Время выбирать

Глава 3.

Илир устало шагал по залам королевского дворца Вирты. Ему удалось собрать всех более или менее значимых правителей континента на переговоры, и теперь он должен был каким-то образом убедить их не охотиться на представителей Первых народов. Нелегкая задача. Странник беззвучно вздохнул и толкнул резную дверь. Встреча была тайной и неофициальной, поэтому слуг из этой части дворца удалили заблаговременно. Люди, сидящие за столом, подняли головы. Пять пар глаз впились в него с холодным подозрением. Почти одновременно в них мелькнуло разочарование, и Илир коротко выругался про себя. Люди как всегда ожидали чего-то впечатляющего. Фигура, закутанная с ног до головы в черный плащ, прозаически вошедшая в дверь не соответствовала их представлениям о могучем маге. Наместник Единого бога на земле даже позволил себе фыркнуть. Ну что ж, придется исправить ситуацию. Илир беззвучно скользнул вперед, сбрасывая с себя все человеческое. Миг, и люди испуганно отшатнулись. Странник глянул на себя их глазами и холодно улыбнулся. Невысокая фигура клочком абсолютного мрака перетекла к столу. Бескостная завораживающая грация змеи в сочетании с холодным ветром силы и ужаса, летящим перед Древним безмолвным предупреждением, произвели должное впечатление. Илир опустился в свободное кресло и склонил голову, скрывая лицо от настороженных взглядов правителей людей. В комнате воцарилось молчание. Странник не спешил его прерывать, заставляя людей нервничать и переглядываться. Наконец кроль Вирты не выдержал.

– Каждый из нас получил ваше послание, и последние события убедили нас, что это не шутка и не попытка заманить кого-нибудь из нас в ловушку. Мы собрались здесь по вашему слову и слушаем Вас.

Наместник сердито покосился на говорившего, но промолчал. В отличие от многих служителей Единого бога фанатиком он не был и прекрасно понимал, к чему приведет война с внезапно появившимися из небытия демонами.

– Они не демоны, Наместник. - Шипящий холодный голос Древнего заставил всех вздрогнуть от неожиданности. - Они просто первые.

– Как Вы докажете то, что они не демоны? - в голосе жреца не было вызова, только усталое любопытство.

Странник склонил голову.

– Я видел демонов. Я сражался с ними, защищая Первые народы и этот мир.

– И зачем же тебе это понадобилось? - пьяный голос Короля Дэла резанул слух Илира, и ему пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы не испепелить своего бывшего мучителя на месте. Остальные правители неодобрительно покосились на своего собрата, явившегося на столь важную встречу в непотребном состоянии.

– Это и мой мир. - Голос Древнего звучал по-прежнему невыразительно. Казалось, он не заметил состояния собеседника. - И, в отличие от вас, я предпочитаю, чтобы он оставался по возможности не загаженным.

– Вот и пусть эти выродки убираются туда, откуда пришли! - пьяному Дэлу море было по колено. Король Вирты громко вздохнул, собираясь высказать все, что он думает о поведении своего венценосного собрата, но его опередил Древний.

– Я не люблю говорить. Просто покажу.

И людей затянул водоворот воспоминаний, принадлежавших не им. Снова открывался провал под воздействием магических амулетов. Снова рвалось пространство под ударами чудовищных сил, и один за другим уходили в последнее странствие воины в черных одеждах. Снова Первые народы один за другим погружались в многовековой сон, потому что мир некому стало защищать. Все окончилось так же внезапно, как и началось. Миг, и люди снова сидят в удобных креслах вокруг массивного стола и смотрят в глаза Страннику. В глаза, светящиеся холодным зеленым огнем.

– И все равно не верю! - король Дэл встал и, покачиваясь, направился к выходу. - На своей земле я буду творить все что захочу, и никто меня не остановит!

– Ты сам так решил. - Голос Древнего ледяным ветром прошелестел по комнате. - Так не жалуйся, когда твоя земля перестанет быть твоей!

Дэл сначала ошеломлено замер, не в силах осознать смысла сказанного, а когда до его затуманенного алкоголем мозга, наконец, дошла угроза Древнего, с ревом бросился на Странника, расставив руки, словно собираясь сжать его в объятьях. Из глотки короля вместе с неразборчивым ревом вырывалось только одно слово:

– Убью!!!!

Древний даже не повернул головы. Крик внезапно прервался, и король Таркана замер на середине движения, как статуя. Наместник вскочил, остальные правители попятились вместе со стульями. Видеть магию воочию им еще не приходилось. Илир устало глядел на перепуганных людей из тени капюшона и пытался решить, как же ему убедить этих суеверных невежественных представителей рода человеческого не преследовать тех, кого они считают порождением тьмы. Хотя, возможно, то, что он позволил навязать себе их правила переговоров, - ошибка. Может быть, ему стоит выбить их из колеи? Странник лукаво улыбнулся. Стоит попробовать.

Правители смотрели на фигуру в черном с едва скрываемым страхом. Только что на их глазах он превратил человека в статую! Внезапно все почувствовали собственную беззащитность перед этим таинственным существом, способным уничтожить их без всяких усилий. Древний словно почувствовал их страх. Он устало откинулся на спинку кресла, и Наместник скрежетнул зубами, видя такое неприкрытое высокомерие нелюдя. Но следующие слова пришельца заставили всех недоуменно переглянуться

– Нил, как хозяин этого дворца, не могли бы вы распорядиться, чтобы на окнах задернули шторы? Солнечный свет вызывает у меня головную боль.

Король Вирты от удивления открыл рот. Такой просьбы, а главное такой вежливости от своего грозного гостя он не ожидал. Древний, казалось, понял причину его замешательства по-своему.

– Ах, да. Вы же отослали по моей просьбе всех слуг. Прошу прощения!

И мановением руки сдвинул тяжелые бархатные портьеры на огромных окнах, заливающих комнату солнечным светом. В помещении воцарился полумрак и Древний с вздохом удовлетворения откинул капюшон своего плаща.

– Так то лучше! Теперь можно спокойно поговорить.

Паша Западной Империи громко икнул от неожиданности. Он отказывался верить своим глазам! Перед ним непринужденно сидел тот самый мальчишка-преступник, которого он два года назад едва не выиграл у короля Дэла в кости.

– Это шутка?! - в голосе его смешались в равной пропорции удивление и негодование.

– Ни в коем случае! - Древний улыбнулся уголками губ и поправил диадему, удерживающую его роскошную серебряную гриву в подобии порядка. - Вы не обознались, Великий Паша, это действительно я.

– Но как?

– Шутки мироздания. - Странник склонил голову, и в его черных глазах засветились веселые искорки. - Думаю, для всеобщего удобства мне стоит представиться. Меня зовут Илир. - И сумасшедший Страж уважительно кивнул королю Алвера. - Кстати, рад познакомиться со своим родственником, которого мне, по счастью, не нужно стыдиться.

Стиэл, король Алвера, непонимающе уставился на не нормального посланника тьмы. Это его заявление уже ни в какие ворота не лезло! Стиэл всегда был очень набожным человеком, и вот теперь это создание Дэвола объявляет его своим родичем! Илир слегка поморщился.

– Стиэл, помилуйте! Какие демоны! Мы с вами родственники через вашего племянника Дениэла. Он, между прочим, мой спутник жизни.

– Что? - король поперхнулся от неожиданности. - Дениэл жив?

– Да что с ним случиться? - беззаботно улыбнулся Илир, умело демонстрируя полную уверенность в благополучном исходе предприятия своего тио. - Носится по мирам, ищет нашу дочь.

– Вашу дочь?

– Да. Полгода назад у вас появилась внучатая племянница. Настоящее наказание - вся в отца!

– В которого? - машинально спросил Стиэл, отчаянно пытаясь собраться с мыслями.

Древний рассмеялся. Словно хрустальный колокольчик зазвенел в комнате.

– Да вы правы. Это еще предстоит определить. Но, скорее всего, в Дениэла. Я менее склонен к авантюрам.

Люди удивленно смотрели на развеселившегося Древнего. Сейчас он больше не казался неведомой угрозой, способной раскатать дворец по камешку.

– Могу и по камешку. - С улыбкой произнес Илир. Правители дружно вздрогнули, но Странник не дал им опомниться. - Давайте оставим вопрос о происхождении Первых народов открытым, и подумаем о возможном сотрудничестве с ними к взаимной выгоде.

– Не может быть никакого сотрудничества с пособниками Дэвола! - рассерженно подскочил с места Наместник, позабыв, что подобная несдержанность вполне может стоить ему жизни, если Странник сочтет себя оскорбленным его выходкой.

– Великие Боги! Вам не надоело? - Илир уставился на жреца своими черными глазами, в которых уже разгорались зеленые огоньки гнева. - Поясняю еще раз. Дэвол - ваше собственное создание! Из-за выходки ваших предков мне приходится теперь разгребать эту кучу проблем и носить шрамы, которых могло бы и не быть. Между прочим, за вами должок. И как вы думаете, что с вами будет, если я вздумаю его взыскать?

Люди в страхе попятились от Странника, начинающего боевую трансформацию. Наместник забормотал извинения, совсем не желая превратиться в статую самого себя. Илир глубоко вздохнул и на мгновение прикрыл глаза, заставляя себя успокоиться. Когда он снова посмотрел на людей, в них не осталось ни следа зелени. Нил, король Вирты, решив отвлечь внимание Странника от Наместника, вежливо поинтересовался у него:

– И какую же выгоду я могу извлечь из соседства с этими порождениями бездны?

– С орками? - Илир усмехнулся, - при всех своих воинственных выходках они довольно мирный народ, если, конечно, не сбрасывать всякую дрянь им на голову.

– Что?

– Ваши моряки выбрасывают с кораблей мусор прямо на их подводные города. Согласитесь, не слишком вежливо.

Нил ошарашено хмыкнул. Вот так, так. Оказывается, все началось с мусора.

– Ну, а выгода. Помнится кораллы с больших глубин, жемчуг и прочие дары моря ценятся на континенте очень дорого? Да и от штормов вы теряете довольно много кораблей?

– Да. Но причем здесь орки?

– Они владеют морской магией и вполне способны обеспечить вашим кораблям благополучное плавание с попутным ветром, отсутствием штормов и прочих неприятностей.

– И они просто так это сделают? Не верю!

– Естественно не просто так. - Древний усмехнулся. - Первые народы не страдают альтруизмом, но орки традиционно терпеть не могут драконов. Антагонисты, что с них возьмешь? Однако им нужны металлы, закаленные Повелителями огня. За их доставку и возможность не общаться с драконами они готовы платить. Да и сладкое они всегда покупали с удовольствием.

– Сладкое?

– Сахар, мед. Да что угодно!

Нил склонил голову и задумался. В этот момент в разговор вмешался Великий Паша.

– А какую выгоду я получу от соседства с этими отродьями Дэвола, которые уже вырезали четыре табуна моих лучших коней?

– Народ Тьмы? Боюсь никакой. - Илир пожал плечами. - Они обожают убивать, с ними даже Баэр не всегда справляется.

– Так может сменить им правителя? - Паша поджал губы. - Небольшой переворот - и моя западная граница в безопасности.

– При чем здесь Великий ветер? - поднял брови Илир. - Он и сам с удовольствием уничтожает все, что движется.

Паша растеряно замер.

– А кто такой тогда этот Баэр?

– Их Бог.

– Что? - Наместник подскочил на своем стуле. - Они еще и еретики?

– Великая Вселенная! Это-то здесь при чем?

Наместник смешался и замолчал, а Древний продолжал, как ни в чем не бывало.

– Гарантировать, что Народ Тьмы совсем не будет убивать, я не могу, но постараюсь ограничить их разрушительную деятельность по возможности неразумными и наименее ценными существами. К сожалению, чем труднее поймать добычу, тем она для них привлекательнее.

Паша пожевал губами и вдруг хитро покосился на Странника.

– Вот бы мои стражники так действовали! Разбойников стало бы гораздо меньше.

– Вы согласны пустить на свою землю Народ Тьмы?

– Да я самого Дэвола пущу, если он избавит меня от этих проклятых душегубов! - Паша, забывшись, вскочил и заметался по комнате. - У меня казна тысячи мер золота недополучает из-за грабежа на дорогах! А тут еще в городах целые шайки народ грабят, и, что характерно, налоги с награбленного никто платить и не думает! Сплошной убыток! А стража, вместо того чтобы их ловить, кажется, сама их боится!

Люди молча смотрели на своего собрата, не зная, как реагировать на такое заявление. У всех были проблемы с разбойниками, но… По комнате пронесся шипящий смех Древнего.

– Уважаемый Паша, Народ Тьмы с удовольствием избавит вас от этой проблемы. Только, если у вас принято судить преступников, прежде чем их казнить, советую выносить приговор заочно. Живыми Народ Тьмы вам их вряд ли доставит.

Паша запнулся и подозрительно уставился на Странника.

– А они не начнут резать всех подряд?

– Нет. У них считается позором охотиться за одним, а убить другого. Признак слабости и трусости.

– Тогда пусть охотятся. Я своего начальника стражи предупрежу. Он все им про разбойников расскажет.

– И погибнет куча невинных людей.

– Что?

– Вы же сами сказали, что стража разбойников боится.

Паша непонимающе воззрился на Древнего, а за тем глаза его округлились.

– И как…?

– Пусть сами ищут того, кто, например, ограбил тот или иной караван. Чем сложнее, тем им интереснее, и все довольны.

Великий Паша вдруг ухмыльнулся и выпалил:

– А жаль, что я тогда проиграл! - и тут же испуганно прикрыл рот ладонью. Неизвестно, как могучий маг прореагирует на напоминание о своем унижении. Он же не знает что…

– Спасибо за комплимент. - Прошелестел голос Илира. И Паша вздохнул с облегчением.

– А что ты посоветуешь мне? - С интересом спросил Стиэл, незаметно для себя переходя со Странником на 'ты'.

– Дивный народ всегда славился своими знаниями и дружбой с природой. Думаю, договоритесь. - Илир с удовольствием отметил вольность короля Стиэла и решил про себя, что с церемониями пора заканчивать.

Стиэл коротко хмыкнул. А парень не промах, отметил он про себя, начинает с самых сложных проблем и не пытается вмешиваться туда, где считает, что люди сами справятся. Чтоб значит, не обвинили в давлении на правителей и лишних дров не наломали. Интересно все-таки, неужели у него действительно есть внучатая племянница? Нил, наконец, оторвался от своих размышлении и кивнул головой.

– Может сработать. А насчет народа Тьмы я немного подожду.

Илир улыбнулся уголками губ.

– Кстати, Драконы всегда славились своей работой с металлами и камнем.

– А не съедят? - ехидно поинтересовался Наместник.

– Только если сильно оголодают. Человеческое мясо одно из самых невкусных.

Наместник поперхнулся и потрясенно посмотрел на Древнего

– Ты говоришь так, словно знаешь не понаслышке!

– Сам не пробовал, но оборотни, помнится, долго плевались.

– Так, а они что от нас потребуют? - подозрительно спросил Нил.

– Ничего. Просто не лезьте в Туманные горы. Мы терпеть не можем незванных гостей.

Люди молча рассматривали его, что-то прикидывая про себя. Илир позволил себе расслабиться. Кажется, он все-таки смог их убедить. И тут в самый неподходящий момент появилась Лэла.

– Странник! Это просто невозможно терпеть! Выкормыши Баэра залезли в мой заповедный лес и перерезали половину священных животных!!!

Люди испуганно уставились на появившуюся из ниоткуда невысокую хрупкую женщину в блестящих одеждах. Ее огромные голубые глаза потемнели от гнева. Она яростно размахивала жезлом невероятной красоты и решительно наступала на Древнего.

– Да сделай же что-нибудь!!! А то я сравняю эти проклятые горы с землей!!!

– Вселенная! Когда эти проклятые придурки успели? - устало вздохнул Илир. - Вроде я недавно был у них, все было спокойно. Насколько это для них возможно, конечно.

– Не знаю, когда они успели!

– Ладно, Лэла я отправлюсь к ним, как только разберусь с людьми. Не могла бы ты нас покинуть? Совершенно незачем шокировать смертных.

Богиня ответить не успела. Наместник, терпение которого подвергалось нешуточным испытаниям на протяжении всего совета, не выдержал, и завопил:

– Прекрати издеваться над нашей верой, еретик!! Как ты смеешь!!!

Лэла удивленно повернулась к Наместнику и принялась разглядывать его своими добрыми голубыми глазами.

– Что расстроило тебя, человек?

– Изыди! Тебя не существует!! Есть только Единый Бог и покорные слуги его!!

Менее уверенные в этом правители втянули головы в плечи, ожидая неминуемого гнева богини, но, вместо того чтобы прийти в ярость, Лэла рассмеялась:

– Хорошо, если тебе так удобнее. Я уйду. Встретимся в твоем посмертии. - С этими словами она просто растворилась в воздухе. Наместник замер с открытым ртом.

– Не волнуйся. - В голосе Илира звучал едва сдерживаемый смех. - Она не злопамятна. Все равно получишь только то, что заслужил.

К его удивлению люди ответили на его замечание неуверенными смешками. Потом король Стиэл вежливо поинтересовался

– Что ты собираешься делать с королем Дэлом? В виде статуи он, конечно, довольно привлекателен на свой манер, но что нам предпринять по этому поводу? Уведомить принца Нерена о том, что он стал королем, или подождать, пока его папочка оттает?

– Оттает. Дня через два.

Стиэл понимающе кивнул головой.

– Приятно знать, что некоторые человеческие черты вам не чужды.

Илир молча усмехнулся. Ага, они, оказывается, боялись, что он совсем не похож на них, и интриговать в его присутствии им не удастся. Не хотели терять власть, как это все-таки по-человечески! Но следующий вопрос выбил его из колеи:

– Ты бы не мог передать Дениэлу, что он и его дочь - всегда желанные гости в моем дворце. - Если бы он так явно не ощущал эмоции короля Стиэла, Илир решил бы что тот пытается таким образом обзавестись сильным союзником, однако, на этот раз не только расчет стоял за приглашение короля, и это удивило Странника.

– Хорошо. - Он склонил голову. - Я передам.

Стиэл вскинул на Древнего взгляд, тревожно пытаясь разглядеть, понял ли тот, что в действительности стоит за этим предложением. Но, увидев в глазах Илира понимание, успокоился.

Правители заерзали, не зная как прервать совет хотя бы на несколько минут. Древний не выказывал ни какого желания двигаться с места, а у них уже ныли от напряжения и неподвижного сидения все мышцы. Илир улыбнулся и вдруг поднялся с кресла.

– Прошу меня простить. К сожалению, появились срочные дела. Если вы не против, я вернусь через два дня за ответом.

Рядом с ним в воздухе заклубилась тьма портала, Древний спокойно шагнул в него и исчез. Правителей не обманула вежливость Странника. Они прекрасно понимали, что Древний гораздо сильнее, но его поведение успокоило их. Странник ясно давал понять, что их отношения не будут отношениями раба и господина. Большего они и не ожидали. Совет развеял их худшие подозрения. По крайней мере, эти новые существа не претендуют на безраздельную власть над миром. К тому же, оказалось, что таинственный Древний в родстве с людьми. Это уже обнадеживало…

Илир улыбнулся, слушая их мысли. Он не ошибся. Больше всего люди боятся неизвестного, а все остальное - это уже повод найти свою выгоду.