Временщик

Глава 26

Всем известно, что самые жадные существа на Земле — чайки. Сколько детских слёз было пролито на морских пляжах, в попытке убежать с варёной кукурузой от крылатых чудовищ. Сколько сосисок в хот-догах было похищено этими вестниками апокалипсиса. Сколько кораблей было загажено из-за продуктов жизнедеятельности крикливых монстров, жующих всё, от мыла до картошки фри.

Но сейчас маленьким и милым чайкам было очень далеко до Рис. Потому что как только девушка узнала о моей находке, то превратилась в Голума.

— Дай посмотреть, чего ты! — не просила она, а практически требовала.

Я обернулся на Троуга. Вот дёрнул его чёрт сказать про камень. Кто нашёл, того и тапки. Теперь же приходится всё объяснять. Ладно, делать нечего. Мы всё-таки команда.

— Вот, — достал я Архтол из инвентаря и положил на ладонь.

— Какой красивый… Ай!

Рис очень быстро на своём личном примере осознала разницу между словами «посмотреть» и «потрогать». Пальцы вмиг стали фиолетовыми и покрылись волдырями. Девушке пришлось лезть здоровой рукой в мешок и доставать плоскую жестяную баночку. Вот только внутри был далеко не омолаживающий крем, а Элуфрева мазь.

— Ты когда её взять успела? — искренне удивился я.

— Неважно, — отмахнулась девушка.

— Троуг, иди сюда. Тебя сейчас Рис тоже подлечит. Подлечишь же?

В ответ наш козырь в рукаве кивнула, пусть и не отрывая взгляда от повреждённой руки.

— И всё же, почему этот камень не причиняет тебе вреда? — спросил Арф, будто рассуждая сам с собой. — Что ты говоришь было написано?

— Я не говорил, — взглянул недобро на соотечественника, который сделал вид, что не заметил моего взгляда. Вот действительно, что знает корл, знает и свинья. Это я не об ментале, а образно, — написано было, что кажется я его где-то встречал.

— Бред, — покачала головой Рис, — он тут лежит явно не одну сотню лет. А ты стал Игроком относительно недавно. К тому же, судя по повреждению — это действительно камень богов. А ты его взял, будто каждый день такие артефакты в руках вертишь. Ты же не бог, случаем?

— С утра не был, — серьёзно покачал головой я.

— Тогда не понимаю, — развёл руками Арф.

— Возможно дело в том, что лик Сергея и вправду когда-то сталкивался, а может даже владел этим артефактом? — предположил Лиций.

— А какой у тебя лик? — вдруг спросил ментал.

— Скажете тоже, ребят. Откуда у меня лик?

Лиций смотрел внимательно, не отрывая глаз. Судя по тому, что Враньё не повысилось, мне никто не поверил. Подтвердила мои подозрения Рис, закончившая возиться с рукой Троуга.

— Не хочешь, не говори. Потом обсудим этот чёртов камень и что с ним делать. Там Царица уже заждалась.

— Наконец-то мудрое замечание, — заметил я. — Пойдёмте.

А сам задумался. Значит, у лика есть своя память. Поэтому камень и его описание были именно такими. «Кажется где-то встречал». Да, это единственное логичное объяснение моей связи с Архтолом. Потому что это камень богов, а я таковым точно не являюсь. В отличие от Спасителя или кем там был прошлый обладатель лика. Интересно ещё другое — почему этот артефакт оказался здесь? Его бросили или спрятали? И что может этот Архтол?

Капля упавшая с потолка на нос вывела меня из раздумий. Мы как раз проходили мимо того самого зала, где нашли камень.

— Лед начал таять, — подумал я вслух.

Наша группа остановилась. Теперь и Рис вскинула голову, а Арф потрогал стену.

— Действительно тает. Артефакта теперь нет.

— И нам надо очень торопиться, — повернулась девушка, — замёрзшая вода откуда-то вытекала.

— Верно, — согласился я, — Лиций, остаёшься тут. Ты самый быстрый. В случае чего добежишь до нас. Давайте скорее.

Вы сделали следующий шаг к обретению умения Лидерство.

Мы заторопились вперёд. По словам Арфа, идти оставалось недолго. Около сорока метров. Тоннель продолжал петлять, как мысли коррупционера, взятого с поличным, и уходил под уклон.

— А какого вообще этих рахнаидов не заморозило при проходе через зал?

— Они слабо восприимчивы к температурным изменениям, — ответила Рис, которая в отсутствии Лиция выполняла роль всезнайки.

— Тогда почему они не заполонили весь Пургатор?

— Во-первых, они существуют не только в этом мире. Это к слову о Пургаторе. Во-вторых, всё же некоторые Игроки их убивают, просто не в период Кровавой луны. В-третьих, у них э… своеобразное размножение.

— Это как?

— Вот смотри. Я же тебе говорила, сколько яиц откладывает Царица.

— Да, несколько сотен.

— Ну вот. Из них вылупляется около пятидесяти богомолов. Один из детенышей всегда становится самкой, не знаю, что на это влияет, другой Доминантом, остальные прислужниками.

— Ты сказала пятьдесят, но здесь их было гораздо меньше.

— Вооот, — протянула Рис, — весь процесс взращивания рахнаидов основан на каннибализме. Сначала новорожденные малыши поедают яйца. Потом, по мере роста, своих слабых товарищей. К моменту, когда у них формируется единая группа, остаётся Царица, Доминант и около десяти фамулусов.

— Жесть какая, — признался я.

— Если всё проходит хорошо, то две группы расходятся. Старая остаётся на своём месте, а свежерожденная ищет новый ареал обитания.

— А если нехорошо?

— То более сильная группа пожирает слабую.

— Дроздов был бы в шоке, — заключил я.

— Здесь, — прервал наш диалог Арф.

Тоннель расширился, образуя огромную пещеру. Вот теперь я поверил, что сделанное здесь было делом лап рахнаидов. Ни одного сталактита — всё сбито и выщерблено. Посреди, окружённая продолговатыми яйцами, находилась она. Царица! Хотя большую букву я бы здесь опустил. Внешне она оказалась похожа на гигантскую мокрицу — толстое широкое туловище, сотни маленьких крохотных лапок, длинные усики. Тело покрыто хитиновым панцирем. При нашем появлении она противно заверещала и стала отступать к дальней стене. Зараза! Прямо по яйцам.

— Фу, ну и вонь, — закрыла нос Рис.

В пещере и правда царил невыносимый тлетворный дух. Сначала я подумал, что так пахнет сама мокрица, и только потом заметил различное тряпье и кости, сваленные посредине.

— Похоже, ей приносили сюда убитых существ, — даже не поморщился Троуг, — в этом хламе могут быть кое-какие полезные вещи.

— Ты серьёзно будешь в этом копаться? — скривился Арф. — Убивали в основном новичков. Вряд ли здесь что интересное.

— Вот и посмотрим, — сказал корл, доставая меч, — но сначала надо разобраться с Царицей.

Его никто не остановил. Мокрица внушала такое отвращение, что приближаться к ней не было никакого желания. А если уж Троуг сам вызвался уничтожить эту мерзость — так даже лучше. Корл неторопливо подошёл к верещащей на все лады жертве. Примерился и со всей силы ударил по гладкой голове. Клинок скользнул и высек искру из камня на земле. Троуг взмахнул им ещё раз, но с тем же успехом. Чёрт, хитиновая броня, Красная луна. Таки придётся марать руки.

— Давай я, — пытаясь сдержать подкативший к горлу ком, достал нож.

Троуг чуть отошёл в сторону. Недалеко, чтобы в случае опасности защитить меня. Вон даже щит вытащил. Однако это оказалось лишним. Я с детства научился выполнять любое действие, которое внушает отвращение, максимально быстро. Отсчитал от трёх до нуля, подскочил к Царице и с размаху всадил нож по самую рукоять. Клинок вошёл легко, обрызгав незнакомой желтоватой слизью. Это что, мозг, что ли? Мокрица запищала громче, но спустя пару секунд замолчала совсем.

Вы освободили Вирхорт и его окрестности от набегов рахнаидов.

+ 300 единиц Кармы. Текущий уровень + 480. Вы тяготеете к Свету.

Ваша известность повышена до 3.

Я поделился полученной информацией с командой, на что Рис рассмеялась.

— Да ты победитель с большой буквы П.

— В смысле?

— Судя по всему, правитель общины Вирхорта дал поручение на убийство рахнаидов, — подсказал Арф, — фактически, ты его выполнил. Однако само поручение не брал.

— И получишь шиш с маслом, — заключила девушка.

— Нет, почему? — не согласился ментал. — Всегда можно вытрясти хоть что-то. Всё, конечно, зависит от навыка Торговли и Красноречия.

— Вот именно, — сказала Рис, — вряд ли у Сергея они выше двадцатки. А я уж этого так называемого правителя знаю. Тот ещё жук. Он ему ни грамма не отдаст. Тем более, чтобы торговаться, надо изначально знать цену этого поручения. Так что особо ни на что не рассчитывай.

Если честно, я даже не расстроился. Ну да, судя по всему, мог срубить несколько сотен грамм. Хотя, может даже, и больше. Но что теперь, убиваться? К тому же, под ногами лежал источник моей роскошной жизни на ближайшие несколько месяцев. Я поднял одно из яиц — мягкое, податливое. По размерам больше страусиного. Чёрт с этим поручением. С правителем, конечно, поговорю, но так, скорее для расширения кругозора.

— Давайте поскорее всё соберём и свалим отсюда, — предложил я.

Группа рассредоточилась по пещере и стала набирать нашу добычу в инвентарь. Один лишь корл склонился над кучей тряпья, без лишней брезгливости вороша останки Игроков. Кстати, вот тоже интересно. Если тебя убивает другой Ищущий или разумное существо — ты исчезаешь, как тот хорул. А вот в случае умерщвления тварью — тушка остаётся. Почему так?

— Троуг, мужикам такое не говорят, но давай сначала по яйцам пробежимся. А потом будешь уже стервятничать.

Корл кивнул и отошёл к ближайшей кладке. Я собрался было двинуться за ним, но тут обратил внимание на рукоять, торчащую из груды хлама. Ошибки быть не могло, среди останков покоилось оружие. Преодолевая отвращение, извлёк на свет небольшой меч. Длиной всего сантиметров семьдесят, обоюдоострый, хотя и изъеденный ржой. Но самое забавное, что меня привлекло больше всего — гарда была выполнена в виде двух широких полых лепестков с каждой стороны. Если присмотреться, то кажется, что это вполне себе знак бесконечности. Что это, если не знак свыше?

Чёрный императорский кацбальгер провинции Ройн

Ройнская сталь

Зачарован на причинение повышенного урона Игрокам со светлой кармой.

Внимание: клинок повреждён. Урон снижен на 43 %. Хороший кузнец может вернуть былой блеск этому мечу.

Хм, видимо, этот кацбальгер принадлежал не очень хорошему человеку. Скорее даже очень тёмному. Но вот в битве с рахнаидами клинок владельцу не особо помог. Ему бы какой-нибудь повышенный урон против насекомых. Я сам не заметил, как ловко убрал меч в мешок. Вот только что он был и тут же исчез. Подошёл к Троугу и стал помогать укладывать яйца.

Мы почти закончили, когда в тоннеле послышались крики Лиция. Через некоторое время появился и сам зверолюд, нервно подрагивая хвостом.

— Т-т-там, н-н-началось, л-л-лёд.

— Что лёд?

— Т-т-трещит.

— Быстро всё собираемся и уходим.

— Несколько десятков осталось, — жадно посмотрел на добычу корл.

— Они вряд ли стоят даже твоей жизни, — направилась к тоннелю Рис.

— Быстро, быстро, — подгонял я зазевавшегося Арфа. Ян вот вообще молодец, уже стоял возле зверолюда.

Обратный путь дался тяжело. Во-первых, мы шли теперь в гору. Сначала, конечно, пытались бежать. Но Бодрость с такой скоростью рванула вниз, что очень скоро пришлось перейти на шаг. Постепенно я нагнал и опытных игроков, которые тоже начали сливаться. Самое противное — вес моего невидимого мешка действительно давил. Что называется по-настоящему. А почему — мне подсказала строка в интерфейсе.

Переносимый вес: 167/260 кг.

Конечно, я мог подрабатывать курьером. Подумать только — могу перетащить двести шестьдесят килограмм. Но, учитывая, как мне не очень комфортно сейчас, после второй сотни вообще плющить будет.

Мы добрались до артефактной залы, и я понял, о чём говорил Лиций. Лед не просто шёл мелкими трещинами. На наших глазах откололся довольно крупный кусок. А сверху уже не капало, а текло. Надо было поскорее убираться отсюда. То ли все Ищущие вокруг вдруг стали телепатами, то ли группа находилась на одной волне, но мы, не сговариваясь, рванули наверх. И уже через пару минут были возле хладного трупа Доминанта.

Раздался оглушительный грохот, словно сама гора проснулась от многовековой спячки. Забурлила, набираясь в тоннеле, вода.

— Пойдёмте, нечего стоять, — вывел из оцепенения я остальных, — как бы гора не сложилась. Непонятно, сколько там тоннелей и как они связаны.

Но мои опасения были напрасны. Меньше чем через час мы вышли из шахты на белый свет. Хотя фактически он показался мне больше оранжевым. Но я был ужасно доволен. И свежему воздуху, которого так не хватало внизу. И этой дурацкой Красной даже днём, большущей луне. И смотрящему на меня крупному козлу с тигриной головой и двумя закрученными острыми рогами. Так, стоп, это что ещё за тварь?

Анталоп

???

Буйство

— Охренеть, эти-то куда выперлись? — удивился не меньше моего Троуг.

— Ничего не боятся, сволочи, — согласился Арф, — Красная луна, их время. Ладно, давайте обойдём его тихонько.

— Может, просто прогнать? — предложил я. — Нас шестеро, все вооружены. Даже рахнаидов на британский флаг порвали. Этот же вообще один.

— Позволь с тобой не с-с-согласиться, — подал голос зверолюд, — анталопы никогда не ходят поодиночке. Скорее стадом. И если напасть на одного…

— То скоро тут будут все остальные, — заключил Арф.

— Но нам в любом случае надо к закату добраться до города, — сказал Рис, — не хочется бродить под Красной луной. Сегодня последний день цикла. Вся мерзость выползет.

— Согласен, — сказал Арф, — до заката мы должны быть в Вирхорте.

— Ну тогда надо идти, пусть и в обход, — сказал я.

— Верно, — сказал Ян, — чего стоим сопли жуём?

— Придётся карабкаться обратно.

Но проблема вдруг решилась сама собой. Раздался протяжный рёв, после чего наш гость сорвался с места и ускакал.

— Момент, — «раздвоился» Арф, отправляясь в погоню. К нам вернулся секунд через тридцать, — и правда ушёл к своим. Там их тьма. Погнали, главное успеть прорваться.

Мы обогнули гору, выходя к долине. Метрах в ста пятидесяти виднелось с десяток анталопов, пристально смотревших в нашу сторону. А вот слева, далеко-далеко впереди, на нас надвигалась армада их сородичей.

— Атакуют? — нахмурился Ян.

— Едва ли, — ответил Лиций, — анталопы хоть и хищники, но на разумных существ не нападают. Тем более, нас много.

— Вот только сейчас она, — показал Арф пальцем на луну, — а под ней даже самые смирные твари с ума сходят.

— Да, кстати. Над тем, что к нам подошёл, было написано, что тот буйный, — сказал я.

— Вот именно. Судя по всему, они идут мимо, по долине к реке. Нам лишь надо пробраться к дальнему холму, пока эта живая река не перекрыла тут всё.

— Пойдёмте быстрее, — сказала Рис, на всякий случай доставая альбом.

— Быстро это не ко мне, — пришлось признаться, — у меня Бодрость в ноль падает меньше чем за минуту.

— Из-за переносимого веса, — сказал Троуг, — давай яйца мне, у меня даже треть не забита.

Отказываться не стал. С чистой совестью скинул шестьдесят килограммов на крепкие плечи корла. Точнее в его инвентарь. Судя по всему, мой соотечественник действительно не сильно заметил разницу. Это сколько же у него силы?

Теперь дело пошло лучше. Мы бодрым шагом, изредка переходя на бег, обогнули передовой отряд анталопов. И успели перейти эту звериную тропу до прибытия всех особей.

— Сколько их тут? — спросил я.

— Пара сотен, — сказал уверенный в своей правоте Троуг, — слишком много. Никогда столько их не видел.

— Последний день цикла, — ответила Рис, — намечается большая пирушка.

Мы сидели на высоком холме. Метрах в трехстах под нами шли анталопы, теперь уже совсем не обращая внимание на затаившихся двуногих. Некоторые из них останавливались, чтобы сойтись в поединке между собой. Другие просто рычали, игнорируя брошенный им вызов. Но большинство тихо и мирно двигалось дальше.

— Там кто-то есть, — сказал глазастый Лиций, вглядываясь вдаль.

— Ага, куча бешеного и рогатого мяса, приправленного безумием Красной луны, — засмеялся Троуг.

— Нет, там, — протянул мохнатую руку зверолюд гораздо дальше.

Теперь и я разглядел фигуру человека, довольно быстро приближающуюся к… анталопам. Последние его тоже заметили. Опустили головы и выставили рога. Между ними осталось всего несколько шагов. Вот сейчас он добежит и…

Я от изумления промычал нечто нечленораздельное. Потому что человек вдруг пропал. Исчез за доли секунды… Только по земле продолжает нестись его тень. Точно, тень! Моя догадку подтвердила Рис. Сказала спокойным и даже несколько довольным голосом.

— Только один Ищущий может превращаться в тень… Охотник.