Возвращение Урмана -1

Все новости можно было узнать только в одном месте. Ноги сами собой вели туда, куда старик привык ходить каждый день - в трактир.

"Известно, где народ привык дела обсуждать", - смекнул Сирмат. Он тихонько вошёл в помещение, поздоровался с хозяином и кивнул прислуге. Если посудить, то кроме работы вышибалой у него ничего не было. Знакомые родные стены навивали ностальгию. Сирмат взял кружечку пива (за счет заведения) и присел в темном уголку, как привык, чтобы всех видеть и оставаться незамеченным.

"Мне нет и шестидесяти, а меня иначе, как старик никто больше не называет, - с горечью размышлял Сирмат. - А всё из-за этой перцовой гривы! И с чего я решил, что она мне идёт? Завтра же обрежу начисто"!

Постепенно трактир заполнялся народом. Шумели, спорили, ругались, и все дружно требовали пива. В общем, всё, казалось, шло обычным ходом, но Сирмат нюхом чувствовал беду. Завсегдатаи были слишком возбуждены, всё чаще звучали резкие и злые речи.

- Зажрались свеи! И усташи! Да, мужики, я только оттуда, - Старик узнал Чайку, торговца сушеной рыбой. - Ходят надутые, как сизари, гордые - нечета нам. И каждый норовит обжулить, унизить. Налоги дерут за всё - поднятую пыль, проезд, торговлю! Каждый раз думаю - всё, в последний раз еду, одна только нужда заставляет!

- На кол их всех! Жили б как встарь, сами себе! Чем плоха была республика?

Сирмат коснулся ножен и успокоился. Они пьяны. Или нет? Что за настроения? Раньше при нём никто такое не посмел бы и подумать. Взял бы за шкирку и на улицу, мордой в поилку для скота, освежиться! Но сила уже не та, спина болит, колени дрожат.

- Говорят, теперь всё иначе будет. И на материке тоже, Алые отряды вот-вот изгонят всех паразитов. А мы чем хуже? А? Собраться бы всем миром, как раньше, да и навалять по шеям? - не унимался Чайка. - Их же, рыцарей всех поубивали за морем! Сейчас лучшее время!

- Чайка! - не выдержал Сирмат. - Ты лишнего-то не позволяй! А то язык и обрежут!

- А ты не пугай, я уже пуганный! - набычился торговец. Мужчины поддержали оратора радостными криками. - Хватит уже, как встарь больше не будет! Кольцо только первый звоночек!

Дверь распахнулась. В помещение ввалилось несколько вооружённых мужчин. Среди них затесался бледный Антоний.

- Говорят, в Пагорках затесалась дворянская собака? - рявкнул чей-то голос. Сирмат увидел Томаса. Теперь он был другим, высокомерие куда-то смылось, осталась дикая неудержимая ненависть.

- Он наш, - залебезил Антоний. Но Кольцо взял его одной рукой за грудки и потряс пару раз.

- На войне нет такого понятия! Пока я тут с вами пил, они мой хутор спалили! Они - подлое отродье василиска и ехидны! Где ты, собака?

Может быть, Томаса и смогли бы успокоить и увести, но стерпеть такого оскорбления Сирмат не смог. Он всегда учил уважать других, и уважал сам, но это... существо зашло слишком далеко.

- Холоп! - процедил рыцарь. Меч порхнул в руку. - Забыл своё место? Так тебе напомнят, колечко вырвут с ноздрями и на шею петельку накинут!

- Зарублю! - ругнулся Томас. С саблей он бросился в дальний угол, сшибая лавки. Антоний закрыл лицо руками. Сельчане безмолвствовали.

- За Рюген! - воскликнул Сирмат. Он снова был воин, спустя многие годы, и был рад умереть в бою, а не от немощи в постели. После гибели сына, ничего больше не держало на свете. Лица родни таяли в памяти. Запоздало, старик понял, что было на свете важнее всего.

Клинки схлестнулись. Томас был моложе, сильный, резкий и быстрый как ястреб. Сабля сверкала, описывала дуги, набрасывалась на противника. Но и Сирмат не собирался умирать. Меч отбивал все выпады. Старик не делал резких движений: он чуть поворачивал кисть - и вот уже клинок переходил в атаку.

Несколько раз лезвие почти задело Кольцо, даже надрезало рукав рубахи. Но и Сирмат стал выдыхаться. Быстро расправиться он не сумел, и теперь с тоской понимал, что как никогда близок к смерти. Воздуха не хватало. Пот застилал глаза. Ещё один отбитый выпад и дрожь сотрясает онемевшую руку.

- Ты остался рабом! - выкрикнул Сирмат. Он приготовился к последнему броску. - Поэтому никогда по-настоящему не победишь!

Сирмат отбил клинок, наметил уязвимость и кольнул острием вперёд. Но и Кольцо оставался настороже и успел отскочить. Лезвие лишь краем зацепило бок. В то же мгновение Томас всем весом навалился на старика и сбил с ног. Он вытянул нож из-за пояса и несколько раз ударил в грудь рыцаря. Потом тяжело дыша, поднялся. Левый бок залило кровью, хоть выжимай рубаху.

- Чуть не попал, старая гнида, - прорычал разбойник. - Слава Бездне, царапина!

Кольцо пошатываясь, дотянулся до чарки и выпил залпом.

- Ну, что молчите? - набросился он на зрителей. - А вы думали, путь к свободе розами усеян? Нет, ребята, сначала надо их всех передавить, как клопов! И только потом республика кричать!

Он вышел. Антоний, бледный как тяжело больной, поспевал за ним, твердя, что надо перевязать раны. Его тошнило от мысли, что можно просто так убить человека, уважаемого старика, ветерана войны и за это ничего не будет. Но Кольцо, каким бы он не был истеричным ублюдком, был нужен северу. Томас умел и любил воевать. А сейчас нужны не почётные ветераны, а прирождённые убийцы и мерзавцы.

Народ расходился из трактира. Настроение пошло на спад, да и не хотелось оставаться наедине с покойным. Покойный, а ещё сегодня, он гордо, с прямой, не смотря на годы, спиной шагал по улице. Неизменный, отважный, честный.

- И умер за Рюген, - заметил трактирщик. - Только за старый, добрый, рыцарский. Покойся с миром, старый друг! Похоже, нас всех ждут перемены и не самые приятные.

- Господи! - заметил Антоний, поздно ночью придя домой. Щеки ввались, губы побелели. Парень будто привидение увидел. Миа набросилась с расспросами.

- Сейчас только что Кольцо зарезал Сирмата, вышибалу из трактира. Он ещё отец того паренька, что это чертово зеркало подарил. Кстати, где оно? Я хочу лично выбросить его на улицу! Не к чему вещи покойников держать!

- Куда ты ночью пойдёшь? - покачала головой Миа. Потом до неё дошло. - Убил? И что теперь будет?

- В том-то и дело, что ничего! Кольцо слишком важная шишка! Как же, правая рука апостола. Да, и с Алыми отрядами посредник. Никто его и пальцем не тронет, да и попробуй! У него два десятка солдат - все головорезы, войну прошли! А я, идиот, влез в дело! Чего мне не хватало? Теперь должен за ним таскаться! Ты б видела - нет, с виду, он то, что надо, но на деле... Чванливая свинья, вульгарный, неотесанный! Раньше таких вешали или на каменоломни загоняли.

- Всё будет хорошо, - прошептала Миа, обняв мужа. - Давай, ложись! Утро вечера мудренее.

- Заснёшь тут, после такого! Закрою глаза - так и вижу, как он старика убивает. И за что? Просто так! Потому что у него хутор спалили. При чём тут старик? Потому что всех дворян решил перебить! Хорошо, что твой Урманчик успел убраться подальше, да и сгинуть, не то и его бы Кольцо порубал.

Антоний так и не смог уснуть. Пытался не крутиться, чтобы не тревожить жену. Бешеное лицо Томаса с брызжущей слюной стояло в памяти.

- А вы думали, путь к свободе розами усеян? - вспомнил парень. Нет, он точно розами не усеян. Но, может быть первый блин комом, а дальше будет проще?

"Дорогой отец, я рад передать тебе весточку с посыльным, что жив и возвращаюсь на Рюген. Прости, долго не писал, будь уверен, не по своей воле. Под Дубно наш полк попал в передрягу, и мне пришлось нелегко. Мой верный друг и сын Сирмата, Урман, я знаю, ты любил мальчика едва ли не больше родного сына, не смог пережить сражения. Он сгинул под копытами рыцарских коней, а я попал в плен. К счастью, волей случая, мне не только удалось сбежать, но и поступить на службу к великому господину Максимусу, нареченному в народе Освободителем. Он не так знатен, как наш милостивый герцог, но более славен и силён. Его войско - это тысячи и тысячи отборных воинов, которых Рюген знал только в самые лучшие времена. И я, Марий, некогда бывший самым недостойным из твоих сыновей, стал его правой рукой.

К сожалению, я еду не ради встречи с родными. Хотя разлука дорого сталась моему душевному равновесию. Видит Создатель, как я скучал по тебе и братьям! Владыка Максимус прислал меня ради заключения договора об аренде нашего славного флота. Отец, я прошу тебя посодействовать мне ради богатства и процветания Бычьего рода.

Пока мелкие неурядицы и необходимость помочь сирым, заставляют меня задержаться в Кернау. Местная чернь слишком большого о себе мнения и перестала выказывать должное уважение. Но, ничего, отец, теперь всё будет по-другому, и Рюген с помощью Максимуса, вернёт былое величие. Уверяю тебя, позор под Дубно больше не повторится!

Искренне твой, любящий и верный сын, Марий".

Марий едва выкроил время на письмо. Пары мелких монеток хватило, чтобы нанять посыльного. Слугам Ингрид рыцарь по-прежнему не доверял. Да, и сама госпожа, слишком странно стала смотреть на гостей после "освобождения" дочери. Оруженосцы сменяли друг друга на посту в комнате, опасаясь мести. Они слишком много знали. Например, что Беату никто не похищал, а она опозорена и бесчестна. Едва такие новости выйдут за пределы Кернау, как ей никогда не найти мужа выше рангом, чем какой-нибудь извозчик из соседних Пагорков.

- Господин, - в дверь тихонько поскреблись. Бузина поднялся и осторожно, поминутно ожидая нападения, распахнул дверь. - Это я, Ингрид!

- Бузина, - махнул Марий. Он не понимал, что нужно женщине.

Хозяйка пыталась сохранить самообладание. Но губы подвели. От внимательных глаз рыцаря не укрылась нервная дрожь.

- Сир, моя дочь возможно оступилась. Но в наших силах сделать так, чтобы это не получило огласки.

Марий улыбнулся, давая знак, что заинтересован.

- Мы с мужем небогаты, но имеем хорошие связи. Уверена, добрая слава, и наша помощь вам ещё понадобятся. Особенно перед грядущим дворянским собранием.

- Договорились! Будем придерживаться канонической версии. Но и вы, род Кернау, обязаны будете помогать мне и моему господину Максимусу во всех начинаниях.

Уже на выходе, когда кони стояли оседланными, Марий столкнулся глазами с Беатой. Она была в подобающем светлом платье и чепчике, но с распухшими заплаканными глазами.

- Думаешь, тебе всё сойдёт с рук? - прошипела девушка. Она больше походила на подколодную змею. - Так и уйдёшь? Кольцо отрежет тебе член и засунет в задницу! Ты увидишь пожарища, как рушатся стены родного замка! Нас не остановить!

- Нас? - усмехнулся Марий. - Ты уже успела отречься от крови? Может быть, удача отвернётся от меня. И я паду смертью храбрых. Но, поверь, тебя забьют следующей, как грязную шлюху камнями на площади! А теперь пошла вон, тварь, и благодари матушку за моё терпение!

Марий вспрыгнул на коня. Он был молод и силён. В красном плаще, фигурном блестящем панцире и закрытом шлеме, рыцарь походил на легендарных полководцев древности.

- Слава красному воину! - воскликнул Бузина.

- Слава Красному! - вторили прислужники.

Под овацию охранников всадники выехали из Кернау. Марий гнал лошадь в Старые Тубы, надо было завершить начатое. К тому же, если дела на севере обстояли столь плохо, вплоть до восстания, помощь армии Максимуса не была бы лишней. А впереди летела весть об отважном Красном рыцаре, освободителе дев.

Антоний сильно задерживался и пару раз вообще не приходил на ночь. Миа была не то, что разозлена, скорее испугана. Благополучие молодой семьи было под угрозой, а она отвыкла от бедности. Лодки перестали выходить в море на улов, доход резко упал. Мужчины только и говорили, что о грядущей войне. Антоний с тоской думал о молодой жене, но не мог надолго отлучаться от покровителя. Томас Кольцо занимался подготовкой к полномасштабной кампании. Ставка была выбрана в трактире, и теперь, запоздало, Антоний понимал, что решение избавится от лишних ушей, было правильным.

- Что там задумался? - скрипнул Кольцо. - Лучше скажи, лодки готовы?

- Готовы, - нашелся рыбак. - Осталось дождаться окончания шторма.

- А эти, скотоложцы, думаешь, будут ждать? Сейчас нас мало, одна горсточка, можно ладонью - хлоп! И нету! Но едва мы получим оружие, подкрепления с материка, как уверяю, республика возродится! Мы скинем всех усташей в море! И свеев тоже!

Антоний склонил голову. Ещё недавно он не знал хлопот, а теперь жизнь зависела от прихотей развращённого в своих необузданных страстях психопата. Томас явно не дружил с головой, но когда он начинал говорить, от него исходила некая волна уверенности. Сердца слушателей переполнялись гневом, жажда крови и справедливости затуманивала разум. Антонию стало стыдно за свой щенячий восторг первых дней. Он, да, что он, и все остальные, запутались в паутине словес. Республика, свобода, равенство! Но если посмотреть со стороны, то за ними ничего не стояло. Кольцо просто выдавал бессмысленные наборы слов.

- Тьма вот-вот поглотит мир. Я вижу, как черные всадники начали тяжёлый разбег с востока. За ними тянутся длинные плащи из туч, а из глаз брызжет огонь! - бесновался Кольцо. Как мог Антоний слушать этот бред? И что это за Тьма? Вечная ночь? Разве может быть такое, чтобы солнце однажды не взошло на востоке?

- Война и Чума поглотит всех чужаков и захватчиков. Вся знать, надувшаяся от выпитой крови, будет раздавлена тяжелыми копытами! Древние порядки восстановятся! Наша республика, могучее государство легендарных отцов-прародителей, вновь подчинит Рюген! Нет, не Рюген, в Бездну это гадкое свейское название, Бычий остров! За Бычий остров! - распинался, брызгал слюной на встрече разбойник. Старейшины только делали вид, что заинтересованы идеями темного культа. Нет, они слушали только то, что хотели слышать. Самовластие, новые доходы, расширение территории, а Томас мог дать всё. Но молодёжь не считала речи воина пустыми байками. В Пагорки стекались всё новые и новые добровольцы.

Антоний поморщился. Теперь отступать поздно, все повязаны кровью старика. Сирмат всё-таки сыграл свою последнюю роль. Пугала и той самой жертвы, которую закладывают под фундамент нового здания.

"Лишь бы Миа не шалила в моё отсутствие", - поморщился парень.

- Кольцо! - воскликнул вбежавший воин. - Через шторм пробился корабль с материка! Наш хозяин прибыл в Пагорки!

Глава XIV

Марий почти доехал до Старых Туб, как его опять перехватили, прямо на тракте. На этот раз всё было серьезней. Рыцарь видел конников и множество пеших в кольчугах и со щитами. Их бы разметали в одно мгновение.

Хомут обменялся взглядами с братом. Марий не мог понять, что у них на уме. Могли и сбежать под шумок.

- Марий из Старых Туб? - спросил один из солдат. Он был плотный, весь в сером. Лицо с рыжей, как у кабана, щетиной. - Предлагаю добровольно проследовать с нами.

- Это угроза? - переспросил Марий. - Или нападение на честных людей?

Острия копий придвинулись ближе. Наконечники смотрели со всех сторон. Рыцарь непроизвольно сглотнул. Хомут сохранял каменное выражение лица, будто уже бывал под смертью множество раз.

- Понимай, как знаешь, - развязно протянул воин. Хомут сделал плавное движение и в мгновение ока оказался за спиной хама. Нож зашёл за горло.

- Не груби, - тихонько протянул оруженосец.

Копья почти касались Хомута, но он лишь засмеялся и сильнее запрокинул жертве голову.

- Стойте, - просипел заложник. - Отойдите! Я Балаш, сержант отряда епископа. У меня приказ отвести вас к Альберту.

- Мог бы просто попросить, - хмыкнул Марий. - Отпусти его, Хомут! Я никогда не сорился с Церковью.

- Как же, - прошипел Балаш. - И не сбегал от пострига. Прошу за мной!

Отряд из трех путников и двух десятков воинов отправился в противоположную сторону. Марий с сожалением наблюдал, как всё дальше и дальше отдаляется от дома. Похоже, задание Максимуса будет не так просто исполнить. Особенно злили действия Альберта. Не похоже на Церковь, либо епископ чересчур осмелел, либо какая-то ошибка. Истинная церковь пылающего креста никогда не позволяла себе активных действий. Раньше они только ныли и выпрашивали подачки: процент с наследования, плату за услуги, выморочное имущество. Что-то произошло. Дурное предчувствие кольнуло сердце. И Максимус далеко.

Ехать пришлось недалеко. Но зрелище не понравилось Марию: пустая, будто вымершая дорога. На развилках вырезанные из дерева кресты. Несколько раз попадались деревья, увешанные разноцветными полосками ткани. Концы теребил, раскачивал ветер.

- Что-то сгнило на Рюгене, - заметил Марий. - Эй, Балаш, что тут произошло? Где люди?

- Епископ расскажет. Эй, ты, с ножом, не смотри на меня так, я не при чём. Не знаю я! Кто посвятит простого солдата? Слышал только, что видели ночное сияние. И звуки такие, что слышишь с зажатыми ушами. Многие предпочли уехать, чем томиться в неизвестности.

Альберт пятнадцать лет занимал должность епископа. Он происходил из знатного рода, побочной ветки правящего герцога и легко получил самый высший сан на Рюгене. Большинство из священников, монахов, всех пафосных во-церквлённых, ничего не соображало в политике. Они будто жили святым духом: радовались новому дню, исполнению обетов, простым трудностям жизни. Церковь для них была формальностью, необходимостью.

- Души спасают! - раздражённо фыркнул епископ. Сидящий напротив писарь - молодой монашек на побегушках - встрепенулся и подскочил. Они все меня боятся. И где же их вера? Только привычка, страх.

- Не отвлекайся! - укорил Альберт. - Продолжай записывать.

Скрипит гусиное перо. Жёлтый пергамент покрывается новыми знаками. Молодой писарь при падающем свете из бойницы записывает изречения хозяина.

"Риг, лорд Кастельхольма, герцог Свезии, покровитель Рюгена. Добрый друг и защитник святой Церкви, пришло время ещё раз послужить правому делу! Мы, Альберт, епископ Рюгена и Церковь, просим вас об оказании помощи в расследовании дьявольского заговора. По нашим сведениям на острове действует разветвлённая система агентов темных культов. Прошу милостиво покрыть расходы Церкви на это богоугодное дело в размере одной тысячи динариев. Искренне ваша, Истинная Церковь Пламенного креста".

- Записал? Отнеси вниз, прикажи с гонцом немедленно отправить в Кастельхольм. Стой, неразумный! Печать забыл!

Епископ со свечи капнул воска и закрепил края свитка именной печаткой. Служка поклонился и стрелой вылетел наружу. Альберт был очень строг и подвержен перемене настроения. Мог за нерадивость отослать в холодную или, того хуже, прочь, в отдалённый скит.

Альберт подошёл к бойнице: пустой двор горной крепости, несколько солдат в рясах поверх кольчуг, крохотная конюшня. Воронье гнездо - оплот будущей единой и неделимой Церкви - стального братства святых воинов. Епископ смог выкупить имущество из выморочного фонда с помощью новых друзей. Альберт никогда не стеснялся в союзниках: лазутчик даже не верил в бога, это сразу видно по тому скрытому презрению и негодованию глубоко в серых глазах. Сергий - чужак, атеист и... необыкновенно одарённый, богатый и полезный человек. Альберт много почерпнул от гостя. Но и пришлось допустить в святую святых - библиотеку. Уже потом, когда гость скрылся, епископ специально пересмотрел взятые книги. Одни пророчества и ветхие хроники. Альберт не верил в глупость про конец света и древние легендарные вторжения демонов, но не мог не понимать, какую силу имеет суеверие на слабых рассудком.

Прочитанное: о пришествие тьмы с востока, чуму и войну, не могло не насторожить. Сергий не стал бы читать глупости. Это был сугубо практичный человек.

Епископ с раздражением отодвинулся от проёма. Не надо было его упускать! Но треклятый агент как сквозь землю провалился! Лучшие разведчики Церкви не смогли своевременно выйти на след Сергия.

- Если подумать, - произнёс Альберт. - Я должен был сразу насторожиться, откуда у человека такие деньги. Но рекомендации от братьев с Севера... Или же Север впал в ересь и искушение?

С материка доходили сведения о новой силе: неким лорде Владимере. Судя по всему, он не был человеком, а каким-то одержимым злыми духами, ходячим трупом. К счастью, все дела с ним вёл орден Пламенного креста, а не Альберт. Деньги, информация поступали в срок, и епископ закрывал глаза на связи с нечистой силой. Этим я отличаюсь от других: болваны ни на что не способны. Они видят только внешнее, судят по одёжке. Никто из них не способен привести Церковь к истинному величию. К счастью, Создатель прислал меня.

Рюген рассыпался на части: с каждым днём власть герцога слабела, становилась всё более и более номинальной. Но никто не смел претендовать на освободившееся место. Рыцарство почти растворилось в мещанской среде, а торговцы ещё не были столь сильны, чтобы претендовать на большее. На севере зашевелились луцерны. Там вспоминают древнюю республику. На пирах всё чаще и чаще восхваляют традиции усташей. Свеи твердят, что устали кормить и защищать ленивые провинции. Они все просто слепые дураки. Их заботит выдуманное прошлое. Они не помнят ужасов прошедших войн. Как усташи бросали пленных детей в огонь. Свеи приколачивали мятежников гвоздями к входным дверям. Никто из них не удосужился осилить хроники. Они ничего не знают, и знать не хотят. Я знаю. Я помню.

Альберт выглядел обычным стариком, хрупким, тонкокостным с трясущимися руками. Но это была маска, обманка, чтобы сильные мира сего чувствовали превосходство. Епископами просто так не становятся.

Он вспомнил посвящение: юнец, бледный от волнения и страха, но с горящими глазами. Тогда у него не было выбора: либо изгнание, либо постриг. Лишний наследник, конкурент отцу нынешнего герцога. Если бы родитель Рига вовремя умер, то сейчас бы Альберт носил титул лорда Кастельхольма. Но жизнь обернулась иначе. Тогда юноша клял судьбу, не желая смириться, как другие. И только потом понял удачу. Умный, образованный, обученный военному делу Альберт был на голову выше любых святых отцов. Он мог организовать солдат, повести за собой, несмотря на сан, не стеснялся интриги, хитрости. Всё во имя Бога!

В кампании в Поморье именно святые дружины Альберта, тогда ещё странного чудака-аббата, принесли перелом в войне. В то время как горожане скинули лучшие силы в море, именно аббат рассорил мир и коммуны. Это и погубило Словенский союз. С тех пор слава Альберта померкла. Слава как шлюха, алчна и непостоянна. В памяти остались только подвиги рыцарства. Рыцарства? Ха, сборище плохо вооружённых мужланов! Они побеждают только безоружных, в численном превосходстве. Это называется стратегия.

Зато прошедшая война принесла связи. Альберт видел далеко: от западного моря до пустынь востока. И каждое явление выстраивалось в ясную закономерность. Мир вступил на путь перемен. Как раньше уже не будет. И Церковь должна выстоять в грядущем шторме, любой ценой.

Снаружи раскатился рог. Епископ выглянул и увидел открывающиеся ворота. Посланный на перехват беглого рыцаря отряд вернулся с добычей. Он насчитал трёх воинов: один в ярко-красном плаще и шлеме с плюмажем из алых перьев, два других в скромных ватниках.

"В год беды, когда Тьма окутает мир, только двое мужчин с Бычьего острова будут способны одолеть тучу", - вспомнил Альберт тайные предсказания. Байки у костра нередко оборачиваются ночным кошмаром. Тьма может прийти, а может и не прийти. И Марий может быть тем самым человеком, а может и не быть. Но он у меня на поводке. А значит, лучше бы ему стать избранным.

Расчеты противоречили. Даже недюжего интеллекта Альберта не хватало на окончательное определение, в каком месте предсказывалось рождение спасителя мира. Не стоило отдавать такие сведения вражескому лазутчику. Хотя, без него я бы вообще на них не обратил внимание. Да и новый замок закрепит наше владычество.

Гость не заставил себя долго ждать. По настоянию епископа, Марий пришёл один, без оружия, но с несвязанными руками. Альберт сохранял осторожность. Сведения, где на самом деле пропадал блудный сын и кому он служит, были противоречивыми.

- Добрый день, Марий! - улыбнулся старик. Он видел перед собой крепкого, гибкого как рапира, юношу с уже недетскими глазами. Мальчик много повидал. Так смотрят прошедшие войну. Он убивал, и не в честном бою. От него пахнет кровью и жаждой власти.

- Я с нетерпением ожидал твоего возвращения!

- Святой отец, - Марий поцеловал протянутую руку. Он содрогнулся от отвращения. Все его истинные чувства открыты передо мной.

- Ну, рассказывай, много повидал? Послужил за веру? Или коса нашла на камень? Ну, не печалься, на твой век войн ещё хватит. Надо только грамотно выбирать союзников.

- Кстати о союзниках, теперь я служу совершенно иной силе...

- Но пока я тебя вижу одного, с двумя оборванцами, в своих владениях! - перебил Альберт. Он позволил повысить голос. Лицо нахмурилось. Он знал, что так вызывает неподдельный страх. Из-за его простой внешности божьего одуванчика никто не ожидал такого напора. Давай, выкладывай! Уязвлённое самолюбие лучше клещей палача. Откуда доспехи? Слуги? Что за новая сила? Железный король? Нет, зачем ему мог сдаться никудышный мальчишка!

- Ты обманул в прошлый раз! Подставил Церковь и святое дело под праведный гнев родителя! Я лишился десятины со Старых Туб!

Марий глубоко вздохнул. Он боится, что я прямо сейчас велю заковать в цепи и отвезу в дальние горные скиты. Религия нынче для него тюрьма, хуже смерти и высшее наказание. Он развращён незаслуженными почестями и богатством. Чужие речи звучат в его ушах, но он верит, что держит всё под контролем.

- Я компенсирую убытки. Мой сеньор, владыка Максимус всё оплатит.

Епископ едва удержался, чтобы не потереть руки от радости. Он только что заполучил новые пожертвования. Сначала брать, и только потом разбираться от кого и что.

- Деньги деньгами. Но как же нарушенное слово? Ты обещал стать одним из нас, преданным благому делу. Я, как человек, могу взять неустойку, но Создатель... Подумай сам, разве возможно получить прощение звоном монет, а не колоколов. Разве что... Нет, это слишком, ты не пойдёшь...

- Говорите, святой отец, мой господин очень щедрый!

- Вступи в наши ряды - в Вороньем гнезде формируется орден меченосцев, братьев во Кресте. Или оплати постройку новой церкви.

Марий замолчал, сжимая и разжимая кулаки. Ты разозлён? Маленький щеночек, добро пожаловать во взрослый мир! А кто сказал, что будет легко? Думал, так просто отделаешься? Нет, проявил слабость - будешь платить до гроба!

- Я построю церковь! - буркнул Марий. Он заложил руки за пояс. - Как только повидаюсь с отцом и договорюсь о переправе отряда владыки Максимуса.

- Твой сеньор решил почтить Рюген своим присутствием? - любезным тоном спросил Альберт. - Горю желанием с ним поскорее познакомится.

- Уж поверьте, - ухмыльнулся рыцарь. Марий будто сбросил гору с плеч, хотя и ушёл проигравшим. - Долго ждать не придётся!

Епископ сделал жест рукой, что, мол, свободен. Марий уже уходил, когда остановился на самом пороге и спросил.

- А что вообще происходит? Округа как вымерла.

- Приближается война, юный рыцарь. Ты можешь думать, что я всего лишь жадный старик. Но не безумец. Тень ужаса накрыла Рюген. На границах неспокойно. Поселенцы отводят отары в горы. Теперь уже ничего не будет как раньше, и поэтому, ничья помощь не окажется лишней.

Он не верит. Марий потерял веру. Для Церкви он пропал. Только расчет, алчность, жажда всё новых и новых чувственных удовольствий будет распалять изнутри. Внешне всё в порядке, но внутренне - на краю бездны. Одно неловкое движение - и он будет вечно падать вниз, в непроницаемый мрак. Даже я верю! В возможность одного превозмочь природу. В крест на плечах. В Создателя и его замысел. В то, что несовершенный мир и есть совершенство. Но не Марий. Вера лишь изящные словеса, дурная привычка. Мне горько смотреть на его начинающееся падение и ничего не мочь с этим поделать!

Служка вернулся. Альберт приказал достать новый пергамент и надиктовал очередное послание. Епископ отличался потрясающей работоспособностью. Он никогда ничего не планировал, но всегда успевал. Дела обделывались естественно, исходя из потребностей. Правильно назначенные люди на своих местах не нуждались в лишнем присмотре.

"Послание верховным святым чинам.

Строго секретно.

Рюген находится в пустоте. Население не знает куда податься. Старое кажется смешным и примитивным. Новое - опасным и чужеродным явлением. Верить не в кого, но есть желание. Отсутствие опоры приводит к духовной пустоте, неустойчивости, колебаниям. Сложилась почва для поднимающихся, как грибы после дождя, темных культов. Идеи конца света, вседозволенности, потеря страха перед высшим судом и неотвратимости наказания приводят к социальным колебаниям, возрождениям химер, призраков прошлого. Наша задача не упустить момент, заполнить нишу, всеми силами противостоять сектантам. Не стесняйтесь насилия - Создатель знает, что лучше прирезать одну больную овцу, но спасти отару. Творите правосудие в тени. Завлекайте романтикой. Не скупитесь на оплату труда художников, скульпторов, поэтов. Пусть у Истинной Церкви будет хороший образ. Средства будут перечислены в срок по потребности.

Мужайтесь, братья! Близится час войны! Альберт, епископ Истиной Церкви Пылающего Креста".

Последнее время у Антония голова шла кругом. Новости из дома, да такие, что не знаешь, радоваться или печалиться! Подвалила и работа. Апостол - маленький плешивый человечек со сросшимися бровями - привёз первую партию оружия. Мечи, топоры, панцири - старейшины были в восторге, но Кольцо остался недоволен.

- Мало! - отрезал Томас. - С таким добром мы не продвинемся дальше ночных воров. - А, что братья? Много ли из вас помнят, как упражняться с дротиком и пращой?

Люцерны издревле составляли лёгкую пехоту. Они не были сильны строем или в атаке, но лучше прочих тревожили вылазками.

- Что насмехаетесь? Кто сомневается? - Кольцо подобрал один из дротиков, размахнулся и закинул ровно в стену дома с тридцати шагов. Древко глубоко увязло между бревнами и вибрировало. - Даже потеряв города наши предки, отвоевали нам иллюзию свободы. У нас нет господ! И никогда не будет! Вот наше оружие!

Воин поднял другой дротик.

- Ещё никто не смог победить вооружённый народ!

Антоний попытался выдернуть дротик из стены и только со второй попытки, напрягшись, извлёк древко. Кольцо был нечеловечески силён первозданной дикой силой.

- Как там с твоей женщиной? - развязно спросил Томас. - Люди говорят, скоро станешь отцом?

Антоний осторожно кивнул. Он был не из робкого десятка, но терялся перед предводителем. Томас мог задать любой вопрос, самый неделикатный и необычный. Разбойник не стеснялся общества. Он сам, на людях оплакивая похищенную Беату, жил с двумя шлюхами, привезёнными с материка.

- Запомни, все эти женщины, дети, семья - только помеха делу. Размякнешь и сам не заметишь! В нужный момент или рука дрогнет, или опасность прозеваешь. Ведь если ты не видишь своей слабости, то будь уверен, твои враги обладают орлиным зрением. Если хочешь чего-нибудь достичь - стань свободным. И от счастья тоже. Потому что на пути легко всё потерять, а если ничего нет, то ничего нельзя и потерять.

- Я не подведу, - низко наклонил голову Антоний. Он боялся за Мию. - Моя семья не станет помехой.

- Кстати, спасибо что напомнил! Пришла пора поквитаться с притеснителями! Я узнал, кто сжёг мой хутор. Кернау! Будь проклято это имя! И имя вора. Его зовут Красным, он в алых доспехах и шлеме с плюмажем. Хвастуна будет несложно найти! А пока навестим старушку Ингрид. Пора отвечать за своих цепных псов!

Антоний не смел поднять головы. Кровь отхлынула от щёк. Неужели он расстанется с Миа? Когда ей особенно нужна поддержка!

Один за другим тайные убежища пустели: воины в одинаковых зелёных плащах стекались в единый лагерь на побережье, под Ясберень. С высоты скал открывался вид на небольшой посёлок и качающиеся лодки у причала.

Повелитель окрестных земель, лорд Агасси, словно куда-то запропастился. Разом пропали хозяйские управленцы, тиуны, счетоводы, будто их никогда не было. Стражники перестали патрулировать дороги, их сменили молчаливые и хмурые фигуры в зелёном. Местные жители забились в норы как мыши и старались лишний раз не мозолить глаза солдатам. Дисциплина в отрядах была железная, но солдаты всегда остаются солдатами.

- Максимус! - доносилось со всех сторон. Почти никто не знал, кто этот новый хозяин. Одни в полголоса называли разбойником, другие лжецом и великим обманщиком, третьи - посланцем небес. Больше всего смущала странная тишина официальных властей. Будто ничего и не происходило, всё в порядке.

Из глубины материка доносились пугающие вести о горящих городах, стаях чёрного воронья, разжиревшего на человеческом мясе. Будто некие тени в ночи грабят и жгут поместья, вереницах пленников. Прошёл слух и пропавшей казне Железного короля.

Максимус - высокий мужчина с повязкой на глазу - стоял, скрестив на груди руки, на утесе. Внизу, по извилистой дороге, сновали тележки с битым камнем и песком. Здесь строился новый мир. И всему старому, отжившему, несправедливому, приходил заслуженный конец.

Со всего Поморья приходили новые отряды сторонников. Часть из них прошла с ним все тяготы жизни в пустошах, были и восточные воины, превратившиеся в живую сталь за годы странствий. Новые рекруты, обученные и тренированные в тайных лагерях, беглые солдаты и наемники, выходцы из бедноты. Все они желали измениться, стать на другой путь. Изменение как единый лозунг, первопричина.

- Мир уродлив! Несправедлив и чудовищен! Мы ждали Богов, но где была их помощь? - провозглашали глашатаи новой армии. - Только в наших руках возможность изменить мир! Присоединяйтесь к армии великого вождя Максимуса!

Каждый из воинов в чём-то был изгой. Одни затаили злобу на старые обиды, другие - от непонимания творящихся перемен, или страха перед анархией. Были и те, кто желал славы и места на новом пьедестале. Максимус обещал каждого сделать богом.

Усталое, истерзанное после недавней войны Поморье оказалось беззащитным перед небольшими мобильными отрядами Зеленых плащей. Лорды запирались в замках или откупались подарками, города выдавали обидчиков на расправу толпе.

Максимус знал, что от его имени творят приверженцы. Он понимал, человеческую природу не переделать. Говори хоть о любви и прощении, но всегда найдутся те, кто согласится пролить кровь за идею. Ещё хуже иметь дела с перебежчиками, которые меняют цвет под стать новой власти. Они - цепные псы, только такие, которые сожрут хозяина, едва проявит слабость.

Они плохо думают обо мне. Пусть. Я не караю за мысли. Мне не интересно о чём думает верный человек. Даже если в мыслях он меня распинает и потешается над телом. Я требую только исполнение дела.

На море штормило, хотя прошедшая буря уже выдыхалась. Волны словно потеряли интерес к дальнейшей борьбе. Как могут потерять интерес и мои сторонники. Они ждут новизны, действия. Заставь их ждать - и они покинут лагерь быстрее, чем взойдёт новая луна. Теперь всё зависело от Мария, молодого и неопытного рыцаря из Старых Туб. Максимус по несколько раз на день восходил на утёс и смотрел в море, ожидая увидеть белые точки парусов. Тщетно. Ещё рано. Надо дать время. Вот только времени почти нет. Промедлит - начнутся новые расспросы. И если армия уйдёт - кто останется со мной? Ветераны из клана Акада?

- Господин, - поклонилась серая тень. Максимус давно почувствовал присутствие странного гостя. Он был посланцем иных сил, ничуть не слабее могущественного Радужного города.

- Ты снова здесь, и снова не с пустыми руками, - то ли спросил, то ли отметил вождь.

- Мои хозяева на вашей стороне, господин. Они предлагают услугу. Мы поможем быстро, в течение месяца, перебросить вашу армию. Я знаю, что вы задумали. Но учтите, морской путь может занять месяцы. На такое войско потребуются огромные запасы воды и продовольствия, ведь путь проляжет через безжизненные районы. Нет портов, только полоска выжженной чужой земли.

- Зачем вам помогать? - спросил Максимус. Он как никто другой, знал, что в мире ничего просто так не делается. - Или... Демоны имеют планы на Поморье? Рюген? Впрочем, какая разница... Проблемы Запада меня не интересуют. Разве что моих сторонников. А, агент, сможешь потом выстоять против моих слуг? Не пожалеешь?

- Нами движет только стремление сделать мир лучше, - поклонился Сергий. На лице появилась фальшивая улыбка. - В этом мы похожи.

Я как зеркало. Каждый видит во мне лишь то, что хочет. Для него я популист, алчущий власти. Для других - возможность подняться выше и плевать на других. Для третьих - великий вождь и воитель, приносящий славу. Но никто из них не верит, что я и в правду хочу дать свободу. У них не было такого детства. Их сестер не насиловали ночные умертвия. Они не знают, как это жить со скотом в одной лачуге. Они перевирают мои слова под свой недалекий ум. Их свобода - это воля поступать, не считаясь с другими. Моя - жить и судить. Отделять зерна от плевел.

- Что ж, пройдём в мой шатер и обсудим детали, - после непродолжительного молчания сказал Максимус и сделал приглашающий жест рукой.

Я вижу огромные песочные часы. Время истекает. Скоро всё будет по-другому. А эти попутчики будут только до первого перекрёстка.

Старые Тубы словно уменьшились в размерах. Марий с удивлением рассматривал покосившиеся башни, крошащуюся кладку, ржавые цепи на решетке. По сравнению с твердынями Поморья родительский замок был просто руинами, в лучшем состоянии, чем Рамменау, но много меньше. Старые Тубы мало чего стоили в военном отношении. Разве что сдержать диких зверей или кучку крестьян.

- Это и есть ваш замок, сир? - хмыкнул Хомут. Марий густо покраснел. Отец много говорил, что надо идти в ногу со временем, хватать удачу за хвост, ломая хребет. Но при этом всё возлагал на сыновей.

- Выигрывает не оружие, а рука, которая его держит. Так ведь учил вождь? - нашелся рыцарь. Проклятая дворняжка! Я ещё припомню насмешку! Стоит только подняться выше...

В новых доспехах Мария не признали и не хотели поднимать решётку. Пришлось снимать закрытый шлем и долго ругаться, пока не вышел старший смены.

- Чему вас только учат? - рассердился рыцарь. Он прибывал в дурном расположении.

- Не ругайтесь, времена нынче опасные, - ответил старший. От внимания Мария не укрылось пропущенное обращение. Он снова покраснел.

"Во истину Красный", - подумал рыцарь.

- Ты забываешься... - начал Марий, как осекся, услышав знакомые шаги. Отец, вразвалочку, вышел навстречу гостям.

Марий набрал побольше воздуху в грудь, будто собирался нырнуть на глубину. Меньше всего на свете хотелось возвращаться домой.

Вильям ничуть не изменился: среднего роста, чуть погрузневший, с красным лицом и страшными для неслуха выпученными глазами. Коротко стриженные седые у корней волосы. Ходил он в выцветшей старомодной накидке до колен.

- Только приехал и уже командовать? - не то сказал, не то прорычал Вильям. Внутри Мария сотрясало от страха. Больше всего на свете он боялся собственного отца. Разом вспомнилось, как секли за нерадение к учебе, богохульства, насмешки.

- Хотя доспех неплох. Представь своих друзей, и пройдём, надо поговорить!

- Хомут и Бузина, - оруженосцы поклонились, прижав правую руку к груди. От Мария не скрылась усмешка в глазах Хомута. Он смотрит на моего отца, как на добычу. Так лисица льстит тетереву, чтобы подобраться ближе и вонзить клыки в шею.

- Добро пожаловать, - то ли ухмылка, то ли улыбка на миг появилась на лице. - Вино и очаг в вашем распоряжении. Марий! За мной, в кабинет!

Здесь всё начиналось. Тут же может и закончится. Я уважаю и трепещу перед отцом. Но если он станет мешать... Я уже не тот, что раньше. У меня проросли клыки. И я пущу их в ход, если буду загнан в угол.

Отец закрыл за ним дверь. Он остановился, будто отрезая пути к отступлению. Со всех сторон смотрели книги в тяжелых переплётах и лики с портретов. Марий заметил несколько новых статуэток.

- Теперь объясни, что это всё значит! - приказал Вильям. - Сначала сбегаешь, пишешь издевательские письма. А потом, вот так, раз и валишься как снег на голову. Ждёшь распростёртых объятий? После того как унизил меня перед епископом? Знаешь, сколько он взял с меня отступных? Я по уши в долгах из-за тебя!

"Вот старый подлец! - с негодованием подумал Марий. - Всех надул"!

- Я бы тебя высек, как в старые времена, но... что-то изменилось. В тебе, в мире... Эти доспехи, целое состояние. Ты мог бы жить безбедно. Может быть, пора остановиться, пока не поздно? Я чувствую беду.

- Ты всегда говорил, что надо смотреть на два шага вперёд. Я на гребне волны. Выбора нет: либо на гребне, либо утонуть. Отсидеться не получится. Стены маловаты.

Вильям приблизился ближе.

- Мы никогда не ладили. Я не считался с твоими желаниями, ты никогда не шёл навстречу. Мною движет желание процветать. Род быков должен быть в достатке. А что движет тобой? Ты думаешь о семье? О чём ты вообще думаешь? Чем грезишь?

- Столько же времени должно было утечь, - ответил глухо Марий. Он был разозлён, как никогда раньше. - Прежде, чем ты удосужился узнать! Время ушло. Теперь уже я спрашиваю: ты со мной? Уже не будет такого: скромный монашек на благо семьи! Есть я, правая рука вождя! И знаешь, что он обещал мне, когда дело будет сделано? Власть, столько, сколько смогу пожелать. Что мне вшивый Рюген? Нет, тут и целого Поморья будет мало.

Вильям замер, поражённый. Глаза внимательно, удивлённо смотрели на сына, будто не узнавали.

- Я не буду мешать, - наконец произнес родитель. Он повернулся спиной, лицом к окну. - Делай что хочешь. Твоя броня... знай, такие подарки просто так не делаются. Советую узнать, зачем ты понадобился своему хозяину. Мало ли. Может ему понадобился всего лишь шут? А твоя кровь льстит самолюбию?

- Мало не мешать. Максимусу нужен флот. Помоги на переговорах - и Старые Тубы возродятся в былом величии!

- Плевать ты хотел на всё величие, - скривился Вильям. - Я займусь переговорами. Приглашай своего сеньора, всё будет сделано. Всё равно, куда надо вы направляетесь! Хоть в Бездну!

Со двора донёсся шум. Кто-то протрубил в рожок, покричал, а затем всё стихло. Через некоторое время в кабинет тихонько постучали. Вильям крикнул, чтоб зашли. Это был слуга, один из доверенных хозяина.

- Что случилось?

- Письмо, господин. - Вильям развернул свиток и быстро пробежал глазами. Лоб пересекли вертикальные морщины.

- Не ко времени, - пробормотал хозяин. - Не ко времени всё это. Что, Марий, допрыгался? На севере мятеж! И глава восставших Кольцо просит твоей крови! Молчишь? Думал всё шутки? Как ты умудрился перейти ему дорогу? Нет, отставим! Зови своего хозяина, но сам следуй за мной! Пусть собрание решает судьбу Рюгена. Я всё решил! Завтра мы выезжаем в Фехервар.

Фехервар был древней столицей вождей усташей. Триста лет назад конница номадов по узкому, тогда ещё не затопленному перешейку, перебралась на Рюген, сожгла и разграбила великие города республики, заняла, как они тогда называли, центр мира - небольшое плоскогорье в центральной части острова. Добраться сюда было нелегко, закрученная тропа, не более одного всадника в ряд, с одной стороны - серая скала, с другой - провал. Но добравшись до вершины - ровного ромашкового поля - вероятно основатели испытали настоящий восторг. Снизу открывался вид на окрестные долины. Белоснежные облака так близко приникали к земле, что казалось, протяни руку и коснешься божественного, непознанного творения. Именно здесь, в Фехерваре, разбойничьей столице кочевого народа творилась история. Отсюда начал проповедь беглый раб из Луцернии. На этой вершине распяли первых пророков за дерзкие речи. Именно здесь небесный огонь пал с небес, озарив светом новую веру. Прошли годы, давно уже усташи не сражались верхом, исчезли легендарные вожди и свеи покорили Рюген. Но вера в Огненный крест продолжила развитие.

Марий напрягал память. Фехервар - вторая столица острова. Центр дворянского собрания. Оплот власти усташей над покорёнными. Герцог любил это место. Только здесь, казалось бы, на чужой земле, он был истинным господином. В Кастельхолме - лишь первым среди равных.

- Герцог будет? - по дороге спросил Марий. Отец почти не общался с ним, погрузившись в размышления. Рыцарь так и видел посещавшие родителя сомнения.

- Нет, - отрезал Вильям. - У него и без тебя дел по горло.

Отец на полуслове обрывал разговор. Марий не мог понять причину: то ли Вильям гневается, то ли и сам сомневается.

Однако всё прояснила беседа с одним из сопровождающих слуг. Марий не стал сразу напирать, а начал издалека. И на этот раз удача улыбнулась: он узнал, что незадолго до возвращения блудного сына в замке побывали странные гости, по внешнему виду явно издалека. Слуга особенно подчеркнул про кривые мечи и герб черного ворона.

"Черный ворон, - размышлял Марий. - Не припомню такого. И кривые мечи... Уж не такие, как у тех лазутчиков, что перебили половину полка вшестером? Нет, совпадение. Хотя, ничего зря нельзя отрицать. Вряд ли это враги, тогда бы отец или я уже были бы мертвы. Но и друзья скрытно не приходят".

- Максимус! - само собой навернулось на язык. Вождь ему не доверял!

Последний раз в Фехерваре Марий был лет пять назад. Тогда его поразило золотое покрывало полей, голубое небо и туман под ногами. Восторженные времена прошли: рыцарь видел только необходимое для дела. Сложный подход к городу, низкий земляной вал, деревянные остроконечные башенки. Здесь легко обороняться, но неудобно воевать. Фехервар оставил впечатление убежища трусов. За пять лет многое изменилось: Марий с неприязнью смотрел на часовню на въезде и строящийся монастырь. Фундамент уже заложили, стены медленно, как ростки, тянулись вверх.

Людей в городе было немного, больше знатных семей и слуг. До открытия ярмарки и турнира оставалось не менее месяца. В свободное от празднеств и собраний время город будто вымирал, оставалась немногочисленная священная стража и монахи. Число монахов и паломников росло год от году.

Первый день, ожидая собрание, Марий тренировался в паре с Хомутом. Хомут показал несколько приёмов разоружения противника и очертил уязвимые места. Марий пробовал дотянуться до них, но слуга, раз от разу отбивал атаки и сам повергал противника наземь.

К счастью, собрание началось довольно быстро, уже на второй день пребывания. Дожидаться никого не стали, по давней традиции если хоть треть дворян собиралась, то созыв считался полноправным. Хуже, что прибыл и епископ. Марий с некоторым удивлением отметил судорожный вздох Вильяма. Альберт переходил все границы неуёмной алчностью.

В деревянном вытянутом доме собралось не менее тридцати помещиков. По традиции каждого помещика называли вождём, даже если и кроме одной деревушки он больше никого не вёл. Марий обвёл глазами усташей: каждый старался приодеться получше: мех, бархат, серебро украшений. Но от них так и разило провинциальностью. Самый последний нобиль Поморья был богаче здешних вождей вместе взятых. "Ваш Фехервар одна большая деревня во главе с шаманом", - скривился Марий. Он чётко отделял себя от других. В роскошных доспехах рыцарь больше походил на вождя, чем остальные, даже если это и было неправдой.

После долгих приветствий и пожеланий, наконец-то началось обсуждение. Марий почти не принимал участие, до него не доходило слово. Отец то ли специально, чтобы унизить, или нарочито, ведь таинственное молчание прибавляет цену, не давал слова сыну. Вильям сам поведал о выгодах сделки, упомянул об участии среднего сына Ральфа.

- Нам надо передать часть судов и обученную команду. Выгода несоразмерна с расходами, - распинался председатель. - Думаю, десять - двадцать грузовых судов вполне хватит.

- А куда направляется эта армия? - перебил епископ. Он переплёл пальцы перед собой. - Может быть на Кастельхольм? Умань? Или Оломоуц? Где гарантии, что эта армия не ударит по нам самим? Или не рассорит с соседями?

- Я даю слово...

- В тебе сэр Вильям, никто не сомневается, - продолжил Альберт. - Но что если ты пал жертвой обмана? Что мы знаем о нанимателе? Кто такой этот владыка Максимус? Я слышал, этим именем на материке творится немало зла!

Марий едва сдержался, чтобы не обнажить меча. Внутри разгоралась ярость. Теперь он понял, что с церковью никогда не будет мира. Они не только мешали, но и хулили вождя. Он знал, что если бы Хомут был рядом, то просто придушил бы старика. Преданность оруженосцев была абсолютной, фанатичной.

Дворяне зашумели. Одни давно оказались под епископом и выказывали согласие, другие возмущались вмешательством. Никогда прежде священники не говорили своё мнение на собрание.

- Вы предлагаете отменить сделку? - нахмурился председатель.

- Я предлагаю нейтральных наблюдателей на каждый отосланный корабль. Святых воинов из ордена меченосцев.

Марий дал знак отцу, что согласен с условиями. Старый пройдоха ещё и вызнает всё до последней капли сведений. Но это не страшно. Как только я воссоединюсь с Максимусом, сами боги не станут помехой.

- Хорошо, - согласился Вильям. Собрание было не против. Но дальше страсти только разгорались. Один из вождей встал с места и потребовал созыв ополчения.

- Эти слова как жужжание мух над трупом! - выкрикнул рыцарь. Ему было лет сорок, он пришёл на собрание в обычном панцире и при длинном мече. - Сделка, какие-то наблюдатели... У нас под носом бунт! Моя кузина Ингрид осаждена в родном замке! С каких пор усташи стали торговцами? Может, ещё опозоримся и купим наемников?

- Всему своё время, Белла! - напомнил председатель. Рыцарь только разозлился пуще прежнего. Лицо налилось красным цветом, усы топорщились в стороны.

- А когда оно будет, Вильям? Пока нас не убьют по одному на радость свеям? Тебе-то всегда будет хорошо! Ты до того освеялся, что и духа нашего больше не осталось.

Вильям замер, положив руку на меч. Белла стоял напротив. Они готовы были убить друг друга.

- Это вызов? - спокойно спросил председатель. Альберт протестующе поднял крест вверх, призывая к порядку. Дворяне вскакивали с мест, с шумом отодвигая стулья.

- Пока нет. Но если мою кузину не освободят, я первый поставлю под сомнение твоё председательство! - Белла впился взором в отца Мария. Он опасен. Раздавит как муху и не поморщится.

- Словоблудие, - скривился Вильям. - Что ты предлагаешь? Ополчение? Когда большинство наших людей в походе за морем? Кто пойдёт против луцернов?

Марий выступил вперёд. В своих роскошных доспехах он выделялся на фоне провинциальных помещиков.

- Всё что надо - это переправить тысячу-другую солдат на остров. Мой повелитель приструнит чернь в качестве знака доброй воли.

- А потом и нас? - выкрикнул кто-то. Белла нехорошо улыбался, будто примеривался куда ударить.

- За всю жизнь не слышал про добрую волю, - процедил помещик.

- Ни разу еще, ни один чужеземный солдат не ступал на свободную землю Рюгена! - патетически воскликнул епископ. Остальные подхватили, как в хоре. Из гвалта только и слышалась, что: свобода, честь, захватчики...

Вильям поднял руку, призывая к молчанию. Не сразу, но постепенно возмущение утихло.

- Тогда вторым вопросом станем созыв ополчения! Давайте, договариваться о числе солдат...

Марий почувствовал, что пришло его время: прославиться или уйти безвестным.

- Пока все соберутся, Кернау падёт! Не хотите помощи от повелителя - ваша воля! Но я сам, Марий из рода Быков, прозванный Красным, первый враг вождя мятежников, выйду в поход! Так зовёт моя честь!

Уже много позже, когда Марий седлал лошадь и с двумя телохранителями собирался покинуть город, к нему подошёл Белла с несколькими дворянами.

- Я не знаю, чего ты добиваешься, - выложил Белла. - Ты явно не такой дурак, как твои речи. И ты не в ладах с отцом, это всем известно.

- И что с того? - с вызовом спросил рыцарь. Рядом с оруженосцами он чувствовал себя уверенней.

- Я дам своих людей на помощь, хоть и не доверяю. Я говорю напрямик, как привык. Ты за независимость?

Марий задумался. По правде говоря, ему было плевать на Рюген. Сейчас главное выполнить поручение Максимуса, отплыть на Восток, захватить Радужный город и получить силу. Что будет дальше?

- Я не стану печалиться, если герцог станет платить пошлину, когда в очередной раз приедет погостить в Фехервар.

Белла ощерился и потрепал его по плечу.

- Другое дело!

Теперь все заботы были лишь о сборе отряда. Конечно, Марий ничуть не жалел о печальной судьбе осаждённых, но это был шанс прославиться. На его стороне хорошее оружие, фактор внезапности, опыт. Луцерны могли предложить только численное превосходство. Но он и не собирался с ними сражаться.

- Стоит только убить вожаков, - объяснил Марий. - Как сами разбегутся!

Глава XV.

- А мне Белла только начал нравиться, - засмеялся Марий. Он и оруженосцы, наблюдали за пополнением. Вождь прислал самых последних солдат, от которых, видимо, давно собирался избавиться. Четверо грузных солдат в плохоньких, ржавых кольчугах играли в кости у костра.

- Здесь нет друзей, - заметил Бузина. - Только настоящие и будущие враги. Если пожелаете вернуться обратно - Белла может стать соперником на пути... к большему.

- К чему? - переспросил Марий.

- А чего вам хочется? Свой замок? Конюшню с породистыми скакунами? Или золота? Я вижу честолюбие. Такое желание власти, что зубы сводит. Разве я не прав?

- Меня не интересуют вещи как самоцель. А вас?

Хомут ощерился. На небритом лице это выглядело угрожающе, будто тигр ярился.

- Убийства ради убийств, - неторопливо протянул воин. Он переглянулся с братом. Бузина сузил глаза и промолчал.

Их прервал радостный выкрик одного из игроков. Один из солдат поднялся и трясал руками. Кто-то выругался.

- Они просто мусор, - пояснил Марий. - Никто и ничто. Жрать, трахаться и играть - вот их насущное. Я буду иным: справедливым до скрежета зубов, внушающим страх и искреннее восхищение. Я буду стоять, возвышаясь над стадом, а они мычать в такт моим словам.

- Но пока мы здесь одни, вдалеке от хозяина, против всех, - прервал излияния Бузина. - Ваш план, сир?

- Лезть в лоб на мятежников - смерть. Кольцо собрал не меньше тысячи, - заявил Марий.

Хомут скрестил пальцы перед грудью. Он опять улыбался.

- Вспомните мои уроки, сир, бить по уязвимостям.

Марий понял, что братья уже знали ответ. Они лишь хотели, чтобы рыцарь дошёл своим умом.

- Кольцо... Но как его выманить?

- Слышали про апостола Тьмы? - улыбнулся Бузина. - Их духовный лидер. Думаю, Томас здорово рассердится, если с ним что-нибудь случится.

Последние дни после приезда апостола превратились в сплошной праздник. Жители Пагорок, из тех, кто не ушёл на осаду, отбросили страхи прочь. Вино лилось рекой. По рукам, с придыханием "от Самого" передавались странные пакетики с сухой травой. Закурившие её будто бы на время равнялись с богами.

Миа пробовала её, но кроме учащённого сердцебиения и тошноты, больше ничего не испытала. Другие же доходили до видений.

- Я дам вам шанс подняться выше! - прокаркал апостол. Теперь, когда его узнали поближе, он перестал казаться плешивым старичком. Нет, он стал своим, будто что-то их неразрывно связало.

- Мы родились червивыми тварями! Но всегда можно дотянуться до вершин гор! - провозглашал он, и чем больше расходилось травы, тем внимательней его слушали. Вскоре Миа заметила, что уже никто над ним не смеётся, и некоторые девушки горят желанием принять "благодать" от старика. Она с омерзением слушала рассказы о его неутомимой похоти.

Других мужчин в городе почти не было, кроме нескольких стариков и десятка адептов культа. Но самые закоренелые последователи уже не обращали внимания на бытовое. Они только хитро улыбались и предлагали очередной пакетик.

Мужчины ушли на войну. Впервые за долгое время Миа почувствовала себя одинокой и слабой. Раньше с ней всегда кто-то был. Стоило только улыбнуться - рядом возникал новый защитник, служивший верой и правдой, пусть и без надежды.

Культисты заняли Пагорки. Трактир прекратил работу: вместо него собирались открыть церковь. Идеи Тьмы проповедуемые апостолом, совсем не привлекали девушку. Мысли были только об Антонии и носимом ребёнке. Так же было и с возрождением республики. Но других уже не образумить. По вечерам в селе устраивался настоящий шабаш, палили соломенное чучело, изображающего герцога, и курили. Дым магическим образом заволакивал площадку перед домами. Культисты на кожаных барабанах отбивали быстрый ритм и тянули низкими голосами жуткую песню. Миа пыталась вслушиваться в напев, но быстро сбивалась со смысла. Только и слышала, что "тьма", "воля", "расплата". Новые хозяева Пагорок пугали.

Был обычный для новых Пагорок вечер. Погода улучшилось, на море закончился шторм, тучи разошлись в стороны. Закат вышел причудливо алым, будто горизонт оросило кровью. Культисты вышли на утоптанную площадку перед домами и принесли барабаны. Новое соломенное чучело привязали к столбу. Апостол сам поднёс зажжённый факел. Жители высыпались на зрелище. Часть из них раскуривало трубки.

Пламя быстро охватило чучело. Искры взметнулись кверху. Кто-то заметил, что это добрый знак и власть герцога скоро закончится. Апостол поднял руку - по сигналу культисты принесли стол и жареное мясо на блюде. Миа с гримасой отвращения смотрела на него, её тошнило от запаха, и не понимала чье оно.

- Я обещал дать шанс стать выше. Превзойти остальных. Подняться на недосягаемую высоту. И вот он - мясо отрешения от запретов! Пища богов! - воскликнул старичок. - Кто желает присоединиться к тайной вечерне, вкусить часть, подходите ближе!

Некоторые пробовали, подходили ближе. Если бы не тошнота, Миа тоже бы откусила, из одного любопытства. А потом прозвучали слова апостола, словно удар молота.

- Нам нипочем запреты! Мы отведали пищи богов и сравнялись с ними! Пришло время творить невозможное!

Ветер переменился, и столп дыма пригнулся и почти заволок село. Миа закашлялась и подумала, что пора уходить.

- Ой, а что это, пальцы? - услышала она девичий голос. Одна из сравнявшихся с богами ковырялась ножиком в зажаренной туше.

Апостол снисходительно улыбался. Он будто бы подталкивал паству к ответу. Миа зажала рот рукой, мысленно благодаря Создателя за тошноту.

И в этот момент, когда возмущение собиралось выплеснуться наружу, Мие почудились тени в клубах дыма. Почему-то сразу тревожно кольнуло сердце, как при беде. Она вновь ощутила себя совсем одной, беззащитной, посреди врагов.

Тень объявилась за спиной апостола, закинула голову назад и рывком перерезала ему горло. Старик, хрипя и разевая рот, осел наземь. Культисты подскакивали с мест, бросая инструменты, но слишком медленно. Кто-то таинственный, ловкий как демон из бездны, нападал снова и снова, орошая землю кровью.

Площадь заполнилась криками. Девушке повезло, что она уже уходила, и была незаметной за камнями оградки. Ребенок внутри заставлял думать иначе, не тратить время на удивление и страх, а бежать. Она сжала губы и, пригибаясь, поползла вниз, к откосу. Там, ещё детьми, они срезали путь к морю. Миа рассчитывала покинуть село и переждать нападение под защитой скал. В голове как набат стучала кровь.

За спиной кричали от боли и ужаса. Ветер снова переменился и погнал дым внизу, на море. Пахнуло горелым мясом. Миа понимая, что на открытом пляже станет заметной, зажалась под нависающий камень в крохотном углублении и застыла.

Солнце почти зашло, блики от пламени отражались от воды. Ей показалось, что село горит. Только бы с Антонием ничего не случилось. Подумала и сама удивилась. Миа менялась. Незаметно для себя она сделала окончательный выбор, пусть и запоздалый. Она полюбила Антония и это навсегда. Ребёнок был ни при чём.

Миа не знала, сколько просидела под камнем, обхватив руками колени. Она закрыла глаза, пытаясь вспомнить всё хорошее, что было с ней раньше. Детские игры в лады, усташи-разбойники, хождение в море на лодке. Игра в кувшинчик, плетение венков из одуванчиков, первая любовь...

- Они не скоро это забудут, - будто под ухом раздался мужской голос.

- Мне плевать на этот мусор, лишь бы не забыли в Фехерваре. Проклятье, что за тварь ты убил? Они жрали человечину?

- Пора уходить, сир. Или быть может Красный вам больше нравится?

- Красный... Лучше Красный Дракон. Я оставлю им память. Всё сжечь! Детей, женщин, стариков! Так рождался Дракон! Здесь моё вознесение!

- Как пожелаете... Эй, вы, слышали? Это место проклято! Всё сжечь!

Миа вспоминала лица подруг и глаза наполнились слезами. Она беззвучно рыдала, сотрясаясь телом. Девушка боялась покинуть надежное укрытие и лишь ночью, когда пожар в селе пошёл на убыль, осмелилась спуститься к берегу и спрятаться в брошенном сарае с поломанными снастями.

Помощь пришла только на следующий день. Она увидела знакомые лица, но почти ничего не могла сказать.

- Кто это сделал?

- Что произошло?

Не сразу, постепенно, оцепенение спадало. И тогда только два слова сорвались с холодных губ:

- Красный Дракон.

Слухи об уничтожении апостола Тьмы разлетелись по Луцернии. Одни плевались и облегчённо молились, другие - тревожились за судьбу восстания. Мария только потирал руки от удовольствия. Его имя впервые прозвучало на Рюгене! Он приплатил нескольким бродягам, чтобы они разносили небылицы о его подвигах. В них уже не Марий, а Красный Дракон стоял на страже порядка и справедливости.

Бузина был более сдержан в оценке событий.

- Радоваться рано. У нас по-прежнему, даже с учетом пополнений, мало людей и для Томаса наше убийство станет делом чести.

Хомут часто пропадал из лагеря по каким-то делам. Проследить за ним не представлялось возможности. Едва он пересекал некую условную черту, как просто растворялся в воздухе. Только однажды Марий смог заметить, что слуга беседует с каким-то воином в капюшоне. У воина был странный кривой клинок! В памяти разом встали слова о необычном госте Вильяма, после которого тот разом стал сговорчивей.

Либо Максимус мне не доверяет, либо это Хомут сам затеял интригу. Надеюсь, я и в правду буду нужен хозяину после заключения сделки. Не хотелось бы, чтобы меня бросили здесь одного, против этих мятежников. Кольцо не успокоится, дойдёт и до Старых Туб!

- Что теперь? - спросил Марий. Бузина поигрывал ножиком. - Кернау по-прежнему осаждён.

Хомут вразвалочку подошёл к костру и сел напротив. Он жевал конец зубочистки.

- Тамошняя семья имеет для вас какую-то ценность? - спросил Бузина, не отрываясь от игры. Лезвие сверкало на солнце.

- Разве что их земли, до которых так же сложно дотянуться, как рукой до солнца. Или... - озарило Мария. - Защитник сирот. Вот именно, что сирот. И я как раз неженат.

- Думаю, что Максимус не будет против, - просиял Бузина. Он будто демон из сказки, что выполняет чужие желания. Обычно такие сказки заканчиваются плохо. Ничего не бывает даром. Мне пора возвращаться. Но оставить за спиной бурлящий Рюген это одно, а уйти с доброй славой и личными землями - совсем другое. Я не буду зависим от отца, от вождя. Даже если проиграю, всегда можно будет вернуться в Кернау и начать сначала.

- Осталось дело за малым, - выдавил из себя Холст, будто выплюнул. - Оставить беззащитную крошку богатой сироткой.

Бузина распорядился солдатам готовиться к походу. Теперь, после сожжения Пагорок, их было уже два десятка. Одни нанимались в отряд из ненависти к луцернам, другие - были отправлены хозяевами на смерть. Но о Марии начала ходить добрая слава, как о щедром хозяине. Он разрешал грабить, но только тех, кого можно. Был строг к дисциплине, но только на время похода. В остальное время солдаты предавались безделью и играм. Марий видел, как они на кон ставят кольца, срезанные с пальцев, и его передёрнуло. Это было стадо недолюдей. Но это было его и только его стадо, в отличие от витязей Максимуса.

Хомут изложил план: не мешать луцернам брать замок, но тревожить налетами. Перехватывать гонцов, отбивать возы с продовольствием. "Такая орда, - говорил воин. - Не сможет долго стоять на одном месте. Они не боятся потерять жизнь, но не пожелают испытать лишение".

Они прятались почти у них под носом, в зелёной лощине. На ночь никто не разводил костров. Солдаты Мария ворчали, но боялись ослушаться. Ведь внизу, в долине стоял огромный лагерь луцернов. Почти тысяча человек! Тягаться с ними напрямую было бы безумием. Пока прошло два дня, но отряд себя не обнаружил. Они лишь однажды напали на каких-то чудаков в рясах, как у монахов. Бузина шепнул, что пленники культисты и судьба их была предрешена. Золотые цепи и перстни временно утолили алчность солдат.

Хомут почти всё время пропадал на вылазках. Возвращался он, устало улыбаясь, с кольцами на цепочке.

- Внизу меня уже прозвали Вдоводелом. Лагерь бурлит - власть Томаса подходит к концу.

- Надо дать им взять замок, помнишь? - повторил Марий. - Уверен, с головы Беаты не спадет даже волос. Чего не скажешь про остальных.

- Теперь уже дело не этом, - хмыкнул Хомут. - Кольцо слишком прославился. Я выпью его жизнь и заберу славу!

- Не понял? - опешил Марий. Он первый раз столкнулся с сопротивлением.

- Выпью! - Хомут поднялся на ноги, вызывающе смерил рыцаря взглядом и вышел прочь. Марий только и слышал стук осыпающихся камней.

- Он имеет право, - пояснил Бузина. - В клане Акада средство к достижению цели есть убийство прославленных воинов.

- А что за цель?

- Теперь уже просто умереть с честью. Раньше мы собирались забрать всю мощь и объединить Пустоши. А потом нас рассеяла черная сила, и мы стали потерянными. Не понимаешь? Нас лишили опоры. Осталась только жажда и пустота.

- Так вы из Диких кланов? Знаменитые чудовища, тени в ночи, непревзойдённые витязи, чьим именем пугают детей. Я видел вас в деле: десяток разгромил две сотни на мосту. Я едва остался жив, потому что спрятался в лесу.

- Кланов много. Но такой, как Акада был один. Грустно всё это. Не будем ворошить прошлое. Можно и обжечься! - неожиданно предостерег Бузина. Глаза его сверкнули. Марий едва удержался, чтобы не отшатнуться в ужасе. Перед ним сидело настоящее чудовище в человеческом облике. Эти витязи могли невозможное. Максимус никогда не отпускал последователя. И не он был главный в их отряде. Нет, это был отряд не Мария, а Бузины и Хомута.

Стены Кернау должны были пасть: защитники под градом камней и дротиков покинули стены. Парапет усеяли истыканные трупы воинов. Ингрид выгнала наверх даже прислугу, не смотря на их необученность.

Антоний, задрав голову, смотрел на опалённые ворота. Они почернели от поднимающегося пламени от вязанок с хворостом. Томас приказал обложить ворота, чтобы прорваться. Он был словно безумный, потный, порывистый, с резкими движениями, бегал от одного места к другому и везде успевал. На дальней стороне группа бойцов тащила обитую кожей лестницу. Кольцо не клал все яйца в одну корзину.

Антоний не хотел на войну, но не мог не возбудиться от всего этого. Шум, крики солдат, дым от ворот - всё это манило, звало к... подвигам. Кольцо не хотел сидеть на одном месте, мятежная душа рвалась в гущу.

- Будешь за меня! - приказал разбойник. - Надень мой плащ и бери флаг!

Теперь Антоний стоял на безопасном расстоянии в роскошном плаще и держал древко. Тяжелое малиновое полотнище хлестало за спиной. Воины оглядывались на предводителя, узнавали знамя, и обнадеженные, возвращались в бой.

Видела бы меня сейчас Миа... Хотя нет, бедняжка, она столько повидала. Не к чему ей волноваться.

- Рубите ворота! - издалека донёсся рёв Томаса. Предводитель в обычном кожаном панцире бросился вперёд. В руке был топор. За ним бежали воины. Вместе они начали рубить почерневшие ворота. Одна за другой поддавались перегоревшие бревна. В воротах появились просветы.

На другой стороне группа воинов поднялась на стену и махала оттуда руками. Остатки защитников удирали к хозяйской башне.

- Вперёд! - приказал Кольцо. - Убить всех, кроме девки!

Создатель, прости! Не этого я хотел, не об этом мечтал. Свобода, богатство, первый дом в Пагорках... Разве для этого обязательно надо брать чужие замки и убивать всех?

Один за другим воины врывались за стену замка. Кернау лежало словно на блюдечке.

На миг Антоний оказался один. Передовые ворвались внутрь, задние - возвращались в лагерь. Мимо пробегали раненые и обожжённые. Знаменосец уже собирался проследовать за всеми, как вдруг спиной почувствовал чужой взгляд.

- Томас Кольцо? - прошептал чей-то голос. - Тебя убил воин клана Акада Эрлик.

Что-то тяжёлое и ледяное вонзилось в спину, отчего защемило кадык. Антоний дёрнулся и упал на колени. Глаза будто залили кровью. Знаменосец смог повернуться и бросить последний взгляд на убийцу. У него было странное лицо, или в глазах просто начало расплываться. Внешне обычное круглое лицо со светлыми волосами. Но будто маска отслаивалась, изнутри проглядывала хищная пасть монстра. Антоний смотрел, не в силах застонать, и видел хмурое, в наколках лицо незнакомца с орлиным носом. Но и это было иллюзией. За убийцей ничего не стояло. Он был пуст. Новая догадка настолько поразила Антония, что он сразу умер.

- Ты не Кольцо! - прорычало существо. Хомут вытер нож о край плаща покойника.

- К бою! - со стены раздался крик. Воин увидел группу солдат на стене. Один из них, рослый разбойник, командовал остальными. Хомут понял, кто перед ним, и что был обманут. Кольцо первый бросил дротик. За ним кидали и остальные. Град дротиков обрушился вниз.

Хомут уклонился от одного, другого, но их было слишком много. Один из них пронзил плечо, отбросив наземь. Со всех сторон набегали воины. Острия копий тянулись к поверженному. Хомут зарычал от боли и ярости.

- Кольцо, трус! - Витязь одним прыжком вскочил на ноги. Пальцы вырвали древко из раны. Он вытянул меч.

- Ну же!

Клинок рубил древки, кольцо загонщиков едва не распалось. Меч так и порхал вокруг. Но из пробитого плеча густо сочилась кровь. С каждой порцией крови движения замедлялись, Хомут терял скорость и ловкость.

Одно из копий пронзило ногу. Ещё одно зацепило бок. Хомут дергался, ругался, но не мог ничего поделать. Всё новые и новые древки вонзались в витязя. Но и полумёртвый он был настолько ужасен, что воины боялись подходить ближе и добить. Хомут замер, пронзённый и распятый на копьях. Томас сбежал со стены, улыбаясь как мальчишка. В руке была неизменная сабля.

- Вот он ваш неуловимый Вдоводел! - воскликнул вождь. - Он силён только в тенях! В неизвестности. Я одолел Вдоводела! Я заберу его последний вздох!

Он приблизился на расстояние удара.

- Это тебе за хутор! - сабля отсекла правую руку.

- За апостола! - Левая рука упала наземь.

- За знаменосца! - И оскаленная голова скатилась с плеч.

Кольцо стоял, орошённый с ног до головы кровью, и безудержно смеялся. Он только что одержал великую победу. Теперь Рюген признает его силу.

Больше всего Марий удивлялся не тому, что Холст не вернулся назад и взятию Кернау. Нет, рыцарь недолюбливал молчаливого оруженосца. Но его брат совершенно не выражал чувств. Какой-бы Бузина не был великий витязь, в совершенстве владеющий собой, он не смог бы полностью скрыть эмоции.

- Он не был твоим братом, так? - бесцеремонно спросил Марий.

- Он был братом по оружию. Мы из одного клана, - спокойно ответил Бузина. - Гибель Эрлика невосполнимая потеря для хозяина.

- Так его звали по-настоящему? Что это значит?

- Имя Демона пустоты. Так могут назвать только лучшего. Пожирателя душ. Должно быть Кольцо действительно великий, раз одолел Эрлика.

- А весь этот обман про братьев? Это хозяин придумал? Зачем? - перебил Марий. Он был напряжен и готов применить скрытую силу. Одно из гибельных заклятий было подвешено на левую руку. Рыцарь не доверял оруженосцу. Кто знает, какие ещё инструкции отдал Максимус?

- Я тебе не враг, - ответил Бузина, внимательно посмотрев на отведённую руку. Он чувствует мою силу. Он знаком с магией.

- Так было нужно, чтобы не привлекать внимание. Эрлик в отряде мог принести беды. Их сложно контролировать.

- Тогда зачем он был вообще нужен?

- Чтобы договориться с другим эрликом, вторым из ныне существующим. Он помогал нам, скользя незримой тенью рядом. Даже не обнажая клинка, Демон необычайно силён и полезен...

- Кто он? - перебил Марий.

- Берд из клана Амида, - послышалось за спиной. Рыцарь вздрогнул и резко обернулся. Этого человека он не знал, но меч с длинным, изогнутым лезвием уже видел. Лицо было необычным, будто затягивало. Марий смотрел, загипнотизированный, темные глаза застилали взор. Казалось, прошла целая вечность, и рыцарь с ужасом осознал, что не может даже шелохнуться. Все его умения и воля не могли справиться. Холод руки Бузины заставил очнуться. Марий стоял, разинув рот.

- Итак, мы познакомились. Максимус обещал мне реки крови. Только поэтому я здесь, сошёл с пути.

- А куда ты идешь? - пробормотал Марий. Он ещё чувствовал оцепенение и старался не смотреть в глаза витязю.

- Домой. Я давно потерял туда дорогу. Но не будем об этом. Меня интересует только обещанная награда. Я ужасно голоден.

- У тебя есть план? - спросил Марий.

- Мы нападём вечером, когда победители станут праздновать. Я выйду навстречу. Один - впереди всех. Ваши отряды пусть идут следом. Ты и Искендер, не морщься, я не стану произносить эту собачью кличку, будете искать Кольцо. Я отвлеку остальных насколько смогу. Есть только один шанс!

Марий кивнул в знак согласия. Он был готов к бою: роскошный панцирь ещё ни разу не подводил в бою, стальные нарукавники, поножи. Наверх рыцарь накинул обычный зелёный плащ. Не хотелось разъярить на себя всех повстанцев. Ножны с обычным, длиною в руку, клинком оттягивали перевязь. Перед вылазкой он принял слезы Создателя, заранее подвесив чары ледяного лезвия на левую руку. Он мог пускать и огонь, как и должно Красному Дракону, но хотел удивить соперника. К тому, кроме Максимуса и Бузины больше вообще никто не знал о его способностях. На Рюгене никогда не было волшебников. Последний был основателем церкви и первой же жертвой во славу будущего.

Мысли витали вокруг будущего. О грядущем сражении Марий старался не переживать. Зачем мне ехать за море? Что ждёт меня на востоке? Не потеряю ли я ценность, как только хозяин достигнет желаемого? Допустим, Максимус освободит народ и разрушит оковы. Магия станет уделом каждого способного. Я обрету ещё большие силы. Мне не придётся принимать слезы Создателя, чувствовать горечь, как яд растекается по венам. Но что будет дальше? В краю чародеев мне не будет места.

- Пора! - Бузина тронул плечо.

Марий вместе с Бузиной крались позади солдат. Сердце вылетало из груди от волнения и странного предчувствия небывалого. Рыцарь ещё никогда не видел, чтобы горсть людей штурмовала целый замок. Берд, не скрываясь, шагал впереди с обнажённым клинком в руках. Искривлённое лезвие сверкало при свете звёзд. Пахнуло свежестью. Зашумели, заволновались листочки. Марий, занятый делами и тяжкими думами, только теперь, накануне безнадёжной битвы, понял, что пришла весна.

Тихо, пригибаясь к земле, крались солдаты. Рыцарь соврал им, что мятежники покинули лагерь, оставив малую охрану и обоз. Скажи правду - и никто, даже самый безумный, не согласился бы выйти следом. Но витязь по прозвищу Демон, был уверен. Он шёл побеждать.

- Стой! Кто такой? - услышал Марий. Бузина приложил палец к губам.

Берд, его темную фигурку осветило пламя костра дозорных, не вымолвил ни слова. Руки подняли меч в боевую стойку, совершенно не знакомую рыцарю. Так на Западе ещё никто не сражался. Дозорный лениво потянулся за мечом. И тут, будто мир взорвался! Сердце Мария едва не вылетело из груди, слова высохли на языке.

Берд как мячик наскочил на дозорного и отлетел в сторону. Почему-то воин упал ниц, и больше не пошевелился. Витязь сделал ещё несколько шагов в том же странном ритме, и мятежники как мешки оседали наземь. Впереди, почуяв запах крови, заревели солдаты. Но Демона было уже не остановить. Ни враги, ни союзники его не интересовали. В темноте, рассекаемой всполохами костров, только и виделись изломанные силуэты. Крики боли и угасания доносились до Мария. Во вражеском лагере поднялась паника. Гигантские, преувеличенные кострами, тени падали вокруг.

Марий не знал, кто первый начал поджигать. Или это была случайность. Но пламя быстро занялось среди тентовых палаток. Огонь рванулся к небу, пожирая на своём пути всех, свежий ветер служил крылами. Люди разбегались в стороны, все, кроме одного. Марий напрягал зрение, но не мог разобрать лица. Только блеск оголённой полоски стали в руках. Резня продолжалась. Ветер тащил горячий пепел в лицо.

- Наше время! - прошипел Бузина. - Сир, очнитесь!

Оруженосец затряс за плечо. Марий едва оторвался от зрелища, будто позабыв, зачем пришёл. Внизу, в лагере, битва разгоралась. Свежие бойцы люцернов выбегали из замка.

Бузина потащил за собой оторопевшего хозяина. Марий дважды споткнулся, прежде чем пришёл в себя.

- Я в норме! - коротко оповестил рыцарь. - Вперёд!

Сбоку была жуткая мясорубка. Марий ухитрился бросить ещё один взгляд на подожжённый лагерь. Десятки и десятки порубленных тел валялись поодаль, будто ураган прошёлся. Всюду звенела сталь, и кричали сражающиеся. Шипело, щёлкало мокрое дерево. Трескались, догорая, полотна шатров и палаток.

Вместе они проскользнули за стены, почти не встречая сопротивления. Все силы защитников, из тех, кто не сбежал под шумок, были заняты проблемами лагеря. Марий плохо помнил куда идти, тем более в темноте во дворе замка, пережившего осаду. Но Бузина, казалось, нашёл бы дорогу, даже с закрытыми глазами.

- Сюда, сир! - только и повторял оруженосец. Дважды он отвлекался на навязчивых охранников и дважды наглецы падали с одного удара. Бузина владел мечом, как никто другой.

Они вошли в башню. Очевидно, здесь пути союзников разошлись. Первый этаж был разгромлен и вычищен от всего ценного. Кто-то не поленился даже снять рога оленя над камином. Пол залило кровью. Судя по разводам, трупы вытащили совсем ещё недавно.

На втором этаже, где могли располагаться господские спальни, было чище. То ли Кольцо не доверял союзникам, то ли не хотел разорять будущие владения.

Марий не знал, в какую комнату идти. Они шагнули в первую попавшуюся. Там должно быть спал хозяин замка, дверь украсил крест, а рядом громоздились сложенные мечи.

Они ступили в темную комнату. В нос ударил спертый воздух и вонь, будто от покойника. Бузина выругался, вышел и вернулся с факелом. Факел нещадно чадил.

Кровать старого сэра разворотило. Очевидно, больного хозяина вытряхнули из постели, избивали, а потом полуживого гвоздями прибили к стене. Кровью залило пол и стену. Закатившиеся глаза с тоской смотрели на гостей. Но старик был крепок и не хотел умирать. Кто-то вскрыл ему живот и намотал на палку кишки.

Против воли, Марий рухнул на колени и едва успел поднять забрало, прежде чем стошнило.

- Вот же, дерьмо, - простонал рыцарь. - Всё видел, но такое... Нелюди. Нет прощения.

Бузина хмыкнул и поворошил разбросанные вещи мечом. Ничего ценного: воры не постеснялись даже вытянуть серебреные нити из одеял.

- Пойдёмте, сир, нечего тут больше задерживаться.

Марий вышел, не закрыв двери. Он услышал тихий стон и пошёл на звук. В следующей комнате зажжённый факел выхватил из темноты прикованную к стене женщину. Рыцарь узнал Ингрид, только израненную. Мучители перебили руки и ноги, и она безвольно повисла на цепях. Глаза были полузакрыты, но грудь продолжала вздыматься. Хозяйка замка была живой, хоть и искалеченной.

- Добей её! - приказал Марий и вышел, щёлкнув каблуками. Под ногами скрипели деревянные половицы. Ей уже нельзя помочь. Для себя я бы хотел того же, чем мучиться остаток жизни. К тому же, зачем мне лишние наследники Кернау?

Одна из дверей была заперта изнутри. Марий дёрнул за ручку, убедился, что не шевелится, и быстро отскочил в сторону. Он подозвал Бузину. Вместе они подняли лавку и начали, как тараном бить в дверь. На третьем ударе дверь поддалась. Через образовавшуюся щель Бузина быстро просунул руку и скинул засов.

Марий поднял факел и заглянул внутрь. На свету неприятно блеснули чьи-то глаза. Он узнал Беату -растрёпанную девушку в халате. Беата жалась на самом краю кровати к стене. В тонкой руке сжат кинжал. От взгляда рыцаря не укрылись разбросанные вещи, смятая постель. Створы комода ещё качались. Должно быть, девушка услышала шум, рванулась к вещам и схватила нож, но испугалась и прижалась к стене. Окно зарешечено, последние дни её держали как пленницу в собственном доме, не выпрыгнуть.

- Мы снова встретились, - подметил Марий. Он с силой вогнал меч в ножны. - Забавно, правда? Дождалась своего спасителя, а? Убери нож, тварь!

Бузина скользнул к Беате и вывернул руку. Кинжал скрылся в складках постели.

- Отпусти! - прошипела девушка.

- Ты так ничего и не поняла. Он стоил этого? - Марий обвёл комнату рукой. - Ты счастлива? Тварь, низкое отродье ехидны! Где Кольцо?

Он ударил по щеке. Ещё и ещё, входя в раж. Кровь из разбитых губ брызнула в лицо. Марий слизал её сухим языком.

- Он сбежал! Бросил меня...

- Тащи эту тварь за мной!

Марий повёл их в первую комнату к распотрошённому отцу. Он увидел отвращение на окровавленном лице Беаты, и его перекосило от злобы. Зубы свело до скрежета.

- Ты этого хотела? - сорвался на визг рыцарь и макнул её головой в намотанный клубок кишок. Она вырывалась, но он будто не замечал. Сейчас, поглощённый ненавистью, Марий стал в тысячу раз сильнее. Вдоволь провозив её лицом по покойнику, рыцарь откинул Беату в сторону, как котенка. Сейчас, рыдающая девушка походила на бродягу, в разорванных грязных тряпках.

- Теперь слушай, гадина, если хочешь выжить! Ты меня слушаешь? - Пальцы рывком подняли за подбородок. Он сдавил щёки, оставляя алые полосы.

- Я женюсь на тебе. И замок станет моим. Ты будешь помалкивать, лишь на людях благодарить, как спасителя. Поняла?

Беата была нерасторопна, Марий пнул в живот. Пока она, задохнувшаяся, извивалась на полу, рыцарь продолжал выдвигать условия.

- Будешь говорить только то, что должно. Жить в Старых Тубах. И не дай Бог, ты что-то учудишь. Я найду тебе даже за гранями мира и продолжу нашу увлекательную беседу. Ясно, тварь?

Рыцарь наступил ей на грудь. Беата обмерла под ногами и молча кивнула.

- Вот и хорошо, умная девочка. Я сразу это понял. Уходим, теперь здесь больше нечего делать!

Они уже почти вышли из замка, как Мария вдруг осенило. Кольцо не мог так просто подеваться. Его не было ни в лагере, ни в замке. Смятая постель, качающиеся створы комода. Неужели его заклятый враг решил спрятаться?

- Бузина, выводи к нашим, но держи под контролем. Чтобы она всегда была под рукой. Мне нужен этот гребанный замок! Я догоню!

Не смотря на предостережение оруженосца, Марий вернулся назад. Откуда-то взялась уверенность, что время ещё есть.

Наверху уже ждали. Едва рыцарь, держа в одной руке меч, а в другой факел, прошёл, как за спиной щелкнула дверь. Раздался неприятный смешок.

На свет вышел мужчина в сиреневой рубахе с длинным рукавом и портках. В отставленной руке была сабля. Марий смотрел на весельчака и видел бугрящиеся мускулы, ловкость в руках. Казалось, Кольцо вовсе не страшится схватки. Черты лица было расслаблены, движения нарочито медленны.

В одну ноздрю было вставлено золотое колечко, синея полоса наколки очертила правую сторону лица. Маленькие тонкие усики придавали залихватский вид. Длинные черные волосы завивались на концах.

- Вот ты какой, Марий из Старых Туб, я думал ты выше ростом, - подразнил Томас. Рыцарь отмолчался. Неторопливо, будто подражая противнику, Марий закрепил факел на стене. Левая рука чуть отошла в сторону. У меня будет только одна попытка. В честном бою Кольцо от меня не оставит мокрого места. Он убил самого Холста, а это много стоит.

- Может ты немой? Или оробел? Это совсем не то, что убивать женщин и стариков в Пагорках? - Томас плюнул в сторону рыцаря.

- Много говоришь, - Марий встал в стойку. Кольцо должен раскрыться. Давай же, луцернская скотина!

- А разве нет причины? Или хочешь сразу умереть? Есть дело. Ты, Марий, влез в чужую игру. Я даже не пойму, зачем? Ты хоть знаешь, что на кону? Или ты просто тупой наемник?

- Какая ещё игра, ты - разрушитель устоев! Я видел, что делали в Пагорках! Там жрали человечину! Одурманенная погань устраивала оргии. Я очистил землю. И это всё была игра?

Кольцо ухмыльнулся. Он сделал ложный замах саблей и рассмеялся, заметив нервное отдёргивание противника.

- Я знал, что мы найдем общий язык. Ты такой же, как и я. Я навёл справки. У меня хорошие источники, даже там, где ты меньше всего думаешь.

- К чему слова? Говори прямо!

Пусть распинается. Я должен знать о его помыслах. Кто стоит за ним? Противник хозяина? Владимер? Или тут иное? Что ему надо?

- Мы оба из потерянного поколения. Ты думал, я из презираемой тобой черни? Нет, это легенда. Я тоже благородный, в некотором смысле. Меня, как и тебя, учили не тому. Предки вернулись с континента. Они верили в знания, новый порядок. Надеялись. Но всё оказалось тщетно. Мы оба учились одному и тоже, бесполезному ненужному знанию. Мы лишние. Просто признай. Нам нет места в этом мире. Вокруг одни скоты. Они хотят хорошо жить и развлекаться. Их больше ничего не интересует. Но ты не такой. Я чувствую твоё честолюбие. И не ради благ.

- Это плохо?

- Это необычно. Не смотри на меня как на врага, в другое время мы могли стать друзьями. Или союзниками. Нам бы только встретиться раньше, за кружечкой. Мы оба умнее других на две головы. Они животные в сравнении с нами.

- Ты фанатик!

- Мне наплевать! Это только слова! Способ расшевелить толпу, приучить их к запаху крови. Я не верю. Хочу верить, но не могу! В мире ничего нет стоящего!

- Допустим, и что дальше? - Марий не терял бдительности. Он только отвлекает. Хочет, чтобы я расслабился.

- Я в центре событий. Нужен. При деле. Есть ещё места в нашей игре. Знаешь, что на кону? О, я вижу, не понимаешь. Освобождение от власти свеев. Воля для наших народов.

- Кернау? Это и есть твоя воля для усташей? Воля умереть?

- Это повод усомниться во власти герцога. Правитель, не способный защитить подданных, не имеет права на трон! Ваши зашевелились. Пока ты насылаешь на меня убийц, там, в Фехерваре уже готовят нового короля, первого за сотни лет! Мы можем быть союзниками против общего врага! Скинуть светловолосых ублюдков прямо в море!

- И кто же будет королем? Мой отец?

- Нет... цепной пёс, он запятнан пособничеством! Есть настоящий человек дела - Белла, например. Он далеко видит.

- Ясно! Спасибо тебе, Кольцо, теперь многое прояснилось. Мы действительно похожи. И оба мечтаем быть в центре. Но я уже нашёл своего повелителя. И ты на пути. Сраный Рюген меня интересует исключительно в меркантильных целях! И, да, я никогда не стану пожимать руку луцернскому скоту!

- Зря, - процедил Томас. Лицо налилось краской. Рука сделала несколько резких движений. - Мы могли бы стать союзниками. Вместе вершить историю. Но нет, ты погряз в предрассудках, необоснованной спеси. Ты - иной, но хочешь измениться, чтобы стать таким же скотом! Умри!

Разбойник сорвался с места. Сабля начала разбег. И тут Марий выпростал левую руку вперёд. С ладони сорвалась ледяная сосулька, пробившая грудь Томасу. Кольцо зашатался и рухнул на колени. Из-за спины торчал кусок льда. Кровь в две струйки текла из-за рта.

- Ты... колдун... проклятье...

Томас подавился кровью и рухнул ничком. Марий потрогал его лезвием, а потом для верности со всей силы полоснул по затылку. Голова повисла на обрывках волокон.

Столько времени прошло... Что там творится?

Марий вытер меч о рубаху мертвеца и бросился вниз. Ему никто не мешал. Он вылетел из донжона и замер. В схватке, судя по радостным крикам мятежников, явно наметился перелом. Марий, пригибаясь, выскочил за ворота. При свете пожарища он увидел темную фигуру, преследуемую людьми. Это был Берд. Он явно выдохся и шатался от усталости. В него метали дротики, витязь едва изворачивался. Других солдат не было видно, очевидно они пали.

- Стой! Лови его! - крики заставили Мария очнуться. Он побежал прочь, в спасительную темноту, но успел заметить, как Берд оказался на краю склона и прыгнул вниз. Вдогонку летели крики. Марий не знал, остался жив витязь или разбился. Больше не было времени. Рыцарь не знал, куда ушёл Бузина с пленницей. Надо бежать.

Он бежал вниз по склону, цеплялся ногами и едва сохранял равновесие. В панцире было неудобно и тяжело дышать. Пришлось бросить шлем. Он покатился, подпрыгивая, вниз в пропасть. Марий выдохся и едва не рухнул сам.

Я больше не могу... Проклятые горы...

Ночь была ещё в разгаре. Марий шёл покуда не рухнул от усталости. Уснул мгновенно, подложив руку под голову. Панцирь мешал дыханию.

В древние времена Рюген был полуостровом, соединённый с материком косами. Отсюда волнами расходилась жизнь. Создатель будто отворил ворота из собственного мира: племена исходили прочь, оставляя за собой надгробные камни и пометки на дорогах. Великие крепости-обсерватории воздвигались на холмах и десятки чародеев проводили таинственные обряды. Над долинами раскатывались слова силы и мир менялся. Появлялась новая земля, и белесый океан хаоса отступал прочь. Но когда слова стали общим даром, они потеряли силу. Чародеи покинули Рюген. Все, кроме одного, в образе крылатого змея. Он жил, несмотря на боль от утраты силы. А потом умер, и его могила, дольмен, дала название ущелью и горной речке.

Марий проснулся с гудящей головой и ломотой в затекшем теле. Спать в доспехе было самой большой глупостью на свете. Он щурился от солнечного света, закрываясь ладонью. Кругом громоздились чужие горы: зеленеющие, рыжие, черные, будто одинаковые. И нигде не было пути.

- Я заблудился... О, Боже! - прошептал Марий. Он сжимал и разжимал кулаки. Один, без спутников и припасов, в совершенно чужом краю. Кругом были враги.

Глава XVI.

Однажды отец привёл Альберта на крутой берег реки. Стоял летний знойный день, но под сенью вязов было хорошо. От реки несло тиной и прохладой. Альберту было всего шесть, может чуть больше, уже никто не упомнит. Даже та река давно иссохла. Её дно умостили плитами и по ней перегоняют скот на продажу.

Отец ещё не знал, что семейному счастью скоро придёт конец. Тянулись последние спокойные дни. Уже через полмесяца умрет старый герцог. Начнется борьба за власть и лишние наследники будут обречены. Отца сгноят в темнице, лишь за то, что он брат нового государя. Но тогда Альберт не разбирался в политике. Он был счастлив ветру, реке, особенно голубому небу. Здесь, в безопасной тени, небо казалось необычайным, прекрасным.

Отец споткнулся о какой-то пушистый комок земли и чуть не растянулся. Он, было, ругнулся, но тут же смолк. Под ногами бурлил огромный разворошённый муравейник. Мириады насекомых разбегались вокруг. Одни тащили яйца в безопасное место, другие искали виновных. Запахло кислым.

- Всегда должен быть виноватый, - хмыкнул отец. - Ну-ка, волчонок, давай-ка отойдём, пока не покусали!

Они оба, как зачарованные смотрели на возню насекомых. Действия муравьев только выглядели беспорядочной суматохой. Всё подчинялось железной логике.

- Я даже и не заметил, как дал им столько пищи для действий, - произнёс родитель. Он был взволнован. Как позднее догадался Альберт, именно тогда отец решил идти до конца, что и погубило.

- Всего лишь нечаянно задел, бессознательно... Но породил жизнь, борьбу! Видимо, в этом мире должны быть такие смутьяны, которые своими, пусть даже и безумными поступками двигают мир вперёд!

Тогда Альберт ничего не понял, но запомнил слова. Сначала как последнюю память, потом как призыв к действию. Начинающий священник давал повод, как он говорил "подкидывал кость", а собаки уже начинали грызню. Лишь бы только движение продолжалось. Не стесняясь в средствах, Альберт получил не только высший сан, но и преумножил богатства церкви. Теперь он мог приказывать. Слово обрело силу. Это было хорошо.

Альберт продолжать изучать старые легенды. Чтение затягивало, погребало под слоями домыслов и нелепиц. Однако многое, прежде необъяснимое поведение сильнейших мира сего, становилось ясным.

По преданию Азамат, последний из легендарных вождей Диких кланов, проклял мир. Он то ли предвидел, то притянул своей неукротимой ненавистью, гибель захватчикам. С тех пор, правда, уже столько воды утекло, что даже и не известно, кто был жертва, а кто виновник. Но вскоре появилось и другое предсказание, о приходе спасителей, избранных. И вот тут начинались сложности. Каждый из толкователей предлагал собственную систему поиска избранных.

Они все дураки! И те, кто предсказывал, и те, кто рассчитывал. Это их воля породила безумие. Они невзначай расшевелили муравейник и теперь из него полезла всякая дрянь. Одни только темные мессии чего стоят! Откуда они вообще взялись? Что, родились и сразу, едва на ноги встали, темные мессии? Нет, надо было учиться, как-то... деградировать что ли, воспылать ненавистью ко всему живому, теплому, испытывающему чувства.

- Избранный - это тот, кого избрали, - прошептал епископ. - Возможно, что какие-то особые способности и не важны. Главное, непоколебимая уверенность. А, может, я и ошибаюсь. Так, есть чародеи неслыханной силы. Один собирает гигантскую армию и нанимает флот. Другой - выведывает наши секреты и платит чистым золотом за мелкие услуги. Зачем?

Легенда о спасителях говорила, что их будет двое. Один, якобы светоч, возжигатель сердец. Он вселит надежду. Другой - пожиратель, впитает прорвавшуюся тьму.

- Господин! - погрузившийся в размышление Альберт и не заметил, как в келью вошёл служка со свитком. - Вам передали!

Альберт бегло пробежал глазами. Слова "не подкрадывайся больше, а то выпорю" замерли на устах. На севере творилось что-то странное, проливались реки крови. Грех было этим не воспользоваться!

- Собирай вещи, мы едем в Фехервар! - скомандовал Альберт. - Наш юный неслух Марий снова в центре внимания!

Идея спуститься вниз с горы оказалась глупой. Хотя ничего получше всё равно не было. Разве что потихоньку ржаветь на мертвых скалах. Марий вышел к поселению, но жители были из луцернов, причём примкнувшим к восстанию. Уже потом, улепётывая со скоростью, какую позволял панцирь, рыцарь клял себя за невнимательность. Если бы он сразу заметил малиновые флаги! Слава работала против него: так бы, подумаешь, какой-то вояка, мало ли таких бродит по острову, но нет, хвастливый алый панцирь как у вареного рака! Такое не забудешь! Народ помнил резню в Пагорках, нападение на хутор и ночной бой в Кернау. Красный Дракон стал пугалом для восставших.

Страх гнал усталого рыцаря в самую глушь, вниз по руслу Змеиной. Он помнил дурную славу этих мест. Тут все названия были на одну тему. Ручей Гадюшница, змеиная речка, чешуйчатые горы... Марий ненавидел змей, но выбора не было. Свора уже шла по следу. Издалека разносился заливистый лай псов загонщиков.

- Не дождётесь, гады! - буркнул Марий. - Живым не дамся!

Он дважды метал молнии в чересчур осмелевших псов, но только зря потратил силы. Врагов было слишком много, и потеря двух собак не могла их задержать. Слезы Создателя кончились. Рыцарь понимал, что по сравнению с мятежниками, он неплохой боец и на многое способен. Но загонщики взяли бы числом: зажмут в кольцо и закидают дротиками.

Теперь они знают, что я маг. Трупы собак у них перед глазами. Они станут брать измором, нарочито медлить. Я обречён. И Бузины нет рядом. Прости, Максимус, видимо, нам не суждено вместе освобождать твою родину.

Под самый вечер Марий набрел на какую-то каменную гробницу в форме квадрата. Толстые стенки накрывала широкая плохо обработанная плита. Впереди небольшое круглое отверстие. Рыцарь привалился об камень. Он был горячий и приятно грел кожу. Солнце заходило за деревья, отбрасывая необыкновенно длинные тени.

- Вот и пришла пора умирать... На пороге успеха. Видно, не судьба.

Марий знал - всё кончено. Он выдохся, устал до такой степени, что не мог выпрямиться. Руки и ноги будто налились свинцом. Во рту чудился привкус крови, а дышать больно, легкие горели огнём.

Заползти в неё. Хоть ногами отбиваться, пока не выкурят, как барсука из норы. Обложат дровами и сырой листвой - и поминай, как знаешь. Если бы только Максимус был рядом! Но нет, я один...

Он услышал тихое шипение, будто капельки воды сползали по стенке котелка в огонь. Поднял глаза и запоздало увидел, что одна из веток на крышке гробнице шевельнулась. Ветка подняла черную треугольную голову.

- Бездна! - вскрикнул Марий. Больше всего на свете он боялся змей. Это была гадюка, типичной для острова непроглядно черной расцветки. Дети частенько путали ужей с гадюками. Рыцарь помнил, как умерла маленькая дочка его няньки. Змея ужалила в тоненькую кисть, отчего та распухла вдвое и почернела.

Гадюка была явно рассержена. Ей вовсе не хотелось покидать нагретый камень. Марий даже не успел отдернуться, как змея рванулась вперёд. Кисть чуть кольнуло, рыцарь поднял руку к лицу и ужаснулся: на верхней стороне ладони остались две кровоточащие точки, как укус вампира.

- Гадина! - заорал рыцарь и начал полоскать змею мечом. Он разрубил гадюку на несколько частей, и продолжал мельчить, будто собирался готовить. Только наступившая слабость вынудила прекратить. Холодный пот залил глаза, рыцарь задыхался.

- Проклятье! Не везёт... Я не хочу здесь умирать! Не хочу! - закричал Марий. Боль пронзила внутренности, он прижал руки к животу. - Если есть такая сила... что спасет... то до конца, верой и правдой!

Он пытался читать молитвы, но память подводила, мысли путались на первых строчках. А потом к горлу подступила дурнота, и воин рухнул на четвереньки. Как животное, сам не ведая зачем, Марий заполз через отверстие в гробницу.

Кровавая пелена закрыла глаза. Он почти ничего не видел, и слышал только биение сердца. Я умираю... Этого не может быть. От обычной гадюки... Господин! Максимус, демон тебя забери! Где ты?

- Здесь он! - как будто под ухом раздались голоса. - Вон он куда, подлец, заполз! А ну, острогу, щас насадим за задницу!

Марий уже не боялся. Он и так умер. За пределами мира. И тут кровавое марево чуть отступило. Только руки обожгло, будто он их в пламя засунул, с локтями. Ощущение раздражения и теплоты прокатилось по всему телу, как при применении слез Создателя.

Я чувствую немереную силу. Стоит только впустить её в себя, и спасусь. Но она выжжет изнутри. Я исчезну. Должно быть, так и было задумано. Что ж, выбора нет. Марий умер. Родился Красный Дракон.

- А-а-а! Вот вам, черви! - столп огня вырвался из гробницы. Живыми факелами несколько фигур откатились в стороны. Новые языки вырывались на свободу. В короне из пламени наверх вылезло нечто. Существо, не переставая выпускать огненные вихри, ревело от боли. Вокруг распространялся пожар. Занялась гнилая подстилка, кусты, шипели, сгорая, молодые листочки...

- Он живой! Поднимите его! - как сквозь сон услышал Марий. - Не стойте, бинты! Лежать! Возьми это!

Что-то горькое попало в рот, отчего закружилась голова и запрокинулась в бессилье.

- Господи, никогда не видел ничего подобного! - воскликнул кто-то. - Что тут было? Подземный огонь? Или молнии били с неба? Как такое могло произойти?

- Носилки! Меньше вопросов! - Бузина? Или сам Максимус? Рыцарь попробовал открыть глаза и не смог. То ли выжгло, то ли веки слиплись. Его тряхнуло и положили на что-то твёрдое.

- Подняли! Давайте, не задерживайтесь! Что хотите, чтобы нас повстанцы застали? Думаешь, они поверят в сказку про подземный огонь?

Марий почувствовал, что его куда-то несут головой вперёд. Он попробовал хоть что-нибудь сказать, но с губ сорвалось еле слышное рычание, как от безумца.

- Закрепи ремнями! Он сейчас вывалится! - крепкие и бесцеремонные руки обхватили чем-то эластичным. Марий дернулся, но безрезультатно. Мысли путались. Но его уже начали посещать странные мысли. А что если это не его люди? Но кто тогда?

- Святой отец, впереди люди! - Святой отец? Я что в лапах церковников?

- Балаш! Бери солдат и вперёд! Постарайся решить всё миром! Эй, ты, прикрой это плащом! Не хватало только всему Рюгену знать, кого мы везём!

Марий был в ужасе. Он ослеп, потерял дар речи и не мог шевельнуться. Но хуже всего, что он был в полном распоряжении церковников и ничего не мог поделать. В памяти встали заповеди древних отцов: "А колдуна надобно побить камнями, чтобы неповадно было".

Святой отец Олаф приходился аббатом местечка Шюмек и хранителем ключей крепости. Несколько лет назад епископ сумел получить выморочное имение и часть доходов с продаж. Однако местные жители подняли настоящее восстание против новой власти и поэтому Альберт вынужден был пойти на попятную. Олаф - как нейтральная фигура, потерял право на доход, но оставил за собой каменный замок и право суда. Аббат охарактеризовал себя как суровый, решительный управленец. Он любил справедливость, какой бы некрасивой она не была, и как говорили злопыхатели, больше отдавал предпочтение людскому, чем божескому суду.

Замок Шюмек считался первым, основанным свеями в этой земле. Он как бы рассекал владения усташей, нависая над трактом. Место считалось важным и принадлежало дальней родне герцога. К несчастью, ветка пресеклась и владения перешли к церкви. Олаф был той, чуть ли не единственной фигурой, которая устраивала всех. Для Рига он был надежней, чем усташские дворяне, грезящие независимостью, местные - видели в нём поборника права, епископ - верующего человека. Сан аббата был скорее формальностью, способом удержать замок под сенью церкви. Но свершилось неожиданное: прежний холодный невозмутимый рыцарь обрёл веру. Он перестал рядиться в светское платье и предпочитал жесткую рясу. В пище был скромен, избегал светских приёмов. Но те, кто его встречал, ещё долго сохраняли в памяти строгое выражение серых холодных глаз. Так смотрят профессиональные воины, будто удар рассчитывают.

Олаф принимал нежданных гостей. Встревоженный мятежом и дворянскими сварами, с юга острова пожаловал сам герцог с небольшим отрядом. Он не стал останавливаться в Фехерваре, желая на месте разведать обстановку. Риг был, прежде всего, осторожным правителем. Даже имея под рукой отряд в полсотни солдат, он не хотел рисковать головой. Настроение усташей всегда переменчиво.

Аббат принял герцога, но без угодливости. От такого человека сложно ожидать светских манер. Олаф презирал мирские условности.

- Я слышал о смерти вожака тех разбойников... - издалека начал герцог. Олаф не без удовольствия отметил, что выше почти на голову. Оба были светловолосые, плечистые, голубоглазые, но Риг казался слабее и тоньше, с залысинами и каким-то усталым выражением лица. Чувствовалась, что власть его утомляет.

- Культ разгромлен... Вас это не радует, святой отец? - внезапно переспросил Риг.

Аббат поморщился. Он не понимал, какую игру затеял герцог. Олаф был свей до мозга костей и предан трону, но... не мог не считаться с местными реалиями. Риг потерял доверие. Была пролита кровь целой семьи. И хуже всего, усташи справились своими силами. А зачем тогда нужен верховный правитель?

- Я думаю о последствиях, все эти разговоры тревожат сердца малодушных. Пророчества, химеры прошлого... А как вы, государь, относитесь к тому, что усташи справились своими силами?

- Как звали этого героя? Он сейчас в ваших владениях?

Олаф понял, куда клонит герцог. Несколько дней назад, он по просьбе Альберта нашёл и захватил Мария. Ходили упорные слухи, будто он чародей и чернокнижник. Кольцо убили с помощью черной магии. Как и сотни последователей. Альберт собирался тщательно расследовать события.

- Марий. Он ещё поправляется от ранений, под нашим присмотром.

- Теперь, Церковь может передать его мне. Нет нужды скрывать героя от глаз толпы.

- Видите ли, - Олаф скрестил руки перед грудью. Он меньше всего хотел идти против герцога, но Альберт дал чёткие инструкции. - Говорят, что Марий не понаслышке знаком с оккультными науками. Что не поощряется заповедями.

- Я понял... - герцог помедлил, собираясь с мыслями. - Он мне нужен как воздух, ясно? Я буду через три дня в Фехерваре, на собрании. И чтобы Марий был там! Иначе - можете искать себе другое пристанище! Я понятно выразился?

Олаф с удивлением смотрел на герцога. Тот заволновался, почувствовав, что выбивают почву из-под ног. Герцог должен бороться за сохранение власти. И Марий как нельзя лучше подходит на эту роль. Хотя, уверен, на мальчишку ему плевать. Но пример верного вассала - хорошее начало, чтобы приутихли бурления. Риг не так слаб, как кажется.

- Я лично привезу Мария в город. Но его судьбу, герцог, пусть решает собрание!

Достаточно лишь принять силу, ровно столько, сколько поместится. И ничего не будет как раньше. Прежняя сущность умрёт. Меня пожрут черви. Я стану марионеткой в руках силы. Но сильной марионеткой. Никто не сможет устоять передо мной! Но почему так больно? Почему прежнее не хочет уходить? Утреннее солнце, журчание ручейка, наши игры в догонялки... Ты - лада, помню, это Урман кричал. Его сложно догнать. Или тот вечер, когда мы жгли костёр и пили отцовское вино... Сверчки. Радость омовения в горячей воде. Сладость постели. Всё пустое, прощайте! Ничего этого больше не будет. Только воля и стремление. Прочие радости недоступны. Марий умер, его тело трахают могильные черви. Я - чародей, Красный Дракон, наследник великого змея!

- Пусть собравшиеся решат судьбу этого рыцаря, - закончил Олаф. Он коротко и беспристрастно изложил доказательства причастности Мария к колдовству. Дворяне слушали в полной тишине. Белла хмурился, герцог жевал нижнюю губу, Вильям сжимал и разжимал кулаки. Аббат умел говорить. Более того, он умел говорить правду. Все знали, что если Олаф сказал, то так оно и есть. Хранитель Шюмека был кристально честным человеком.

Вильям с надеждой посмотрел на герцога, как собачка выпрашивающая кость. Рядом с ними стоял оруженосец пленённого сына и какой-то скособоченный мужчина в рясе и с клюкой. Под материей угадывались ножны.

Факты говорили о причастности молодого рыцаря. Тело мятежника Томаса Кольцо было найдено с повреждениями, не поддающимися логическому объяснению. Будто что-то огромное пробило насквозь, перемолотив в крошево хребет и рёбра. Не менее двух десятков людей было найдено заживо зажаренными у гробницы старого змея, общеизвестного дурного места. Марий был найден почти бездыханным, с обожжённым лицом и руками. Не приходя в сознание, он бормотал какие-то угрозы и клялся всех сжечь...

Марий, с перевязанным белыми тряпками лицом, стоял посреди зала собрания. Он отрешённо слушал обвинения. Казалось, приговор его вовсе не интересует. Доспеха он лишился, оставаясь в простой холщовой накидке и шерстяных штанах.

- Считаете ли вы доказанным, что Марий из Старых Туб применял чёрное чародейство? - продолжил аббат. Он внимательно пересчитал поднявшиеся руки дворян. Всё так же, в полном молчании, Олаф объявил причастность рыцаря.

Епископ, сидевший поодаль от остальных, радостно потёр сухие руки. Вильяма перекосило от злобы. Он пробурчал под нос проклятье.

- Раз вина Марий признана, то он должен и дальше оставаться в руках церкви!

- Вина? - вмешался герцог. Дворяне зашумели. - Магический талант - это вина? На материке есть целая гильдия чародеев... Огненный меч, кажется...

- Заповеди говорят иное! Чародея - побить камнями! - перебил Альберт. - Но мы учтём заслуги и происхождение юноши! Пусть побудет под присмотром в монастыре! И его неоплаченные долги...

- Я не помню, - настоял Риг. - Момента, когда заповеди стали законом! Видит Создатель, я никогда вам не мешал, шёл на уступки! Но сейчас, в моём присутствии вы бы постеснялись выносить решения!

Дворяне снова разделились. Они чурались колдовства и были не прочь согласиться с епископом, но... победителей не судят. Марий принёс победу усташам. Многие из вождей бывали на материке и видели чудеса. Магия отнюдь не была той подколодной змеёй, о которой писалось в святых книгах.

- Заповеди ничего не запрещают просто так! - напомнил Олаф. Со словами честного аббата считались. - Если древние запрещали некие силы, то лишь в стремление оградить. Ничего не даётся даром, без расплаты. Одержимость, кровавые жертвы... Никто не знает - тот ли это юноша, что мы знали?

- Тем не менее, нельзя признать виновным за то, что не считается преступлением! - продолжил герцог. Он поднял руку, призывая к тишине. Дворяне неохотно умолкли. Лишь Белла недовольно шептал, вызывающе смотря на Рига.

- Освободить его и вернуть оружие и доспехи! Кроме того, Марий из Старых Туб, я признаю тебя защитником Рюгена и опорой трона. Твой долг перед церковью будет оплачен из казны.

Марий склонился на одно колено, прижав руку к сердцу. Несколько дворян разразились радостными криками. Вильям облегчённо выдохнул. Оруженосец побежал к хозяину и помог ему вернуться к свите отца. Два монаха втащили в зал красный панцирь и ножны с мечом.

- Если герцог так решает вопросы... - произнёс Альберт. Его слова раскатились по залу. - То мы найдём другой, более справедливый суд.

Священники кланялись и один за другим выходили прочь. Задержался лишь Олаф. Он подошёл к Марию и пробасил:

- Я знаю всю правду. Мы предлагали выход, спасение. Но ты предпочёл иное... С такими силами не шутят! Ещё не поздно, оно в тебе пока не закрепилось... Приди к нам!

Марий расхохотался. Лицо аббата дёрнулось, он развернулся и быстрым шагом вышел прочь.

- Итак, герцог наконец-то приструнил святош, - развязно процедил Белла. - Кто же станет следующим?

Их глаза встретились. Оба знали, что ещё рано, но придёт время и... в конце останется только один. Белла стремился к власти, но и Риг не собирался уступать.

- Я хочу сделать объявление! - Вильям попросил внимания. Герцог милостиво сделал приглашающий жест. - Мой сын, Марий, женится! Я рад вам представить леди Беату, последнюю из рода Кернау. Мой сын дважды вырвал её из лап мятежников и счастливые как голубки полюбили друг друга. К сожалению, из-за траура по погибшим, священник отказался провести церемонию, поэтому мы просим милостивого государя самому скрепить их узами брака.

Беллу перекосило. Он едва держал себя в руках. Рядом с ним образовалась группка из наиболее независимых помещиков. От внимания герцога не укрылось разделение собрания на фракции.

- Почему нет? - улыбнулся Риг.

В перерыве дворяне разбрелись по залу, выходили во двор, обсуждали. Наибольшие вопросы вызывала поспешная женитьба Мария. Его чародейские таланты отошли на второй план. Раз герцог сказал, что пустяки, значит, пустяки. Белла был против. Как кузен покойной Ингрид он имел право на Кернау и не хотел упускать замок.