Возвращение Урмана -1

Марий без опаски двинулся на помещика и попросил отойти в сторону.

- Я всё знаю! Перед смертью Кольцо мне рассказал. Думаешь, никто не узнает о твоей руке в восстании?

- Без доказательств это клевета! - оборвал Белла. Но обернулся, мол, не услышал ли кто.

- А кто сказал, что их нет? Но надо ли нам ссориться? Размен поместье за молчание меня устроит.

- Что ж, родственничек, добро пожаловать в семью! - принуждённо улыбнулся помещик.

После перерыва начались формальности. Решались скучные вопросы о заключении мира с люцернами, восстановлении налогообложения, проблеме с беженцами. Мария это не интересовало. Он перебросился парой слов с Бузиной и вдруг замер, как вкопанный, увидев странного мужчину в рясе. Это был Берд.

- Счастья молодожёнам! - подмигнул Демон.

- Я лишь хочу, чтобы ты чувствовала как можно больше боли! О, нет, не волнуйся, я не стану посягать на твоё "священное" место. Там до меня уже пол-Рюгена перебывала! Заткнись, тварь! Помнишь, ты обещала быть послушной! Я не убью тебя, пока... Кернау дороже. Повернись спиной! На четвереньки! Жалкая подстилка, ха-ха! Знаешь, что я добил твою мать? Нет? Так знай! И Томаса тоже! Он обоссался перед смертью! Ну, что больно? Это ещё мало! Сейчас ещё будет! И, тварь, не забудь окровавить простыни, я же тебя девочкой брал, ха-ха! Вот так! Кернау моё!

Утром Марий выехал из Фехервара. Оставаться в городе не было смысла. На жену наплевать, как и на всех остальных. Пусть теперь Вильям разбирается с этой сукой. Отец, конечно, догадывался, почему молодая невеста отнюдь не выглядела счастливой. Но он перекладывал это на гибель родителей и плен. Марий не стал объяснять, что произошло, как ему удалось сломать своевольную девушку. "Узнал бы он, как я макал Беату в распоротый живот! - ухмылялся рыцарь и добавил рекомендации. - Боюсь, Беата слегка помешалась от горя... Но ничего, я думаю она быстро оправится. Только не оставляйте её одну. Пусть пока лечится под защитой стен".

Когда кони были оседланы, и Бузина нетерпеливо ерзал в седле, Марий отвлекся на беседу с Беллой.

- Ты теперь герой, да? - хмыкнул воин. - Какие следующие подвиги? Высушишь море? Сравняешь горы?

- Не понимаю, чем заслужил такое обращение? - процедил Марий. Сила сочилась по жилам. Чародей понял, что в любое мгновение может уничтожить дворянина.

- Быть псом свеев должно быть великая честь! О, простите, ваше величество! Вчера я уступил... ненадолго. Но власти герцога приходит конец. Скоро, хочешь ты или нет, всё изменится.

- Я могу задержаться! - вспылил Марий. Правая ладонь раскалилась, будто зажала уголёк. Он хотел спалить Беллу. - Ты думаешь, разумно ли ссориться с силой? Я говорил - мне плевать на герцога! Он лишь пытался выкрутиться. Пусть гасит мои долги и думает, что я обязан по гроб жизни...

- Я жду тебя!

- Время покажет... А пока оглядывайся в темноте! Церковь не оставит колдуна в покое!

- Я жду тебя!

- Что ты сказал?

- Возвращайся! Я жду тебя! Времени больше нет!

- Церковь не оставит колдуна в покое! - повторил Белла. - Альберт уже отдал распоряжение. Ты теперь изгой!

- Нет, не то... Ты закончил? Я спешу! - Марий вспрыгнул в седло и поднял коня на дыбы. Конь забил копытами. Белла отскочил в сторону.

- Домой! - скомандовал Марий и погнал коня прочь.

"Что за сила заставляет одних срываться с места, суетится, а других вечно сидеть на месте? С чего вдруг обычные люди ни с того, ни с сего вдруг берут в руки меч и меняются? Что побуждает убивать? Отмена запрета? Или человек - лишь жуткая тварь в клетке, под присмотром. А когда запреты спадают, остаётся настоящее - низменная Бездна? Я жил как все, и даже не помышлял о скачке, рубках, жажде крови... Нет, максимум чего хотелось - поохотиться с гончими. И где теперь тот юноша?

- Что за мусор в голове? А-ха-ха! Ничего больше не! Воля! Движение! Жажда! Я - Красный Дракон. Умри, Марий, раз и навсегда!"

Из-за мыса выплывал целый флот кораблей. Марий видел массивные нефы, неторопливо выворачивающие вдоль кромки берега. Казалось, протяни руку, и можно было коснуться парусов, настолько близко они были. Но это была иллюзия. Пока он съехал по спуску, оказалось, что вереница судов почти недосягаема. Широкогрудые, чуть выгнутые, как ненатянутый лук, нефы могли выдержать сильное волнение и сберечь людей. Марий знал, что галеры дешевле, но хозяин справедливо опасался, что те переломятся на первой же крутой волне.

- Будете скучать по дому, господин? - спросил Бузина.

Марий презрительно хмыкнул и стегнул поводьями. Конь помчался дальше, по ровному как блин пляжу. Подковы позвякивали о твёрдую породу.

"Чуть не забыл про наблюдателей. Надо будет наглядно показать церковникам кто здесь главный. Что-нибудь символическое. Распять!" - озарило Мария. Он улыбнулся уголками рта.

- Неужели всё наконец-то свершится? - воскликнул оруженосец. Он засмеялся от радости. Было удивительно видеть улыбку на этом обычно озабоченном лице.

- А что тебе пообещал вождь? - спросил Марий. Говори осторожней, дикарь. Иначе не переживёшь поход.

- Справедливость! Мы возродим клан Акада и получим плодородные земли! Пока мы гибнем, нас ждут. Старейшины, женщины, дети... Как же я соскучился по ним! Эх, господин, если бы вы знали, как тяжело, когда долг зовёт прочь! Я не видел их целую вечность... Может, год, или два. Даже лица забыл. Только голоса, тепло в груди...

- Да ты поэт! - оборвал Марий. - Ну, что ж, осталось доскакать до первой же лодки, переплыть пролив и выжить в плавание. А так, да, свершилось!

- А что было дальше? - спросил Альберт. Он с негодованием и злостью выслушивал аббата Шюмека. Олаф приехал с дурными вестями. По поручению епископа аббат отправился во главе наблюдателей. Надо было проследить за тем, как будет использоваться наемный флот. Олаф был уверен в своих силах. Его знали и ценили многие, да среди моряков хватало верующих.

- Я многое повидал, Альберт, - продолжил аббат. Он потёр лоб. От епископа не ускользнули красные усталые глаза. - Мы оба прошли ту войну. Но всё было иначе: ещё находилось благородство, поступок... То, что натворил Марий... Нет, теперь он называет себя Красным Драконом! Якобы, эта кличка, как у головореза, снимает ответственность!

- И всё-таки, Олаф. Я всегда знал тебя человеком немногословным. Что произошло? Только факты.

Аббат дважды вдохнул-выдохнул. Встал, походил по келье. Потом остановился и посмотрел Альберту прямо в глаза:

- Хорошо, епископ! Я расскажу, всё как было.

"Едва мы с наблюдателями из Ордена пересекли пролив, как нас застали врасплох и разоружили. Меня взяли во время молитвы. Марий наплевал на святость обряда! Всех наших прогнали перед этим богохульником. Он подходил к каждому и заглядывал в глаза, как будто раба выбирал. Потом спросил: "Кто будет мне служить"? Несколько малодушных перешло под его команду. Но они были наказаны вдвойне, став исполнителями грязного ритуала. Марий приказал распять нас! Он изрыгал богохульства, кричал, что будет разрушать наши храмы, жечь книги. Меня ударили по лицу... Первый раз с детства. Я ожидал общей участи. Моих братьев, тех, кого я привёл на смерть, прибили гвоздями к столбам и расставили на скалах. Они должны были долго умирать от жажды. Я ожидал своей участи, но она всё не наступала. К нам кто-то подошёл, как раз, когда наступила моя очередь. Я понял, судя по восторженным восклицаниям, что это и был их вождь. Я воззвал к нему.

- Что тебе надо? - спросил вождь. Он был зрелым черноволосым мужчиной в роскошной мантии. Один глаза закрыла черная повязка. - Милости? Твоя судьба в руках Красного Дракона.

- Перебей нам ноги! - Я помнил из житий мучеников, что с перебитыми ногами жертвы быстро задыхались.

Вождь остановился, странно взглянув на меня. Потом приказал меня снять. Я избежал гвоздей. То ли Бог решил, что моё время ещё не пришло, то ли странная прихоть этого Максимуса, короля над разбойниками.

- Будешь ходить за мной! - приказал он. Вождь показал огромный лагерь - тысячи воинов грузились на корабли. Я видел счастливые, одухотворённые лики. Каждый из них, казалось, собирался послужить делу свету. Я подходил к ним, и спрашивал: что они делают? "Сражаемся за правду!" - неизменно отвечали солдаты. Я всё отмечал в памяти: устройство лагеря, снабжение. Ни драк, как в иных лагерях, ни ругани. Место для старых друзей.

- Личные дела Мария и Зелёные плащи - это разные вещи, - Максимус заглянул мне в глаза. Это было странное ощущение, будто смотришь на ангела, я едва не упал от головокружения. - Не спеши с выводами.

Я так и не понял, почему остался цел. Целый день я наблюдал за погрузкой армии. Их собралось очень много: если бы они хотели покорить Рюген, то нет такой стены, что сдержит орду. Часть кораблей начали отплывать. Я раздумывал о своей дальнейшей судьбе. В опустевшем лагере начался переполох. Солдаты, только что умиротворённые, вдруг взъярились, начали тащить кого-то за волосы: несколько женщин, стариков, юношей. Позднее мне объяснили, что это члены Алых отрядов. Максимус, во всяком случае, внешне, был поражён. Он всё твердил, что это идейные союзники, как же так? Марий был более решителен. Злодей приказал устроить новую расправу. На этот раз огнём. И снова среди несчастных нашлись счастливчики, на этот раз счастливица. Марий будто узнал одну девушку, видом из словен. Он приказал отвязать её от столба и куда-то увёл. На другой день, я видел её рыдающую, избитую и с обрезанными волосами, но не мог ничем утешить. Я лишь узнал имя несчастной - Малуша. Не знаю, чем она приглянулась злодею. Утром, лагерь был почти пустой. Максимус уходил в числе последних.

- Я оставил тебе жизнь, - сказал вождь. - Хоть на моем месте ты бы и поступил иначе. Ваши проблемы - не моя забота. Я спасаю мир. Мой путь на край света, в Радужный город. А запад - это поле ваших тревог. И если, спустя время, вы столкнётесь с моими былыми приверженцами - помните, они - это они, не я. Живите, как хотите! А теперь иди, если не хочешь отправиться с нами!

Любопытство пересилило радость освобождения.

- Куда вы плывёте? - спросил я. - Там пустыня, вы не выдержите путь!

- В нужный час будут открыты врата. Высотой до небес: темные для твоего глаза. Мы пройдём через изнанку мира. Теперь иди!"

Альберт сплетал и расплетал сухие пальцы. Он уже пришёл к ответу. Перемены, о которых все только говорили - наступили. Герцог, взяв Марий себе под крыло, допустил ошибку. За грехи вассала отвечает сеньор.

- Записывай, Олаф, записывай! Марий объявлен вне закона, как клятвопреступник, безбожник и враг рода человеческого. Имя будет проклято и забыто! Мы лишим его всего имущества, вычеркнем из списков живых. Вернувшись на Рюген - он обнаружит лишь врагов и ледяную стену презрения. Пусть Марий станет Окаянным, чудовищем! На герцога - епитимью, под угрозой отлучения. Высылай переговорщиков к Белле! Время собирать войско, в случае отказа, прижмём Рига к стенке!

- А что делать с несчастной Беатой? Я знал её отца, добрый был человек. Неужели выгоним девушку на улицу? К тому же, слышал она на сносях.

- Она родственна Белле. Её никто и пальцем не тронет. Хотя, Кернау кусок жирный. Можно будет попытаться стать опекуном, если только этот пройдоха Вильям не опередит!

Глава XVII

- Урман! Очнись! - кто-то кричал под ухом. Рыцарь приподнял голову и непонимающе уставился одним глазом. Второй так и не разлепился. Этот назойливый человек был явно не Владимер, тот бы сразу вытащил из постели за шкирку как нашкодившего котенка. Поэтому Урман опять уронил голову.

- Урман! Проклятье, поднимайся! - Проситель не сдавался, рыцарь даже вполголоса прошептал "не отстанешь - засуну тебе меч в задний проход". Но, то ли незнакомец того и добивался, то ли не имел иного выхода, но продолжал трясти дремлющего рыцаря.

- Да чего тебе надо? - выкрикнул Урман. Рыцарь рывком приподнялся и обмер. Впереди, по сторонам, над головой - отовсюду на него смотрела абсолютная чернота.

- Создатель! Где я? Как я здесь очутился? - Чернота подействовала как ледяная вода. - Ты кто, не вижу лица?

- Не важно! - в голосе слышались знакомые нотки, будто он знал незнакомца. Урман напряг зрение, но ничего не разглядел, кроме размытого силуэта.

- Не дергайся так, я сейчас ослепну! Успокойся! Страшное позади! Дай руку! Пошли, осторожно, вперёд!

Я будто его уже знаю. Кто же ты, мой ангел хранитель? Может быть сам Создатель? О, нет, я слишком ничтожен, ради его снисхождения. Тогда ангел?

- Что произошло?

- Ты вошёл в ворота. За тобой следовали тысячи, и ты светил как маяк во тьме, как светоч. Мне больно находиться рядом!

- Какой светоч? Я же ничего не вижу! Я, Урман, самый заурядный человек! Может, я просто нёс факел?

Незнакомец захныкал, возможно, для него это означало сдержанный смех. Урман услышал бормотание: "Факел, скажешь тоже!"

- Наши глаза повёрнуты наружу, люди не видят собственный свет. Мы ничего не знаем о себе. Каким ты видишь меня?

Урман вгляделся сильнее, но всё так же различал лишь один размытый силуэт.

- Ты словно тень во тьме! Я не вижу тебя!

- Тень во тьме... хорошо сказал. Да, пожалуй, это моя настоящая сущность. Тень - да, Урман, я только бледная тень от того, кем мог бы стать. Моя сила во тьме, невежестве, неведении. Я отнюдь не отец Лжи, не стоит мне льстить даже в мыслях. Но и служу я не добру. Хотя - служить, это громкое слово. Я не служу - существую, барахтаюсь в трясине и топлю всех, кто мешает.

- И всё-таки, - перебил Урман. - Мы знакомы? Твой голос, манеры - память оживает с каждым звуком! Я вижу какие-то события. Где мы?

- Это изнанка мира. Не трусь, память вернётся. Скоро. Мы уже почти дошли. Что ты видишь?

Впереди пролегла узкая, человек в пять, дорога. Она как змея извивалась в черноте. На дороге будто разложили угольки. Одни тлели, другие уже потухли, кое-где поднимались маленькие всполохи пламени. Но всё больше было просто темных, размытых силуэтов, гонимых ветром.

- Огоньки и угли. Одни ещё можно разжечь, другие сгорели до остатка.

- Это твоя паства, Урман. Это их истинная сущность. Ты вёл за собой, как пастырь. Ты завёл их во тьму, и сам же выведешь в Радужный город. Удачи тебе, Урман! И прости. За прошлое, настоящее и будущее, что я причиню тебе! Жаль, мы могли бы стать друзьями, в другом, более справедливом мире...

- Что мешает? Разве человек не хозяин своей судьбы?

- Может да, а может, нет. Лично надо мной довлеет рок, и я не могу противиться. Вся моя свобода - остановиться и умереть. Но это мне не по нутру. Что ж, Урман, прощай! Не поминай лихом!

Рыцарь сам не заметил, как оказался посреди дороги. Он услышал голоса. Одних он узнавал, других нет, для него они остались мертвыми камнями.

- Нашёлся, чертяка! - рык Варги. Он был белым, неестественно светящимся, как облачко над могилами.

- Как выберемся, обязательно отпразднуем! - это Олег, мерцающий, колеблющийся огонёк свечи.

- Не шутите так больше, сир, - грустный голос Хмеля, чёрный уголёк.

К Урману приближался фиолетовый вихрь. От вихря в стороны расходился туман, и огоньки чуть угасали, попав в него, чтобы едва тень сойдёт, полыхнуть с новой силой.

- Чего встали? Урман, веди людей! - это был Владимер, гроза Востока и разрушитель Пшады. Величайший чародей, не способный сложить ни одного заклятия.

Он шёл рядом, могучий и великий, внушающий ужас в сердца друзей и врагов. Если, конечно, у чернокнижника были друзья.

- Тебе повезло, что смог вернуться. Когда ты упал с тропы, я уже мысленно справил похороны. Здесь для всех смерть. Надо быть поистине великим чародеем, чтобы выжить в изнанке мира.

Урман вспомнил незнакомца. Был ли это ангел? Или демон?

- Мне кто-то помог, он вывел меня. К сожалению, я даже не смог его поблагодарить, - признался рыцарь.

- Вывел, - задумался Владимер. - Вывел, значит. Что ж, я знаю только одного человека, способного здесь перемещаться. Не знаю, зачем ему помогать? Не спрашивай! Веди нас, потом будем разбираться!

Младотюрки, насколько бы фанатичной не была их вера, всячески старались оставаться рядом со своим богом. Замыкали самые крепкие и выносливые бойцы, бывшие офицеры полка Урмана. Арьергард из западных наемников вёл Варга.

- Не понимаю, - произнёс Олег. - Мы в Бездне что ли? А где демоны?

- Пожалуйся ещё, - хмыкнул Варга. - Тебе мало? От этой ночи уже тошнит. Хоть, чувствую, недолго осталось, мы прошли большую часть.

- И всё-таки, это Бездна? Обиталище миллионов дьяволов? Или всё-таки нет? Есть ли тогда вообще эта Бездна, в которую мы всё падаем и никак не упадём!

- Есть, - вмешался Хмель. - Мы в ней живём. Наш мир - это и есть Бездна.

- Скажешь тоже!

- Как знать, как знать, - протянул Варга. - Иногда, так и в правду кажется.

Старик Хорки говорил, что раньше Форватер был другим. Хорки часто трепался про белые паруса, размеров в два, а то и три дома, но ему мало кто верил. И вообще, Имре слушал только потому, что старик разрешал лазить в яблочном саду, пока распинался. Все эти разговоры про былое величие вызывали оскомину. Вот и мать баяла, что раньше всё было хорошо, а потом ночные душилы совсем обнаглели и стали безнаказанно убивать. Торговцы перестали заходить в опасный порт и Форватер усох. Теперь он был небольшим селом с несколькими пустыми пирсами и заиленным волнорезом.

Имре боялся и одновременно тянулся к морю. С одной стороны, холодная, нелюдимая пучина никому не давала спуска, проявишь слабину, и водовороты тут же затянут на дно. Будешь потом вечно прислуживать морской нечисти. Море никого не любило. Но с другой - это был единственный шанс вырваться из умирающего села.

Имре шёл пятнадцатый год, этого было вполне достаточно для осознания, что дела плохи и лучше не будет. В Форваторе нет перспектив. Сады на террасах, несколько рыбацких лодочек, полоски наделов - жить приходилось бедно и в поте лица. Половину урожая забирал мытарь из города. И каждый год одно и тоже. Может, Имре и не против бы остаться в селе, если бы не одно но - ночные душилы. Никто толком не знал, кто это. Все, кто их видел, уже ничего не могли рассказать. Разве что предкам на небесных островах.

Душилы жили в катакомбах, расселинах, гнездились десятками на крутых и недоступных склонах. По белому помёту можно было легко вычислить гнезда, но одолеть... разве что с помощью магов. Но маги никогда не приходили на помощь.

Имре помнил, как погиб отец. Мать ещё убеждала, что тот просто напился и заснул на снегу. Но парень успел разглядеть синяки на шее и две маленькие кровоточащие точки. У него был личный счёт к ночным тварям, но что им можно сделать? Украсть топор у старика Хорки и попытать счастья в горах? Он бы просто исчез, как исчезли до него десятки людей и все бы сделали вид, что ничего не произошло. Может быть волки, или сорвался со скалы. Мало ли, горы, всякое может случиться.

- Имре! - услышал парень. Его звал ровесник с соседнего двора, Катош. Они с малолетства были неразлучны. - Ты что застрял? Пошли на маяк, как договаривались!

Имре вспомнил, что обещал матери перетащить мешки, но это же дело недолгое, верно? Неловко подводить товарища. Он кивнул и побежал за Катошем.

- Эй, малые! - Кузнец преградил путь парням. Это был мускулистый мужчина с обожжённым лицом. Ходили слухи, что кузнец связан с демонами, а это печать соглашения о продаже души. Так или иначе, но с ним не стоило связываться и тем более перечить.

- Вы не видели моего сына? - Катош покачал головой. Самош был угрюмым, замкнутым мужчиной. Он жил в хибаре на отшибе вместе с забитой женой и иногда, когда не пил, ковал цепи и крюки на продажу.

Кузнец вприпрыжку побежал дальше. Было довольно забавно смотреть, как этот немолодой медведь перебирает кривыми ногами.

- Не знал, что он так любил сына, - хмыкнул Катош. - Не велика потеря, если его сожрали душилы.

С моря веяло прохладой. Ветер приносил с собой запах соли, водорослей и песни чаек. Имре поднял воротник вверх. Не хотелось зря простудиться.

На маяке жил очень странный человек. Люди прозвали его Пеленой, хотя у него было другое, ничем не примечательное имя, Сандор. Пелена, потому что его глаза, некогда голубые, выцвели до странного белесого цвета, будто были устланы льдом. Мало кто мог устоять перед ним. И если о кузнеце только ходили дурные слухи, то хранитель маяка сам признавался в своих связях с нечистой силой.

- Море всё видит. Ваше прошлое, настоящее, будущее. От него ничего не скрыто, - вспомнились слова Пелены. Хранитель любил поговорить. Ему было одиноко там, на маяке, а семьи он так и не завёл. Да, и кто бы пошёл замуж за чернокнижника? Ветер, шум прибоя, ледяное небо - вот и всё его окружение. Так и немудрено свихнуться. Может быть, поэтому Сандор не слишком возражал против нового помощника Ласло. Имре знал Ласло только по неказистой внешности - сутулившийся парень с трясущимися плечами. Он редко, только по крайней надобности, отлучался в село.

Сандор часто говорил о плясках чертей перед маяком:

- Они все там, внизу. Манят, тянут руки. Обещают открыть все тайны мирозданья. Но ложны их знания. И всякий, кто доверится, будет обманут. Короткий путь лишь кажется легким, но за этими знаниями ничего не стоит. Мне море обо всём поведало. Эта нечисть лишь ложные призраки древности.

Имре и Катош любили слушать хранителя. Кто знает, если старик и в правду почти всемогущ, может, удастся услышать нечто такое, чтобы позволило вырваться из Форватера?

Но хранителя не было дома. Один лишь Ласло сидел у входа, и странная улыбка блуждала на его заросшем лице.

- Сандор дома? - спросил Катош.

Ласло тихонько рассмеялся. Он будто заболел или тронулся. Может, дорвался до запасов хранителя, и теперь пьяный в стельку? Но почему нет запаха?

- Мы подождём, - продолжил парень. Помощник ухмыльнулся. Имре не мог взять в толк, что на того нашло. Решил выпендриться?

- Боюсь вам долго ждать. Аж до Страшного суда и поднятия мертвецов из могил. Если тьма не пожрёт всех раньше, конечно!

Катош отскочил в сторону. Его рука скользнула в карман. Имре знал, что товарищ всегда берёт с собой нож.

- Это как понимать? - Имре положил руку на плечо другу.

- Уйдём за помощью, - предложил Катош.

Ласло поднялся с ног. Он не переставал улыбаться, не поднимая глаз. Будто землю изучая.

- Пелену забрали черти, - объяснил Ласло. - Проклятый старик им надоел так же, как и мне, до чертиков. Ха, до чертиков! Я его им и подарил. Скинул с уступа. Прямо в то море, которое он так любил! Море - оно всё видело. Ну, что ж, теперь оно и его познало. Ха-ха!

Катош вытянул нож. Имре отступил на два шага. Надо привести людей! Ласло обезумел.

- Убить меня хочешь? Кишка не тонка, а? Рука не дрогнет? Не боишься, что я приду за тобой? Уже потом, когда последний ком земли покроет лицо. Ты боишься! Ну, что отступаешь?

Ласло поднял глаза, отчего Имре пошатнулся, как будто бы призрака увидел. Это были абсолютно непроницаемо-черные глаза, без зрачков. Ласло изменился.

- Я могу выпить вас, прямо здесь. Но что с вас толку? Бегите за людьми! Хватайте, держите меня! Я столкнул Сандора в море и выпил Самоша! Я открыл древнюю магию! И теперь вне людского суда!

Имре смотрел на него и никак не мог поверить в то, что какое-то знание может настолько изменить человека. Неужели знание не делает людей лучше? Похоже, оно только усиливает отдельные черты человеческой натуры.

Как оказалось, Ласло не врал. Тело хранителя так и не нашли. Течения здесь были особенно сильны, и, бывало, утопленников выносило на берег многие недели спустя. Ледяные воды не любили выпускать свою добычу из цепких когтей. А Самош лежал в каморке помощника. На его теле не было ни одной раны, только глаза широко распахнуты, будто он был напуган до смерти. Кузнец порывался сам забить убийцу, но староста, отец Катоша, остановил. Самоша убили с помощью магии, а, значит, судить должен был специальный представитель из Радужного города. Все знали о страшной каре за убийство мага - уничтожение поселения. Такой жуткий закон появился сразу же после подавления восстания Максимуса Освободителя.

Но представитель так и не успел доехать до Форватера. Произошли куда более странные события, чем непонятное убийство сразу двоих сельчан. Впервые за десятки лет в бухте показались паруса...

Черная дорога закончилась, солдаты вышли из тьмы на свет. Чужое солнце было тусклым, как будто на дворе стояла осень. Кругом расстилались холодные зелёные холмы. Вдали громоздились каменные россыпи. Один за другим воины, утомленные переходом, выходили на свет, щурясь от света. Номады сразу же отделились от наемников и встали отдельным лагерем. Вход туда для не-младотюрков был заказан. Варга бурчал, что ещё покажет вонючим лошадникам.

Обустройство лагеря заняло всё время до вечера. Если кто и раздражал больше всех, так это чародей. Владимер потерял в себе непоколебимую уверенность. Может он забыл, зачем пришёл? Чародей как статуя застыл на вершине и смотрел вдаль. Все дела взяли на себя командиры отрядов. И если приказы темника наемники встречали руганью, то Урман и Варга пользовались непререкаемым авторитетом.

Арсен выслал разведчиков вперёд. Холмистая, изрытая местность раздражала кочевника. Он понимал, что теряет главное преимущество - скорость и маневр. Без коней номады были не опасней котенка. Наемники, не доверяя союзникам, тоже выслали дозоры. Идти вызвался Варга, как более сильный и опытный. Урман не возражал, уж в диких кланах учили так, как нигде более. Если и Варга не справится, то можно смело возвращаться домой.

Под вечер Владимер пришёл в себя. Он спустился к войскам, прошёл мимо костров, и его гигантская тень внушала ужас в сердца солдат. Чародей подошёл к Урману. Вместе с офицерами рыцарь делил трапезу.

- Завтра мы маршем двинемся на Радужный город. Надо успеть добраться раньше Разрушителя. Мне понадобятся все твои силы, без остатка. Ты готов выложиться?

Урман чуть склонил голову. Он ощущал взгляды офицеров.

- Возможно, это будет самая страшная битва из тех, что вообще происходили. Он чародей и в этом краю его сила возрастёт тысячекратно. Мне нужно, чтобы вы измотали его, а я смог бы приблизиться на расстояние удара. И помните, назад дороги нет! Либо победа, либо смерть!

Владимер ушёл. Разговор за костром не скоро продолжился. Хмель восторгался вниманием чародея к простому рыцарю.

- Ты точно избранный! - воскликнул Хмель. - Сам повелитель спустился для разговора! Ты понимаешь, что это значит? Он может захватить весь мир, и ты, обычный рыцарь из Рюгена, будешь его правой рукой! Получишь всё что пожелаешь!

- Мертвых он воскрешать не умеет, - буркнул Урман. - А больше мне ничего не надо.

Они замолчали, помянув чаркой былое. Лира была дорога обоим.

- А как получилось, что ты с ним? - спросил Олег.

- А ты почему? - парировал Урман и замер. В кустах что-то шуршало. - Эй, нас подслушивают!

Хмель кинул в кусты горящую головёшку! При свете стал заметен метнувшийся силуэт. Один из солдат, он сидел рядом и хотел выслужиться, бросился навстречу лазутчику. Но страшный удар отбросил его прочь, прямо в костёр. Искры осыпали офицеров, опалив лица. Солдат был мертв. В его груди зияла широкая сквозная рана, размером с кулак.

Огненный шар вылетел из темноты и ударил под ноги. Взрывной волной рыцаря откинуло прочь и прокатило по траве. Он тот оказался на ногах, но лазутчик, словно под землю провалился.

Лагерь жужжал, будто развороченный улей. Кто-то кричал, куда смотрели часовые, но винить было больше некого. Пикет часовых был уничтожен. Тела воинов лежали неповреждёнными, только глаза были вытаращены, будто они увидели самый страшный ужас из всех, что возможны.

- Гнилое место, - прошептал Олег. - А я то, как дурак радовался, что ушёл от уманцев.

В Форватер пришли перемены. Нет, солнце по-прежнему поднималось из морской пучины и пряталось на ночь в горы. Да и село не стало враз оживлённым. Но мир пришёл в движение. Уже ничего не могло быть по-старому.

Отряды заморских пришельцев не тронули село. Одна за другой колонны из тяжеловооруженных пехотинцев проходили мимо на короткий и извилистый тракт к Черному городу. Впереди летели вести, одна радостней другой. О кончине господства чернокнижников, о свободе от податей. И главное, от чего замордованные тяжёлой жизнью крестьяне и рыбаки брались за оружие. Заступник, первый среди равных, Максимус Черный возвратился.

- Добрые жители! - вспомнил Имре слова великого чародея. Максимус был в синей мантии, украшенной лентами и позолотой. Пальцы блестели от золотых перстней. На груди бряцала стальная цепь, которую чародей с каждым словом всё яростней терзал пальцами.

- Как и обещал, я возвратился! Моё изгнание закончилось. Я, Максимус Чёрный, прозванный так же Заступником, вернулся, чтобы закончить начатое. Гнездо порока и разврата, логово волков, ныне будет повержено в море! Приходит новая эпоха: эпоха свободных людей! У вас всё будет: еды сколько хотите, пашен, сколько сможете засеять. Любой скотины. Без податей. Но сейчас - мне нужна помощь! Слишком много вокруг врагов, противников справедливости. Взгляните - они могут быть среди вас, вашей семьи, лучших друзей! Пусть не ослабеет тогда ваша рука, не посмотрит на былые заслуги! Каждый, кто за магов, сенат, Радужный город - должен быть уничтожен! Теперь это ваши земли и только вы будете выбирать, как вам жить! Я разрываю путы!

От кончиков пальцев пошло сияние. Цепь разом рассыпалась на отдельные кольца. Железо зазвенело на каменных плитах.

Имре помнил волчий вой толпы. Вскинутые кулаки, щерящиеся лица. Но не все были рады. Староста, его сын Катош, кузнец хмурились. Как же быстро в сердце вспыхнула ненависть к недавнему товарищу!

Мытарь пал первой жертвой. Должно быть, он был смелым, но глупым парнем. Или просто жадность закрыла ему глаза. Разве он мог не увидеть движущееся войско навстречу? Или настолько привык к могуществу своих господ, что не ожидал врагов здесь, почти в сердце республики?

Его судил народ. Когда пришёл черёд выбора способа смерти, то мнения разошлись: одни считали, что надо побить камнями, другие - бросить в море. Но мытарь сам способствовал выбору: он бросился бежать и был растерзан. Части тела разошлись по селу. Каждый хотел оставить сувенир на память.

Староста не был мерзавцем, но служил магам. Его просто лишили имущества и заковали в колодки вместе с сыном. Они мучились на площади, и каждый желающий мог кинуть в них какой-нибудь гнилью.

- Имре! Мы же друзья, помоги! - простонал Катош. Камень рассек ему бровь. Запекшаяся кровь сплошной коркой залепила глаз.

Имре смотрел на падшего друга, ненависть сильнее разгоралась в сердце. Это был враг, предатель, мелкий прислужник чернокнижников! Он годами маскировался под лучшего друга! И от осознания этого становилась так гадко, будто в помоях испачкался.

- Никогда... Слышишь, никогда, - парень схватил Катоша за сальные волосы. - Не смей называться моим другом! Или я убью тебя на месте! Понял?

Имре чувствовал правоту, требовалось презреть отступников, как и повелел Максимус. Но на душе начали появляться первые сомнения. Зачем Максимус освободил Ласло?

Люди болтали, будто вокруг лагеря бродит нечистая сила. Каждое утро кого-нибудь недосчитывались. Сначала считали, что дезертиры убегали, но потом нашли одного из пропавших: с выколотыми глазами и выеденным животом. Бежать было просто некуда. Кругом горы и редкие чужаки, говорящие на непонятном языке.

- Ненавижу! - выкрикнул Олег. - Ненавижу чёртовы горы!

- И проклятый холод! - добавил Хмель.

Номады жаловались и наотрез отказывались идти в дозоры. В итоге вся работа упала на плечи наемников. Варга как более опытный организовал разведку. До получения точных данных о дорогах, окрестных селениях и противнике было опасно продолжать путь. Все помнили судьбу одного из отрядов. Он шёл по узкой тропе, когда попал в странное облако. Видимость упала настолько, что не было видно собственной руки. Лошади впали в бешенство и понесли вниз. Когда ветер разорвал облако, оказалось что многие потеряли снаряжение или сорвались вниз.

Урман пребывал в странном оцепенении. Его часто видели сидящим без дела, с усталым выражением лица. Холодные горы будто вытягивали из него жизнь. О, боги, как далеко от дома! И ради чего? Денег, власти, идеи?

- Олег! - позвал Урман. Он смотрел на этого рослого мужчину, знатную косточку, родового рыцаря и не мог понять. Вот чем он был лучше других солдат? - Почему мы здесь? Какое дьявольское наваждение привело нас на край света?

Олег непонимающе уставился на предводителя.

- Ты и в правду хочешь победы для треклятого колдуна? Тебе есть хоть какое-нибудь дело до местных распрей? Ты хоть знаешь куда идёшь?

"Он такое же животное, как и остальные. Поел - покакал, убил по приказу, получил награды - поел. И я такой же. Всё из-за веры в лучшего, чем сам управителя, в командира с железной рукой и холодной головой. Мы слишком долго плыли по течению, надеясь, что оно нас вынесет. Течение может утащить только в открытое море! Хватить ждать, пора уже барахтаться!" - решил Урман.

- Я иду убивать! - обиделся Олег. - Разве у меня сейчас есть выбор? Взять и уйти? Чтобы меня обглодали ночные твари?

- Нет, не ври мне! Ты решил умереть. Я помню... о том поединке. Все знают. Ты решил, что виновен. Хочешь пропасть. Это хоть как-нибудь поможет твоим племянникам? Или лично тебе? Неужели нет того, ради чего жить? Хоть самой наипаршивейшей причины?

- Да, что ты прицепился! То молчишь сутками, то, вдруг, разговорился! Поди к чёрту! Не лезь в мою голову! - Олег встал и ушёл.

Вести не заставили ждать. Разведчики Варги натолкнулись на поселение. Некоторые из наемников смогли найти с аборигенами общий язык. Как ни странно, но местные говорили на архаичном диалекте усташской речи.

- Белые паруса! - Варга передал повелителю. - В гавани полно грузовых кораблей с одной лишь командой из гражданских. Огромное войско несколькими днями раньше высадилось и отправилось по тракту на Радужный город.

- Ясно, - коротко ответил чародей. Из-под капюшона горели красные угольки глаз. - Значит, мы придём на пепелище.

Утром в Форватер пришли воины. Имре сразу понял, что в село пожаловала сама смерть. Их было трое, но каждый из них стоил целой армии. Один из незнакомцев был очень высок и плотен. Лицо его с низким лбом, нависшими бровями и злобным взором вызывало страх. Щеки пересекли линии боевой окраски. В руке он держал палицу, с налипшими волокнами.

- Эй! - окрикнул их Ксандр из ополчения. - Как вы прошли мимо дозора?

Верзила ухмыльнулся, показав желтые клыки. Зубы сжимали какой-то комочек. Незнакомец харкнул в сторону ополченца. Имре вгляделся, и его чуть не стошнило. На песке лежало откусанное ухо.

Воин поманил Ксандра пальцем. Тот попятился назад, положив руку на ножны с кинжалом. Но воспользоваться ими он не успел. Никогда ещё Имре не видел такой реакции, даже снежные кошки не могли так двигаться. В одно мгновение чужак оказался около Ксандра, перехватил его руку и вывернул. Имре услышал треск ломающейся кости и душераздирающий вопль несчастного, по счастью недолгий. Великан захватил голову ополченца обеими руками и из-за всех сил крутнул, будто болт заворачивал. Ксандр мешком повалился на землю.

Два других воителя загоготали, будто только всё это была лишь игра, а не жестокое убийство.

- Ты! - верзила ткнул пальцем в сторону Имре. Он понимал, что надо бежать, но ноги окаменели. Паренёк не мог ничего поделать и рухнул на колени, наклонив голову.

Тень заслонила тусклое солнце. И эта тень решала, как с ним поступить. "Он может сделать со мной, что захочет. Надеюсь, я хоть умру без мук!" - обречённо подумал Имре.

Тяжёлая рука коснулась плеча. Пальцы, будто вырезанные из камня, настолько они были твёрдые, вцепились в куртку и рывком подняли мальчишку.

- Старший. Старший веди! - приказал воин. Имре столкнулся с его глазами: непроглядно чёрными, как у жука. Это был монстр наподобие ночных душил, может и хуже.

Имре задрожал как побитая собака, но всё же нашёл силы привести к закованному в колодки старосте. Он ещё не знал, что самое страшное будет впереди.

Воин говорил медленно, с трудом подыскивая слова. Было ясно, что язык ему был чужим.

- Владимер вернуться. Нам нужен проводник. Карта есть? - говорил он. Староста едва стоял от усталости, растирая затекшие руки и ноги. Катош щерился. Имре видел злорадство в его глазах.

- Я проведу! - вызвался Катош. Он ухмыльнулся собравшимся сельчанам.

Имре вспомнил речь защитника, своё восторженное настроение. А теперь предатель, которого пощадили из милости, собрался погубить всё дело. Мальчишка нащупал в кармане ножик. Он не был острым, зато с тонким лезвием. Имре вскрывал им раковины моллюсков на берегу.

"Посмотрим, много ли ты успеешь рассказать!" - подумал Имре. Он вытащил ножик и бросился к Катошу. Удар в бок и всё! А что будет потом... лишь бы не мучиться, умереть сразу. Но когда до Катоша оставался один шаг, того вдруг с силой откинуло в сторону. Катош лежал на земле, раскинув руки. Из его груди торчала стрела с чёрным оперением.

Имре замер. Неподалеку стояли воины в уже знакомых зелёных плащах. Один из них держал сложносоставной лук. Максимус не оставил своих приверженцев без защиты.

"Здесь и далее... Луций Исихазм, писарь. Гета Марцел погиб, я сам, рискуя жизнью, вытащил его из гущи сражения и забрал хроники. К сожалению, писарь истек кровью. Вчера мы выстояли, не знаю, насколько нас ещё хватит. Люди устали... Сегодня не могу больше писать, веки слипаются. Всю ночь на ногах...

...Мы не видим их, но они повсюду. Проклятый грохот барабанов. Они всю ночь стучат, как будто бы хотят свести нас с ума. Утром на нас вышла колонна беженцев. У нас приказ - всех разворачивать обратно. Закрою глаза - слышу их мольбы. За ними будто идёт сама смерть. Все шепчут, что окаянный маг-отступник вернулся. Если так, то мы все умрем. Лишь бы помощь пришла вовремя.

Я опять побывал в схватке и вернулся целым. Мятежники лезли вниз, на дорогу. Мы покрошили их с два десятка, пока не убили всех самых смелых. Опцион пригрозил, что если я опять полезу в бой, то он приколотит мои уши гвоздями к хронике. С города пришли новости - легион идёт на помощь. Скорее бы. Ночью перестали бить в барабаны. Неужели мятежу конец?

Утром недосчитались опциона. Помощник центуриона отошёл в кусты по нужде и не вернулся. Один солдат будто видел горящие глаза в кустах. Трусливое племя! Мне стыдно за вырождение родов! Больше нападений не было. Очевидно, мятежники поняли, что слухи об отступнике врут и притихли. Ждём ходоков с дарами.

...Туман рассеялся. Как же жарко! Водовоз нашёл в ручье труп опциона. У него выдраны оба глаза. Солдаты шепчутся о ночных душилах. Центурион молчит. Меня пугает его молчание.

Воду пить нельзя! Кто-то отравил ручей! Как же хочется пить! Во фляжке воды на самом донышке. Мы не можем больше оставаться на месте: надо либо вернуться в нарушение приказа, либо подняться выше. Центурион послал вперёд разведчиков. К вечеру никто не вернулся.

...Сегодня очень жарко. Кажется, солнце вот-вот упадет на землю. Язык прилип к гортани. Погиб ещё один. Дурак, сказали же, воду пить нельзя! Не хотел умирать - боги, как он мучился! Мы все умрем. Легион не успеет.

Мы в кольце врагов. Выхода нет! Центурион пропал. Думаю, следующим буду я. Постоянно хочется пить. За фляжки с тел покойников скоро начнутся драки...

...Кажется, я видел их. Зелёные плащи. Не помню, чтобы кто-нибудь носил этот цвет. Экатуза - фиолетовый. Радужный город - красный. Новград - синий. Закрылся в палатке, как будто тент может меня защитить! Меня нет, меня нет, проходите мимо! Уходят...

...Нас перебьют по одному. Опять стучат барабаны. Я рад, что угодно, лишь бы не эта тишина. Опять появились мятежники. Как хочется пить!

Почему-то, кажется, что легион не придёт...

... Застава разгромлена. Они лезут через частокол. Вся дорога завалена трупами. Дротиков больше нет! Нас осталось мало, может с два десятка. Сейчас допишу и назад, к частоколу. Слышу зов трубы. Пора бежать! Если выживу, допишу".

Сенат давно не собирался в полном составе. Не стало исключением и нынешнее заседание. Из двенадцати мест четыре оставалось пусты. Лорд Натали отбыла в порт для эвакуации семей. Владыка Тиберий вёл помощь из Экатузы. Горячий Саргон самолично вышел с Легионом покарать отступника. На место же хранителя Черного города за двадцать лет так и не нашлось достойного кандидата. Никто не хотел прослыть либералом. Либералом. Септимий, хранитель ключей, поморщился от отвращения. Самое мерзкое оскорбление!

Холодные белые стены, такие же холодные каменные лавки, поставленные полукругом. Через высокие стрельчатые окна морской ветер продувал помещение насквозь. Восемь замерзших стариков в легких белоснежных, под стать помыслам, накидках. Вот и весь Сенат - правителей Ойкумены.

- Надо выйти навстречу, - предложил один из стариков. Это был Сервий, брат покойного магистра Клавдия. - С дарами.

Это было настолько дерзко и гадко, что в прежние времена поднялся бы гвалт. Предателя схватили бы за полы и начали бить кулаками. Но с тех пор прошло двадцать лет. Септимий сверху вниз посмотрел на этого толстого коротышку с выпирающим брюхом:

- Пятьдесят лет изгнания ещё не истекли.

Коротышка не колебался. "Он уже всё для себя решил, - понял сенатор. - Сервий не станет драться. Нет, он забьётся в какую-нибудь норку с парой шлюх и будет ждать, пока буря не утихнет. У его брата была хотя бы честь... раз храбрости не хватало".

- Объявим амнистию.

"Мы слишком стары для всего этого. Нас пугает запах крови. Мы не можем обойтись без мягкой перины. Мы старики. Даже молодой Саргон... ему сорок два, забери меня бездна!" - подумал Септимий. Он был высоким, худощавым мужчиной с седыми короткими волосами.

- Честь, закон, справедливость! - сенатор напомнил девиз республики. Именно в таком порядке. Предложение толстяка нарушало сразу три положения!

- Давайте уже что-нибудь решать! - проворчал Кальпурний. Старик почти вжался в стену. - Я промёрз до костей! И вообще хочу в туалет! А вы опять спорите, всё время спорите... молодёжь.

Кальпурий выглядел лет на восемьдесят-девяносто. Морщинистая голова облысела, складки кожи придавали ему сходство с черепахой, лишённой панциря. Вместо волос торчали какие-то редкие клочки пушка. Сенатору шёл уже двухсотый год, и если его тело с помощью магии могло протянуть ещё лет пятьдесят, то разум сдался раньше.

- Поздно решать, - отметил один из сенаторов. - Нам осталось ждать результатов.

"Двадцать лет назад отступник сковал силы десяти лучших магов разом, - вспомнил Септимий. Ему было тревожно и постоянно болело сердце. - Десяти! Ныне против него осмелился выйти только один. Мы выдохлись. Слишком много не доверяли, поназакручивали гаек. Пришла беда - и некому встать рядом. Молодёжь ушла".

- У них двадцать тысяч тяжёлой пехоты, - влез Сервий. - И один из лучших магов во главе. Вы разве не были там? Я никогда не забуду, как в одночасье стал никем. Как мы жались за щиты? Молились четырём ветрам? Тогда он был один, с горской озверевшей бедноты.

- Прыгни вниз! - перебил Септимий. - Если всё решил. Подойди к краю и прыгни. Хоть умри с честью!

- Тихо вы! - проскрипел Кальпурий. - У нас нет магистра, но я самый старший. И, повторяю, я примёрз к этой проклятой скамейке! Если вы хотите ругаться - оставайтесь, но без нас!

Сенаторы смерили друг друга угрожающими взглядами. Септимий презрительно поджал сухие губы. Сервий выпятил живот вперёд. Кальпурий поднялся и вышел в полукруг.

- Тогда голосуем. Кто за сдачу города - поднимите руки. Один, два, три голоса. Кто против? Четверо. Я не буду спрашивать тебя, Септимий, почему ты воздержался. Мне это вообще не интересно. Я думаю, заседание окончено и можно разойтись. Проклятье, сейчас лопнет мочевой пузырь!

- Так из-за переполненного пузыря умирала республика! - бросил Септимий. Его уже не слушали. Сенаторы бросились вон из ледяного зала.

- Так, - пробормотал Септимий. - Как бы в час беды мне не остаться в одиночестве.

Глава XVIII

Стояло безветрие. Саргон чуть ослабил завязки мантии, подставляя тощую шею солнцу. Редкие мгновения тепла: в Радужном городе постоянно сквозило. Предки из гордыни ли, или дурости возвели город посреди бушующей стихии. Под столпами града вращались, сталкивались, бурлили валуны водоворотов. Горожане никогда не смеялись над шуткой о ветре с четырех сторон одновременно.

Легион растянулся на милю по дороге. Тракт был узкий, полузаброшенный, торговля рухнула ещё столетие назад, с развалом альянса. Если бы не каменная плитка и остатки старых заклятий он бы давно зарос. Кустарник подбирался к дороге и подсыхал на обочине. Столетние буки отбрасывали неровные тени на солдат.

- Лорд, разведчики достигли заставы. Центурия уничтожена! - доложил один из легионеров. Саргон видел хвастливый алый плащ, пушистый гребень на шлеме, блестящие полоски брони. Показуха! Легионеры слишком давно не встречались с настоящими врагами. Привыкли давить толпу бедноты, а не профессиональных воинов.

Сенатор махнул рукой, мол, ясно, иди. Он презирал вояк, их порядки, нравы. Но без легиона не обойтись, на каждую улицу не поставишь верного чародея.

Раньше легион составлял три тысячи человек из числа нобилитета. Со временем доходы города упали, и жалование сократил втрое. На поддержание порядка в республике хватало и меньшего числа солдат, поэтому постепенно легион сократился почти в два раза. Когда служба перестала быть престижной в нём остались служить только самые бедные роды.

Саргон прижал пальцы к вискам. Сконцентрировал силу, почувствовал токи живой энергии. Тысячи чаек стали частью его глаз. У него был врождённый дар обращаться с птицами. Чайки видели многое: ползущую гусеницу-войско. Сотни и сотни тяжеловооруженных пехотинцев шли навстречу по тракту. От сплошных зелёных плащей зарябило в глазах. Они были в шаге от города! Маг разорвал ментальную связь. Голову щемило от боли.

- Легата, быстро! - приказал Саргон. "Их слишком много. Нас сметут в одно мгновение. Можно отступить к хрустальному мосту или наоборот, наступать к Чёрным вратам, - размышлял маг. - Шансов всё равно почти нет".

- Вызывали? - спросил Легат. Маг считал его бестолковым болваном. Он смотрел на пухлые розовые щёки, выпученные голубые глаза и кривился. Легат был командующим только на бумаге, в Радужном городе никто не мог даже задницы подтереть без разрешения Сената.

- Оставь со мной первую центурию. Остальным маршем отступить к Хрустальному мосту. Черный город сжечь.

- Сжечь город? - возразил легат. Он нахмурил редкие брови. - Сенат будет против.

- Я здесь Сенат! - Саргон приблизил костлявое лицо к одутловатой роже солдата. - И ты будешь выполнять мои приказы!

Глаза чародея заблестели синими колдовскими огоньками.

- Если мы не вернёмся - немедленно разрушить мост! А теперь проваливай, поворачивай армию!

Черные врата - каменная арка через сухую расселину. Внизу острые камни, ни спуска, ни удобного подъёма. Если разрушить мост, то отступнику понадобится не меньше недели, чтобы обойти с другого тракта. Неделя - целая вечность.

Медленно, нехотя, как стадо коров легион развернулся. Ряды спутались, солдаты разных центурий смешались между собой. Скоты. Но других нет. Даже чёрное ополчение не пришло. Все кто успел - предали город.

Последние мили к мосту заняли пропасть времени. Слишком много ушло на перегруппировку, окрики, споры. Железная дисциплина осталась в легендах. Легионеры давно выродились в стражников.

Чёрные врата так называли не случайно. Мост строили из чёрного, как смола камня. Под аркой разверзлась самая настоящая бездна. До того как маги воздвигли переход, в пропасть регулярно срывались люди, будто сама тьма затягивала на верную смерть. Да и сейчас, нет-нет, но кто-нибудь пропадал, а потом тела замечали на камнях. Люди шептали, что сначала сгущался белёсый непроглядный туман...

Саргон первым ступил на камень подножия. Бессознательно посмотрел вниз - и отшатнулся от отвращения. На острых как игла скалах висела раздувшаяся туша вола. Обломки повозки и поклажу разбросало вокруг. Опять кто-то сорвался. Похоже, сама ночная мерзость свила внизу гнёзда и заманивает жертв.

С другой стороны расселины к мосту подходили чужестранные солдаты. Они шли в полном молчании, без знамён, труб, окриков. Только слышался грохот сапог по каменной плитке и позвякивание кольчужных колец. Со стороны враги напоминали многоногую зелёную гусеницу.

Не ожидая команды от мага, легионеры засуетились. Воины доставали дротики из-за прямоугольных щитов.

- Шевелись! Первая линия к бою! - центурион отдавал приказы низким рыкающим голосом.

Зелёные солдаты группами ступали на мост. Саргон, прищурившись, намалёванного чёрного ворона на круглых щитах. Символ отступника.

- Центурион, держите их, пока я не подготовлюсь! - приказал чародей. Долговязый, костлявый сенатор возвышался над коренастыми солдатами. Саргон прижал руки к сердцу, попытался достигнуть других сенаторов. Что-то мешало, опутывало незримыми нитями, ослабляло волю. Ответил только Септимий.

- Да! - из марева выплыло колеблющееся лицо старика. - Саргон! Что всё это значит?

- Нет времени, сенатор! Мы не успели, они здесь. Я отослал легион назад. Готовьтесь к осаде! Мне не уйти!

- Саргон! Не пори горячки! Ты нам нужен, ты мне нужен! Сенат слаб, лишён воли без тебя. Они решили сдать город! Никто не...

- Тогда сделай всё сам! Я больше не могу удерживать связь. Бери легион - жгите Чёрный город!

Связь разорвалась. Саргона отбросило назад, он тяжело дышал, захлебываясь воздухом, как утопающий. Шум боя оглушил на мгновения. Кричали.

Враги дошли до середины моста и попали под обстрел. Нескольких, самых наглых солдат убило первыми. Дротики пронзали несчастных навылет и отбрасывало назад. Один из воинов споткнулся о тело, потерял равновесие и перелетел через перила. Его жуткий крик прервал мягкий приглушённый удар со всхлипом, будто яйца разбились.

- Давай, маг! - крикнул один из легионеров. По загорелому лицу стекал грязный пот. - Сделай хоть что-нибудь!

- Третья линия, вперёд!

Новые дротики вносили смятение в ряды нападавших. Никто из солдат не смог перебраться на половину защитников.

Саргон решил обрушить своды моста, напряг волю, сконцентрировался и... ничего. Стоило только начать поиски червоточины, как магия внезапно иссякла. Чужая, несравненно более могучая воля подавляло любое желание разрушить мост. Чёрные врата охраняло древнее лютое колдовство, замешанное, возможно, что и на крови. Я - самый последний глупец! Я не только переоценил свои силы, но и привёл сотню солдат на убой. Это конец.

Последний залп дротиков завяз в поднятых щитах. Ещё несколько врагов сорвалось вниз. Сегодня у ночной нежити будет роскошное пиршество.

- Сколько вы продержитесь? - спросил Саргон.

Центурион рассмеялся в лицо, что было неслыханной дерзостью. И за меньший проступок в Радужном городе для не-мага полагалась смерть. Должно быть, легионер уже сам себя приговорил.

- Стена щитов! Мечи из ножен! - приказал центурион.

Сенатор спрятался за солдатами. Сейчас он чувствовал себя бесполезным. Вся эта мишура слов и титулов: лорды, сенаторы, чародеи, ранги была бесполезной перед ликом смерти.

Воины с криками бежали навстречу. Сапоги скользили по лужам крови. Ещё один несчастный сорвался вниз. Место точно проклято!

Первый из врагов, перебравшийся через пропасть, был коренастым воителем в длинной кольчуге с головы до пят. Из-под капюшона топорщились рыжие усы. Воин ударил топором в прямоугольный щит перед собой. Лезвие завязло в фанере. Сразу двое легионеров с разных сторон выступили вперёд и пронзили храбреца короткими мечами. Минус один. Строй восстановился.

- Вперёд! - рявкнул центурион. Тяжёлый удар сотряс линию щитов. Сразу трое - больше не позволяло узкое подножие моста - обрушились на легионеров. Расколотые щиты падали вниз.

- Перегруппироваться! - Задние ряды вышли вперёд, но слишком медленно. Воины в зелёном, почуяв слабину, рванулись вперёд. Озверелые морды чужаков нависали над легионерами. Линия прогнулась назад. Центурион дал отмашку отступить. Чем дальше отходили легионеры, тем большее преимущество получали враги. Теперь, шаг за шагом, они оттесняли защитников. Поражение стало делом времени.

Если бы рядом стоял Тиберий. Или Натали. Все они более искусны, чем меня.

Саргон выступил вперёд. По былым временам он оставался недоучкой, пусть и талантливым. Маг не мог обратить землю под ногами врагов или заставить заставить небо прессом обрушиться на головы. Но обычный ассортимент стихийного волшебства был ему знаком. Огонь, молнии, лёд - для победы над простыми врагами этого хватало. Но не против отступника.

Огненная петля захватила сразу четырёх воинов, их стащило в кучу и разрезало надвое. Саргон выпростал левую руку вперёд - ветвистая молния рванулась по мосту, стряхивая врагов в пропасть. Было занятый мост опустел. Дно расселины сплошь покрывали тела.

- Пить! - попросил чародей. Он взял фляжку из рук центуриона и отпил сразу половину. - Сколько погибло?

- Почти два десятка и несколько раненных.

Враги перегруппировались. Впереди остались только лучники. Остальные стояли.

- Вы тут бесполезны! Добейте раненных и отходите к городу! Легат должен разрушить Хрустальный мост. Это очень важно!

Сенатор вышел к мосту. Пусть видят, что я не сдался, пусть знают, с кем имеют дело. Я - маг! И это звучит гордо! Один против целой армии!

Среди солдат в сплошь зелёных плащах из глубины появилось алое пятнышко. Кто-то в красных доспехах, шлеме с пышным плюмажем и легионерском плаще вышел на мост. Кто это? Предатель из аристократии?

Враги заревели от восторга. Неизвестный витязь без страха вышел вперёд, будто чувствовал себя неуязвимым.

Отступник? Нет, тот любит чёрное, под стать происхождению.

- А ведь я могу тебя защитить! - услышал Саргон. Он попробовал отследить голос, но сбился. Какое-то магическое существо обращалось издалека. Женский голос. Наваждение, бич молодых магов, искушение. То ли демон, то ли нежить, завлекающая учеников. Ночная хозяйка.

- Прыгай в бездну! Смелей! И я подарю тебе вторую жизнь. Ты станешь во главе целой армии!

- Поди в Бездну, тварь! - Саргон сплюнул под ноги. - Я лучше трижды загнусь перед отступником!

Чародей шагнул навстречу воителю в красных доспехах. Он не был высок, этот чужестранец, на две головы ниже Саргона.

Маг вскинул руку, собираясь молнией отправить наглеца прямо в бездну. Но ничего не произошло. Таинство пропало. Саргон словно потерял магическую силу.

Воин с мечом побежал навстречу.

"Что делать? Что же делать?" - нахлынула паника. Дрожащими руками чародей начал расчехлять кинжал у пояса, которым не пользовался ни разу в жизни.

Воитель в два прыжка настиг чародея. Рука занесла меч над головой.

- Только не так! - завопил Саргон и с разрубленным плечом полетел головой вниз с моста. Его крик, полный боли и какого-то удивления, прервался на камнях.

Один за другим солдаты в одинаковых зелёных плащах переходили на другую сторону расселины. Дорога на Радужный город лежала открытой.

Войско Владимера волочилось по тракту, делая не больше десятка миль в день. Шли с опаской, в кольчугах и полном вооружении. Разведка предупреждала о засадах на дорогах.

Вместе с солдатами шли несколько заложников из местных. Владимер считал, что они могут пригодиться: как переводчики, проводники и разменная монета на крайний случай. В их числе был и Имре. Проводник говорил на устаревшем наречии усташей, но быстро учился. Урман едва понимал паренька, но и их общения хватало, чтобы понять сходство. Здешние чёрные аборигены и усташи были одним народом.

- Большой человек, злой, большой человек, - рыцарь вспомнил бормотания проводника. Мальчишка был ужасно перепуган, первое время от него не было никакого толка. От Урмана не укрылось, как сжимался проводник при виде Варги.

- Разведка хорошо сработала, - похвалил Олег. - Идём медленно, но безопасно. Третий день - ни одной смерти.

Урман молча кивнул. Рыцаря мучали дурные предчувствия, слишком много потеряно времени. Армии Максимуса и хвост простыл.

- Почему Владимер не уничтожил их флот? - спросил Олег. - Я думал ему под силу управление стихией.

- А домой ты как, по небу, будешь добираться? - раздражённо вмешался Хмель. На губах воина пузырилась простуда.

Урман давно перестал понимать колдуна. Что им двигало, кроме бешеной слепой ненависти ко всему теплому, живому? Владимер любил приговаривать о стальной воле, душевном напряжении, но сам, похоже, не заметил, как стал жертвой нового тела. По сути, чернокнижник был просто ожившим покойником, ничего более, никакого величия и благородства. Покойнику нужна кровь, человеческое мясо и страдания. И чем больше оживший мертвец губил людских душ, тем сильнее разгоралась жажда.

- Когда никого не останется, он сожрёт самого себя... - пробормотал Урман.

- Что?

Прошлой ночью над спящим лагерем часовые видели огромную тень, будто гигантская летучая мышь пронеслась несколько раз. Тревогу не поднимали, чтобы не порождать паники. Владимер смотрел на тень и, как показалось, рыцарю, что-то шептал под нос на чужом языке. Может, отводил беду наговором?

С той самой ночи чародей переменился. Он почти перестал вмешиваться в дела войска. Придётся думать своей головой. Если безумный чернокнижник окончательно спятил, вся тяжесть упадет на наши плечи. И уже сейчас мне многое не нравится: наша черепашья скорость, ночные тени, страхи заложников.

- Олег! - позвал Урман. - А много ли ты знаешь о Диких кланах?

- К чему это ты вспомнил?

- Просто говори что знаешь! Это сложно? А, бездна с тобой! Хмель - что ты знаешь о Диких кланах?

Олег выругался и уже открыл рот нагрубить, как его перебили:

- Клан - это навсегда, чтобы не произошло. Клан превыше всего!

Урман нахмурился. Клан превыше всего. Значит, всё можно. И через человека переступить, и честью подтереться, если будет выгодно клану. Потом ещё станет ходить довольный собой, мол, хорошо всех обставил, пользу принёс. Бездна, почему меня это так задевает?

- Клан превыше всего, - повторил Урман. В голове рождалась страшная догадка. Страшная не потому, что за ней стояли смерти, нет, она просто бросало подозрение на хорошего, проверенного человека. И от этого на душе стало гадко.

Он вспомнил, как впервые повстречал необыкновенных воителей из кланов. Горсть витязей отбила приступ почти двух сотен. Они были способны на большее, чем простой человек. Тогда Урман считал их свирепыми тварями из Бездны. Со временем, рыцарь переменил мнение: просто сильные тренированные воины, возможно, что и с магическим даром. И один из них служил под его началом.

- Если тебе так интересно, спроси у Варги, когда вернётся! - ядовито указал Олег. - Ты перегрелся что ли?

Пьяная драка в трактире, странный воин с длинным изогнутым мечом, что-то вроде сабли. Куча трупов на полу. Варга был там, сказал, что из какого-то клана. Бездна, дай мне памяти какого!

- Будь рядом! - буркнул Урман. Голова даже заболела, когда он попытался вспомнить.

Ночью Максимус оборотившись вороном, оставил спящее войско. Верные люди и так знали, что надо делать. Кнут поведёт армию на город. Марий, Красный Дракон (чародей даже скривился от этого хвастливого прозвища) защитит от магов. Мальчишка непроходимо глуп, самодоволен и жаден до славы, но талантлив как тварь из бездны. Жаль, что он не достался кому-нибудь более достойному, тому же Кнуту. Хотя, что жалеть - с Марием, как с человеком, кончено. Теперь это и впрямь дракон - говорящее животное.

Огромные крылья поднимали ворона всё выше и выше. Внизу простирались изрезанные хребтами массивы гор. Тракт извивался вдоль круч, входил в туннели, перепрыгивал через расселины. Сколько же труда ушло зря? Сколько безымянных костей предков осталось под насыпями дорог? Ради чего? Удобств патрициев?

- Где ты? Отзовись! - крики призыва, понятные только высшим волшебникам, пронзили невидимый глазу Астрал. - Натали!

Она не отзывалась. Либо не слышала, либо отгородилась щитами от бывшего любовника. Двадцать лет разлуки - слишком огромный срок. Но не для Максимуса.

- Натали!

Ворон клекотал и ярился, но в ночном небе никого не было. Чародейка осталась глуха к призыву. Никто не придёт на помощь. Максимус оставался совершенно один против великого Радужного города.

С той проклятой ночи, когда он почуял смертную тень, Владимер потерял покой. В мире простых смертных чародей не знал равных, тамошние колдуны были сплошь шарлатанами, пускающими дым из рукава. Их нельзя было принимать всерьёз, без усмешки. Не то, что здешних существ. Хотя бы Ночную хозяйку.

Владимер не любил вспоминать, как получил силу. Он был наг, когда море вынесло его в грот подземного храма. Ночная хозяйка была куда более старше самых древних сенаторов и гораздо могущественней. Даже магистр Клавдий был ребёнком рядом с ней.

Ночная хозяйка... иногда Владимер, какой-то прежней, любознательной частью сущности, пытался понять, кто она вообще такая. И тут же путался в паутине домыслов и откровенной лжи. Учителя пытались защитить неофитов от соблазна. Слишком много могла дать хозяйка, чтобы за это ничего не было.

- Ничего не было! - повторил Владимер и тут же зажал рот когтистой лапой. Не стоило расслабляться даже в собственном лагере. Безумная жажда крови, от которой лезешь на стенку. Ненависть и зависть ко всему теплому? Вспышки бешенства? Но ничего нет хуже кровной присяги Ночной хозяйке. Она вкусила моей плоти, трахнула мою душу, украла прошлое, все самые светлые моменты жизни. Я стал другим, чтобы уйти из-под её контроля. Превратился в ходячего мертвеца. Но и сейчас для неё я просто мальчик, одинокий испуганный сорокалетний мальчик.

Никто в лагере не понял призыв ночной тени. Но даже самые недалекие солдаты догадались, что ничего хорошего он не предвещал. Наступали страшные времена. Владимер вспоминал видение: разрушенный город, пылающие груды книг, надломленные столпы основания. Несмотря на загубленную жизнь, безжалостность и неуступчивость в делах всё близилось к исполнению пророчества.

- Возвращайся под мои крылья! - прошептала тень. Владимер содрогнулся. Ночная хозяйка может покинуть храм? Древние путы настолько ослабли? Или это борьба с Максимусом настолько расшатала мироздание? А что если... если вся история с перехваченным видением была подстроена хозяйкой, чтобы получить ключ к освобождению? Но если она настолько... сильна в предсказаниях, будет ли вообще хоть малый шанс остановить хозяйку? Только не мне.

Урмана продолжали мучить подозрения. Он боялся пойти с ними к Владимеру, нет доказательств, да и не хотелось наводить напраслину. Чернокнижник карал не раздумывая. А вдруг Варга невиновен?

"Жизнь за клан. А если клан разгромлен? То ради чего жить? Или ради кого?" - рассуждал рыцарь. Надо было идти к Арсену на поклон. Просить помощи, взять нерассуждающих солдат. Им всё равно кого, хоть родного отца. Но инцидент ослабит полк, навлечёт на всех подозрение. Урман не хотел подставляться.

Хмелю не доверял, даже не потому, что тот в последнее время сдал. Гильдии родственны Диким кланам. Ворон ворону глаз не выклюет. Бертин мог бы подойти, но он сгинул, сразу после объявления Владимера в живых. Церковники весьма толковы в интриге.

В итоге Урман взял Олега и двух солдат в сопровождение. Выглядели они достаточно уверенно и, как полагал рыцарь, их вполне хватало.

Разведчики располагались на самом краю лагеря. "Как псы, чтобы сразу подать лай!" - вспомнились слова Варги. Только благодаря этим псам прекратились таинственные смерти в ночи.

И я брошу обвинения в лицо... Заступникам, спасителям от ночного кошмара. Глазам армии. Меня сочтут сумасшедшим.

У костра сидел один только Варга. Заметив рыцарей, он улыбнулся и приглашающе махнул рукой.

- Давайте, браты, к котелку!

Он не выглядит как предатель. Всегда представлял предателей слизкими, худосочными мерзавцами. Они дрожат, не смея посмотреть в глаза, вид у них виноватый. Может, я ошибся?

Олег заглянул в котелок и довольно потёр руками. Не каждый день поешь варёного мяса. От каш и хлеба тошнило.

- Откуда мясо? - спросил один из солдат. Урман даже не знал его имени.

- У разведчиков своих секреты! - подмигнул Варга. Олег рассмеялся.

Значит, украл. Или у местных отобрал. Для страны мы хуже урагана. Стихия приходит и уходит, а мы остаемся, от нас не спрячешься, не убежишь.

- Вот помню случай, - улыбнулся рыцарь, выуживая из кипящего котла розовый кусок. - Это было на Жечи. Мы за короля ходили, против баронов.

Урман пожевал губами. Он не хотел разделить еду с предателем. Но с другой стороны... это же не доказано, верно? Мясо пахло так аппетитно... Пальцы сами собой потянулись в котёл.

- В общем, кругом голод, пожгли всё что можно. Жрать нечего. Начали с лошадей. И тут такое дело - заходим в село...

- А где все остальные? - спросил Урман.

- В рейд ушли, - странно улыбнулся Варга. Именно что странно, да ещё и подмигнул, будто намекал на общий секрет. - На дальнюю заставу.

- Вы слушаете? - переспросил Олег. - В общем, село разорено, только один дом цел. Заходим с рыцарями - там старик со старухой. И мясом сладко пахнет! Боже, я за всю жизнь ничего более приятного не нюхал! Сэр Лех из Омута, едва не упал в обморок от этого сладкого запаха! Смотрю - лицо мечтательное, глаза закатились и бум... на колени. Мол, так и так добрые хозяева, приглашайте к столу. Полез я в котёл - а там пальцы человеческие. Представляешь - пальцы!

- Да, помолчи ты! - прикрикнул Урман. - Погоди с байками! Варга, где разведчики? Не есть!

Олег проверил котёл. Он потрогал сваренные кости и осклабился:

- Да конина это! Что ты сдурел?

Варга продолжал улыбаться. Он переплёл пальцы перед грудью.

- А кто твои новые друзья, сударь рыцарь? - спросил разведчик. - Что-то не замечал их раньше. Давай, переходи к делу! Я тебя знаю, просто так, из-за мяса бы не пришёл. Вон как надулся, на уме держишь. Может, помочь?

Сейчас признается, что свёл у ордынцев коня. И мы все посмеёмся.

- Ты нашел тела?

- Какие тела? - переспросил Олег. Он положил кусок обратно.

- Ой! - Варга засмеялся. - Кажется, я себя выдал. Ну, да, ладно, и так пришла пора расставаться. Дайте мне уйти, совсем не хочется никого убивать. Тем более тебя, Урман. Так сложилось!

Варга поднялся. Великан не носил брони, на нём кожаная куртка с меховым воротником. На поясе не было ножен с оружием.

- Стоять! - приказал Урман. Воины обступили разведчика. Мечи поползли из ножен. Особенно упорствовали солдаты. Они старались выслужиться перед рыцарями. - Где разведчики?

- Вот же надоел! Ну, нету их давно. Всех прикопали. И те, кто изображал роль разведчиков действительно ушли на дальнюю заставу. Моего хозяина Максимуса. Жизнь за клан, Урман, жизнь за клан. Я, наконец-то воссоединился с братьями. А теперь прочь! Последнее предупреждение.

Урман был на целую голову ниже предателя, но лучше вооружён. Лёгкий роговой доспех с чешуйками, за спиной лук с полным колчаном стрел, на перевязи через живот сабля.

- Ты задержан! Сдавайся под честное слово! - твёрдо выговорил северянин.

- Я не из благородных. Мы много старше! - Варга сделал неуловимое глазом движение. Острие меча одного из солдат оказалось отведённым в сторону. Всё так же, без усилий, разведчик оказался за спиной воина и обхватил шею руками. Раздался хруст, будто сломалась старая ветка. Тело начало опадать вниз, когда второй солдат сделал колющий выпад.

Варга не стал отступать. Урман видел, как предатель будто насадился на меч и перехватил правую руку солдата. Сначала показалось, будто клинок пронзил предателя, но это была иллюзия. Меч оказался зажат между рукой и боком, вместе с кистью воина. Варга ухмыльнулся в лицо солдату и потянул сложенный замок вверх. На этот раз хруст перемежался с жутким воплем. Изломанная в нескольких местах рука повисла плетью. Вторым движением Варга ударил костяшками в кадык и добил сапогом в висок. Минус два.

- Я не хотел никого убивать! - процедил Варга. Проклятье, он даже не вспотел!

Урман нанес несколько быстрых ударов, но лишь зря рассёк воздух. Олег надвинул забрало, зашёл с боку, закружил вокруг. Варга отпрыгнул к костру, подняв сапожищами тучу искр. Урман зажмурился и тут же успел проклясть себя за ошибку. Сильный удар в грудь опрокинул навзничь. Если бы не броня, Варга переломал бы все рёбра.

Не давая опомниться, разведчик ударил ногой в лицо. Рыцарь, лёжа на спине, слабо закрывался руками. По касательной удар прошёлся по губе и щекам. От разбитых дёсен исходил сладковатый привкус.

- Защищайся! - выкрикнул Олег. Выпад едва не пронзил Варгу. Великан отпрыгнул в сторону, поднял оброненный меч. Клинки встретились в воздухе, выбив искры.

Урман откатился в сторону. Он видел, как тяжело дышит Олег. Рыцарь не мог выдержать ударов такой нечеловеческой звериной силы. Надолго бы его не хватило.

Ещё удар! Олег отшатнулся, споткнулся о тело и чуть не упал.

- Грязный предатель! - прошипел Урман. Он поднимался с колен, пыша ненавистью. В руке снова оказалась верная, никогда не подводившая сабля.

- Я... не... предатель! - заорал Варга, и это было первое его проявление эмоций. Слова вывели из себя. Великан развернулся к Урману и нанёс быстрый удар. Сабля встретила меч снизу и смогла только смягчить, но не отбить. Урман снова рухнул наземь.

Варга оказался над ним. Лезвие чиркнуло над бровью, облив кровью левый глаз.

- Ещё раз и смерть! - предупредил великан. Заметив, что поверженный рыцарь пытается дотянуться до рукояти, он наступил на пальцы. - Тебе жить надоело?

Он быстро нагнулся и вырвал саблю. Повертел её в руках, а потом быстрым движением ударил плашмя по колену.

- Мусор! - Обломки полетели в рыцаря.

- Гад! - сзади налетел оправившийся Олег. Но чуда не произошло. Варга будто имел глаза на затылке. Сталь встретила сталь. Искры взметнулись в воздух.

Урман на локтях отполз назад.

Сдохну, но тебя достану. Оставлю напоследок отметину.

Он достал лук и приложил стрелу к тетиве.

Создатель, помоги! Ты и так задолжал мне!

Все знали, что Урман не умеет стрелять из лука. Даже крестьянские дети стреляли лучше.

Олег едва стоял на ногах. Несколько мощных удара Варги прорвались-таки через защиту и оставили срезы на броне. Великан будто вообще не испытывал усталости. Он порхал вокруг латника и атаковал с разных сторон. Новые и новые удары обрушивались на рыцаря. Один из них смял забрало на шлеме. Олег зашатался и рухнул вперёд, на колени. Варга поставил ногу на спину и надавил.

- А я же просил! - процедил предатель.

Урман натянул тетиву. Нельзя было медлить, но и торопиться не стоило. Одна попытка - один удар. Не дышать!

- Вот они! - пискнул мальчишеский голос. Имре! Мальчишка вёл за собой подмогу.

Нет, ты не уйдёшь! Даже если и когда-то мы были друзьями.

Урман отпустил тетиву. Охнув, отступил Варга. Стрела пробила куртку. Оперение покачивалось в такт движениям.

- Попал-таки, - прохрипел Варга. - Надо было тебя сразу кончать.

Он развернулся и пошёл на Урмана, вытянув руки со скрюченными пальцами. Вторая стрела вошла пониже груди, откинув на два шага. Варга устоял на ногах, коснувшись пальцами земли.

- За собой унесу! - пообещал он.

Третья стрела попала чуть пониже шеи, между ключицами. Варга рухнул на колени. Его затрясло как в лихоманке. Он пытался что-то сказать, и никак не мог, хрипел. Потом рот ощерился в предсмертной улыбке.

- Я... не знал... что ты умеешь стрелять! - просипел Варга и рухнул ничком.

Урман отбросил лук в сторону. Руки дрожали. Не было ни сил, ни желания проверить тело. Но хуже всего был вопль мальчишки. Он даже пожалел, что не свернул ему шею.

- Урман сразил великана! Урман сразил великана!

Утро выдалось тяжёлым. Максимус пребывал в дурном настроении. Ни один из старых сторонников не мог припомнить его в таком состоянии. Вождь накричал на Кнута, обозвав воина старым дураком, и отправил вперёд с авангардом. Красный Дракон тоже попал в опалу.

- Что ты носишься с пленниками? Кто эта низкая тварь рядом с тобой? Вот уж, собрал мразь под стать себе! - выкрикнул Максимус. Маг кричал первый раз в жизни.

- Не смейте на меня поднимать голос! - вспыхнул Дракон. Лицо, закрытое красной маской, дерзко уставилось на повелителя. - Я великий воин и чародей. Я дракон! И это мой пленник!

- Ты свихнувшееся ничтожество! - Максимус шагнул вперёд и одной рукой поднял воина. - Думаешь, в краю истинных чародеев твои фокусы чего-нибудь стоят? Ты возгордился с одной-единственной победы над сенатором? После использования моего же приёма? Помни, червяк, что ты всего лишь моё оружие! Ты мог бы стать действительно великим, но через годы труда. Нет, ты решил всё сразу! Закрой рот, или я сам вырву тебе язык! Вон! Забирай своего пса и оставайся с арьергардом! Чтоб я тебя не видел при себе!

Марий тяжело дышал. Зубы скрежетали от ненависти.

Рвать, кусать, жечь! Я стану ещё сильней, ты будешь умолять о пощаде на карачках! Я выжгу весь этот край, поимею всех баб, убью всех мужчин!

Из-под прорезей в маске летели искры. Дракон прорывался наружу.

- Повинуюсь! - склонился Марий.

Погоди! Осталось немного.

Ссора случилась из-за пленника. В порту, куда причалил флот Максимуса, солдаты отбили у местных повстанцев какого-то бродягу. Судя по сбивчивым объяснениям, он признался в совершении убийства с помощью магии. Ничего особого, если не учитывать того, что никаких способностей преступник с рождения не имел. Магии нельзя выучиться, не имея таланта.

Сначала Максимус заинтересовался преступником, но после нескольких бесед охладел. Тебе просто не хватило ненависти для победы. Ты не готов идти до конца. Я больше не уважаю тебя, вождь. Ты слаб!

- Ещё раз, повтори! - потребовал Марий. Ласло пыжился, выпячивал тощую грудь.

- Да, господин, всё так и было, - повторил пленник. - Я его выпил. Смотрел глаза в глаза и чувствовал, как жизнь покидает мужчину. И моя сила выросла.

Ласло раз за разом демонстрировал светящийся шарик на ладони. Больше он ничего не мог. Но и это было прорывом.

- Мне нужны ещё жертвы! - объяснил проводник. - Думаю, пары десятков хватит, чтобы стать вровень с настоящими магами.

- Тише! - потребовал Марий. - Всё будет. Чего ты хочешь? Всё будет! Женщины - я лично приведу тебе целый гарем. Земли - бери всё, что хочешь. Мне нужен способ. Больше ничего.

- Признали, после стольких лет. Признали! А помню, как меня дразнили, дурачком обзывали. Жаль, что нельзя воскресить обидчиков, отомстить. Но почему нельзя? Может, Ночная хозяйка сможет поднять...

Марий потряс Ласло за плечи. Выглядел он угрожающе. Маска краснолицего демона выражала желание терзать и мучить.

- Способ.

Ласло умел похищать жизненную силу. Он признался, что его подучила морская нечисть. "Они плавают там. Покойники. Из потонувшей империи, - рассказывал проводник. - Они где-то посредине между мирами. Душат, чтобы жить. И живут, чтобы душить. Их хозяйка из высших магов. Она владычица всей нечисти. И вся нечисть - это древние предки магов-основателей Радужного города. Магический талант произошёл от убийств соплеменников".

Вот чего испугался Максимус. Он чистоплюй, привык быть хорошим. И титулов поднабрал себе под стать: вождь, защитник, заступник, хранитель Черного города. Он испугался правды. Маги тысячелетиями пожирали соплеменников, пили соки из народа. Пусть нынешние чародеи сделаны из иного теста - но все их способности из Бездны, накоплены за счет смертей. Вот поэтому колдуна да побей камнями. Мрази они все! И я мразь.

Ласло непростительно много знал. Дракон не собирался терпеть рядом всезнайку. Едва способ накопления силы был открыт, равно, как и тайна высших магов, Марий попросил Ласло посмотреть в глаза. Это была решающая проверка сил. Они столкнулись взглядами. Черные непроницаемые глаза Ласло начали заволакивать сознание. Темные нити тянулись в голову, стремясь стереть личность Мария. Если бы он оставался прежним - неопытным рыцарем - то непременно погиб. Но в его теле жил и другой, совершенно чуждый дух Красного Дракона. Звериная воля превозмогла. Ласло лишился жизни.

Сильные станут ещё сильнее, а слабые пойдут на корм. Берегись, Максимус, скоро ты ответишь за грубость. Когда-нибудь, я выпью и тебя.

Новая сила переполняла чародея. Он чувствовал, как изменяется его тело. Блестящая чешуя сменяла кожу. Марий превращался в настоящего дракона.

- Господин, - Марий почувствовал страх оруженосца. Бузина - воин из Диких кланов - чудовище из сказок - боялся Дракона. - Ласло был ещё нужен. С кем теперь будут сотрудничать душилы?

- Со мной! - пробасил Дракон и расхохотался.

Марий чувствовал чёрные нити по всему здешнему краю. Эта грязь была похожа на плесень на хлебе. Между нитями барахтались тысячи личинок. Аборигены называли их душилами. Но Марий видел, что это переродившиеся чернокнижники былых времён. Одни нашли смелость умереть, другие достигли вершин, а третьи стали душилами. И всю нечисть сковывала единая воля Ночной хозяйки.

Да кто же она такая? Этот червь, Ласло, ничего не знал.

Септимий давно заметил: чего больше всего боишься на свете, то и происходит. Сенаторы один за другим покидали город. Даже старый пердун Кальпурий погрузил все пожитки на корабль и отплыл в неизвестном направлении. Последняя надежда оставалась на лорда Натали, владычицу моря и Тиберия с помощью.

Септимий склонился над чашей с вином. Его талант позволял видеть других на водной поверхности. Сенатор обнаружил несметное войско, подступающее к Радужному городу. До их прибытия оставался один переход. С другой стороны подступала армия Экатузы, горсточка в сравнении с армией вторжения. Но были и другие силы. Во тьме и тишине вызревало древнее зло. Ночная хозяйка почти превозмогла путы. Но в игру вмешался новый игрок. С удивлением, так как никто из магов не почувствовал их, Септимий смотрел на чужеземную армию. Её вело зло, подобное Ночной хозяйке. Маг вгляделся в лицо предводителя и тут же отшатнулся, как ужаленный. Это был Владимер! Чернокнижник потерял последние человеческие черты.

С одной стороны к городу подступает обиженный и разозлённый узурпатор. Он хочет навести порядок, в своём понимании. Организует пару казней, может, разгонит весь Сенат раз и навсегда. Заставит патрициев мыть ночные горшки. Но Максимус остаётся человеком. В то время как Ночная хозяйка и Владимер - это чудовища. Они не успокоятся, пока всё живое не уподобится им.

Септимий оборвал видение. Надо было идти принимать легион. План Саргона был хорош, но недооценивал силы зла. Сенатор был слишком молод, чтобы знать тайну Хрустального моста. Единственную причину, почему нечисть никогда не могла приблизиться к Радужному городу.

Либо я сдам город узурпатору, либо защищу и поднесу его как на блюдечке Ночной хозяйке. Нет, Хрустальный мост разрушать нельзя. Лучше поражение и смерть. Пусть даже он меня повесит. Но зато другие останутся целы и жизнь не прервётся.

- Легат! - Сенатор подозвал щелчком пальцев, как приблудную собачонку. - Зажигайте Чёрный город!

Сегодня умрут сотни и сотни женщин, стариков и детей. Всех тех, кто не смог уйти в горы или остался верен городу. Я попаду в историю как палач. Мне жаль, что никогда не найдётся опровержение.

Глава XIX

Перебежчики давно донесли о приближении с тылу огромной пятнадцатитысячной армии Владимера. Конные разъезды неприятеля с ходу отбили Черные врата у малочисленной стражи и далеко углубились в страну. Номады буквально наступали на пятки, сутки-другие и они бы налетели на арьергард. Максимус оставил чёткие указания: перегородить тракт, сдерживать врага как можно дольше и отступить к городу, который как надеялся чародей, уже будет захвачен. Владимера опасались, но никто не боялся по-настоящему, он был просто не к месту, путался под ногами. Численное превосходство позволяло ко всем врагам относиться свысока.

Столетние деревья пошли под топор, солдаты рубили под корень и сваливали неочищенные стволы вместе с ветками поперёк тракта. Был бы под рукой инструмент, Марий и обвал бы устроил, а так сам понимал, что всё временно, не удержать номадов. Но хотя бы заставит их спешиться.

"Отец, возможно, это моё последнее письмо. Меня мучают сомнения, но уже понятно, чтобы ни произошло завтра, я не вернусь. Не хочу, чтобы ты меня видел таким. Я настоящее чудовище, ровно, такой как описывал епископ. Мне надо было остаться, лучше монастырская тюрьма, чем моя нынешняя участь. Нет, не думай плохого - моё положение по-прежнему крепко, а сила такая, что самые закалённые витязи боятся поднимать глаза в моём присутствии. Но эта сущность, зверя, она меня изменяет. Я не смогу жить как все. Тут моё место, на краю земли, в убежище таких же чудовищ.

У меня к тебе только одна просьба. От неё будет зависеть благосостояние нашего рода. Необходимо убить мою жену. Если родится ребёнок - убей и его. Дело крайне важное, только ради этого я и пишу. К письму прилагаю золотой, и обещание выдать ещё три тому храбрецу, который сможет с весточкой пересечь полмира. Надеюсь, ты прочитаешь послание. Твой сын, Марий Красный Дракон Защитник Рюгена".

Номады не были особо хорошими солдатами. Всадники слишком привыкли побеждать численным преимуществом, внезапностью, маневром, с безопасного расстояния. В горах, где они лишили маневра, номады стали чуть ли не обузой для войска.

Едва передовые всадники натолкнулись на первую засеку и попали под град стрел, как отхлынули назад. Их не волновало, что сзади двигались колонны пехоты. На полном ходу младотюрки врезались в своих. Первый отряд смело почти полностью. Число раненых или задавленных конями достигло половины. Дошло до звона мечей, разозлённые наемники зарубили почти два десятка беглецов. Если бы не вмешательство Владимера, армия бы рассыпалась сама собой.

- Будьте вы прокляты! - заорал чародей. Его огромная фигура стояла нерушимым утесом в бушующей людской реке. Он с легкостью выдрал одного всадника из седла и без натуги оторвал голову. Брызги крови заляпали чёрный как смоль плащ.

- Назад! Всем спешиться! - Одну из взбесившихся лошадей, врезавшуюся в другую колонну, пронзили копьями. - Урман, Демоны и Бездна, веди полк в атаку! Сбейте мерзавцев!

Рыцарь поднял меч перед собой. Острие заблестело на солнце, казалось, что он излучает магическую силу. Окаймлённый сиянием Урман походил на витязя из преданий. Но он знал, что не настоящий герой. Урман всегда, каждое мгновение жизни, каждый вдох понимал, что он обычный человек. И если раньше, до путешествия, он считал себя хотя бы самым честным и справедливым, то теперь нет.

- Ребята, стоять! - выкрикнул Урман. Он ощущал восторг, не было ни страха, ни чувства опасности. - Покажем этим трусам!

Рядом с ним было спокойно. Размётанные, ослабленные переходом солдаты начали чувствовать себя в безопасности. Один за другим бегущие люди останавливались.

- Сплотить щиты! - приказал рыцарь. Урман выступил вперёд. - Вперёд! Лучники, прикройте!

Стрелы продолжали ссыпать сверху, но теперь они чаще отлетали от окованных железом щитов. Один за другим, прикрываясь за поваленными стволами, солдаты перемахивали через засеки. Особо наглых вражеских стрелков поразили робкие выстрелы союзников. Потом стрелы повалили гуще - Владимеру вернул младотюрков. Непревзойдённые стрелки номады действовали издалека.

- Они бегут! - захохотал Олег. Больше всего на войне он ненавидел лучников. - Без пощады! Рази!

Впереди, за завалом, низко прогудела труба. Сразу же лучники противника отхлынули назад. Урман, вытирая грязный пот со лба, залез наверх, чтобы лучше рассмотреть происходящее. Воины в зелёных плащах бежали со всех ног. Шагах в тридцати от последнего завала выстроилось целое войско, не меньше трёх тысяч.

Все в кольчугах, суровы, на вид решительны. Знают, что проиграют, но собираются нанести максимальный ущерб.

Теперь уже лучники Владимера заняли засеку и стали обстреливать беглецов. Медленно, ровно настолько, чтобы это не показалось бегством, воины Максимуса отступали по дороге.

- Больше стрелков! - выкрикнул Урман. Он и сам потянулся за луком. Сейчас, главное, не столько убить, сколько сломить волю, заставить зелёных усомниться. Пусть поймут, что нет смысла погибать.

Пятьдесят шагов. Разрыв между противниками сокращался с каждым биением сердца. Урман пока ещё и сам не знал, что делать дальше. Можно было растащить засеку и пустить конницу вперёд. Это была верная и бескровная победа. Но ушло бы слишком много времени, авангард Максимуса успел бы отступить. Или того хуже, вся армия Разрушителя бы прибыла на помощь. Но если атаковать в лоб, без поддержки номадов, наемников было очень мало.

Кто-то из врагов, может быть сам Максимус, сделал первый ход. Он атаковал, как привык, колдовством. Из-за ровных рядов зелёных плащей поднялся рыжий шар и рванулся вперёд. Он не долетел чуток и взорвался перед самой засекой. Сначала был непривычно яркий свет, от которого многие прикрывались руками, а потом страшный удар. Щебень, щепки рванулись в разные стороны. Ударная волна прошлась через наемников, и разметало в сторону. Урмана скинуло вниз и тяжело ударило об землю. Оглушённый он завалился в груду веток.

Атака захлебнулась. Лишившись предводителя, солдаты залегли в укрытиях. Стрелки сделали ещё один залп, но вызвали новый огненный шторм и попрятались. Дерево занялось слабым огнём с белым удушливым дымом. В дыму метались грязные осыпанные пылью с ног до головы люди и выкрикивали угрозы.

- Трусы! - вырвалось наружу. Эти грязные, обожжённые люди даже разбитые, столкнувшиеся с непреодолимой силой, остались полны решимости.

Хмель чуть выдвинулся вперёд из-за завала. Направил арбалет, прицелился. Так же спокойно, без нервов, нажал на спуск. Короткая, но тяжёлая стрела вырвалась вперёд и выбила одного из зелёных.

- Уходим! - Олег тронул за плечо. - Пусть Владимер сам разбирается.

- Не лезь! - рыкнул Хмель. Он упёр козью ногу в живот и быстрыми движениями стал накручивать тетиву.

- Я тоже маг! И не таких щенков обламывали!

Новый выстрел был более медленным, чем прошлый. Хмель провёл руками над стрелой. Она изменила цвет и стала ядовито-зелёной.

- Эх, не в обиду сказано, не люблю я вашего чародейского брата! Люди должны убивать друг друга, глядя глаза в глаза. Понимать, что делаешь, не проливать зря крови. А не так, издали, втихомолочку. А, тьфу, что я говорю!

- Найди Урмана! - приказал Хмель. - Или то, что от него осталось. Собирайте людей для новой атаки! Я сделаю так, чтобы этот колдун высунулся, не может не высунуться!

Стрела на лету обернулась птицей с зелёными крылами. Она рванулась навстречу солдатам, испуская болезненно-сизый цвет. И когда стена щитов дрогнула, обнажив прорехи, птица безвредно разорвалась в воздухе. Дым сложился в изображение курицы, пока поднявшийся ветер не растащил его в сторону.

Из-за зелёных рядов раздался рёв, будто бешеный бык сражался за главенство в стаде.

- Дракон! - скандировали вражеские солдаты. На их ровном зелёном фоне показалось ярко-алое сияющее пятнышко.

Хмель ухмыльнулся. Изрезанное лицо в чешуйках приняло довольное выражение. Гильдиец перезарядил арбалет.

- Не будет честного поединка малыш, не будет, - весело пробормотал воин. Стрела готовилась для одного единственного точного выстрела.

Хмель видел цель: это был воин среднего роста в выкрашенной в красный цвет броне и таком же ярком плаще. Вырядился как на парад. Смотрите, я маг, а вы все черви, холопы, только чужие крошки со стола собирать горазды! Нет, ты ничего не придумал нового. Мы такие же были. Я был такой.

Чародей вышел вперёд, протянул руку ладонью вперёд. Струя пламени рванулась на прижавшихся наемников, обдав жаром. Ойкнув, не выдержал Олег и на карачках отполз назад.

- Поединок! - прорычал чародей. Ты либо молод, либо безмерно глуп, что, впрочем, одно и тоже. Сейчас ты своё получишь!

Урмана отпустило. Ноги слушались, но тело болело, будто он всю ночь пролежал на острых камнях. Воин приподнялся и тут же отпрянул назад. Над головой пронёсся огненный протуберанец.

- Где ты, трусливая тварь? - разошёлся красный чародей. Воины за его спиной в такт шагам били мечами о щиты.

Хмель задержал дыхание и выстрелил. Огненная стрела ударила прямо в грудь. Чародей рухнул на спину и затих.

По обе стороны дороги воцарилось молчание, прерываемое треском занявшегося дерева. Вражеские солдаты перестали громыхать щитами.

Хмель опустил разряженный арбалет. Сердце вылетало из груди. Он и сам не мог чего так испугался. Это всего лишь колдун. Успокойся! Ничего особого не произошло. Просто проверь тело и добей, если понадобится!

Воин вытянул короткий меч. Многие из молодых солдат любили длинные мечи и даже двуручные. Но новички были молодняком, смазкой для клинков. Не всё, что выглядит солидным, подойдёт в настоящем бою. А бои никогда не бывают похожими на турниры - чтобы лицом к лицу, по правилам.

Хмель легко перепрыгнул через обугленные брёвна. Он был немолод, по меркам гильдии, но сохранял отличную физическую форму. Никто не мешал.

Нацепил латы, глухой шлем с плюмажем. И вот уже великий воин. Всем кланяться.

Мертвец шевельнулся, схватился за грудь, увидел стрелка и быстро поднялся. На красной броне зияла брешь, но стрелы и след простыл. Воин даже не был ранен.

- Знакомая морда! - прорычал покойник. - Хмель, ты-то зачем сюда припёрся?

Меч вылетел из ножен. Чародей на мгновение приподнял забрало и снова защёлкнул.

- Мальчишка! - процедил Хмель. - Нацепил доспех, получил от хозяина пару побрякушек и возомнил о себе невесть что!

- Ты умрёшь в муках! - пообещал чародей. - У меня должок к вашей дрянной гильдии!

Хмель рванулся на чародея. И тут же попал в какое-то темное облачко. Он остановился, поднесся руки к глазам.

Чародей в два прыжка оказался рядом, ушёл от слепого выпада и оказался за спиной. Лезвие наполовину вошло в тело воина. Хмель вскинулся и тут же опал.

Чародей провернул лезвие в ране и откинул ногой тело. Наклонился и ухватился за волосы. Клинок поднёс к горлу.

В чёрном дыму почти ничего не было видно. Урман бы задохнулся, если не поднявшийся ветер. Рыцарь поднялся, пошарил руками, нашёл оброненный меч и чей-то щит.

Хмель - один из его самых преданных офицеров, воитель Вольных гильдий проиграл последний бой. Сейчас некогда было жалеть покойного, он не был самым приятным человеком на свете. Грубил, не боялся настраивать других против себя, мог ударить слабого, поднимал руку на подчинённых. Но Хмель не заслужил унижения, это был честный поединок.

- Стой! Сначала победи меня! - Урман набросился на дерзкого мага. Рубить, колоть, рвать зубами. Ты запомнишь меня!

Звякнул металл, Дракон вскинул стальную десницу. Перед ладонью вырвался пламенный язык. Огненный протуберанец рванул навстречу воину.

Урман видел пламя, но не мог уклониться. Спасения не было. Рыцарь закрылся этим жалким, дрянным в сравнение с боевой магией, простым дощатым щитом. Удар нечеловеческой силы обрушился на воина. Ему показалось, будто бы в щит ударил самый настоящий таран. Рыцаря потащило назад, он рухнул на одно колено, но не отпустил щит. Пахло паленным, лицо почувствовало непереносимый жар. Но Урман превозмог, он поднялся.

Под ногами было чёрное выжженное пятно. От рыцаря исходил белесый дым, в ушах шумел настоящий прибой. Он тряс головой, но шум не пропадал. Урман закашлялся от гари.

- Золотой рыцарь выстоял! Красный Дракон промахнулся!

- Дракон - порви его!

- С нами Золотой рыцарь!

Урман не мог понять, о ком они кричат. Даже в шутку он никогда не считал себя хорошим воином.

- Чёртов маг! - процедил воин в красных латах. Он опустил грозную десницу, свёл руки перед грудью. - Получи!

Урман ожидал нового удара, но ничего не произошло. Рыцарь воспрянул духом и пошёл на встречу. Краем глаза воин заметил позолоту на рукаве. Должно быть, выпачкался в какой-нибудь особенной грязи, пока лежал без чувств.

Дракон набросился на рыцаря. Не торопись! Хмель поддался эмоциям и напоролся. Пусть этот крикун сперва выдохнется.

Мечи скрестились. Искры брызнули в стороны, осыпав воителей. А он не так силен, как кажется. Или после Варги все стали слабаками.

Новый удар пришёлся в щит. Урман воспользовался заминкой и ткнул мечом вперёд. Лезвие столкнулось с бронёй и скользнуло вбок. Такой доспех было не пробить! Дракон мгновенно атаковал и едва не зацепил самого рыцаря. Пришлось закрыться щитом.

Ясно. С такими латами любой будет чемпионом. Посмотрим, что можно сделать.

Красные латы маячили перед глазами. Они то надвигались, то останавливались. Один за другим следовали удары. Урман предпочитал выжидать, защищаясь. Настроение изменилось: первоначально он бросился, чтобы умереть. Теперь, узнав слабость противника, нельзя умирать. Не было такого права! Чародей был быстрым мечником, но со слабой силой удара. Он мог применять магию, но по какой-то причине отказался от неё. Урман догадывался, что не из благородства. Что было не так?

Или ты ошибся. Что означал последний жест? Окрик-оскорбление? Он перепутал заклинания! Иначе я бы уже был мёртв.

Выпад! Дракон ускользнул от поднятого в защиту клинка и ударил стальным плечом в щит. Подловленный Урман едва не очутился на земле, но быстро развернулся и ощутил холодное веяние перед самым носом. Меч едва не порезал лицо.

- Юркая тварь! - ругнулся чародей. Голос был мальчишеский, полный задора. Он может быть даже моложе меня!

Дракон атаковал вновь. Ради очередного выпада он иногда мог пренебрегать защитой, зачарованная броня отражала почти любой удар.

Либо повалить наземь и бить в щели шлема, либо попасть в брешь на груди. Хмель - молодец, конечно! Жаль, что я, похоже, его не стою!

Этот удар Урман никак не ожидал. Он следил за движениями клинка и одновременно пытался придумать какой-нибудь трюк. Рыцарь позволил упустить левую руку противника без внимания. Сильный удар в скулу обрушился на Урмана. К счастью, из-за близкого расстояния чародей не смог ударить в полную силу, но и этого хватило. По голове будто ударили молотом, искры брызнули из глаз.

Противник не давал перевести дух, рыцарь отступил на шаг, ещё на один. Щит держался на добром слове: щепы отлетали в стороны, скобы вот-вот должны были вылететь из пазов.

Бездна! Ничего не вижу! Да, помогите же кто-нибудь! Бездна! Болваны, кто же верит в поединок!

Урман запаниковал. Слишком уж тяжело было отступать под ударами. Спина почувствовала жар от горящей засеки.

Вот и смерть пришла... Больше нечего бояться!

Урман почувствовал прилив сил. Он ударил щитом в лицо Дракону. Доски разошлись в стороны. Щита он лишился, но на мгновение остановил ошеломлённого противника. Сбитый на сторону шлем мешал видеть. Урман стащил его и бросил в голову чародея.

Щека была влажной: кровь из разбитой скулы стекала вниз. Урман коснулся капель и поднёс пальцы ко рту: соленые. Вот и всё, что можно сказать о смерти. Она солёная.

- Ты? - воскликнул чародей. Он остолбенел, будто увидел привидение. - Это действительно ты?

Он выдохся. Должно быть, никто и никогда не смог зацепить его плоть. Я лишил его самоуверенности.

Урман нанес быстрый удар, метясь в правое предплечье. Дракон отвёл меч, лезвия вновь выбили искры. На этот раз противник дрогнул.

- Стой! Бездна! - воскликнул чародей. - Ну, ладно, умри, дурак!

Они ещё раз схватились. Урман снова провёл удар по правой стороне. Дракон едва не выронил меч. Чародей ударил левым кулаком, но Урман не стал уклоняться. Он будто специально бросился под руку. И в то же мгновение отлетел сам.

Урман быстро вскочил на ноги. Потрогал зубы языком: шатаются, но ни один не вылетел. Разбитая в нескольких местах губа топорщилась.

Дракон стоял, не шелохнувшись. Обеими руками он держал рукоять меча в своей груди. Из-под пробитой брони вытекала алая жидкость.

- Урман, - прошептал чародей. - Я не знал, что ты жив.

Дракон бухнулся на колени. Голова упала на грудь.

- Подними мне забрало, пожалуйста!

Урман подошёл ближе. Он думал, что будет ненавидеть, желать унизить, но запал разом пропал. Рыцарь щёлкнул забрало. У чародея было молодое загорелое лицо, покрытое ожогами. Одна бровь не росла. Тёмные, прищуренные глаза с трудом различали склонившегося человека. Он умирает. Чудо, что ещё не умер, будто незаконченное дело не даёт отойти без боли и страдания.

- Урман, выполни последнюю просьбу... Передай моему отцу письмо... Обещай, что передашь, ради старой дружбы...

- Марий? - воскликнул рыцарь. Он увидел знакомые с детства черты. Как же он мог так измениться? Что с ним могло произойти?

- Убей мою жену... Это моё последнее желание...

Марий обмяк и рухнул на руки рыцаря. Урман бережно положил его на спину. Закрыл веки.

- Спи спокойно, мой друг!

Он ещё помнил как забрал письмо, думал, насколько будет честно убить незнакомого человека, да ещё и женщину ради просьбы... А потом разом всё нахлынуло. "Пусть погибнут все, кого вы любите"! - всплыло в памяти. Проклятье настигло Урмана.

Я убил своего лучшего и единственного друга. Сам убил, собственными руками. Некого винить, кроме себя самого. Лира, Варга, Марий - я остался совершенно один в чужом страшном мире и никто не встанет рядом. Никто не будет мне рад.

Накатило. Он сидел рядом с телом чародея и не мог найти силы, чтобы встать и идти. Кто-то кричал, тряс за плечо. Мимо всё бежали и бежали солдаты...

Ветер нанёс дыма с большой земли. Весь Радужный город заволокло пеленой, между особняками струился серый туман. Раньше на шпилях висели флаги нобилей, теперь их сменили белые ленты. Белые - знак непротивления. Город заранее, без боя, был готов отдаться узурпатору.

Легион занял город. Септимий запрокинул голову: стоял полдень, но солнца не было видно за серой мглой пожарищ. Маг слышал тонкий писк тысяч голодных глоток. С Большой земли летели стаи летучих мышей.

- Они заволокут небо своими крыльями и пожрут солнце, - услышал Септимий. Один из легионеров тоже отвлёкся на небо.

- Не смотреть вверх! - заорал сенатор. - Молчать!

Мага ещё боялись. Он мог очень многое: особенно на этой платформе, воздвигнутой прямо в море. Но не мог ничего изменить. Радужный город должен был пасть. Природа чётко давала знаки.

- Ничего, - прошептал сенатор. - Мы ещё побарахтаемся.

Там, на другом конце Хрустального моста, только что бушевало пожарище. Огненный шторм пронёсся над Чёрным городом. Деревянные домишки запылали в одно мгновение. Там ещё оставались люди... Септимий помнил крики... эти крики навсегда останутся с ним, даже за чертой жизни. Он отдал приказ. Никто не был предупреждён, слишком спешили, чувствуя на хвосте огромную армию. Женщины, дети, старики... были и верные властям, особенно из тех, кто побогаче, кому было что терять.

Город надо было сжечь, чтобы лишить армию квартир и продовольствия. Чтобы превратить неизбежную победу Максимуса в хитрую ловушку. Голодное войско пожрёт себя само. Но Септимий не желал уничтожения мага. Если Ночная хозяйка выйдет средь бела дня, то... кто, кроме Максимуса сможет отправить её назад?

- Они идут! Они идут! - с берега донеслись крики разведчиков.

Скоро всё закончится. Я много прожил и мне есть, чем гордится. Но этот пожар... необходимость... О чём я думаю в последние мгновения? Почему нет ощущения величия? Лишь бесконечное сожаление.

- Их сотни тысяч! - услышал сенатор. Легионеры перешептывались между собой. - Головы у них песьи, уши волчьи, из глаз брызжут искры...

В прежние времена паникёрам отрезали половой член и вставляли в задницу. Мы всегда требовали абсолютного подчинения и преданности. Забыли только спросить: а надо ли им это всё? Что мы смогли принести в мир, кроме безотчётного страха и ненависти?

По мосту, оглядываясь, убегали разведчики. За их спиной в клубах чёрного дыма выступали фигуры вражеских солдат.

До города было рукой подать, пахло морем, солью и гнилыми водорослями. Идти вниз стало легче и солдаты ощутимо повеселели. Младотюрки ушли далеко вперёд: Урман успел заметить бледное после разговора с Владимером лицо Арсена. Тысячник прикусил губу до крови. И эти две капельки крови, выступившие на нижней губе воина, запомнились больше всего.

Владимер приказал что-то невыполнимое, неприемлемое даже для преданного сторонника. Но Арсен не может не подчиниться, он раб, как и все мы. Что же приказал колдун? Всё одно - я чувствую беду. Корабль вот-вот пойдёт ко дну. Не пойму только: корабль - это мы все или только я один? Или весь мир? Близится последний час.

Конница ушла. На засеке пехоту сильно потрепало, погибло не меньше двух сотен. Легкораненые плелись в хвосте. Тех, кто потяжелее, пришлось бросить. Урман понимал - их судьба будет незавидной. Надо было выиграть, обязательно выиграть, чтобы забрать их.

Чёрная фигура Владимера возвышалась над наемниками. Он был невозмутим, словно и не собирался отправить массу людей на убой.

Тебе не важно, сколько жизней ты загубил и ещё загубишь. Ты сам себя проклял, вырвал сердце и растоптал. Некого больше винить. И раз ты зашёл так далеко, не щадя себя, то и другие пусть последуют за тобой, хоть в бездну. Нет, Владимер, ты не прав! Я пересёк пролив вовсе не за этим. И если судьба привела меня на край света - то я буду служить Создателю, и отдаю свою жизнь в его руки. Не ты мой господин, ни для тебя моя служба!

Рядом был Имре. Урман чувствовал, что привязался к мальчишке. Проводник был такой же... как он сам, совсем недавно. Неясная тоска, готовность прыгнуть в омут с головой, наплевав на последствия. Война бы непременно погубила Имре. Кто знает, что бы он стал делать дальше, если бы не оказался в "плену"? Скорее всего, примкнул бы к лагерю восставших аборигенов и уже сложил бы голову. Номады не церемонились, они не давали второго шанса. Это были просто скоты на конях, хорошо вооружённые и сытые. Война для них была удовольствием, способом не только почувствовать себя нужным, но и унизить других. Для Урмана же война оставалась святой.

Из-за гор стала видна синяя полоска моря. Она казалась выше, чем должно было быть, прямо над горизонтом, как будто переходило в небо. Вдали высился плотно застроенный остров. Радужный город.

Владимер глянул на рыцаря, будто прочитал мысли. Под наглухо закрытым капюшоном не было видно лица, но Урману показалось, что оно непременно было печальным. Не могло быть иначе. Человек возвращался домой спустя десятилетия. Или уже нечеловек. Но природу-то не изменишь.

Только гордость не позволяет ему припасть на колени и лобызать камни. Сколько же он ждал возвращения? Грезил во сне и наяву, сжимал кулаки от отчаяния? И каким он вернулся? Древним монстром из сказок. А каким вернусь я? Что скажет отец? Марий вот тоже изменился. Стал маленьким Владимером. Даже имя сменил, чтобы ничего не напоминало о прошлом. Но прошлое нужно, необходимо. Да, иногда оно мордой в дерьмо макает, но это хорошо. Чтобы помнил, кто ты есть, не зарывался до уровня небожителей.

В городе сверкало. Оттуда доносился треск и приглушённые взрывы. Максимус первым достиг города и либо с ходу попытался его взять, либо уже взял и сейчас сражается с конницей.

- Не отвлекаться! Шагать! - каркнул Владимер. От его слов хотелось закопаться куда-нибудь в песок и затихнуть. Как кнутом по спине огрели.

Как я устал! От всего - от переходов, промозглых ветров, ночевок под открытым небом. Кажется, всё тело отбито. И надо бы собраться, отдохнуть перед решающим боем. Но нет, нет времени, мы всё идём, и нет этому конца. Надеюсь, что враги устали не меньше.

Ждать долго не пришлось, тракт подошёл к концу. Пехота ступила на грандиозное пепелище. Здесь когда-то был огромный город, выстроенный без крепостных стен. Либо маги не доверяли жителям, либо не имели достойных опасения врагов. Завоеватель промчался через город, не оставив камня на камне. Обрушенные почерневшие балки, россыпи бесполезного мусора, ковёр белого пепла и золы. По очертаниям завалов можно было различить дома. Среди чёрного моря стояли утесы каменных домов, пустых, одиноких выгоревших коробок без крыши и окон. Повсюду стояла мёртвая тишина.

Урман первый шагнул в море пепла и тут же закрыл лицо рукавом. Сапоги подняли целое облако, попавшее в глаза, рот, уши. Рыцарь закашлялся.

- Это они натворили? - потрясённый, прошептал Олег. - Тогда мы действительно сражаемся за правое дело.

А мы творили дела и почище.. Одно Дубно чего стоит. Забивали помеченные двери и поджигали дома. Один за другим. Пока не перебили всех членов Алых отрядов.

- Где все наши? - спросил Урман. - Где конница?

Один из наемников нашел свежие следы, на грязи в стороне от пепелища остались многочисленные отпечатки копыт. Конница не рискнула пересечь погибший город и обошла стороной.

- Не отвлекаться! - повторил Владимер. - В обход!

Конница оставила массу следов. То там, то тут лежали истыканные стрелами трупы в одинаковых зелёных плащах. Урман даже остановился проверить, и тут же понял, что ошибся. У одних были грубые шерстяные, у других бархатные накидки. По одеждам можно было определить положение покойного. Здесь лежали и благородные, и простолюдины. Максимус смог объединить чуть ли не все слои поморцев.

- Они их нагнали, сначала расстреляли, обратили в бегство и порубили! - определил Олег. - И раненных тоже.

Не меньше десятка подвод было брошено на пути наемников. Тут уже тела лежали гуще, лошадиные туши, брошенное оружие.

- Полевой лазарет, - добавил Олег. - Хороши союзнички, нечего сказать, ни чести, ни совести!

Они вышли на каменный пляж. Перед ними лежало чужое море и чудо-остров на огромных каменных столпах. Над ними изгибалась арка моста. Чтобы попасть к его подножию требовалось сделать длинный крюк. Проще было пройти через пепелище, но то ли Владимер не хотел тревожить мертвецов, то ли опасался ловушки, приказал обойти через пляж.

Радужный город окутал дым. Небеса над ним сомкнулись странным непроницаемым облаком, из которого доносился пронзительный писк.

Волны разбивались о камни, рассыпаясь тысячью ледяных брызг. Это море отличалось от привычного Урмана. Море казалось очень древним и при том кичащимся своей древностью. Вода была мертвенно холодна. Урман никогда бы не поверил, что в нём может водиться хоть какая-нибудь живность, кроме древних чудовищ. Вдалеке пенились, бурлили водовороты. Попасть в них означало верную смерть, и даже сам Создатель не смог бы помочь несчастным. Казалось, что это врата в саму Бездну, населённую такими же холодными демонами.

Весь путь усеивали трупы. Среди них было немало младотюрков, и чем выше, тем больше. Многие умерли в бегстве, лежали лицом вниз. На спинах растекались кровавые пятна. Кое-кто стонал и просил пить, но Владимер приказал не останавливаться. Он шёл занимать город по праву сильного, и неудачники не интересовали.

- Это кто? - остановился Урман. Он ткнул носком сапога в тело одного из покойных. Мертвец был снаряжён не так, как остальные. Короткий, до пояса жилет со стальными полосами брони, кинжал с широким лезвием и длинный щит. На голове шлем-горшок. Лицо было изуродовано до неузнаваемости.

- Легион! - объяснил Имре. - Армия магов.

- Слабовато они снаряжены! - хмыкнул Олег.

- Легион за всю историю не потерпел ни одного поражения! - вскинулся Имре. - Он умеет правильно выбирать соперников!

Владимер, шедший рядом, услышал слова проводника и захохотал. Он повернул голову, и чуть приоткрыл капюшон, чтобы показать сухие коричневые кости черепа.

- Малыш, сегодня они выбрали неправильного соперника!

И только сейчас Урман понял, он понятия не имел, что Владимер собирается предпринять в Радужном городе. Ему мало быть просто героем-освободителем. Нет, не для этого он пожертвовал всем. Героев быстро забывают. Владимер хочет стать богом, вековечным тираном на железном троне. А у подножия будут вечно мучится прочие людишки, которые посмели некогда в нём усомниться. Легион нам не союзники, как-бы ни хотелось. Как только Максимус будет разгромлен, мы немедленно нападём на остатки легиона.

- А где конница, господин? - осмелился спросить Олег. - Они вошли в город?

Владимер захохотал.

- А если я скажу правду, ты развернёшься и уйдёшь? Иди сразу - не держу! Вон горы, кишащие нечистью. Иди себе спокойно, я тебя всё равно не звал.

- Господин? - вмешался Урман. Он почувствовал беду. Неспроста колдун вёл себя странно. Он колебался, пытался определить, как далеко может зайти в мести, будто это и не было думано-передумано бессонными ночами. Значит, я прав, Владимер пришёл как завоеватель.

- Конница добивает Экатузскую армию. Никогда не любил этих задавак.

Под прозрачным мостом из чистого хрусталя бурлило бешенное море. Валы сходились, будто жернова чудовищной мясорубки. Сам мост был очень длинный и узкий. Ветер свистел в уши, страшно перейти, даже не смотря на перила.

- Вот я и дома, - прошептал Владимер. Он протянул когтистые лапы, будто хотел заграбастать весь город, держать мёртвой хваткой, давить колдовской волей. Но город изменился...

Владимер видел много лучше, чем обычные люди. Но даже и самый последний солдат смог разглядеть погромы. На улицах были свалены подожжённые груды вещей. Владимер видел мужчин, стягивающие статуи на землю. В нём закипал гнев, ненависть такой силы, что её нельзя успокоить. Было мало просто наказать, или даже убить мародеров. Нет, их надо было терзать до последней капли крови, а после сбросить в Бездну на вечные муки.

- Они книги жгут! - вырвалось у чародея. - Костры из книг.

Тёмная воля искала Максимуса, Разрушителя из пророчества. Маг не скрывался. Он предстал перед Владимером и его вид был столь же гневен. "Они сожгли мой родной город, - объяснил Максимус. - Око за око... Что смотришь - приди, если сможешь!" Чародей что-то поднял в руки, похожее на шлем. Владимер вгляделся - это была верхняя часть черепа, зачищенная до белых костей. "Вот чего стоят ваши сенаторы!" - засмеялся Разрушитель.

Владимер разорвал видение. Надо было действовать. Пусть даже и в лоб, наобум, без разведки.

- Урман, веди своих в город! - приказал чародей. Он сделал шаг к Хрустальному мосту, но едва ступил на него, как судорога прошла через всё тело. Владимер задрожал от боли. Ни один темный никогда не сможет перейти Хрустальный мост. Но я не просто темный, я Владимер - защитник Радужного города!

Чародей сделал ещё шаг, давшейся с ещё большей болью. Казалось, будто по всему телу полыхает пламя. Ещё шаг.