Время Перемен

Глава 10. Не смей умирать

Тром указал Марку на довольно крутую горку меж двух почти отвесных склонов, по которой взбиралась дорога впереди:

— Посмотри, здесь можно неплохо закрепиться и остановить любую армию до прихода подкреплений. Потом бить врага с боков, если забраться на горы, и устраивать камнепады. Пара обвалов расшатает зубы любой армии. Да и вообще — вдобавок можно завалить им отход и ждать, пока они ослабеют от голода, а потом передушить, как беспомощных цыплят!

Марк восседал рядом в седле, как и Тром. Он с сомнением покачал головой:

— Это работает, только если прийти сюда заранее. Если не знаешь об опасности, толку никакого.

— Да как, Марк, мы можем не знать об опасности? Костры дозорных разбросаны по горам, кругом деревни, полные воинов. Если кто-то прорвётся через границу, чему, я уверен, не бывать, мы обязательно об этом узнаем.

— Нет, друг мой. У нас хорошие приграничные заставы, но, если пройти через них, можно блокировать дороги. Тогда ты ничего не узнаешь. Тут должна стоять крепость, наподобие той, в которой сидит Цвейг Цикада. И в ней — человек тридцать добрых воинов.

— Как это не узнаю? Никто не догадается прислать вестового? Не верю.

Марк грустно усмехнулся:

— Догадается, но не нужно считать низинников дураками. Они могут перехватить посыльных.

Трома взбесила эта уверенность Марка. Якобы, он уже всё знает, и из-за этого даже сильно упираться не хочет. Походило на то, что Марк выигрывает спор. А проигрывать Тром не любил.

— Почему тогда твои низинники, которых не нужно считать дураками, после той войны триста лет назад, так ни разу и не прорвались через границы?

Здоровяк пожал плечами:

— Это всё горы. Да и мы правильно делаем, что пускаем их только в приграничные города. Иначе они бы знали то, о чём мы сейчас толкуем. Но ты же понимаешь, что поведать об этом может любой горец?

— Кто? — Тром аж взвился в седле, — Я нипочём бы не стал разбалтывать вонючему низиннику наши секреты. И любой воин, задери тебя медведь, любит эту страну не меньше, чем я. А, значит, тоже не стал бы болтать. Верно я говорю, братья? — обратился он к ехавшим позади близнецам.

— Всё так, вождь! — весело выкрикнул Ялло.

— Всё так, вождь, — уже спокойнее вторил ему Реко, — Но, помимо меча в руке, неплохо бы держать и щит в другой, да и добрый чекан, висящий на поясе, никак не помешает. Ты сам это знаешь, вождь. Марк лишь предлагает тебе повесить тут, на дороге, такой же чекан. Если он не пригодится — невелика беда. Если же сгодится — тебе многие скажут спасибо за прозорливость.

— Лихо ты про чекан завернул, коротышка! И не возразишь ведь! Будь по-вашему, Марк. Отберёшь воинов для заставы и организуешь стройку. Я потрясу казну, когда скажешь, сколько нужно денег.

— Наболтал на свою голову, — разочарованно пробормотал громила шедшей рядом Изергиль.

Девка весело улыбнулась, но не сказала ни слова. Всю дорогу обратно она вела себя странно. Молчала по большей части, а если говорила, то как-то невпопад — или слишком тихо, или слишком громко, или вовсе чушь. Обычно она плелась возле вождя, как тень, сопровождала его у костра, или на привале, но была так тиха, что Тром почти перестал замечать её. Она больше не спорила и не дерзила и, в общем, Трому никак не мешала. Первая почти не заговаривала, по крайней мере, с ним. Она вообще гораздо больше общалась с Марком и близнецами. Вождю недосуг было разбираться, с чего вдруг колкая и острая на язык девица превратилась в тихоню. Не мешает — и ладно. Но что-то было не так.

Некоторое время они шли в тишине, лишь копыта шуршали по опавшим листьям.

— Вождь, покажете мне ногу на привале, хорошо? — девка спросила как бы невзначай, но из-за тишины вокруг привлекла внимание и Марка, и близнецов.

— Да что с ней будет сейчас-то? Чего там смотреть-то? — удивлённо ответил Тром.

— Ну, могла воспалиться… И нужно видеть, как срослось мясо, — тихо, еле слышно добавила она.

— Ерунда какая-то, — Трому совсем не хотелось, чтобы остальные думали, будто его нога может быть не в порядке.

— О, баба боли знает лучше, уж это точно, — с улыбкой проговорил Марк.

Лёгкий намёк в его тоне не очень понравился Трому. Как назло, близнецы позади зашептались и захихикали, и Тром прям лопатками чуял — по его душу. Но спрашивать не стал, пусть себе хихикают.

— Покажу, раз тебе так надо, — ответил он с достоинством вождя и погнал коня, чтобы первым взобраться на холм.

С высоты видна была вся вереница воинов, охотников и холуёв, шедших за своим вождём. И телеги, набитые мешками с золотом, да прочим добром, нужным в походе.

Удачное, хорошее время провели они в Западной Рудне — вдоволь повыжимали купчишек, да и военное ремесло не забывали — Тром гонял своих ратников почти каждый день, заставляя биться парами или в плотном строю. Деревянных мечей сломали столько, что и не счесть. И это принесло свои плоды — новички стали сражаться гораздо лучше, кое-кто из старых воинов тоже подтянул навыки. И ранения Тром уже совсем не чувствовал. Сейчас, именно в этот момент, он был доволен. Но пора внимательнее присмотреться к Узвару: в какой-то форме сейчас первый из Великой Сотни? Может, ему уже и на покой пора? Строительство застав и помощь деревням — это неплохо. Но будь он проклят, если не заберётся на самую вершину.

— Затянулось преотлично, — проскрипела старуха Изергиль, склонившись над ногой Трома, — Будет ещё один ужасный шрам, но тебе, вождь, наверное, уже не важно. Одним больше, одним меньше — какая разница?

— Наплевать, — Тром спрыгнул с койки, подтянул штаны и завязал бечёвку.

Странно и непривычно было опять лежать в этой избе боли, на той же койке, что и в прошлый раз, и давать щупать свою ногу этой старухе. Особенно после того, как три месяца кряду его смотрела молодая девчонка. Тром только сейчас, почувствовав прикосновения старухи, понял, как привык к её внучке. Последний раз девка смотрела его ногу ещё в пути, на привале, где они решили поставить крепость…

В голову пришла идея сделать младшую Изергиль своей личной бабой боли. Вождь может себе позволить.

Тром обнаружил, что старуха внимательно смотрит на него, и взглянул в её сморщенное, сухое лицо.

— О чём-то задумался, вождь? — карга не отводила взгляд.

— Да. Холуи помогли с запасами? У тебя есть всё, что нужно?

— Спасибо, что вспомнил, вождь. Почти всё сделано, осталось только запасти достаточно дров. Они уже приступили, недели за две натаскают.

В комнату вошла её внучка, и, смущённо опустив глаза, стала в стороне. Тихо, незаметно. Бросила быстрый взгляд на Трома и опять уставилась в пол.

— Что ты стоишь? Иди, лечи раненого, — не оборачиваясь, громко сказала старуха, будто у неё были глаза на затылке.

Вождь сначала оторопел — думал, это ему.

Но девка неожиданно злобно ответила:

— Я уже всё сделала давно! И рану зашила, и повязку наложила. Лежит твой раненый, спит, понятно? — она резко развернулась к двери и быстрыми шагами вышла прочь.

— От демоново семя, — пробормотала старуха себе под нос, — Чего убегаешь тогда, раз всё сделала? Дитё малое. Как вернулась из похода, совсем умом тронулась. И раньше-то не подарок была, а теперь… Её там по голове не били, вождь?

— Нет, вроде бы…

— А бременем никто не наделил?

— Чего? А, да не знаю я, старая. Что-ж я, слежу за ней? Думаешь, дел других у меня нет? — слегка рассердился Тром.

— Извини, вождь, и правда. Чегой-то я, старая? А, пойду сама у неё и спрошу. За заботу спасибо.

Старуха Изергиль прошаркала из светлой комнаты куда-то внутрь избы, оставив Трома одного.

Он прогуливался вдоль коек и разглядывал всё вокруг. Вон на той койке лежал воин без руки, а на этой — мальчишка со сломанной ногой. Всё было так же. И, одновременно, не так. Избу готовили к зиме — возле печи высилась стопка дров, койки уже накрыли тёплыми одеялами.

Ночи становились всё холоднее, вокруг чувствовалось осеннее увядание, и Тром был этому рад. До глубокой весны торговать не нужно — он мог посвятить себя закалке и тренировкам, полностью отдавшись подготовке к бою с Узваром.

«Если этот чванливый идиот думает, что мне достаточно быть четвёртым в сотне, что-ж, тем хуже для него».

Тром вышел из избы боли и обвёл взглядом столицу горной страны. Отсюда он видел поляну, на которой победил Комада, крепость у чёрной воды вдалеке, корчму, в которой они праздновали победу и кучу всяких домиков разного размера, усыпавших окрестные склоны. Где-то там стоял и его дом.

Он сделал глубокий вдох. Никогда ещё Тром не чувствовал себя так хорошо. Ему удалось стать вождём, он провёл великолепное лето со своей дружиной, выжимая каждого купчишку до предела, а впереди, уже в следующем году, Тром бросит вызов Узвару. И станет первым из Великой Сотни, главным из вождей. У него обязательно получится — он чувствовал это.

Кругом копошились люди: холуи сновали туда-сюда со всяким скарбом, или перегоняли животину, бабы занимались своими, бабьими делами, воины спешили куда-то, или тренировались. И он был выше любого из них. Только там, среди домов, ещё существуют три человека, кто стоит выше Трома. Но скоро он их обойдёт.

Его захлестнул восторг, вроде того, который он испытал, когда победил в поединке за место в Великой Сотне, но посильнее.

Великий поединщик спускался к корчме и размышлял, каким он будет вождём — суровым и справедливым, правильно судящим о людях и помогающим тем, кому должно помочь, но жестоко карающим тех, кого должно карать. О нём будут говорить, да что там — о нём уже говорят, но будут ещё больше.

Два молодых воина, что дрались учебными мечами, прервали поединок и подняли мечи вверх, приветствуя Трома. Он поднял руку в ответ — величественно, как и подобает вождю.

Холуй, проходя мимо, пригнул голову к земле, проявляя уважение. Тром слегка кивнул в ответ, показывая, что его поклон был замечен, но тут же внутренне одёрнул себя: «Игги с Узваром холуям не кивают, пора и мне перестать. Слишком высоко взлетел, обойдутся».

Тром приближался к харчевне. Было приятно ходить пешком после двух недель в седле. Да, в походе он часто спешивался и вёл лошадь под узцы, но это не то.

Уже возле двери он вспомнил о той кудряшке, что привечала его тут в прошлый раз.

«Нужно будет проверить, как она. Давно у меня не было бабы, аж с Западной Рудни».

— Тром, я хочу быть, как ты — быстрый, сильный и свирепый! — прокричал один мальчишка, пробегая мимо.

Другой малчуган ударил его в грудь кулаком:

— Узвар покромсает его на куски, дурачина! Ты видел, что он сделал с последним претендентом?

Тот, что был за Трома, ударил обидчика в нос, тут же получил в ответ и завязалась драка. Очень скоро оба повалились на землю и стали бить друг друга уже лёжа, одновременно пытаясь оказаться сверху. Одному из них это удалось, он уселся на соперника и ударил его с размаху, но тут же был сброшен, и всё продолжилось. Тром хотел уйти, но детская драчка становилась всё злее и взрослее. У обоих уже разбиты губы и носы, у одного поломано ухо, второй светит фонарём под глазом. Один опять уселся сверху, схватил второго за шею и долбанул об землю — один раз, второй… Лежачий выгнулся и сбросил его с себя, оба стали подниматься. Тот, кто поднялся быстрее, ударил второго ногой по голове, повалив на землю. Бросился сверху, но лежачий лягнул его пяткой под дых и сразу ещё раз — уже в голову. Кровь из носа брызнула в разные стороны.

Неподалёку стоял ещё один мальчишка, пожиже, и просто смотрел.

«Марк бы точно не прошёл мимо. Но я вождь, мне недосуг разнимать каких-то мальчишек, пусть они и перегибают немного. А, ладно, в последний раз» — он махнул рукой и зашагал к дерущимся. Взял за шиворот одного и второго. Они рвались друг к другу, но, увидев, кто их держит, сразу притихли. Грязные, рваные, окровавленные, они ждали, что скажет вождь.

— Биться насмерть могут только воины, понятно вам? Драка зашла слишком далеко. Отныне я разрешаю вам драться лишь до первой крови, пока не получите настоящие мечи.

— Вождь, но он говорил, что Узвар изрежет тебя на куски!

— Что с того? Он не может знать исход этого боя наверняка, как и ты. Даже я не могу. Я могу лишь предполагать и готовиться, только меч рассудит верно. Не ваша драка. Вы поняли?

Оба кивнули.

— Идите, и впредь деритесь, как я сказал — до первой крови.

Они отошли. Мальчишка, дравшийся за Узвара, отвесил пинка хлипкому, что смотрел в сторонке, и сказал:

— Воды принеси, да побольше.

Наблюдатель убежал, а Тром подумал, что и по этим уже понятно, кому быть воином, а кому нет.

«Неужели всё решено заранее, когда мы рождаемся?»

— Подойди, — поманил он мальчишку, который дрался за него, затем присел и тихо сказал, — Я смогу победить Узвара, но не болтай об этом, понял?

Парень просиял улыбкой и ждал, что ещё скажет вождь.

— Возьми своего друга и сходите в избу боли. Изергиль позаботится о вас. Негоже портить таких хороших воинов ещё в детстве. Вы оба достойно дрались. Уважайте друг друга, понятно?

Мальчик кивнул, Тром хлопнул его по плечу и зашагал дальше. Какое ему было дело до этих мальчишек? Но пройти мимо он не смог. Когда Тром вытворял что-то подобное, он про себя называл это: «Во мне проснулся кусочек Марка». Что было важнее — жизни каких-то мальчишек, или время вождя? Да он точно знал, что второе. И всё равно вмешался. Помрёт один — что с того? Баба ещё нарожает. Так нет, всё одно влез.

«А, в бездну всё. К чему оправдываться перед самим собой? Как захотел — так и сделал. Кто мне запретит?»

Возле харчевни маленькими группками стояли воины. Почти все из дружины Трома. Он заметил лишь несколько незнакомых лиц. Остальные дружины уже отгуляли своё. В столицу Тром прибыл последним.

По кучкам пошла суета — люди оборачивались в его сторону, что-то кричали, воздевали руки — воины приветствовали своего вождя.

Из дверей вышел Марк с дежурной улыбкой на лице:

— Всё давно готово, вождь, но мы ждали тебя.

— Спасибо, — Тром пожал руку Марку и повернулся к толпе, — Дружина! Идём праздновать возвращение в столицу!

В зале стояли накрытые столы, на которых ещё никто не успел намусорить, в отличие от прошлого раза, когда праздновали его победу и были люди из всех дружин. Только его воины ждали своего вождя. Он уже не помнил, как возникла эта традиция, но она ему нравилась. Гадая с Марком и десятниками, откуда это взялось, они все согласились с доводом Ялло:

«Шоб все одновременно напивались, а то вождь трезвый, а дружина уже на бровях. А трезвый пьяного не разумеет. Непорядок».

И чем больше росла его дружина, тем величественнее казался этот обычай.

Вскоре все четыре десятки заняли места за столом, и вождь поднял кубок:

— За возвращение.

Воины загремели посудой, а Тром заметил, что незнакомые ему люди сбились за одним столом и явно чего-то ждут.

— Кто такие? — спросил он Марка, — Зачем пожаловали?

— Пусть сами скажут, — ответил верзила, делая им приглашающий жест рукой.

Воины тут же подорвались и всем скопом подошли к вождю. Он посмотрел на них: вроде и есть знакомые лица, но имён Тром не помнил.

— Вы пришли сюда вместе с моей дружиной, но не пируете. Так зачем пожаловали?

Ему ответил самый старший из них:

— Вождь Тром, мы пришли проситься к тебе в дружину.

— Обычно я сам набираю десятки. Почему ты пришёл ко мне? Где твой сотник? Убит?

Он опустил голову:

— Да, но он был не сотником. Я служил вождю Комаду.

— Зачем же ты пришёл к его убийце? Неужели нельзя было поискать себе другого вождя? Или сотника?

— Мне больше некуда идти. Моя десятка остальным вождям не нужна — у них людей достаточно. Все сотники вокруг тоже не берут. Узвар сказал, если не найду себе места за три дня, отошлёт на север, к Ущелью Грифов.

— И? — строго вопросил Тром, — Чем тебе не подходит Ущелье Грифов? Там холодновато, но в остальном — работа для воинов. Мы с Марком стали десятниками как раз в тех краях.

— Знаю. Я там был, но тамошние сквозняки делают меня дряхлым стариком. Кости так ноют, что разогнуться не могу.

— Зачем мне старик? — пробасил Тром.

Воин, видно, решил, что ничего не выйдет, и пошёл прочь. Вся десятка двинулась следом, но, вдруг, он резко обернулся и посмотрел на Трома:

— Мне говорили, что ты хороший вождь. Не лучше Комада, но всё же справедливый. Испытай меня! — отчаянно и дерзко крикнул десятник.

— Смело. И с кем из моих воинов ты готов биться?

— С любым.

— Поединок будет настоящим.

— Пусть.

— Даже с Марком выйдешь?

— Да, но это будет жертвоприношение, а не испытание.

Тром услышал смешок Ялло, потом Реко. Или наоборот, кто их разберёт, этих братьев? Он тоже ощерился:

— Ты прав. Проверку на труса ты прошёл, на дурака тоже. Будет тебе испытание. Но сначала ответь, чем Комад лучше меня?

Десятник смутился и замолчал. Тром ждал. Потом седой воин выпалил:

— Он делал нашу жизнь лучше. Мы всегда понимали, зачем терпим. Каждый приказ был не его прихотью, а нужным и важным делом. И ещё он ценил наши жизни.

— Была какая-то главная цель, кроме той, что бывает у вождей?

— Комад говорил, что все достойны лучшей доли, не только воины. Он верил, что наша жизнь станет лучше, если развивать всё, а не одни лишь боевые дружины.

— Да? И ты ему веришь?

— Верю. Он доказал это делом.

— Интересно, как? Но об этом потом.

К Трому наклонился Марк и шепнул на ухо:

— Возьми его. У Комада были хорошие бойцы, да и в вождях он проходил с десяток лет. Может статься, этот воин поделится с тобой парой секретов.

Тром не спускал глаз со старого седого бойца:

— Я не Комад, я тот, кто убил его. Ты точно будешь служить мне?

— Ты победил в честном бою, вождь. Просто выбрал не того соперника.

— Кого же я, по-твоему, должен был выбрать?

— Любого другого.

— Вот как? Думаешь, Узвар зря первый?

— Уже да. Ты с ним справишься, вождь.

— Я не люблю жополизов, а вот Игги… Он бы точно тебя взял, услышав это. Что-ж ты растерялся?

— Знаю. Но в случае с Игги это будет враньём. А с тобой — правда. Думаю, ты и сам скоро это проверишь.

— Дружина! — гаркнул Тром, — Кто знает, можно доверять этому засранцу?

— Вождь, это старик Рэймс, — подал голос один из его десятников, уже изрядно тронутый сединой, — Мы вместе дрались с бедуинами и били проклятых болотников. Ему можно верить.

— А вон тот с моей деревни, — рыжий мальчишка из десятки Ялло указал на молодого бойца, — Он труса не праздновал никогда. Если остальные таковы, можно брать.

— Ялло, Реко, вы знаете что-нибудь про эту десятку?

— Старик Рэймс всегда исполняет свой долг, вот что я слышал, — ответил старший.

— Почему же тебя не взял ни один вождь? — задумчиво процедил Тром.

— Пресмыкаться не умею.

— Это да. Дерзок ты не по годам. Завтра покажешь мне свою десятку. Да смотри, готовьтесь как следует, будет смотр, поединки и учебный бой в строю. Я вас беру. Но учти — я не Комад, и его путём никогда не пойду, усёк?

— Спасибо, вождь, — коротко ответил старик, — Мы пойдём спать, раз такое дело.

Новая десятка утопала на улицу, и Тром обратился к Марку:

— Бывали случаи, воины мстили за своего вождя…

Здоровяк помотал головой:

— Ты правильно его взял, он честный, да и деваться ему некуда. Я видел, как давеча их погнал Грисвольд. Думаю, старик благодарен тебе, несмотря на Комада. Он же понимает — никто не живёт вечно, тем более вожди.

— Это верно. Но лучше пробыть пять лет вождём, чем полвека охотником.

— Тебе видней, я вождём не бывал.

— Подумай над тем, чтобы стать им.

Марк глянул в кружку:

— Я устал думать о делах. Давай лучше праздновать.

— Хорошо, — Тром сделал добрый глоток, — Но, рано или поздно, мы вернёмся к этому вопросу.

— Как пожелаешь, вождь, — ответил Марк, и тоже хлебнул немного.

— Сколько ты привёз из Западной Рудни, Тром? — Узвар уставился на него, как и все остальные вожди.

— Холуи пока считают, но там было одиннадцать телег, почти все под завязку. В основном медь и серебро, но и золота изрядно.

— Умммм… — удивлённо промычал Грисвольд.

— Признайся, ты просто подвешивал их за ноги и тряс, пока не выпадет всё до последнего медяка? — ехидно прокаркал Игги, — Они же больше не приедут, если так делать.

— Все платили сами, — грубо ответил Тром, — Значит, вернутся опять.

— Хватит, — прервал их Узвар, — Нам нужно решить, кто первым заступит на пост здесь, чтобы брать дань с кораблей. Грисвольд, ты поедешь обратно в Город Кожи. Сам решил, что нужно укреплять заставы, сам и присматривай за ними. До завтра пусть холуи посчитают, сколько тебе нужно золота, скажешь им. А дежурить будет Тром. До штормов ещё два месяца, пусть вытормошит из низинников всё, что можно. Никто из вас не привёз и восьми, а он вытряс одиннадцать. Такому таланту негоже пропадать даром. Начнутся бури — сменим.

Тром хотел отказаться, но Грисвольд кивнул, Игги проскрипел «согласен», а Верт просто сказал «да». Его собственный голос уже не играл роли. Узвар ловко всё провернул, приподняв Трома над остальными, как лучшего сборщика монет, и не возразишь ничего.

«Ты всё это затеял, чтобы я не смог нормально готовиться, а всё время возился с низинниками, пока ты сам спишь вдоволь и упражняешься по два-три раза в день… Хитрый скунс. Может, поэтому ты так долго первый средь вождей? Ничего, я найду способ драться и там. Марк мне поможет. А ты думай, что я сплясал под твою волынку, приближай свою смерть, старый безбородый индюк».

— Я не хочу торчать два месяца в этой крепости, но не вправе поступаться доверием совета вождей, — серьёзно ответил Тром, — И выполню свой долг, как положено — каждый капитан запомнит, кто такой Тром Быстрый. Только возьму денег на заставу, которую я решил построить в дне пути отсюда на запад.

— Не понимаю, на кой ляд нам там застава, но проверять не поеду, — ответил Узвар, — Мелковато для первого вождя, к тому ж, каши маслом не испортишь. И Тром принёс в казну больше остальных, пусть строит.

«Плевать тебе на казну, хитрый скунс. Ты просто хочешь сделать меня слабым. Согласившись дать мне денег, ты лишь подтвердил это».

Вождь прицепил меч слева на пояс, поправил топор, что висел справа, щит на руке, открыл дверь и удивился, увидев Изергиль.

Девка сидела на нижней ступеньке под дверью его дома, сжавшись и обхватив себя руками в попытке согреться. Оно и не удивительно, утро выдалось холодное.

— Ты чего тут мёрзнешь? — спросил Тром.

— Жду своего вождя, — пожала она плечами. Движение вышло быстрым и судорожным. Похоже, баба боли уже замёрзла всерьёз.

— Почему в дом не зашла? Если б мне вздумалось провести там ещё час, кто знает, может, пришлось бы убирать твой околевший труп с крыльца?

— Б-будить не хотела.

— Вожди не спят до обеда, могла стучаться с рассветом. Зачем ты пришла?

— Бабуля сказала следить, как раненая нога поведёт себя у воды, в сырости и сквозняках.

«Странно. Два дня назад её бабка говорила, что всё срослось, как надо. А теперь прислала внучку. Что ей будет-то, этой ноге? Но не важно. Я хотел собственную бабу боли, я её получил».

— Пойдём, захватим Марка с бойцами по дороге. В крепости есть очаг, отогреешься.

Он двинулся меж домов вниз по склону. Изергиль семенила за ним. Ещё не все проснулись — только доярки попадались кое-где, да пару холуёв тащили куда-то телегу. Раннее утро, но Трому было не до сна. Нужно, чтобы другие вожди думали, что он трясёт купцов от рассвета и до заката.

— Будешь моей личной бабой боли.

— Правда? — девка остановилась и облокотилась рукой на стену, шумно вдохнув воздух.

Тром остановился в недоумении: неужто он так быстро идёт?

— Спасибо, вождь, это большая честь, — Изергиль отлипла от стены и пошла дальше.

Они выбрались из лабиринта домиков и увидели внизу, на поляне, дружину Трома. Марк и десятники подошли к нему, лишь только он спустился.

— Что на сегодня, вождь? — первым спросил Реко.

— То же, что и вчера, но теперь дежурят те, кто вчера учились драться.

— А десятники? С тобой на этот раз?

— Нет. Десятникам так же учить. Лучшими воинами в караулах не становятся. Достаточно и того, что мы с Марком целыми днями ошиваемся в этой крепости.

— Где нам быть, вождь? — спросил старик Рэймс.

— Тут не светитесь. Идите за овчарни и поднимитесь повыше. Там по тропе, за пещерами, есть плато. Знаешь, где это?

Седой кивнул.

— Тренируйтесь теперь там, ни к чему делать это у всех на виду, пока я в крепости. Обживитесь там как-нибудь. Поляну расчистите, для отдыха что-нибудь соорудите, ясно?

Десятники кивали.

— И ещё одно: Изергиль теперь — моя личная баба боли. По всяким ранам, болячкам и хворям можете спрашивать её, а не бегать в избу. Вам ясно?

— Мы поняли, вождь, — многозначительно ответил Ялло.

Трому не нравилось, что это воспринимают именно так, но было бы странно, начни вождь объяснять своему десятнику, что берёт её не для утех.

Молчание прервал Марк:

— Пора строиться и идти, чего тянуть?

— Командуй.

— Войско! — гулким басом взревел верзила, — Кто вчера обдирал купцов, становись слева, кто учился биться — справа! Люди забегали и быстро разделились на две равные группы.

— Стадо справа, в походную колонну и топайте к крепости. Остальные — слушаем десятников.

Половина людей ушла в сторону пролива. Тром с Марком пошли следом, Изергиль семенила чуть позади.

— Правильно, что оставил её подле себя, — тихо проговорил Марк, — Девка молодая, а баба боли рядом всяко лучше любой кухарки.

— Я взял её лечить, Марк, больше ничего. Ты знаешь, я люблю, когда есть, за что подержаться, а тут, — Тром провёл ладонью вдоль груди, показывая, что вместо нужных ему возвышенностей у девки там плоско, как на щитовой доске.

— Как скажешь, вождь, как скажешь…

Дальше они шли молча. Походная колонна выстроилась около массивной двери в крепость. Тром прошёл мимо воинов и два раза долбанул кулаком в дверь. Ему открыл боец из тех, кто постоянно дежурил в крепости:

— Вождь Тром, проходи, низинники заждались.

— Марк, десятерых на пристань, остальных парами по этажам и коридорам, двоих ко мне на дверь, — распорядился вождь и вошёл в крепость.

Предстоял ещё один нудный день — разговоры с капитанами, торг, пропустить, не пропустить. Но Тром нашёл способ скрасить эту постылую обязанность. Он прошёл через каменный коридор до винтовой лестницы, поднялся на пару этажей и вошёл в комнату с очагом, шагов двенадцать в длину и десять в ширину. Вся нехитрая мебель — стол, четыре стула и простая кровать, была распихана по углам.

Изергиль проскользнула следом за вождём.

— Бери стул и садись грейся, — он снял всё оружие, положил на стол и взял оттуда учебный меч, открыл окно — в комнате было душно.

Море внизу билось об отвесную скалу, то и дело швыряя мусор и коряги на черный, годами отполированный камень.

Вождь стал отрабатывать любимые сочетания ударов и хитрости, которые применял в бою. Пока медленно, неспешно.

Зашёл Марк.

Не прерываясь, Тром бросил ему:

— Скажи оболтусам на входе, пусть начинают запускать.

Марк коротко распорядился и взял второй учебный меч со стола. Они принялись размахивать мечами уже вдвоём, а Изергиль всё ёжилась у огня и смотрела на них.

Тром спокойно ждал первого капитана. Сейчас он войдёт, и нужно будет, продолжая разминку, назвать ему новую цену. Капитан, конечно, начнёт возмущаться и клянчить пропустить его по старой цене. Тогда услышит в ответ, что есть только один способ снизить цену — победить вождя в учебном поединке.

Он вспомнил удивлённое лицо одного из вчерашних купцов, и как тот сразу полез за кошельком, когда услышал слова: «Марк, дай ему меч».

Конечно, победить его никто не смог бы, это было ясно, как вчерашний день. Просто любопытно посмотреть, на что способны низинники. Как нарочно, ни один даже не пожелал попробовать.

«На учебный поединок смельчаков не найти, кроме того древнего. Чего уж про войну говорить? Дурачина ты, Марк… Заставу ему построй посреди страны…»

Они махали мечами ещё несколько минут, потом принялись упражняться в защите, по очереди атакуя и парируя, но первый капитан всё не шёл.

Тром распахнул дверь и спросил у часовых в коридоре:

— Куда провалились эти низинники, дери их медведь? Что, услышали звон мечей и забились по щелям?

Один из воинов развёл руки и пожал плечами.

И тут со двора раздался протяжный бабий крик, а следом за ним — удар по шлему. Чьему-то шлему там, внизу. Возможно, его дружинника. Прислушавшись, он понял, что это не поединок — возня металла о металл, которую ни с чем не спутать: там дралась толпа.

— Всем держать лестницу! — гаркнул Тром воинам, что были рядом.

Четверо бойцов — двое из коридора и двое со двери в комнату, подбежали к проходу. Тром выглянул в окно: пространство перед крепостью заполонили какие-то люди в броне. С копьями, арбалетами, топорами. По виду — низинники. Он бросился обратно в комнату и посмотрел на пристань. Один из его воинов лежал на краю, свесив левую руку в воду, будто пытался что-то достать. Но лежал он без движения. Остальные дрались. Пятеро держали строй, перекрыв проход тем, кто спустился по сходням, ещё четверо били по нападавшим из луков. Но их тоже осыпали стрелами с корабля, да так рьяно, что становилось ясно — долго им не продержаться.

— Что за бесовщина? — проскрежетал верзила рядом.

— Марк, бежим наверх, к катапультам. Нужно топить их корабли, пока нам ещё дают.

Они похватали боевое оружие и выскочили из комнаты.

В коридоре их встретил крик одного из бойцов:

— Эти свиньи прорвались на лестницу!

— Помоги им, — крикнул он громиле, а сам выглянул в окно.

Внизу толпа становилась всё больше. Вождь увидел трёх охотников, стоящих около низинника в странном шлеме с гребнем. Один охотник показывал на крепость и что-то объяснял врагу. В городе горели несколько домов, слышались отдалённые крики. По количеству чужаков вокруг Тром понял — город захвачен. Он судорожно шарил взглядом, стараясь придумать, что делать. Нужно было предупредить остальные города, но как прорваться? Козырёк конюшни под окном — спрыгнуть вниз, пробежать между тех двух отрядов, и дальше — в придорожные кусты? А потом прорываться к своим? Не подстрелят ли? Вокруг полно арбалетчиков… Но и горцы ещё дерутся тут и там. Может, на одного беглеца они и не посмотрят? Нужно рискнуть, выбора нет.

Он повернулся боком и попытался вылезти в окно.

«Проклятье, слишком узко!»

Попытался снова — продраться силой, протиснуться, сжаться — нет, не пролезть. Обернулся к лестнице в поисках бойца поменьше. На его глазах Марк треснул обухом топора какого-то низинника. Тот принял удар на щит, но рука дрогнула, и его же щит ударил ему по голове. Следом пинок Марка отбросил его на сволочей, кишащих внизу, а горец, стоящий рядом, дважды ткнул мечом в толпу. Двое из четверых горных бойцов были убиты. Мечник прихрамывал. Ещё один стоял рядом и дышал так тяжело, что вождь понял — никто не добежит.

И тут он увидел девку. Она стояла в двери комнаты с учебным мечом и следила за тем, как Марк неистово лупит засранцев, осмелившихся шагнуть в коридор.

— Иди сюда, — крикнул он ей, — Брось это, — Он сам вырвал меч из её руки и запустил прочь, — Ты знаешь место, куда ушли мои десятники?

— Да, — она не отрывала глаз от него.

— Полезай в это окно и беги к ним, что есть мочи. Их нужно предупредить.

— А если меня убьют?

— Тогда всему конец.

— Но… Они одолеют вас.

— Да, раздери меня медведь. Одолеют, и довольно скоро. Ты не нас спасать идёшь. Скажи десятникам, чтоб не смели драться! Пусть бегут в другие города и деревни так быстро, как только могут, и собирают войско. Нужно сплотить всех, на кого ещё не напали, узнать, кто это такие и выбить их с нашей земли. Прыгай, не то будет поздно.

Она взобралась в окно, свесила ноги наружу и обернулась, глянув на Трома в последний раз. А потом ухнула вниз.

Тром посмотрел на лестницу: Марк всё ещё держался. Ему помогал, как мог, раненый боец. Тот, что недавно отдыхал, уже подпирал стену, а из его живота торчала арбалетная стрела.

— Залп! — коротко крикнул один из нападавших.

Передний ряд расступился и два арбалетчика сзади выпустили стрелы. Марк и хромой боец вовремя спрятались, прижавшись к стенам, а Тром присел и закрылся щитом. Низинники снова поддавили, но их встретили яростными ударами с двух сторон и, казалось, они опять будут отброшены на лестницу. Но из второго ряда, аккуратно и стремительно, рванулось копьё, которое угодило хромому воину точно в лицо. Он даже не успел упасть — его грубо столкнули и зашли Марку во фланг, пока тот бился с другим человеком. Марк поспешно отступил, а Тром встал рядом с ним. Вдвоём они перекрывали коридор. Два низинника, что стояли спереди, вступили с ними в бой. Вождь с силой отбил щитом удар топора, направленный в колено, руку низинника отбросило в сторону, а Тром, вместо того, чтобы бить топором справа, двинул ему щитом. Удар пришёлся снизу по челюсти, голова в шлеме высоко задралась, человек сделал шаг назад и тут же получил страшный удар топором, разрезавший наискосок лоб, нос и щёку. Его место занял следующий.

— Залп! — опять раздалась глухая команда.

Латник напротив вождя прижался к стене, а Марк держал второго, оглушённого, и прикрывался им, как щитом. В последний миг Тром рванулся за спину друга, и стрелы не тронули их.

— Убивай, Марк! — заорал вождь.

Они принялись теснить нападавших обратно к лестнице. Низинники не ожидали натиска. Тром убил ещё одного. Арбалетчики, оставшиеся без прикрытия, поспешили убраться за спины солдат позади, на которых тут же набросились два огромных горца и смяли их ударами.

Проклятых свиней удалось отбросить. Тром получил удар копьём в плечо — повезло — то была жалкая царапина.

— Залп!

Тром с Марком прижались к стенам по обе стороны от проёма, ведущего на лестницу. Одна стрела пролетела близко от ноги вождя. У сволочей получалось всё лучше. Мысли заметались, как заяц в силке:

«Что делать? Вечно держать эту дверь невозможно, прорываться на лестницу — нас там убьют, зажмут сверху и снизу. Остаётся только драться на этом месте и поубивать столько, сколько сможем».

Марк удачно встретил чекан своим щитом, бьющий потерял равновесие и завалился вперёд, громила отшагнул и обрушил топор на колено врага и тут же пихнул его ногой прямо в толпу. Орущий человек покатился по спирали вниз, создавая неразбериху.

— Бежим, — громила схватил Трома за плечо и потащил обратно в коридор. Не отпуская, ввалился в комнату с очагом, толкнул вождя внутрь, захлопнул дверь и закрыл задвижку. Потом он снял шлем и принялся расстёгивать нагрудник.

Тром не понимал:

— Что ты делаешь?

— Нужно прыгать.

— Чего? Ищешь лёгкой смерти? Подними свой шлем и сражайся.

— Нужно прыгать. Только так мы сможем вернуться, — сотник расстегнул последний ремешок и отбросил нагрудник в сторону.

— Слушай вождя!

В дверь беспорядочно заколотили.

— Тром, мы можем прыгнуть и уплыть. Может, нас и подстрелят, а может и нет. Тогда мы ещё посражаемся. Здесь же убьют наверняка.

Удары в дверь стали сильными и размеренными.

Марк стянул кольчугу:

— Вождь, снимай доспехи. У нас мало времени.

Тром кивнул и отстегнул шлем.

Задвижка уже ходила ходуном от ударов. Марк впопыхах снимал стёганку. Невозможно было поверить, что всё это на самом деле происходит.

— Ты торопишься, как юнец, оказавшийся с бабой впервые, — некстати пошутил Тром.

— А ты медлителен, как старая развалина, — громила расправился со стёганкой и приступил к поножам.

Топор низинников пробил дверь насквозь чуть выше задвижки, а Тром только и успел, что снять нагрудник.

Его сотник отбросил поножи в сторону и схватил щит с топором:

— Прикрою тебя, но поторопись.

Тром заканчивал возиться с кольчугой, когда низинники перерубили задвижку, и дверь распахнулась в коридор. Первый солдат попытался проскочить, пригнувшись, внутрь комнаты, но Марк долбанул его топором сверху. Низинник распластался на полу, а следующий получил удар по щиту и отступил.

Проклятая стёганка никак не хотела сниматься. Он увидел, что в него целятся из коридора и прижался к стене, как загнанный зверь. Низинники опять пошли на прорыв, но Марк яростным пинком вытолкал их обратно.

С завязками и застёжками было кончено, Тром отбросил стёганку с поножами в сторону и схватился за топор.

Два низинника с разбегу ввалились в комнату — Марк пытался выпихнуть их обратно, но оба упали, и один запутался у него в ногах. Тут же в проёме появился третий, но, не успел он замахнуться алебардой на громилу, как Тром расколол ему шлем обухом топора. Потом он ударил по спине второго солдата, поднимавшегося с пола, а Марк тем временем расправился с неудачником, застрявшим у него в ногах. Вдвоём они отбились от следующих солдат и заняли оборону по обе стороны от проёма. У Марка сочилась кровь из раны на предплечье и отогнулся кусок уха, подрезанного сверху.

— Прыгай, — сказал он Трому.

— Нет, твоя идея, ты первый, — Тром поднял с пола свой щит.

— Хорошо, но не тяни, жду тебя внизу, — в четыре прыжка верзила пересёк комнату, вскочил на подоконник, оттолкнулся и пропал. Даже плеска не было слышно.

Тром долбанул по щиту вошедшего низинника что есть силы, отбросив того назад. Но остальные напирали сзади, и сразу трое влетели в комнату сбившейся кучей доспехов и оружия.

Обходя их сбоку, вождь огрел одного топором по уху. Низинник закачался, а двое других уже направили оружие в сторону Трома. Топор и алебарда. Тром уже стоял спиной к окну.

Алебарда нырнула в его сторону, но он был готов и удачно отбросил её щитом в сторону человека с топорам, хотя бы на миг усложнив его возможную атаку. Солдат с алебардой чуть завалился на него, Тром быстро ткнул его острым обухом топора в лицо и, вопящего, толкнул на второго, вскочил на подоконник, почувствовал, как подмышкой пролетела стрела, и прыгнул.

Вода, казавшаяся такой далёкой, приблизилась вмиг и оглушительно ударила. Холодная, грязная темнота вперемешку с мусором и тиной. Руку со щитом чуть не оторвало — от боли потемнело в глазах, он подумал, что сейчас потеряет сознание, но поднял голову и увидел свет. Воздуха уже не хватало, Тром отпустил топор, сбросил щит и поплыл наверх. Он вдохнул воздух со свистом, сделал ещё пару жадных вдохов и почувствовал мусор у себя на голове, ветку, застрявшую в рукаве рубахи и тину, облепившую шею. Водоросли со щепками лезли в рот. Отплёвываясь, он озирался по сторонам в поисках Марка, но громилы нигде не было.

«Неужели ушёл на дно?»

— Давай отплывём подальше от пристани, вождь, — раздался сзади знакомый голос.

Он обернулся. Сотник дрейфовал рядом.

— Хорошо. Но что потом? — они поплыли вдоль скалы.

— Нам нужно дотянуть до пологого берега, чтобы выбраться на сушу.

— Как? В окрестностях только отвесные скалы, ты и сам знаешь. Хороший берег в десятках вёрст отсюда и это не наша земля. Без оружия нас там убьют.

— Верно, но других идей у меня нет. Мы ещё дышим, значит, нужно бороться.

С этим Тром не спорил.

— Смотри, — Марк уставился вперёд, — Там здоровая коряга, может, выдержит нас.

Корягой оказалось корневище от толстого ствола ивы. Они уцепились за него, и Тром немного расслабился, перевёл дух. Впервые с того момента, как услышал крик бабы. Он начал думать, вспоминать, прислушиваться к своим ощущениям. Вода казалась прохладной, но не обжигающе — холодной. Дерево уверенно держало их обоих — они уже далеко уплыли от пристани. Тром перестал грести.

«Как всё могло обернуться таким образом? Кто на нас напал? Почему мы не узнали об этом заранее? Все заставы на границах в порядке, проклятые низинники не могли пройти без шума. Нас должны были предупредить…»

Он вспомнил свой меч — тот самый, которым убил Комада. Было странно не ощущать его ножны на боку слева. Ни доспехов, ни топора, ни щита — гол, как ребёнок… Всё это рядом, недалеко, но никак не взять. Ещё вчера, на родной земле, он чувствовал в себе силу. Жизнь была понятной, основательной и надёжной, как хороший топор. Люди уважали и боялись его, он мог распоряжаться ими, как хотел. А сейчас где все эти люди?

Марк держался за ствол рядом и тоже перестал грести, но они не останавливались. Тром посмотрел на скалы и понял, что расстояние до них увеличилось. Первый лёгкий укол страха заставил его осмотреться вокруг.

— Почему мы движемся, Марк?

— Течение. Я как-то слышал, что в морях тоже бывают течения, которые тащат похлеще горной реки. Думал, байки.

— Давай вернёмся ближе к берегу, нас уносит в море.

Они принялись грести, понемногу приближаясь к скалам. Через несколько минут оба выдохлись, но скалы стали чуть ближе.

— Давай отдохнём немного, — сказал Марк.

Вождь и сам был не прочь, поэтому они бросили грести, но течение тут же подхватило их и понесло обратно в бескрайнее море.

Тром опять заработал ногами:

— Нас уносит! Греби!

— Мы не справимся с этим, — ответил Марк, — Даже если ты окажешься у скал, забраться на них не сможешь. Вечно грести тоже не получится. Это как сражаться с горной лавиной, вождь. Некоторые битвы нельзя выиграть.

Великий поединщик шумно выдохнул. Чёртов громила был прав, раздери его медведь. Медленно, но верно их уносило всё дальше, скалы становились всё меньше, пристани и вовсе было не видать. Марк изредка осматривался вокруг, а Тром вглядывался в сторону земли — туда, где осталась вся его жизнь, и чувствовал, как вода забирает тепло из тела. Следом пришли мысли о морских тварях, что утаскивают людей к себе на дно. Он мог бы сражаться с ними, но для этого нужно оружие и твёрдая земля под ногами. Сейчас у него нет ни того, ни другого. Скоро и берег скроется за горизонтом. Вокруг останется только эта проклятая вода — грязная, солёная, холодная…

Он посмотрел на Марка: друг глядел в сторону, губы его стали белыми, кровь из уха уже почти не текла.

Тром ухватился за бревно поудобнее и почувствовал, как ослабли руки.

Солнце ещё не поднялось в зенит, а ему казалось, что они провели вечность в воде. Горец то и дело перехватывал корягу и вспоминал свой путь от обычного бойца до вождя — наставления воевод, каждодневный труд, поединки, в которых всегда выходил победителем. И низинников, отобравших всё это за один день. Скольких он убил? Всего троих? Нужно было возвращаться и сражаться столько, сколько потребуется, пока они не истребят всех без остатка. Его захлестнула ярость от того, что он далеко, от того, что руки слабые и мягкие, как тесто, от того, что он дрожит, как осенний лист на ветру. Проклятье, когда он начал дрожать? Тром разозлился ещё сильнее, но трясучка не ушла. Они уплывали. Нужно было что-то делать, но что? Кругом одна вода. Марк рядом будто заснул. Лишь спокойные глаза его давали понять, что он не спит. Тром перехватил корягу, потом вовсе отпустил, но держаться на воде стало сложнее, и он опять уцепился за толстый, неудобный сук. Или корень? Он уже не разбирал.

«Что же делать? Что? Что? Что?»

Проклятое солнце перевалило полдень, но нисколько не согрело их. Руки, ноги, губы, уши — всё устало, налилось тяжестью и немело с каждым часом. Тром вновь посмотрел на Марка: громила дрожал.

Очень скоро их дрейф стал пожирать больше сил, чем восхождение на самую крутую гору. В один момент руки Трома разжались. Как во сне, он увидел, что бревно медленно удаляется от него, судорожно дёрнулся, голова ушла под воду, он оставил над водой лишь руки, пытаясь ухватиться за воздух…

Марк схватил его за ладонь и забросил на бревно:

— Не смей умирать, вождь, слышишь? Не смей умирать! — тихо, злобно, желчно прошептал он.

Друг ещё никогда не разговаривал с ним так нагло и грубо. Будто вождь здесь он, а Тром — охотник или холуй. Трому захотелось нагрубить в ответ, но даже дыхание ослабело, а губы не слушались, и голос предательски дрогнул:

— Но что нам делать? Что?

— Жить, сколько сможем.

— Зачем?

— Назло грёбаным низинникам!

Можно было сказать, что низинники даже не видят их, что решительно не важно, умрут они сейчас, или часом позже, что они всё равно бесполезны, но Тром устал говорить. Он видел перед собой только бревно и трясся, обеими руками держась за сук. Ещё два раза руки разжимались, Марк вытаскивал его из воды и злобно говорил: «Хватайся». И пытка продолжалась снова.

Сколько времени прошло, Тром сказать не мог. Все остальные чувства утонули в бездне холода и слабости.

Внезапно бревно дёрнулось, и Марк просипел:

— Сюда! Мы здесь!

Он толкнул Трома в плечо:

— Корабль.

Тром хотел закричать, но удивился собственному писку: «На помощь…». И, поняв, что его никто не слышит, просто поднял руку вверх. Но вторая рука разжалась, и он пошёл ко дну. Тогда Марк в четвёртый раз вытащил его, проскрежетав своё «Хватайся», и продолжил кричать проплывающему кораблю.

Но судно плыло мимо, никто их не слышал… Оно уже стало удаляться, Тром видел лишь корму. И тут раздался крик — звонкий, молодой, ничуть не уставший:

— Люди за бортом!

Посудина проплыла ещё немного и стала сворачивать паруса. Это был небольшой корабль, такие редко проплывали через горную страну. Кажется, низинники называли его «шлюп».

Из последних сил Тром заработал ногами, подплывая к кораблю. Течение почти не мешало, Марк сопел рядом. Низинники бросили канат с петлёй в воду. Тот же молодой голос прокричал:

— Петлю под руки пропустите.

— Давай, — глухо сказал Марк.

Вождю удалось поймать петлю рукой и надеть через голову, пропустить подмышками. Когда его начали вытаскивать, верёвка сама затянулась у него на груди. Борт был не очень высок: полтора-два человеческих роста. Зацепиться бы, помочь как-то тем, кто его тащил, но сил совсем не оставалось.

— Тяжёлый, — прорычал другой голос, грубый и сиплый, когда вождя уже полностью вытянули из воды. Наконец, Тром вялой кучей костей перевалился через борт и без сил распластался на досках.

— Нам нужна верёвка, — кто-то помог ему сесть, — Руки подними вверх.

Горец поднял вялые руки и петлю сняли. Потом его оттащили к борту и накрыли большим куском материи. Трома опять затрясло, застучали зубы, он не мог унять дрожь, как ни старался. Четверо матросов рядом кряхтели, вытаскивая Марка из воды.

Он так же с грохотом завалился на палубу, но сел сам. Ему помогли доковылять до другого борта с такой же дерюгой, и укрыли.

Молодой голос принадлежал совсем ещё мальчишке лет тринадцати, который протянул вождю тёплую кружку:

— Держи, это вино с перцем.

Тром трясущимися руками вцепился в кружку, а мальчуган отнёс такую же Марку.

Онемевшими губами он выхлебал всё до дна и почувствовал, что организм хотя бы способен бороться с холодом. Поединщик уселся поплотнее к бортику и получше укрылся. Нужно было прийти в себя.

— Паааааднять паруса! — пронёсся по палубе раскатистый бас.

Матросы забегали, засуетились с верёвками, что-то тянули и отвязывали. Парус нехотя упал вниз, надулся ветром, и посудина, скрипнув мачтой, стала лениво набирать ход.

Человек в грубой кожаной рубахе с завязками на груди, единственный, кто ничего не делал, ненадолго присел на корточки около Марка. Трому не удалось расслышать, о чём они говорят.

Шло время. К нему никто не подходил и ни о чём не спрашивал. Люди лишь возились вокруг, да ходили туда-сюда по двупалубной посудине шагов двадцать пять в длину с огромной мачтой посредине и кучей парусов, один из которых был совершенно гигантским и простирался назад почти до самой кормы. Чуть погодя горцу удалось унять дрожь, но всё тело ныло, как после лихорадки. Он начал дышать глубже — размеренные, неспешные вдохи и выдохи. Это всегда помогало вернуть силы. Потом Тром стал мять мышцы руками и почувствовал, что кожа горячая на ощупь, хоть ему и не было ещё тепло. Нужно было действовать.

Вождь поднялся — больше нет места слабости. Он подошёл к человеку в кожаной рубахе, стараясь не выдать вялости во всём теле:

— Ты капитан? — тоном поединщик сразу дал понять, что шутить не намерен.

Это был среднего роста мужик с русой бородой и ворохом вьющихся волос на голове. Он с опаской глянул на Трома:

— Да.

— Мне нужно в Горную Страну. Ты знаешь, где есть подходящий берег для высадки, кроме наших пристаней?

— У нас другой маршрут.

— Так поменяй его.

— Моему кораблю нечего делать в Горной Стране. У твоего друга свежий порез на ухе, да и военные галеоны, что прошли мимо нас пару дней назад, явно плыли к вашим пирсам. Это неспроста. Я туда не поплыву.

— Поплывёшь, — грозно навис над ним Тром.

— Ты слишком нагло ведёшь себя для человека, который час назад захлёбывался морской тиной и мусором. Может, я зря достал тебя?

Тром схватил его за шею и развернулся спиной к мачте, чтоб не обошли сзади:

— Сделаешь, как я сказал.

Мужик безуспешно пытался разжать стальную хватку.

— Эй, отпусти капитана, — быстро протараторил человек справа. Сгорбленный, похожий на хорька, он держал потухший факел в руке. На предплечье его был большой круглый шрам, как от клейма, но без значка — просто бесформенное месиво запёкшейся кожи.

Матрос слева попытался накинуть петлю вождю на голову, но горец поймал верёвку одной рукой и дёрнул на себя. Матрос был хлипким — он разжал руки и чуть не упал. Тром запустил капитана в шагнувшего ближе хорька и ударил хлипкого в челюсть, сбивая на пол. Ещё один матрос подскочил и со всего размаху ударил Трома веслом слева-направо, наискосок. Вождь подсел под удар, весло просвистело мимо. Краем глаза он увидел, что хорёк уже замахивается факелом. Он попытался отступить, но — проклятая слабость — не успел, и лишь принял удар на предплечье. Разорвал дистанцию, неожиданно упёрся в бортик и ещё один матрос ударил его дубинкой по плечу. Потом факел обрушился на колено и одновременно верёвка, брошенная капитаном, обвила шею. Весло треснуло в живот с мокрым шлепком. Тром согнулся, но тянул верёвку на себя, стремясь добраться до капитана. А его били со всех сторон, потом с силой толкнули. Он упал, но верёвки не отпустил. Матросы стали пинать его ногами. Один удар пришёлся по зубам, и горец почувствовал вкус крови. Пришлось закрыть голову руками. Его били по телу, по ногам, по рукам. Больно, но не смертельно. Сильный удар пришёлся по правому бедру. Ещё один, и ещё, и ещё, много раз подряд. Оно онемело, затем появилась острая боль в нижнем ребре, он не мог вдохнуть. Поймал ногу одного из них руками, надавил одной рукой на колено, а другой держал за пятку. Человек упал. Тром хотел заползти на него сверху, но тот лягался, а остальные стали бить по голове. Сапог угодил в нос, ещё один — в затылок. Пришлось ещё плотнее закрыть голову и сжаться, а удары дождём осыпали его.

— Прекрати, он больше не будет, он всё понял, — раздался уставший голос Марка. Громила стоял, опираясь на мачту.

— Стойте, — крикнул капитан, — Ты отвечаешь за него, ясно? Ещё раз такое выкинет — обоих за борт.

Марк медленно кивнул, соглашаясь.

Люди расступились, а верзила присел на корточки рядом с ним и шепнул на ухо:

— Больше не вздумай, слышишь?

— Почему?

У Трома были тысячи причин возразить, и он уже собрался озвучить их, но Марк вяло оборвал его:

— Потом…

Сотник медленно отошёл к своему борту, уселся и закутался в покрывало.

Кровь вперемешку со слюной протянула красную нить ото рта до палубы, отбитого бедра он не чувствовал, каждый вдох отдавался колющей болью в рёбрах, десятки других ушибов и ссадин помельче слились в единый гул. Но шевелиться пока ещё было возможно.

Вождь знал, что нужно делать — встать, раздобыть оружие, избить или просто поубивать пол команды, а второй половине приказать плыть туда, куда ему нужно.

Но он просто лежал и ненавидел весь мир. Ненавидел низинников за то, что вышвырнули его из страны и отобрали оружие, ненавидел море, высосавшее из него все силы, вождей, что были до него и не удосужились построить форты вокруг столицы, Марка, заколдовавшего его, сказав «он больше не будет, он всё понял».

Но больше всех Тром ненавидел себя. За то, что был бессилен перед этими бедами, разом свалившимися на него. За то, что не смог предвидеть опасности, даже никогда и не думая всерьёз о таком вторжении. И за то, что он больше не вождь.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА.

ВТОРОЙ ТОМ: https://author.today/work/183774