Он многое еще сказал тогда, что не рискнул бы сказать никому и никогда. И далеко не сразу за своими мыслями почувствовал слабый, едва уловимый толчок под пальцами. Уже не первый толчок.
Император глубоко вдохнул, отгоняя непрошенное воспоминание. Да, тогда Вега очнулся, хотя его сердце начало биться спустя полтора часа после истечения крайнего срока. Но ничто не могло дать гарантию, что в следующий раз ему повезет.
- Обещаю, мой император, - тихо сказал Вега. Он тоже помнил. Просто с другой стороны.
- Хорошо. Теперь расскажите мне подробно о том, как прошла операция.
Выслушав краткий, но детальный отчет, Лаарен задумался. Калька личности сделана, специалисты департамента позаботятся о поддержании задуманной легенды, все будет подстроено так, как нужно.
- С сегодняшнего дня вы начнете изучать личность т’Арьенги. Вас не должен распознать даже его родной отец, если вам доведется с ним встретиться. Через пять дней будет наложена калька личности, и вы станете знакомиться с теми дисциплинами, в которых был силен т’Арьенга, начиная с алхимии и заканчивая искусством кражи. Полагаю, все вместе это не даст вам заскучать. На все про все у вас месяц, начиная с этого момента. А чтобы добиться большей достоверности - используйте эту девочку, бывшую рабыню. Она, наверное, неплохо знала своего хозяина, вот пускай и проверит достоверность вашего поведения в роли шевалье.
Для Веги начался ад. Ярлиг бы с ними, с бесконечными занятиями алхимией, историей и многим другим, что в совершенстве знал т’Арьенга. Необходимость днем и ночью быть им, непрестанно отслеживая каждое свое движение, каждый взгляд и слово - соответствуют ли они жестам и интонациям шевалье - это было куда сложнее, но все еще не самым страшным. Даже изучение личности - весьма отвратной, надо заметить - было терпимым. Но вот магическая калька… Вега чувствовал, как его мысли становятся мыслями Леграна, как он начинает реагировать, как Легран, как он начинает хотеть того, чего хотел Легран.
Вейла, радуясь тому, что она может помочь своему спасителю, проводила рядом с ним большую часть времени, поправляя, если Вега делал или говорил что-то не так, а даргел не сопротивлялся - во-первых, ее взгляд был и в самом деле очень полезен, а во-вторых… Во-вторых, чем больше времени бывшая рабыня проводила с псевдо-Леграном, тем быстрее стирался из ее памяти тот кошмар, который ей пришлось пережить. Красивая девочка из бедной многодетной семьи, старшая дочь, вынужденная в двенадцать лет искать хоть какие-то способы заработка и попавшаяся в лапы работорговца, поспешившего сбыть товар выгодному покупателю. Узнав адрес, по которому жила девочка, Вега отправил ее семье деньги, достаточные, чтобы прожить спокойно год.
За дальнейшую судьбу Вейлы он не беспокоился с того момента, как бывшая рабыня попалась на глаза Кирандреллу. Эльф мгновенно сделал охотничью стойку, насколько возможно подробно расспросил Вейлу о ее жизни и странных событиях, которые, быть может, с ней происходили, и предложил в любое время дня и ночи приходить к нему за советом или помощью, если они потребуются. Сначала Вега сделал неверные выводы и даже собрался было “серьезно поговорить” с главой магического отдела, но эльф даже не дал ему начать. Покрутил пальцем у виска и порекомендовал получше следить за калькой личности Леграна - девчонке всего двенадцать лет, и единственное, что в ней на данный момент может заинтересовать Кирандрелла - это ее невероятный магический дар, очень узкоспециализированный, но совершенно фантастической силы. Остальные рабы и рабыни, освобожденные Вегой, пока что содержались в одном из штабов департамента.
К сожалению - и к большому удивлению де Вайла - Александр оказался чуть менее щепетилен в вопросах допустимости сексуальных контактов с двенадцатилетними.
- К тебе могут подослать женщину. Т’Арьенга никогда не отказывался от привлекательной женщины, и ты не должен. Но это может оказаться проверкой, и ты должен знать о нем все. Вейла в курсе его особенностей в плане интимных контактов, так что…
- Идите к Ярлигу! - мгновенно взвился Вега. - Вы вообще понимаете, что мне предлагаете?
- Ничего такого, что не было бы свойственно тому, кем тебе придется на время стать.
- Я не буду спать с двенадцатилетней девочкой!
- Вега, она была рабыней для секса. И поверь, ты ничего нового ей показать не сможешь, даже если захочешь.
- Какая разница, кем она была? Ей двенадцать! Вы это понимаете?
- Вполне возможно, что в личине тебе придется спать с двенадцатилетними. И что, из-за своих принципов поставишь под угрозу срыва всю операцию?
- Как-нибудь выкручусь. Но… ребенка я не буду!
Дошло до угроз, но Вега уперся - вплоть до отмены всей операции. Александр пригрозил отправить его обратно на эшафот - де Вайл отреагировал в стиле “да хоть сами мне голову рубите!”. В конце концов Здравович сдался. По крайней мере, даргел так думал.
До тех пор, пока однажды ночью дверь его комнаты не скрипнула тихонько. По шагам он сразу же опознал Вейлу. Хотел было сесть на постели и спросить, что случилось, но не успел - маленький золотоволосый вихрь быстро пересек комнату, тонкое, стройное тело скользнуло под простыню, девочка обняла Вегу, прижалась всем телом. Только тогда он понял, что малышка полностью обнажена.
Он зажмурился, глубоко вдохнул, выдохнул. Взял ребенка за плечи, отстранил. Посмотрел ей в глаза.
- Зачем?
- Я… я так хочу, - прошептала она, отводя взгляд.
- Тебя послал Александр?
Хлоп!
Вега отшатнулся, потирая щеку, и отстраненно подумал, что калька личности, чтоб ее, работает - свою молниеносную реакцию, неприсущую чуть неуклюжему Леграну, он уже потерял.
- Я пришла сама! Потому что так захотела!
В глазах девочки стояли слезы.
Даргел проклял свою нечуткость, подхватил с ковра тонкое покрывало, набросил бывшей рабыне на плечи, неловко отвернулся, оборачивая простыню вокруг бедер - спал он обнаженным. Обеспечив этот пусть ненадежный, но все же ощутимый барьер между телами, он осторожно обнял Вейлу.
- Прости меня. Я… не ожидал ничего подобного, - тщательно подбирая слова, сказал он. - И я не совсем тебя понимаю. Для чего ты пришла? Что-то случилось?
- Ничего не случилось… я просто пришла к тебе, понимаешь?
- Не понимаю, прости. Зачем ты пришла?
- Дурак. Чтобы быть с тобой. Как женщина с мужчиной.
Вега закрыл глаза. Мысленно сосчитал до десяти - для верности, на номиканском, которого почти не знал. Открыл глаза.
- Но… зачем?
Вторую пощечину он успел заметить вовремя, но уворачиваться не стал - только чуть повернул голову и понадеялся, что отбитая ладонь на время охладит страсть Вейлы к рукоприкладству.
- Потому что я так хочу! - заявила маленькая женщина. - Потому что когда мужчина и женщина друг друга любят, они делают это!
Вега открыл рот. Подумал, закрыл.
- Подожди. Ты хочешь сказать…
- Я хочу сказать, что ты идиот! - кажется, она хотела влепить ему третью пощечину, но ладонь все еще пылала после предыдущей. - То есть, я хочу сказать, что я… что я…
- Тссс… - он коснулся пальцем ее губ, искренне надеясь, что Вейла не усмотрит в этом жесте какого-либо эротизма. - Подожди. Хочешь вина?
- Хочу!
- Тогда посиди, я сейчас возьму бутылку и бокалы. Хорошо?
- Только не уходи никуда…
Он не знал, каким по счету был этот вздох. И просто покорно пошел за вином, не забыв добавить в откупоренную бутылку пятнадцать капель успокоительной настойки. На нем не скажется, организм мгновенно одолеет постороннюю примесь, а девочке в смеси с небольшим количеством алкоголя поможет успокоиться и быстро заснуть.
- Вот, держи. Только залпом не пей! А, Ярлигов хвост… ладно, но в следующий раз я налью немного.
- А себе ты наливаешь больше!
- Ага. А еще я вешу как минимум в два раза больше, чем ты, и лет мне… н-да, побольше, в общем. Так на чем мы остановились?
- На том, что я тебя люблю… - так тихо, что Вега едва расслышал, прошептала она. - И хочу быть с тобой…
- Вейла, посмотри на меня, - негромко произнес он. - Посмотри внимательно. Это лицо, эти волосы, тело… Ты знаешь, кто перед тобой?
- Ты. Тот, кто меня спас. И мне все равно, что ты выглядишь, как… как он. Мне все равно, я тебя в любом облике узнаю! - она дернула плечами, пытаясь сбросить покрывало, но Вега успел его перехватить раньше.
- Вейла… не нужно этого делать. Пожалуйста.
- Я тебе не нравлюсь?
- Нравишься, - сказал он прежде, чем подумал. - Ты красивая, умная и очень смелая. Но тебе двенадцать лет. Нет, не перебивай меня. Послушай, а потом скажешь. Вот, выпей еще пока. Так вот, тебе двенадцать. Мне - больше двухсот. Я не человек. Нет, не эльф и не еще кто-нибудь в этом роде, просто не человек. В этом мире больше нет той расы, к которой я принадлежу. И из-за того, что я не человек, я физически не способен, гм, иметь близость с девушкой, которой всего двенадцать лет. Но это не единственная причина. Ты ведь знаешь Кирандрелла? Он говорил тебе, что хочет тебя учить? Хорошо, что говорил. Так вот, у тебя очень узкоспециализированный дар. И пока твое тело не созреет полностью, тебе очень вредно вступать в… контакт с мужчиной. То, что уже было - это уже было, с этим ничего не поделать. Но больше тебе пока что нельзя. Подожди лет до семнадцати - а там посмотрим.
Вега чувствовал, что у него самого уши сворачиваются в трубочку от той ахинеи, которую он нес, но его обычная способность выворачиваться из любой ситуации на этот раз дала сбой. Он просто не мог ни оттолкнуть этого несчастного ребенка, влюбившегося в первого, кто оказался к ней добр, ни тем более, дать ей то, что она просила.
- Но когда мне будет можно, мы будем вместе? - сонно спросила она - настойка начала действовать.
- Я не хочу тебе ничего обещать, - лгать ей так он тоже не мог. - Я вообще никогда не обещаю того, в чем я не уверен полностью. Но я думаю, что у тебя обязательно все будет хорошо. И не исключаю, что даже со мной.
- Все ты врешь… - уже сквозь сон, проговорила Вейла. - Но я тебя все равно люблю…
- Да, маленькая. Я все вру… - прошептал Вега через несколько минут после того, как она уснула. - Но что поделать, если пока что не получается иначе?
Он так и просидел до рассвета, обнимая спящую девочку. На губах даргела застыла печальная полуулыбка, пугающе непохожая на его обычную ухмылку.
На следующий день все было так же, как и раньше. Только Вейла иногда странно смотрела на него, а Вега, в очередной раз поймав ее взгляд, отловил в коридоре Кирандрелла и предупредил его о “неожиданном ограничении дара” девочки. Мудрый и опытный, эльф понял все без дополнительных объяснений и не стал ни о чем расспрашивать, за что де Вайл был ему безмерно благодарен.
Последние дни перед отправлением пролетели незаметно. Вега повторял все изученное, в очередной раз поражаясь возможностям, которые давала калька личности. Ему оказалось достаточно изучить основы алхимии и вызубрить определенное количество информации по данному предмету - а дальше он мог спокойно варить почти любые зелья, опираясь на врожденный алхимический талант т’Арьенги. Он прочел по диагонали несколько огромных исторических томов - и этого хватило, чтобы активировалась память Леграна, с легкостью закрывающая пробелы в образовании самого Веги. Кайран де Марано показал несколько несложных трюков с картами - и Вега без проблем обыграл его три раза подряд, причем адъютант Здравовича, известный своими карточными талантами не менее, чем фехтовальными, старался выиграть всеми честными и нечестными методами.
За три дня до начала операции к даргелу по очереди привели Киммериона и Рагдара, уже переодетых и загримированных - и если друга-варвара он опознал через пару минут, слишком уж хорошо его знал, то в золотоволосом щеголе-эльфе знакомого мрачно-печального скрипача вычислил исключительно логически.
В день перед отправлением повторили все детали, и на совете Вега вовсю использовал преимущества кальки личности, через слово дерзя Александру, беззлобно подтрунивая над Николасом и перекидываясь скабрезными шуточками с Кирандреллом. А вечером, когда все уже разошлись спать, в комнату Веги неслышной тенью проскользнула Ева.
- Идем. Император требует.
Ночь стояла душная, и Лаарен расположился на балконе, скрытом чарами невидимости. Заклинание ставил лично Кирандрелл, и в его надежности можно было не сомневаться.
Вега привычно опустился на одно колено.
- Мой император.
- Встань и садись в кресло. Налей вина… обоим. Я хочу с тобой серьезно поговорить.
- Как скажете.
Густо-янтарный напиток наполнил бокалы, однако Лаарен к своему не притронулся - смотрел в небо, мыслями явно находясь далеко отсюда. Де Вайл не стал его торопить - пригубил вино, поставил бокал на столик. Ему тоже было о чем подумать.
- По задумке Александра, вся эта операция носит разведывательный характер. Мы толком не знаем, что такое этот Левиафан - маг, демон или еще какая-то тварь… мы ничего о нем не знаем, кроме того, что он медленно, но верно захватывает власть в империи. Твоя основная, официальная, если можно так говорить о секретной операции, задача - собрать информацию. Кто, зачем, как… не мне тебя учить разведке. Но я хочу тебя просить о большем.
- Я выполню любой ваш приказ, мой император.
- Это не приказ, Вега. Пока мы не знаем, кто нам противостоит, я не имею права приказывать тебе подобное. Но я прошу - если представится возможность, убей Левиафана. Я вижу в нем угрозу империи, угрозу такую, какой не было со времен Магнуса-Прародителя. Убей его, если сможешь. Или, если поймешь, что тебе это не по силам - неважно, по какой причине - узнай, как его можно убить.
- Я сделаю это.
- И самое главное, Вега: останься при этом в живых. Вне зависимости от Левиафана, империю ждут смутные и кровавые времена, я чувствую это. Слишком много всего совпало… Я не верю в предсказания и анализы Тринадцатого департамента. Я вообще почти ни во что и ни в кого не верю.
- Почему вы верите мне, мой император? - прямо спросил Вега.
- Не знаю. Просто верю. В такое время нельзя верить никому, как говорил мой дед, Омилект Третий, но я знаю - если не буду верить никому, то совершу ошибку. Ты знаешь, каков мой сын, наследник империи?
- Да.
Книжный мальчик, великолепно знающий историю и геральдику, разбирающийся в теории магии получше многих практикующих чародеев, известный своими познаниями в точных науках - и полная бездарность в фехтовании, верховой езде, тактике и стратегии, экономике, управлении… проще говоря - не император.
- Когда ты вернешься - а ты должен вернуться! - я познакомлю тебя кое с кем. Но для этого ты обязан вернуться. Если ценой победы над Левиафаном будет твоя жизнь - мне не нужна эта победа, запомни. Я должен доверить тебе нечто гораздо более ценное, а с Левиафаном мы в любом случае как-нибудь справимся. И да, когда вернешься - станешь графом.
- Мне не нужны титулы, мой император.
- Я знаю. Но мне нужно, чтобы у тебя были привилегии, которые дает только титул.
- Как скажете.
- Так и скажу. Что ж, это все, что я хотел тебе сообщить. Береги себя - ты мне нужен.
- Благодарю вас, мой император, - Вега встал и тут же опустился на одно колено. - Вы не представляете себе, как для меня это важно.
- Почему же? Может, и представляю, - Лаарен все так же смотрел в небо, но де Вайл все же заметил странную тень в его взгляде.
- Может быть…
На следующий день Легран т’Арьенга покинул Мидиград в сопровождении своего приятеля Эльверена иль Клаэнхара, телохранителя Ранна Вархеса, мальчишки-слуги Нэя и еще нескольких прислужников из числа людей, которых сложно заметить, даже столкнувшись с ними в узком проходе.
Т’Арьенга бежал из столицы после скандала, о котором знали только во дворце, но сплетни о котором уже расползлись по Срединному городу, и завтра должны были распространиться во Внешнем и Нижнем городах. Голова недавней фаворитки императора уже отделилась от тела, а отряд Его Императорского Величества личной гвардии уже собирался вслед за наглецом, посмевшим нанести оскорбление Лаарену III.
Трое друзей горячили коней, их не пугала несущаяся по пятам погоня, впереди ждали приключения и развлечения. Вега тихо дремал под калькой личности Леграна и думал о Вейле, с которой так и не смог попрощаться.
Под копытами лошадей лентой стелилась дорога на Хайклиф.
Глава XVII
Рубежи
Вега отреагировал первым - он лучше друзей знал этого врага, и, пожалуй, был единственным, кто видел его в лицо. Одним прыжком оказался возле оружия, в мгновение ока подхватил перевязь, вскинул пальцы, рисуя в воздухе сложный жест - и очутился за спиной нежданного визитера. Стремительно обнаженные клинки скрестились “ножницами”, почти касаясь шеи париасца.
- Одно движение - и ты останешься без головы, - прошипел даргел. - Учти, мне очень хочется, чтобы ты шевельнулся.
- Это лишнее, виконт де Вайл, - тонко улыбнулся Маар-си. - Или вы предпочтете, чтобы я по-прежнему называл вас шевалье т’Арьенга? Уберите ваше оружие, я пришел с миром.
- Ты знаешь про т’Арьенгу, - мечи не изменили своего положения, - от Левиафана?
- Повелитель, конечно же, сообщил мне о том, что произошло в его покоях, - не стал отрицать париасец. - Но я знал о том, кто вы на самом деле, задолго до.
- Откуда?
- “Мне повезет”. Помните? Кристалл, вынуждающий говорить правду.
- Ахенский рубин. Помню. Но при чем…
- Это был самый обыкновенный алый кристалл, не содержавший в себе ни грана магии. - В обычно непроницаемых глазах Маар-си промелькнула искорка удовлетворения. - Он просто не мог никого заставить говорить правду. Проверка, так сказать…
Вега глубоко вдохнул, выдохнул. Желание обезглавить змею стало почти нестерпимым - его провели, как мальчишку! Попасться на такой мелочи… Он мог подвести всех, кто доверил ему эту операцию, если бы Маар-си сдал его Левиафану.
Но Маар-си его не сдал. И, наверное, уже поэтому стоило сейчас убрать отточенную сталь от его горла.
С явным неудовольствием де Вайл спрятал оружие. Поймал недоумевающий взгляд Рагдара, скривился, но пояснил:
- Когда я первый раз был у лже-магистра фон Кильге - то есть, у Маар-си - он заставил меня выпить вино, в которое перед этим у меня на глазах поместил так называемый ахенский рубин - особым образом ограненный алый кристалл, имеющий свойство превращать любую жидкость, в которой он находится, в непреодолимой силы эликсир правды. На меня подобные вещи не действуют в силу… определенных обстоятельств. Но на Леграна они должны были подействовать, и я сделал вид, что вынужден отвечать на вопросы честно. Но Маар-си меня провел - это был обыкновенный кристалл.
- Ловко, - уважительно хмыкнул Рагдар. - Но при этом он не выдал тебя своему хозяину.
- Только потому он все еще жив, - мрачно отозвался Вега. Ощущать себя облапошенным идиотом оказалось крайне неприятно - а ведь он так гордился разыгранной перед “фон Кильге” сценкой! - Чего я еще не знаю?
- Вы в любом случае не знаете очень многого, как и я. В масштабах вселенной мы оба не знаем почти ничего… но ближе к делу. Вы, вероятно, уже убедились, что я вам не враг. Если вы не верите мне… впрочем, ей вы тоже вряд ли поверите, хотя, честное слово, зря. Я пришел сказать вам, чтобы вы как можно скорее покинули Хайклиф. Этот город обречен - право, не стоило так грубо обходиться с Левиафаном. Он - весьма мстительная тварь, как вы, несомненно, знаете. И если отрубленный рог - он, кстати, хоть и регенерирует, но очень медленно - и выколотый глаз наш демон еще мог бы простить, ограничившись медленным и мучительным убийством виновника, то столь наглое бегство и похищение долгожданной добычи… Нет, у города нет шансов.
- А как же простые жители? - прищурился даргел. Он прекрасно осознавал правоту париасца и только неустанно гнал от себя навязчивую мысль - погибнут люди, и опять потому, что он сперва сделал, а потом подумал.
- Вы полагаете, на посту магистра ордена я только собирал компромат для Тринадцатого департамента? - Маар-си удивленно выгнул бровь. Эвакуация идет уже сейчас. Да, спасти удастся далеко не всех.. увы. Я не всесилен, равно как и вы. Но на своем месте делаю то, что могу. Вы же должны сделать то, что по силам вам.
- Почему ты предаешь своего хозяина? - вступил в разговор доселе молчавший Рагдар.
- Кто сказал вам, что Левиафан - мой хозяин? Пусть он так думает… до некоторых пор.
- На чьей же ты стороне? - это уже Киммерион.
- На своей собственной, - отрезал париасец. - Если у вас есть ко мне вопросы - задавайте их сейчас. У меня мало времени - Левиафан рвет и мечет, я давно не видел его в такой ярости.
- Лиана, - подала голос Арна, - полуэльфа, подруга Мантикоры. Она была у вас… что с ней сейчас?
- Она находится там, где для нее наиболее безопасно. Демон охотится за ней - думаю, вы понимаете, по какой причине.
- Понимаю…
- Если на этом все - я откланяюсь.
- Не все, - Вега лихорадочно соображал, что еще необходимо спросить. Он понимал, что времени осталось мало, а вопросов - много, и никак не мог понять, что сейчас является самым важным. - Те бумаги из сейфа - они изначально предназначались для меня, так? Почему я должен верить тому, что в них содержится? Почему я вообще должен тебе верить?
- Никто никому не должен верить, - со смешком сказал Маар-си. - Вопрос доверия каждый решает для себя лично. Не думай, что я сражаюсь на твоей стороне, Вега де Вайл. Не думай, что я говорю тебе правду, но не забывай, что в своих целях я могу быть и искренен. Размышляй, анализируй, проверяй, выбирай верное решение. И никому не верь. Ах да, и вот еще что… - он протянул руку, достал прямо из воздуха белый резной посох, увенчанный серебряным навершием, повернулся к Арне. - Миледи, это ваше, и я возвращаю вам его.
Париасец развернулся и пошел прочь. Никто не попытался его остановить.
Маар-си стремительно пересек залу, опустился на колени перед Левиафаном. Отталкивающая морда демона сейчас была еще страшнее - криво обрубленный рог уродовал его, а вытекший глаз, который должен был восстановиться лишь через несколько недель, казался черным провалом в самую Бездну.
- Маар-си, мой верный слуга, - князь-герцог говорил тихо и хрипло, и у париасца побежали мурашки по коже от этого скрежещущего голоса. Лучше бы Левиафан рычал, лучше бы грозился всеми казнями - это было бы не так страшно.
- Мой господин, - Маар-си склонил голову насколько мог низко.
- Мой единственный по-настоящему верный слуга. Ты привел ко мне предателя, вора, убийцу - но не в том твоя вина, ты предупреждал меня, что не уверен в нем до конца. Я поверил ему - и это моя ошибка, ты, в конце концов, всего лишь слабый смертный. Но привел ли ты его обратно вместе с дрянной девчонкой-Танаа? Или, на крайний случай, принес ли ты мне его голову?
Маар-си почувствовал резкое, злое, бесцеремонное вторжение в собственный разум. Пусть, пусть, смотри - я не замышляю против тебя, я верен тебе, предан до последней капли крови, мне очень страшно, я боюсь наказания, я не смог выполнить твой приказ, и мне очень, очень страшно…
За тщательно выстраиваемыми в течение многих лет блоками, сквозь защиту которых смогла пробиться лишь Арна, и то на единственную секунду, скрывались совсем иные мысли. Поймет ли де Вайл то, что Маар-си хотел до него донести? Успеют ли они уйти из города? Сделает ли он верные выводы из того, что знает? И как поступит, когда поймет, в чем именно он, Маар-си, солгал?
- Я не смог их найти, мой господин…
А сейчас будет очень больно. Ничего страшного, боль - это всего лишь боль. Есть вещи во сто крат хуже, но они неподвластны Левиафану. Никто и никогда не сумеет сделать Маар-си по-настоящему плохо.
Закончив наказание, демон выждал с полминуты, потом нетерпеливо хлестнул распластавшегося на полу слугу хвостом, едва не переломив тому позвоночник.
- Вставай, тварь. Мне надоело играть в твои игры, надоело скрываться. Я - князь Абисса и герцог Ада по праву рождения, праву силы, праву крови. Я не стану больше играть в человечьи игры. Я возьму этот город как девственницу, и пусть он захлебнется в крови!
Хайклиф спал, не ведая о уготованной ему участи. Молодой и красивый, сильный город - первая жертва на алтаре величайшей войны, равной которой заключенный и отсеченный от Вселенной мир еще не знал. Жертвоприношение должно было начаться уже сейчас, но пока что город спал, ни о чем не зная, и спали почти все его жители, за исключением стражи на постах, припозднившихся гуляк, продажных женщин и иного ночного люда.
Именно они стали свидетелями гнева князя Абисса и герцога Ада.
Хищная громада Клюва, гордо устремившая высокие башни к небесам, чернела незыблемой твердью. Шел четвертый час ночи, самый темный - предрассветный. И в этой предрассветной тьме контуры Клюва, отчетливо видимые из любой точки города, стали наливаться мертвенным свечением. Несколько мгновений свечение было слабым, а потом начало набирать силу, все ярче и ярче освещая черный замок, болотно-зеленое пламя заплясало на портиках и карнизах, оно обвивало колонны, и способный стоять века и тысячелетия камень под его прикосновениями крошился в мелкую пыль.
Клюв наполнился сотнями голосов, как в дни орденских торжеств. Но сегодня это были не крики радости и гордости, нет - это были вопли ужаса и боли, предсмертные хрипы, полные такого страха, которого человек, казалось бы, не в состоянии испытывать.
С грохотом обрушились венчающие Клюв башни, а на вратах города с негодующим криком расправили крылья сиаринитовые грифоны, оттолкнулись, заставив землю содрогнуться, взлетели - и не знали, что делать дальше: вложенные создателями инстинкты требовали найти того, кто покусился на святую твердыню ордена Грифона, но тот, кто повелевал ими, приказывал покинуть город и немедленно мчаться на поиски настоящего виновника происходящего, черноволосого нечеловека с черной сталью за спиной.
А на улицы Хайклифа вышел смертоносный ужас. Ужас был высок и яростен, его единственный глаз горел лютой ненавистью ко всему живому, оскаленный рот уже перепачкала кровь первых жертв, и люди бежали в панике, еще не зная, что бежать некуда…
Левиафан воплощенной погибелью рассекал собой город, он цеплял когтями мечущихся детей, пожирая их на ходу, он ловил мужчин и разрывал их на части, он хватал женщин и брал их, не останавливаясь, и испытывал одно лишь наслаждение - наслаждение чужой болью и ужасом. Люди бежали, но бежать было некуда.
Маар-си стоял на стене города, прямо над главными воротами. Внизу валялась груда битых камней - все, что осталось от троих из четырех сверкающих черных стражей Хайклифа. Он смотрел на охватывающее дома зеленое пламя, пожирающее живой оранжевый огонь, он видел в его пляске смерть. Что сделает Вега, когда поймет, что париасец солгал? Как отреагирует? Знать бы… но все не дано предусмотреть даже ему. Кто же знал, что де Вайл будет настолько принципиален? Кто мог предугадать, что Левиафан по какой-то неведомой причине окажется неуязвим для Искоренителя? Не могло же его и в самом деле хранить пророчество? Или могло?
Слишком много вопросов, и совсем нет ответов…
Маар-си не знал, где взять ответы на эти вопросы. Возможно, он не знал даже и самих вопросов. Сейчас он мог только стоять и смотреть, как мертвое пламя пожирает город, который почти успел стать для него родным.
И думать о том, что хотя Левиафан обязательно заплатит и за это, но его смерть не сможет вернуть тех, кто погибнет сегодня.
А погибнут многие.
Маар-си чувствовал, что в эту ночь и он, и Левиафан, и другие, кто, возможно, даже не знает о том, что происходит в Хайклифе и его окрестностях, переступили некий невидимый рубеж, и вместе с ними свой рубеж преодолел весь мир. Но париасец не мог думать об этом - при одной только попытке осознать, что это за рубеж, горло перехватывал ужас, мысли путались, на коже выступал холодный пот, и Маар-си боялся стереть его со лба, ожидая увидеть просочившуюся через поры кровь.
Лошадей не пришлось даже подхлестывать - обезумевшие от ужаса кони и так неслись прочь от Хайклифа так быстро, как только могли. Золотисто-рыжая кобыла Веги, мчавшая во главе небольшой кавалькады, уже несколько раз спотыкалась - даргел уже рад был снизить скорость, но лошади не желали слушать всадников. Рагдар только подливал масла в огонь, несколько раз протяжно взвыв по-волчьи прямо в ухо своему мерину. Разве что только Киммерион сумел отчасти успокоить коня и теперь скакал в арьергарде, приглядывая за четвертой лошадью, несшей двух седоков - так и не сбросившую мальчишеского наряда Ниалэри и крепко связанную Арну.
Только в двадцати милях от Хайклифа кони отчасти успокоились, перейдя с бешеного карьера на галоп. Ниа пришпорила жеребца, поравнялась с Вегой.
- Она хочет тебе что-то сказать! - крикнула девушка, кивнув на сидевшую за ее спиной Танаа.
- Что? - коротко спросил де Вайл, не оборачиваясь.
- Нужно сойти с дороги! За нами погоня, и это даже не люди - не знаю, каких тварей из какой преисподней вытащил Левиафан, но они идут по нашему следу!
- Ты полагаешь, они найдут нас только на дороге? - хмыкнул даргел. - Здесь мы, по крайней мере, можем держать достаточный темп, да и лошади не переломают ноги.
- Если держать прежнюю скорость, лошади не успеют переломать ноги, - вмешался Киммерион. - Они попросту падут. Вега, нам нужно ехать медленнее. И лучше - действительно, не по дороге.
На мгновение задумавшись, де Вайл кивнул.
- Хорошо. Сколько еще до переправы через Куальгу?
- Если не будем останавливаться - к вечеру будем там. Но только в том случае, если нам повезет сменить лошадей - эти не выдержат такой скачки, - эльф окинул взглядом пятерых всадников на четырех конях. - И еще вопрос, выдержим ли мы.
- Мы трое выдержим в любом случае. - Сейчас Веге было не до тактичности. - Ниа, сколько ты еще продержишься в седле?
- До вечера - точно, - уверенно отозвалась девушка, и Киммерион в который раз удивился изменениям, произошедшим с этой неуклюжей и робкой дурнушкой за последние полгода. - Но не знаю, сможет ли она.
Арна улыбнулась.
- Я - Танаа.
- Я могу сделать вид, что мне это о чем-либо говорит, - язвительно бросил Вега.
Она вздохнула.
- Выдержу столько, сколько нужно.
- Вега, в тридцати милях отсюда, если по дороге, есть таверна с постоялым двором, - Рагдар свернул карту. - Там мы можем сменить лошадей. Но придется делать крюк. Или можно срезать через поля, так будет миль пятнадцать…
- Значит, через поля. А оттуда - по бездорожью на Куальгу, - решил де Вайл.
И вновь все вокруг смазывалось в одну полосу, ветер бил в лицо, кони хрипели, чувствуя скорый конец, а Вега нервно кусал губы, оглядываясь на спутников, и все силился понять - все ли правильно он делает? В голову лезли непрошенные мысли о том, что творится сейчас в Хайклифе с теми жителями, которых Маар-си не успел эвакуировать из города. Ничего хорошего Левиафан, взбешенный безрассудно наглым поступком даргела, не мог с ними сделать, и де Вайл надеялся только, что хотя бы часть людей успеет умереть быстро. А ведь все потому, что он не смог пойти против своих принципов. Если бы он выполнил приказ и изнасиловал эту слепую девочку на потеху Левиафану, а потом с наслаждением Леграна т’Арьенги посмотрел бы, как демон завершает начатое им, то все эти люди были бы живы.
- Ненавижу принцип меньшего зла…
Не существует меньшего зла. Есть лишь то зло, которое мы творим, и которое позволяем творить. Оно не меньшее и не большее - оно просто зло.
- Но если знать, что совершенное сейчас зло не позволит случиться злу куда более страшному? - возразил Вега, сам не понимая, кому.
Арна не ответила. Она сама не знала ответ. Быть может, Учитель смог бы сказать, как должен был бы поступить Вега, но не она.
В пяти милях от постоялого двора пал конь девушек. Захрипел, замотал головой - и тяжело рухнул в грязь, расплескивая вокруг себя черную жижу.
Рагдар оказался рядом первым. Спешился, бросил поводья Ниалэри.
- Скачите. Я догоню, пока будете добывать лошадей.
И снова скачка, мышцы болят, отвыкшие от подобной нагрузки, лошади хрипят, из последних сил передвигая ноги, то и дело замедляя галоп, порой сбиваясь на рысь…
Последние полмили верхом ехали только Ниа и Арна, пересевшие на коня Киммериона - последнего оставшегося в живых. Жеребец шел рысью, то и дело запинаясь и едва не падая, Вега и Ким бежали рядом.
На крыльце таверны первым оказался даргел. Заколотил в дверь, громко сквернословя и грозясь повесить хозяина на вожжах, если тот не откроет немедленно очень важным гостям. Когда спустя три минуты на грохот и крики так никто и не отозвался, де Вайл, помрачнев, высадил дверь плечом.
В таверне не было ни одного человека. Умывалась в углу черно-белая кошка, даже не повернувшая голову в сторону незваных гостей, лениво гавкнул из-под стола лохматый рыжий пес - и все. Нехитрая мебель стояла на местах, на стойке громоздился бочонок, теснились стройные ряды кружек - ни малейшего следа погрома.
Вега быстро обыскал все здание - никого. Ни людей, ни лошадей.
- Отсюда мы можем либо пешком, либо на кошке, - мрачно сказал он догнавшему маленький отряд Рагдару.
- На кошке поедешь сам, - хмуро сказал даргел. - Ниа не выдержит такой марш-бросок.
- Выдержу, - упрямо нахмурилась девушка.
- Как скажешь, - неожиданно легко согласился он. - Но если что - пеняй на себя. Уходим!
На рассвете начался затяжной дождь. Размокшая земля хлюпала под ногами, плащи быстро потяжелели и облепляли ноги, мешая бегу. Вега первым сбросил мешавшую одежду, его примеру вскоре последовали и Рагдар с Киммерионом. Шли минуты и часы, за спинами оставались мили, но теперь уже и де Вайл чувствовал висевшую тяжестью на плечах погоню. Чуть ускорившись, он обогнал отряд, остановился, оглядывая спутников. Эльф и варвар выглядели уставшими, но Вега знал - они еще долго смогут поддерживать подобный темп, для того, чтобы свалить с ног вампира и оборотня, нужно что-то посерьезнее. На удивление хорошо держалась пленница - Арна спокойно бежала рядом с Киммерионом, по лицу невозможно понять, о чем она думает, но девушка явно была способна как минимум на пару часов такого бега. А вот Ниалэри слабела с каждой милей, и то - даргел был уверен, что она свалится еще пару часов назад.
- Погоня близко, - крикнула Арна. - Еще полчаса - и они нас нагонят!
Вега в который раз прикусил губу. Полчаса… нет, они бы даже верхом не достигли Куальги за это время. Да и что даст Куальга? Едва ли удержит погоню.
- За рекой Левиафан гораздо слабее, - сказал вдруг эльф. - Его власть пока что распространяется только на земли Грифонов, а их граница проходит по Куальге.
- Нам все равно не успеть. А, Ярлигово семя! Привал! У нас есть минут двадцать на отдых. Потом придется дать бой. Ниалэри, ты возьмешь Арну, укроетесь неподалеку. И не высовываться.
- Я тоже могу сражаться, - спокойно сказала Танаа.
Де Вайл проигнорировал ее реплику.
- Знать бы, с кем нам придется драться… Ладно, разберемся на месте. Ниа, уводи ее, и чтобы до конца боя я вас обеих не видел!
Арна хотела было настоять на своем, но потом почувствовала на коже странный взгляд Ниалэри. Та словно бы хотела сказать - так и в самом деле будет лучше. И почему-то Танаа согласилась.
Они остались втроем. Вега, Киммерион, Рагдар. Даргел, эльф-вампир и варвар-оборотень.
- Ну что, помирать - так с музыкой? - нехорошо усмехнулся северянин, вынимая из ременной петли секиру.
- Что-то вроде того, - Вега ответил такой же ухмылкой. - Правда, я предпочитаю музыку отдельно, а помирать - отдельно.
Ким, до рези в глазах вглядывавшийся вдаль, внезапно побледнел.
- Что там?
- Вега, ты помнишь статуи грифонов, стоявшие у ворот города? - тихо спросил скрипач.
- Сиаринитовые? - даргела передернуло.
- Да. Одна из них летит сюда.
Рагдар страшно выругался. Лицо даргела залила смертельная бледность - противника хуже он не мог себе вообразить. С другой стороны…
- Прорвемся, - сказал он жестко. - Что еще, кроме птички?
- Всадники, штук двадцать. Не люди, больше похожи на демонов, но каких-то довольно мелких - не по размеру, а по силе.
- Прорвемся, - повторил де Вайл.
В воздухе повисла вязкая тишина, и через несколько минут в ней отчетливо раздались скрежещущие звуки - сиаринитовый грифон был уже совсем близко. Но демоны успели раньше. Краснокожие, рогатые, полностью обнаженные, они были вооружены мечами и топорами, на пальцах красовались когти, похожие на рысьи, а длинные гибкие хвосты оканчивались чем-то наподобие трехгранных костяных лезвий, даже на вид очень острых.
Рагдар метнул секиру - тяжелое лезвие рассекло пополам одного из нападавших - и уже в волчьей личине прыгнул на грудь ближайшей твари. Ким тряхнул волосами, выпустил клыки - из разрубленного варваром тела выплеснулась алая кровь, манящая и притягательная - перетек за спину одного из демонов, схватил его за плечи, впиваясь в плоть удлинившимися когтями, и вонзил клыки в открывшуюся шею. Вега подождал пару мгновений, пока трое кинутся на него, и лишь тогда выхватил катаны.
За первые десять секунд боя друзья истребили больше половины нападавших. А потом с неба спикировала блестящая от капель дождя птица, и стало не до демонов…
Грифону явно указали его цель. Вега не знал, было ли известно Левиафану о уязвимости даргела, или же просто не нашлось под рукой ничего другого, зато он мог быть полностью уверен - одна-две удачных атаки ожившей статуи, и лично для него все закончится раз и навсегда.
Его внимание привлекло шевеление в той стороне, где шевелиться, по идее, было уже некому. Из грязи поднимался демон, которому Киммерион разорвал горло в начале схватки. И теперь демон совсем не выглядел мертвым. Даргел бросил взгляд на первого убитого, которого разрубили пополам - как и ожидалось, половинки тел уже срослись, и демон скреб когтями по земле, явно уже пытаясь встать.
Вега прыгнул вперед, в полете срубил голову ближайшему, отшвырнул ее подальше - будет несколько лишних минут. А потом за его спиной раздался негодующий орлиный клекот, и де Вайл лишь в последнюю секунду увернулся от блестящего черного клюва, распоровшего воздух в полудюйме от его плеча.
Верные катаны на этот раз дали сбой - магическая сталь отсекала от чудовищного противника мелкие кусочки, но статуя была слишком велика, чтобы столь незначительные повреждения могли ее хотя бы замедлить. Ни секунды не оставаясь на одном месте, Вега носился кругами вокруг противника, с трудом уворачиваясь от стремительных атак и стараясь ударить в ответ. Ему удалось лишить грифона двух когтей, но тварь, казалось, этого даже не заметила. Демонов даргел предоставил друзьям, полностью сосредоточившись на своем враге - и именно это едва не погубило его.
Тонкий и гибкий, удивительно сильный хвост обвился вокруг щиколотки, дернул - Вега с плеском рухнул в грязь, в падении рубанул катаной, отсекая помеху, а в следующее мгновение плечо пронзила обжигающая боль. Он рванулся, перекатываясь на другой бок, вскочил, роняя левый клинок - рана не позволяла держать в покалеченной руке оружие. Грифон нападал все яростнее, чуял, что противник ослабел, де Вайл с трудом уклонялся от его атак, все реже и реже атакуя в ответ. Отравленная прикосновением сиаринита кровь пузырилась в ране, организм, бросив все силы на то, чтобы не дать яду проникнуть глубже, не мог регенерировать полученные от демонов раны, и даргел с каждой секундой все отчетливее понимал - этот бой ему не выиграть…
Статуя метнулась вперед, Вега рухнул как подкошенный, пропуская смертоносную тварь над собой, тут же вскочил - и получил удар когтем в бедро. Он упал на одно колено, вскинул катану - по крайней мере, погибнет в бою, а не в пыточной Левиафана!
- Ложись! - дикой болью взорвался в голове чей-то крик. Де Вайл не раздумывал ни мгновения - он еще не успел осознать приказ, а тело уже повиновалось, в очередной раз плеснулась вокруг жидкая грязь…
Прогремел взрыв. На даргела посыпались раскаленные кусочки сиаринита, он вскрикнул от боли, когда один из осколков, упав, обжег запястье, прополз по раскисшей земле с десяток ярдов и только тогда решился оглянуться.
От демонов остался только липкий пепел, тут же смешавшийся с водой. Грифон превратился в кучу оплавленных осколков. Рагдар ошалело оглядывался, крепко сжимая подобранную где-то в пылу боя секиру, Ким с отвращением стирал с лица и губ чужую кровь, а от укрытия к ним бежали Ниалэри и Арна.
Вега закрыл глаза, позволяя себе на несколько секунд расслабиться и осознать, что все уже позади, опасность миновала - по крайней мере, на ближайшее время - и теперь можно заняться своими ранами.
Ниа сразу бросилась к эльфу и варвару, Арна - к даргелу. Коснулась пальцами кожи, нахмурилась.
- Это яд?
- Это сиаринит. Дл меня - то же самое, что и яд, - спорить, объяснять что-либо, или даже просто потребовать, чтобы его оставили в покое, не было сил. - Нужно удалить зараженные ткани острым ножом.
- Сейчас. Потерпи немного, - прохладные пальцы скользнули по щеке, Вега вздрогнул от этой неожиданной ласки - и только спустя пару секунд понял, что боль частично отступила.
Танаа вернулась через полминуты, в руке девушки блестел нож Рагдара. Де Вайл закрыл глаза, сжал зубы.
Он все же не сдержался - застонал, когда кинжал чуть дрогнул в руке Арны. Но и только.
Спустя несколько не то минут, не то часов, Танаа выдохнула.
- Все. Я убрала все, чего касался сиаринит. Теперь заживет, да?
- Заживет… на мне все заживает как на собаке. Но идти буду медленно. Помоги мне встать.
- Вега, ты рехнулся? - глаза заливал дождь, но по голосу даргел опознал Рагдара.
- Нет. Мы идем дальше. Нам нужно пересечь реку как можно скорее. Вы поймали лошадей, на которых ехали эти… демоны?
- Не всех, но нам хватит. Не пойму только, как им удавалось подчинять себе коней? - проговорил Киммерион.
Северянин первый раз присмотрелся к коню, которого держал под уздцы. Хмыкнул, сильнее сжал повод, приподнял жеребцу верхнюю губу.
- Ты на их зубы посмотри! Это не совсем лошади. Дикие твари, тоже в чем-то демоны, но, так сказать, с интеллектом животного и относительно прирученные. Хищные, конечно. Жаль, демоны сгорели все - а то покормили бы животинок.
- Да, кстати, - припомнил Вега, вцепляясь в протянутую руку Кима и с трудом поднимаясь на ноги. - Что вообще произошло?
- Это ты у девушек спроси, - пожал плечами эльф. - Я был слишком увлечен попыткой найти способ как-нибудь повернее убивать этих тварей, и, если честно, не успел даже понять, что произошло.
Арна пожала плечами. Ниалэри выглядела растерянной, казалось, она тоже ничего не понимает.
Де Вайл тихо выругался.
- К Ярлигу все! За Куальгой разберемся. Рагдар, помоги мне сесть.
В дороге он несколько раз чуть не терял сознание, но все же не свалился с седла. Остальные были в состоянии не намного лучшем, но все же до реки добрались, когда еще только-только перевалило за полночь, однако и там отряд ждал очередной неприятный сюрприз. Невнятный шум они расслышали еще в полумиле от Куальги, но причина стала ясна только тогда, когда демоно-лошади ступили на берег.
- Твою мать… - пробормотал варвар, глядя на открывшееся их глазам зрелище.
Глава XVIII
Куальга
Куальга, широкая и глубокая, но довольно спокойная река, сейчас представляла собой нечто среднее между штормовым морем и извержением вулкана. Увенчанные пенными гребнями волны поднимались выше человеческого роста и с оглушительным плеском падали в русло, в краткие мгновения спокойствия по едва разгладившейся воде проносились злые буруны, а в середине реки закручивались десятки водоворотов, не меньше тридцати футов в диаметре каждый.
- Что за …? - пробормотал Вега. Придерживаясь за луку седла, сполз с коня, шатаясь, подошел к берегу. Его тут же обдало веером брызг, очередная волна плеснула под ноги, даргел почти что ощутил ее разочарование промахом.
- Левиафан. Его работа, - устало выдохнула Арна. - От этой реки веет концентрированной злобой, а другого пути в империю с земель Грифонов нет. За Санайярскими горами безжизненные пустоши, а на юге - париасская граница… быть может, через нее? Пройдем вниз по Куальге, выйдем к границе…
- Исключено, - помотал головой Вега. - У нас и так мало времени. Ярлиг бы побрал этого Левиафана… Если бы у меня был браслет!
- Какой браслет? - заинтересовалась Ниалэри.
- Браслет Леграна. Очень мощный компактный артефакт с целой кучей различных свойств. В том числе он способен открыть настраиваемый телепорт, который мог бы перенести хотя бы троих в Мидиград.
- Этот? - девушка покраснела, достала из кошеля на поясе сплетенный из цепочек из разных металлов и украшенный изумрудами, янтарем и топазами браслет.
Вега глубоко вдохнул. Посмотрел на Ниа. Выдохнул.
- Почему ты раньше не сказала, что он у тебя? - Он хорошо помнил, как снял браслет перед тем, как отправиться выполнять приказ Левиафана - у артефакта повредился замочек, и даргел боялся, что магическое украшение сорвется с запястья.
- Я не знала, что он так важен, - девушка покраснела еще сильнее. - Думала, это простая побрякушка…
- Ага, побрякушка… стоимостью триста тысяч золотых монет. Ладно, давай его сюда. Пойдут… - он окинул взглядом друзей. Киммерион, хоть и питался во время боя, но выглядел куда более истощенным, нежели Рагдар - оборотню только порвали плечо, да и то уже почти затянулось. - Ким, возьмешь девушек и пойдешь порталом. Мы с Рагдаром доберемся сами, как только это безобразие чуть стихнет.
- Ты ни обо что тяжелое головой не ударялся? - с интонацией Эльверена спросил эльф, закатывая глаза. - Пойдешь ты. И не спорь - во-первых, ты в гораздо худшем состоянии, чем мы оба, во-вторых, это тебя, а не нас сейчас будут искать по всем дорогам, ведущим от Хайклифа к столице, а в-третьих, это ты срочно нужен в Мидиграде, а не мы.
Если на первое и второе Вега еще мог что-нибудь возразить, то против третьего утверждения контраргументов не было.
- Хорошо. Но не рискуйте зря. Не торопитесь сверх меры. Постарайтесь нигде не задерживаться, но будьте осторожны. Я не хочу, чтобы погибли еще и вы. Арна, Ниалэри! Готовы?
Он положил браслет на раскрытую ладонь, нащупал пальцами нужные камни. Собрал остатки энергии, осторожно направил в артефакт, одновременно произнося слово-активатор - браслет был сделан специально для Леграна, и пользоваться им кому-либо еще представлялось затруднительным.
Несколько секунд ничего не происходило. А потом перед Вегой задрожал воздух, из ничего соткалась прямоугольная рамка, наполненная темно-зеленым туманом, неприятно напомнившим о Левиафане. Даргел мысленно обругал себя за то, что сам не проверил действие портала еще до отправления из Мидиграда, оставив этот вопрос профессионалам. Но выбора не было. Де Вайл набрал воздуха в легкие и сделал шаг вперед.
Его отделял от портала едва ли фут, когда с криком метнулась вперед Арна, перехватила за руку, сжала запястье с силой, которую Вега едва ли мог заподозрить в с виду хрупкой, тоненькой девушке.
- Не надо! - крикнула она, в голосе Танаа звучал такой страх, что даргел действительно остановился. - Нельзя, туда нельзя!
- Почему? - только и спросил он.
- Я чувствую ту же силу, что и в реке, ту же, что нарастала в городе, когда мы бежали… это энергия Левиафана!
Де Вайл на мгновение задумался, благодаря уже сброшенную кальку личности за оставленные навыки и знания - пусть не в том объеме, в котором обладал ими псевдо-Легран, но все же в достаточном, чтобы понять: князь-герцог, перестав таиться, вполне мог изуродовать магические жилы, пронизывающие мир. Пусть только в пределах земель Грифонов - но мог.
Арна тем временем подобрала с земли довольно увесистый камень, швырнула в рамку портала. Камень бесследно растворился, а девушка уже подбирала следующий.
- Нужно закрыть проход! - догадался Ким.
За несколько минут все вместе они накидали в портал камней соответственно той массе, которую он мог перенести. Туман посветлел и исчез, следом растворилась и сама рамка.
- Какие теперь будут предложения? - риторически поинтересовался Рагдар.
Вместо ответа Вега расстегнул перевязь с катанами, стянул кожаный дублет и кожаные же дорожные штаны, рубашку, скинул сапоги, оставшись в одних только тонких нижних штанах. Снял с седла притороченную веревку, обвязал вокруг пояса. Взял демонического коня под уздцы, заглянул в темно-пурпурные глаза. Снял седло.
- Закрепите второй конец веревки. Ее длина больше ширины реки, мне хватит. Когда дерну пять раз с равными промежутками - можете перебираться. Кони помогут - все же, не простые верховые лошадки.
- Вега, ты ранен, - мрачно заметил Киммерион. - Давай лучше я.
- Нет. Ты сейчас слабее меня, хоть и не ранен.
- Тогда я, - встрял Рагдар. - Я, правда, плавать не умею… в таком виде. Но могу волком.
- Волком тебе будет сложнее удержать веревку. Нет, плыву я. Помимо всего прочего, меня вы в случае чего даже утонувшего вытащите и приведете в себя. Запомните, пять раз с равными промежутками! И не забудьте мое оружие.
Он вскочил на спину коня, ударил пятками. Жеребец взвился на дыбы, всем своим видом демонстрируя нежелание лезть во взбесившуюся Куальгу. Вега свесился, подхватил с земли кинжал, уколол коня в круп.
- Вперед, не тебе бояться такой воды!
Жеребец обиженно и зло заржал, но вперед бросился. Влетел в реку, взметнув тучи брызг, и тут же скрылся под водой вместе со всадником. Рагдар подался вперед, но через несколько мгновений и конь, и Вега показались над бушующей рекой, снова скрылись, снова вынырнули… Через минуту их было уже не разглядеть в буйстве стихии.
Потянулись томительные минуты ожидания. Ниалэри нервно крошила попавшуюся под руку веточку, с непонятной ненавистью глядя на воду, Ким растянулся на земле, пытаясь разглядеть в волнах черноволосую голову, Рагдар, тихо рыча, крепил к показавшейся крепкой коряге второй конец веревки.
Арна сидела у самой воды, волны бессильно бились в берег у ее ног. Только теперь Танаа поняла, что именно имел ввиду наставник, когда рассказывал ей, что в мужской компании место женщины - у очага или в постели, в лучшем случае - за крепкими мужскими спинами. Патриархальный мир не допускал женщину на равное с мужчиной место, за относительным исключением чародеек и грубых мужеподобных воительниц. Она знала, что может переплыть реку, но в то же время понимала - заикнись девушка о подобном, Вега в лучшем случае приказал бы ее связать. Просто чтобы не лезла, куда не просят.
Танаа прислушалась к спутникам. О ней сейчас никто даже не думал… и этим нельзя было не воспользоваться. Она поднялась, подошла к Ниалэри.
- Ты помнишь, я доверилась тебе, когда мы ушли в укрытие, оставив их сражаться? - тихо сказала Арна. Рыжая кивнула. - Теперь я прошу тебя довериться мне. Отвлеки их и сохрани мой посох на переправе. Я должна помочь ему…
Ниалэри чуть склонила голову, пристально посмотрела на Танаа.
- Хорошо. Только будь осторожна.
- Конечно!
Дождавшись, пока мужчины обернутся на голос Ниа, Арна бросилась к берегу. Еще успела услышать вскрик Киммериона, заметившего ее бегство, а через мгновение холодная, бушующая вода сомкнулась над головой Танаа. Арна закрыла глаза, расщепляя сознание, погружаясь частью себя в астрал.
Вега был уже на середине. И Вега был без сознания. Течение сносило его вниз по реке, но конь, в гриву которого намертво вцепились пальцы даргела, все еще бился, пытаясь вырваться из водяного плена, рвался к берегу, не задумываясь о том, чтобы скинуть бессознательного всадника.
Сейчас Арна чувствовала все течения, направляемые чужеродной злой силой, и для нее не составляло труда выбирать путь сквозь водное буйство. Быстрая и гибкая, она легко проскальзывала между бурунами, огибала водовороты, ныряла под стремительные волны, с каждым движением приближаясь к тому, ради кого готова была броситься хоть в кипящую лаву, не говоря уже о какой-то там реке.
- Что веревка? - мрачно спросил Рагдар у эльфа, не отходившего ни на шаг от служившей креплением коряги.
- Натянута, временами ослабевает. Мне это не нравится.
- Как будто сейчас вообще что-нибудь может нравиться… Будем надеяться, его и правда можно будет спасти, даже если утонет.
- Будем надеяться… - эхом отозвался Киммерион.
Вега пришел в себя от резкой боли в руке. Закашлялся, выплевывая воду, открыл глаза - на его предплечье сомкнулись острые, совсем не лошадиные зубы коня. Жеребец, почувствовав взгляд, покосился на неудобную ношу зло и нервно, но зубы разжал. Даргел не выпустил гриву, только соскользнул с шеи коня, на которой лежал все то время, что был без сознания, и поплыл рядом - похоже, демонического зверя подобное положение дел вполне устроило.
Очередная волна обрушилась на голову, Вега на мгновение потерял ориентировку в пространстве, не расцепляя застывших пальцев правой руки - главное, не выпустить гриву. Что-то подхватило, понесло, потащило по воде совсем не в ту сторону, куда было нужно, даргел вынырнул на мгновение, судорожно вдохнул, бросил короткий взгляд - и закрыл глаза.
Его все-таки затащило в водоворот.
Конь уже не мог помочь, его сил не хватало, чтобы бороться со слепой стихией, и де Вайл разжал пальцы. Глубоко вдохнул, набирая в грудь столько воздуха, сколько мог, нырнул - глубже, еще глубже, где можно бороться с одним только водоворотом, не думая о волнах и бурунах.
В этом месте Куальга оказалась неожиданно неглубокой - а может, просто водоворот затянул его так глубоко, что дно внезапно появилось совсем рядом, даргела с силой ударило, протащило по камням, острый выступ саданул в висок и в глазах опять потемнело…
А потом грудь скрутило приступом жестокого кашля, он скорчился, выплевывая воду, в легкие хлынул воздух, и Вега вдруг понял, что лежит на прекрасных жестких камнях, а осторожные, бережные руки поддерживают его, не давая откинуться на спину и все-таки захлебнуться остатками воды.
- Веревка… - прохрипел де Вайл, не способный сейчас думать о чем-либо другом.
- Я привязала к камню и дернула - как ты говорил, пять раз с равными промежутками.
- Хорошо…
Он наконец-то смог откинуться, прислонившись спиной к камню. Закрыл глаза, с трудом удерживаясь в сознании.
- Откуда ты здесь взялась? - Говорить хоть о чем-нибудь, чтобы слышать голос, и держаться за него, как за маяк.
- Почувствовала, что ты в опасности. Я хорошо плаваю и умею чувствовать воду, потому смогла тебя догнать и вытащить из водоворота. Это было уже на мелководье, а дальше нас вытащил твой конь.
- Хороший конь, хоть и зубастый, - он попытался усмехнуться. Подумал и сказал: - Спасибо. Я в долгу перед тобой.
- Если тебе так нравится думать о долгах, то ты можешь считать, что я просто расплатилась с тобой за спасение меня от Левиафана, - немного обиженно проговорила девушка.
Вега повернул голову, посмотрел на еще вчера спасенную им, а сегодня уже спасшую его девушку.
- Я не хотел тебя обидеть, - спокойно сказал он.
- Я знаю.
Больше они не проронили ни слова.
Через полчаса на берег вылезла Ниалэри, шедшая последней - мокрая, взъерошенная и злющая. Рагдар заикнулся было о том, что девушкам надо отдохнуть, Вега заткнул его взглядом, вскочил на спину коня - разумеется, седло через реку никто не потащил.
Лошади шли ровным, экономным галопом. Северянин попробовал повторить с доставшимся ему конем свой обычный номер, взвыв по-волчьи над ухом, и едва не остался без ноги - жеребец, не сбавляя ходу, обернулся, острые зубы лязгнули, едва не отхватив полсапога.
Рассвело. Все члены отряда уже не менее двух суток были на ногах, но де Вайла это не останавливало - он не щадил ни себя, ни спутников, ни лошадей. Уже даже Арна ощущала давящую на плечи свинцовую усталость, Ниалэри и вовсе дремала, распластавшись на шее своей кобылы, с которой на удивление быстро и легко нашла общий язык. Варвар ехал молча, хмурый и насупленный, временами косясь то на даргела, то на Киммериона. По лицу эльфа читалось, что он согласен упасть прямо здесь, в мокрую от непрекращающегося дождя траву и заснуть часов на двадцать, но даргел упрямо гнал коней, только оглядываясь временами.
Солнце за непроглядной пеленой облаков клонилось к горизонту, когда Вега первый раз после реки разомкнул губы.
- В миле отсюда - постоялый двор. Там заночуем и наберем провизии, если она есть. Если нет - просто отдохнем, а на рассвете двинемся дальше.
Остаток пути проделали скорым галопом - Рагдара грела мысль о еде, Киммерион мечтал об отдыхе, а Ниалэри - о крыше над головой.
Арне было просто достаточно находиться рядом с Вегой.
А сам Вега желал только одного, и это его желание очень сильно расходилось с желаниями остальных - ему хотелось как можно скорее продолжить путь и добраться до Мидиграда.
В таверне нашлось все, включая даже трактирщика и нескольких случайных путников. Хозяин сперва с недоверием покосился на странных постояльцев, но де Вайл молча бросил на стойку несколько золотых монет, и уже через минуту “дорогие гости” были усажены за спешно освобожденный от менее состоятельных путешественников стол у камина, а полненькая служанка начала таскать еду. Лишившиеся удобного места путники было запротестовали - Рагдар положил руку на секиру, Ким на полдюйма извлек из ножен меч, и конфликт разрешился сам собой.
Пища в трактире оказалась простой, но вкусной и обильной: дымящиеся куски отварной телятины, котелок кегетовой каши, несколько жареных кур, печеная речная рыба, кукурузные лепешки, да еще три кувшина молодого местного вина. Арна только печально вздохнула - из всего представленного она могла есть разве что кегет и лепешки. Ее вздох не укрылся от Веги, и спустя несколько минут перед девушкой поставили блюдо с нарезанными овощами, отварным картофелем, сыром и стакан холодного молока. Танаа поблагодарила - де Вайл кивком дал понять, что благодарность услышана.
Ели быстро и в молчании. Рагдар целиком смолотил трех кур, почти не оставив костей, четвертая досталась Веге, Ниалэри в отместку придвинула к себе все блюдо с говядиной, но поймала голодный взгляд “милорда маэстро” и переключилась на рыбу. Когда съедено было все до последней крошки хлеба, Вега подозвал трактирщика.
- Комната готова?
- Да, господин, как вы просили, в самой большой комнате постелили на пятерых… но у меня есть еще свободные комнаты, вы можете расположиться с большим удобством!
- Я заплатил за одну комнату, как за пять. Этого тебе должно быть достаточно. К утру приготовь поесть на всех и собери провизии в дорогу. Кроме готового, положи сырое мясо, и побольше. И последи за тем, чтобы нас не побеспокоили - я сплю крепко. Так крепко, что даже не просыпаюсь, чтобы посмотреть, кого я во сне убил, - последнюю фразу он произнес нарочито громко, чтобы сидевшие за соседним столом молодчики, с интересом косившиеся на толстый кошель даргела, расслышали. - Я предупредил.
- Все будет сделано, господин, все как прикажете! - очередные несколько монет перекочевали в подставленную ладонь. - Но еще один вопрос, господин, ваши лошади… они не хотят есть сено и овес, а одна из них укусила конюха!
- Дайте им мяса, - рассеянно сказал Вега, добавляя еще пару монет.
Трактирщик открыл рот, тут же закрыл его и скрылся за стойкой.
- Все, идем отдыхать. Завтра выезжаем на рассвете, и ехать будем до вечера следующего дня. Или дольше, если не попадется по пути таверна.
Комната оказалась просторной, с двумя большими окнами - Киммерион немедленно закрыл ставни, для верности подперев их изнутри ножками табуретов. Вдоль стены стояли пять застеленных лавок - Рагдар, посмотрев на них, крякнул и переставил две так, чтобы они образовали широкую кровать, достаточно удобную для двоих. Ниалэри смущенно улыбнулась, а через две минуты уже спала, свернувшись калачиком и уткнувшись носом в шею варвару.
Ким быстро скинул штаны и верхнюю рубашку, благо за время ужина у камина вся одежда высохла, и рухнул на кровать - кажется, он уснул еще раньше, чем лег. Вега хотел было последовать его примеру, но не позволила Арна.
- Позволь мне осмотреть твои раны, - мягко сказала она, садясь на край его лавки.
- Там нечего осматривать - все заживает, через неделю даже шрамов не останется, - буркнул даргел, стягивая через голову дублет.
- И все же. Мне так будет спокойнее.
Тяжело вздохнув, он сбросил рубашку и снял штаны. Глубокая рана на бедре и в самом деле начала уже затягиваться, на повязке даже почти не было крови, а Вега как-то ухитрялся практически не хромать. Плечо выглядело хуже, края раны воспалились, кожа вокруг пошла бурыми прожилками.
- Нужно промыть, иначе загноится.
- Водой бессмысленно, а эликсиров у меня нет.
- Я возьму у трактирщика что-нибудь крепкое. Хотя бы обеззаразим.
Сил сопротивляться не было, и Вега махнул рукой.
- Делай, как считаешь нужным.
Пока Танаа обрабатывала рану, даргел обдумывал дальнейшие действия. Отсюда до Мидиграда - десять дней пути, даже если спать всего одну ночь в двое суток. Это долго, слишком долго! Он сосредоточился, вспоминая карту окрестных земель - в двух конных переходах отсюда есть относительно крупный город, в нем наверняка можно найти агентов Тринадцатого департамента, связаться с Александром, пусть Кирандрелл построит портал - и уже завтрашней ночью они будут в Мидиграде!
Де Вайл удовлетворенно выдохнул и растянулся на постели - Арна как раз закончила с его плечом.
- Спасибо, - негромко сказал он девушке. - Так и правда гораздо лучше. А теперь ложись спать - наши планы меняются, но завтра все равно предстоит тяжелый день.
Заснул он, едва голова коснулась подушки.
А вот Танаа не спалось. Пролежав часа три в мутной полудреме, она тихо села на кровати, мысленно потянулась к Веге - тот спал глубоко, но дышал во сне тяжело и неровно. Ему снился горящий Хайклиф и гибнущие в муках люди, снился Левиафан и кто-то еще, кого Арна не знала. Улыбнувшись, девушка проникла чуть глубже в его сознание - защиту спящего преодолеть было куда проще. Коснулась ласковым теплом, словно бы омыла кристально-чистой родниковой водой, отгоняя дурные видения. Дыхание выровнялось, стало спокойным и глубоким, черты лица разгладились - Танаа не могла видеть этого, но зато очень хорошо чувствовала.
Встав, она бесшумно пересекла комнату, села на край лавки. Не удержавшись, коснулась кончиками пальцев ввалившейся щеки, провела по выступившей скуле. Как же ей хотелось притронуться не пальцами ко лбу, а губами к губам! Но…
- Не спится? - хриплым шепотом спросил Вега.
Арна вздрогнула - за своими мыслями и мечтами она не заметила, как даргел проснулся.
- Не спится, - подтвердила она. - Здесь тяжело спать, я привыкла ночевать под открытым небом.
- Мидиград тебе не понравится.
- Наверное. А ты почему не спишь?
- Слишком много мыслей. Если хочешь, можно выйти на улицу. Я тоже не против подышать свежим воздухом.
- Я была бы рада…
Он поднялся, натянул штаны, проигнорировав сапоги, прямо на голое тело набросил перевязь с катанами. Мгновение подумав, Арна взяла посох.
В нижнем зале таверны Вега вдруг остановился.
- Подожди здесь.
Он скрылся за стойкой и через пару минут вернулся, неся в руке два мешка, сцепленных ремнем.
- Идем.
Танаа полагала, что они не пойдут далеко, но даргел зашел в конюшню, выбрал одного из демонических коней, надел на него особым образом сшитую узду. Вскочил на спину, протянул руку девушке.
- Садись передо мной.
Конь мчался ровным галопом, свежий после дождя ветер трепал волосы, ночное небо, успевшее очиститься от облаков, было усыпано звездами. Вега придерживал Арну за талию, она ощущала спиной тепло его тела и в этот момент чувствовала себя настолько счастливой, что не существовало более ничего - ни Левиафана, ни сгоревшего Хайклифа, ни нависшей над империей и всем миром угрозы…
Отъехав от постоялого двора мили на полторы, Де Вайл остановил коня. Спрыгнул на землю, помог сойти Арне, привязал коня к дереву на длинной веревке. Сказал насмешливо:
- Пастись не предлагаю, но сочные мыши просто обязаны здесь быть.
Конь возмущенно фыркнул.
Вега отошел на несколько шагов от демонического зверя, растянулся на траве, запрокинув голову. Танаа села рядом, боясь приблизиться на расстояние прикосновения и в то же время отчаянно желая быть как можно ближе, кожа к коже, чтобы никаких преград…
- Завтра мы отправимся дальше, - вдруг сказал даргел. - Но не в сторону Мидиграда, а на юг, параллельно Куальге. Там есть город, в котором я найду агентов Тринадцатого департамента. Они помогут мне связаться со столицей, и мы уйдем в Мидиград порталом.
Арна едва заметно вздохнула. Не о деле она хотела сейчас говорить…
- Это хорошо. Верхом до столицы далеко ведь, да?
- Две недели, если спать раз в двое суток. Мы такой темп выдержать сможем, а вот за лошадей не ручаюсь, даже за этих. Но я не о том хотел поговорить…
- А о чем? - она даже смогла сдержать дрожь в голосе.
Вега помолчал. Потом тяжело вздохнул.
- В мешках - провизия на три дня на одного человека и одну лошадь. Хищную, разумеется. Еще спальный мешок, веревка, карта местности и некоторые мелочи, которые могут понадобиться в дороге. Бери коня и уезжай. Я не потащу тебя в Мидиград.
Да, когда Арна думала о том, что хотела бы говорить о чем-то другом, она имела в виду вовсе не это.
- Почему?
- Ты владеешь информацией, которая необходима империи. Ради этой информации Александр, если потребуется, самолично разрежет тебя на мелкие кусочки, причем делать это он будет очень медленно и больно. Быть может, твоя жизнь - это достаточно небольшая плата за информацию о том, как уничтожить Левиафана, но любое зло, даже малое, остается злом. Я не верю в меньшее зло. Катись оно все к Ярлигу… я провалил операцию, потому что не смог изнасиловать тебя. Глупо было бы теперь спасать то, что можно еще спасти, отдав тебя на муки, возможно, более страшные.
Вега умолк. На девушку он не смотрел, его взгляд был устремлен в небо.
Арна молчала минуты три, прежде чем смогла, наконец, собраться с мыслями.
- Это не моя тайна. Но я верю тебе, и расскажу. Прошу только - распорядись этой информацией правильно.
- Я не для того отпускаю тебя, чтобы заставить говорить из чувства благодарности, - оборвал ее де Вайл.
- Знаю. Если бы ты хотел меня заставить - я бы не сказала ни слова.
- Ты бы не узнала.
- Я читаю чужие эмоции и мысли, - пожала плечами Танаа. - Ты прекрасно обучен защищаться от вторжения телепата, но твои эмоции говорят порой гораздо больше, чем мысли.
- Вот как? - он заметно напрягся. - Ты благодаря этому распознала меня под калькой личности Леграна?
- В основном - да, - чуть покривила душой Арна. - Но речь не о том. Я знаю, что ты не пытаешься спровоцировать меня на откровенность. Я понимаю, что тебе грозит за то, что ты отпускаешь меня, но тем не менее я уйду. Вот только сперва ты должен узнать то, за чем охотился. Много веков назад Левиафан впервые пришел в наш мир…
Когда Арна закончила, Вега несколько минут молчал, обдумывая полученную информацию.
- Значит, его может убить только этот полуэльф и никто больше. Даже если все маги Академии объединят силы и ударят по Левиафану - ему это не причинит вреда. Так?
- Вред, быть может, и причинит, - ты же смог его ранить - но не слишком серьезный. А вот убить - не убьют.
- Когда я изображал Леграна, Левиафан приказал мне найти и доставить к нему, помимо тебя и настоящего фон Кильге, полуэльфа. Значит ли это, что Талеанис ищет способ добраться до Левиафана?
- Да. Вега, оставьте его нам, - непривычно жестко проговорила Арна. - Убить демона - хоть и необходимая, но уже, к сожалению, малая часть того, что нужно сделать. Его зараза проникла глубоко по всей империи. Вот эти щупальца и нужно уничтожать. Нам с этим не справиться, это работа для Тринадцатого департамента, не для нас.
- Вы - это кто именно?
- Талеанис, Гундольф, я и мой побратим. Мы давно идем по следу Левиафана, он не зря так боится нас и желает нашей смерти. Оставьте его нам. Пусть каждый делает то, что умеет.
Вега тяжело вздохнул.
- Я представляю себе, что мне на подобное предложение скажут Александр и император… - протянул он. - А, к Ярлигу все! Ты права: каждый должен делать то, что умеет. Я умею убивать, но Левиафан, увы, мне не по силам. Ты уверена, что вы справитесь - что ж, хорошо. Император узнает все, что ты мне рассказала. Александр - только то, что сочтет нужным император. А он вряд ли сочтет нужным многое.
Следующие несколько минут прошли в молчании. Потом Арна негромко сказала:
- Если вдруг случится так, что я тебе понадоблюсь - подумай обо мне. Представь мое лицо, вспомни меня. Я почувствую и попытаюсь дотянуться до тебя.
- Если случится так, что понадоблюсь я…
- Я просто позову. Ты услышишь, я знаю.
- Хорошо. А теперь - поезжай, пока я не передумал.
- Ты не передумаешь, - улыбнулась девушка.
Вместо ответа даргел поднялся на ноги, подошел к коню, отвязал его. Закрепил ремнем дорожные мешки, помог Танаа сесть, протянул ей посох.
- Скачи к своим. И скажи Талеанису, что… а, нет, ничего не говори. Он и так все знает.
- Спасибо…
- Не за что, - пожал плечами Вега.
И замер, когда Арна вдруг стремительно наклонилась, обняла его, мимолетно коснулась губами губ. А потом резко послала коня вперед.
Он еще долго стоял, глядя ей вслед, и думал, почему поступил именно так, а не иначе. Быть может, во всем виноват был Маар-си, который сказал: “не верь никому”. Вот только Вега не верил Маар-си. Он поступил так, как подсказывала совесть. Так, как был должен. И не сомневался, что поступил правильно.
Небо на востоке посветлело, а даргел все еще стоял на холме и смотрел в ту сторону, куда ускакала странная слепая девушка, понимавшая его даже лучше, чем он сам. Поцеловавшая его на прощание девушка.
Нет, нет, нет.
Внезапно сердце сжалось от дурного предчувствия. Далекого, пока еще непонятного и не оформившегося, но все же присутствовавшего. Вега помотал головой, провел по лицу влажными от росы ладонями, развернулся и побежал в сторону таверны - не по дороге, а напрямую, через холмы.
Следовало торопиться.
Глава IXX
Рысь-кентер-карьер
- Какого Ярлига? - сонно осведомился Рагдар, садясь на постели. - До рассвета еще час как минимум…
- Мы отправляемся сейчас, - бросил Вега, натягивая рубашку. - Трактирщика я разбудил, через пять минут завтракаем, а еще через полчаса нас здесь быть не должно.
- В чем причина такой спешки? - уточнил Киммерион.
- Вы же не думаете, что для того, чтобы оказаться в безопасности, достаточно было пересечь Куальгу? - насмешливо спросил Вега, застегнул перевязь поверх куртки, проверил, достаточно ли легко выходят из ножен клинки. - Теперь Левиафан не станет больше таиться. Единственная наша надежда - на скорость. Кстати, наш маршрут меняется: мы не потащимся верхом до самого Мидиграда. Поедем к ближайшему городу, Вестерхалу. До него два конных перехода, но с нашими лошадьми и в нашем темпе, если ничто не задержит - к ночи будем там. Я найду местных агентов департамента, свяжусь с Александром - пусть проложат нам портал.
- Хоть одна хорошая новость с утра, - пробурчал варвар. - Кстати, а где Арна?
- Уехала, - обронил даргел. - Я отпустил ее.
- Надо же, целых две хороших новости… Я определенно чувствую какой-то подвох!
- Не зубоскаль.
Скорый завтрак прошел в молчании. Восток еще не заалел, а четверо путников уже горячили коней, стараясь преодолеть отделявшее их от Вестерхала расстояние как можно быстрее. Вега ехал во главе маленького отряда, порой бросал взгляд в сторону несущей свои воды в полумиле к северу Куальги, хмурился - он чувствовал чужое внимание, прикованное к ним, ощущал на коже чей-то липкий взгляд.
Чуть придержав коня, даргел позволил спутникам обогнать его, сам же внимательно присмотрелся к каждому. Рагдару плотный ужин и довольно обильный завтрак пошли на пользу, равно как и не очень долгий, но все же крепкий сон - оборотень выглядел так, будто последние двое суток не прошли почти полностью в седле, с перерывами на драки с демонами и форсирование взбесившейся реки. Ниалэри, исхудавшая и осунувшаяся, тем не менее держалась вполне сносно, по крайней мере, гораздо лучше, чем изначально ожидал следователь. А вот Киммерион чем дальше, тем больше походил на бледную тень самого себя. Он не питался уже дней пять, зато выкладывался все это время по полной, а те демоны, что напали на отряд еще перед Куальгой, оказались плохой добычей - сила, полученная из их крови, наполнила вампира искрящейся энергией на пару часов, но потом так же быстро и бесследно покинула его. О том, как он сам выглядит со стороны, Вега старался не думать: порванная на плече куртка, наскоро зашитая прореха от когтей сиаринитового грифона на бедре, ввалившиеся щеки, мертвенная бледность… краше в гроб кладут.
Ничего, скоро все это закончится. Сейчас надо только добраться до своих, передать Александру покрытые мелкой вязью иероглифов свитки, пересказать на словах общую информацию, доложить императору о Левиафане - и можно будет хотя бы сутки отдохнуть.
Солнце начинало клониться к закату, когда Рагдар вдруг напрягся, придержал коня.
- Я догоню! - крикнул он спутникам, спешиваясь и растягиваясь на земле, прижавшись ухом к дороге.
Через несколько минут он и правда нагнал друзей. Вид оборотня был мрачен.
- Погоня, - коротко бросил он в ответ на вопросительный взгляд Веги. - Человек пятьдесят, на отличных конях - совсем свежие, будто полчаса как из конюшни. Все в доспехах.
- Грифоны, - помрачнев, констатировал де Вайл. - Паршиво.
Киммерион, умчавшийся вперед, придержал коня, дожидаясь спутников.
- За нами погоня, - проинформировал его Вега.
- Странно, что только сейчас, - пожал плечами скрипач. - Кто на этот раз?
- Грифоны. Полсотни наберется.
- Хочешь дать бой?
- Не хочу. Придется.
- Не обязательно. Если я правильно помню, в нескольких милях отсюда есть перекресток…
- Предлагаешь разделиться?
- Да. Мы с Рагдаром, если что, легко уйдем от погони. Он перекинется и затеряется даже в таком редком подлеске, я… в общем, тоже спрячусь без проблем.
- Это Грифоны. Они сумеют учуять вас обоих, - засомневался даргел.
- Не думаю. Рагдар опытен, а у меня хорошая… наследственность в этом плане. Обмануть их мы сможем.
- Допустим. А Ниалэри?
- Ниалэри отправится с тобой. Они, скорее, подумают, что ты ушел один, и большая часть отряда отправится за нами с Кимом, - вступил варвар. - Тех, кто пойдет за вами, ты сможешь и перебить, в случае чего - вряд ли их будет больше пятнадцати.
Вега не стал говорить, что в данный момент совсем не уверен в своих возможностях одолеть полтора десятка свежих и полных сил рыцарей-магов. Тем более, что в остальном план ему даже нравился. Вытащив карту, он быстро нашел нужное место.
- Дорога расходится в трех направлениях. Левая - к переправе через Куальгу и дальше по землям Грифонов к Хайклифу. Правая - к большому тракту, ведущему в Мидиград. Прямая дорога - в Вестерхал. Перекресток в пяти милях отсюда.
- Тогда предлагаю так: вы с Ниалэри едете по левой дороге, чуть дальше сворачиваете и направляетесь в Вестерхал через поля и лес. Я ухожу прямо на Вестерхал, дожидаюсь погоню, увожу ее полями в сторону тракта - они ведь наверняка считают, что мы направляемся в столицу, так? - ближе к тракту сбрасываю “хвост”, добираюсь в Вестерхал. Рагдар по дороге к тракту уводит большую часть преследователей - в десятке миль отсюда дорога проходит через густую полосу леса, ему несложно будет уйти там.
Несколько секунд Вега обдумывал предложенный план, потом кивнул.
- Идет. В городе нас всех найдет и соберет Рагдар.
Он сунул руку в карман, нащупал шершавый стержень - один из немногих остававшихся артефактов, переломил его и пришпорил коня, заставляя его сорваться в карьер.
Демонические кони преодолели отделявшее отряд от перекрестка расстояние минут за шесть. Вега достиг развилки первым. Он не стал придерживать коня, не стал и оборачиваться - он понимал, что может уже никогда не увидеть друзей, и знал, что для них это не секрет. Чувствуя за спиной погоню, проще расставаться, не оглядываясь. По дробному топоту копыт де Вайл знал, что Ниалэри последовала за ним. А спустя несколько секунд он перестал слышать ее коня - все звуки вокруг перекрыл оглушительный раскат грома.
Призванная магией гроза стянулась за несколько минут. Еще недавно испятнанное белыми облаками небо заволокли тяжелые, непроглядные тучи, свинцовой тяжестью давя на тех, кто не умел говорить с дождем. Еще несколько тактов галопа - и на землю обрушился потоп.
Впоследствии Вега долгое время считал, что вызов грозы был его ошибкой - ведь если бы не раскаты грома и не шум низвергающихся с небес потоков воды, он бы сумел уловить момент, когда остался на дороге один - так же даргел обнаружил отсутствие Ниалэри лишь когда перекресток остался в миле позади. Зато внезапный ливень сбил с толку преследователей и скрыл следы, не позволяя определить, кто и по какой дороге поехал.
Искать девушку не было никакой возможности. Вега только стиснул зубы, не зная, как он будет смотреть в глаза Рагдару, и сильнее пришпорил коня. Демонический жеребец захрипел, мотая головой, шарахнулся отчего-то в сторону и рухнул на дорогу. Вытянул шею, судорожно забившись в краткой агонии - не прошло и десяти секунд, как жизнь в темных багровых глазах угасла.
Де Вайл, едва успевший в последний момент скатиться с конской спины, быстро огляделся - вокруг простиралось поле, не дающее ни единого шанса укрыться от погони. Разве что… да, это может сработать. Он оттащил тело зверя к тянувшемуся вдоль всей дороги оврагу, столкнул, радуясь, что ливень смывает следы едва ли не раньше, чем они появляются, прикинул расстояние, отделявшее его от преследователей, и побежал так быстро, как только мог. Навстречу врагам.
Когда до Грифонов оставалось около двухсот ярдов - Вега определил это, опираясь исключительно на интуицию, потоки воды с трудом позволяли разглядеть противоположную сторону дороги - он остановился. Быстро перевел дыхание, глубоко вдохнул - и прыгнул в глубокий овраг.
Жидкая от не прекращавшихся уже неделю дождей грязь сомкнулась над головой даргела. Де Вайл зацепился за какую-то корягу, сжал пальцы и усилием воли заставил тело полностью расслабиться. Сердце забилось медленнее, каждый следующий удар приходил на полсекунды позднее. Вега знал, что минут пять у него точно есть - потом организму начнет не хватать кислорода, он станет слабеть с каждым мгновением, а еще через пять минут потеряет сознание. Умереть от недостатка воздуха даргел не мог, но бессознательное тело обязательно всплывет на поверхность, и воинам Левиафана останется только подобрать его.
Жидкость вокруг - язык не поворачивался назвать ее водой - слабо содрогнулась - ей передалась дрожь земли, по которой проскакали вооруженные до зубов всадники в тяжелых доспехах. Вега очень осторожно выпустил часть уже бесполезного воздуха и начал отсчитывать секунды. На счет “двести сорок” он отпустил корягу, медленно всплыл, преодолевая желание вынырнуть как можно быстрее, вдохнуть пахнущий землей и озоном воздух и вдыхать его еще долго-долго, наслаждаясь каждым глотком.
Приподняв голову над грязью, де Вайл осторожно приоткрыл глаза, стараясь не допустить попадания грязи под веки. Сосредоточился, прислушался - похоже, преследователи попались на его трюк. Вега выбрался из оврага, отряхнулся, разбрызгивая вокруг себя землисто-коричневые капли, и побежал обратно к перекрестку. Какой-то частью себя он надеялся по пути наткнуться на Ниалэри, но прекрасно понимал, сколь ничтожны шансы.
Чуда не случилось - даргел достиг развилки, не встретив никого. На перекрестке он на несколько секунд задержался, выбирая направление, и свернул к Вестерхалу.
Долго искать Киммериона не пришлось - буквально через пару миль Вега разглядел лошадь с пустым седлом, а в грязи - тело. Стрела вошла точно в щель забрала, мгновенно оборвав жизнь рыцаря. “Сразу видно, что стрелял эльф”, - отстраненно подумал де Вайл, одним прыжком оказываясь возле коня, красивой гнедой кобылы, и хватая поводья. Плечи, круп и шею лошади покрывала тяжелая кольчужная сетка. Вега взялся за кинжал и за полминуты освободил кобылу от всей амуниции, кроме уздечки. Без седла он решил обойтись, привыкнув за последние два дня к спине демонического коня.
Через минуту даргел уже горячил успевшую отдохнуть и явно воодушевленную сменой всадника гнедую - ей определенно больше нравилось нести на себе всего лишь одного наездника, не отягощенного доспехами весом почти с самого рыцаря, не говоря уже о защите самой лошади.
Киммериона де Вайл нагнал спустя двадцать минут - он не щадил ни себя, ни гнедую, стремясь как можно быстрее нагнать друга. По пути ему несколько раз встречались сраженные стрелами Киммериона рыцари, но их лошадей поблизости не было - то ли умчались вместе с отрядом, то ли еще что-то. Все еще продолжавшийся ливень смыл с лица и одежды большую часть грязи, вода приятно холодила разгоряченную кожу, и Вега почти что получал удовольствие от этой дикой скачки. Ровно до тех пор, пока не увидел друга.
Грифонов оставалось всего девятеро, еще как минимум столько же лежало вокруг - мертвые или тяжелораненые. Но и этих девятерых хватило, чтобы справиться с обессилевшим и израненным вампиром. Ким лежал на раскисшей земле, неестественно вывернувшись - запястья и лодыжки эльфа охватывала отливающая металлом веревка, стянутая за спиной. Глаза закрыты, но Вега знал, что друг еще жив - по голубоватой жилке, медленно бьющейся под бледной кожей, по опаске, с которой рыцари окружили свою добычу.
Он не мог медлить. Прыгнул прямо со спины лошади, оказываясь прямо над скрипачом, еще в полете выхваченная катана тускло сверкнула - черное лезвие перерубило странную веревку, Ким, вздрогнув, вытянулся, попытался приподняться на руках - Вега подхватил его за воротник свободной рукой, с силой швырнул к оврагу, за пределы круга врагов, и выхватил второй клинок. Засверкала и зазвенела сталь - никто не пользовался магией, Грифоны знали, что на этого врага любое их заклинание может подействовать настолько непредсказуемо, что лучше не рисковать. Краем глаза де Вайл отметил, что Киммерион все понял правильно - эльф подполз к одному из умиравших, сорвал с него шлем, острые клыки впились в горло. В следующее мгновение даргел пропустил удар, зашипел от боли - меч рыцаря вонзился в незажившую еще рану от когтей сиаринитового грифона - дернулся в сторону, принимая на лезвие новую атаку…
Воспевая подвиги героев, сражавшихся в одиночку против десятерых противников, менестрели часто используют сравнения и метафоры, избегая хоть сколько-нибудь приближаться в своем повествовании к реальности. Их можно понять - едва ли кто-нибудь хотел бы слышать про то, как может проходить бой “один против девятерых” на самом деле. Вега, например, при всей своей любви к поединкам, при всем его стремлении сражаться, ненавидел подобные схватки.
Слишком много врагов, и каждый понимает, что даргела не одолеть в одиночку. Никто не стремится геройствовать сверх меры - они все знают, что противник не по зубам никому из них, и потому нападают скопом, полуторные и двуручные рыцарские мечи не покидают ножен - в руках Грифонов короткие легионерские гладиусы, которыми так сподручно драться в тесноте. Веге не хватает пространства для замаха, его катаны слишком длинные для настолько ближнего боя, и даже его нечеловеческая сила не дает особого преимущества. Нет возможности убивать одним ударом, и приходится бить туда и так, как возможно - под ноги летят отрубленные кисти, де Вайл выводит рыцарей из строя грязно, жестоко, здесь нет понятия “честный бой”, и дело даже не в соотношении сил. Сам Вега уже не раз ранен, и будь он человеком - давно лежал бы на земле, захлебываясь кровью. Но Вега - не человек, и в этом его единственный шанс выжить.
Пятый из девятерых падает на землю, его единственного удалось убить “чисто” - насколько применимо это понятие к убийству - сильным ударом пробив кирасу и пронзив сердце. Но и сам даргел пропускает очередной удар, чужой клинок пронзает легкие, и внезапно кровь бросается в голову, и уже нет дела до того, сколько еще ударов врага достигнет цели. Он забывает о защите, обращаясь в машину смерти, прыгает в сторону, освобождая, наконец, место для маневра, катаны взлетают и опускаются, лишая одного из рыцарей обеих рук, и Вега даже не стремится добивать искалеченного Грифона. У одного из нападающих, самого молодого, сдают нервы - он выкрикивает короткую фразу на староимперском, выбрасывает в сторону де Вайла руку - с кончиков закованных в сталь пальцев срывается молния, бьет даргела в правое плечо. Рука повисает плетью, обтянутая акульей кожей рукоять катаны выскальзывает из мокрых от крови пальцев, но вторая продолжает начатый путь, глубоко врубаясь в бедро седого, хотя еще нестарого рыцаря. В следующую секунду в него летит три молнии - седой, поняв, не сплоховал, хоть мог и не суметь сконцентрироваться на заклинании, но все же сумел. Два сгустка энергии бьют в левую, еще здоровую руку, третий - прямо в грудь, Вегу отбрасывает, он падает на спину и все еще рефлекторно пытается подняться, хотя уже знает, что не сможет…
Как и всегда, его спасла случайность. Везение. А может, и хитрый расчет кого-то неведомого - ведь не бывает, чтобы на долю одного разумного выпадало столько счастливых случайностей? Впрочем, все счастливое достаточно быстро уравновешивалось.
Не стоило Грифонам списывать со счетов полумертвого вампира. Особенно если учесть тот факт, что любой полумертвый вампир может очень быстро стать вполне живым и полным сил, имея вокруг такое количество несопротивляющейся пищи.
Киммерион ударил неожиданно для всех, когда его не ждал уже никто, включая Вегу. Сгусток тумана взметнулся в пелене дождя рядом с ближайшим к поверженному даргелу рыцарем, на мгновение материализовался - даже не полностью, хватило частичной трансформации, чтобы противник с коротким кинжалом в глазнице рухнул в смесь грязи и крови, покрывавшей дорогу. Молниеносное движение, второй кинжал, и третий, который эльф просто метнул - последний Грифон, неловко вскидывая руки к горлу, валится на тела своих погибших соратников.
Только когда со всеми врагами, остававшимися на ногах, покончено, скрипач позволил себе принять нормальный облик. Его вид был страшен - залитое кровью бледное лицо, перепачканная в грязи и все той же крови - она, казалось, теперь была везде - одежда, порванный воротник камзола, пылающие алым глаза, глядя в которые сложно было поверить, что их природный цвет изумрудный. Не стихающий ливень стремительно смывал грязно-бурое с волос, возвращая им привычный белоснежный цвет, пламя в глазах медленно гасло.
- Как ты? - коротко спросил он, опускаясь на одно колено рядом с Вегой.
Даргел попытался ухмыльнуться и почувствовал, что проваливается в темноту. Он знал, что терять сознание нельзя, и каким-то невероятным усилием воли сумел все же удержаться на грани, вот только надолго ли?
Ким внезапно вскочил, подхватывая с земли лук, молниеносно выхватил из почти опустевшего колчана стрелу, бросил ее на тетиву - и опустил лук.
Рагдар держался в седле лишь потому, что сведенные судорогой пальцы, вцепившиеся в луку, не смог бы разжать даже Вега. С трудом заставив себя открыть глаза, он кое-как сфокусировал взгляд на друзьях, слабо улыбнулся.
- Слава богам, вы живы… Я не успел уйти далеко, конь пал, пришлось перекидываться и уходить, но меня подстрелили… чертовы рыцари, откуда у них серебряные наконечники? Ранили в лапу, пришлось перекидываться обратно, драться, отбирать лошадь… где Ниалэри?
- Мой конь тоже пал, - перебил сбивчивый рассказ приятеля Ким. - У Веги, по-видимому, тоже. Он догнал меня здесь, спас, но сам не сможет даже в седле удержаться. Ты перебил тех, кто шел за тобой?
- Тех десятерых - да. Но за ними еще отряд… примерно такой же, если не больше. Надо ехать, как можно быстрее ехать… с ними нам не справиться. Пока что они далеко, миль десять - я подслушал разговор. Но скоро будут здесь… Где Ниа?
- Не знаю, прости. Ты прав, надо ехать… Но Вега не сможет сейчас сесть в седло!
- Не думай обо мне, - хрипло проговорил даргел, с трудом перебарывая очередную волну слабости. - Доберитесь до Александра, передайте ему папку, она за пазухой… пострадала, но ничего, разберутся… и скажите императору, что Левиафана может убить только…
- Заткнись, - оборвал его Киммерион. - Рагдар, ты продержишься до города? Миль двадцать осталось.
- Не знаю. Во мне семь серебряных стрел, если ты их повыдергиваешь, то шансы есть. Но меня все равно больше волнует, где Ниа…
- Кровью истечешь, - вздохнул скрипач, снова игнорируя вопрос.
- Если не выдернуть - сдохну гарантированно.
Ким прикусил губу, но не согласиться с северянином не мог. Вскочив на круп лошади Рагдара, он придержал друга за плечо. - Теперь терпи.
Когда со стрелами было покончено, Киммерион отловил одну из лошадей, выглядевшую наименее вымотанной и самой выносливой. Взвалил на нее потерявшего таки сознание Вегу, сам вскочил на спину коня перед ним, протянул вперед руки даргела, перехватывая запястья обрывком веревки - чтобы не упал.
Двадцать миль друзья преодолели примерно за полтора часа. Когда подъезжали к городской стене, лошади уже едва держались на ногах. Оборотень только чудом не падал с седла, то и дело на несколько секунд теряя сознание.
Несмотря на позднее время, ворота только-только закрывали. Киммерион истратил все свои силы на то, чтобы отвести глаза стражникам - вряд ли удалось бы адекватно объяснить состояние троих друзей, отсутствие у них каких-либо документов и наличие погони, которая должна была уже с минуты на минуту быть здесь.
В Вестерхале Киммерион никогда не был, и куда здесь податься не представлял даже примерно. Но делать что-то было надо, и эльф направил коня вдоль городской стены, выискивая трактир попроще, где не будут задавать лишних вопросов, а за пару золотых и вовсе забудут о странных постояльцах.
Минут через десять за спиной зашевелился Вега. Эльф почувствовал, как резко напрягся даргел, видимо, ощутив веревку на руках, и тут же поспешил успокоить друга:
- Мы в Вестерхале, погоня осталась за стенами города.
- Руки… почему связаны?
- Чтобы ты не свалился с коня. Мы скакали двадцать миль, ты все это время был без сознания.
- Ясно… Найди Кожевенный переулок, там таверна “Шкура неубитого медведя”… Трактирщик - агент…
Он закрыл глаза, снова проваливаясь в беспамятство.
Поиск трактира со столь двусмысленным названием занял около часа, не меньше. К тому моменту, когда эльф наконец нашел нужную улицу и разглядел в конце ее неброскую вывеску, Рагдар окончательно потерял сознание - пришлось вести его лошадь в поводу, предварительно привязав варвара к седлу.
Возле крыльца Ким распутал веревку на запястьях даргела, спешился, огляделся - вроде, никого.
Разумеется, таверна была закрыта. На стук никто не отреагировал, эльф заколотил сильнее. Минуты через две дверь распахнулась, на пороге перед Киммерионом возник… точнее, возникла, ибо трактирщик оказался трактирщицей.
Очень высокая, ненамного ниже Веги, женщина, рядом с которой широкоплечий Рагдар казался хлюпиком, смерила недовольным взглядом скрипача. В руках хозяйка “Шкуры” сжимала тяжелый тесак для разрубания костей.
- Какого Ярлига? - голос у нее оказался под стать - густой, звучный, очень низкий.
- Я просто так зашел, передать привет от Ника Вайленса, - прозвучал за спиной вампира слабый, но уверенный голос Веги.
Взгляд женщины стал чуть спокойнее, но Ким чувствовал исходящее от нее недоверие.
- И как поживает дядюшка? - осведомилась она.
- Прекрасно поживает, планирует в будущем году навестить, - де Вайл скривился, прижимая руку к ране на бедре - эльф почуял запах свежей крови даргела, ни с чем несравнимый, пугающе-пьянящий, и до боли прикусил щеку изнутри. Он сегодня расходовал слишком много энергии и слишком быстро ее же восполнял.
- Проходите, - посторонилась трактирщица. - Сколько вас?
- Трое.
Вега доковылял до ближайшей лавки, не сел - упал на нее, облокотился на стену и устало выдохнул. Киммерион через полминуты притащил Рагдара - при одном взгляде на раненого агент сделала жест идти за ней и проводила друзей в просторную комнату с четырьмя кроватями, отгороженными друг от друга ширмами.
- Целителя смогу привести только через час, - предупредила она, но де Вайл покачал головой.
- Целитель не нужен. Только вода, бинты, чистая ткань, спирт, очень острый нож и игла с нитью. И еще мяса побольше - он скоро придет в себя, и его нужно накормить. Да и нам лишним не будет.
Глядя на уверенно распоряжающегося Вегу, Киммерион только напоминал себе, что еще десять минут назад друг в полумертвом состоянии полулежал на его спине, чуть не падая с лошади.
Буквально через пять минут трактирщица - ее звали Эйма - принесла все требуемое, кроме еды, плюс еще кувшин вина и сменную одежду для всех троих.
- Благодарю, - кивнул Вега. - Займись его ранами, пожалуйста, - это уже Киммериону.
- Это моя работа, - пожала плечами женщина. - И, кстати - не могли бы вы представиться?
Даргел несколько секунд помедлил.
- Нет. Мы под прикрытием, нельзя допустить ни единого шанса распространения информации. Я следователь из отдела под личным патронажем Александра, мои спутники - из моей группы.
- Вы можете показать мне кольцо?
- Госпожа Эйма, мы работаем под прикрытием, на сверхсекретном задании, - раздраженно проговорил де Вайл. - Я не имею права называть наши имена, и у меня нет при себе ничего - то есть абсолютно ничего - из того, по чему можно определить мою работу в департаменте! Ни кольца, ни бумаг, ни лима - ничего!
- Если бы у вас было кольцо, это вызвало бы у меня больше подозрений, - смягчилась агент ООР. - Что ж, не буду вам мешать - пойду, отдам распоряжения на кухне.
- Спасибо. За ужином я хотел бы с вами поговорить.
- Я в вашем распоряжении, господин следователь, - она коротко поклонилась и вышла.
Вега обернулся к эльфу, склонившемуся над Рагдаром.
- Как он?
- Жить будет. Ничего жизненно важного не задето, но он потерял много крови, а из-за серебра раны будут затягиваться очень долго.
- Помочь?
- Не нужно, я справлюсь. Лучше займись своими ранами, если можешь.
- Частично - могу, а на спине придется тебе. И вот еще что… - он обернулся, ловя взгляд эльфа. - Ты спас мне жизнь. Я благодарен тебе, и я…
- Если ты скажешь что-нибудь про “в долгу”, то сильно меня обидишь, - предупредил тот. - В конце концов, я уже со счета сбился, сколько раз жизнь мне спасал ты.
Вега промолчал, соглашаясь с правотой скрипача.
Промывание, обеззараживание, зашивание и перебинтовывание ран заняло около часа. Рагдар очнулся как раз к ужину, и Вега, умывшийся и переодевшийся, оставил их с Киммерионом, отправившись к Эйме.
- Нам необходимо как можно быстрее попасть в Мидиград, - без предисловий начал он, едва утолив первый голод зажаренной целиком уткой.
- Утром лучшие лошади в городе будут здесь, - как само собой разумеющееся, сказала хозяйка.
- Нет, лошади - это медленно. Нам нужен портал. Или хотя бы связь со столицей - я попрошу главу магического отдела проложить переход.
- Это невозможно, - Эйма тяжело вздохнула. - Магов, способных организовать портал, в этом городе нет, а связь… Сейчас сами увидите.
Она достала из кошеля на поясе темный шар, протянула Веге. Гладкая поверхность лима холодила кожу. Следователь сжал шар в пальцах, представляя лицо Александра и мысленно называя его имя - и ничего не произошло. Нахмурившись, де Вайл попробовал еще раз, теперь попытавшись связаться с Николасом - никакого эффекта.
- Любая магия, связанная с пространством - от порталов и разговоров на расстоянии и до сумок с эффектом уменьшения объема и веса - не работает уже три дня. Я вчера отправила курьера в Мерагон, но он еще не вернулся, разумеется.
Даргел выругался. Подумал, выругался еще раз.
- Значит, лошади… к утру мне нужна подробнейшая карта с несколькими вариантами дороги до Мидиграда, на ней должны быть отмечены почтовые станции, где я смогу менять лошадей, хороший конь - выносливый и быстрый, дорожная одежда и минимум припасов в дорогу. На одного. Мои спутники останутся здесь, пока раненый не окрепнет достаточно, чтобы продолжить путешествие.
- На чье имя мне прислать в столичное отделение счет? - только и спросила Эйма.
Вега ухмыльнулся.
- На имя Александра Здравовича, пожалуй. Так что кормите их получше.
Вернувшись в комнату, он коротко обрисовал ситуацию Киммериону.
- Один и в таком состоянии? Вега, ты уверен?
- Да. Ищут нас троих, одинокий всадник не привлечет столько внимания. Тем более, что я поеду в плаще курьера и курьерскими дорогами, и лошадей буду менять на почтовых станциях. Бросать Рагдара одного нельзя. Вы вдвоем рискуете меньше, чем со мной вместе, равно как и я один рискую меньше, чем с вами.
По лицу скрипача было видно, что следователь его не убедил, но спорить он не стал, и Вега был ему за это очень благодарен - не нужно ничего доказывать и объяснять, можно просто упасть на кровать и заснуть. Крепко, без снов и пробуждений от каждого шороха.
Когда Вега открыл глаза, первой мыслью его было - “что-то не так”. Что именно было “не так”, он понял, едва бросил взгляд в сторону окна - на Вестерхал опускался вечер.
- Сколько я проспал? - хрипло спросил он, чувствуя присутствие Киммериона.
- Чуть больше двенадцати часов, - спокойно ответил эльф. - И прежде, чем ты будешь выказывать свое негодование, позволь напомнить, что тебе предстоит проехать три тысячи миль до Мидиграда, причем дней за десять максимум.
- Быстрее, - коротко бросил Вега, садясь на кровати. - В конце концов, доберусь до столицы, передам информацию - и смогу отдохнуть. С разоблачением всех и вся они и без меня разберутся.
- Если быстрее - то тебе тем более надо было отдохнуть.
- Спасибо. Передай Эйме, что я через час отправляюсь - пусть приготовит что-нибудь поесть и велит седлать лошадь.
Через час выносливый и быстрый саврасый мерин скорой рысью подошел к западным воротам Вестерхала. Стражники преградили дорогу - всадник, осадив коня, протянул документы. Бумаги скромного курьера, везущего срочную почту, никого не заинтересовали. Всадник поглубже надвинул капюшон, пряча лицо от мелкого и колкого дождя.
Спустя несколько минут, отъехав от городских ворот на четверть мили, “курьер” перевел коня в кентер, а спустя еще минут десять - в карьер.
Дождь шел на северо-запад, и, кажется, шел он аккурат со скоростью саврасого мерина. По крайней мере, когда Вега остановил коня у почтовой станции, а небо на востоке начало светлеть, с неба летели все те же мелкие иголки.
Пока переседлывали коней, даргел выпил в крохотном трактире при станции стакан глинтвейна и помчался дальше. Днем он сменил полузагнанного рыжего красавца, не сумевшего выдерживать заданный всадником темп, на высокую и ладную вороную кобылу, на следующей заставе, глубокой ночью - взял гнедого жеребца, которого поменял днем. Вега пользовался каждой из отмеченных на его пути почтовых станций, даже когда ближайшие разделяло всего полсотни миль - зная, что скоро коня удастся сменить, он не щадил ни его, ни себя.
Через двое с половиной суток де Вайл осадил коня на очередной станции. Спрыгнул с седла, скривился от резкой боли в бедре - не желавшая заживать рана снова дала о себе знать.
Терять время не хотелось, но он понимал, что если свалится с лошади по пути, то это будет гораздо хуже. Несколько часов сна на сеновале, и снова седло, и снова скачка…
Города оставались в стороне - Вега не сходил с курьерской дороги, тонкой сетью пригодных только для всадника утоптанных троп опутывавшей всю империю. Поначалу он думал заехать в следующий город и попробовать отправиться порталом оттуда, но потом решил не рисковать и лишний раз не светиться. В конце концов, с такой сменой лошадей можно и верхом добраться.
Почтовые станции, похожие одна на другую до полного смешения, сменялись по четыре - пять за сутки, и даргел уже не всякий раз помнил, какой масти была его предыдущая лошадь. За первые двое суток он покрыл немногим меньше тысячи миль, второй переход оказался короче - в том состоянии, в котором он был, Вега не рискнул ехать сто пятьдесят миль до следующей станции. В третий раз он остановился всего в пятистах милях от Мидиграда. К тому моменту он был в пути уже полных шесть суток и надеялся в следующий раз лечь спать уже в столице.
Утро встречало свежестью, которую смертельно бледный от усталости следователь даже не замечал. Кусок мяса и лепешка, стакан разбавленного вина - унять жажду, наполненная фляга и немного еды в мешке, скрип седла, рысь-кентер-карьер… Полуденное пекло, станция, глоток воды, пока переседлывают лошадей, рыжая кобыла, рысь-кентер-карьер. Вечереет, стаи мошки облепляют спешившегося всадника, ледяная вода из источника отгоняет усталость, но ненадолго - снова рысь-кентер-карьер. Прохлада наступающей ночи, мясо и каша, вино, седло на пегой спине, рысь-кентер-карьер. Рассвет на горизонте, сонная рожа не спавшего всего одну ночь станционного смотрителя, коврига свежевыпеченного хлеба, стакан молока, довольное ржание застоявшегося коня, рысь-кентер-карьер. Полдень, надо поесть, но кусок в горло не лезет, несколько глотков вина, вороная кобыла, рысь-кентер-карьер… все, это последний переход, больше нет на пути почтовых станций, да и самого пути осталась какая-то сотня миль, даже меньше…
Почти восемь суток слились в единую полосу, где единственным отличием одного отрезка путешествия от другого была масть коня. Сейчас Вега горячил уже третью вороную лошадь за все время своего пути и терзался сомнениями - действительно ли она третья, или он на самом деле еще только в районе Дангайра, и до Мидиграда - полторы тысячи миль? Он с трудом уже понимал, где и зачем находится, помнил только, что нужно не загнать кобылу до столицы, и ничего кроме. Окажись перед ним хоть сам Здравович - Вега сперва смял бы его конем, и лишь позднее, проехав с десяток миль, понял бы, что надо вернуться и доложить о проделанной работе.
К счастью, инстинкты и интуиция работали куда лучше мозга - де Вайл сперва поднял кобылу в высокий прыжок и только потом задумался, зачем он это сделал. Оглянулся - тропу перечеркивала едва заметная тонкая нить, поблескивающая в лучах солнца.
Из окаймлявших курьерскую дорогу кустов выметнулись четверо всадников, еще столько же поспешно взлетали в седла. Даргел пришпорил вороную, взвыл ей прямо в ухо - этот нехитрый прием по запугиванию лошадей он перенял у Рагдара. Через несколько секунд в спину ударила первая стрела - по счастью, попав в перевязь катаны. Проскакав еще пару миль, Вега натянул повод, вынуждая кобылу свернуть в кусты, промчался еще с четверть мили, осадил лошадь, спешился, набросив повод на ветку, и бросился навстречу преследователям. Усталость отступила под натиском ярости - он преодолел такое расстояние за рекордно короткое время, и его никто, никто не трогал! Так неужели он позволит себе помешать сейчас, в нескольких часах пути от цели?
Катана беззвучно выскользнула из ножен, только сам следователь мог даже не расслышать - кожей почуять хищный шорох, с которым клинок покинул свое ложе. Притаившись в тени густого кустарника, де Вайл ждал, пока преследователи поравняются с ним - вороная оказалась на редкость резвой кобылой: хоть она и уступала многим в выносливости, но зато даргелу удалось оторваться от погони на полмили, давшие Веге фору в несколько минут.
Ближе всех оказался один из трех лучников - тем проще. С силой оттолкнувшись от земли, Вега прыгнул, в полете срубил стрелку голову и сбросил фонтанирующее кровью тело с седла. Подхватил упавшие на шею коня поводья, тут же откинулся на круп, одновременно уклоняясь от стрелы второго лучника и доставая катаной ближайшего всадника. Тот рухнул на землю, зажимая руками обрубок ноги, а Вега уже распрямился, вскинул на дыбы лошадь, закрываясь от стрелы, соскользнул на землю быстрее, чем рухнул подстреленный конь, развернулся и прыгнул, в его руках были уже обе катаны, и сразу двое нападающих простились с жизнью. Не давая противникам опомниться, Вега вскочил в освободившееся седло, ударил находившегося опасно близко лучника, оставив клинок в его теле, а через мгновение на него налетели двое оставшихся, не считая последнего стрелка, воинов - и эти двое оказались гораздо более серьезными бойцами, они грамотно осыпали вынужденного перейти в оборону Вегу ударами, каждый из них был вооружен двумя мечами. Они даже сумели достать его, дважды - первый удар рассек икру почти до кости, второй глубоко прорезал бок и проломил два ребра, но для даргела такие повреждения были… нет, не несущественными, но, как минимум, не опасными для жизни. Уличив момент, Вега уклонился от очередного удара, заблокировал второй, намеренно пропустил третий, позволил четвертому соскользнуть по катане к цубе, а потом черный клинок взвился в воздух и опустился, со страшным, смертоносным свистом рассекая воздух, а со скрежетом - одетого в кольчугу человека.
В этот момент звонко щелкнула тетива, острый и хрупкий наконечник, сделанный вовсе не из стали, пробил плащ, кожаную куртку, рубашку и вошел под ребра, те самые, сломанные. Вега гортанно вскрикнул от этой неожиданной, смертельно опасной боли, не осознавая, что делает, рефлекторно бросил катану - лезвие вонзилось лучнику под подбородок, ровно в ямку между ключиц. Вега обернулся к последнему оставшемуся в живых противнику и прыгнул, сбрасывая его с коня. Удар о землю, тошнотворный хруст, шея повернута под неестественным углом… Все.
Бой закончился, и притихшая на несколько мгновений боль с пугающей скоростью начала распространяться по телу. Нет, еще не время, еще совсем немного осталось…
Вега окинул взглядом побоище - в живых остался только один, тот, кому еще в самом начале даргел отрубил ногу. За полминуты, пока де Вайл убивал его соратников, он успел перетянуть ремнем культю и сейчас пытался взобраться на лошадь. Следователь спокойно подошел к нему, сдернул с седла, прижал к горлу подобранный кинжал.
- Кто вас послал? - холодным, не своим голосом спросил он.
Ответом был презрительный взгляд человека, готового умереть. Вега перевел взгляд ниже - на шее воина висел серебряный медальон Гильдии наемников. Те, кто получал такой медальон, не выдавали нанимателя… как правило.
Отвратительный и кровавый допрос занял не больше пяти минут. Полусумасшедший от боли наемник прохрипел имя, и быстрый удар кинжала оборвал его мучения.
Совершенно бессмысленные, если вдуматься. Потому что по словам воина, в которых не было ни единого повода сомневаться, за смерть Веги заплатил Кайран де Марано, личный адъютант Александра Здравовича.
Глава XX
Слова
Силуэт всадника - вернее, всадницы - удивительно четко прорисовывался в пелене дождя. Не отводя от нее взгляда, он протянул руку к сложенным поленьям, позволяя огню радостно вспыхнуть, жадно пожирая сухое дерево. Он знал - она здесь не случайно, она не сбилась с пути и не ошиблась в своих поисках. Она искала его, рассчитывая только на то, что он сам захочет, чтобы его нашли. Костер не был маяком - она все равно не увидела бы его пламя. Но он решил, что она будет не против просушить одежду и согреться после долгого пути под холодным ливнем.
Она почувствовала его задолго до того, как он ее увидел. Она искала его с утра, но сейчас, всего за пару часов до полуночи найдя, не была уверена, что их встреча - хорошая идея. Быть может, она так и не решилась бы приблизиться, если бы не почувствовала, что ее заметили. Быть может, она не решилась бы, даже зная, что обнаружена - но накопилось слишком много вопросов, на которые необходимо было получить ответы. И не завтра - а сейчас. Наверное, только потому она и тронула повод коня, направляя его к огню… наверное, только потому.
Он не сказал ни слова, когда она спрыгнула на землю, не поворачиваясь к нему, расседлала коня и сняла уздечку, отправив зверя пастись. Она не сказала ни слова, когда он подвинулся, освобождая место на расстеленном плаще.
Молча разломить хлеб, протянув половину. Молча ждать, пока она утолит первый голод. Сидеть неподвижно в ожидании первого слова, которое разрубит натянутую тишину, глухую настолько, что даже птичья трель слышалась как сквозь вату. Чистыми звуками кажутся лишь шорох капель на сделанном из ветвей навесе и биение сердец.
- Ты солгал, - не вопрос, констатация факта. Как ни странно - даже не обвинение.
- Я часто лгу. Гораздо чаще, чем говорю правду.
- В чем ты был искренен?
- В том, что верил - тебе удастся. В том, что хотел спасти жизни - твою и их. В том, что надеюсь - твоему другу удастся уничтожить его.
- Ты говорил, что спасешь людей. Хотя бы часть.
- Я лгал. Это было невозможно.
- Зачем?
- Хотел, чтобы вы ушли. Остановить его в тот момент не смог бы никто, вы просто погибли бы - глупо и ни за что.
- Но смогли бы сделать то, что обещал ты.
- А он остался бы жив. И на этот раз его не смог бы сразить уже никто.
- Меньшее зло? - в ее голосе прозвучала горечь. Первая эмоция, которую она себе позволила.
- Нет, - он был спокоен. - Большее добро.
- Игра слов.
- Все понятия - только игра слов. Значение имеет только одно - что и ради чего мы делаем. Добро, совершенное во имя зла, все равно останется добром, а зло ради добра - злом, если не смотреть за рамки.
- Ты смотришь за рамки?
- Я не играю словами.
- Только что ты занимался именно этим.
- Я лишь привел пример.
- Ты оправдываешься.
- Нет. Оправдания - всегда ложь, в той или иной степени. Сейчас я не стану лгать.
- О чем бы я не спросила?
- Да. Но и говорить всю правду не стану.
- Лучше бы ты лгал.
- Возможно. Ненавидишь меня?
- Нет. Я видела тебя настоящего.
Он промолчал. Сидел, глядя на нее, изучал ее лицо, вспоминая, какой она бывала при других их встречах. Этой складки между сурово сдвинутыми бровями - еще не морщинки, но только пока - раньше не было. Линия рта стала жестче, скулы - резче. Она повзрослела на несколько лет за пару дней - и в том была его вина. Вина, за которую он себя не винил.
- Что теперь?
- То же, что и раньше. Каждый вернется на свою стезю и продолжит свой путь к общей цели, только и всего. Ты найдешь своих друзей, и вы вновь попытаетесь его уничтожить. Я вернусь к нему и буду продолжать изображать верного слугу.
- Изображать? Ты и есть верный слуга.
- Одно не отменяет другого. Почему бы не быть тем, кого изображаешь?
- Когда-нибудь ты запутаешься в своих масках.
- Ты заглянула слишком глубоко и не увидела самого главного, - он покачал головой. - И это хорошо.
- Если бы я знала главное, я могла бы тебе больше доверять.
- И совершила бы большую ошибку. Мне нельзя доверять.
- Ты говорил Веге, что никому нельзя доверять.
- Да. И он сделал именно то, чего я добивался этими словами.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ