Время Легенды (СИ)

Глава 1. Новый шторм и новые земли

Ожидаемый нами Шторм нарушил все предполагаемые сроки и начался в тот момент, когда все уже отчаялись его дождаться. Через неделю. За прошедшее время аррфы успели завершить все необходимые приготовления и теперь с нетерпением ожидали начала магической бури. Мы с Аннишем проводили время в широком шатре походной лаборатории, общаясь с мастером, изготавливающем различные амулеты. Те изделия, что мы принесли с собой из Тэллоса, уже никуда не годились и дознаватель интересовался, получится ли заставить их снова работать. Во время беседы улице ветер на улице внезапно взвыл, и, резко усилившись, начал забрасывать в дверной проём целые клубы из пыли. Послышались чьи-то резкие возгласы.

— Шторм!!

Мы выскочили наружу.

— Щиты выставить! Собраться к укрытиям! Узоры на готовность!

Вокруг нас суетились аррфы, небольшими группами укрываясь за вкопанными в землю щитами. Спрятавшись, воины усиливали их конструкции специальными силовыми узорами. Пространство вокруг рябило от магических контуров настолько сильно, что я немедленно прекратил использовать Взгляд. Зрелище, конечно, красивое и познавательное, но дезориентирует совершенно.

— Не стоять, не стоять!

Кто-то хлопнул меня по спине и мы бросились к ближайшему щиту, перегородившему пространство между стенами двух лабораторий. Припавшие на одно колено под его защитой, аррфы спешно накачивали энергией купол силового поля, защищавшего от порывов ветра.

Вокруг уже грохотало. Неистовый ветер с воем и рёвом подхватывал огромные облака пыли и возносил их на невероятную высоту, формируя похожие на смерчи образования, а небо, ставшее внезапно необыкновенно глубоким, расчерчивалось красочными разводами. Видимость стремительно ухудшалась. Да уж, прав был Тальниир, когда просил нас не удаляться от щитов на улицах. Даже несколько десятков шагов в таких условиях — не самоё лёгкое испытание. Интересно, как там все остальные?

В этот момент откуда-то послышался такой грохот, что полностью заглушил завывания ветра. Все вокруг неосознанно пригнулись, оглядываясь по сторонам. Земля под подошвами вздрогнула и затряслась. Что вообще происходит? В прошлый пережитый шторм таких ударов не было…

Поле моего зрения было совсем небольшим, но я вертел головой и пытался увидеть как можно больше. Прямо над нами, за тонкой плёнкой ограждающего купола проносились пылевые потоки и мелькали какие-то вещи, захваченные порывами бушующего урагана. Небо в зените становилось всё светлее, наполненное хаотичными полутонами, а потом ярко вспыхнуло и раскрасилось сотнями различных оттенков. Ах! Красота-то какая… Страшновато, правда…

Я увидел, как некоторые участки облачного покрова принялись закручиваться и словно бурлить, а потом провалились куда-то вверх, образовав огромные и длинные расселины. Зрелище было необыкновенное! Я бы назвал его потрясающе красивым, если бы не было настолько страшно видеть всё это прямо над своей головой. Возникло ощущение, будто мы смотрим сверху на растрескавшуюся и проваливающуюся земляную поверхность, во время сильнейшего землетрясения. С этих облачных каньонов к земле протягивались вспыхивающие и гаснущие разряды молний, а за ними тянулись, свиваясь в длинные пряди, какие-то тёмные и иссиня-черные вихри. Над головами снова загрохотало, да так, что заныли зубы. Тут же последовали подземные толчки, сбившие нас с ног и заставившие повалиться на землю. Мы начали хватиться друг за друга — не знаю, зачем, такое движение было инстинктивным.

— Демоны забери этот Дкаддов Шторм! Неужели опять Раскол?! — закричал кто-то.

Раскол? Какой ещё раскол? Хотя… Тальниир вроде бы упоминал, что так называют расщепление одного пространства на несколько составных. Что ж — похоже, что именно это сейчас и произойдёт. И после этого Анниш ещё что-то будет говорить о моём везении?

Тряхнуло. Небо затянулось ослепительной сетью молниевых разрядов, а по ушам ударила приглушённая силовыми щитами волна звуков. Но ещё раньше, чем мы успели ослепнуть от вспышек и оглохнуть от грохота, всё видимое вокруг затянуло непроницаемой завесой из земли и пыли. Видимость сразу же сократилась до пределов нашего магического покрова.

Не знаю, сколько времени это продолжалось. Анниш считает, что не более полутора часов, мне же показалось, что существенно дольше. Мы скрывались за покосившимся после подземных толчков щитом и, подпитывая окружавшее нас магическое поле, ожидали окончания катаклизма. Места за барьером было мало, а сидеть на земле, вцепившись в почву и друг в друга — неудобно. Но здесь мы были в безопасности, хотя все магические ухищрения и не избавляли нас от непрерывного шума и постоянной тряски. И мы терпеливо ждали. Ревело и грохотало вокруг нас ещё долго, но после первых, наиболее сильных толчков и ослепительных вспышек, магическая стихия постепенно пошла на убыль.

— Убрать щиты. Резонирующие узоры на готовность.

Я словно очнулся и только сейчас осознал, что уже некоторое время нахожусь в каком-то забытьи, воспринимая все окружающее будто из полусна. Задремал что ли? Я осмотрелся. Ураган стих. Этот кошмарный шторм наконец-то закончился и теперь вокруг нас повисла густая и неподвижная тишина, нарушаемая лишь тихим гулом защитного поля.

Один из воинов позади нас привстал, возвышаясь над остальными и осматривался, отдавая распоряжения. Плёнка щита замигала, издавая лёгкое гудение, и погасла, впустив внутрь пряди плотного белесого тумана.

Видимость была практически никакая. Нас окружало плотное белесое марево, влажное и заглушающее любые звуки.

Воздух пах влагой. По сторонам еле угадывающимися остовами темнели силуэты строений, а откуда-то издалека доносились невнятные прерывистые звуки. Меня и Анниша оттеснили в центр группы, после чего аррфы принялись формировать сложные узоры, замыкая их контуры на незнакомые мне магические вязи и нацеливая в пространство сияющие тусклым светом острия визуализированных заклятий. Мне стало не по себе. Зачем они убрали щиты? Мы ведь не знаем, что именно вокруг нас изменилось! Такой туман вокруг, никакой видимости! Что, если поблизости есть какая-нибудь тварь? Да лучшего момента для атаки и не придумать! Я уже было открыл рот, чтобы предупредить всех о своих подозрениях, но подумал, что подобный Шторм случается с этими воинами уже не впервые. Глупо полагать, что они не знают, как действовать в такой ситуации. Да и сплошной частокол сияющих заклятий, которыми ощетинилась наша группа, наводил на некоторые размышления.

Помедлив пару мгновений, я не решился отвлекать их вопросами и начал сожалеть о том, что не сообразил заблаговременно поинтересоваться такими вещами у Сорниуса или Тальниира. Интересно, а как…

Внезапно откуда-то из тумана вынырнула сияющая силовая линия и, молниеносно примкнув к одному из висящих в пространстве узоров, отразилась в другую сторону. В густом киселе окружающего тумана засверкали смутные всполохи. А-аа, так вот оно что! Сейчас здесь будет настоящая сеть!

Моя догадка оказалась верна. Не прошло и нескольких минут, как пространство вокруг нас было пронизано сложным, но изумительно красивым узором, от которого во все стороны расходились многочисленные магические линии. Причём структура их была многогранной и совершенно незнакомой. Да-а, есть ещё чему поучиться.

— Это бесподобно. — прошептал мне на ухо Анн. — Ты знаешь, что они делают?

— Понятия не имею.

— Сканирующий узор, выполняющий одновременно оборонительную и связующую функции. Невероятно сложная магия! Никогда такого не видел.

— Я тоже. Нас в Обители такому не учили.

Тут узор вокруг нас завибрировал и мы услышали голоса других аррфов, слегка искажённые помехами.

— Группа семнадцать. Всё в порядке.

— Группа пятьдесят шесть. Всё в порядке.

— Группа тридцать семь. Всё в порядке.

— Наблюдаем границу тумана…

— Регистрируем аномально высокие показатели…

— Группа номер…

— Структура нестабильна…

Так. А вот это уже интересно. Этот узор позволяет разговаривать на расстоянии! Я почувствовал гордость за своих соплеменников. Вот это я понимаю — магия.

— Внимание всем группам. Готовность установки купола!

После этой фразы разрозненный хор голосов сразу же стих, а воины вокруг нас подобрались. Я повернул голову. Старший воин, отдававший ранее распоряжения, запустил вверх светящийся древними символами рисунок ещё одного узора, который тотчас же многократно прошили силовые линии, направленные аррфами нашей группы. Сияющие нити линий сплелись между собой в подобие троса и тот устремился куда-то вверх, разгоняя туман, рассыпавшийся отдельными клочьями. По сторонам слабо блеснули отсветы и почти сразу же в высоте что-то гулко громыхнуло.

— Есть замыкание. — прошептал кто-то позади меня.

— Не расслабляться! Туман пропадёт — тогда и посмотрим, что тут есть.

Воины подобрались и принялись напряжённо оглядываться. Похоже, сейчас начнётся самое интересное.

А туман тем временем начал стремительно рассеиваться. Сразу с нескольких сторон почувствовалось дуновение ветра и клочья тумана пришли в движение, поднимаясь всё выше и становясь всё прозрачнее.

— Анриель, помнишь, как я однажды сказал тебе, что Руины — это самое невероятное место, которое мне довелось увидеть в жизни?

— Помню, Анн. — я смотрел то в одну сторону, то в другую. Дыхание у меня перехватывало. — Сдаётся мне, что ты ошибался.

Аррфы вокруг нас вставали и, задрав головы, тоже рассматривали окружающее пространство. Туман уже совершенно рассеялся и небо оказалось непередаваемо огромным и звёздным — обширным, как никогда, гораздо более глубоким и объёмным, чем прежде. Его невообразимые просторы казались настолько далёкими и колоссальными, что походили на туннель, затягивающий в себя и взоры, и мысли. Множество звёзд переливались мягкими красками; сияли разрозненные туманности, объёмы открывавшегося нашим взглядам пространства поражали.

И ещё это небо теперь состояло из нескольких частей, потому что по различным сторонам горизонта мы видели совершенно отличающиеся картины. Над нашими головами в зените царила ночь, по правую руку небо над горизонтом озарялось маревом далёкого дня, а три другие стороны света различались облачностью и различными оттенками каких-то свечений. Мало того, прямо перед нами над полосой горизонта поднимались грандиозные силуэты далёких строений. Они были высокими и узкими и, судя по разделявшему нас расстоянию, размеры их были поистине колоссальны.

Н-да. Куда-то нас опять занесло…

— Плавнее, Анниш, плавнее! Оба выпада должны осуществляться одним движением. Тебе стоило бы рубить дрова вместо сражений, честное слово!

Анниш выполнил сложный кульбит назад и провёл всю серию движений повторно. Солнце скользило по лезвиям его ученических клинков, бликуя и заставляя солнечных коффликов метаться по стенам.

— Уже лучше. Плавнее и ниже, движение начинается от плеча…

Один из двух обучающих нас Мастеров, прославленный Лор Лезвие, был, как всегда, недоволен.

— Ты или практикуешься, Анн, или отдыхаешь. Чем ты занимаешься в свободное время?

— У нас нет свободного времени, Лор! Если мы не хотим навсегда остаться запертыми на территории лагеря…

— Обилие слов в твоей голове мешает двигаться твоим рукам.

Стремительный жест Мастера Анниш заметил слишком поздно и не успел отреагировать. Раздался короткий лязг и выбитый из его руки клинок закувыркался в воздухе.

— Не теряй концентрации. И не делай таких размашистых движений. Смотри.

Изящным движением Лор выхватил из ножен оружие и принялся выполнять сложные движения какого-то акробатического танца, который называл последовательностью неких ударов и блоков. Причём любое его движение было выполнено даже быстрее, чем это демонстрировал Анн. Н-да… Скажу честно — не думал, что мне доведётся увидеть подобное мастерство. Помнится, я некогда полагал, что скорость реакции дознавателя никак не меньше, чем у тренированных аррфов. Ошибся я, что тут скажешь. Вон оно — лишнее тому доказательство. Я в такие моменты всегда вспоминаю родную Обитель — в то время мир казался мне относительно несложным. Я отлично знал, где чёрное, а где белое. Кто друг, а кто — враг. Кто молодец, а кто, напротив, мерзавец. А сейчас… сейчас слишком многое изменилось.

Так о чём это я? Ах, да.

С того момента, когда закончился Большой Шторм, прошло уже более полугода. В первое время в лагере аррфов царила изрядная суета — сканировалось и осматривалось вязями дальнозоров окружающее пространство, возводились внешние стены и оборонительные линии. Новые территории, окружившие нас со всех сторон, выглядели отнюдь не безобидными лугами и долинами. Аррфы ожидали нападения и готовились к любым неожиданностям со всей свойственной нашему народу дотошностью.

Мы с Аннишем активно включились в работу вместе со всеми. Помогали в строительстве и ремонте, вырезали узоры на поверхностях щитов и столбов — в общем, делали все необходимое, не отказываясь ни от какой работы. А потом… потом выяснилось, что за стены лагеря нам выходить не позволят. Стало обидно.

— Нет, Анриель! Нет! И ещё раз нет! Никаких самостоятельных прогулок без сопровождения!

— Тальниир, я уже не малыш, мечтающий получить настоящий кинжал, и мне нет…

— Нет времени прекратить истерику и подумать, для разнообразия, головой?

Анниш, стоящий в тот момент рядом со мной, засмеялся.

— А ведь серьёзно, Тальниир — почему мы так мало выходим за стены? Это ведь не первый шторм, который вы видели. И вылазки лишь малыми группами выглядят странно, разве нет? Мы с Анриелем и сами можем, в случае чего, отбиться и от зомби, и от другого противника…

— Анниш, — вздохнул Тальниир. — Вы сами послушайте, какую чепуху говорите. Не первый шторм? Именно, что первый! Вы даже приблизительно не представляете, сколь многие из нас пострадали благодаря такой вот самоуверенности. Вы что — действительно верите, что те зомби Арки, которых вы встретили — самые опасные существа, которых можно увидеть? Да судя по тому, что увидели наши разведчики, в одном из ближайших к нам районов обитают Игольщики. Знаете, что это такое? Нет? Так лучше бы вам и не знать! Наша магия на этих тварей просто не действует!

— Такое бывает? — я отнёсся к рассказу с недоверием.

— Бывает. И бывает ещё многое другое, чему прямое доказательство вон прямо там, за периметром. — инквизитор поднял брови и указал энергичным жестом куда-то в сторону.

Мы с Анном переглянулись. Одна из первых групп разведчиков вернулась только вчера вечером и мы ещё не успели узнать все подробности их рассказов. Поэтому и хотели выйти и осмотреться.

— И что же там, на этих новых фрагментах?

Тальниир пододвинул к себе кресло и сел.

— Там несколько лоскутов территорий, довольно обширных. И это одни из самых опасных мест, которые нам доводились видеть. Сбор данных и обсуждение ещё ведутся, но… вам не стоит выходить за стены, парни. Серьёзно. Вас просто съедят.

Анниш прищурился.

— Меня не так просто съесть, знаете ли. И я…

— Не умеешь ничего, что защитило бы тебя от тех же Игольщиков. — Тальниир поднял голову и насмешливо посмотрел на нас. — Хвала Богам, что они никогда не отходят от закрытых строений. Анн, я не пытаюсь оскорбить тебя, я лишь говорю правду. Вашего уровня навыков недостаточно даже для небольших прогулок. Зомби, с которыми вы встречались, были самыми слабыми и примитивными созданиями из всего бестиария, виденного нами за прошедшее время.

Тут мне в голову пришла интересная мысль.

— А что, если мы просто перенесёмся обратно, в случае, если заметим опасность? Леоратте ведь составила ту вязь, с помощью которой ты смог перенести нас в ваш лагерь, верно? Вплавить в нагрудник Анна такой же камень, как у тебя и мы сможем… — тут я на мгновение задумался. Странно, что я не подумал об этом раньше. — Тальн, а ведь мы можем оказаться где угодно!

Анниш повернулся и посмотрел на меня с удивлением.

— Что значит "где угодно"?

— Он только что подумал, что перемещающая вязь, сплетённая Лео на основе сочетания светлых и тёмных заклинаний, может позволить нам перемещаться в любые места и направления, как это произошло с ним, когда он попал из Таниима в Тэллос. Помнишь, мы предположили, что для этого ему понадобились лишь оказаться в месте сочетания магических вязей и желание убраться подальше? Ну, вот. — Тальниир щёлкнул пальцами. — Удивительно даже, что Анриель подумал об этом только сейчас. Но это неважно. Потому что ничего не получится. Неужели кто-то полагает, что мы не использовали бы подобную возможность?

— Не понимаю. Ты ведь смог переместить нас вместе с Аннишем в…

— Их всего четыре.

— Кого? — не понял я.

— Камня. — Тальниир положил ладонь на нагрудную пластину со вставленным в неё осколком минерала. — Подобных осколков всего четыре. И талант нашей Лео позволяет владельцу одного из таких камней перемещаться в ближайшее пространство другого. Только и всего. Перемещения вроде того, которое произошло с тобой, для нас пока что только теория. Это теория очевидная и подтверждённая на практике, но… представьте, сколько времени мы ещё потратим на все исследования, прежде чем получим требуемый результат. Это очень, я повторяю, очень сложная для изучения область. Так что — мы не умеем перемещаться в пространстве. Наше перемещение в день встречи — это пока что максимум. Да и тот имеет множество минусов.

Мы задумчиво замолчали.

— Что же касается ваших навыков и прочего… — Тальниир чему-то улыбнулся и встал. — Ждите. Сейчас вернусь.

С этими словами он вышел из шатра, а когда появился вновь, его сопровождали двое Мастеров, ставших впоследствии нашими новыми Наставниками. Худощавого сложения аррфа, не отличавшегося высоким ростом и носившего небольшую бородку, называли Лор Лезвие. Он не был виртуозом в обращении с любым оружием и предпочитал, подобно мне, сражаться исключительно парными короткими кинжалами. Однако сравниться с ним в искусстве ближнего боя могли очень немногие. Утончённая внешность в его случае оказывалась весьма обманчива. А его друг и соратник Монроэль Гордый имел, напротив, весьма внушающие очертания. Огромного и мощного телосложения воин всем своим видом внушал трепет и более всего напоминал какого-то дикого зверя, из-за чего над ним иногда подшучивали и называли прозвищем "Гунур". Которое ему, кстати, весьма подходило.

Проходящие один зи другим дни превращались в недели. Занятия наши проводились постоянно, согласно изначально установленному и непрерывно уплотнявшемуся графику. Свободного времени у нас теперь не имелось совсем — мы с Аннишем либо спали, либо тренировались, делая перерывы исключительно для сеансов восстанавливающих медитаций. Даже самые крепкие мышцы имеют свой предел прочности и наши наставники вовсе не собирались его искать. Задача перед ними стояла непростая, хотя и понятная — подготовить нас к участию в разведывательных рейдах настолько, чтобы мы не становились обузой для группы и соратникам не приходилось постоянно за нами присматривать.

Да… Помнится, во время боя с зомби в тот день, когда мы с Аннишем оказались застигнуты нашим первым штормом, я подумал, что искусство Анниша весьма высоко. Его движения в бою были настолько быстры, выверены и техничны, что это не могло не вызывать восхищение. Разумеется, я не думал, что мой друг сможет соперничать с кем-то из аррфов — всё же разница в школе и происхождении не может быть скомпенсирована магическими изменениями его организма — но при этом не представлял, насколько очевидна будет разница между ними на деле. А то, что ежедневно демонстрировали Лор и Монроэль, впечатляло. Огромный и скалоподобный Монро Гунур мог двигаться столь стремительно и проворно, что это казалось невероятным для его массы. А его таранные вязи обладали такой силой, что не блокировались ни одним из силовых щитов. И только защита, усиленная узорами наслоения, была хоть какой-то преградой для его ударов.

А Лор Лезвие… этот аррф в моменты боя более всего напоминал вихрь. Небольшой смерч из ударов и стали, проносящийся по полю и убивающий так же незаметно, как и молниеносно. Я честно пытался повторить демонстрируемое им мастерство, но получалось у меня не очень. Пока что, во всяком случае. Анниш справлялся не в пример лучше меня, хотя и вызывал неоднократные насмешки со стороны наставника.

— Ну и как ты стоишь, ученик? Ты зашёл в кабак и решил поболтать с барменом? Ах, нет? Тогда где твоё равновесие?

После таких слов либо я, либо Анниш оказывались, как правило, на земле, сбитые с ног неуловимым и коротким движением наставника.

В противоположность Лору, Монроэль не тратил времени на многочисленные ироничные замечания. Видя ошибку в построенной магической защите, он просто поднимал бровь и незаметным движением атаковал. А мы, преодолев некоторое расстояние по воздуху в результате встречи с его ударом, поднимались с земли и пытались осознать свои ошибки. Разница в подходах и системе обучения была колоссальна. Я имею в виду между тем, что было сейчас, и тем, что я всю свою жизнь наблюдал в Обители. Всё, что происходило со мной до этого на уроках и занятиях я теперь мог бы назвать разминкой. Лёгкой и не заставляющей напрягаться. Тренировкой перед началом действительно важных и действительно стоящих упражнений. Аннишу было несколько проще — изменения в его теле в совокупности с возрастом и опытом давали ему немалую фору, однако я пытался скомпенсировать всё это собственными усилиями и упорством. Тальниир считал, что для посещения новых районов мой уровень навыков должен соответствовать уровню рядовых воинов-разведчиков — я же считал, что я этот уровень превзойду. Посмотрим тогда, можно мне будет выходить за периметр или нет! Запирать меня за пределами стен после всего, через что мне пришлось пройти за последний год, словно малого, не способного постоять за себя ребёнка… Честное слово, ещё немного — и я буду считать это личным оскорблением.

Разведывательные отряды аррфов тем временем неторопливо прочесывали местность вокруг лагеря. Они проводили измерения геомагического и прочих полей, фиксировали десятки всевозможных показателей и внимательно изучали всё то, что казалось им подозрительным и необычным. Все принесённые ими данные обобщались и суммировались, после чего подробнейше изучались на различных собраниях.

" Это потрясающий шанс и мы просто обязаны его использовать. — доказывала Леоратте. — Наш лагерь с четырёх сторон окружают территории совершенно различных типов, каждая со своими особенностями и закономерностями. Но! У всех их имеется общая черта. Это та причина, по которой все фрагменты оказались так плотно связаны с нашим. Наличие стабилизирующего поля. Только посмотрите, какие данные показывают стационарные амулеты! Я могу с уверенностью говорить о том, что… "

Было интересно.

Если коротко, то та территория, на которой находился наш лагерь, непрерывно стабилизировалась силой защитного периметра. То есть никакой шторм расщепить бы её не смог. Ну, теоретически. А после последнего шторма, отличавшегося нестабильностью магических полей, вышло так, что к нашей территории (или фрагменту) оказались присоединены другие, точно такие же стабилизированные фрагменты. Разумеется, возник вопрос — что именно является источником эффекта, обеспечивающего целостность столь обширных пространств? Являются ли эти источники искусственными или природными? Какова их природа? Ответа на эти вопросы пока не было, но аррфы намеревались их получить. Такие исследования в перспективе вполне могли приблизить открытие портала к Арке, в С′арадж. По крайней мере, именно это утверждала Леоратте, и у меня не было никакого основания ей не верить.

Но даже без научных подробностей картина вокруг нас складывалась весьма любопытная. Если принять лагерь аррфов в качестве условного центра, то на севере от него расположились те самые группы построек, что привлекли наше внимание в первую очередь. Просто невероятной высоты дома — огромные, мощные, окутанные до середины высоты плотной туманной дымкой.

Громады зданий соединены бесчисленным количеством мостков и переходов, благо расстояния позволяют, а сами строения располагаются в низине. Причем спуститься в эту низину к их подножию с нашей стороны нельзя — земля просто обрывается и где-то там, далеко внизу, скрывается под плотными клубами тумана. А в сами постройки ведут несколько длинных металлических конструкций-переходов, упирающихся в края низины. Наши разведгруппы попадают в строения именно через них. Странное место. Кто эти высотные сооружения возвёл, нам неизвестно. Как и то, почему их окутывает столь плотный туман, который никогда не рассеивается. Зато совершенно точно известно другое — это место не пустует. И ещё как! Нижние этажи этих своеобразных домов, скрывающиеся в непроглядном тумане, просто кишат различными монстрами. Агрессивными и бросающимися в атаку при первой возможности. Хорошо ещё, что эти твари редко поднимаются из своего тумана, иначе у разведчиков были бы большие проблемы.

С южной стороны ситуация не лучше — там расположился фрагмент с территорией какого-то промышленного квартала. Не то завода, не то… в общем, там возвышаются заборы и крыши многочисленных кузнечных и прочих мастерских. Подсобки, ангары, брошенные лаборатории, цеха обработки металлов и многое, многое другое. Места это очень тёмные и частично разрушенные, а также, в добавок ко всему прочему, облюбованные какими-то странными существами, которых Тальниир называет Игольщиками. На них не действует известная нам магия, а нападают они исключительно результативно. Причём бить предпочитают незаметно, из-за прикрытия, скрываясь во мраке многочисленных арок и построек. Сложно исследовать такое место, где в тени любого помещения слышатся скользящие шаги невидимого противника, а в темноте заброшенных цехов разносится сиплое дыхание притаившихся в засаде уродливых монстров. Впрочем, об уродливости Игольщиков рассуждать можно бесконечно, потому что в деталях и на свету их никто и никогда не видел. Не любят они вылезать из своих кварталов, причём совсем. Невидимки проклятые.

Запад… на западной стороне разливается озеро. Причём озеро это настолько обширное, что затапливает территорию целого города, со всеми его домами и кварталами. Целые улицы то тут, то там погружены в воду и передвижение из-за этого в немалой степени затруднено. Этот район до сих пор практически не исследован и мне очень хотелось бы туда попасть. Живых существ на той территории пока не нашли, агрессивных монстров и прочей нечисти — тоже. Так почему бы и пройтись?

Кстати, о монстрах. Восточная сторона у нас также усеяна постройками. Раскинувшийся там городок в немалой степени похож на лабиринт — особенно, если смотреть на него сверху. Там можно посмотреть на отлично сохранившиеся домики и храмы, но риск встретить того, кто попытается тебя сожрать, максимален. Городок частично заполнен тварями со странным названием Фолли. Кажется, мне уже встречались упоминания об этих созданиях в наших легендах, но я, к сожалению, не запомнил о них ничего конкретного. Фолли эти в определённой степени человекоподобны, но при этом уродливы и носаты, а также прожорливы как никто другой. Они передвигаются большими группами и умеют совершать грандиозные прыжки, запрыгивая на уровень второго или даже третьего этажей. Убить их несложно, да и оружием они пользуются примитивным, но из-за их огромного числа прямое противостояние не всегда уместно.

Необычно это всё, конечно. Сложно. И ещё непривычно. Все эти фрагменты от разных миров, сплавленные между собой силой Смещения и Штормов… Все эти невообразимые странности и чудеса открывающихся районов… Несмотря на всё прошедшее время, я, наверное никогда не устану наблюдать за этими местами через дальнозор. Это ведь потрясающе — столько необычных деталей! Хотя по-настоящему всё можно увидеть только при личном присутствии. Что, кстати говоря, лишь подстёгивает мой энтузиазм в обучении у того же Монроэля. Помнится, на прошлом занятии он метнул в…

Я начал окончательно погружаться в воспоминания, но меня тут же оторвали от этого приятного времяпровождения. Не знаю, как я почувствовал, что мастер обращается именно ко мне, но…

— Заснул? Ничего, сейчас проснёшься.

Ещё не успев сообразить, что же, собственно, происходит, я стремительно прогнулся назад и, согнув колени, опёрся на землю. Было больно, но оно того стоило — едва я успел завершить уклонение и откатиться в сторону, как надо мной пронеслась широкая сеть силовых линий, сплетённых с воздушными уплотняющими узорами. Взметнулась пыль, на земле остались длинные полосы.

— Ха! Молодец… — Лор покачал головой и усмехнулся. — Всё же я не зря потратил на тебя время.

Оканчивая последнюю фразу, он неожиданно сместился вбок и метнулся под ноги к упражняющемуся Анну, скользящим ударом попытавшись сбить того с ног. Анн увернулся и, совершив пирует, атаковал наставника вязью волны, сместившись вбок и сформировав вокруг себя отталкивающие узоры.

— На сегодня достаточно.

Лор Лезвие небрежно заблокировал брошенную Аннишем вязь и встал на ноги, потягиваясь и улыбаясь.

— Найдите Тальниира, ребята. Скажите ему, что пора переходить к началу практических занятий. Иначе вы так и будете топтаться на уровне мешков с соломенными приёмами.

— Думаешь, пора?

Рокочущий голос Монро Гунура моментально наполнил собою пространство. Оказывается, он всё это время стоял позади нас и наблюдал за ходом тренировки. А ведь я его и не заметил, и не почувствовал.

— Конечно. — Лор щёлкнул пальцами. — Запустить их в группу посильнее и отрабатывать защитные связки после каждой вылазки. Здесь на площадке они ещё с сотню лет могут прогрессировать. Того, что они успели усвоить, на первое время им хватит. По крайней мере, не погибнут сразу.

Мы подошли и поздоровались с Монроэлем. Анниш с интересом посматривал на наставников.

— Значит, теперь нам можно заглянуть в один из фрагментов?

Лор Лезвие иронично кивнул.

— Нужно. Только не в одиночку и не сегодня.

— И не в любой сектор. — Монро сложил могучие руки на груди и кивнул в мою сторону. — Его любопытство и жажда экспериментов так сказываются на защите, что любая тварь поседеть успеет, пока он эту защиту построит. Так ведь, Анриель?

Я пожал плечами.

— Иногда я просто пытаюсь найти максимально полезное сочетание Узоров. Это скорее инстинктивное действие, я же не специально. Поэтому и медлю…

— При встрече с противником нельзя медлить. Большинство монстров не станут ждать, пока ты придумаешь оптимальную стратегию для обороны или атаки. Вспомни про Особей, для примера. Ты должен действовать сразу и наверняка. Впрочем, здесь Лезвие прав — подобные вещи лучше всего усваиваются на практике.

— Момент. — Анниш взмахнул рукой. — Особь — это, кажется, один из жителей этого лабиринта на востоке, да? Мы начнём с него?

Лор увидел около площадки кого-то из воинов и, кивнув нам, отошёл.

— Ни в коем случае. — сказал Монро, провожая взглядом своего друга. — Особь — это особо поганая нечисть, схожая с рептилиями, только другой формы. И охотятся они преимущественно на севере, причём иногда добираются почти до самых крыш тамошних домиков. Вам там появляться пока не стоит. Разве только пройтись по периметру, для экскурсии. Вид оттуда даже не захватывающий, а… в общем, я такого за свою жизнь ещё не видел. Словно целый мир лежит у тебя под ногами. Даже, пожалуй, несколько. Сами прикиньте, какая там высота.

— Хорошо. С чего же нам начинать?

Я был доволен и постепенно наполнялся жаждой деятельности. Наконец-то! После стольких месяцев постоянных тренировок мы наконец-то сможем покидать лагерь! Какие перспективы! Мне очень хотелось помянуть Дкадда, но сейчас это причинило бы мне боль. Это странно, но после того короткого, удивительно реалистичного сна про царя вечной ночи мне я уже не мог произносить его имя. Даже мысленно. Мне становилось больно.

Монро Гунур тем временем улыбнулся и его широкое, обрамлённое короткой бородкой лицо сделалось добродушным. Если бы не цепкий, с прищуром, взгляд и невероятные размеры, я бы, пожалуй, мог принять его за доброго повара.

— Начинать всегда следует с оружейной, Анриель.

Он положил руку мне на плечо и я почувствовал, что весит она как хорошее дерево.

— Твоя сила в твоей манёвренности, воин. За Анна я не беспокоюсь, он уже достаточно взвешенно относится к любой операции. А вот твоя импульсивность в перспективе может вылиться во что угодно. Старайся не оказываться в первых рядах, хорошо?

Я улыбнулся.

— Спасибо, Монроэль. Я это запомню.

Расставшись с мастерами, мы отправились на поиски Тальниира. Который обнаружился (а кто бы сомневался) в обществе Леоратте. Воительница и инквизитор сидели за широким столом, заваленном различными чертежами и расчётами, и Леоратте с энтузиазмом о чём-то рассказывала.

— … и это вполне может быть единичный объект, что позволит локализовать его местонахождение с абсолютной точностью. Всё, что от нас требуется — просто подойти достаточно близко.

— А размеры? — Тальниир поприветствовал нас движением руки и указал на свободные кресла. — Найдём мы этот твой "якорь" — и что будем делать, если он окажется больше нашего Монро размерами?

Леоратте оглянулась на нас и снова повернулась к собеседнику, отчего её волосы взметнулись изящным тёмным веером.

— Тальн! Ты меня вообще слушал? Размер не имеет никакого значения! Роль "якоря" может играть и скала, и камень размером с ладонь. Мне требуется лишь геомагический слепок. Если представится возможность забрать с собой часть "якоря" — превосходно. Нет — тоже не страшно. Для нашей цели куда важнее воссоздание параметров магического поля! Ты ведь обращал внимание, как выглядит небосвод над нами в тёмное время суток?

Тальниир кивнул.

— Ну конечно. И я помню твои слова про туннельный эффект.

— Именно. Это странно, но сочетание расположенных в такой близости стабилизирующих полей оказывает "прокалывающее" воздействие на окружающее пространство. Я могу смоделировать это в миниатюре, но для экспериментов требуются точные данные. К тому же характеристики артефактов различны и это может быть условием самого процесса! Нужно… думать. И исследовать. Поэтому мне и требуются эти "якоря". Причём все!

Я поднял руку.

— Момент. Можно узнать, что за предмет называется якорем?

Тальниир рассмеялся.

— Вот начнёшь ходить по морю под парусом, сразу узнаешь!

Анниш улыбнулся, а Лео фыркнула, показывая, что не оценила его юмор.

— Я называю "якорем" источник стабилизирующего поля, благодаря которому окружающие нас фрагменты оказались здесь. Ты должен помнить о моих догадках, мы обсуждали это на больших собраниях.

— То есть в прилегающих районах лежат несколько уникальных артефактов? — Анн потёр переносицу. — И наличие этих артефактов у нас в руках или полноценные данные о их особенностях позволят нам создавать пространственные "коридоры" в том направлении, каком мы захотим? Без случайных дорог, которые открывают Большие Шторма? Я правильно понимаю наши перспективы?

Тальниир посмотрел на воительницу и та кивнула.

— В целом да. Я думаю что мы, возможно, даже сможем попасть напрямую к Арке. Это, конечно, не слишком вероятная перспектива, но определённо лучше, чем то бесконечное движение по кругу, которое мы совершаем сейчас. Мы постепенно приближаемся к центру, это верно, но процесс отнимает чрезмерно большое количество времени. Мы не стареем — да, но кому хочется идти дорогой длиной в несколько сотен лет? И потом — мои исследования в сфере стабилизации пространства продвигаются слишком медленно. Мы можем кое-как защититься от влияния Штормов, но ничего больше. А эти артефакты помогут совершить настоящий рывок.

— Хорошо. А как их искать? И откуда они вообще там взялись?

Леоратте вздохнула и взяла со столешницы какой-то амулет округлой формы.

— Я как раз размышляю над этими вопросами. По поводу их происхождения мне вам рассказать нечего — очевидно, образование этих артефактов связано со спецификой тех миров, в которых они зародились. Это сложное поле для исследования… Не думаю, что нам стоит тратить на это время. Для нас сейчас важно получить эти артефакты в свои руки и… в общем, их нужно искать. При помощи вот таких вот амулетов. Необходимо проверить их работу на практике, но я думаю, что они смогут определить местонахождение "якорей" с точностью до…

— Погоди.

Тальниир ткнул пальцем куда-то в сторону.

— Мы не сможем просто так взять и прочесать все фрагменты в поисках этих артефактов. Это слишком большая территория! Не говоря уже о том, что у нас банально не хватит на это сил. Они ведь не совсем пустые, эти районы, а количество хищников местами просто зашкаливает. Амулеты ведь имеют не слишком большой радиус действия, я прав?

— Да. Но…

— Можно попробовать построить зависимости на основании эффекта Сочетания.

Задумчивый голос Анниша прозвучал в мгновение тишины и мы посмотрели на него.

Леоратте наклонила голову и прищурилась.

— Думаешь учесть колебания геомагического поля в местах пересечении мировых силовых линий? Не самая лучшая идея… Хотя, помнится я однажды уже работала над подобным исследованием. Сейчас, правда, у нас много новых данных и если бы я с…

Глаза воительницы широко раскрылись.

— Точно! Комплексная форма! Так. Всё потом!

Она вскочила с места и, бросив на прощание "Умница, Анниш!", умчалась прочь.

— И вот так всегда. — с ироничной грустью заметил Тальн, провожая глазами силуэт воительницы. — Сколько я её помню.

Мы вместе с инквизитором посмотрели на Анниша, который выглядел немного растерянным.

— Ну и куда она убежала?

— Откуда я знаю? — удивился, пожимая плечами, Анниш. — Я просто подумал, что можно поэкспериментировать с данными, которые приносили разведгруппы и высказал первое пришедшее на ум предположение. Я не ожидал, что оно будет иметь такой эффект…

— Что ж. — Тальн хлопнул в ладоши и внимательно нас оглядел. — Всё будет так, как нам уготовано. И, раз уж вы здесь, то уготовано вам немного попутешествовать. Я ведь прав? Мастер Лор отправил вас договориться со мной о небольшой прогулке?

— В точности! — я снова почувствовал прилив энтузиазма и кивнул. — Теперь вопрос. У нас есть право голоса при выборе фрагмента для посещения?

Анниш прищёлкнул языком и посмотрел на меня.

— Сейчас тебе скажут, что термин "посещение" в разговоре о столь опасном мероприятии, как вылазка на внешние территории, неуместен.

Тальниир выразительно посмотрел на Анна.

— А так и есть. Я рад, что хотя бы один из вас осознаёт это настолько, что осмеливается об этом шутить…

— А если серьёзно и без шуток?

— Если без шуток, то вам лучше всего начинать с западной стороны. Тем более, что поиски "якоря" Лео я подумываю начинать как раз оттуда.

— Затопленный город? — я на мгновение задумался. Конечно, в первую очередь мне бы хотелось попасть на те высоченные строения на горизонте, а затем посетить городской лабиринт на востоке, но… мысль об исследовании пустынных кварталов неизвестного города приводила меня в некое подобие восторга. Такая вылазка может оказаться весьма интересной. Это ведь не пропылённые мрачные проулки Мёртвого Города. — Устраивает. Когда начинать?

Тальниир посмотрел на Анна.

— А ты?

— Почему бы и нет. — пожал плечами Анниш. — Я не против. Смущает только, что этот фрагмент такой пустынный.

— Почему смущает? — удивился инквизитор.

У меня, кстати, тоже возник аналогичный вопрос. Там ведь никого нет — гуляй, где вздумается! Пожалуй, перспективы лучше и не придумаешь.

— Ну, давайте порассуждаем. Если фрагмент необитаем и разведчики не заметили ничего необычного или опасного, то это, конечно, хорошо. Но только в том случае, если там действительно ничего нет.

Тальниир с прищуром посмотрел на Анна.

— То есть ты полагаешь, что…

— Разведчики могли просто не туда смотреть. Или не так, как стоило. Судите сами — с трёх сторон нас окружают фрагменты неких миров, чьё положение стабилизировано неизвестными артефактами, верно?

— Да.

— И среди них нет ни единой не заселённой хищными существами территории. Ни одного безопасного уголка, если выражаться образно. Логично предположить, что и это затопленное поселение не сильно от них отличается. Просто мы ещё не нашли, в чём именно его особенность. Если за время нескольких экспедиций не удалось обнаружить ничего живого, то это может означать лишь то, что это самое живое хорошо прячется. Либо обитает дальше, чем успевали продвинуться разведчики. Ну или… или там действительно никого и ничего нет. Только этот вариант ещё хуже.

— Почему хуже?

Мне не очень нравилось направление размышлений моего друга, хотя я и понимал логику хода его мыслей.

— А потому что меня немного пугает причина, по которой на столь обширной территории никто не живёт. Даже хищники. Слишком опасная может быть причина, ты не находишь?

— Пожалуй. — я задумался. Значит, запад может оказаться куда опаснее, чем даже тот район, где обитают Игольщики? Н-да. Но, в то же время, а какие у нас вообще варианты? Бояться и никуда не ходить? Ха! Нашли, кого пугать. Да мы, пока через Мёртвый Город пробирались, такого успели насмотреться! Мне тот же Чуро до сих пор с кошмарах иногда снится.

— Может быть ты и прав. — сказал Тальн. — Вот только это мало что меняет. Даже если там и есть какие-нибудь монстры или что-то ещё, нам в любом случае придётся искать артефакты для Лео. А запад, как ни крути, по факту на сегодняшний день самая безопасная территория. Разведчики отправятся туда в любом случае.

— Решайте сами, захотите ли вы пойти с ними. Если нет — придумаем что-нибудь другое. — добавил он.

Я повернулся к Анну.

— Ну?

Анниш снова пожал плечами.

— Я только за, я же сказал. В случае чего буду надеяться на твоё феноменальное везение.

На этом мы и закончили. Тальниир попросил нас подойти к шатру разведчиков через пару часов и ушёл по своим делам, а мы отправились на обед, попутно обсуждая предстоящую вылазку. Анниш размышлял, стоит ли брать с собой какие-то амулеты или приборы, чтобы помочь аррфам в исследованиях, а я больше думал о том, какое именно оружие следует выбрать. Я задал этот вопрос вслух, прервав рассуждения Анна о том, что он сильно отстаёт от исследователей аррфов в научном плане и его помощь, к сожалению, в любом случае будет минимальна.

— Это странный вопрос. — заметил он. — Разве у нас не осталось тех вещей, с которыми мы пришли?

— Остались, конечно. Но ведь есть оружие из здешних мастерских, сделанное руками аррфов. Оно усилено магическим образом, а это может быть очень полезно в бою.

— Может. — согласился Анн. — Только я всё равно возьму свою старую блиссаду.

Разговаривая, мы добрались до обеденных шатров и, получив положенные порции, устроились за широким столом. Почти сразу к нам подошёл наш старый знакомый Сор.

— Я так и знал, что вы здесь, парни. — сказал Сор, неторопливо усаживаясь рядом с нами. — Вы либо тренируетесь, либо обедаете. Третьего вам, мне кажется, не дано!

Анниш засмеялся.

— О том, что нам в этой жизни дано, тебе лучше посоветоваться с Тальнииром. Кстати — ты ведь был в одной из разведгрупп, верно?

— Был. — кивнул тот. — Леоратте вручила Лектону один из своих новых амулетов, он когда-то уже с такими работал, и отправила проводить полевые испытания. Дкаддова выдумка! Я уже думал, что они уйдут без меня, но в последний момент всё-таки напросился.

— А где же сам Лектон?

— В мастерской какой-то застрял, общается с мастерами-оружейниками. У них там якобы новые идеи. Говорят, что Лео решила воплотить в жизнь одну из своих старых разработок, но в чём именно та заключается, не сообщают. Ничего, ещё расскажут. Здесь у нас секретов не бывает.

— А где вы были? — я отпил травяного отвара и поставил кубок на стол. — В восточном городке?

— Нет, мы отправлялись на запад. Самое тихое место, на сегодняшний день. Хотя, если подумать, то вот что я вам, ребята, скажу…

Сорниус вытер тыльной стороной ладони бородку и пошевелил пальцами в воздухе.

— Мы обшариваем только окраины.

— В смысле? — не понял я.

— Дкадд тебе в глотку, парень! Я же говорю — окраины! Вся эта затопленная земля на западе по размерам куда больше заводов на юге или даже того лабиринта с востока. Понимаете? А мы осматриваем только окраины. Внешний периметр.

— Почему бы тогда нам не продвинуться дальше?

— Продвинемся. — ответил Сорниус и кивнул. — Завтрашний рейд будет, по сути, первой по-настоящему глубокой вылазкой.

Мы с Аннишем озадаченно переглянулись.

"О, Дкаддова виселица", подумал я и сознание тотчас же резануло неясной болью. Ахс-сс, до чего же неприятно! Сколько времени прошло после того сна, а стоит вспомнить это имя и…

— Любопытное совпадение.

— Какое? — не понял Сор и посмотрел на Анна. — Завтра случится что-то ещё? Что?

— Мы идём с вами.

Сорниус выглядел удивлённым и отчего-то скосил глаза на меня.

— Лор Лезвие вас отпустил? Вы готовы?

— Да. — подтвердил я его догадку. — Более того, Монро Гунур согласился с ним, что для…

— А ну-ка стоп. — сказал Сор и хлопнул Анниша по плечу. — Что именно сказали вам Лезвие и Гунур?

— Что настало время перейти к практическим занятиям. — пожал плечами Анн. — А лучше всего нам отправиться именно на запад.

— Теперь понятно.

Сорниус огладил усы и усмехнулся.

— Я отчего-то так и подумал. Выход группы на западный фрагмент, назначенный на завтра, было решено совместить с какими-то важными исследованиями. Как с новыми, так и с продолжением старых. А Лезвие и Гунур, по всей видимости, собирались отправиться вместе с группой. Потому и решили взять вас с собой.

Анниш даже жевать перестал.

— Сор, мне не кажется, что всё происходило именно таким образом.

— Да брось, Анн! Если я в чём-нибудь и наврал, то только в мелочах. Поверь мне, за всю историю нашего знакомства с Гунуром и Лезвием ни один из них не стал бы отпускать своего ученика в подобную вылазку без присмотра.

Я сделал глоток отвара.

— Но мы ведь не дети, Сор. Мы воины. Ты ведь помнишь, что…

— Да помню, помню. — отмахнулся тот. — Вот только это мало что значит в текущих условиях и вы лучше меня об этом знаете. Поэтому прекратите спорить и давайте рассказывайте, что вы собираетесь делать. Оружие ведь возьмёте старое или как?

— Старое.

— И правильно. Лучше всего иметь в руках именно тот меч, к которому привычен дольше всего. Такое оружие и служит вернее, и в бою ни разу не подведёт. Ладно, давайте доедайте и пойдёмте пообщаемся с нашими разведчиками. Хуже не будет.

С Лектоном и парой других разведчиков, представившихся именами Талик и Анвазор, мы встретились значительно позже, уже практически ночью. Лектон выглядел возбуждённым и воспринимал новую вылазку с энтузиазмом, несмотря на то, что с момента возвращения из прошлого рейда прошло немногим более трёх суток. Его товарищи вели себя более спокойно и относились, по всей видимости, к тому невозмутимому типу воинов, что взирают на любую неожиданность как на мелкую и незначительную помеху. Талик был более высок и худощав, а кожа его была слегка темнее, чем у Анвазора, светлые глаза которого напоминали мне светящиеся зрачки инквизитора Тальниира.

— Выйдем утром. — говорил Талик. — Здесь не так уж и далеко, на самом деле, да и двигаться можно просто по прямой. Так что ничего особенного нас не ждёт. Много снаряжения с собой не берите, мы там если и задержимся, то только на один день.

— Где-то я это уже слышал. — поёжился я. — А потом мы с Аннишем несколько месяцев путешествовали по руинам и развалинам. Было интересно, но…

— Думаю, что на этот раз обойдётся без неожиданностей, Анриель. — Анвазор посмотрел на меня. — В состав завтрашней группы входит такое количество ветеранов, что мы можем даже на Дкадда нарваться и я бы дал нам полшанса на победу.

Он рассмеялся.

— Да и кого ты ожидаешь там встретить? Игольщиков? Обычный фрагмент. Со странностями, конечно же, а куда нам без них, но вовсе не до такой степени, чтобы бояться.

— Да я и не боюсь. — вздохнул я. — Просто какие-то странные предчувствия. Каждый раз, когда мне кажется, что всё идёт хорошо, появляются новые сюрпризы. И далеко не все из них приятные.

— А запад ведь считается необитаемым? — вмешался Анниш.

— Считается. — кивнул Лектон. — Хотя вернувшиеся вчера разведчики сообщают, что наткнулись на Мусорщика.

— Мусорщика? — удивлённо поморщился до этого не участвовавший в разговорах Сор. — Ну, значит, мы наконец-то достигли внутренней границы этого городка. Гм. Дкаддовы прихвостни!

Талик помахал рукой.

— Прекрати ругаться. Рейды внутри западных территорий проводятся уже давно, просто этот фрагмент населён недостаточно. Да и наличие одного Мусорщика ничего не доказывает. Он мог забрести туда случайно.

— А кто такой этот Мусорщик? Что за существо?

— Ну, небольшой такой монстр: всеядный, с примитивным разумом, трусливый. При признаках опасности предпочитает сразу же бежать. Способ передвижения у него, конечно, интересный — как на ходулях. Посмотрите ещё как-нибудь. А в остальном… Абсолютно несъедобен. Ничего интересного.

— Ну, — улыбнулся Анн. — Если несъедобен, то тогда и правда ничего интересного.

Все засмеялись.

Общение наше тянулось довольно долго. Разведчики рассказывали много нового и интересного, а мы, не избалованные таким количеством информации, с живым интересом вслушивались во всё подряд. Расписание наших занятий было настолько плотным, что мы мало общались с окружающими и многие вещи узнавали только сейчас. И по всему выходило, что вылазка хоть и будет действительно глубокой, в сравнении со всеми предыдущими, но всё же не представляет совершенно никакой опасности. Территория была по большей части пустующей и не особенно интересной в научном плане.

— Всё, пора спать. — сказал наконец Лектон. — Всем нужно как следует отдохнуть перед выходом. Возражения есть?

Возражений не было. Мы попрощались с воинами и разошлись в разные стороны, направившись к нашему шатру, попутно обсуждая детали предстоящего рейда.

— И у меня всё равно остаются вопросы. — я щёлкнул пальцами и показал на Анна. — Скажем, почему Мастер Лор заговорил о практике, если мы отправляемся в наиболее спокойный участок, да ещё в составе такой усиленной группы, что нам в принципе не может угрожать никакая опасность? В чём здесь практика?

— Ты преувеличиваешь, Анриель. — кажется, Анн был настроен скептично. — Я, конечно, не могу понять, в чём смысл столь длительной опёки наших персон, но искать загадки в отдельных словах Наставников — уже чересчур.

— И всё равно вся ситуация выглядит странно. Комично. Я могу понять их беспокойство — в округе множество сильных и необычных хищников, причём десятки видов. А мы с тобой несколько уступаем по боевым качествам любому из здешних аррфов. Но…

— Да не так уж сильно и уступаем, Анриель.

Анниш повёл плечами и искоса посмотрел на меня.

— Во всяком случае, смысл наших занятий не только в этом.

— Но…

— Всё очень просто, друг мой. Мы не умеем работать в команде. И у нас совершенно отличная от их боевая подготовка. Случись что, мы будем сражаться иначе, понимаешь? Иначе применять узоры и вязи, иначе мыслить — словом, мы будем импровизировать и всё делать не так, как окружающие нас воины. И тогда мы станем друг другу мешать. Что, скажешь, не так?

Я задумался. Мы как раз дошли до своего шатра и остановились у входа.

— Наверное, ты прав, Анн. Но если бы всё дело было именно в этом, то Тальниир бы так нам и объяснил.

— А он именно так и объяснил. Анр, не выискивай коффликов в пустом подлеске, если их нет. Тренировки были нам необходимы, согласись? Верно ведь? Верно. И мы тренировались весьма усердно. А сейчас нам требуется закрепление материала, что может быть достигнуто исключительно практикой. Побывать с группой в одном из фрагментов, отработать взаимодействие в команде, возможно даже отточить навыки совместного боя…

— Ну, хорошо. — вздохнул я. — Ладно. Ты меня убедил.

Действительно, всё сказанное Анном имело вполне логичные очертания и очень точно вписывалось в сложившуюся ситуацию, идеально дополняя картину событий.

— Давай спать.

С этими словами я отодвинул полог и мы прошли внутрь шатра, направившись к своим кроватям.