Возвышение

Глава 23. Империя Заката

Император Заката с тревогой смотрел на горизонт. Стоя на смотровой площадке самой высокой башни в цитадели, он смотрел на восток. Там за каменной пустошью находилось соседнее людское королевство. На этой бесплодной каменной пустоши жил суровый кочевой народ. Они любили воевать и не раз беспокоили границы Империи. Однако даже так они выполняли одну очень важную функцию. Все эти годы они были буфером между Империей Заката и Демонической Империей.

Только вот месяц назад в Империю Заката пришли плохие новости. Демоническая Империя собрала огромную армию и напала на Кочевников. Весь этот месяц пустошь поливалась кровью.

Забыв о прошлых разногласиях, Закатная империя стала снабжать кочевников продовольствием и оружием, попутно стягивая свои войска к границе.

Судя по донесениям разведчиков, на этот раз Демоническая Империя была настроена более чем серьезно. И совершенно точно не собиралась останавливаться на достигнутом.

Император наконец увидел огромный столб пыли на горизонте. Это последние выжившие в этой войне кочевники отступали к границе, навсегда покидая свои родные края.

Уже больше месяца Закатная империя открыла свои границы для беженцев. И теперь семьи кочевников можно было увидеть во всех провинциях Империи и даже в столице.

Многие, столкнувшись с силой и жестокостью демонов, не надеялись на Империю и бежали ещё дальше за её пределы: в дикие варварские королевства, расположенные на краю цивилизации.

Император продолжал всматриваться в орду приближающихся всадников. Суровые мужчины и женщины, в потрепанных, измазанных кровью доспехах, неумолимо приближались.

Случись такое нашествие ещё месяц назад — и над городом уже бы звучал тревожный набат. Сейчас же эту побежденную армию встречала лишь напряженная тишина.

Из почти миллиона воинов-кочевников через месяц интенсивных боев выжило едва ли сто тысяч. И теперь, согласно соглашению с Советом старейшин всех племен, Император должен был принять у них присягу и зачислить их в Императорскую армию.

Сейчас на Великой стене, построенной ещё его великими предками, как раз-таки для защиты от набегов кочевников, собралась вся Имперская армия. Почти два миллиона человек. Все двадцать легионов.

— Удивительно, такой сильный, такой непокорный и свободный народ, теперь полностью сломлен и побежден. И теперь готов обменять свою гордость и свободу на выживание, — продолжая всматриваться в приближающуюся орду на горизонте, сказал Император Заката, тяжело роняя слова.

— Демоны оказались намного сильнее, чем мы даже могли себе представить, — ответил ему его старый друг и товарищ, а заодно и глава Имперской гильдии магов и второй советник Императора.

— Не демоны. Этот чертов предвестник. Если бы не он, демоны никогда бы не смогли объединиться и выступить единым фронтом.

— К тому же, он сам по себе очень силен. Такого сильного некроманта мир уже тысячу лет не видел, с тех пор как пропал Король Волшебников.

— Что ещё хуже, он всего лишь предвестник. Насколько же сильным тогда должен быть Владыка демонов, раз смог такого монстра подчинить?

— Боюсь, без помощи нам эту войну не выиграть, — стал на что-то намекать советник.

— Мы и так уже обратились за помощью ко всем соседним странам и дружественным народам, — безнадежно махнув рукой, ответил Император.

— Я имею в виду помощь героя, способного одолеть Владыку демонов.

— Героя? Истинного героя? — удивленно переспросил Император Заката.

— Да. До меня дошли слухи, что далеко на Юго-западе, в Великом лесу, появилась команда бессмертных героев под предводительством некого Лорда Рэда.

— И ты говоришь об этом только сейчас? — раздраженно спросил Император.

— Я сам об этом только узнал. К тому же, они живут на краю света. Чудо, что мы о них вообще узнали, — начал оправдываться советник.

— Если в мире появляется Владыка демонов, то в это же время появляется и великий герой. Таков уж закон этого мира. Жаль только, что мы живем в это не спокойное время.

— Такова уж наша судьба, — смиренно вымолвил советник.

— Снаряди послов. Нам нужны эти герои. Без них мы не справимся, — приказал Император Заката. И на миг перед советником появился не уставший от жизни старик, а могучий Император из прошлого, из времён их молодости.

— Им понадобится хороший пространственный маг, времени почти не осталось. Пусть воспользуются портальной сетью, — добавил Император.

— Я выделю им свою лучшую ученицу. Хоть она ещё и очень молода, она гений в том, что касается пространственной магии, — заверил его глава Имперской гильдии магии.

— Включи в группу одного из кочевников. Думаю, их принц как раз подойдет. Ему, как непосредственному свидетелю падения своего народа, будет проще всего убедить героя нам помочь.

— Кто возглавит посольство?

— Леди Милена подойдет лучше всего, — подумав минутку, решил Император.

— Леди Милена, известная интриганка и распутница. Думаете, отправлять её на встречу с героем, это хорошая идея? — усомнился советник.

— Леди Милена достигает цели любыми средствами, это то самое качество, которое нам сейчас необходимо, — твердо заявил Император.

— Будет исполнено, — смиренно согласился Советник.

Церемония принесения клятвы верности степным народом прошла гладко. Учитывая обстоятельства, Империя поступила очень мягко, позволив бывшему врагу поселиться на своей территории. И хоть они утратили суверенитет, как нация, смогли выжить, как народ, сохранив при этом свою культуру и обычаи. Несколько миллионов беженцев уже расселились по всей Империи и теперь налаживали свою жизнь в безопасности.

Старший сын вождя стоял в первых рядах и наблюдал, как старейшины всех крупных племен приносили клятву верности Империи Заката.

Амату уже исполнилось двадцать лет, по меркам кочевников он уже давно считался взрослым. Однако вся его жизнь вертелась вокруг военного дела, и он до сих пор не завел семью. В племени даже ходила шутка, что он любит свой ятаган больше, чем женщин.

Амат участвовал в смертельных поединках с четырнадцати лет и прошел всю войну с демонами. Он был в передовом отряде, когда они только вторглись на их земли и отражал последнюю атаку, прикрывая отступающую орду. Он был множество раз тяжело ранен, но всегда побеждал и выживал, за что получил прозвище «Неистребимый призрак».

Амат, высокий, худощавый молодой человек со смуглой кожей и карими, почти красными глазами, выглядел очень мужественно. Его длинные черные волосы были собраны в конский хвост, болтались за спиной и достигали его лопаток.

Смотреть, как его отец, гордый лев пустошей, склоняет голову, было невыносимо больно. Но пройдя все ужасы этой войны, он прекрасно понимал, что для выживания его народа другого пути просто нет.

Во время церемонии Амат, то и дело, замечал на себе цепкий взгляд старика Императора. Казалось, он оценивал его взглядом и что-то от него хотел. Так что он совсем не удивился, когда после церемонии к нему подошел статный офицер из Имперской гвардии и попросил пойти за ним.

Имперский гвардеец, облачённый в красную тяжелую броню, выглядел очень внушительно. В гвардию брали только самых лучших бойцов из самых знатных семей Империи. Считалось честью служить в Имперской гвардии даже пару лет. После чего можно было сделать головокружительную карьеру в любом Имперском министерстве.

Молодой мужчина, что позвал Амата, был выше его на целую голову и в два раза шире в плечах. Он носил свои огромные тяжеленые доспехи, словно тряпичную одежду, без малейшего напряжения или неудобства. И насколько Амат мог судить, все его вещи, включая броню, были духовными предметами. Он впервые в своей жизни видел так много духовных предметов сразу.

Гвардеец провел Амата через пять постов охраны и привел в просторный тронный зал, временно занятый Императором Заката. В зале уже присутствовали две гостьи: красавица, в красном соблазнительном платье, и молодая симпатичная девушка, в белой мантии Имперского мага.

Гвардеец встал рядом с Аматом и стал ждать вместе со всеми.

Император сидел на каменном троне и внимательно рассматривал собранных им людей. Немного позади трона стояли двое его главных советника. Мартин Шин, премьер-министр и первый советник Императора, и Амадей Грейхард, глава Имперской гильдии магов и второй советник Императора.

— Сейчас наша Империя находится на грани уничтожения. Полчища врагов подступают к нашим границам. Демоны жаждут забрать наши жизни и души, и они ни перед чем не остановятся, пока полностью не уничтожат нас, — начал свою жуткую речь Император и, судя по его тону, дела и в самом деле были совсем безрадостными.

— Сейчас демонов ведет предвестник по имени Аргус, невероятно сильный боевой маг и некромант. Его армия нежити не знает ни страха, ни усталости, ни жалости. И хуже всего то, что в нашей Империи нет никого, кто бы смог его победить, — взял свое слово первый советник.

— Страшнее всего то, что за ним в нашем мире появится Темный властелин. Это существо такой силы и мощи, что в прошлом перед ним трепетали все народы в мире. И только его внезапное исчезновение спасло мир от уничтожения, — продолжил второй советник.

— Однако недавно мы узнали, что в окрестностях Великого леса появились истинные Герои. Они наш единственный шанс на победу в этом противостоянии. Так что вы должны отправиться туда и любыми способами уговорить их нам помочь. Можете обещать им что угодно, но они должны прийти и сразиться с силами тьмы. Иначе, боюсь, весь мир ждет уничтожение, — приказал Император Заката.

Амат замер, как громом пораженный. Хоть он и подозревал, что дела с демонами иметь очень сложно, о подкравшейся катастрофе такого масштаба даже не подозревал. Он всё же надеялся, что огромная и сильная Империя сможет остановить нашествие демонов. К такой жестокой реальности он был просто не готов, от чего только пораженно пялился на Императора и молчал.

Милена, первая из всего отряда, совладала со своими чувствами и, сделав шаг вперед, почтительно склонила голову, после чего выпрямилась и, приняв величественную и благородную позу, громко ответила:

— Для меня большая честь получить это важное задание. Я и мои товарищи сделают всё возможное для его выполнения. Можете на нас положиться ваше величество.

— Хорошо сказано. Магистр Тара проведет вас по самому короткому пути. Все портальные врата в нашей Империи и в большинстве соседних государств станут для вас доступны. Это позволит вам значительно сократить время вашего путешествия. Время не ждет. Отправляйтесь немедленно, — отдал последние распоряжения Император.

Первый советник спустился и вручил Милене целую торбу с необходимыми для их путешествия документами. Там были как дорожные грамоты, так и верительные, наделяющие их подателей огромными полномочиями, так и все известные сведения об истинных героях, которые удалось достать.

— Благодарю за доверие, — смиренно поклонившись, сказала леди Милена.

Второй советник передал Таре особый амулет и несколько магических свитков. Так же он вверил ей особую магическую печать, самый полный доступ к портальной сети Имперской гильдии магов. Теперь любой посвящённый при виде этой печати понимал, что эта девушка действует по воле Верховного совета магистров.

— Клянусь силой, я выполню это задание, — поклялась Магистр Тара.

Гвардеец получил свои приказы и золотой жетон. Теперь любые армейские подразделения и отделения стражи были обязаны ему подчиняться.

— Империя превыше всего! — гаркнул гвардеец в ответ.

Со всеми этими дополнительными полномочиями ничто в Империи Заката не должно было помешать им выполнить свою миссию.

Покинув тронный зал, люди, на которых Император возложил важную миссию, дружно зашагали за леди Миленой. Девушка слегка волновалась, но не столько от осознания важности возложенного на неё задания, сколько от предвкушения предстоящих приключений. Уже давненько ей не поручали настолько сложного, но в тоже время интересного задания.

— Идемте со мной. В моём поместье мы сможем познакомиться поближе и приготовиться к предстоящему путешествию.

Семья леди Милены была очень древней и богатой, и имела поместья практически во всех крупных городах Империи, как и свои торговые представительства. Торговый дом Талберг начинал свою деятельность с выращивания и продажи табака. Потом научился выращивать виноград и изготавливать вино. Но настоящую силу приобрел, освоив производство крепких алкогольных напитков.

Многие подозревали их в подпольной торговле наркотическими веществами, однако доказать этого не смогли. Ну, а кто много об этом болтал, или бесследно исчезал, или таинственно умирал.

Таким образом наличие в этом пограничном захолустье огромного богато обставленного поместья, не вызвало ни у кого из их отряда удивления. Разве что Амат был поражен излишней, на его взгляд, роскошью, царившей в этом поместье.

Собравшись все вместе в просторной гостиной и рассевшись на мягких подушках комфортных диванов вокруг журнального столика, заставленного разнообразными фруктами и сладостями, члены отряда приготовились слушать свою предводительницу.

Отпив из фарфоровой чашки терпкий ароматный чай, леди Милена сказала:

— Раз уж волей судьбы в лице его величества Императора мы все теперь в одном отряде, давайте используем это время и познакомимся получше. Само собой, как хозяйка этого места и назначенный лидер отряда, представлюсь первой. Я молодая, красивая, интересная девушка из знатной, богатой семьи, нахожусь в поиске своего прекрасного принца на белом коне. Однако году идут, а принц всё не едет и не едет. От чего мой характер всё портится и портится. И так как у меня наконец появился шанс познакомиться с настоящим героем, ничто и никто в этом мире не сможет меня теперь остановить. Это, надеюсь, всем понятно? — меняясь прямо на глазах с каждым словом, сказала Милена, по мере своего монолога превратившись из милой застенчивой девушки в настоящую дикую, кровожадную фурию. И самое жуткое в этой сцене было то, что, судя по горящим решимостью глазам девушки, это было совсем не шуткой.

— Я ещё слишком молода для подобных отношений, но всецело поддержу вас в вашей войне за девичье счастье, — на полном серьезе заявила Магистр Тара. Эта девушка посвятила всю свою жизнь изучению премудростей магии и практически не общалась со своими сверстниками. После обнаружения её таланта, всё её детство прошло в пыльных библиотеках и за учебой у седовласых старцев-магов. Всё, что она знала об отношениях с противоположным полом, она почерпнула из любовных романов и приключенческих новелл, так что в вопросах отношений мужчин и женщин была наивна, словно ребенок.

— Меня зовут Тара, но все называют меня Магистр Тара. Я кое-что понимаю в магии пространства, так что помогу вам воспользоваться порталами Империи и быстро добраться до цели и обратно, — представилась самый многообещающий маг за всю многовековую историю Империи Заката.

— Кратос Ивари. Капитан Имперской гвардии. Буду сопровождать и защищать вас в этом путешествии. Прошу выполнять все мои указания. Это для вашей же безопасности, — кратко представился гвардеец.

— Амат, сын Таллона, вождя племени Красных песков. Воин и полководец. Отличный наездник и стрелок из лука. Привык к долгим путешествиям и умею приспосабливаться и выживать, — представился в свою очередь кочевник.

— Хех, какие же вы все скромные! Скромность, это, конечно, хорошо, но в нашем деле особо не поможет. Давайте я лучше прочту то, что известно о вас разведке моей семьи, — усмехнувшись, сказала Милена, беря у слуги увесистую красную папку и открывая её.

— Магистр высшей магии, Тара Вест, 14 лет. Известна, как самая молодая и могущественная волшебница за всю известную историю Имперской гильдии магов. Начала изучать магию в возрасте 4 лет, сразу, как научилась читать. К десяти годам сдала экзамен на полноправного мага Гильдии. В двенадцать стала Магистром пространственной магии. В 14 лет заняла одно из мест в совете Магистров. Маг невероятной силы с огромным потенциалом для роста. Рассматривается Империей, как стратегическое оружие массового поражения.

— Кратос Ивари. Капитан Имперской гвардии. Великий воин и мастер меча. В битве при Сории в одиночку остановил целое войско врага. Заняв стратегическое положение на середине моста через бурную реку, в одиночку сдерживал целую армию, не давая им возможности перейти мост. Сражение шло практически восемь часов. Он в одиночку отбил двадцать семь атак и убил больше трех сотен солдат. Этого времени как раз хватило для подхода подкрепления и спасения города Сори. После этого сражения получил прозвище «Кратос Неприступный». И в народе бытует мнение, что он так же силен, как и целая крепость.

— Ну и наконец, принц Амат. С малых лет участвует во всех войнах, что бушевали на пустоши. Даже если воевало не его племя, он участвовал в боях, как наемник. В одном из сражений выступил в одиночку против десятитысячного войска и обратил его в бегство. За свою дикость и решительность в бою получил прозвище «Злой ветер, разметающий тысячи». - дочитала Милена доклад своих разведчиков.

— По сравнению с вами, Монстрами, я вообще пай девочка. Однако вместе мы, в самом деле, можем поставить на уши всю Империю. Думаю, склонить на свою сторону героя будет несложно. Так что давайте действовать вместе и как можно быстрее выполним возложенное на нас задание.

— Согласен. С вашими связями и ресурсами и нашей силой очень мало кто в Империи и за её приделами сможет нам помешать, — согласился с ней Капитан Кратос.

— Тогда всё решено. Завтра выступаем в поход. Сегодня ночью слуги всё подготовят для нашего путешествия. Выдвигаемся на рассвете, так что отдыхайте. Служанки покажут вам ваши комнаты. Наслаждайтесь отдыхом, силы нам ещё понадобятся, — напоследок сказала маркиза Милена, отпуская всех отдыхать.

На следующее утро, свежие и бодрые, новые товарищи оказались перед порталом в главном здании местного отделения Имперской гильдии магов.

Леди Милена, в потрясающем красном кожаном охотничьем костюме, выглядела просто великолепно. С её плеч спадал теплый красный плащ с белым меховым воротником, с вышитым на нем золотыми нитями гербом её благородного дома. На её поясе висел узкий длинный фамильный клинок, а голову венчала золотая диадема. Восседая на статном, мускулистом, рыжем жеребце, она производила ошеломляющее впечатление знатной дамы. Простые люди при виде такой красоты стыдливо отводили глаза, боясь пристальным вниманием навлечь на себя неприятности.

Магистр Тара в своей голубой мантии мага и с длинным резным посохом в руках производила внушающее уважение впечатление. Магические символы на её мантии всё время двигались и меняли свою форму, оповещая непосвящённых, что они имеют дело с могущественным адептом магии. Набалдашник её посоха выглядел, как парящий в воздухе синий шар, объятый бездымным голубым пламенем. Мало в мире нашлось бы глупцов, решивших бы преградить такому сосредоточию мистической силы дорогу. Ехала Магистр Тара на красивой гнедой кобыле, являвшейся призывным духовным транспортом.

Капитан Кратос сменил свои церемониальные доспехи Имперской Гвардии, на уникальные духовные доспехи, добытые им во время своих боевых походов. Полностью черные, глухие тяжелые рыцарские доспехи делали его похожим на неприступную железную башню. Его боевой черный конь также был облачен в бронированную попону и производил впечатление неостановимой боевой машины. Прохожие в ужасе разбегались при одном только его появлении.

Принц Амат использовал свою повседневную одежду. Для такого опытного кочевника, как он, постоянные путешествия были обыденным и привычным делом. Его одежда и амуниция всегда были готовы для длительного перехода: удобная коричневая кожаная броня, не стесняющая движения; белый свободный плащ с глубоким капюшоном отлично защищали его от палящего солнца и злых ветров пустоши. Кривой ятаган на поясе и короткий лук, притороченный к седлу, всегда были готовы к бою. Его белый жеребец был быстрым, как ветер, и выносливым, словно мул, и идеально подходил к его образу жизни.

В данный момент двенадцать магов стояли вокруг портальной площадки и, используя свою силу, напрямую влитую в печать телепортации, активировали самый дальний перенос, на который были способны. Конечно, путешествовать таким образом было несколько рискованно, но зато очень быстро. Да и позволить себе работу сразу такого количества магов мог только очень богатый или влиятельный человек.

Все четверо путешественников прошли через пролом в пространстве и оказались в другой части Империи.

Телепорт доставил путешественников в столицу Империи Заката, в место, где находился один из самых мощных порталов в транспортной сети Имперской Гильдии Магов. Отсюда можно было попасть в любую точку Империи Заката, где имелось отделение Имперской Гильдии Магов.

Огромный каменный зал с высоким куполообразным потолком подавлял своими гигантскими размерами. Главный зал телепортации являлся визитной карточкой столицы и был призван производить на гостей неизгладимые впечатления. Сама площадка телепорта располагалась на каменном постаменте пяти метров в высоту и двести метров в диаметре. С площадки вели четыре покатых спуска, расположенных по четырем сторонам света. Более сотни магических стражей и боевых магов охраняли портал.

Оказавшись на месте и показав все имеющиеся жетоны и пропуска, уже через два часа отряд сделал следующий переход.

На этот раз они оказались на юго-восточной границе Империи Заката — в самом крупном городе приграничной провинции.

Портальная площадка в этом месте была в разы меньше, чем в столичном филиале Имперской Гильдии Магов, но охранялась ничуть не меньшим количеством боевых магов. Да и впечатление они производили намного большее, чем их столичные коллеги. Маги приграничья отличались более сильной убийственной аурой, да и в целом казались более сильными и опасными.

Но и здесь путешественники не задержались. Уладив все формальности, уже через час они сделали новый переход. На этот раз в дружественное Империи Заката государство — королевство Рудия, последнее место, куда дотягивалась портальная сеть Имперской Гильдии Магов. Дальше им предстояло двигаться самостоятельно.

Три последовательных перехода подряд сильно вымотали участников похода, так что было решено остановиться в этом городе на ночлег и восстановить силы перед следующим этапом путешествия.

Королевство Рудия славилось своими дорогами. Их транспортная сеть считалась одной из лучших в мире. Столица же, благодаря хорошим дорогам, стала центром торговли во всех свободных королевствах.

Так что на следующий день отряд отправился в путь уже на лошадях. И началась гонка со временем. Отряд мчался по королевскому тракту с максимальной скоростью с минимальными остановками на отдых.

Таким образом они пересекли королевство Рудия и ещё два других, пока не оказались на границе с Подгорным королевством гномов. Тут впервые за всё их стремительное путешествие их остановили, не давая проехать.

— Мы официальные посланники Империи Заката и направляемся во владения лорда Рэда, — пыталась растолковать местным пограничникам цель своего приезда леди Милена. Все её прошлые попытки договориться с треском провалились, так что теперь она попробовала для разнообразия сказать правду.

— К лорду Рэду? Так чего сразу не сказали? А то заладили, важные посланники, Имперские послы. Как будто нам есть дело до вашей заштатной Империи, расположенной на краю света. Я вот уже двести лет живу, в первый раз о ней вообще слышу, — продолжал ворчать пожилой гном с седой бородой.

— Может, всё же пойдем в обход, — в который раз предложил Амат, нетерпеливо ерзая в седле. Вид огромной каменой крепости, перегораживающей горный перевал, вызвал у него смутное чувство беспокойства. Он, житель пустоши, с трудом переносил горы. Все эти серпантины, лощины и обрывы, казались ему очень коварными и опасными.

— Не говори глупости. Это единственное место, где этот горный хребет вообще возможно перейти. Если мы сейчас здесь не пройдем, единственной альтернативой станет поиск летающего транспорта, — зашипела, словно змея, на кочевника Милена.

— Может, тогда штурмом возьмём? — предложил начавший терять терпение Амат.

— Там, как минимум, пять тысяч солдат гарнизона, — сказал, словно чеканя слова, капитан Кратос.

— И даже если мы сможем прорваться, как мы потом это побоище объясним лорду Рэду? На минуточку, их самому ближайшего союзнику, — вкрадчиво спросила Милена чересчур воинственных членов своего отряда.

— Так вы нас пропустите? — снова обратилась Милена к седому гному.

— Конечно. Сейчас только бумаги заполню и пропущу. Как там вас величают-то? — продолжил допрос с пристрастием неторопливый таможенник.

Милена набралась терпения и обстоятельно ответила на все вопросы гнома и только через час ворота наконец отворились, и они смогли пройти. Но учитывая, что к этому времени к ним с тыла подошёл большой торговый караван, было не совсем понятно, кому на самом деле открыли ворота.

Судя по всему, старый гном просто убивал время, допрашивая иноземных гостей, тем самым борясь со скукой.

Преодолев последнее препятствие, отряд наконец добрался до загадочного города, расположившегося на самом краю Великого леса.