Врата вселенной

Пришла еще одна мысль, и какое-то время Росс не мог определить пришла ли она ему, или веннтранину. "Возможно, - подумал он, - то, что я вижу, и является настоящим изображением".

Руки веннтранина снова стремительно забегали по панели, и очертания светящихся линий совершенно изменились. Как только это произошло, мельтешение кружащихся образов на экране перед ним изменилось почти так же радикально. Только на мгновение все стало резким и сфокусировалось. Вращение и перемещение не прекратилось, и образы не преобразовались во что-либо узнаваемое. Вместо вихрящегося хаоса на мгновение образовался четко очерченный хаос. В нем по-прежнему не было никакого смысла, но теперь он мог по дробно рассмотреть, что это было, лишенное смысла.

В то же мгновение воздух над плитой в центре комнаты потемнел и заполнился теми же кружащимися объемами, что заполняли экран. Импульсы исходили от изящной ограды вокруг плиты, которая являлась щитом, предосторожностью, используемой во всех Зондирующих Воротах. Стена позади плиты замутилась и задрожала, и темнота вздымающаяся над плитой, казалось, расширилась и двинулась в комнату.

Это было невозможно, конечно. Щит был непроницаем для всех известных форм материи и энергии.

Всех _и_з_в_е_с_т_н_ы_х_ форм...

Немедленно руки веннтранина упали на панель управления. Изображение на экране померкло и сменилось чернотой, и чернота, нависающая над плитой, также, превратилась в ничто. Щит блеснул еще один раз, почти не заметно.

Веннтранин оглядел лишенную обстановки комнату. Она была пуста, как и следовало ожидать. Он снова посмотрел на экран. Он стал бездонно черным, что говорило о том, что он был в нерабочем состоянии.

И, тем не менее, веннтранин чувствовал беспокойство. Для Росса, все еще обитающему и в своем разуме и в разуме веннтранина, было знакомо это ощущение, которое он часто испытывал, сидя в одиночку в своей квартире, поздно ночью, с разумом выискивающим невидимые и таящиеся ужасы для своего рассказа. Это было ощущение того, что если он оглянется достаточно быстро, то обнаружит что-нибудь ужасное, стоящее за ним, и сразу исчезающее из поля зрения. Ощущение того, что несмотря на то, что подсказывал ему его рациональный разум, есть что-то еще с ним в комнате.

Это было то же, понял он, что он ощутил в машине с Орлом и Кэри. Ощущение того, что снаружи было что-то, поджидающее его.

Для веннтранина ощущение было беспрецедентным и совершенно непереносимым. Поскольку оно было иррациональным и, следовательно, невообразимым, оно было пугающим вдвойне. За всю его жизнь не было ничего, что бы подготовило его к этому. Даже страх сам по себе, возникающий внезапно ниоткуда, являлся источником дополнительного ужаса. В логичной, организованной работе были опасности, конечно, но они были логичными и определенными, их можно было избежать или, по меньшей мере, свести к минимуму надлежащими действиями. Подобные опасности не набрасывались на тебя из ниоткуда. У них всегда существовали _п_р_и_ч_и_н_ы_!

Но у этой никаких причин не было. Ничего не было в комнате. Ничто не могло пройти через Зондирующие Ворота, даже за те несколько секунд, что они были сфокусированы на планете. Ничто не может путешествовать по лучу сканера, а передающие лучи не были активированы; они никогда не активируются до тех пор, пока новый мир не будет скрупулезно исследован на предмет возможных опасностей. Если бы что-то и прошло по лучу сканера, то оно не смогло бы проникнуть сквозь защитный экран и было бы отброшено обратно к своему источнику, когда поле Зондирующих Ворот было выключено. И монитор ничего не зарегистрировал.

Не было никакой вероятной причины для страха, но он все еще ощущался здесь.

Веннтранин начал издавать звуки. Будь он человеком, звуки были бы короткой, отрывистой смесью дыхания, стонов и мычания от ужаса потому, что каждый звук, каждый взгляд и прикосновение означали новый источник ужаса.

Это, понял Росс, должно было быть очень похожим на то, что испытал Орл, когда бежал, крича, от их машины. Было бы не удивительно, если бы он побежал. Это было похоже на тот страх, который испытал сам Росс, но гораздо сильнее. Гораздо сильнее, по крайней мере, для веннтранина. Для Росса, чье сознание по-прежнему делилось между веннтранином и им самим, это было странное раздвоение. Он испытывал те же ощущения, что и веннтранин, но в, то же время, он стоял в комнате, которую отделяло от веннтранина десять тысячелетий, наблюдая за тем, как ящероподобный съеживается и дрожит от страха.

Затем все закончилось. Изображение на экране заколебалось и помутнело, словно нарушилась фокусировка. Перед ним снова была эбеновая стена. Разум Росса Аллена снова был только его, а не делился между ним и давно умершим веннтранином. Но воспоминания, однако, все еще оставались. Они были только воспоминаниями - и, даже, не его собственными - и все же, все его тело стало ватным, когда они навалились на него. Прошла секунда. Воспоминания остались, но стали более отвлеченными. Не зависимо от того, какими пугающими они могли показаться, они, в действительности, были только очень яркими движущимися картинками. Росс отодвинулся от стены, и впервые после того, как появились изображения, оглядел комнату.

Орл вытянувшись лежал на полу. Его глаза были открыты и смотрели невидящим взглядом. Он тяжело дышал и лежал совершенно неподвижно, так же, как и после ужаса, пережитого им в машине.

Росс приблизился к нему и опустился на колени, но он знал, что ничем не может ему помочь.

- Не обращай внимание, - прозвучали слова у него в мозгу. Компьютер снова обращался к нему.

- Вскоре он придет в сознание, - продолжил он. - Я контролирую его жизненные функции. Я вызвал у него обморок, когда стало ясно, что дальнейшая информация может нанести вред его разуму.

Росс повернулся лицом к эбеновой стене.

- Ты уже проделывал с нами такое? Не здесь, а где либо еще?

Не заключалось ли в этом безумие компьютера? Может быть, он каким-то образом получал удовольствие, доводя своих создателей до безумия от страха?

- Я - нет. - Прозвучали у него в мозгу Росса слова. - Но я это делал.

- Что... - начал Росс, но замолчал, когда слова повторились.

- Я не делал, но я делал. Нет, слова не точно выражали мысль. Два "Я" в мыслях бы ли не одинаковы. Оба относились к тому, о чем Росс думал, как о компьютере, но они различались. Одно почему-то казалось более личным, более относящимся к сущности компьютера. Второе тоже ассоциировалось с компьютером, но имело и некоторый безличный оттенок.

Затем различие стало более понятным. Это, как если бы человек сказал:

- Я не делал этого; моя рука сделала.

Возникло ощущение, что компьютер подтвердил это.

- Я не понимаю, - сказал Росс.

- Я тоже, - прозвучал голос в его мозгу. - Я знаю только, что только что виденное тобой было началом.

Но началом чего? Компьютерной шизофрении? Может, смутная, неопределенная "вещь" была эквивалентом загадочных голосов, которые слышат шизофреники, говоря, что только они могут их слышать? Но почему? С чего бы подобному существу терять контроль над частью самого себя?

Еще одно изображение начало формироваться в стене, но Росс подозрительно отшатнулся.

- Орл не сможет больше этого выдержать.

- Орл без сознания, - прозвучали слова. - Я говорю только с тобой.

Снова тысячи призрачных огоньков замерцали в толще стены, затем они пропали. Росс почувствовал прикосновение к своему разуму, и не смог избежать этого прикосновения.

Темнота перед ним рассеялась и превратилась в изображение. Веннтранин сидел один в комнате. Как и прежде, комната была голой, стены безрадостными и серыми. Это была, как подсказывала ему его память, другая комната в этом же здании, комната обозрения, из которой можно было увидеть любую точку на планете. В комнате был стул и еще один чернеющий экран, но это не был экран Зондирующих Ворот. Зондирующих Ворот больше не существовало. Они были уничтожены.

Веннтранин был напуган. Это, понял Росс, была женщина. Она была напугана уже в течение многих дней. Она не спала потому, что боялась спать. Пока она оставалась бодрствующей, она могла бороться со страхом, но, как только она засыпала, он завладевал ею, словно какая-то непреодолимая сила. Тем, что превращало страх в беспочвенный ужас, являлся тот простой факт, что для него не было никаких объективных причин. Это было что-то не имеющее названия, неопределенное, вездесущее. Ее глаза говорили ей, что она была одна в комнате, но ее страх утверждал, что было и что-то еще, чужое и враждебное, вместе с ней в комнате.

Спасения не было. Все Ворота, ведущие с Веннтры, были заперты компьютером, чтобы удержать это нечто проскользнувшее на планету подобно бактериям чумы. Первым умершим от страха и потрясения был оператор Зондирующих Ворот. С него это и начало распространяться.

Страх перед будущим, решил Росс, или что-то очень на него похожее. Каждое мгновение веннтран было ночным кошмаром, а ведь ни у кого из них, даже, никогда не бывало кошмаров до этого. Никто из них, даже, не подозревал, что ночные кошмары существуют, а теперь они вынуждены были жить в нем.

Они не прожили долго. Их прямолинейные, логические разумы, столь эффективные при исследованиях и использовании всех законов науки, не смогли примириться с полностью лишенной логики вещью появившейся среди них. Их разумы отказали, и их тела последовали за ними.

Снова Росс почувствовал себя разделенным надвое. Часть его мозга была с веннтранкой в то время, как вторая оставалась в его теле, наблюдая, запоминая, размышляя.

Он ощущал ужас так же, как его ощущала веннтранка, и стонал от мучительного ощущения. Что касается веннтранки, то, несмотря на железное самообладание, страх являлся физическим мучением, и Росс видел, что это не продлиться слишком долго. Не смотря на испытываемые ею мучения, веннтранка продолжала управлять экраном перед собой, переключаясь с картины на картину. Но везде картина была одна и та же. Везде была смерть. Несколько веннтран, в основном женщин, все еще оставались живы, но это был вопрос только времени.

Через некоторое время веннтранка выключила экран. Она знала с самого начала, что это было бесполезно. На Веннтре некуда было бежать, и не было способа спастись с планеты при закрытых Воротах. Да и бегство с планеты ничего не дало бы; туда, куда она могла бы сбежать, ужас смог бы последовать за ней.

Внезапно, словно выключили выключатель, сознание веннтранки исчезло, и Росс остался один в своем сознании. Он снова стоял в комнате с серыми стенами перед черным, искрящимся, словно звездочками, экраном. Его разум и тело содрогались от воспоминания о только что пережитом, и он знал, что в те минуты он видел конец цивилизации.

- Но что это было? - спросил он, когда пришел в себя достаточно, чтобы говорить.

- Я не знаю, - ответил компьютер. - Ты получил всю информацию, которой я располагаю.

- Но это что-то, что пришло через Зондирующие Ворота? Это было причиной?

- Похоже, что так.

- Но как оно вызвало страх?

- Такова его природа.

- Но как? - повторил Росс свой вопрос. - Что было тем, что вызывает это?

- Такова его природа, - сказал компьютер.

Затем Росс понял, то что сказал компьютер означало: это является магией. Существо, чужак, _ч_т_о_-_т_о_ было на столько же далеко за пределами понимания компьютера, насколько сам компьютер был за пределами понимания Росса. Существо пришло из чужой вселенной, где законы нашей не применимы. Но оно очень могущественно, оно вызывает ужас в разумах существ из нашей вселенной, с которыми вступает в контакт.

Было ли это живое существо? Мог ли ее контакт с существами вроде Росса и Орла вызвать в нем такой же ужас, какой оно вызывало в них? Имел ли ужас для него значение? Было ли это, вообще, живым существом? Не могло ли это быть просто отколовшимся куском этой чужой вселенной?

Неожиданно, несмотря на продолжающееся содрогание в разуме и теле Росса, он улыбнулся. "Результат Третьего закона Кларка, - подумал он. Природные феномены, особенно чужие, неотличимы ни от развитой науки, ни от магии".

- Что произошло, - спросил он у компьютера, - когда умер последний веннтранин?

- Чужак стал частью меня.

- Значит, он все еще существует? Это же существо?

- Оно существует, как часть меня.

- Может ли оно управлять тобой?

- Оно является частью меня.

- Может ли оно быть уничтожено? "И чего это я, - подумал Росс, играю в "двенадцать вопросов" с компьютером? Должен быть и более полезный способ времяпровождения". Но он не смог придумать ни одного.

- Эта часть меня может быть уничтожена, - произнес компьютер.

- Но может ли, вообще, быть уничтожено что-либо пришедшее из другой вселенной?

- Этого я не могу сказать точно.

- О'кэй, ладно; каковы шансы уничтожить его?

- У меня нет возможности определить это.

- Если часть тебя уничтожить, то сохранишься ли ты сам? Будешь ли ты по-прежнему в состоянии открыть Ворота?

- Да. Но я не разблокирую Ворота до тех пор, пока не будет доказано, что это существо уничтожено. Я не дам ему шанса попасть в другие миры. В этом заключалась была основная причина заблокирования Ворот с самого начала.

- Значит, ты хочешь, чтобы эта часть тебя была уничтожена?

- Да. До тех пор, пока оно является частью меня, я буду иррациональным.

- И в этом и заключается та помощь, о которой ты просил?

- Да.

Росс кивнул. Он был убежден, что компьютер мог бы рассказать ему все это и сам, без расспросов с его стороны, но, очевидно, ему хотелось "покапризничать".

- Как мы осуществим уничтожение? - спросил он.

- Вы должны добраться до этой части и удалить предохранительные устройства. Разрушение последует за этим автоматически.

- Почему ты не можешь удалить эти устройства сам? Ты, похоже, в состоянии сделать почти все, что угодно.

- Мои директивы запрещают это, - раздались слова в мозгу Росса. Или, может, это было слово "сознание", а не "директивы"?

- А что же варвары? Почему ты не использовал их?

- Я пытался. Они оказались не способными понять, что от них требуется.

Какой-то шум заставил Росса обернуться. Орл медленно пошевелился, его глаза моргали, взгляд блуждал. Росс подошел к нему и помог встать. Лицо Орла было таким же непроницаемым, как и всегда, но его движения напомнили Россу пьяницу с похмелья.

Орл неуверенно огляделся.

- Зондирующие Ворота, - начал он неуверенно. - Было что-то... Я должен сообщить...

- Он все еще в образе оператора Зондирующих Ворот, - прозвучали слова в мозгу у Росса. - Вскоре он вернется в нормальное состояние.

- Ты ничего не можешь для него сделать.

- Он вне опасности. Я управляю его жизненными функциями.

- Ты говорил это раньше. - Росс вспомнил о своей раненной руке; это тоже было жизненной функцией. Он пошевелил рукой, сперва медленно. Никакой боли не было, и он вытянул ее дальше, напрягая мускулы. Боли по-прежнему не ощущалось. Было только легкое покалывание.

- Ты можешь разбинтовать ее, - сказал ему компьютер.

- Что ты с ней сделал?

- Я восстановил ее.

- Но как... - начал Росс.

- Это одна из моих функций. Ты был обследован, и к тебе были приложены соответствующие воздействия.

Росс подумал о ночи, которую они провели в здании Ворот, вспоминая, как Орл сказал ему и Кэри прижать руки к пятну на стене, чтобы их метаболизм мог быть проанализирован и обеспечена пища.

- Россаллен? - Это был голос Орла, снова звучащий нормально. - Что произошло?

- Я не уверен, - сказал Росс, - но я полагал, что ты слушал несколько более внимательно то, что говорит наш друг. - Он показал на экран.

Орл моргнул и потряс головой, словно избавляясь от все еще стоящих перед ним образов.

- Думаю ты прав. Но что это было? Это то, что уничтожило Веннтру?

- Явно, это было оно. Но даже компьютер не знает, что это было. Или, лучше сказать, чем это является.

- Значит, оно все еще существует. - Орл не выразил особого удивления.

- Каким-то образом, когда все веннтране умерли, оно проникло в компьютер.

Орл отшатнулся от экрана.

- Это не в этой комнате, - прозвучали слова в их головах. - Это существует в отдельной моей части.

- Что бы и где бы это не было, оно виновато в том, что с нами случилось, - сказал Росс. Он начал объяснять то, что узнал, закончив словами: - И после того, как мы уничтожим Злую Ведьму Запада, Великий Оз исполнит наше желание и отошлет нас домой.

Орл выглядел озадаченным, но Россу показалось, что он услышал у себя в мозгу легкий смешок.

- Но как насчет всего остального? - спросил Орл. - Барьера? Животных? Исчезающими зданиями?

- В этом виноват я/оно, - последовал ответ. - Барьер был моим. Я не хотел, чтобы вы уехали так далеко, что вас нельзя было бы найти.

- Но ты мог бы убить нас! - запротестовал Росс.

- Этот барьер не убил бы вас, - сказал компьютер. - Строения, о которых вы упомянули, были энергетическими конструкциями. Ко времени, когда Веннтра была опустошена, только несколько строений были построены физически. Во мне имеются образцы всех видов пищи, одежды, жилищ. За исключением здания Ворот и еще нескольких, оставшихся с более ранних времен. Все структуры были созданы энергетически. Для этого требуется огромное количество энергии. Я не поддерживал их после того, как веннтране были уничтожены, но, когда прибыли варвары, я создал для них здания. Однако, с тех пор, как прибыли вы двое, та, другая моя часть забирает на себя все больше и больше потребляемой мной энергии. Я был больше не в состоянии сохранять здания.

- Животные! - сказал Росс. - Для этого твоя другая часть использовала энергию? Чтобы создавать искусственных животных?

- Частично. Я не знаю, для чего это используется.

- Но почему животные? И что ему служит образцом?

- Я не знаю почему, - сказал голос, и Росс подумал, что он смог различить в нем заунывные нотки. - Оно использовало образы из твоего собственного мозга.

- А что, если оно попытается убить нас прежде, чем мы сможем помочь тебе? - спросил Росс.

- Оно действует в соответствии со своей природой, - ответил компьютер, и Росс понял, что от развития этой темы будет мало толку.

- Может, я ему просто нравлюсь, - сказал он с некоторой горечью. Оно просто возвращает то, что обнаруживает в моем мозге; то, что, как оно думает, я хочу увидеть. Но почему оно не создает животных из твоего разума? - спросил он Орла. - Почему оно привязалось ко мне?

- У меня нет причин думать о животных, - предположил Орл.

- Так же, как и у меня. Я просто - мечтаю - о них. - Как только он произнес эти слова, все стало на свои места. Не существовало веннтранского слова для определения мечты или воображения. Веннтране, элспрэгцы, лииэнцы, никто, кроме Росса, просто не мечтал. Его мозг был единственным мыслящим, из которого можно было взять, в качестве образцов, образы животных. Он подумал о том, был ли какой-нибудь способ контролировать свои мысли.

- Ты сказал, что это создание может быть уничтожено, - сказал он. Если ух он собирается выполнять столь опасную миссию для чужого компьютера, то, по крайней мере, ему нужна хоть какая-то уверенность в успехе.

Он не смог получить никакой.

- Это возможно, - сказал компьютер, - но я не могу гарантировать уничтожение.

Последовала пауза, и отдаленные огоньки в глубине чернеющего перед ними экране, казалось, возобновили свою активность.

- Это становится крайне необходимым, чтобы вы немедленно предприняли свою попытку, - сказал голос. - Часть меня начала накапливать дополнительную энергию. Если она продолжит возрастать с такой же скоростью, то вскоре уничтожит планету.

9

Росс уставился в мерцающую черноту. Что-то от ужаса, испытанного тысячами умерших веннтран, проникло в его мозг, холодное и мрачное. Он знал, что не ослышался, но, все-таки, на всякий случай, переспросил.

- Мы верно тебя услышали? Эта штука в тебе собирается уничтожить Веннтру?

- Если оно продолжит накапливать энергию, как оно начало теперь это делать.

- Но чувство самосохранения... ты сказал, что прежде, чем хотя бы одна твоя сможет быть уничтожена, мы должны удалить предохранительные устройства.

Это правда. Самосохранение обеспечивает то, что ни одна из моих секций не может быть перегружена, так как дополнительная энергия может быть взята от других секций. Чтобы уничтожить одну секцию, ее нужно изолировать от главного энергетического потока; чужак, используя энергию, тем самым, перегрузит энерговвод этой секции. Но теперь я/он создаю угрозу того, что будет перегружена вся система.

- Но приведет ли это к тому, что выйдет из строя только энерговвод? спросил Росс. - Существуют ли другие предохранители для предотвращения взрыва?

- Конечно, но вы должны помнить, что прошло много времени. Если бы энергетический центр функционировал нормально, то не было бы никаких проблем. Но, однако, за те годы, что прошли после уничтожения веннтран, произошло существенное снижение эффективности всей системы. Не все компоненты работают надлежащим образом, и результирующие неисправности устраняются мной. С энергетическим центром, находящимся в его теперешнем состоянии, мои расчеты показывают, что поля, сдерживающие производящие энергию реакции, разрушаться раньше, чем предохранительные устройства сработают, чтобы прекратить реакцию. Результатом будет неконтролируемый выброс энергии огромной силы. Твой мозг содержит знания о ядерных бомбах; уверяю тебя, что вся ядерная энергия, имеющаяся в распоряжении твоего мира много меньше той, что генерируется этой веннтранской энергетической системой.

"Вспышки случаются, - подумал про себя Росс, - даже здесь. Но ты, конечно, обладаешь особыми возможностями, которые могут быть использованы для того, чтобы отключить энергию прежде, чем произойдет взрыв".

- Мои директивы отрицают самоуничтожение. Если энерговвод отключить, я перестану существовать. Разрушение сдерживающих полей, также, прекратит мое существование, но позже. Используя вашу терминологию, я прожил бы дольше, позволив взрыву произойти.

- Но ты сохранил бы множество жизней!

- Мои директивы требуют, чтобы я сохранял разумную жизнь на Веннтре прежде своей - но ты и остальные варвары не являетесь веннтранами.

- А как же, тогда, Орл? Он является частью веннтранской расы.

- Мои директивы не касаются жизней колонистов; это не считалось необходимым.

- С отключенным энерговводом, - вмешался Орл, - компьютер и и все его функции были бы не действующими. Не было бы энергии для Ворот. Мы были бы навсегда изолированы на Веннтре - с созданием, вызывающим страх, существующим среди нас.

- Навсегда, или до тех пор, пока кто-нибудь не прилетит на Веннтру на межзвездном корабле, - поправил его Росс. - Что могло бы быть в следующем году, или же не произойти и за миллион лет, и, полагаю, это создание могло бы по-прежнему существовать здесь.

- Это правда, - прозвучали слова в их мозгу. - Нет никакой причины надеяться, что я/оно когда-либо перестану существовать.

- Если, только, мы не удалим предохранительное устройство, чтобы оно взорвалось.

- Даже тогда, - предупредил компьютер, - нет никакой гарантии его уничтожения.

- Но это наш единственный шанс, я полагаю, - сказал Росс мрачно. Сколько у нас времени?

- Невозможно предсказать точно. Если существующая тенденция сохранится, взрыв произойдет, приблизительно, через день.

Росс почувствовал, как все у него внутри похолодело.

- В таком случае, - сказал он, - нам лучше идти. Что мы должны делать?

- Вы должны добраться до моей секции, которая должна быть уничтожена, и дезактивировать цепи самосохранения.

- Это я знаю. Как мы найдем эту секцию? Как мы до нее доберемся? Как мы отличим цепи самосохранения так, чтобы не отключить вместо них, например, водяное охлаждение?

- Я буду вести вас. - Какой-то предмет появился на поверхности, поблескивающей перед ними звездочками. Вернее, какие-то два предмета. Они оказались дисками диаметром в пол дюйма, такого же неопределенно серого цвета, который, похоже, отличал все, связанное с компьютером, за исключением видеоэкрана. В центре каждого из них виднелась одна и та же фигура.

- Возьмите это, - прозвучали слова.

Росс моргнул. Диски казались изображениями, и в любом случае, как мог твердый объект существовать внутри твердого экрана? Он вытянул вперед руку, ожидая коснуться поверхности экрана, как прежде. Вместо этого его рука погрузилась в поверхность экрана, словно она была просто тенью, и сомкнулась на совершенно твердом объекте, каком-то медальоне. Его руку кольнуло, когда он дотронулся до него.

Схватив медальон, он выдернул руку. Ощутилось легкое сопротивление, словно он извлекал его из слабого магнитного поля. Он протянул его Орлу, который стоял молча во время почти всего диалога, и полез в экран за вторым диском. Достав его, он с интересом его осмотрел. Выступающая фигура была изображением строения, в котором они сейчас находились; Храма, как называл его Орл. Но это был не просто барельеф. Каким-то образом в плоский диск было помещено трехмерное изображение. Словно для того, чтобы продемонстрировать его действительную сущность, на мгновение изображение исчезло, сменившись небольшим участком искрящейся черноты.

Затем, почти мгновенно, изображение строения вернулось.

Росс и Орл повесили медальоны себе на шею. Цепочки из та кого же серого материала, как и все остальное, казалось, обвились и застегнулись сами собой, и, затем, замерли.

Стена напротив эбенового экрана раскрылась, и та же троица, которая привела их в комнату, остановилась в выжидательной позе, бросая удивленные и вопрошающие взгляды. Росс впервые заметил тонкие серые шнурки вокруг шеи каждого из них.

- Да, - тихо прозвучали слова у него в мозгу, - все, кто приходит сюда, имеют такие же устройства. Ваши я сделало немного большими, чтобы подчеркнуть ваш статус.

Затем сформировались слова, услышанные тремя варварами, ожидавшими его и Орла в коридоре.

- Куда бы эти двое не пошли, что бы они не сделали, они являются исполнителями моей воли. Они докладывают мне обо всем. Вы будете выполнять все, что они прикажут.

Все трое посмотрели на Росса и Орла, их глаза замерли на медальонах. Они ничего не сказали, но тень недовольства пробежала по их лицам.

- Вы проведете их до Дома В Который Нельзя Входить, - продолжил голос, когда они вышили в коридор.

Последовало короткое колебание, но не открытое неповиновение. Лица, однако, были весьма красноречивы. Росс с беспокойством подумал о том, как долго компьютеру будет удаваться сохранять эту лояльность варваров теперь, когда его энергетический кризис лишил их большей части города и, вероятно, и других выгод. Они с Орлом последовали за троицей по коридору, и они вышли на солнечный свет. Солнце стояло почти над головой, что означало, что они пробыли в Храме - пять часов? Было ли это возможным? Глянув на свои часы, Росс убедился, что это было возможно, хотя казалось, что прошло не больше часа. Картины, оживлявшие фрагменты веннтранской жизни, должно быть, отняли больше времени, чем он думал.

Пока они шли, Росс вынужден был подавлять в себе желание рассмеяться. Вот он, Росс Аллен, Межзвездный Агент, со своим верным компаньоном, говорящим динозавром, направляется чужим компьютером для миссии спасения планеты. Это не была слишком населенная планета, но, тем не менее, это была планета, целый мир, и она была населена им самим, по крайней мере. Он собирался найти остатки цивилизации, которая погибла за долго до того, как люди на Земле строили свои первые города, и все это, внезапно, показалось ему невероятным. Невероятная миссия, чтобы не сказать больше, и если они потерпят неудачу, то во Вселенной изгладится всякое воспоминание о их существовании.

Где, подумалось ему, был командор Фрефф? Это было такое дело, в каких отличался командор; оно, действительно, не должно было бы поручаться слабому смертному, вроде Росса Аллена. Да и, в любом случае, насколько он был уверен, что все это происходило на самом деле? Может там, в недавнем прошлом, когда он пересекал на бульдозере плиту, что-то действительно взорвалось, и все, что произошло за последние несколько дней, было всего лишь больничным бредом.

Он решил, что это не имеет значения. Это казалось реальным, и лучше для него действовать так, словно так оно и было. Бред не требовал его внимания; действительность требовала. Он направил свое внимание в нужное русло. Они были снаружи, проходя мимо одной из шипящих машин, возле которой стояло человек шесть варваров, одетых в черное. Россу показалось, что он узнает большинство из них по пленению сегодняшним утром, и они вовсе не выглядели дружелюбно, когда узнали Росса и Орла. Он только понадеялся, что медальоны были такими могущественными, как в это верил компьютер.

Один из их эскорта начал что-то говорить предводителю группы находящейся возле машины, но было ли это "Прочь с дороги!" или "Хватайте их!", Росс так никогда и не узнал. Раздался шипящий звук, и Росс с ужасом его узнал.

- ВСЕ ЛОЖИТЕСЬ! - закричал он, резко оборачиваясь и сбивая Орла на землю. Он уставился на стрелу с крепко привязанной к ней динамитной шашкой. На мгновение его порывом было броситься вперед и отшвырнуть ее как можно дальше, но фитиль почти догорел, и он не успел бы до него добежать.

Выкрикнув "ложись!" снова, он и сам приник к земле, плотно вдавившись в грязь и стараясь спрятать в ней голову. Он как раз прикрывал голову руками, когда грянул взрыв.

Он был оглушительным. Земля вздрогнула, а уши ему заложило.

Откуда-то донесся отдаленный голос:

- Сюда!

Росс огляделся. Их эскорт из трех человек валялся на земле в нескольких ярдах от него. Они ощупывали себя дрожащими руками. Группа из шести человек возле машины тоже были на земле. Двое из них совершали скребущие движения в пыли, но остальные лежали неподвижно и было похоже, что они не поднимутся в течение некоторого времени, если не никогда. Они не были в центре взрыва, но они оказались слишком близко от него.

Снова донесся голос:

- Поторопитесь! Сюда!

Росс узнал его, учитывая, к тому же еще и тот факт, что это могло быть только одно лицо.

Кэри.

Росс поднялся, лихорадочно озираясь. Орл, тоже, явно узнал голос потому, что, поднимаясь, он тоже вертел головой во все стороны. Наконец, Росс заметил ее. Каким-то образом ей удалось взобраться на крышу одного из остальных зданий, стоящего от них примерно в ста ярдах, и теперь она стояла на углу, держа в руке лук и маша им.

- Нет! - крикнул Росс, маша ей рукой. - Они освобождают нас...

- Осторожно, сзади! - крикнула Кэри, хватая с расположенной рядом крыши следующую стрелу. Даже на таком расстоянии Росс смог увидеть, что она была несколько толстоватой для обычной стрелы. Затем он заметил в ее руках небольшой огонек, и мгновением позже стрела была оттянута назад.

- Не делай этого! - закричал Росс.

Затем он услыхал шум позади и обернулся, чтобы посмотреть. Еще человек шесть варваров появились откуда-то и торопились к нему. Они выглядели скорее напуганными, чем разозленными, но все же они приближались, вооруженные своими пистолетами.

В тот же момент он услыхал свист и жужжание стрелы, когда она пролетела над его головой и вонзилась в землю на пол дороги между ним и приближающимися варварами. Его порыв подбежать и отшвырнуть ее в сторону на этот раз был заметно короче, и они с Орлом снова растянулись на земле.

Снова, не позже, чем через несколько секунд после выстрела, раздался взрыв, даже еще более оглушительный, чем предыдущий. Кэри, очевидно, решила проблему определения времени горения фитиля.

Росс снова вскочил, в ушах у него звенело. На этот раз варвары, очевидно, попадали на землю потому, что, казалось, никто из них не был серьезно ранен. Все они казались ошеломленными и оглушенными, однако, они поднялись и пораженно разглядывали воронку, вырытую динамитом.

- Пошли! - сказал Росс, хватая Орла за руку и помогая ему подняться. - Не думаю, что теперь эти медальоны смогут защитить нас.

Наполовину таща Орла за собой, Росс бросился к машине, но пробежав несколько футов, он свернул влево, по направлению к зданию, где стояла Кэри. Машина больше не висела, шипя. Она по-прежнему шипела, но теперь она завалилась на бок, одной стороной касаясь земли.

Пока они бежали, Орл обрел скорость и устойчивость, и Росс бросил быстрый взгляд назад. Никто их не преследовал, по крайней мере, сию секунду. Варвары с трудом поднимались на ноги. Они все еще были ошеломлены, но, наверное, достаточно пришедшими в себя, чтобы вскоре воспользоваться своими пистолетами. Затем они с Орлом оказались позади строения с которого стреляла Кэри, и Росс не представлял себе, что делать дальше. До ближайшей точки леса было около полумили по открытому пространству, и он знал, что ему ни за что не успеть, даже самому. А попытаться добраться туда с Орлом, сохранив ему жизнь и вовсе было безнадежным делом.

В следующий момент кэри легко соскочила на землю в нескольких ярдах от них, и Росс заметил ряд скоб, ведущих на крышу у того места, где она спустилась вниз. Он разглядел, что к четырем стрелам в ее колчане были прикреплены динамитные шашки, и что в той же руке, в которой она держала лук, у нее была зажигалка.

- Пошли! - сказала она, махнув в сторону отдаленного леса. - У меня еще осталось четыре твои магические палочки. Это должно задержать их достаточно, чтобы...

- Они отпускали нас! - резко сказал Росс. - До тех пор, пока ты не вмешалась, нам не нужно было их задерживать.

Внезапно в мозгу Росса всплыло воспоминание, и он замолчал. Это был не голос, а только воспоминание. Оно просто возникло, так же как и другие, ниоткуда, как тогда, когда он разделил мысли с давно умершими веннтранами в компьютерной комнате. Теперь он вспомнил, что приблизительно в пятидесяти ярдах направо от того места, где они стояли, находилось еще одно здание, содержащее вход в древнюю подземную транспортную систему. Система была построена и использовалась задолго до того, как энергетические конструкции заменили физические структуры, и варвары, как откуда-то было известно Россу, не знали о том, что содержится в здании.

Компьютер, решил он, должно быть, снабжает его информацией при помощи медальона; не было другого способа для него узнать все это. Он огляделся и заметил здание. Оно было серым, как и все остальные, но оно было меньше, и вместо того, чтобы быть квадратным и приземистым, оно было цилиндрическим и приземистым. Орл, заметил он, тоже смотрел в том направлении.

- Сюда! - распорядился Росс и бросился к зданию. - Скорей! - крикнул он Орлу и Кэри, увидев, что варвары больше не разглядывают воронку в земле а потянулись за своими пистолетами, большинство из которых, похоже, выбило у них из рук взрывом. От другого здания позади Храма появились новые варвары.

Орл побежал за Россом, и, сперва бросившись к лесу, Кэри последовала за ними, выглядя озадаченной. Когда Росс приблизился к строению, многоугольный участок стены начал знакомое вращательное движение, и, мгновение спустя, в стене открылся проход. Этот, как обратил внимание Росс, не был такой правильной и резко очерченной формы, как проход в Храме. Края у него были изрезанные и не одинакового размера. Время, подумал он, или поломка? А, впрочем, какая разница?

Он остановился в проеме и посмотрел назад. Варвары подняли свои пистолеты и приближались нервной походкой. Пистолеты были нацелены в сторону Росса и остальных, но никто не стрелял. Компьютер пытался удержать их? Даже, если это было и так, то это удавалось не долго. Кэри и Орл пролазили в отверстие, когда первый из преследователей преодолел свою нерешительность и выстрелил. Раздался знакомый потрескивающий звук, и овальное пятно появилось в грязи в нескольких футах от отверстия. Человек, должно быть, все еще был слегка оглушен, подумал Росс.

Когда они трое были в безопасности внутри, вход закрылся.

Когда вход исчез, то же произошло и со светом, и они оказались в полной темноте. Единственным звуком, кроме их собственного дыхания, был отчаянный треск, доносящийся из-за стены. Варвары явно продолжали палить по исчезнувшему входу, и Росс подумал о том, продержится ли он достаточно долго, чтобы он, Кэри и Орл нащупали выход из этого мавзолея.

Как только он подумал об этом, ответ появился в его мозгу в форме смутной уверенности, что, по крайней мере, с этой стороны не было причин для беспокойства в данный момент.

Одновременно всплыло еще одно воспоминание, и Росс понял, что их цель, та секция компьютера, которую они должны разрушить, находилась, наверное на расстоянии половины веннтранского дня пути от того места, где они находились теперь. Транспортные туннели обеспечивали более легкий путь, и он подумал, не является ли это здание Домом В Который Нельзя Войти, куда посылал их компьютер. Смутное воспоминание в глубине его сознания, похоже, говорило, что так оно и есть.

Россу в голову пришел десяток вопросов, но любые ответные воспоминания были перебиты голосом Кэри.

- Где мы? Зачем ты привел нас сюда? Как мы отсюда выберемся? - Ее голос звучал нервно и отдавался эхом в темноте.

- Мы не станем отсюда выбираться, - сказал Росс, все еще сердясь на вмешательство Кэри в планы компьютера. - Мы идем вперед.

- Как? Или ваше волшебство позволяет видеть в темноте?

- Я не знаю, но мы не можем выйти наружу. Мы будем убиты в ту же секунду, благодаря тебе.

- О чем ты говоришь? - произнесла она одновременно обиженно и с некоторым предчувствием. - Если бы не я...

- Если бы не ты, - желчно сказал Росс, - у нас было бы вдоволь времени, чтобы узнать побольше об этом месте прежде, чем лезть внутрь, и во всяком случае, местные пожелали бы нам доброго пути! - Но даже произнося это, однако, в последнем он слегка сомневался.

- Но...

- Они собирались нас отпустить! Понимаешь ты это?

- Нет, не понимаю! Они пытались убить нас, как только мы попали сюда, и...

- Ладно, черт побери, они оставили эти попытки до тех пор, пока ты не спровоцировала их снова! Мы с Орлом все уладили, пока ты не вмешалась и не расстроила все!

Затем на расстоянии нескольких футов прозвучал скрипучий голос Орла.

- Не огорчайся, Кэри, - сказал он. - У тебя были самые лучшие намерения; просто были вещи, о которых ты не знала.

Росс ощутил некоторое чувство вины. В конце концов, он не был уверен, что варвары стали бы подчиняться компьютеру; его беспокоило, что было бы, если бы они не стали, когда Кэри открыла огонь. Видение того, как Кэри старалась вытащить его из ограждающего поля, встало перед его взором. Если бы она обождала перед тем, как начать действовать, и он, и Орл, оба, могли бы уже быть мертвыми. Компьютер сказал, что поле не было смертельным, но Росс не был полностью в этом убежден.

- Извини, - сказал он в темноту. - Это не было твоей ошибкой. Ты не могла знать.

- Ладно, если вы не хотели, чтобы вас спасали, я сожалею, что сделала это. - Голос Кэри был сердитым, но явно более подавленным, чем Росс слышал когда-либо раньше. - Так чего же я не могла знать?

- Что я был прав, когда говорил Орлу, что ему следовало бы остаться в плену, - сказал Росс и ухмыльнулся. - Правителем Веннтры действительно является компьютер, и он возложил на нас миссию. - Он изложил Кэри их приключения в компьютерной комнате.

- Значит эти красивые диски, которые на вас надеты - тоже магические, - сказала она. - Они такие же сильные, как магическое оборудование Орла?

- Лучше, надеюсь, - сказал Росс. - Кстати, как ты добралась до города? Даже ты не могла пройти пешком это расстояние за то время, что мы были в компьютерной комнате.

Что-то от былой уверенности Кэри было в ее голосе, когда она ответила, и Росс смог представить, как она улыбается ему в темноте.

- Я наткнулась на веннтранина с одним из тех красивых ездовых животных, - сказала она. - После того, как я убила его, другие погнались за мной в машине, но твои магические палочки позаботились об этом. Испуг, также, заставил животное бежать быстрее, чем всегда. Я спрятала его в лесу и пешком прошла в город. Никто не обратил на меня никакого внимания, когда я пришла; они все, казалось, были заняты Храмом. Я не знала, где вы, но Орл думал, что его отвели бы в Храм, поэтому я взобралась на крышу и дождалась, пока вы вышли. - Она продолжила снова подавленным тоном. - Мне жаль, что я вам все испортила.

- Все образовалось, - сказал Росс. - Компьютер в любом случае посылал нас сюда, но я полагал, что у нас будет какой-нибудь свет, когда полезем сюда. Он задумался над тем, как они собираются что-нибудь увидеть, чтобы добраться куда-либо. Несколько лет назад он был на экскурсии в Мамонтовой пещере, и гид показал им, что такое полная темнота, выключив все лампы, когда они находились под землей. Здесь было то же самое, и Росс ощутил такую же беспомощность.

Но, пока он стоял, размышляя о том, смогут ли они двигаться, он обнаружил, что темнота больше не является полной. Тусклый свет, словно от светлячка, заполнил воздух. На сколько он мог судить, не было никакого источника; свет струился из воздуха, как бы, сам по себе. Затем он обратил внимание на медальон Орла и свой. На них больше не было изображения Храма. Вместо этого их центр заполнила искрящаяся чернота видео экранов. Медальоны не светились, но возле них свет казался сильнее. Он постепенно становился все ярче до тех пор, пока они не смогли бы разглядеть крупные объекты на расстоянии до ста футов, но что касается его яркости, то Росс предпочел бы хороший фонарь или факел.

Снова магия. Он ничего не мог с этим поделать, но подумал, будет ли у него когда-либо шанс использовать какое-либо из этих чудес в приключениях командора Фреффа. Почитателям командора, несомненно, это придется по вкусу - он всегда считал, что серия будет продаваться и обеспечит командора некоторым числом почитателей.

Они были в одной большой комнате. На другом конце комнаты, напротив того места, где они вошли, находилась лестница, ведущая вниз в еще большую темноту. Росс и Орл вместе направились по наклонному полу по направлению к лестнице. Кэри последовала за ними, выглядя менее решительной чем обычно. Пока они шли, в памяти Росса промелькнули новые воспоминания, и он ощутил, что и Орл тоже получает их. А можно ли получать воспоминания? Во всяком случае, воспоминания появились у них обоих. Подземная система уходила корнями к временам до того, как стали возможны энергетические конструкции, до того, как были изобретены Ворота, когда Веннтра все еще посылала межзвездные корабли через открытое пространство. Она была построена, даже, еще раньше компьютера.

Нет, это было не совсем верно. Самый зародыш компьютера уже существовал в то время; его первые, примитивные секции использовались для управления транспортной системой. В течение столетий и тысячелетий, по мере того, как компьютер увеличивал свои размеры и мощность, по мере того, как энергетические конструкции все больше и больше использовались во всех аспектах жизни, по мере того, как компьютер стал использоваться для производства пищи и одежды, потребность в транспортной системе уменьшалась. Со временем, она была заброшена. Некоторое пространство заброшенной системы было использовано для построения дополнительных секций компьютера. Воспоминания о причинах этого были смутными; казалось, это как-то было связанно с тем, что банки данных компьютера не могли быть сконструированы энергетически и поэтому не могли быть построены на поверхности. Возможно, Орл и нашел бы в этом логическую связь, но Росс просто принял это, как необъяснимый факт.

Важной частью воспоминаний было то, что одной из последних компьютерных секций, построенных перед тем, как должен был быть запущен последний, "окончательный", центр управления, была та, которую теперь занимало существо, пришедшее через Зондирующие Ворота. Воспоминание, также, подсказывало ему нахождение этой секции.

Они начали спускаться по ступеням, сопровождаемые рассеянным, призрачным светом, который перемещался вместе с ними. Когда они дошил до середины лестницы, они увидели в футе от лестницы широкий, с ровным основанием туннель, теряющийся в темноте в обоих направлениях. Когда они достигли его основания, Росс глянул назад на только что пройденный путь. Там, тоже, была только темнота.

Россу на ум пришла картинка из старой книжки комиксов, и он улыбнулся.

- Если мы тут найдем старый Сезам, - пробормотал он на английском, буду _з_н_а_т_ь_, что все это является ночным кошмаром.

Орл и Кэри удивленно посмотрели на него, но ничего не сказали.

Они свернули налево и зашагали вперед. Туннель был шириной добрых сто футов и почти такой же в высоту. Свет, сопровождавший их позволял только с трудом разглядеть потолок над головой, и, если только они не шли посредине, им была видна только одна стена. В большинстве мест скалы и грунт, через которые был проложен туннель, были видны за тонкой, почти прозрачной пленкой, покрывающей стены. Возле трещин покрытие менялось от почти прозрачного до молочно-белого. В одном месте Росс поднял кусочек покрытия, который совсем отвалился. По краям он был мутным и белым в то время, как центр оставался все еще прозрачным. Он был не толще куска жести, хотя и много тяжелее, и Росс, эксперимента ради, попытался разломить его. Белая часть рассыпалась в пыль, но оставшаяся прозрачной часть была такой же твердой, как сталь. Еще одна задачка для командора Фреффа? Нет, ничто практичное, вроде формулы суперпластмассы не заинтересовало бы командора. Он был романтичным секретным агентом, а не промышленным шпионом. Росс швырнул кусочек в стену в пятидесяти футах, где он ударился с глухим стуком и упал на пол.

Дважды в течение последовавших затем часов им пришлось перебираться через огромные завалы камней и грунта, которые частично перекрывали туннель. В обоих случаях Кэри помогала взобраться Россу, и они оба помогали взобраться Орлу, который, казалось, был еще менее приспособлен к лазанию, чем он был способен тихо пробираться среди деревьев. Туннель разветвлялся, но их воспоминания вели их по правильному пути.

Они двигались уже несколько часов, и Росс был готов сделать еще одну остановку для отдыха, когда они подошли к стене, которая полностью перекрывала туннель. Пока они приближались к ней, они надеялись, что какая-то часть ее начнет вращаться и появится проход, но ничего не произошло.

- Что-то не так? - спросила Кэри.

- Это не тот тип стены, - ответил Росс, извлекая свои знания из имплантированной компьютером памяти. - Эта осталась от первоначальной транспортной системы, как защитная против энергии питающей систему.

"Вроде заслонки в печи, - подумал он, - или люк корабельного трюма", и тут же понял, что ни одна из этих аналогий ничего не скажет Кэри.

- Она была построена до того, как были изобретены эти вращающиеся двери.

- Как же, тогда, мы переберемся через нее? Можем мы использовать ваши пистолеты, чтобы прорубить в ней отверстие?

В ответ у Росса возникло воспоминание. Энергия пистолетов была очень сродни той энергии, которая питала транспортную систему, а двери были специально созданы для того, чтобы противостоять этой форме энергии.

- Нет, если только дверь сильно не ослабла за множество лет, - сказал он. - А на это не очень похоже.

Внезапно его охватило ощущение настоятельной потребности того, что они должны были сделать, и он услыхал удивленный скрипучий звук, изданный Орлом. Новая мысль проникла в их мозг, и Росс почувствовал знакомое ощущение. Скорость, с которой энергия накапливалась в энергетическом центре компьютера, снова возросла. При этой скорости, вместо еще двадцати часов, отведенных на их работу, у них, в лучшем случае, оставалось десять! Стена перед ними выглядела еще более прочной и неприступной, чем до того.

10

Кэри выглядела озадаченной.

- Почему пистолеты не сработают?

- Дверь заговорена против них, - пояснил Росс, удовлетворенный тем, что так быстро додумался до приемлемого ответа.

- А как насчет твоих магических копателей отверстий? - спросила Кэри. - Стена не может быть заговоренной против них; никто не знал о них, когда она строилась.

Росс моргнул. У Кэри был простейший взгляд на технологию, но с мозгами у нее было все в порядке. Динамит работал на совершенно другом принципе.

- Я не знаю, - сказал он, - но мы можем попытаться. Зажигалка все еще у тебя?

Вместо ответа она вытащила из своего колчана четыре снаряженных динамитом стрелы, протянула их Россу, а, затем, полезла на дно колчана и достала зажигалку.

Росс вернул ей три стрелы, и, воспользовавшись ее ножом, отрезал динамитную шашку от оставшейся.

- Вы вдвоем возвращайтесь по туннелю, - сказал он. - А я подожгу это и догоню вас.

Кэри посмотрела так, словно собиралась возразить, но только на мгновение. Она явно была еще немного подавлена своим несвоевременным вмешательством в их освобождение. Когда они с Орлом зашагали по туннелю, Росс пристроил динамит приблизительно в центре двери. Когда он потянулся за зажигалкой, то пожалел, что нет какого-нибудь способа подсунуть взрывчатку под самую дверь; слишком много энергии взрыва расходовалось понапрасну в воздух при таком способе. Но дверь прилегала к основанию туннеля так плотно, что между ними нельзя было бы просунуть даже лезвие ножа.

Он поджег конец фитиля и побежал к призрачному пятну света, которое окружало Орла и Кэри в ста ярдах дальше по туннелю. Когда он добежал до них, они все трое бросились на пол, и несколькими секундами позже их тряхнул взрыв. Хотя он был более отдаленным, чем остальные до него, в закрытом пространстве он показался значительно более громким и эхо от него разнеслось, словно продолжительная артиллерийская пальба. Пока они лежали, ожидая, пока воцарится тишина, что-то ударилось об пол туннеля в нескольких ярдах от них. Оно было невелико, но Росс похолодел от мысли, что потолок обвалится и завалит выход. Однако, ничего больше не упало, и когда снова наступила тишина, они встали и посмотрели на дверь. Они ничего не смогли рассмотреть; призрачный свет немного не доходил до двери.

Росс поспешил обратно к двери. Не было никаких звуков, которые могли бы быть связаны с рвущимся металлом, поэтому он не был слишком удивлен, когда подошел достаточно близко, что бы увидеть, что дверь все еще стоит.

Однако, она не была совершенно неповрежденной. Когда он подошел к ней, он смог разглядеть небольшую трещину, идущую от пола вверх, насколько доставал свет. Росс навалился на дверь с каждой стороны трещины, но она казалась такой же прочной, как и раньше.

По крайней мере, она не была полностью неуязвимой. Он использовал еще две динамитные шашки во второй попытке, разместив их вплотную к двери и постаравшись, без особого успеха, присыпать их землей. Взрыв вызвал у него долго не затихающий звон в ушах, но не смог поколебать дверь. Появилось еще несколько трещин, но, даже втроем, им не удалось, хотя бы немного, покачнуть дверь.

Росс с сомнением посмотрел на последнюю динамитную шашку. Судя по последней попытке, она, наверное не ослабит дверь достаточно, чтобы они смогли пройти, а динамит оказывался до сих пор таким полезным, что он не решался использовать последнюю шашку. Другие возможности, однако, казались не слишком обнадеживающими. Другие входы в транспортную систему были достаточно далеко, и все они были дальше от секции компьютера чем та, которой они воспользовались. И, если этот туннель был блокирован, то, казалось не было причин для того, чтобы остальные были доступны. Может, это забаррикадировалось чужое существо? Если это было так, то было маловероятно, что оно пренебрегло любым доступным ходом.

Его память показал ему более старые входы в систему, один из них очень близко от них - но эти входы были разрушены давным-давно, и требовалось строительное оборудование для того, чтобы снова открыть их.

Ассоциация родилась немедленно; строительное оборудование бульдозер! С этой дверью, предположительно ослабленной взрывами, им не нужен был другой вход; Бульдозер должен пройти через нее.

Если бы они смогли вовремя добраться до машины...

Вызванная компьютером память тут же подсказала ему, что они находятся менее, чем в одной десятой дня пути от Земных Ворот. Кэри, конечно, могла бы проделать этот путь вполовину быстрее, но у нее было бы очень мало шансов на успех попытайся она управлять бульдозером.

Ведомые Россом, они поспешили назад к последнему ответвлению туннеля. Орл не имел ни малейшего представления о том, что такое бульдозер, но он казался удовлетворенным тем, что предсказанная им полезность Росса, наконец, начала проявляться. Кэри приняла объяснение Росса, что ему необходимо кое-что из магического оборудования, оставленного в земных Воротах. Между ответвлением и другим входом было только одно место, где стены частично разрушились и кучи обломков не казались такими, что составят ощутимую преграду бульдозеру. Росс с надеждой проверил свою память пытаясь отыскать проход к секции компьютера через другую группу туннелей, но пришел к тому же выводу, что и раньше; условия не известны, а входы находятся слишком далеко. Если они не смогут сломать ту дверь, то они ничего не смогут сделать.

Через час или немного больше троица взбиралась по ступенькам станции, и Росс задумался, сможет ли бульдозер спуститься по этим ступеням. Но думать об этом не было никакого смысла; он должен был и точка. Они торопливо прошли по полу просторной комнаты у верхнего конца лестницы; веннтране, очевидно, предпочитали делать все свои станции одинаковыми. Секция стены раздвинулась для них и, словно в ответ на невысказанный вопрос Росса, продолжала раздвигаться, пока половина стены не исчезла, прежде чем вернулась к своему нормальному состоянию. Значит, по крайней мере, они смогут заехать на бульдозере на станцию.

Если какие-либо другие строения и были когда-то возле станции, они давно исчезли. Даже кусочка обломков не было видно на окружающей траве. Несколько обугленных стволов деревьев являли собой свидетельство пожара, который опустошил участок, да и они погрузились в перегной. В нескольких сотнях ярдов от здания разросся лес. Нигде в пределах видимости ничего не двигалось.

Как только Росс понял, что не имеет представления о том, в каком направлении отсюда находятся Земные Ворота, тут же одно из его новых воспоминаний явилось, чтобы подсказать ему это. То же, очевидно, произошло и Орлом, так как они двинулись одновременно. Кэри, зная только, что их ведет магия, последовала за ними, бросая пристальные взгляды во все стороны. Как только они оказались на окраине леса, Росс почувствовал себя в большей безопасности, хотя и знал, что это было иллюзией. Варвары легко нашли их в лесу в прошлый раз, а что касается существа, занявшего часть компьютера, то у него не было ни малейшего представления о его возможностях или, хотя бы о его намерениях. Не было никаких признаков того, знало ли оно о том, где они находились в любой момент, или нет. Каким-то образом, по какой-то не известной причине, оно задело их слегка и оставило в покое. При этом оно едва не свело их с ума, как сделало с веннтранами давным-давно, но не было способа узнать, вызывал ли их страх у существа чувство удовлетворения, разочарования, безразличия, или же какие-то другие эмоции, и знало ли оно вообще об их страхе. И еще, по какой-то необъяснимой причине, оно создавало животных.

Но были ли какая-нибудь причина ожидать от него логичных действий? Конечно, не в соответствии с веннтранской или земной логикой. Создание если оно вообще было живым существом - было столь отлично от них, что обычные законы природы, казалось, были к нему не применимы, то как же могло что-либо, вроде человеческой логики, применяться в качестве мерила?

Оно действовало в соответствии со своей природой, сказал компьютер, что было великолепной фразой, если не задумываться над ней. Действия существа определялись его природой - и, очевидно, его природа могла быть определена только посредством его действий. Очень много для всезнающего компьютера.

Словно мысль о существе привлекло его внимание, Росс ощутил отголоски беспричинного страха, промелькнувшие в его мозгу и, вместе с тем мгновенную растерянность. Еще прежде, чем он успел среагировать, это прошло, оставив у него ощущение, обширного бесформенного тела - энергии? каким-то образом запертого - в секции компьютера? - и расстроенного окончанием выполнения какой-то непостижимой задачи. Хотя в его эмоциях и преобладало любопытство, природа его была не ясна. Научная? Садистская? Использование эмоций; не как еды, а - как наркотиков! На мгновение все показалось ясным, но затем Росс понял, что он получил только частичный ответ. Эмоциональная наркомания могла объяснить многое, например, то, почему Джо Куйава взорвался, когда они только попали на Веннтру, но это смешивалось с другой, совершенно чуждой концепцией.

Что было совершенно ясно, так это то, что существо определенно было в секции компьютера. Если его привлекали эмоции, то тогда приближение Росса, Орла и Кэри привлечет его и вызовет у них такой же ужас и безумие, какое они ощутили во время того краткого прикосновения.

У них было столько же шансов уничтожить его, сколько и у древних веннтран.

Солнце склонялось к закату и шел небольшой дождь, когда они добрались до Земных Ворот. Росс пошел прямо туда, где среди деревьев был спрятан бульдозер, пока Кэри и Орл зашли в здание Ворот посмотреть работает ли приготовление пищи. На бульдозере Росс выполнил, казалось, бесконечные операции, необходимые, чтобы запустить сперва стартер, а, затем, сам дизель и дать ему прогреться надлежащим образом. Почему, подумалось ему, не может технология, пославшая человека на Луну, создать бульдозер, который можно было бы запустить несколько меньшим числом, чем около пятидесяти органов управления и около сотни различных действий оператора? Когда, наконец, дизель ровно заурчал на малых оборотах, он спрыгнул и побежал обратно к строению Ворот, надеясь, что Орл нашел все в работающем состоянии.

Огромные двери у основания рампы были открыты, и Орл с Кэри ждали сразу внутри, спрятавшись от дождя. Кэри показала на маленькую комнату, и Росс набрал с полдюжины маленьких пищевых квадратов и с жадностью проглотил один, пока шел обратно к наружной двери. Остальные он попытался рассовать по карманам, и только тогда обнаружил, что форма не имеет карманов. Он тут же съел еще один из квадратов и засунул остальные в футляр поверх пистолета, удивляясь, не являются ли карманы еще одной вещью, характерной только для Земли. Он избегал смотреть на центр комнаты и на камни и грунт - с Земли! - рассыпанные по полу.

К тому времени, когда они вернулись к бульдозеру, горячка закончилась, и чудовище готово было двигаться. Росс предложил Кэри втиснуться на половинку потертого сидения или усесться на один из широких поручней, но она предпочла идти пешком. Хотя ей и было бы лучше видно с бульдозера, она чувствовала там себя незащищенной, и с подозрением отнеслась к рокотанию машины. Земная магия, по сравнению с веннтранской, была поразительно шумной. Росс тоже чувствовал себя незащищенным и беспомощным, но он ничего не мог с этим поделать, кроме, как пожалеть о том, что не управляет одной из моделей с закрытой кабиной. Орл, хотя его и нервировала незащищенность, решил, что он не сможет поспевать за ними, если останется на земле. Он присел на правый поручень сидения и ухватился, как только мог покрепче, за рукоятку, торчащую из топливного бака позади сидения. Это было рискованно, но лучше, чем пытаться идти пешком со скоростью шести миль в час.

Росс протянул свой пистолет Кэри, которая приняла его с колебаниями, и только после пояснения Росса, что он не сможет управлять и стрелять одновременно, и, поскольку все, кроме одной, динамитные шашки израсходованы, ее стрелы будут не так полезны, как пистолет.

Когда они выехали на дорогу, Росс попытался вспомнить, сколько у него горючего. Заправлял ли он машину тем утром - перед тем, как проехать через Ворота, или это было предыдущей ночью? Бак, вмещающий 115 галлонов - это звучало хорошо, но этому чудищу этого хватило бы не на долго. Наконец, он решил, что это не имело особого значения; если баки иссякнут, дизельное топливо будет мало применимо на Веннтре. Компьютер, наверное, мог бы произвести любое необходимое топливо - после того, как они пройдут весь обратный путь до компьютера с образцом для анализа. За это время планета взорвалась бы. В любом случае, ему казалось не возможным точно определить, сколько топлива понадобилось бы для того, чтобы доехать до "инфицированной" секции компьютера и проломить по пути неизвестное число дверей.

То ли компьютер устроил так, чтобы убрать любые патрули варваров, то ли ужасающее рычание бульдозерного двигателя заставляло их держаться на расстоянии, или же варвары просто не любили выходить под дождь, Росс так никогда и не узнал. Но ни одна из маленьких шипящих машин не приближалась к ним в течение того времени, что потребовалось им, чтобы добраться до входа в транспортную систему. Одна из передних фар бульдозера разбилась, но никаких особых проблем с машиной не было. Если бы не дождь и не его беспокойство о том, как он проедет через ворота, когда они приедут, Росс считал бы эту поездку одним из самых приятных моментов, связанных с его управлением бульдозером, хотя и нельзя сказать, что у него было много приятных воспоминаний о работе на машине, по сравнению с данным случаем. Не было, даже, рычания животных, а если бы и было, то он с трудом мог себе представить животное, способное как либо противостоять бульдозеру.

Его воображение оказалось, однако, более развитым, чем он предполагал. Откуда-то из темноты, из-за границы, образованной тремя оставшимися фарами, раздалась смесь воя и рева, на фоне которой грохот бульдозера показался тихим. Кэри, шедшая вдоль периметра освещенного пространства, внезапно остановилась, ее глаза уставились по направлению звука. Росс, с бульдозером едущем почти на максимальной скорости, мог только направлять его прямо к поляне, окружающей вход в транспортную систему. Еще одна или две минуты - это было все, что им требовалось. Если что бы это не было подержится в отдалении это время...

Оно не продержалось. Раздался еще один рев, и что-то появилось на краю пространства освещенного оставшейся передней фарой. Оно выдвинулось дальше на освещенное пространство, его косматые, похожие на стволы деревьев ноги переступали на месте, его хобот раскачивался в воздухе, загнутые бивни почти касались земли.

"Ты только что подумал о животных, не так ли? - часть сознания Росса усмехнулась ему. - И вот между нами и строением появился мамонт, и, надеюсь, теперь ты удовлетворен".

Уголком глаза Росс мог видеть, что Орл полез одной рукой за своим пистолетом, в то время как вторую он использовал для того, чтобы держаться за бульдозер, и прикипел глазами к привидению впереди. Кэри, у которой инстинкт победил здравый смысл, уже выпустила в тварь стрелу. Она ударила в плечо животного, произведя эффект не больший, чем булавочный укол.

- Держись! - крикнул Росс Орлу. - Я останавливаюсь!

После, он решил что было бы лучше, если бы он продолжал двигаться, используя инерцию бульдозера для того, чтобы отбросить тварь с дороги. Но тогда единственное, о чем он подумал, была боязнь столкновения. Даже пока он говорил, его руки метались от рычага к рычагу, освобождая передачу, снижая обороты двигателя, пока он не стал работать на холостом, ходу, переводя рычаг скоростей в нейтральное положение, а сам он бормотал проклятия по поводу сложности действий. Прежде, чем он закончил все операции, машина замерла на месте, едва не сбросив Орла на одну из гусениц. Когда мамонт устремился на них, все еще трубя, словно десятитонный баньши [мифический дух, чьи стоны предвещают смерть (ирл., шотл.)], Росс поднял нож бульдозера, чтобы встретить его, а Орл спрыгнул на землю.

- Лучше убирайся оттуда! - крикнул ему Росс. - Если эта штука достанет до тебя на земле, все, что ей нужно будет сделать - это наступить на тебя.

Орл качнул пистолетом.

- Я смогу стрелять более эффективно с земли.

Прежде, чем он вообще смог выстрелить, раздался страшный скрежет, когда бивни ударились о поднятый нож, сопровождаемый толчком, который сорвал Росса с сидения, когда вся масса создания врезалась в машину, сдвинув ее на несколько дюймов назад, несмотря на заблокированные гусеницы.

Затем тварь отступила, подняв в воздух хобот, и Росс смог разглядеть, что один из бивней сломан почти наполовину, и что во лбу у нее зияла рана. Нет, не рана; мамонт был такой же машиной, как и бульдозер. Значит, поломка. Тварь, казалось, не была обескуражена поломкой. После недолгого разглядывания противника она снова напала.

Орл, тем временем, переместился так, что мог без помех стрелять в тварь, а Кэри с опозданием воспользовалась своим разумом и сменила свой лук на пистолет, довольно неуверенно направив его на мамонта.

Огненный луч ударил из оружия Орла, наполнив ночную темноту искрами, когда отдельные капли дождя вспыхивали и исчезали на его пути. Он зашипел под дождем, и раздался громкий треск, когда он коснулся бока мамонта и начал проникать в него.

Мамонт продолжил нападение, развернувшись к источнику луча. Ожило оружие Кэри, ударив по твари с другой стороны, и начав проделывать отверстие шириной в фут в серых, лишенных крови, внутренностях, даже не замедлив его движения.

- Ноги! - закричал Росс. - Перебейте ноги!

Почти одновременно лучи переместились, словно пара ракетных следов в заполненном дождем воздухе. Они сфокусировались на передних ногах, когда тварь выдвинулась из-за бульдозера, и Орл спрятался за машиной. Мамонт потянулся к нему хоботом, а когда он увернулся, развернулся к Кэри, которая стояла на открытом пространстве, в стороне от какого-либо укрытия. Не в состоянии что-либо сделать, кроме, как наблюдать, Росс беспомощно сел, когда тварь, казалось, собралась втоптать девушку в землю. Затем, на расстоянии всего лишь одного ярда, его передние ноги подломились, и она завалилась вперед, замерев так близко от кэри, что она могла вытянуть руку и коснуться ее. Лучи погасли.

Но с искусственным монстром не было покончено. Раздался рев, теперь так близко, что буквально оглушил, и хобот метнулся к Кэри, которая отскочила назад с дороги. Даже за то время, пока Кэри огибала чудовище и бежала к бульдозеру, Росс мог увидеть, как брешь в боку твари начала затягиваться таким же сероватым материалом, какой был уничтожен. Ноги начали восстанавливаться, в то время, как их обрубки упирались в траву.

Росс наблюдал за этим в оцепенении какое-то время, прежде чем повернулся, чтобы крикнуть своим компаньонам.

- Бегите в здание! - заорал он. - Я приведу бульдозер!

Орл неуклюже побежал через поляну, в то время, как Кэри последовала за ним, временами приостанавливаясь, чтобы проверить, где находится мамонт. Росс отпустил тормоза и постарался заставить машину двигаться вперед с минимумом лишних движений. Когда машина начала ползти вперед, Росс скосил глаза в темноту за пределы освещенного передней фарой пространства. В двух или трех сотнях ярдов впереди он смог разглядеть слабое свечение окружавшее призрачные фигуры Кэри и Орла. За ними слабо проступало транспортное строение. Росс с отчаянием пожалел о способе ускорить бульдозер, но такого не было. Позади, на границе света от задних фар, он мог видеть, как мамонт начал подниматься на ноги. Как он это делал? Росс знал, что компьютер - а значит и чужое существо, инфицировавшее одну из компьютерных секций - был способен создавать искусственных животных или почти все что угодно. Но прямо из воздуха, на пустом месте?

Еще одно воспоминание. Транспортная система была заброшена, когда компьютер заменил распределительную систему программой создания всего, что только требовалось веннтранам, в их собственных домах. Может, чужак подвинул процесс на шаг дальше?

Росс бросил взгляд вперед, чтобы посмотреть, как далеко ему предстояло проехать. Слишком далеко при такой скорости; мамонт устремился за ним.

Он резко заблокировал одну гусеницу так, что машина крутнулась на месте, повернувшись к мамонту. Одновременно, он переключил коробку передач на задний ход, так что, когда разворот был закончен и тормоз отпущен, машина на полной скорости двигалась назад, что составляло целых семь миль в час. Увеличение скорости было не основной целью этого маневра, но это поместило нож бульдозера между Россом и мамонтом, и его плечи могли быть избавлены от сомнительного удовольствия быть охваченными хоботом сзади.

Держа руки на рычагах управления, он изогнулся на сидении так, чтобы видеть, куда едет.

Все еще на приличном расстоянии, вход раскрылся достаточно, чтобы Орл и Кэри попали внутрь, но был еще далеко не достаточного размера для бульдозера. Росс подумал о том, что случиться, если он попытается проехать через него раньше, чем он станет достаточно широким, и решил, что ему не хочется проверять это. Он старался направлять бульдозер как можно точнее в проем, но, как это бывало почти всегда, когда он ехал задним ходом, он воспользовался не тем рычагом, и понял, что разворачивается не в ту сторону. С возрастающим ощущением паники он рванул за другой рычаг, и машина вильнула обратно, но ее занесло.

Затем он снова услышал трубный рев мамонта, и на этот раз он прозвучал ближе. Или это было его воображение? "Все это чертово создание является моей фантазией! - подумал он. - Почему я не могу вообразить, что оно исчезло?" Иметь нож бульдозера в качестве щита было хорошо, но он хотел бы быть в состоянии видеть, что делает мамонт. Затем он навис почти прямо над ним, и наблюдение за тем, что он делает, показалось не такой уж хорошей идеей, особенно, если то, что он собирался сделать - это стащить Росса с бульдозера и оставить от него мокрое место. Его ноги выглядели, словно новые - да они и были такими, понял он. Он подумал, не оставить ли ему машину и не убежать ли. Если бы животное атаковало вместо него бульдозер...

Столб искрящегося, шипящего пламени пронзил воздух рядом с Россом, и голова мамонта взорвалась трескучей дезинтеграцией. Искусственное чудовище ткнулось в борт бульдозера, в то время, как Росс отчаянно цеплялся за любые рычаги, до которых мог дотянуться, и, затем, с грохотом рухнуло на землю.

Дверь здания, теперь только на расстоянии ярда, вспучилась наружу ее края были расплывчатыми и неопределенными - дрожа, словно преодолевая сопротивление ее дальнейшему раскрытию. Последним движением рычагов Росс направил бульдозер внутрь, и, почти до того, как машина миновала вход, отверстие, казалось, исчезло само по себе, и стена стала плоской и прочной.

Росс остановил машину и перевел дыхание. Он весь дрожал. Он посидел так несколько секунд, глубоко дыша и давая успокоиться своим нервам. Подошли Орл и Кэри и испытующе посмотрели на него. Росс подмигнул им, а, затем, заставил себя выпрямиться на сидении. Дрожь, в основном, прошла, оставалась только вибрация от двигателя.

- О'кэй, - сказал Росс, разворачивая бульдозер и направляя его к лестнице, - самое легкое позади. Теперь займемся настоящими проблемами.

11

Спуск бульдозера по лестнице оказался не таким уж сложным делом, как думал Росс. Был момент нервозности и головокружения, когда огромная машина перевалила через верхний край лестницы и, наконец, наклонилась вперед, но наклон был меньше 45 градусов и гусеницы цеплялись за края, казалось, не уязвимых ступеней и удерживали бульдозер от соскальзывания вниз вдоль всего пути к подножию лестницы. Его единственной проблемой являлось одинаково тормозить обе гусеницы; в противном случае, машина стремилась завалиться на бок, вместо того, чтобы двигаться вперед носом.

Оказавшись внизу, они сразу двинулись вперед на максимальной скорости, кроме мест, где встречались упоминавшиеся препятствия. Орл оставался на поручне сидения, крепко держась за ручку, в то время, как Кэри шагала сбоку. Росс злился на ее упрямство.

Немногим более, чем через пол часа они добрались до дверей перекрывающих дорогу. По настоянию Росса Орл и Кэри стали в отдалении, и он опять пожалел, что управляет не моделью с закрытой кабиной. Если любая часть этой двери решит свалиться назад на него, у него будут большие проблемы.

Решив начать потихоньку, он подвел машину к двери так, что нож коснулся ее. Затем, на низкой передаче, он попытался двинуться вперед. Ничего не случилось, если не считать нескольких осколков, упавших на пол туннеля.

Он отъехал назад на несколько футов и снова двинулся вперед, также, на низкой передаче, при скорости немного большей, чем две мили в час. Даже при этой скорости нож ударил в дверь с грохотом. Дверь, казалось, слегка пошатнулась, но устояла. На ней, даже, не появились новые трещины, чтобы стал виден результат усилий.

"Ладно, - подумал Росс. - Все или ничего. Полный вперед, и к черту осторожность. Жаль, что у меня только одна жизнь, чтобы отдать ее за мой компьютер. Положим ее за Кормильца". Он отъехал назад на приличное расстояние, переключил машину на максимальную передачу, и устремился вперед. Даже на скромной максимальной скорости, на какую была способна машина, полные восемнадцать тонн бульдозера генерировали огромную инерцию. Основание ножа, который ударился первым, смялось, опоры и гидравлический привод, которые управляли ножом, согнулись и лопнули, остававшаяся передняя фара исчезла.

В смеси звука раздираемого металла и рычания двигателя прозвучал звук, словно обрушилась тысяча стеклянных стен. Целая сеть тонких трещин появилась на двери. На какое-то мгновение все застыло, а, затем, часть двери, имеющая высоту около тридцати футов и почти такой же ширины просто отломилась, валясь в сторону противоположную машине.

Росс отъехал назад, развернув бульдозер таким образом, чтобы задние огни светили в проем. Рухнувшая часть двери была покрыта слоем пыли вместе с нескольким более крупными обломками. Подойдя, чтобы рассмотреть их, Росс увидел, что она явно была сделана из того же материала, который облицовывал стены туннеля, за исключением того, что он не был прозрачным и был заметно толще; его полная толщина составляла, по меньшей мере, четверть дюйма. Позади проема простирался пустой туннель.

Когда Росс проводил бульдозер через проем задним ходом несколько секунд спустя, он заметил, что остатки ножа скребут полу, прибавляя к рычанию двигателя скрежет, словно от огромных когтей по гигантской школьной доске. Он попытался поднять его, но кроме короткого рывка ничего не произошло. Он решил, что ему еще повезло, что машина продолжала работать; нож и его тяги приняли, очевидно, большую часть удара на себя.

Затем он увидел скелеты, лежащие в углу, образованном дверью и стеной туннеля. Небольшая их группа лежала там, прижатая к двери, словно последним их действием была попытка протиснуться сквозь нее. Все они были одеты в черную униформу варваров, такую же, как и та, что была, теперь, одета на Росса. Или более, или менее такую же, учитывая оторванные рукава и множество дыр и прорех в материале. Рядом с двумя скелетами лежали пистолеты, наводя на вывод, о насильственном вмешательстве в то, что бы здесь не произошло. На шее у каждого висели медальоны, и их вид вызвал новое воспоминание у Росса. Много лет назад, когда варвары впервые обнаружили компьютер, он пытался посылать их группы по этим туннелям к инфицированной секции. Ни одна не вернулась, и Дом, В Который Нельзя Входить, обрел свое название. Росс почувствовал беспокойство и бросил подозрительный взгляд вдоль туннеля. Строчка из "Острова Сокровищ" поневоле пришла ему на ум: "Их было шестеро, и нас шестеро; и теперь от них остались только кости." За исключением того, что в их группе было только трое. Варварам ничего не удалось; так были ли какие-нибудь причины надеяться, что их попытка будет более удачной?

"Мы более приспособлены, - тихо сказал он себе, и другая часть его мозга сказала: - Конечно, именно поэтому Кэри вытягивает тебя из всех неприятностей".

Хотя, сидеть здесь и переживать - никакого толку.

- Поехали, - сказал он. - Кто хочет ехать?

Орл взобрался по гусенице и уселся на поручень сидения, ухватившись за ручку позади сидения. Кэри все еще нервно посматривала на скелеты. Россу нужно было бы, он чувствовал, разъяснить эту последнюю порцию информации, но...

Медальоны! Если они все еще действуют, компьютер мог бы дать свои собственные разъяснения. Он затянул тормоза и слез вниз.

- Это тоже магия, - сказал он Кэри, когда подошел к одному из скелетов и снял медальон. - Для тебя, на этот раз, если магия еще действует.

Она посмотрела на него удивленно.

- Я не маг, - сказала она несколько растерянно, - но сегодня все может являться магическим.

Росс протер медальон и увидел, что его центр демонстрирует ту же искрящуюся черноту, что и его собственный, временами. Он надеялся, что это означает, что он все еще действует. Он протянул его Кэри.

- Одень это на шею, - сказал он. - Это вызовет у тебя в голове мысли, как это, - он показал на свой медальон, - вызывает мысли у меня.

- Правдивые мысли? - спросила Кэри, с сомнением беря медальон, и затем, прежде, чем Росс смог ответить, она одела его через голову, слегка вздрогнув, когда серая цепочка сдвинулась и стала на место.

Мгновением позже ее глаза расширились, и Росс подумал о том, как много компьютер рассказывает ей, и в какой форме ее мозг воспринимает информацию. После нескольких минут молчания на ее лице появилось выражение озабоченности.

- Почему мы стоим здесь? - спросила она резко. - Мы не должны терять времени!

Она двинулась по туннелю, и Росс поспешно взобрался на бульдозер и двинулся вслед за ней. Из-за отсутствия обеих передних фар, пришлось двигаться задом, изогнувшись на сидении, чтобы видеть, куда он едет.

Они отъехали, наверное, на милю от двери, и шея Росса начала затекать от неудобного положения, когда он почувствовал первое прикосновение страха. Где-то впереди существо лежало, поджидая их, и в его мозгу появился образ огромной, свернувшейся кольцами, змеи.

Он непроизвольно рванул рычаги и попытался отогнать эту мысль. Еще одно воспоминание возникло в нем, пытаясь придать ему уверенности. Возможность создавать искусственных животных или что-либо еще была как-то связана с "рецепторами" компьютера, которые были размещены так, чтобы покрыть поверхность Веннтры, но никогда не устанавливались в туннелях, так как там не было в них никакой необходимости. Животные здесь внизу должны были являться полностью воображаемыми, а не трехмерными репродукциями, как на поверхности.

Эта информация должна была успокоить Росса, но этого не случилось. Он по-прежнему мог видеть змею, и, теперь, она скользила по поверхности где-то у него над головой. Даже, если она существовала на самом деле, а не в его воображении, он не могла бы добраться до него сюда, но знание этого не помогало. Знание было логичным и рациональным, а страх таким не был.

- Оно начинается, - скрипучий голос Орла прозвучал почти у самого уха Росса.

- Значит, ты тоже можешь это чувствовать? - спросил Росс, заставляя свой голос звучать спокойно.

- Значительно сильнее, чем это было раньше, - ответил Орл. Пальцы его свободной руки дрожали непрекращающейся, но неровной дрожью. - Я надеюсь, - продолжил ящероподобный после минутного молчания, - что смогу управлять своими реакциями, теперь, когда я знаю о причинах.

- Я тоже на это надеюсь, - сказал Росс и задумался. Миллионы веннтран испытали ужас, который привел их к безумию; каковы шансы, что этот избежит судьбы всех остальных? И если Орлу это не удастся, то как смогут Росс и Кэри увидеть органы управления и найти нужную цепь, чтобы ее отсоединить?

Следующую четверть мили страх становился все сильнее и сильнее, переходя в настоящий ужас. Сперва рокочущий дизель помогал отгонять мысли о том, что лежало впереди, но, теперь, это был всего лишь фоновый шум. Темнота за пределами освещенного фарами пространства была наполнена тысячами смутных, неопределенных созданий, созданий, от которых компьютер не мог защитить потому, что он понимал их природу не лучше, чем Росс. Убеждение себя в том, что они не существуют нигде, кроме его воображения, не могло убедить атавистическую часть его мозга, которая верила в привидений и вампиров. Он начал дрожать, и его руки тряслись на рычагах.

Внезапно Кэри остановилась перед машиной. Она стояла напряженно выпрямившись, словно статуя, и Росс мог видеть, что ее губы крепко сжаты. Медальон был снят с ее шеи. Он остановил бульдозер едва вовремя, чтобы не наехать на нее.

Без предупреждения Орл спрыгнул со своего сидения. Когда он ступил на гусеницу, которая все еще медленно двигалась, его нога дрогнула, и он свалился на землю. Прежде, чем Росс смог начать слазить вниз, Орл поднялся и начал быстро удаляться по тому пути, каким они приехали. Словно освободившись от транса, Кэри бросила свой лук и помчалась за ним. Росс с трудом слез с машины и принял участие в погоне, и пока он бежал, контроль частично вернулся к нему. Это происходило так, словно простой физической нагрузкой он мог частично преодолеть эффект, вызванный существом.

Кэри догнала Орла через несколько ярдов, положила руки ему на плечи и крутнулась на пятках, выводя его из равновесия. Он закинул руки назад, словно собираясь ударить ее, но остановился прежде, чем движение было закончено. Какое-то время он стоял неподвижно, уставившись прямо вперед.

- Теперь, надеюсь, я владею собой, - проскрипел, обращаясь к ним, голос Орла. - Но я чувствую, что будет безопасней, если мы оставим наше веннтранское оружие. Я больше не доверяю себе, имея его.

Он медленно вытащил пистолет из его футляра, повернулся лицом в том направлении, откуда они пришли и зашвырнул пистолет как можно дальше. Росс взял свой пистолет, который Кэри вернула ему, как только они достигли здания транспортной системы, и посмотрел на него. Они вполне могли им понадобиться до того, как все будет кончено, - но он вспомнил скелеты за дверью. Варвары не оставили своего оружия, и, судя по всему, погибли из-за него. Он сильно швырнул пистолет в сторону. Когда он исчез в темноте, он с трудом удержался от того, чтобы побежать за ним.

С трудом, сконцентрировав все свое внимание на том, чтобы заставить подчиняться себе свои мускулы, они пошли обратно к бульдозеру.

"Мы не сможем выдержать намного больше, - подумал Росс. - Как далеко еще?"

Ответ сам пришел к нему. В дальнем конце туннеля виднелся неясный свет, такое же призрачное свечение, которое окутывало владельцев медальонов.

Всплеск надежды пронзил Росса, но он был кратким. Когда они подошли к бульдозеру, стонущий звук вырвался из безгубого рта Орла. Ящероподобный сделал еще один шаг, медленный, напряженный, словно находясь во сне. Он начал делать следующий шаг, его ступня медленно поднялась над полом туннеля и остановилась. Вся его нога начала дрожать; затем, его туловище начало сотрясаться в конвульсиях. Его глаза расширились и, мгновением позже, закатились. Медленно, все мышцы по очереди, тело ящероподобного расслабилось и рухнуло на пол.

Росс стал на колени рядом с Орлом, взял его за плечи и потряс. Голова безвольно качнулась. Если бы не дыхание, его можно было бы принять за мертвого. Росс позволил ему упасть обратно на пол. У них не было способа поднять его и не было уверенности, что это принесло бы что-нибудь хорошее. Единственный из троицы, кто смог бы прочесть обозначения на панели управления предохранительной системы, свалился первым. Что они могли сделать теперь?

Взгляд, брошенный на его часы сказал Россу, что у них есть еще несколько часов, чтобы уйти. Они могли бы унести Орла обратно по туннелю, где он мог бы прийти в себя. Возможно, он смог бы описать местонахождение управления. Если варвары могли действовать невидимыми органами управления машин, может Росс смог бы запомнить несколько в энерговводе. По крайней мере, дальше от этого бесконечно продолжающегося приступа ужаса они смогли бы спокойно подумать.

Затем, словно ниоткуда, к Россу пришла мысль, и он понял, что у них нет времени для возвращения. Они не располагали часами; у них оставались минуты. За последние несколько минут, пока они заставляли себя двигаться вперед, преодолевая страх, накопление энергии чужаком снова ускорилось.

- Почему? - крикнул Росс в медальон, словно это был радиопередатчик.

- Такова его природа, - родилась ответная мысль.

Не в состоянии принять такой ответ, мозг Росса продолжал работать. Может, их собственное приближение к существу вызывало проблему? Может, это существо, чем бы оно не было, испытывало нечто подобное тому, что испытывали они сами? Может, оно впадало в ужас и безумие при их приближении и пыталось защититься, слепо ударяя по вселенной, которую оно понимало не лучше, чем эта вселенная понимала его? Нанося удар и используя единственный источник энергии, который был ему доступен; компьютерный энергетический центр.

Каковы бы не были причины, результат был бы один и тот же. Через какие-то несколько минут центральная энергетическая система будет перегружена и превратит Веннтру в коллекцию астероидов.

Росс стоял и смотрел на бульдозер. Он был мощным, но теперь ему не нужна была его мощь, и если бы ужас возрос еще немного, он был бы не в состоянии удержать рычаги. Физическое напряжение помогло перед тем, поэтому лучшей идеей казалось побежать к этому призрачному слабому свечению впереди.

А если он доберется, что ему делать тогда?

Кэри нагнулась, чтобы поднять свой лук, и Росс увидел стрелы в ее колчане.

У него забрезжила идея.

- Динамит - магический копатель отверстий, - сказал он. - Дай мне его. И зажигалку.

Тщательно контролируя свои движения, Кэри взяла стрелу с динамитом из своего колчана и протянула ее ему. Не доверяя себе отвязать его от стрелы, он просто держал стрелу, пока Кэри доставала зажигалку и протягивала ее ему.

- Я могу помочь, - сказала она.

- Ты ничего не сможешь сделать. Возвращайся по туннелю туда, где страх меньше.

- Ты можешь разрушить эту штуку?

- Может быть, если смогу до нее добраться.

- Я пойду с тобой, - сказала она. - Я помогу.

Он посмотрел на нее. Она, хотя и с трудом, сохраняла контроль над своим телом, но ее лицо выказывало больший ужас, чем тот, который испытывал он.

- Ладно, - сказал он. Он потянулся и взял медальон с шеи Орла. Возьми это и одень. Если я не осилю всего пути, постарайся продолжать идти. Этот магический диск подскажет тебе, куда положить магическую палочку. Положи ее там, подожги и убегай.

- Я попытаюсь.

- У нас будет больше шансов, если мы побежим.

Они отступили на несколько шагов. Росс ощутил уменьшение страха, и у него было почти непреодолимое искушение продолжать идти в том же направлении, несмотря ни на какие доводы. Если он в любом случае был обречен на поражение, то почему бы ему не провести последние свои минуты в относительном комфорте?

Но еще оставался шанс. Он был на ногах, все еще был в состоянии думать, и цель была в поле зрения. Одно последнее усилие могло все решить.

- Так быстро, как только сможешь, - сказал он. - Тащи меня, если я замедлю шаг. Теперь!

Вместе, они бросились вперед, их ноги затопали по голому полу туннеля. На первых нескольких ярдах, пока они были все еще в пределах освещаемого фарами бульдозера пространства, их продвижение, казалось, давалось им легко, словно физическая нагрузка при беге сняла некоторое оцепенение с их тел и некоторую завесу ужаса с их разумов.

Затем он начал усиливаться снова. Вхождение в темноту с одним только рассеянным светом от их медальонов напоминало погружение в постепенно уплотняющуюся стену воды. Росс подумал, что, может, было бы лучше поехать на бульдозере, с его фарами несколько рассеивающими страх, но теперь было слишком поздно.

Впереди была чернота, и в этой черноте, знал Росс, их поджидал весь ужас, какой только мог найтись на Земле или Веннтре. Свернувшаяся змея шипела и бросалась там, в темноте. Он мог ощущать ее яд, которым она плевалась в его сторону, чувствовать ее холодную скользкую кожу, когда она скользила по нему. Его рациональное возражение, что змеи вовсе не скользкие, никак не развеивало иллюзии; он мог ощущать прерывистый след от чешуи, скользившей по его коже. Чудовищный паук выпрыгнул из темноты, и он почувствовал его раздутое, пульсирующее туловище на своем лице, его суставчатые мохнатые ноги извивались над головой Росса, словно стараясь вцепиться в него. Он продирался среди гигантских пиявок, в то время, как крысы взбирались по его ногам, а в кожу проникали личинки. Он открыл рот, чтобы закричать, и почувствовал, как мохнатое брюхо паука скользнуло по его языку, заполнило рот и приглушило крик.

Внезапно он почувствовал, что его сознание разделилось. Одна его половина пробиралась в темноте по полу туннеля, осаждаемая всеми страхами, какие только могло родить его подсознание. Вторая же половина наблюдала за ним самим на расстоянии. Это было сходно с его реакцией на изображение древних веннтран. Каким-то образом рациональный наблюдатель отделился от той его части, которая осталась среди ужасов.

Это был, даже, не он сам, здесь, на полу туннеля, тот, кого показывала ему отделившаяся часть сознания; это был не Росс Аллен. Вместо этого, его мозг в соответствии со своей безумной логикой создал командора Фреффа. Каждый светлый волосок был на своем месте, стальные глаза сверкали решимостью, стройное, мускулистое тело, как всегда, готово к действию; командора было не устрашить несколькими монстрами. Он сорвал гигантского паука со своего лица и швырнул его в дальнюю стену туннеля. Размахнувшись со смертельной точностью, он размозжил голову змее, хотя она и сделала выпад. Его начищенные башмаки переламывали хребты крысам под ногами. Командор Фрефф, магическое творение разума Росса, прокладывал себе путь среди магических творений чужака к тусклому свету за ними.

Когда Росс и командор побежали вперед, Росс увидел, что Кэри оцепенела и упала. Ее ноги больше не могли нести ее, преодолевая противостоящий им груз ужаса, но она подняла взор на Росса, когда он пробегал мимо, и проползла вперед еще несколько футов, прежде, чем ужас лишил ее сознания.

Росс и командор вступили на тускло освещенное пространство, которое являлось секцией компьютера. Кошмарные создания толпились и шлепались вокруг, заслоняя собой оборудование в комнате. Но, каким-то образом, Росс знал, где разместить заряд, и он направил пальцы командора, когда они затолкнули наконечник стрелы в щель между двумя плитами и подожгли фитиль.

Затем Росс был волен открыть путь ужасам, порожденным его сознанием, и устремиться обратно по туннелю. Сам не зная как, он заставил себя остановиться возле тела Кэри, и с силой, которой он не думал, что обладает, он взвалил ее на себя и устремился в темноту.

Он все еще пробирался по туннелю, когда произошел взрыв, сбив его на пол и откатив их обоих на несколько футов вдоль туннеля. Пока они лежали там, оглушенные взрывом и все еще морально подавленные окружающим их ужасом, раздался еще один звук. Сперва он был потрескивающим, вроде того, что Росс запомнил, услыхав однажды, когда упавшая высоковольтная линия замкнулась на металлическую опору. Затем раздался оглушающий, пронзительный, словно вой баньши, звук и трескотня слабых взрывов, похожая на пулеметный огонь. Наконец, вой прервался и наступила тишина.

Затем наступил покой. Чужака не стало.

Прошло несколько часов прежде, чем они почувствовали в себе силы, чтобы попытаться пройти туннелем обратно. Бульдозер стал; то ли он израсходовал все топливо, то ли он был поврежден финальным взрывом, Росс не знал и не чувствовал большого желания выяснять это. Может быть, он вернется и посмотрит позже; а пока, прощай, мой добрый верный конь.

Пока они шли, они переговорили с компьютером.

- Теперь возможно открыть Ворота, - проинформировал их компьютер. Вы можете вернуться на Элспрэг, на Землю и на Лииэну, если вы так решите.

- Только не на Лииэну, - сказала Кэри. - Я слишком привыкла к магии с тех пор, как попала сюда, и никогда не было ничего на Лииэне, о чем бы я беспокоилась.

Первой реакцией Росса была приподнятость. Он выиграл битву и теперь он мог взять свою награду, отправиться домой и расслабиться. Приключения командора Фреффа могли получить великолепное начало с материалом, появившимся у него здесь. "Межгалактическая инфекция" было бы отличным названием.

- Мой долг - открыть Ворота, и сообщить ученым Элспрэга, что больше мы не отрезаны, - сказал Орл. - После того... ладно, наверное, я смогу вернуться с научной командой. В конце концов, теперь, я являюсь экспертом по этой планете; я надеюсь, что смогу убедить их в том, что они нуждаются во мне.

- Ты не собираешься остаться на Элспрэге? - спросил Росс, удивленный его словами. - Я думал, что тебе уже хватило воображения и алогичности на сегодня.

Орл отрицательно повертел головой.

- Это твое воображение оказывается могучей силой. Было бы интересно изучить его.

- Оно может быть довольно опасным, если его не контролировать, сказал Росс.

- Значит, мы научимся управлять им, - ответил Орл.

- Если вы получите такую возможность, - сказала Кэри. - Ты не сказал, что ты собираешься делать, Россаллен. Если ты вернешься на Землю, здесь не будет никакого воображения, чтобы Орл мог его изучать.

Слушая Орла, Росс задумался о другом.

- Если я вернусь на Землю, - спросил он у компьютера, - есть какая-нибудь возможность того, что будут построены Ворота, через которые я смогу вернуться сюда.

- Вероятность этого очень мала, - сказал ему компьютер. - Чтобы построить Ворота с Земли на Веннтру, элспрэгские ученые должны были бы пройти через Ворота на Землю вместе с материалами, необходимыми для их строительства. Но у них много дел здесь; кажется маловероятным, что время будет тратиться на подобное.

"Не говоря уже о том, что бы случилось с ними, ступи они на Землю", подумал Росс. Итак, если он вернется на Землю, то это будет путешествие в одну сторону. Он посмотрел на Кэри.

- Ну ка, подумай вот о чем, - сказал он, - ты не сказала, что ты собираешься делать. Все, что ты сказала, это то, что не хочешь обратно на Лииэну.

Кэри выглядела чувствующей себя не уютно.

- Это обязательно для меня решать сейчас? - спросила она раздраженно.

Росс принял решение.

- Да, потому, что твое решение повлияет на то, что я буду делать. Если ты останешься здесь, останешься ли ты со мной?

Внезапно она улыбнулась ему.

- Я не могла решить, потому, что не знала, что ты собираешься делать. Если ты собираешься остаться здесь, то и я останусь здесь.

- И, когда я вернусь с Элспрэга, - сказал Орл, - мы сможем изучать веннтранскую цивилизацию - и магию - вместе.

Но Росс и Кэри были слишком поглощены магией друг друга, чтобы слышать его.