Время надеяться

Глава 22

ЛАЭЛИ

Злая и замотанная Виком… К дьяволу, не хочу никакого бала. Пусть девчонки хоть пароходным якорем тащат.

У Башни Апполона меня ждал скакун, посланный Давидом, но я отправила его в Хель, пусть пасется на своих вулканах. Вместо этого свистнула нескладному Фаготу — так мы обозвали демонического верблюда — и, горделиво цепляясь за тряские горбы, доехала до нашей башни, которой недолго оставалось значиться записанной за первым курсом. Выжившие после сессии и курсовой приобретут почетное клеймо с цифрой "два".

У порога отмахнулась от чего-то яркого и явно подарочного — отвалите, у девушки плохое настроение. До бала два часа, где бы мне спрятаться на это время? Я замерла на лестнице, сунула в рот кончик хвоста — в последнее время появилась дурная привычка грызть волосы. Зато на стрижку тратиться не придется.

Меня кто-то подергал за юбку — Эмма, с заговорщическим видом прятавшая что-то за спиной. Детям надо уделять внимание, даже если тебя тошнит от всего мира.

— Что, Эмма, опять папа обижает?

Лицо очаровательнейшей ошибки природы скривилось в колебаниях между желанием пожаловаться на нерадивого родителя и стремлением выполнить некое важное поручение. Долг пересилил — неудивительно, она же голем, в конце концов, а не бестолковая студентка-магичка…

— Тебе надо передать… штучку. На!

С этим воплем, одинаковом на черт-знает-скольких языках Игга, девочка сунула мне в руки простой белый конверт, запечатанный пурпурным воском.

— От кого это, зайка?

— Секрет! — заявила "зайка". Можно, применив подлый шантаж конфетами, выведать имя третьего поклонника, но мне так лень…

— Вот возьми и верни эту штуку "секрету".

Но малышка спрятала руки за спиной и завертела головой так, что я и испугалась, что она отвалится.

— Там сюрприз.

— Милая, на сегодня я получила сюрпризов на сотню лет авансом, — я доверительно сообщила детенышу, но всё же открыла конверт. Какой-то человеческий способ доставки писем — Нулик, что ли?

Вопреки ожиданиям, там находился не розовый надушенный листочек с лирическими излияниями, а лакончиная записка от руки — "Там, где вампир пытается не быть собой".

— Бред? — предположила вслух, тем более, что кроме отчаяннно коптящего факела на стене, слушать меня было некому — Эмма сбежала. За вознаграждением от "секрета", надо полагать.

И где же это вампиры пытаются не быть собой? В церкви? Нет, не то… слишком много религиозных сооружений на территории универа. Чувствуя, что загадка подцепила рыбку на крючок, я села на ступеньки, уставилась на стенку перед собой.

Я должна догадаться — на это и рассчитано письмо, верно?..

— Башня Черного Дерева, — пришел ответ. Однако я умная.

Именно там каждое полнолуние проводит Януш, упиваясь успокоительными настоями до утиного писка, пытаясь не быть вампиром. А в башне найдется ключ — или следующая подсказка. Будем надеяться, фантазии у любителя анонимок хватит надолго, чтобы я успела опоздать на бал.

…В эту секунду я прониклась к мистеру Икс непередаваемой нежностью, замешанной на ощущении, что он откуда-то догадался о моем состоянии взбесившегося сфинкса (вспомнился погром в зверинце на прошлой неделе — пятый курс пошалил) и, сжалившись, решил дать передышку.

В Башне Черного Дерева я сразу же увидела левитирующий конверт с пурпурной — нет, фиолетовой — восковой печатью. Любопытство проклюнолось сквозь скорлупу усталости: "На перекрестке миров".

— Стоунхендж! — выкрикнула я, торжествующе потрясая конвертом. Свистнула Фаготу, и мы помчались по следу. Плюс состоял ещё и в том, что, жаждущие утянуть меня на бал подруги не могли меня отыскать — ибо я и сама не знала, где окажусь в следующую минуту.

Минут сорок спустя, закинув язык на плечо и дыша в ритме закипающего чайника, я явилась в библиотеку — туда, где "Мертвые хранят свои знания".

— Конечный пункт, слезай — приехали, — объявила невозмутимая Стейси. Она нацепила пуленепробиваемую и улыбкоупроную физиономию a la "Мой папа — высший вампир" и проводила меня в какой-то пыльный закуток, пахнущий нечитанными в течение тысячелетий книгами. Мягко дотронулась бледной тонкой рукой до третьей снизу полки — и шкаф бесшумно отъехал в сторону, открывая полутемную, в лучших традициях английских детективов, лестницу.

— Прошу.

— Мм… Стейси, скажи честно, меня там ждут? А то я не накрашенная.

Вампирочка только кивнула в сторону зловещего прохода.

— Ну и Вельзевул с тобой, клыкастая…

И, гордо вздернув измазанный чернилами подбородок (не понимаю, как я умудрясюь так писать?), я вступила на темный винтовой путь порока и греха…. Извините, так и тянет на драму. Атмосфера.

Где-то в глубине души таилась надежда встретить внизу загадочного мужчину в белой полумаске, красивым глолосом исполняющего арию из "Призрака Оперы", но этой надежде пришлось нажать красную кнопочку самоуничтожения — мужчины не было. Да и вообще у последней ступени лестницы притихшую магичку встретило только долгожданное одиночество… И ночь.

Теплая, южная, пахнущая жасмином и еще чем-то — океаном. И, стоило подумать об этом, как раздался тихий шепот волн, лижущих белый песок, похожий на соль. Вслед за звуками пришли ощущения — ветер и сумасшедший треск цикад, и, вместо того, чтобы гадать, что это за искусные чары, я сняла туфли и обулась в песок — прохладный, уже отдавший накопленное за день тепло Царице Ночи.

— Здравствуйте, — шепнула я звездам, луне и огонькам свечей впереди. Бросила туфли у лестницы и, не оглядываясь, пошла на свет. Темнота обнимала так нежно, а океан шептал ласковые слова, понятные не разуму, но сердцу. И я впервые за… за долгое время почувствовала покой. Это всё так изматывает — принуждаешь себя делать то и это, понимая в глубине души, что никому твои действия не нужны, и меньше всего — тебе самой.

Свечи стояли на столике, накрытом на одну персону — фрукты, мороженое в вазочке, политое шоколадом и взбитыми сливками, белое вино.

— Хочу грозу, — шепнула я, не сомневаясь, что здесь и сейчас невидимый волшебник исполнит все мои желания.

Вдалеке раздался гром, и ветвистая белая молния осветила океан. Я пригубила вино, вонзила чайную ложечку в варваское великолепие мороженого.

— Спасибо, — сказала океану и ночи. Самого волшебника здесь нет — иначе сладкое и пьянящее чувство одиночества не пришло бы… я же маг, в конце концов. И именно за это и благодарю, наверное.

ДАРМР'РИСС

Стоя у зеркала, я задумчиво ломал зубья гребешка. После тренировки с Алхастом — решили поразмяться — на голове нечто, напоминающее кустик омелы. Преждевременно поседевший.

— А может, я не пойду, а? — вопрошаю у ребят.

И сам себя отвечаю — пойдешь. Встречу с Алхастом пережил — в первую минуту искал в его взгляде презрение, обиду, но не нашел. И заставил себя поверить, что ничего не случилось, и наш корабль дружбы не дал трещину.

В конце концов, я обрезал все торчащие не туда куда надо пряди, взъерошил оставшиеся и подмигнул отражению. Вышло это фальшиво, поэтому пришлось еще с полчаса тренировать подмигивания и улыбки, запас которых придется расточать на девушек на балу.

Кстати, о представительницах этого прекраснрого и лживого пола: надо взять с собой цветочек и вручить той, которая так самозабвенно ухаживала за мной весь день. И делала это так неловко, что даже не потрудилась стереть отпечатки пальцев с записки, принесенной голубем!

Но, как, отсмеявшись, заметил Габриель, розовых со стразами крыльев голубка и так было достаточно, чтобы вычислить Медиану. Я снова ощутил на губах приторную крамаель её поцелуев, и чуть не скривился. Целый танец, боги мои, целый танец!.. И еще подарить ей цветок.

Ничтоже сумняшеся, я сбегал на клумбу девчонок из Ордена Света и позаимствовал какаую-то лопоухую ромашку. Красивую, честное слово. Медиана ни в чем не виновата, разве что в том, что попалась на пути скучающему оболтусу вроде меня.

По дороге в комнату меня поймали Сессен и Зармике. Приблизив оскаленные мордочки к моему длинному носу, они потребовали немедленной выдачи Лаэли.

— Сейчас, только закончит высаживать мандрагоры на плантации.

— Не шути с нами, — ласково предупредила демонесса, выпуская коготки.

— Я что, дурак? — чуть опасливо поглядывая на её биологическое оружие, спросил я. — Понятия не имею, где эту сумасшедшую носит. Пытайте Алхаста.

И девушки, подозрительно оглядываясь, ушли на поиски светлого. Мимоходом пожалев его, я поспешил восвояси. Неожиданно меня остановило ощущение чужого присутствия: смутно знакомого, как будто где-то и когда-то виденного… Мелькнуло и пропало. Стоило, наверное, заволноваться, но, вспомнив об общественном умопомрачении под названием Бал Цветов, я решил, что разбираться в клубке магических нитей бесполезно.

— Тьма вас всех побери, — жизнерадостно пожелал я и заткнул ромашку в петлицу.

ЛАЭЛИ

Проведя в компании себя любимой две-три вечности, я поняла, что соскучилась по нормальным существам.

А я? — хором обиделись Алиса, Чеширский кот и Мартовский Заяц.

Ребята, с каких вы пор записались в стройные ряды нормальных, а?

Ребята промолчали. Они умели вовремя заткнуться, и за это моим внутренним голосам многое можно было простить.

Танцующей походкой — по крайней мере, мне она казалась таковой — я поднялась по лестнице, отправила воздушный поцелуй балансирующей на стремянке Стейси и пошла по направлению к башне. Фагот вышагивал рядом, грозно шевеля губами. Те, кто уже были знакомы с этим чудом природы, торопились убраться с дороги. Таким величественным дуэтом мы и пришли в родные пенаты. По восьмигранке носились очумевшие сокурсники, завершая наряды, подбирая цветы, спотыкаясь о забытые или разбитые сюрпризы. Жаль, опоздасть не удалось… Но мне сейчас море по колено, Альпы по плечу.

У двери нашей комнаты валялся черный мешочек из простой ткани — тоже, наверное, из разряда позаброшенных подарков. Чтобы ему не было грустно, я подобрала его и развернула — и уставилась в недоумении на битое стекло и сломанные иглы. Опять Габриель, что ли? Неожиданно восьмигранка перед глазами поплыла, и мне пришлось прислониться к косяку. М-да, хорошее было вино.

Дверь подло открылась внутрь (после недавней перестановки она никак не могла определиться, в какую сторону открывается, поэтому разнообразила нам жизнь каждые пару дней), явив мою тушку на растерзание разгневанным соседкам.

Но я скорчила умильную рожицу, позаимствованную у Эммы, и процесс казни ограничился парой-тройкой испепляющих взглядов и одним напоминанием о том, что до бала, вообще-то, полчаса, а у меня, растяпы, ничего не готово.

Спустя ровно двадцать девять минут мы в последний раз придирчиво оглядели друг друга, разгладили лепестки цветов, которые должны были подарить своим тайным кавалерам — и отправились на свой последний в качестве зеленых первокурсниц бал.

Выходя, я между делом развеяла черный мешок с оригинальным подарком — вдруг Червежук вздумает попробовать на вкус…

ДАРМ'РИСС

На демоновом балу было слишком много существ — и я начал понимать Алхаста, который всегда пренебрежительно относился к подобным сборищам. Мы уединились с другом в сторонке, комментируя сложившиеся парочки. Первым делом все стремились избавиться от цветов, принесенных с собой — вручить угаданным тайным ухажерам. Кто не догадался в течение дня, тот жадно всматривался в чужие лица сейчас, отмечая неслучайный румянец на щеках или сбившееся дыхание. Мы со светлым не стали исключениями — тот всунул однокурснице стандартный тюльпан, а я, рассыпаясь в комплиментах, одарил Медану ромашкой. Приняв её, девушка выкрикнула какое-то неудобоваримое слово: как оказалось, не зловещее проклятье, всего лишь название этой травки. После этого я скрылся от благодарной карамельной подружки и, как уже говорил, вел чинную беседу с Алхастом.

На самом деле, изображая спокойствие, мы оба ждали появления одной-единственной ведьмы, и поэтому так удобно устроились напротив входа.

Она заставила нас понервничать, опоздав на двадцать минут. Сначала я услышал её смех — потом поймал улыбку, подаренную не мне и даже не Алхасту, а кому-то постороннему. На фоне соблазнительных готических кружев Сессен и изумрудного шелка Зармике Лаэли смотрелась скромно… невинный ребенок, непонятно каким образом очутившийся на вечеринке взрослых. На ней было мягко переливающееся платье, цвета авантюрина — коричневого с золотыми искрами. Хотелось провести ладонью по бархату платья, переходя на светло-золотистую кожу, взять в горсть медные сокровища волос, утонуть в глазах цвета морских волн…

В руках у девушки были три цветка — как и у всех первокурсниц. Она держала огненный мак, желтую кувшину и — моё сердце дало сбой — холодный весеннний нарцисс.

Лаэли поцеловала в щечку Алхаста, честно и открыто глядя прямо на него — и я задумлся, известна ли девушкам такая неприятная вещь, как совесть? Потом скрылась в танцующей толпе, чтобы найти Ыша и вручить ему кувшинку. Сорванную, не иначе, на созданном его чарами болоте. Мак достался Давиду — и тот поцеловал лепесток, а потом руку девушки, поклявшись хранить сей сувенир, пока не потеряет. То есть недолого.

А нарцисс?..

Мне пришлось покрепче ухватиться за колонну, когда ведьма подошла ко мне, держа стебель цветка двумя тонкими пальцами. Алхаст отвернулся в этот момент, разговаривая с Зелиндой.

— Дар, это тебе.

— Спасибо, — отвечаю очень глупо, беру цветок.

— Такой же самовлюбленый, как и ты, — эту улыбку Лаэли отдает мне, целиком, не растрачивая на окружающих. В этот момент возвращается Алхаст, обнимает её за талию. Я тупо смотрю на эту руку, предъявляющую свои права на то, что ей совсем не принадлежит.

— Я угадала? — голос выводит меня из транса. Приходи в себя, Кенррет.

— Узнаешь, — умудряюсь равнодушно пожать плечами, отворачиваюсь, иду к какой-то страшекурснице, имя которой мне совсем не интересно.

Когда объявят Вальс Лилий, девушки пригласят своих однодневных возлюбленных…. Когда заиграет мелодия Вальса Тюльпанов, это сделают парни. И один танец с Медианой стоит того, чтобы обнять другую юную ведьму…

Сижу на пне. Дышу тяжелым влажным воздухом леса. Вспоминаю тот самый прокляый Вальс Тюльпанов…

…- Ты угадала, — заметил я мимоходом при первых же звуках вальса и украл девушку от Инелен.

Одну руку на талию, другой — сжать прохладную ладонь. И двигаться в заученном ритме, пытаясь увидть в этом что-то новое, что-то важное.

— Я почти не сомневалась, — доверительно сообщает Лаэли, приблизив своё лицо ко мне. — А на берегу океана не осталось сомнений.

— Почему?

Мне всё равно, что ты говоришь — лишь бы слушать твой голос. Неужели Алхаст чувствует то же самое?

— Только ты умеешь так ценить одиночество.

— Лаэли, пока мы одни…

Она бросает взгляд на кружащиеся пары.

— Так что? Ты хочешь поговорить о том, что мы с тобой провели ночь?

Я кивнул. Кажется, девушке есть что сказать по этому поводу.

— Прошу тебя об одном, Дар — не говори Алхасту. Я больше никогда ему не изменю, а этот один раз… ему будет неприятно узнать.

— Неприятно? Лаэли, убей в с ебе дипломата.

— Есть, сэр, — она от души смеётся. — Не расскажешь?

— И не собирался. Но… — сам не знаю, что хочу сказать. Она сбивает меня с толку. — Честно говоря, не знаю, что и сказать. Я должен попросить прощения?

— За что? — и даже румянец на щеках не становится ярче. — Мне понравилось, ты, надеюсь, тоже не падал в обморок от отвращения. В конечном счете, ничего страшного не произошло: чуть больше, чем поцелуй — помнишь, в начале года?

Она говорит, как старая подурга, вспоминающая что-то, что давно прошло и не имеет никакого значения.

— Неужели для тебя это ничего не значит? — невпопад озвучиваю свои мысли.

— Значит, — на секунду Лаэли становится собой — серьёзной, ясной. — Но я не хочу повторения.

— А ты поумнела.

— Настолько, что больше тебе не верю, — говорит девушка, не опуская глаз. Взгляд холодный, жестокий, как шприц со смертельным ядом.

А потом она спросила, знаю ли я разницу между словами "верить" и "доверять". Я сказал, что знаю, и задал себе вопрос, куда делась та девочка, которая отчаянно краснела от моих взглядов. И ответил себе же, что девочка никуда не делась, просто я научил её носить маску… которую сейчас не могу сорвать.

С некоторых людей одежду снять проще, чем фальшивое лицо.

Но Лаэли улыбнулась мне через плечо — также, как и всегда: извиняясь за себя-марионетку, за то, что играет. Объяснила одним росчерком ресниц, что не хочет делать больно Алхасту… и мне, и себе. А я не смог ей сказать, что только в сказках бывает, что все счастливы. А гарем, как мы выяснили, не подходит.

Я встал и с удовольствием потянулся, слыша, как хрустунли позвонки — мать моя паучиха, сколько же я здесь просидел? Зарычал на какую-то зверюгу, сунувшуюся из кустов с плотоядными намерениями. Внутри ворочалось черное чудовище с алыми глазами, веселое и злое — и я выпущу его на волю, только дайте шанс…

ЛАЭЛИ

Алхаст проводил меня до башни, поцеловав на прощание вечерним поцелуем. Завтра начнется сессия, и видеться мы будем только урывками, поднимая тяжелые от бессоницы головы от конспектов. Зато потом — целое лето впереди, два месяца…

— Практики, — мрачно закончила Инелен, сидящая на подоконнике.

Спрыгнула с узкого башенного окна, взяла меня под руку.

— Как бы так устроить, чтобы мы с Габриелем вместе проходили практику?

Я пожала плечами, остановилась. Подруга обернулась, приподняла светлые ниточки бровей.

— Ты что?

— Что-то мне нехорошо…

Лестница и стены пошли цветной рябью, как телевизор "Березка" у бабушки дома, руки схватила дребезжащая боль. Инелен ахнула: когда я поднесла ладони ближе к разъезжающимся зрачкам, увидела, что кожа сочится кровью из тысяч мелких, будто булавочных уколов… А потом стена напрыгнула на меня, и наступила темнота.

…- Это проклятье, — было первым, что я услышала, очнувшись через пару часов в больничной палате под присмотром некого жутко серьезного магика из Ордена Света.

Как раз вовремя, спасибо. Может, парочку автоматов на сессии поставят.

Я потянулась на белоснежных простынях, вдохнула аромат сирени, вечно цветущей под окном. Мои каникулы уже начались!

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ