Возвращение Урмана -1

Глава I.

Оранжевое солнце медленно, без охоты, отступило за горизонт. На ровной поверхности моря высветилась ослепительно-жёлтая дорога. Рыбаки болтали, что можно достичь Большой земли, если плыть по волшебному пути. Урман грезил дальним солнечным краем. На зелёных берегах могучие твердыни тянули шпили башен к кровавым небесам, буря раздирала алые стяги, под звуки труб король сзывал рыцарей на брань. Но здесь, на севере Рюгена, до этого никому не было дела.

Утес вклинился в тёмное море. Волны подступали к рыжим стенам. Пахло солью и водорослью. Редко, неуверенно кричала одинокая чайка. На развалинах бывшего маяка, обхватив колени, сидел парень лет двадцати. Седой ковыль подступал к белым плитам, перешептывался с колосьями ржи с поля, и казалось, они обсуждают странного человека.

Ветер раздувал темные волосы. В шерстяных штанах и черном камзоле было немного жарко, но он привык терпеть, воины должны быть выносливыми.

"Жизнь будто замерла: дни походят один на другой, - подумал Урман. - Рыбаки выходят в море, старики чинят сети, женщины нянчат детей. И лишь я один в стороне"...

Парень услышал острожные шаги за спиной. Не надо было оборачиваться, чтобы узнать родного отца. Сирмат всегда ходил тихо, будто подкрадывался.

- Я знал, что ты будешь здесь, - сказал отец. Он был ещё крепким стариком с жилистыми руками. Ветер растрепал гриву длинных, цвета соли с перцем волос.

- Ты с детства прибегал на утёс, когда злился.

- Я не злюсь на тебя! - соврал Урман. Спазм перехватил горло. Юноша не хотел показывать слабости и стиснул зубы.

- Нет, злишься, потому что я не богач и не владетель. У меня нет дружины, лодок. Но это не значит, что я пустое место. Человек не измеряется одними богатствами.

- Да? - Парень вскочил на ноги. - Ты всегда учил одному и тому же. Главное, уважение! И что теперь? Оглянись, в этой дыре нас никто не уважает! Мы - чужие! Они... грязные рыбаки, простолюдины, морская пена и смеют... смеют жить счастливо!

Старик отвернулся. Когда-то он был знаменосцем заморской рати, но те времена давно прошли. Бывший воин следил за порядком в придорожном трактире.

- Я плохой отец, - глухо сказал Сирмат, некогда наречённый Честным. - Я не воспитал тебя в уважении к другим. Если ты и впрямь так считаешь - иди куда знаешь! Но каким вернёшься, а я знаю рано или поздно вернёшься, будет зависеть только от тебя!

Разговор закончился. Старик едва ли сказал больше слов разом за всю жизнь. Сирмат и до смерти жены был немногословен, а после и вовсе замкнулся, будто ледяной стеной отгородился от мира. Только сейчас, после размолвки, Урман понял, что совсем не знает отца.

Всё началось в том самом злосчастном трактире, где работал, "служил", как он называл, Сирмат. А если точнее, то ещё немного раньше, когда Миа, невеста Урмана, объявила расторжение помолвки.

"Извини, но я полюбила другого, давай останемся друзьями! - предложила девушка. Урман любил её черные локоны, белоснежную кожу, живость. Он знал, что Миа легкомысленная, но считал, что в силах изменить чужой характер.

На лице гордеца не дрогнул ни один мускул, как будто бы его каждый день бросали невесты. Но внутри полыхало пламя. "Какими к дьяволу друзьями? - рычали внутренние демоны. - Выставила меня на посмешище! Да сгори ты в Бездне со своим любовничком! Ещё пожалеешь"!

Его, сына рыцаря, простолюдинка предпочла какому-то рыбаку! Но задней благоразумной мыслью Урман понимал, что сам по себе он пустое место. За годы мира рыцарей перестали уважать. Рыцари ничего не производили. Любая работа представлялась нарушением чести. По меркам односельчан Урман был пустым ненужным человеком. Он плохо плавал, не умел править лодкой, лепить горшки, пахать землю. Конечно, чтобы не умереть с голоду, приходилось пасти овец, прямо как первым пророкам, и наниматься охранником к купцам, но этого было мало.

В селе не было иных развлечений кроме церкви и трактира. Но в церкви не наливали. К тому же в трактире останавливались путешественники, паломники с материка, торговцы. Иные и вообще приходили просто послушать свежие слухи и отдохнуть от семьи.

Урман тосковал в дальнем углу: худший день в жизни, казалось, все знают о разрыве, и только об этом пересуживаются. Под вечер прибыла новая компания: юноша заволновался, почувствовал неизвестные чарующие запахи. Гости, в форменных черно-белых ливреях с откинутыми капюшонами, завладели вниманием. Взгляд остановился на посеребренных узорчатых ножнах. Это были воины!

Дверь скрипнула, вошёл ещё один. Посетитель был невысоким мужчиной лет сорока в коротком пурпурном плаще с золотой фибулой на плече. Рассыпанные русые волосы придали сходство со львом. Патриций! Люди такого положения никогда не посещали село. Юноша перебрался поближе, на соседнюю лавку и втиснулся между рыбаками.

Едва гость утолил первый голод, как на него нахлынул шквал вопросов. Урман слушал в оба уха. Путешественник представился Хоконом, посланцем города Перемога.

- Мы едем к герцогу для разрешения на набор наемников, - объяснил патриций. - Я слышал на Рюгене ещё умеют брать меч с правильного конца.

- Будет война? - спросил Сирмат. Старик стоял поодаль, облокотившись об дверной косяк, и говорил негромко, но так, что все слышали.

- Да, и уже осенью, - кивнул посланец. Он потянулся к кружке пива ("Варварский вкус для благородного, - хмыкнул про себя Урман), отпил половину и со стуком опустил на столешницу. - Железный король перешёл реку! Мажордом хозяйничает на заливных лугах Дубно. Неслыханная наглость! Война неизбежна.

- Просто так захватил? - покачал головой трактирщик.

- Раз пустуют - то сразу отобрать, мол, королевству нужней! - вспылил Хокон. - Наступают страшные времена. Закон попирается. Сильный обижает слабых. Честь уступает место расчету, выгоде! Если сейчас мы не поможем, не пресечём зло на корню, то может быть уже завтра, то же самое повторится и у вас!

"Всем наплевать! Даже отцу. Он слишком стар и выжил из ума, а эти... рыбаки могут только подметать стол жидкими бородёнками и жрать"! - разозлился юноша.

- Господин, где вас можно будет найти? - заволновался Урман.

- В резиденции герцога, Кастельхольме. Там мы разобьем лагерь. Желаете записаться, юноша?

Парень почесал подбородок. Закрыл глаза, попытался представить, что будет ждать - походы, осады, штурмы - сердце подпрыгнуло от радости, и кивнул.

Урман не учёл одного - мнение родителя, отец воспротивился сразу, прямо на глазах гостей. Сын расхаживал вокруг, объяснял, что миропорядок в опасности, призывал сплотиться, чтобы Рюген как феникс восстал из пепла. Он всё говорил, говорил, и сам поверил.

- Ты хочешь забыть Миа? Или доказать, что лучше? Забудь, она сделала выбор! Тебе не нужно ничего доказывать! - перебил Сирмат. Отец и сын хмурили густые брови и уставились друг на друга. Первым не выдержал младший.

- Я жалок! - воскликнул Урман. - У меня ничего нет! Где мой конь? Доспех? Герб? Мне душно на острове, я ненавижу рыбу, вонь, скучные разговоры в трактире! Ты ходил на материк, и вернулся. Чем я хуже?

- Урман! - Сирмат чуть ли не впервые за всю жизнь назвал сына по имени. - Можно сломаться, если стоят неправильные цели!

Последнее слово всегда оставалось за Сирматом. На миг Урман возненавидел отца, будто бы тот был повинен во всех бедах. Но потом накатил стыд, парень выскочил из трактира, хлопнув дверью.

Ранним утром лорд Вильям вместе со старшими сыновьями выехал на охоту. Марий, самый младший из семьи, остался за главного. Старые Тубы погрузились в дрёму. Лениво лаялась дворня, квохтали куры во дворе, хлестало жёлтое полотнище на флагштоке.

Марию шёл семнадцатый год. Он был бледным, потому что много времени проводил за книгами, худощавым пареньком. Длинные, взъерошенные волосы рассеялись по плечам. Марий терпеть не мог расчесок, зеркал, презирал свою, как считал, немужественную внешность. И всё-таки в его жилах текла настоящая рыцарская кровь бычьего рода.

Марий скучал, к тому же его мучили сомнения из-за предстоящего пострига: "Целибат, подчинение настоятелю, молитвы... проклятье! Не этого я боюсь! Не хочу каждый день подниматься наверх по одной и той же единственной лестнице, читать дурные стишки, сохраняя серьезное отрешённое лицо"!

Юноша переходил из одного темного зала в другой, рассматривая отцовские трофеи. Среди золотых чаш, тусклых серебреных кубков, выцветших гобеленов белой вороной выделялся старый, истерзанный в щепу щит. Однажды отряд молодого Вильяма с боем отходил из города к кораблям. Вокруг бурлило море врагов, и если бы хоть один рыцарь испугался и разомкнул строй, то все бы погибли. Лорд часто рассказывал как потом, в безопасности, не мог выпустить иззубренный меч из руки. Вильям оставил негодный разбитый щит на память, чтобы быть умнее, и никогда не оставаться в меньшинстве.

- Быть умнее! - воскликнул Марий. - Ты всегда хочешь быть впереди! Жаль, что со мной ты не стал считаться.

Сказать правду в лицо не хватало духа.

- Мир постоянно изменяется, - повторял лорд. - Каждый новый день хоть на чуточку, но отличается от вчерашнего. Для того, кто на дне - это не играет значения. Но, если вы, мои дети, хотите сохранить положение - опережайте остальных олухов на два шага вперёд!

Вильям никогда не церемонился с детьми. Старший, Хьюго, наследовал замок и титул, средний, Ральф, должен был перебраться на юг Рюгена и заняться морским делом, младший - сделать церковную карьеру.

- Не клади все яйца в одну корзину, - объяснял лорд. - Рыцарство теряет могущество, но остаётся в силе. Купцы бесправны, зато обладают богатством. Церковь не имеет ни силы, ни богатства, но с каждым годом завладевает умами.

Отец распланировал на годы вперёд. В воображении Вильяма наследники бычьего рода покоряли мир. Он только не учёл пристрастий младшего.

Марий ненавидел заповеди, молитвы и жития святых. Дух требовал абсолютной свободы, такой, какой ещё ни у кого не было, свободы от отца-тирана, обязанностей, положения. Парень желал особенной дороги, пусть даже она и заведёт в трясину.

"Но такого, конечно, не случится, - мысленно спохватился Марий. - У меня всё получится"!

Шаркая, к наследнику подошёл один из старых отцовских слуг. В грубой одежде из холстины он больше походил на монаха, чем привратника.

- Господин, к вам посетитель! - прошамкал слуга. - Некий Урман с севера. Впустить или сами выйдете?

- Проведи Урмана в мой кабинет, - приказал Марий. Улыбка расползлась на лице. Они с малолетства знали друг друга. Сирмат и Вильям служили в одном полку и жили рядом. Лет десять назад, семья Урмана из-за конфликта с дворянами переехала на север, но они продолжали поддерживать отношения. "Что же тогда случилось? - попытался вспомнить Марий. - Неравный брак? Хм, в один день Сирмат стал изгоем".

Кабинет умел внушать уважение. Алый ковёр, полка с дорогими книгами в массивных переплётах, темная лакированная мебель. Жёлтое стекло закрыло узкое окно.

- Добрый день! - улыбнулся Марий. Парень играл роль благодушного хозяина, хотя на самом деле ему ничего не принадлежало.

"Он изменился, - подумал будущий монах. - Стал выше, крепче, немного суше, как будто бы испил яду, но выжил и обозлился. Глаза горят, словно сам бог или дьявол терзает душу".

- Ты даже не представляешь, что творится за морем! - Вот так, ни здравствуйте, мол, давно не виделись, ни как дела, Урман ворвался в комнату. - Марий, железный король перешёл реку!

- И? - опешил хозяин.

- Вольные гильдии больше не обязаны поддерживать нейтралитет! - проорал посетитель.

Дверь распахнулась, в проеме очутились два дворовых с дубинками. Слуги на полном серьезе решили, что в доме грабитель. Урман остановился и доброжелательно улыбнулся слугам.

- Прошу прощения! - Он сделал паузу и перевёл дух. - Налицо нарушение права! Падение городов означает удар по гильдиям. Нет городов - нет заказов. Сегодня железный король захватит выпасы, завтра падут гильдии, через неделю остров выплатит дань! Рыцарство не может остаться равнодушным, волонтеров уже набирают!

Марий выбрался из кресла-качалки и обнял старого друга.

- Черт, ну и напугал ты меня! - улыбнулся хозяин. - Ничуть не изменился. Как же я рад тебя видеть!

"Ещё бы не рад, - подумал Марий. - Это выход! И пришёл ты сюда не случайно, а просить денег. Мне только на руку. Вот и компаньон, чтобы сбежать из дома"!

Рыцари недолго торговались, Урман был плохим и безыскусным дипломатом. Марий объяснил, что на помощь Вильяма рассчитывать не стоит, зато лично он с удовольствием присоединится к походу против сил Зла. Северянин всё принял за чистую монету.

Следовало поторопиться, хозяин вот-вот должен был вернуться. Парень бросился в оружейную, но не мог решиться. Кольчуга казалась надежной, но весила слишком много. На переходах Марий быстро бы выдохся. Урман посоветовал такой же, как у него гамбезон. Плотная стеганая куртка не давала абсолютной защиты, но, по крайней мере, не стесняла движения. К поясу Марий подвесил отцовскую спату и узкий кинжал.

Едва молодые рыцари вышли из донжона, как услышали шум с дороги. Вильям возвращался домой, и, судя по радостным песням сыновей, с добычей.

- Бежим! - крикнул Марий. Он побледнел, как тяжелобольной, но быстро нашелся. - Эй, ты, верёвку!

- Что происходит? - спросил Урман.

- Дай сюда, идиот! - Парень выхватил верёвку из рук слуги и бросился к восточной стене. Она почти вросла в склон холма, и проще всего было спуститься с неё. - Скажем так, мой отец не очень обрадуется, узнав, что я покидаю замок.

Пока слуги открывали ворота, рыцари взмыли на стену и закрепили петлю на зубце. Внизу, в зарослях кустарника и трав, начиналась новая, волнующая жизнь. Марий колебался. Он боялся, что ему будет не хватать замка, рыжих плит известняка, плюща, подбирающегося к окошку кабинета, книг, охоты.

Урман спустился первым, и, цепляясь за ветки, пошёл вниз. Беглец провожал его взглядом.

- А ну живо слезай, засранец! - Угроза пробудила Мария. Он закинул ногу за парапет.

- Прощайте, батюшка! - Марий махнул рукой. Не удержался и едко добавил. - Поищите себе другого монашка!

Цепляясь за кустарник, путешественники спустились по крутому склону. Марий быстро устал с непривычки, но страх наказания подстёгивал как кнутом. Камни осыпались под ногами.

- Ты устал? - спросил Урман. Он тяжело дышал, пот градом катился по красному лицу. - Можно сделать привал.

- Нет! - выкрикнул парень. - Отец ещё может перехватить! Надо идти!

- Ладно, - пробурчал северянин. - Не знал, что всё так плохо. Что он взъелся?

- Хотел загнать меня в монастырь.

Путники вышли на натоптанную тропку. Она петляла между осыпающимися холмами. Снизу тянуло прохладой.

- Странно, - заметил Марий. - Людям здесь нечего делать. К тому же водится много змей.

- Видишь след копыта, обглоданные ветки? Даю руку на отсечение, это дикие козы! - показал товарищ. - Здесь они спускаются на водопой. Выйдем к речке и пойдём вниз по течению.

- Я хотел попросить прощения, - остановился беглец. Он прислонился рукой к прогнившему стволу. - Что не предупредил сразу. Из-за меня могут быть неприятности.

- Пустяки, - буркнул Урман. - Мой отец тоже был против. Это общее свойство хороших родителей.

К обеду товарищи вышли к реке. Сейчас, в конце лета, она походила на широкий неглубокий ручей. Редко где вода доходила хотя бы до колен. Только весной, с началом таяния снегов, она превращалась в опасную убийцу. Идти по гальке и битому известняку было проще, чем продираться через кустарник. К тому же, Марий постоянно повторял, что боится наступить на змею в зарослях.

- Идём до моста, а там уже по прямой, к Кастельхольму, - объяснил Урман. Он снял котомку с плеча, размотал тряпицу и достал черный хлеб. - Садись, надо перекусить.

- А как же змеи? Реку не случайно называют Гадюшницей, - насторожился Марий.

- У тебя есть меч. К тому же мы уже давно идем, а ни одного признака хоть одного живого существа, кроме козьего дерьма, я не увидел. Думаю, реку так обозвали, потому что она обманчива. Сейчас - это милый ручеёк, но, уверен, весной затопит округу.

Мост был совсем рядом. Если бы не крюк по горам, то они достигли бы его много раньше. Деревянная вытянутая постройка каждый год сносилась рекой. Урман первым поднялся наверх, и, удача, заметил группу пилигримов! Их было не меньше двух десятков. Белая хоругвь с огненным крестом развевалась над головой знаменосца. За ним следовало несколько повозок и пеших.

- Знак епископа, - хмыкнул Марий. - Странно, что он решил покинуть резиденцию.

- Нам только на руку, - улыбнулся товарищ. - Будет легче затеряться среди паломников.

Они дождались колонны, чтобы пристроиться к хвосту. Впереди ехал, чуть покачиваясь в седле, знаменосец. Гордый воин даже не повернул головы в сторону путников. Мимо проезжали скрипучие повозки. За ними пылили остальные, в длинных походных плащах.

- Эй, мальчик! - они услышали старческий голос. - Да, ты, подойти ко мне! Садись рядом.

Марий узнал Альберта, епископа истинной церкви. Он часто бывал на дворянских собраниях и вечно клянчил пожертвования для церкви. Внешне епископ казался обычным стариком - маленьким сухим человечком, с трясущимися руками, но Вильям, за глаза называл того волком в овечьей шкуре. Альберт вёл судебные тяжбы со всеми соседями.

Парень сел рядом, на кромку повозки. Ноги болтались у самой земли.

- Я видел тебя на собрании. Как твоё имя? - спросил старик. Глаза светились любовью и мудростью.

- Марий из Старых Туб, - представился рыцарь и скривился. Нельзя было называться своим именем! Особенно теперь, когда его разыскивал отец.

- А, слышал, что ты готовишься вступить в ряды защитников Церкви. Что ты здесь делаешь?

- Видите ли, епископ, я пока ещё не готов к посвящению, - Марий тщательно выбирал слова. - Хочется сначала... получить опыт, послужить конкретными делами Господу, прежде чем принять постриг.

Со стороны было сложно понять, о чём думает святой отец. Марий представил внутренние сомнения епископа, как он взвешивает все за и против. Старик везде искал выгоду. "Может сдать. Прямо сейчас прикажет связать, и отправит Вильяму как на блюдечке"! - с тревогой подумал рыцарь.

- Я не отказываюсь от желания вступить в ряды, - с жаром поправился парень. - Но не зелёным мальчишкой, который ничего не знает, кроме псалмов! А воином-защитником!

- Что же, если это твоё желание, - задумался епископ. - Я помогу. Но после похода, ты обязан будешь вернуться.

- Конечно, святой отец! - соврал Марий. Он не ожидал, что епископ клюнет на удочку и боялся радоваться.

- И напиши письмо родным. Грех заставлять близких волноваться.

"Добрый день, дорогой отец! Или утро. А может быть вечер. Вот же, даже не знаю, когда посланник принесёт письмо. Сейчас у нас полдень, хорошая погода, голубое небо, зелёные рощи. Тут неплохо, я цел, здоров и полон сил. Не ищи меня!

Прости за представление с побегом. Я совсем не хотел привлекать столько внимания, но ты появился чуть раньше обычного.

У меня хорошая компания, Урман, сын твоего старого друга Сирмата. Вместе мы достигли лагеря под Кастельхольмом. Запах дыма показался самым сладким и волнующим на свете! Колья, дозорные вышки, разноцветные листочки палаток - я был в восторге! Кажется, раньше я уже намекал, что не хочу быть монахом. Если нет - то, да, теперь намекаю. Знаешь, отец, у Создателя столько защитников и богомольцев, что он и без меня не останется в проигрыше. И, да, я не верю в богов, как и ты впрочем.

Тут каждой твари по паре. Вербовщик принимал всех. Коренастые усташи, светловолосые свеи, даже несколько луцернов. Мы попали в первую партию, и переправились уже на второй день пребывания.

Теперь я наемник, искатель удачи, и не планирую возвращаться. Надеюсь, ты простишь меня за дерзости, но знаешь... сам виноват! Нечего было постоянно решать за других! Удачи! Марий".

На деле было не так радужно. В волонтеры принимали всех, но и требовали немало, например, отдать жизнь, когда понадобится. Крохотное жалование едва покрывало расходы.

Честь, мораль, религия - в лагере ничего не имело значение. Прав тот, кто сильнее. Дрались за место у котла, костёр, снаряжение. Одного бывшего пастуха забили кольями насмерть. Офицеры на всё смотрели сквозь пальцы. Драки продолжались. Урман избил двух особо дерзких хамов, но один ничего не мог изменить.

Путь через пролив стал настоящим испытанием. Море было ровным, как столешница, но с непривычки многих, и северянина в том числе, укачало. Дул попутный берег, и заветный берег скоро замаячил у горизонта. К сожалению, первая же спущенная лодка перевернулась у самого причала. Замерзшие, усталые, без гроша в кармане товарищи оказались на материке.

Первая партия волонтеров попала в распоряжение Карася, бывалого воина с выпуклой губой. Наемник разбил отряд по сотням, десяткам и звеньям, раздал снаряжение. Каждому достался маленький дощатый щит, шлем-горшок, и длинные путевые плащи с синими полковыми нашивками. Урман, как представитель рыцарского рода, стал звеновым. Марий сохранял инкогнито.

- Наше знамя! - Карась махнул могучей рукой в сторону провисшей на шесте голубой тряпки. - Это святыня! Кто упустит знамя - зарежу лично!

Офицеры больше не церемонились с подчинёнными: занятия по фехтованию, возведение стены щитов сменялись ходьбой строем. Правда, всё равно находились умники, считающие, себя лучше. Несколько парней из усташей попытались ограбить кухню, но были застуканы на месте. Карась даже не предложил сдаться... Марию ещё несколько дней снились недоумевающие головы мятежников на столбах.

"Я скучаю по отцу, - размышлял Марий. - В конце концов, в семинарию он отправлял по любви. Пройдёт время, и я обязательно вернусь. Рослым рыцарем, украшенным шрамами, в красном ветеранском плаще. Небрежно кину пару медалек на пол и лениво протяну, что пришёл"!

Под вечер в лагерь нагрянули знатные гости, сам лорд Агасси со свитой. Он был одним из последних феодалов Поморья и владел несколькими селами. Лагерь находился на его территории.

- Здесь не уважают исконные обычаи, - заметил Урман. Парень казался смущён. - Никакого почтения к знатности и роду.

Новобранцы посмеивались над пестрыми, как восточный ковёр одеяниями гостей.

- Когда первый человек пахал, а его жена пряла, где был сеньор? - ухмыльнулся один из однополчан. Марий узнал солдата, в лагере он назвался Серым. Насмешник был светловолосым мужчиной лет тридцати с красивыми прямыми чертами лица. "Я вспомнил, где его видел, - вскинулся парень. - Он правил волами в фургоне епископа"!

- Бог был первым сеньором! - с жаром воскликнул Урман.

- Оставь байки попам. Здесь совсем другой мир, - хмыкнул Серый. - Важны лишь твои умения, сила и богатство. Больше ничего!

Полковник Карась, этот грубый полный мужик, юлил и пресмыкался перед лордом. Мария даже передёрнуло от отвращения.

- Теперь ясно, кто здесь командует, - улыбнулся Серый.

- Стройся! - скомандовал лейтенант. Его звали Эдвард, он был из местных поморских свеев и презирал новобранцев.

Наемники выстроились в несколько рядов. Новобранцы начинали производить впечатление: суровые, хорошо вооружённые солдаты. Их было много: не меньше шести сотен мужчин в плотных стеганых курках, серых плащах. Щиты были закинуты за спину.

С моря дул бриз, голубое знамя развивалось над головой Эдварда. В отличие от подчинённых он был в сияющем панцире, и короткой накидке.

- Сегодня, - проорал лейтенант. - У вас есть шанс доказать, что вы не такой жалкий сброд, как кажитесь! Королевские ублюдки объявились прямо перед нашим носом, в Млачевке. Осталось только сравнять село с землёй и начать вести счёт мертвецам!

Он рывком поднял кулак вверх и услышал согласный гул.

- Сотникам, десятникам и звеновым - остаться. Остальные - разойдись!

Операцию разжевывали по мелочам. Каждый из участников знал только свою маленькую роль, но требовалось безукоризненное исполнение.

- Никаких потерь! - объявил Эдвард. - Нападаем со всех сторон, каждая из групп действует только по плану. Добираемся до амбаров и только потом поджигаем село. Никакой самодеятельности!

- Урман! - Карась поманил звенового в шатер. Перед полковником на столе лежала старая черканная-перечерканная карта. - Поведешь пятерку через лес. Видишь? - Он едва не проткнул бумагу желтым ногтем. - Занимай опушку, останавливай беглых и гони назад. Тех, кто сопротивляется - убивать. Ясно?

- Так точно, - рыцарь склонил голову.

- Забирай своих и выходи! Общий сигнал по трубе. Приблизительное время атаки - полдень. До сигнала - не встревать в неприятности, уклоняться от боя. Вперёд!

Урман отвел собранную группу на край лагеря. Сначала он хотел сказать речь, но увидев кислые лица, отказался от затеи. Никто не горел желанием тащиться на край света и рисковать жизнью. Да и звено подобралось не из лучших.

"Малыш, розовощекий пухлик, - подумал Марий. - По мне максимум на что способен, так жрать и спать. Торквила, неприятный тип, себе на уме, хмурый и злобный. Такой и в спину ударит, и своего ограбит. Серый - почти старикан на нашем фоне. Якшался с епископом и смеётся над попами. Он может быть кем угодно. И я, самый бесполезный из всего полка. Паршиво, конечно, но, Урман рядом, авось выручит".

Звено вышло в обход через лес. Солдаты мало знали друг друга, да и было лень болтать. В лагере каждый казался героем, особенно на кухне. Перед боем же накатила меланхолия.

Хуже всех приходилось Марию с его то богатым воображением! Сначала он представлял, как яростными взмахами богатырского меча отсекает по сотне голов за раз, но чем ближе была опушка, тем всё меньше становился воображаемый клинок, и тем слабее пальцы. Уже и лезвие застревало в первой жертве, ломалось, выпадало из рук, внезапно пропадало!

Ноги начали заплетаться, и он дважды растянулся на корнях. Сердце вылетало из груди. "Если мне и дальше будет так плохо, - с тревогой подумал Марий. - То я и в правду не смогу поднять меч".

- Ты дрожишь как мокрая собака! - скривился Торквила. Он ненавидел и презирал усташей. - Поэтому вы и проиграли нам, южанам.

- Это предвкушение крови! - успокоил Урман. Марий с благодарностью посмотрел на товарища. - И ещё не вечер...

Он хотел добавить, что усташи ещё будут иметь собственного герцога, но осекся. Это попахивало мятежом. А за такое, даже здесь, в чужом краю, можно было лишиться головы. Всё упиралось в старые дрязги: когда-то на Рюгене жили только луцерны и свеи. Усташи были многочисленным кочевым народом, пришедшим из-за края мира. Часть из них перебралась на остров и устроила настоящий террор. Только спустя десятилетия свеи смогли одолеть грозных пришельцев. Урман и Марий принадлежали к роду усташей.

Солдаты вышли к Млачевке и срезали через сады на восток. По мере того как звено, то удалялось, то приближалось к селу, то лаяли, то замолкали местные собаки.

- Мы навели достаточно шороху на округу, - засмеялся Торквила. Он надеялся, что Урман провалится. - Будем надеяться, солдаты, шатающиеся по лесу, привычное зрелище!

- Ага, - Северянин резко остановился и поднял руку. - Кажется, мы вышли на позицию!

За спинами воинов начинался дремучий лес с густым подлеском. Среди переплетений ветвей Урман разглядел едва заметный ход. Здесь мог проходить путь к тайным убежищам поселян. Он поражался осведомлённости полковника. От опушки до села тянулись огороды. Перепуганные женщины бросали работу и прятались среди домов.

- Надеюсь, нам не придется лезть глубже в лес, - промямлил Малыш. - Не хочется набрать колючек и клещей.

- Или даже, брр наступить на гадюку! - содрогнулся Марий. - А что, хорошую змею так не назовут!

Урман нахмурился. Солдаты слишком уязвимы здесь на опушке. Случись что, до своих далеко, помощь не придет.

- Какие-то они странные для мятежников, - Серый в задумчивости жевал травинку. - Хотя бы частокол поставили.

- Застали врасплох! - предложил Марий и покосился на товарища, мол, угадал?

Кусты зашевелились, из них вылетел загорелый мальчуган в замызганных портках. Наемники выхватили оружие.

- Дяденьки, а вы зачем тут? - В глазах мальчика разгорался пожар, он жаждал иметь такой же меч.

- Оттуда? - Урман дождался согласного кивка и, угрожая, ткнул острием в сторону мальчишки. - Беги домой, пока цел!

Он заметил странное хищное выражение лица Торквилы и испугался, что южанин догонит мальчика и перережет глотку.

Время тянулось. Солдаты заскучали. Они полулежали в примятой траве и всматривались в сторону села.

- Пока мы лежим, нас могут обойти с краю, - испугался Малыш. - Торчим тут на радость комарам!

Ропот трубы раскатился над лесом. Вдали послышались крики нападавших. Скоро звено заметило группу крестьянок, отгоняющих скот к лесу. Малыш закрылся щитом, как будто можно было спрятать такое большое дряблое тело, и обнажил меч, казавшийся столовым в огромной руке.

- Сейчас начнется, - Серый харкнул под ноги зеленой массой. Придвинувшись друг к другу, воины вышли на опушку. Урман с ленцой махнул мечом, мол, проваливайте. Его проигнорировали.

Женщины прямо на наемников гнали тощих коров. Ещё немного и животные раскидали бы их в стороны.

- Назад! - не выдержал Урман. - Уходите назад!

- Может, договоримся? - предложила одна крестьянка, лет семнадцати. Она была в лёгком светлом платье и розовом платочке. "Какие ясные глаза, - подумал Марий. Он улыбнулся. - Чистая кожа, нежные желтые волосы. Я, кажется, знаю, какую бы взял плату за проход".

- Назад! - Урман казался неумолим. Сразу несколько наемником вздохнуло с сожалением.

- У нас есть не только еда и ценности, - красотка провела ладонью по бедру. Девушка ещё на один шаг приблизилась к опушке.

Торквила сорвался с места, в один прыжок преодолел расстояние и рванул девушку за воротник. Платье с треском разорвалось. Окаменевший Марий увидел, что лезвие меча пронзило живот. Убийца вытянул клинок, откинул жертву ногой.

- Что замерли? - заорал Торквила. Воина трясло как в лихорадке. - Это враг! Руби!

В одиночку наемник бросился на группу крестьянок. Лезвие полоснуло по боку ближайшей коровы. Животное обиженно замычало и рвануло в сторону. Люди и скот бросились врассыпную. Торквила нагнал ещё одну крестьянку, тычком повалил наземь и всадил меч в спину. Забрызганный кровью, воин заревел от радости и вскинул обе руки вверх в знак победы.

Урман склонился над погибшей и прикрыл веки. Северянин молился о прощении. Он переплыл пролив совсем не за тем, чтобы резать беззащитный народ.

Со стороны села долетали звуки брани. Над домами клубился лёгкий сизый дымок.

- Что трусы? - Торквила вернулся назад. Урман отвел глаза в сторону. Малыш плакал, прижимая ладонь ко рту. - Мне одному за вас жалование отрабатывать?

- Успокойся, - произнес Серый. Он единственный, кто оставался невозмутим, будто бы раньше видел кровь. - Дело только начинается.

Через огороды к опушке бежало не меньше десятка серых фигурок. Марий различил луки, топоры. Сердце предательски ёкнуло.

- Живо в лес! - заорал Урман и откинулся в сторону. Стрела свистнула мимо уха и сломалась об ствол.

Марий юркнул под защиту кустов. Рядом тяжело дышал Малыш.

- Что будем делать, капитан? - весело, будто его это только забавляло, спросил Серый. - Драпаем?

- Ждем, когда подойдут, - прохрипел Урман. - И с нами Бог!

Марий прижался к морщинистому дереву и с тревогой вслушивался в топот ног. "Я - трус! Обычный нервный трус. Отец это заметил и нашёл безопасное пристанище. Какой же я был дурак, что сбежал"! - в отчаянии подумал рыцарь.

- Давайте, мужики! Стреляй гадов! - подбадривали друг друга крестьяне.

- Вперед! Ура! - закричал Урман. Наемники выскакивали из укрытий. Марий чуть ли не лбом столкнулся с каким-то ражим мужиком и отлетел в сторону. Он стиснул меч крепче, и только теперь увидел, что никакой это не мужик, а такой же насмерть перепуганный парень, больше всего на свете боящийся собственного оружия.

- Бу! - рявкнул Марий. Селянин бросился бежать. Пронесло!

- Они убили пухлого! - завопил Торквила. Сквозь листву было плохо видно, но Марий заметил бледного Малыша, привалившегося к дереву. Обеими руками тот сжимал древко стрелы. Мимо метнулась тень. Хрустнуло дерево. Урман набросился на стрелка, перерубил лук пополам, и ткнул острием в глотку. Сейчас, в ярости он никого не жалел.

- Я жив, - простонал Малыш. Рядом с ним появился Серый с окровавленным клинком в руках. Он кивнул, мол, держись, и исчез в кустах.

- Трусы! Земляные крысы! - завизжал разъяренный Торквила. - Бегите назад!

Наемники вернулись к опушке. На безопасном расстоянии маячили лучники. Лезть в пекло второй раз у них явно больше не было желания. Неизвестно, пошли бы они второй раз в атаку, как со стороны села повалил густой непроглядный дым.

- Наши добрались до амбаров, - объяснил Урман. - Это конец Млачевке.

Остатки крестьянского воинства вернулись назад. Их судьба была предрешена.

Мужчины сгрудились над Малышом. Очень бледный наемник полулежал под деревом. Стрела в плече - выглядело страшно, но, по крайней мере, не фатально. Парень мучился, а солдаты просто смотрели и ничего не могли поделать. Если вырвать стрелу до прихода лекарей - может истечь кровью.

- Держись, - сказал Урман, и раненый героически кивнул: "Есть, командир"! Марий даже ощутил какую-то ревность. Он тоже хотел, чтобы ему пожимали руки и смотрели с восхищением. Но больше не было поводов проявить себя. Солдаты ожидали приказов и смотрели на поднимающиеся клубы дыма. Много позже посыльный увёл звено к лагерю. В разоренном селе они так и не побывали.

В лагере кипело. Новобранцы, размахивая руками, обсуждали битву. Крестьяне были наголову разгромлены, а склады взяты штурмом. Отряд получил столько провианта, что половину пришлось продать, и завести собственные дополнительные подводы. Малыша забрали лекари, он слезно просил не забывать его и обещал догнать, если, конечно, не передумает воевать. Торквила ушел к бочкам трофейного пива. Марий остался сидеть в сторонке от общего веселья вместе с Урманом. К ним подошёл Серый.

- Знаете, почему Млачевка стала врагом? - спросил воин и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Потому, что имело общественные луга. Луга нужны лорду на выпас овец. Вот и вся причина. Мы разграбили и сожгли обычное мирное село.

Урман вскочил на ноги и заходил кругами. Парень сжимал и распускал кулаки, пальцы то и дело тянулись к рукояти меча. Марий испугался, как бы он не наделал глупостей.

- Тогда надо убить! - выпалил Урман, остановившись. - Тогда надо убить Агасси!

- Ты так в себе уверен, - тихонько засмеялся Серый. - Что пройдешь через телохранителей и победишь лорда? Нет, ты просто исчезнешь, и все закроют глаза.

- Но нельзя же так просто оставить! - вскрикнул Урман, ухватившись за голову. - Люди погибли! Разве за этим мы сюда приплыли? Или Карась, может, Карась виновен? Он привел нас в деревню!

- Кончится война, и Карась за все ответит. До лордов далеко, до нас нет дела, а во всем будет виновен исполнитель! - перебил Серый. - Зато мы сыты и завтра выдвигаемся в путь. На войну. Хочешь убить полковника? Может быть, ты поведёшь нас? Осилишь? Нет! Тогда молчи!

Урман отвернулся и ушел прочь. Марий мог только молиться за него, в мире не было силы, что смогла бы остановить упрямца. Под утро друг вернулся, хмурый и молчаливый, перемазанный глиной с ног до головы. Он не сказал, где пропадал. Но Марий знал, что Урман вернулся в разорённое село, не смотря на риск разоблачения, похоронить девушек. Иначе, он просто не мог, такой человек.

Ближе к полудню отряд оставил лагерь и вышел в путь. Сборы заняли пропасть времени, особенно из-за возни с подводами и волами. Но Марий успел написать ещё одно письмо домой.

"Здравствуйте, Старые Тубы! Видит Бог, как я скучаю по дому, книгам, старому проповеднику в угловой башне, буйным братьям. И, конечно, больше всех я скучаю по тебе, отец.

Вчера мы первый раз были в деле. Я цел и невредим. Мне повезло, а другим - нет. Теперь я вижу, сколь далеки от правды были рассказы о войне. Я понял, от какой жизни ты хотел меня оградить. Ты был прав. Но теперь, сделав первый самостоятельный шаг, я не могу повернуть назад. Я тоже чего-нибудь стою, и когда-нибудь ты будешь гордиться мной! Теперь судьба в моих руках! Марий".

Глава II.

Иногда Урман думал, что Перемога дважды пожалела, приняв полк на постой. Наемники не походили на дисциплинированных солдат Рюгена, воспетых бардами. Это был сплошной сброд, который вбирал всё новые и новые отбросы общества и разбухал, как муравьиная королева. За четыре дня пешего перехода полк увеличился на несколько сотен добровольцев.

- В этих краях теперь совсем нет бригантов, - с горечью заметил Серый. - Они перевелись к нам.

Старшие офицеры организовывали дежурства, пороли солдат, но тщетно. Рядовые крали, играли в карты, беспробудно пили.

Торквила, отличившийся при взятии Млачевки, стал новым десятником. Угрюмое лицо свея часто озаряла злобная гримаса. Он любил издеваться над младшими и искал повод навредить Урману. Некоторые люди никогда не прощают бывших начальников.

- Наш великий поход за правду подходит к завершению! - Лейтенант каждое утро собирал нижние чины для инструктажа. - Железный король перекрыл западный тракт. Он завяз на границе Дубно, боится крепости. Это наш шанс - ударить всеми силами и откинуть северян за реку!

"Мне плевать на то, кто у кого оттяпал заливные луга, - подумал Урман. - На свободы каких-то вольных гильдий, о которых я ничегошеньки не знаю. И миру плевать на меня. Я просто хочу есть, пить, и спать, желательно не под открытым небом".

Месяц пролетел незаметно, как один день, но когда рыцарь оглядывался, его охватывала настоящая паника. Как велика разница между тем тщеславным обиженным мальчишкой и им нынешним! Чем чаще Урман вспоминал обстоятельства, при которых покинул дом, тем больше осознавал, что он никакой не герой, а трус и беглец. За каждым поступком стоял призрак отказа. Какая-то простолюдинка осмелилась бросить его! "Миа, - спохватывался рыцарь. - Нет, ты вовсе не какая-то, а самая лучшая. И я не могу тебя забыть".

На смотр войск собралось немало народу, особенно знатных. Урман увидел знакомое лицо - посланника Хокона. Колонна наемников проходила через городскую площадь к дворцу консула. Мало кто под плащом имел хотя бы кольчугу. За службу слишком мало платили, а настоящие профессионалы предпочитали состоять под началом сеньора.

- Ясно, почему нас наняли, - шепнул Марий. - Город бедный.

В Перемоге почти не использовали кирпич или камень, сплошное дерево или саман, крытый соломой. Дома подступали друг к другу, верхние этажи нависли над нижними. В отличие от Рюгена, на улице был деревянный тротуар, и мусор не выбрасывали из окон. Земляной вал ("только волков отпугивать", - заявил Торквила) змеёй опоясал Перемогу. Город не славился богатством или землями, но давал защиту нескольким тысячам человек.

Дворец консула разочаровал рыцаря. Когда Урман слышал слово "дворец" он ожидал увидеть острые шпицы, стрельчатые окна и витражи. Вместо этого консул жил в трехэтажной деревянной коробке, больше похожей на гроб.

- Да уж, - хмыкнул Серый. - На нас здорово сэкономили.

Солдаты выстроились перед дворцом. Им что-то читали, кричали с балкона, говорили о долге, правде. Но Урман, как и все остальные, был далёк. Его интересовала горячая еда, крыша над головой и отдых. Бесконечные переходы надоели до чёртиков.

Ночь прошла жарко. Нет, сам Урман и его звено, остались в расположении, но охотники, приставшие в пути, по-своему поняли предложения консула "быть как дома". Ватаги разбрелись по ночным улицам, грабили лавки, вытряхивали жителей из домов, звенели железом со стражей.

Утром полк настоятельно попросили покинуть городскую черту. Многие искренне недоумевали: "И чего этому Карасю не сиделось! Не жизнь была, а сказка"!

Тем временем приходили тревожные вести. Местные болтали о вражеских агентах, отрядах налетчиков в лесах, пожарах вверх по тракту. К сожалению, единственный путь к Дубно проходил через опасный лес.

- Все понятно? - Полковник Карась, толстый краснолицый наемник с выпуклыми, как у рака, глазами и отвисшей нижней губой, обвел слушателей взглядом. - Идем тремя колоннами. Сбор в Дубно. Вопросы есть?

С инструктажа начался переход к крепости - месту сбора войск Лиги. Урман успел, как минимум трижды проклясть солдатскую долю, Карася и нанимателей. Только звено, пятерка наемников, удерживало его на плаву.

Вместо выбывшего Малыша приблудился Ковыль, паренёк Неждан сменил Торквилу. За каждым из солдат, каким бы простым на вид он не был, скрывался целый мир и Урман получал особое удовольствие разгадывать товарищей по отдельным зацепкам. Неждан, начитавшись книг, сбежал от родителей, Марий не хотел становиться священником, Серый сохранял инкогнито, Ковыль бродяжил и проповедовал культ Тьмы. Урман понимал, что все они хотели изменить жизнь, но не умирать за чужие идеалы.

Всё чаще Урман с тревогой наблюдал за другом. Марий изменился, стал дерзким, себе на уме, ищущим сиюминутную выгоду. "Он готов отказаться от рыцарства, чести, ответственности. Долг больше не властен над ним. Я не должен был тянуть Мария за собой"! - думал усташ.

Лес с обеих сторон напирал на дорогу, сухие крючья ветвей тянулись к притихшей от страха колонне. Чужая земля. Вроде бы только слова, но нет, и дышится не так, и солнце другое, ноги не держат, будто некая потусторонняя воля противится гостям. Несколько раз кто-то будто бы видел смутные силуэты между деревьев. Солдаты, посланные за хворостом, слышали лошадиное ржание. Утром двух наемников не досчитались. Никто не знал, сбежали ли они, или столкнулись с лазутчиками. Враг был близко, и местные, Урман особенно поражался этому, поддерживали роялистов.

Наемники, с тряпками на головах, угрюмые и злые топали на запад и ждали привала. Колонна вздымала пыль столбом, песок хрустел на зубах и забивал нос. Но хуже всего была невыносимая духота и состояние тягостного отупения. Солдаты, то один, то другой поднимали изможденные головы и просили ливня. На голубом небе то там, то тут проглядывали тонкие белесые пленки облаков, но без никакой надежды на дождь. Поэтому, когда легкий ветерок принес прохладу и свежесть реки, солдаты вздохнули с облегчением.

- Вот я бродяга, птица вольная, - На лице Ковыля сияла улыбка. Это почти животное самодовольство ограниченности сильно раздражало Урмана, хотя он и старался ко всем относиться с пониманием. - Сегодня тут, а завтра там. Нынче ваш брат, а потом ищи-свищи. А вы рабы, всю жизнь лямку тяните, роетесь в грязи, головы не поднимаете!

- Ты просто никому не нужен! - взорвался Серый. По ровному и правильному лицу наемника пробежала нервная судорога. - Сорняк!

- А вы? - ухмыльнулся бродяга и поднял палец к небу, придавая весомость словам.- А вы сильно нужны? Да все люди рождаются мусором и мусором помирают, никто не нужен! Но она, она дает другой путь...

- Что она дает?

- Понимание, - Ковыль был безупречным, безупречным полным идиотом. - Всех обманывают! Надо бросать быть как все и жить только для себя. Где лично мне хорошо, там и правда.

- Вот я тебе щас голову расшибу, - вмешался Торквила и потряс костлявым кулаком. - И что тогда, с таким пониманием, Тьма придет тебе на помощь? Заткни пасть!

Цельнолитой черно-белый мир Урмана давал трещину, слово за слово, но Ковыль заставлял сомневаться. "Мне плохо. Я растерян, не знаю, что хорошо, а что плохо. А если достаточно принять Тьму, раз Свет не помог? И тогда, может я обретет равновесие"? - колебался рыцарь.

Неждан, хрупкий парнишка из местных, был полной противоположностью бродяге. В другое время он бы сошелся с Марием, таким же книжником, но в отличие от островитянина, мальчишку тянуло на подвиги. Неждан жаждал боевой славы, дорожной пыли, колодезной воды и охотничьих трофеев.

- Каждая жизнь - это сказка, а человек писатель. В моей сказке будут сражения, драконы и принцессы! - смеялся веселый Неждан. - Я за Свет и солнце, зелень лугов и честную сталь!

- Вот почему исконные поморцы потеряли власть, - буркнул Серый. - Нечего было сидеть по библиотекам, пока Рюгенцы ломали городские ворота. Собрать бы все книги вместе, да и сжечь! Может, в мире стало бы поменьше романтиков и дураков.

Двадцать лет назад, когда только-только отгремели великие войны против диких кланов, рюгенцы под шумок захватили власть в поморских городах. Они были приглашены как союзники, но не захотели возвращаться. Так вместо Словенского союза появилась Лига вольных городов. Местное коренное население всей душой ненавидело хозяев.

Рота вышла из леса к вырубке перед мостом. За рекой начинался ровный тракт на Дубно, где можно было отдохнуть и пополнить запасы.

- Немного осталось, - осклабился десятник Торквила - Скоро зальемся пивом под завязку и пощупаем шлюх!

Наемник так противно захихикал, что Урман едва удержался от оскорбления. Между ним и десятником неприязнь существовала с первого знакомства.

- Засада! - Впереди колонны раздались крики. - Враги!

Солдаты сгрудились вокруг офицеров. На такой жаре совсем не хотелось драться, и Урман всей душой желал покоя. "Может это всего лишь ложная тревога"? - с надеждой подумал воин. Урман обернулся и увидел серьезные сосредоточенные лица друзей.

- ...Ать! - донеслось из головы колонны и передние ряды разом тронулись вперед. Урман не расслышал приказ, но не мог не повиноваться воле толпы. Все побежали, и он тоже куда-то побежал.

- А-а-а! Убили! - заверещал кто-то. Впереди что-то грохнуло, зазвенело, будто несколько кастрюлек столкнулись между собой и, смачно булькнув, пролился суп. В открывшемся зазоре между передними Урман увидел каменный мост и маленькие фигурки на другой стороне. - Капитана убили!

Колонна рассеялась в стороны от дороги. В небе мелькнули черные полоски и метнулись вниз. Урман услышал пронзительный свист, как будто бы Ангел смерти гнал на колеснице, и стон раненных.

- Лучники! - ахнул Марий и отскочил назад. В лицо брызнуло чем-то горячим и липким. Солдат перед ним зашатался и упал с пронзенной грудью.

- Назад! Все назад! - закричал соседний десятник и осекся, харкая кровью. Случайная стрела пролетела мимо, по касательной чиркнув гортань. Наемники разбегались в стороны, стараясь вернуться в лес.

В мертвой зоне оказалось около полусотни испуганных бойцов. Раненных было мало, длинные стрелы били насмерть.

- Я таких луков никогда не видел, - признался Торквила, с силой запустив пальцы под шлем. - Огромные штуки из двух частей! Какая же силища нужна, чтобы такой натянуть? Стрелы аж по самое оперение влетают, навылет!

- Так стреляют в диких кланах, - заметил Серый. Все разом посмотрели на него. - Я видел их раньше, в... ммм, на мозаике церкви.

Урман оглядел звено и успокоился, никого не задело. Особенно он боялся за Неждана. Такие зеленые всегда гибнут первыми, потому что не способны отличить игры от жизни, и не знают, что на войне нет простого проигрыша. Есть смерть, и есть жизнь. Больше ничего нет.

- Нам надо на другой берег, - поставил задачу Торквила. Офицеров выбило первыми, поэтому десятники взяли управление на себя. - Если мы не перейдем, то передохнем с голоду или нас задавят как щенят в этом проклятом лесу!

- Так, - предложил один из наемников. - В слепую больше не идем, группа на разведку. Если враг нам по зубам, наваливаемся скопом и давим.

Наемники поддержали идею, но когда дошло до добровольцев, дело замялось. Решили тянуть соломинки, Торквила вытянул короткую. Пальцы его дрогнули, сухая травинка выпала из рук. Десятник оглядел остатки колонны и будто хотел сказать, такое, что в другое время и не услышишь от него, злобного и придирчивого к мелочам.

- Ладно, - Торквила сплюнул под ноги. Длинное лицо приняло обычное мрачное выражение. - Мы быстро!

На этот раз воины были осторожны и передвигались перебежками от дерева к дереву, стараясь как можно ближе подобраться к мосту. На засеке прятаться стало почти невозможно, но и тут разведчики скрывались за пнями и буграми.

Опять засвистели стрелы. Пока расстояние до стрелков было большое, уклониться не составляло труда, но по мере приближения лучники били точнее. Одна стрела пролетела мимо головы Урмана.

Через шумную реку вёл длинный каменный мост с небольшой сторожевой башенкой на середине. За зубцами засели стрелки с огромными луками. "Один, два, три, пять, десять"! - Урман насчитал всего десяток лучников, остановивших две сотни пехоты. Он, мнивший себя бывалым ветераном, почувствовал стыд. Все его умения были детскими шалостями, играми в песочнице, по сравнению с мастерством и выдержкой противника.

- Их всего тринадцать! Десять лучников и три воина! - радостно крикнул Неждан. - Живо наваляем.... Ой!

Урман оглянулся и увидел упавшего паренька. "Вот и закончилась твоя сказка", - подумал рыцарь и дал знак отступать. Торквила издали, он так и не приблизился к мосту, махал руками, мол, ну чего там? Урман кивнул и вывел группу назад в лес.

В третий раз наемники вышли на просеку несколькими группами, прикрываясь щитами. На штурм собралось не больше сотни, остальные разбежались. С потерей капитана каждый в колонне стал спасать шкуру и думать ногами.

Десяток Торквилы, действовал в авангарде. Он и раздавал приказы о направлении атаки.

- Их всего тринадцать! Тринадцать! - как ненормальный твердил Марий. - Такого просто не может быть!

Серый, как подозревал Урман, самый опытный из всего полка, отмалчивался. Воин ощутил чужое сомнение, однако не мог не поверить в успех.

Со стороны башни налетел стремительный шквал стальных игл. Прежние атаки показались тренировкой перед боем. Черные фигурки на автомате натягивали огромные луки и отпускали тетивы. Стрелы врывались в очередную группу наемников, и выносили одного за другим. На мосту стало ещё хуже, из-за узости было невозможно отступить или увернуться.

Ковыль жалобно всхлипнул, стрела пробила щит и царапнула бок. Он не выдержал и бросился бежать, куда угодно лишь бы уйти со страшного места. И многие наемники так же бросали товарищей, потому что не могли поверить в происходящее. Люди так сражаться не могут!

- Демоны! - то там, то тут вскрикивал кто-нибудь из бойцов и, воровато оглядываясь, бежал назад к роще.

Урмана сжигала ненависть к мерзавцам, которые издалека, как трусы, положили кучу народа и ещё положат. Воин бежал по каменной брусчатке, одна злоба удерживала на ногах. Стрелы проносились мимо. Удивленный, будто этого никак не могло произойти, упал Торквила, разом подкосились ноги ближнего солдата.

И тогда Урман решился призвать тьму. Если Бог допустил такое, то ему больше не было места в сердце. Воин призвал самое великое зло, и ощущение осквернения прокатились по телу. Но что бы он ни призывал из Бездны, ничего не происходило. Стрелы всё так же выкашивали солдат, а немногие счастливцы, добежавшие до башенки, столкнулись с троицей мечников.

Урман видел искры от ударов по металлу и разлетающиеся брызги крови. Силуэты мечники расплывались перед броском, сверкала белая полоска стали, и свежий труп переваливался через перила. Урман остановился, за спиной были только убегавшие. Не меньше полусотни истыканных мертвых тел запрудило реку и мост.

Три мечника, в алых плащах и фигурном легком доспехе, смеялись и манили рукой. "Какие странные изогнутые мечи, - подумал воин и попятился назад. - Разве должны они занимать меня? Так ли уж важно добраться до них? Я просто умру, как умер обычный паренек Неждан, так и не доживший до большего. Чего я добьюсь? Кому станет легче от моей смерти? Это не тот враг, ради которого я покинул Рюген".

В него не стреляли, после удачного боя солдаты почти любят соперника и великодушно дарят свободу.

В лесу было тихо и спокойно. Всё так же напекало солнце, клубилась едкая пыль, и сухие крючья кустарника раздирали плащи. Но это уже стало почти родным и добрым, по сравнению со злой рекой. Остатки разбитой колонны бесцельно бродили между деревьями. Несколько десятников вялыми голосами собирали наемников в кучу.

- Рядом должны быть броды! - предложил Серый. Урман и не заметил, как тот уцелел. - Можно спуститься вниз по течению.

Остатки колонны без порядка и начальства двинулись в обход. Растянувшиеся солдаты отдельными группами перешли реку, и к вечеру доплелись до крепости. Не менее сотни наемников пропало без вести.

- Тьма не есть особая сила, как то толкуют священники. Тьма - это бессилие. Вот я в отчаянии к ней обратился, и что получил? Силу? Храбрость? Удачу? Ничего! Это просто бессилие, злоба от слабости и никчемности, - рассуждал Урман. - Теперь у меня есть семья - мой десяток. В заботе о других я обретаю силу. Может всё, что я натворил, с тех пор, как меня бросили и были величайшими глупостями, но это мои глупости и моя жизнь. Я иду дальше!

Каменные стены Дубно внушали уважение. Они словно говорили, что здесь есть закон, деньги и сила, которая заставит считаться. Сломленные, уставшие наемники смотрели на местных, как на Богов. И тем хуже был прокатившийся шёпот, что все местные словенцы предатели.

- Нас ненавидят! Они проводят отряды роялистов. И Дикие кланы, даже эти безжалостные чудовища, на стороне Железного короля! - подслушал Марий. С каждым часом ему всё меньше и меньше хотелось оставаться наемником. Близилась великая битва.

- А что это за кланы?

- Раньше это была их земля. Они правили полями, а словенцы отсиживались в городах и платили дань. Потом началась всеобщая война, кланы изгнали в дикую пустошь, но они не сгинули. Лишь стали злее и сильнее. Некоторые из них начинают возвращаться, - распинался Ковыль. - А когда они вернут свою землю, настанет конец света, потому что Бог их проклял и они нарушат высшую волю!

"Хороший город, чтобы можно было переждать бурю, - подумал Марий. - Я не стану умирать за чужие интересы. Пришло время отчалить с тонущего корабля"!

Глава III

Дубно жужжал как разворошённое осиное гнездо. Под крепостными стенами собирались наемные отряды городов-союзников. Уже сейчас собралась огромная армия, достаточная для победы, но новые подкрепления продолжали подходить. Маркитанты и обозники шныряли туда-сюда между военным лагерем и городом, запруживая дорогу потоком фургонов и телег.

Честь расквартироваться в Дубно досталось только наемникам Перемоги. Марий подозревал, что Карась наживался на войне, брался за любую грязную работу. Полк, опозорившийся на расправах, могли впустить за городские стены только на задание. Юноша не собирался дожидаться ответа. Город казался достаточно большим, чтобы затеряться, и хорошо защищённым от роялистов.

Даже не предупредив Урмана, парень покинул казарму. "Жаль, конечно, бросать наивного солдафона, - подумал Марий. - Но выбора нет, не тянуть же за собой"!

Дубно сразу понравился - брусчатка на улицах, каменные дома, яркая черепица на крышах двух-трехэтажных зданий. По центральной улице так много перемещалось людей, животных и повозок, что она напоминала живую реку. Огромный рынок состоял из нескольких рядов: оружейного, овощного, мясного, книжного. Книжного! В отличие от отсталого Рюгена в Поморье печатали книги. Грамотность не была уделом одних монахов.

Когда восторги стихли, Марий понял, что отец далеко, полк тоже, а есть надо. Для человека благородного сословия работа означала что-то странное, чужеродное и презренное. В худом кошеле оставалось несколько мелких монеток.

- Допустим, пока перебьюсь, - пробормотал Марий. Всё равно в толпе на него никто не обращал внимание. - Но что-то идея стать грузчиком не впечатляет. Проклятье! Тут вообще кому-нибудь нужны грамотные?

- Всем кто не равнодушен! - донеслось спереди.

Людской поток вынес Мария к развилке, где на свободном месте стояла круглолицая девушка, в бежевом платьице, с кипой отпечатанных бумаг. Она не была красавицей, но глаза сияли необычным светом, как у всех идеалистов. "Как у Урмана", - подумал парень.

- Всем кто не равнодушен к судьбе Дубно! Словенцы, время зовёт на брань! Сегодня в старой школе пройдёт заседание Алых отрядов! Всё, кто не равнодушен, приходите!

Марию не знал, что это за отряды, и ему было плевать на словенцев. Более того, он всегда считал, что усташи должны править миром, или, на крайний случай, подлые свеи. Зато Марий понимал, что идеалистов проще всего обвести вокруг пальца.

"Ей лет двадцать, не больше, - подумал Марий. - Она молодая дура с забитой бредом головой. Но зато местная. Кто знает, может быть, сегодня я буду спать на приличной кровати".

- Здравствуй! - улыбнулся парень. Загорелый, симпатичный, молодой он умел производить впечатление. - Я новенький в городе, но хочу помочь вашему делу! Давай, тоже разнесу бумаги!

- Здорово! На, возьми половину! Кстати, я Малуша!

- Марий! Тогда в разные стороны, и встречаемся здесь, когда закончим.

Разумеется, едва парень отошёл в сторону, как выбросил листовки в первый же ливнесток и приложил сверху булыжником! Политика, да ещё и совершенно чужого города интересовала в последнюю очередь. Он пошатался вперёд-назад по улице, а потом вернулся на место, к поджидавшей девушке. Малуша была в восторге, кажется, никто раньше не обращал на неё внимания.

- Я мечтаю узнать тебя поближе, - проговорил Марий. - Ты такая умная, необычная. Расскажи о себе.

"Ага, - хмыкнул про себя усташ. - Ты стала бы отличной женой Урману. Парочка наивных дураков"!

Он отвёл её в закусочную и угостил за свой счёт. Парень рассказал про величие предков, личные подвиги, раскрыл перспективы на будущее. Разумеется, в его словах не было ни слова правды! Малуша поплыла, но даже поплывшей она оставалась круглой идеалисткой, поэтому грядущее собрание Алых отрядов разрушило планы Мария на бесплатное жилье. Пришлось идти.

Людей набралось как мух на разлитой патоке, и вся стая жужжала, бурлила, покашливала и топала ногами. "Сколько народу"! - Даже старый опытный подпольщик Корза не мог вспомнить такого столпотворения. Зал старой, потому что в Дубно была ещё и новая, для аристократии, школы не мог вместить всех посетителей, сидели впритык, проходы перегородили делегации, старики напирали на трибуны, и каждый требовал слова! Посетители увлеклись политической игрой, не обращая внимания на духоту, желтые потеки известки по стенам и потресканную лепнину.

Корза обвёл товарищей взглядом и повернулся к соседу, такому же старику с трясущимися руками. Он легонько, в шутку, стукнул по плечу сухоньким кулачком. Сосед чуть вздрогнул и улыбнулся.

- Ага! Запахло бедой - сразу к нам! - Корза был счастлив. Он помнил годы безрезультатной борьбы со свеями. О, если бы членов Алых отрядов преследовали и убивали! Нет, захватчики выставили их ретроградами и маразматиками. Народная партия умирала, превратившись в стариковский клуб по интересам. Городская молодёжь жила в совершенно ином мире, старые порядки времён Словенского союза казались глупостью.

- Товарищи! Друзья, не побоюсь этого слова! - На возвышении расселись делегаты, все весьма преклонных годов. Первым выступал лидер Алых отрядов Андрий Журавель, долговязый худой старик с седыми волосами и длинным носом. Он ссутулился, заложив руки за спину.

- Мы стоим на пороге перемен. Наши общие враги: западные оккупанты и роялисты столкнулись лбами. Нас зовут убивать северян, но за что и с какой целью? Почему мы должны сражаться за точно таких же завоевателей? Именно сейчас, когда впервые за двадцать лет, мы можем взять власть в руки!

Зал взорвался аплодисментами.

- Товарищи! Любую власть можно получить двумя путями: выборы или мятеж, как говорят недобитые феодалы, бессмысленный и беспощадный. Дорогие братья, все те, кто дожил, я спрашиваю, что должны делать Алые отряды?

- Бунт! - заревели зрители.

Корза с тревогой оглянулся. Десять лет назад Алые отряды были стократ сильнее, и всё равно гвардия консула Эрика Мотыги в уличных боях одержала верх. Сталь сломила волю.

- Бунт, конечно, вещь хорошая, - легко и непринужденно, как дирижер заезжего оркестра, Андрий управлял залом. - Но сколько прямо сейчас готово выступить? Нас растопчут! Наш единственный шанс в победе на выборах в магистраты! Мы наложим вето на военный бюджет и добьемся отставки консула!

Народ повеселел. Андрий махнул рукой, мол, кто следующий? Каждого нового оратора встречали такие аплодисменты, что не было слышно слов. Постепенно, по мере перехода к чтению полугодовых зал успокоился. Корза заскучал, он всегда презирал канцелярщину.

- Ты только посмотри на старика посерёдке! - сбоку раздался приглушенный смех. Корза заметил черноволосого парня, пытающего развеселить девушку - Какой большой печальный дед! Лицо вытянутое, грустное, весь в мыслях. Не, верно думает о галушках: эх, вот бы сейчас галушек навернуть!

"Серый плащ, следы споротой нашивки, чернявый, нос с горбинкой, - отметил старик.- Чужак, не из местных. Скорее всего, дезертир. Что он тут делает? Шпион? Засланный провокатор?

Корза стиснул ручку дубовой палки. Девушка была местной, русая и круглолицая, он узнал Малушу.

- Что ты такое говоришь, Марий! - перебила девушка. - Человек жизнь за нас положил, старается, не смотря на годы...

- Ну, во-первых, он против меня старается, - заметил Марий, попытался приобнять подругу, но та отстранилась. - Как-никак, но именно мы захватили Поморье. Хотя, разве не вы призвали рыцарей на защиту от Диких кланов?

- Молодой человек, - Корза давно не практиковался в спорах, но не мог не вмешаться. - Рыцарей приглашали воевать, а не править. Однако после войны никто не вернулся обратно.

- Не мы, так другие. Не можешь защитить себя - корми чужую армию! - буркнул Марий. Корза ощутил острое желание стукнуть наглеца дубиной. - Рыцари принесли порядок.

- Они принесли затхлость! - воскликнул старик. - Школы закрыты, искусства в упадке, молодежь разучилась читать! Вот что вы принесли! Недалёкие варвары! Недолго терпеть!

- А теперь профессор Владух, прочтет курс политинформации, - Из-за длинного стола поднялась маленькая фигура чернобородого дедушки, он прыжками, как крохотный воробышек, выскочил к трибуне. Внимание спорщиков оказалось прикованным к новому оратору. Владдух считался скандалистом. Четыре исключения из отрядов и четыре возвращения с почётом!

- Я не задержу, - протараторил лектор. - Все в курсе про аннексию выпасов и злодейства Железного короля. Однако поймите, потерянная земля - это не народная земля. Это личные латифундии консула и его шайки-лейки. Вор вора надул! Теперь о главном, а главный, как известно, растрачивает казну на наемников. Гвардия остается в тылу. Нас боятся! Но худшее будет, если северян отбросят за реку. Как используют наемников? Правильно, бросят на нижний город! Нет наемникам! Нет консулу!

Кто проорал с дальней галёрки, что Владдуха надо в консулы. Лектор отнекивался, мол, всё для товарищей, но не мог сдержать улыбки.

- Кто запер двери?

- Вам так надоело моё общество? - пошутил Владдух. - Я уже закончил.

- Дым! Товарищи, дым! - испугался какая-то женщина.

- Здесь же есть дети, хватит баловаться! - пристыдила Малушка. Корза заметил побледневшее лицо секретаря и поднялся с лавки. Палка прыгнула в руки.

- Соблюдайте спокойствие! Это провокация, - Слова Андрия потонули в шуме. Только ветераны Алых отрядов сохраняли порядок, но их была всего горсточка. В зале будто разлетелся пчелиный рой. Часть людей ломанулась к запертым дверям, другие отхлынули к окнам, но прутья решетки не пропустили бы даже ребенка. Корза отодвинул шторы в сторону, заметил вооруженных людей. Это было нападение!

Дым заволакивал аудиторию. Плети пламени скользнули по деревянной обшивке стен. Женщины завыли дурными голосами. Несколько зрителей стали вышибать дверь.

- Убили! - простонали спереди. - Дочку задавили!

Марий как все метнулся к выходу, но из-за напирающего народа так и не смог пробиться. Парень вернулся к заколоченной гвоздями, внутренней перегородке, где собирались ветераны. Марий приложился плечом по прибитой доске и отлетел в сторону.

- Ох! - всхлипнул юноша, схватившись за ушибленное плечо.

- Слабак! - хмыкнул Корза. За стариком собралась старая гвардия. - Я в твои годы уже с топором чужан убивал!

Ветеран подметил щель между досками, загнал в зазор железную ручку посоха и выломал перегородку. Жар как дракон вырвался из клетки, Марий прикрыл опаленное лицо руками.

- Вот где зажгли, лярвы! Не пройти, угорим!

Треснуло дерево. Народ выломал дверь и вырвался на свободу.

- Засада! - Несколько стрел влетело в зал и засели в живом мясе толпы-гусеницы.

- Вперёд, товарищи! - Корза услышал секретаря. - Всех так просто не... А-а-а!

- Идем через огонь, и будь что будет, - решил Корза и первым ступил на дымящиеся доски. Со всех сторон наползали колышущиеся языки пламени, но хуже всего был непроглядный едкий дым.

Корза когда-то учился в старой школе и смог вывести небольшую группу к классу с не зарешеченными окнами.

- Сюда! - прохрипел ветеран. Желтое стекло разлетелось на куски. Один за другим люди выбрались на свежий воздух.

Корза оперся об забор и обвёл взглядом спасшихся. Чужак тоже сумел выжить.

- Что будем делать? - прохрипел старик. Саднило расцарапанное горло, и он говорил через силу. - Драться и погибнуть, или уходить?

- Погибать нет смысла, - заметила Малушка. - Надо поднимать город.

- Молодец, дочка!

- Ты с нами? - Корза посмотрел на чужака.

- Конечно, - поддакнул Марий и часто закивал головой. - Такое не должно повториться!

Корза нашёл лаз, каким сбегал из школы лет сорок назад. На первом же перекрёстке выжившие разошлись по сторонам. За спиной поднимались клубы чёрного дыма и доносились крики о помощи. Никому не было дела до пожара. Улицы будто разом вымерли. Группы солдат заполонили город. Сглотнув, Марий узнал однополчан и накинул капюшон.

Корза привёл Малушу и дезертира к себе на квартиру. Он не был уверен в парне, но тот был настойчив и решителен.

"Хочет отомстить? Или просто любит Малушу? Может ещё пригодиться", - решил Корза.

В небольшой комнатке, кроме полки с книгами и россыпи бумаг, была узкая кровать. С тех пор как умерла жена, старик перестал радеть о нажитом, и раздал лишнее добро соседям.

Едва гости примостились на кровати, как в дверь постучали. Корза извинился и вышел за дверь.

Через замочную скважину Марий заметил синюю форму.

"Стражи! За мной! Или нет? Вот же не везёт, только сбежал из полка, а уже попал в пожар и в лапы стражи! - испугался юноша и нащупал кинжал под курткой. - Жить! Дерьмо буду есть, клопов зубами давить, но жить! И мне плевать на всех"!

- Слишком, это слишком, - пробормотал Марий. По лицу катились капли пота, даже в огне, он так не боялся. - Надо вернуться в полк...

- Ты что-то сказал? - спросила Малуша.

- Товарищ Корза, - донеслось из-за двери. - Немедленно уходите из города! Консул приказал уничтожить Алые отряды, как пособников короля. На улицах убивают без суда и следствия. Бегите! В следующий раз я должен буду вас арестовать!

- Спасибо за то, что делаешь, Волчик! Я знал твоего отца, хороший был человек. Он всегда гордился тобой.

"Вернусь в полк, - решил юноша. - Скажу, что задержался по личным причинам. Или нет, лучше, попал в плен! И сбежал"!

Марий больше не был сопливым размазней, каким покинул Старые Тубы. Домосед и книжник превратился в жесткого и наглого наемника. "Думать только о себе, только я важен. Остальные скот, мясо"...

Марий отступил к кровати, парня затрясло как в лихорадке.

- Ты слышала, надо уходить! - прохрипел парень.

- Куда?

- В отряд, полк, там защитят...

- Полк? К наемникам? Убийцам? - взвизгнула Малуша. "Она всего лишь простая девка, не трать на неё время"...

- Заткнись! - Марий достал кинжал. Девушка окаменела. "Черт, а ведь могло получиться"! - подумал парень. Он вспомнил знакомство, сияющие глазами Малуши, пригласительные билетики на съезд.

- Если хочешь выжить, можешь пойти со мной. Сама слышала, что ваше дело швах. Наемники единственная сила! Дьявол, а ты думала, что я овцами торгую? Я - убийца, мои руки в крови по локоть! Я женщин убивал!

- Нет! - твёрдо, как отрезала, сказала девушка. "Ненавижу идеалистов"!

- Что ты делаешь? - спросил вошедший Корза. Он поднял окованный железом посох. - Ты предал нас!

- Я передумал, давай разойдёмся! Я возвращаюсь.

- Нет! Ты приведёшь за собой убийц! Стой! - Старик выставил вперёд посох. "Как он смеет мне угрожать, раб"!

Марий прыгнул на старика, Корза отбился посохом и попал в кисть. Кинжал выпал из руки. Второй удар пришёлся в левое плечо. Наемник отлетел к кровати, сбив с ног Малушу. "Не может быть! Это всего лишь старый хрыч, сейчас выдохнется и загнется"!

Старик наступал, выставив палку перед собой. Наемник никак не мог отвести глаз от окованного железом наконечника.

Ненависть переполняла Мария. Он зарычал, как бешеная собака, зажатая в угол живодерами. Книги, одна за другой полетели в старика. Тяжелый том ударил в голову и сбил Корзу с ног. Одни прыжком Марий дотянулся до кинжала и занёс лезвие.

- Нет, Марек! - закричала Малуша. - Не делай этого!

- Живи, гад! - Марий плюнул в лицо и побежал вниз по лестнице, не обращая внимания на проклятия старика.

Ступеньки. Прыжок на площадку. Снова ступеньки. "Ходу! Ходу"! Дверь. Старухи на лавочке перед домом. Сколько глаз! Марий наутек бросился из проулка.

- Убили! - заголосили из дома. - Лови его, лови!

Марий выскочил на широкую улицу, где хотел затеряться. И тут наемник увидел синие плащи городских стражей...

- Куда летишь? - окликнул толстый громила. Он преградил путь беглецу. - Стоять!

Марий вывернулся в сторону и побежал по улице. Он знал, что не сможет уйти, но не хотел сдаваться. За спиной тяжело дышали стражники.

Внезапно Марий заметил серые плащи наемников с голубой нашитой ленточкой на плечо и ладьей на щитах. Символ Рюгена! Это был его бывший десяток!

- Ребята! Помогите, меня местные ни за что убивают! - выкрикнул Марий и ничком повалился на мостовую.

- Мечи из ножен! - скомандовал Урман. Новый десятник не был ни хитрецом, ни особо умным, но зато ему можно было довериться. А доверие много стоит в смутные годы.

- Стена щитов!

Наемники закрыли Мария. Преследователи попятились прочь.

- Он под подозрением! И оказал сопротивление!

Десятник промолчал. На мгновение Марий поверил, что сейчас его выдадут стражникам. Но Урмана занимало другое: с одной стороны беглец дезертир, с другой - он сам притащил товарища к черту на кулички. Теперь за желание идти в компании приходилось расплачиваться совестью.

- Пошли вон, шавки! - рявкнул Урман. Наемники любили десятника, ему не надо было что-нибудь говорить или приказывать. Любые действия десятника были столь естественны, что, казалось, будто это не Урман приказывает, а наоборот, идет на поводу. Солдаты надвинулись вперёд, стражи, ругаясь, отступили.

- Какое же ты дерьмо! - бросил Урман и дважды съездил друга по лицу. Марий упал на колени, не смея поднять головы. - В строй, солдат! Я тебя привел, я и отведу назад!

Наемники шли дальше, к рабочим кварталам. По приказу консула полк зачищал город от сочувствующих Железному королю и сторонников Алых отрядов. Ночь обещала быть кровавой. Но уже никто не чурался убивать невинных людей, хотя именно ради них солдаты прибыли из-за моря.

- Грядет буря! - напророчил Ковыль. - Я чую тьму! Вороны летят за северянами на пир! Конец света близок!

- Дурак! - хмыкнул Серый и подвесил щит на спину. - Железный король самый обычный солдафон. Мало ли их было? Разве сильно изменится мир от того, какой местный царёк будет владеть лугами?

- Закон нарушен! Устои рушатся! Грядет время перемен!

- Что ни говори, а битва будет изрядная, - сказал Урман. В последнее время он редко говорил и только по делу. - И много наших поляжет. Вот только это наш единственный шанс доказать, что мы не зря жгли и убивали! Я выложусь на все сто, а вы, вы со мной?

- За Урмана! За Рюген! - заорали наемники.

То, что произошло позднее, Урман старался позабыть. Десятник имел подробный список людей, которых надо было устранить. За каждую голову платили серебряной монетой. Солдаты вламывались в дома, вытаскивали жильцов за волосы и выясняли личности. Если нужного человека не оказывалось на месте, они отрезали голову другому несчастному, чтобы не отставать от плана. Ковыль едва тащил за собой насквозь промокший мешок с трофеями.

След десятка отмечала кровь. Несколько раз на наемников нападали рабочие, но разбегались прочь, познакомившись с клинками.

- Господи! Прости меня! - шептал Урман, но не мог остановиться. Его несколько раз рвало, но рыцарь был слишком послушен, верен приказу, чтобы не подчиниться.

К рассвету побоище прекратилось. Рассеянные партии наемников возвращались к казармам. Бравада прошла. Шли в молчании. Даже самый последний мерзавец ощущал себя осквернённым, грязным.

- Ты всё молишься, Урман! - прошипел Марий. Лицо покрывала запёкшаяся кровь. - Ты веришь в справедливого Бога! Считаешь себя выше, чище, благородней других!

- Замолчи, пожалуйста, не надо...

- Нет, надо! Рыцарь, защита слабых, сирот, стариков, женщин. Господи, я никогда не видел столько крови! Мы прокляты! Нам не будет места ни в одном из миров! Урман! Ты хуже всех! Они, все эти отщепенцы, лишь мусор, морская пена на берегу, но ты... пёс, послушный пёс! Нет ничего хуже таких хороших послушных псов, которые служат мрази!

- Хватит! Заклинаю, заткнись!

- Я только выполнял приказ! Я читал про таких как ты, про Дикие кланы. Там, где они прошли, не росла даже трава. Когда захватили в плен одного из этих убийц, он казался непогрешим. В деревнях начинался праздник, чтобы разорвать его на кусочки. Пленник же до последнего твердил, что всего лишь выполнял приказ. Жизнь за клан! Ненавижу тебя!

Глава IV

- Много узнал? - ухмыльнулся мужчина. Голос был грубый, ломающийся, с каким-то нарочитым, издевательским акцентом. Собеседник будто специально коверкал слова и путал ударения, чтобы лишний раз подчеркнуть презрение к местным диалектам. Весь в чёрном с головы до ног, как монах, он производил отторгающее впечатление. Серый подумал, что ни за какие коврижки не захотел бы увидеть лицо под глухим балахоном.

- Есть немного. Разве это относится к делу?

- Не стоит мне дерзить, - Чёрный коготь едва не коснулся носа. Серый судорожно вздрогнул как утопленник. - Помни, с кем разговариваешь! Отвечай! Что происходит? Только не говори, что битва, не слепой!

Наемник чуть поклонился. Владимер был самым опасным существом, каких он знал. Ненормальный, злобный, бессердечный колдун и интриган. Серый знал, что это враг, но дела вынуждали идти на встречу.

- Лига - союз Вольных городов - сражается с Жечью, северным королевством. Армия Поморья много больше, но у роялистов лучше выучка.

- Я бы смог выиграть любой стороной, - пробасило существо. - Шансы равны. И все же, почему ты мне помогаешь? Это ловушка?

- Мы всем помогаем, не делая выбора на хороших и плохих. Вам открыли путь. Сказали, где находится заклятый враг. Мы предельно честны.

- А твои личные слова насчет... нет, нас могут подслушать, в общем, это как? Из серии не клади все яйца в одну корзину? Молчишь. Запомни, я не прощаю обмана!

Серый кивнул. Воин был бывалым агентом и много повидал. Но сейчас, рядом с этим существом, тряслись все поджилки. Говорить с колдуном, который тебя... оценивает на вкус, как паук муху, это слишком!

Владимер исчез. Он мнил себя защитником Радужного города и был готов положить жизнь ради преследования другого чародея. Серый вызнал о нём всю подноготную, кроме разве что магических секретов. Колдун, ведомый ненавистью, мог стать отличным помощником в деле...

- Не думал, что доживу до битвы, - хмыкнул Коржик. Лицо воина покрывала запекшаяся корка ожога. Наемник пострадал при пожаре в Дубно и только чудом сохранил оба глаза.

Каждый в десятке Урмана находился при деле: чистил оружие, штопал куртку или собирал хворост. Серый отмерял щепотками крупу из мешочка. В почерневшем котелке закипала вода, пузырьки вырывались на колеблющуюся поверхность. Красноватое пламя облизывало выпуклое днище, низко по земле стелился вкусный дым.

- Долго же мы сюда добирались!

Военный лагерь занял целое поле. Местные рощи пошли на сруб ради костров и строительства укреплений. На полях Дубно собралось не менее сорока тысяч солдат. Наемники с Рюгена, охочие люди из местных, отряды вольных гильдий, ополченцы, казалось, здесь собрались мужчины со всего мира. Гильдии стояли отдельным лагерем с частоколом и вышками. К другим солдатам они относились с презрением и не подпускали ближе.

- Что это за гильдии? - спросили Мария. Парень один из немногих в полку был грамотным.

- Слышали про Дикие кланы? Не все из них были настолько свирепы, что не смогли жить рядом со словенцами. Часть из кланов переметнулась на сторону городов. Вольные гильдии - очень старые организации со своими порядками. Они рассеяны по городам, никому не платят налогов, подчиняются только нанимателю.

- Они мне уже не нравятся, - заметил Урман. - Как только консулы терпят непотребство!

- Лига слаба, она всё стерпит, - ответил Серый. - Все эти города, пышные титулы, всеобщие законы - игры в песочнице. Поэтому они так испугались короля. Как же, кто-то догадался, что единая Лига миф!

Каждый из отрядов строился отдельно при собственном знамени и командире. Крики солдат и прислуги далеко разносились по округе. Спорили и дрались за место стоянки, хворост, воду, доходило до ножей. Верховный консул Лиги Манфред в бессилии разводил руки. Хуже всего было, что конные части дворян не пришли. Поморское рыцарство отказалось воевать против Железного короля.

Дела обстояли хуже, чем выглядели на первый взгляд. Полковник Карась пришёл с общевойскового совета злым и расстроенным. Он собрал низшие чины перед палаткой и выдавил из себя речь:

- Ребята, смотрите не позорьте полк, иначе больше заказов не будет. Все как один за Перемогу! До последнего стоять! Пужаться не надо, враг тоже пуганный, нас вона, сколько собралось, так что вместе, в едином порыве, и побежит. Обязательно побежит, иначе и быть не может! А пока, всем двойное жалование!

Урман задержался дольше других. Рыцарь не сводил глаз с фальшивого выражения лица полковника. Карась перехватил взгляд

- А, Урман! Иди, напейся, пока есть время. Легкие деньги нельзя держать в кармане.

- Что-то случилось?

- Они! - Карась ткнул пальцем вверх. - Слишком заигрались в республику!

На обеде Урман был непривычно молчалив. Из головы не шло расстроенное лицо полковника. То, что Карась мошенник и наживался на любой неприятности ни от кого не было секретом. Но тут либо и на него нашлась управа, либо что-то случилось. Рыцарь не знал к кому обратиться: Марий был умён, но они после Дубно они перестали общаться. Оставался Серый.

- Ты слышал какие-нибудь слухи? Говорят, - блефовал Урман. - Что в тылу неспокойно.

Серый сузил глаза. "Он не тот, за кого себя выдаёт, - подумал рыцарь. - Кто же ты такой? Шпион, странствующий рыцарь или бывший разбойник"?

- Помнишь, мы смеялись над Алыми отрядами? В Дубно их вырезали подчистую, но, похоже, кто-то сумел ускользнуть. Сегодня, не спрашивай, откуда я знаю, передали с посыльным. В нескольких городах словенцы подняли бунт. Режим консулов висит на волоске.

После обеда Марий отошёл от костра. Десяток больше не был родным домом. К тому же мешали плохие воспоминания. Пожар в Дубно, побоище, глупый старик Корза и идеалистка Малуша. Даже если они вдруг и уцелели в кровавом хаосе, то при следующей встрече будут с ним по разные стороны баррикад.

"Зачем я наговорил столько гадостей, Урману? Когда сам ничем не лучше"! - переживал Марий.

Куда ни глянь - группами по пять-десять человек разместилось войско. Дымились сложенные костерки, вяло, как дворовые псы, переругивались сытые солдаты.

Предгорья поросли лиственным лесом. Между холмами расположилась равнина - ровное поле, заросшее пыреем. Впереди вился сизый дым вражьих костров. Марий смотрел вдаль, с обрыва, и думал, что там сидят точно такие же молодые парни, уверенные в завтрашнем дне. Беды приключаются только с другими.

На душе было погано. Марий вспомнил бодрый настрой первого месяца похода. "Моя судьба в моих руках"! - Какой пафос! Стало неловко за напрасные надежды. Сколько уже прошло времени? А он всё ещё грязный наемник. Вильям не зря так пренебрежительно отзывался о псах войны. Отец. Милые Старые Тубы. Спокойная жизнь. Уверенность в завтрашнем дне. Но нельзя забыть гнёта! Всю жизнь Марий был ведомым, сначала вела мать, пока не умерла, потом отец, жесткий и донельзя суровый. Вильям желал монаха в семье, не оставив выбора. И вновь чужие руки, Урмана, воина справедливости. Единственное самостоятельное действие - побег - провалился.

- Чего пригорюнился, солдатик? - парень услышал насмешливый женский голос. Сзади незаметно подкралась девушка-воин в размалеванном драконами фигурном доспехе. "Какие у неё зеленые глаза"! - подумал он с восхищением. Большие миндалевидные глаза на бледном лице затягивали, словно в бездну.

- Трусишь, верно?

- Нет, - прохрипел Марий, горло пересохло, мысли путались как у пьяницы. "Неужели я такой идиот? Почему какая-то девка заставляет чувствовать меня ребенком"? - нахмурился наемник. Глаза... такие глаза не могли быть обычными! Парень отвёл взгляд и посмотрел чуть ниже, на уголки чёрных губ.

- Прекрати испытывать своё низкосортное колдовство!

- Я могу и огненным шаром угостить! - озорно хрюкнула незнакомка. - Вот только долго ждать придется, без кристаллов ничего не выходит. Ты чего тут завис? Я Лира, кстати.

Марий повернулся спиной и посмотрел вдаль на чужую сторону. Говорил он глухо, изрекая слова, как пророк из Писаний.

- Марий. Вот, думаю о грядущем. У нас на Рюгене считают войны злом. Но это неправда. Иначе, почему в годы мира остров потерял величие?

- О, ты типа философ, - засмеялась девушка. Фибула в форме огненного меча крепилась на правое плечо алой мантии. Наемник вспомнил, что такой знак носили представители одной из Вольных гильдий. Воины с магическим даром.

- Ну, давай, раз желаешь, проясни ситуацию.

- Люди говорят, что хорошая война двигатель прогресса. Она концентрирует силы, перераспределяет ресурсы, не даёт застояться. Однако, главная заслуга, в физическом устранении лишних людей.

- О, лишние люди! Это которые бедняки или богатые? - Лира захлопала глазами, как сельская дурочка.

- Лишние - это те, кто не вписывается в систему, не могут жить как все. Мир для них кажется чем-то странным, неприязненным, любые порядки вызывают отторжение. Лучшие из лишних людей уходят служить. Героизация, почётность - на самом деле, всё ложь! Поэтому так велико презрение профессиональных солдат к прежней мирной жизни. Они там - никто!

- Однако загнул! Смело! Я знаю не меньше десятка людей, которые бы прирезали тебя, не дослушав до конца! - Лира склонилась над обрывом. - Чтобы жить счастливо, не обязательно быть сложным. Не забивай голову, просто плыви по течению!

- О, начинаются поединки! Точно, Мардух вышел вызывать северян! Пойдёшь? - Марий покачал головой. - Всю жизнь будешь жалеть! Неужели не интересно увидеть настоящих мастеров меча?

Девушка разбежалась и прыгнула с холма. Марий сглотнул. С такой высоты невозможно уцелеть! Наемник метнулся к краю обрыва, склонился и увидел внизу смеющуюся Лиру. Она же волшебница!

- Догоняй! - Чародейка побежала к отдалённой группе солдат.

Сам не веря, что он это делает, Марий начал спускаться. Правда, в отличие от неё, на животе, цепляясь за корни. Покачиваясь, чуть не потеряв шлем, наемник встал на ноги.

- Я это сделал!

Алая фигурка девушки уже была далеко. Запыхавшийся Марий едва смог догнать Лиру. Солдаты, при ближайшем рассмотрении, оказались из гильдейских полков. В отличие от наемников они носили яркие броские наряды. Голубые, красные, пурпурные оттенки бросались в глаза.

"Сколько в них гонору! - подумал Марий. - Самоуверенности, будто бы они и в правду лучшие, непревзойдённые".

- Ты чего притащился? - буркнул какой-то огромный мужчина.

- Он со мной, - объяснила Лира. - Знакомьтесь, Марий, этот здоровяк Тобиас, Оливер, Хмель, а к Мардуху лучше не подходи.

Мардух не был похож на человека. Казалось, он произошёл от быка, с такой широкой грудной клеткой, будто проглотил тележное колесо. Даже огромный Тобиас смотрел на него снизу вверх. Свирепое выражение не сходило с медного лица. В нетерпении воин постукивал по земле длинным бердышом.

- Ненавижу ждать! Ну, трусы! - пробасил Мардух в сторону дальних кордонов роялистов. - Есть, кто решится выйти один на один? Шелудивые псы!

"Он мог бы открутить голову двумя пальцами", - подумал Марий и спрятался за Лирой.

Ждать пришлось недолго. Из-за ободранных кустов высыпала группа охочих до драки солдат. Поверх кольчуг северяне носили меховые плащи. На каплевидных щитах чернела намалёванная корона.

- Эй, оборванцы! - выкрикнул один из них. - Наши рыцари не станут драться с отрепьем! Но вас, словенских хамов, мы и так проучим!

Марий понял, что попал в беду. Их было всего пятеро, против почти двух десятков профессиональных солдат. С тихим стоном он вытянул меч.

"Как глупо умирать вдали от дома, просто так, без смысла"! - Рыцарь чуть наклонил голову.

Но Мардух не считал расклад нечестным. Едва северянин дошёл до слова хамы, как воин уже мчался навстречу. Время будто замерло: Марий видел только медленный взмах бердыша и удар. Сразу двух северян раскидало в стороны. Капли крови ещё падали, когда громадина выбрал новую жертву. Несчастный поднял щит для защиты, но тщетно, дерево разлетелось в щепы. Ещё один распластался на земле.

- Давай, Мардух! - завизжала Лира. Тобиас с тонким, как ледяная сосулька, клинком бросился на выручку. В отличие от товарища он не лез напролом, а делал ставку на ловкость и быстрые, точные удары. Мардух ломал щиты, разбивал черепа, бил ногами. Тобиас же скользил между онемевшими, неуклюжими по сравнению с ним, северянами и колол по уязвимым точкам - в лицо, ключицу, бедро.

Последний из роялистов, тот самый оратор, что вывел Мардуха, остался цел. Громила вышиб оружие, поднял несчастного над головой и хорошенько потряс.

- Помни, кто такой Мардух! - прорычал воин. - Я лучший в мире! Расскажи всем!

Возвращались бегом. Никому, даже великану Мардуху, не улыбалось драться со всей армией. За спиной гремели барабаны, гудели трубы. Северяне остались с носом.

"Вот это настоящие воины! - думал Марий. - Побольше бы таких"!

Оказавшись в безопасности, наемник попрощался с богатырями и вернулся в полк. Не было никакой охоты находиться с людьми, рядом с которыми чувствуешь себя червём.

"Лига готова к битве. Пока с нами такие крутые воины, как Мардух или Тобиас, у Поморья есть неплохие шансы на победу. Вот только что я буду делать потом, когда разобьют северян? Вернусь домой и стану священником? Без веры"? - рассуждал Марий.

Утро принесло холод и сырость. Сонные солдаты в строю растирали глаза. Времени на умывание не осталось, Железный король вывел на поле легендарную северную армию. Багровые полотнища стягов развивались над вражескими порядками. Издали доносилась барабанная дробь.

- Целый оркестр притащили, - скривился Коржик. - Голова гудит!

- Не так уж и много их! - по рядам наемников проносились радостные вести.

Лига выпуклым полумесяцем выстроилась на холмах. Спускаться вниз, в котловину к северянам, было слишком опасно и не хотелось терять преимущество. Впереди, по центру, на самом пологом склоне, встали полки городов. Ополчение из охочих и плохо вооружённых мещан прикрывало фланги. Они должны были больше создавать вид численности и подстраховывать. Сзади, на второй линии встали элитные отряды гильдий. Марий заметил всколоченную голову Лиры и помахал рукой. Она улыбнулась, и у парня отлегло от сердца. Если под боком будут такие бойцы, то победа обеспечена.

- Не трусить, ребята! - подбодрил Урман, бледный как смерть. - Мы вместе много прошли! Это наш шанс доказать, что всё было не зря! За Рюген!

Манфред, оставив свиту, на белом коне выехал вперёд пешего войска и взахлёб прочитал пылкую речь, из которой до Урмана донеслось только - "ура, знаки и хорошая погода"!

Громыхнули щиты. Роялисты били деревянными бортами и рычали как звери. В меховых плащах северяне походили на медведей. Первая шеренга солдат под барабанную дробь сдвинулась с места и поползла на холмы. Враги шли в ногу, чеканя шаг по натоптанному полю.

- Хорошо идут, - Серый, сощурив взгляд, всматривался вдаль. - Тяжело будет!

- Спокойно! - объяснил Карась. - У нас удобная позиция. Какие бы красивые они не были, раздавим с высоты.

Было невозможно смотреть на врага и оставаться недвижимым. Часть солдат поддалась вперёд, ряды заколебались. Офицеры уговорами удерживали воинов на холмах.

Северяне приближались. До вражеской пехоты оставалось не больше двух десятков шагов. Урман поцеловал меч, и, набычившись, наклонил голову.

- Стоять! Держать строй! - гаркнул Карась.

Внизу, на лугу, будто разворотили муравейник. Роялисты достигли подножия. Щиты разошлись, мечники сорвались с места и полезли вверх по неровному склону. Трубы перекликались между собой. Манфред дал сигнал к общей атаке.

- Ура!

- Вперёд!

- За Жечь! - рычали свирепые северяне.

Городские полки сошли вниз, ряды с грохотом, будто врезалось несколько подвод с кастрюльками, столкнулись и расплескались в стороны. Наемная пехота опрокинула северян и глубоко врубилась в центр. Правильные линии смешались, солдаты рассыпались на группы. Теперь каждый действовал сам по себе. Десяток Урмана шёл вторым и в первом столкновении не понёс потерь.

- В ножи! Дави гадов! - Охочие и мещане посыпали вниз. Они не были искусными бойцами, но напали сбоку и смяли правый фланг. Рогатины, с которыми ходят на зверя, разили без промаху. Посыпались редкие стрелы из слабых охотничьих луков. Северяне попятились назад для перегруппировки. Землю заполонили груды изрезанных тел.

Урман встретил первого врага, выпростал руку и поразил солдата в незакрытое шлемом лицо. Роялист упал. На том же задорном настроении наемник закрылся щитом от товарища упавшего и кольнул в бок следующего. Десяток наступал, в ровном темпе, как совершенная машина, одновременно вскидывались клинки и столь же ритмично опускались. Марий, перемазанный чужой кровью, походил на языческого бога войны.

Низко пропели сигнал к отступлению. Манфред звал возвращаться на холмы. Урман оглянулся: надежные высоты остались далеко позади, как и резервные элитные части. Войско потеряло всякий порядок и разбрелось по полю. Охочие грабили мёртвых, одни наемники ещё дрались, другие отходили. Армия переродилась в толпу.

- Стоять! Отходим! - закричал Карась. В бою полковник потерял шлем. Кровь из разбитого лба залила правый глаз.

Лейтенант за плечи оттаскивал чересчур разгорячившихся наемников.

- Назад! - завизжал Эдвард.

Полк остановился и попятился назад. Но было поздно. Казалось разбитые, поверженные северяне остановились и выставили стену щитов. Их сильно потрепали, но никто не собирался сдаваться. Растянувшиеся полки Лиги как волны разбились об роялистов.

- Подмогу! На выручку! - кричали передовые.

- Там же наши! - воскликнул Коржик. - Али не поможем?

Один за другим десятки самовольно бросались вперёд. Карась, под угрозой растерять весь полк, вновь скомандовал атаку. На этот раз вражеская пехота не отступила.

- Упорные твари! - хакнул Серый, ударив по щиту. Северянин, бородатый солдат, покачнулся и чуть не упал, но тут же вернулся в строй.

- Стоят насмерть!

Марий ткнул мечом под щитом в ногу, и добил упрямца.

И тут на левом фланге затрубили рога. Из леска выезжали рыцари на огромных мохнатых чудовищах. Таких коней, вдвое больше обыкновенных, наемники ещё не видели. Урман остолбенел. Только теперь воин осознал, что далеко оторвался от основных сил.

- Рыцари!

- Орден! - кричали солдаты Лиги. Поморье почти не знало боевых коней за дороговизну и не имело опыта борьбы с рыцарской кавалерией. Полки попятились к холмам. Теперь уже потрепанная, но неразбитая королевская пехота превратилась в загонщика. На левом фланге начинал разгон стальной клин конницы.

Ополченцы встретились с настоящей смертью. Урман видел, как рыцари продавили фланг и топчут бегущих людей. Остатки строя рухнули. Часть всадников прорвалась в тыл и начала разворот для новой атаки.

- Жечь! За короля! - услышал Марий. Торжествующе грянули барабаны. Северяне затянули страшную песню на чужом языке. И эта песнь сокрушила остатки уверенности.

Сначала побежал один, потом другой. Полки рассыпались. Знамёна, щиты, всё лишнее, что мешало бегу, полетело под ноги. Воины отступали по телам, тех, кто падал, захлебывала людская масса.

Коржик споткнулся об мертвеца и растянулся. Один из наемников пробежал по спине. Урман слышал крик от боли, но даже не мог остановиться. Людской поток выносил вперёд к заветным холмам.

В тридцати шагах от десятки раздался страшный треск. Рыцари ломали копья о спины врагов. Остервенелые от крови и шума кони топтали людей. Всадник промчался перед самым носом Урмана и срубил как деревце лейтенанта. Тяжелые капли крови лейтенанта попали в рот.

У подножия холма рыцари устроили бойню. Редкие счастливчики проскальзывали между конниками. Ковыль замешкался и рухнул с рассечённой грудью.

- Наверх! - в голове Урмана в такт пульсу била только одна мысль. Он ни разу не поднял головы, пока карабкался. Страх полностью парализовал рассудок.

На холмах никто не ждал. Отряды гильдий предали Лигу и выходили из боя. Манфред со свитой лежал изрубленный. Кто-то из предателей сорвал знамя Лиги со звёздами над морским берегом и втоптал в грязь...

Остатки воинства Лиги растворились в лесу. До самого вечера группы наёмников отступали к городским стенам, без порядка и командования. Ворота Дубно остались закрытыми. Лучники стреляли без предупреждения по недавним союзникам.

- Впустите! Трусы! Предатели! - кричали отступавшие солдаты. Их все бросили.

На следующий день Урман словно очнулся от тяжёлого дурного сна. Он мало помнил отступление, только землю перед глазами и странную сонливость. Рыцарь отбился от полка и прибился к совершенно незнакомой группе.

- Надо пробиваться к морю!

- Нас слишком мало, чтобы отбить корабли, - заметил другой, заросший густым чёрным волосом. - Надо разделиться и уходить вглубь. Здесь ничего не ждёт!

Проигравшие были никому не нужны. Безначальные солдаты разом стали главной угрозой округе. Местные отлично запомнили грабежи и резню в Дубно, поэтому на сочувствие никто не надеялся. Редкие сёла по пути стояли с закрытыми воротами и лучниками на вышках.

Делать было нечего, и Урман прибился к небольшой группе Абакума, бывшего капитана одной из наемных рот. Капитан считал, что нужно углубиться в леса, чтобы переждать бурю.

"Где мой десяток"? - думал наемник. - Я привёл доверившихся людей на край света и бросил при первой опасности. Что будет дальше"?

Пламя войны только разгоралось. Быстро переправиться через пролив и вернуться домой героем не получилось.

Марий, как более ловкий и быстрый, первым достиг спасительных холмов. "Ничего! - пронеслось в голове. - Сейчас наши чудо-богатыри им покажут"! Один великан Мардух мог положить с десяток королевских рыцарей.

Юноша взлетел наверх и увидел страшную картину. Чудо-богатыри добивали свиту консула. Один из воинов, Марий узнал Тобиаса, вытащил Манфреда из седла и вздёрнул на дереве.

- За Вольные гильдии! - ревели солдаты. - Смерть Лиге!

Мардух переломил об колено древко знамени, сорвал полотно и топтал в грязи.

Рыцарь замер. Сзади накатывала волна беглецов. Конница громила наёмное войско.

- Эй, Марек! - Он услышал звонкий голос Лиры. Чародейка вытащила меч. - Если хочешь жить, сдавайся в плен!

Воин обречённо кивнул и бросил ножны наземь. Сражаться не было смысла.

Глава V

Больше всего на свете Сергий ненавидел магов и военных. К сожалению, чтобы выбраться из родного мира, надо было принадлежать к одной из двух партий. Волшебных талантов, кроме как к смене внешности, Сергий не имел, поэтому выбрал службу.

Маги могли всё: заставить работать на себя, заняться утехами с чужими жёнами, убить ради развлечения, устроить гладиаторские бои. Цитадель - мир выдающихся чародеев - давно превратился в один огромный испытательный полигон для заклинаний. Всё простые жители превратились в подопытных крыс. Когда жертв не хватало, армия отправлялась в чужие миры.

Последнее столетие Цитадель целиком жила за счёт набегов. Безудержная гонка за знаниями оборачивалась катастрофой. Но никто не собирался останавливаться. Паутина заговоров опутала близлежащие миры - источники сырья и продовольствия. Покорённые народы на разных языках прозывали магов демонами - обитателями бездны - потому что в них давно не осталось ничего человеческого, лишь жажда ещё больших знаний и могущества.

Сергий ненавидел родной мир, но ничего не мог поделать. Он родился в семье аристократа, одного из поставщиков живого товара для опытов. Новые поколения рождались генетически изменёнными, прирождёнными солдатами. Жизнь была предопределена заранее.

- Есть только сила! Развитие! Быстрее, выше, сильнее! - с детства запомнил Сергий. Родные, близкие, друзья - в Цитадели эти слова не значили ничего. Никому нельзя доверять! Он едва успел получить первую миссию, как узнал о смерти отца. Старший брат начал борьбу за наследство. Следующей жертвой должен был стать Сергий.

- Я и не собирался возвращаться в гадюшник! - засмеялся он. Никого не жалко.

В атласе мир назывался Проплешина из-за огромных пустынь. Давным-давно здесь потерпела неудачу военная экспедиция. Демоны не хотели повторять ошибки и вели осторожное прощупывание уязвимостей. Разосланные агенты устанавливали контакты с местными властями. Сергий лично объездил несколько пустынных царьков, пока его не отозвали на Рюген. Епископ Истинной церкви Огненного креста согласился на сотрудничество. Дела складывались удачно, агент рассылал донесения в Центр и ожидал повышения, когда внезапно почувствовал взгляд Ока. За ним кто-то следил! Причем с огромной, равной демонам силой. Но на Проплешине почти не было волшебства. Местные чародеи скатились в шаманство, или подсели на заменители.

Сергий не привык зря рисковать, покинул свиту епископа и записался в один из наемных полков. На материке начиналась пограничная война, сложно было придумать лучшую возможность затеряться. Но странный наблюдатель сам вышел на шпиона. Так Цитадель узнала о великих чародеях Радужного города Максимусе и Владимере.

- Два полоумных колдуна, собирающие огромные армии, чтобы прикончить друг друга, а заодно и половину жителей Проплешины, - передал Сергий куратору. Центр приказал подыграть всем сторонам. Агент пошёл ещё дальше. Благо повод нашёлся быстро.

На Цитадели ходила легенда о волшебной книге рецептов с ответами на все вопросы. К сожалению, артефакт был очень капризный и покидал хозяев, едва они переворачивали страницу. Лишь случайно, находясь на службе Перемоги, Сергий почувствовал зов книги. Нынешний хозяин книги даже не подозревал о своём счастье. Сергий, как послушный агент, оповестил куратора, а заодно и безумного колдуна.

С вершины холма, плоского как игральный стол, открылся живописный вид на рощицу, ромашковое поле и небольшой журчащий ручеек между ними. Из-за крон щерились жёлтые зубцы крепостной стены. На крошащейся от старости башне развивался зелёный стяг. Со стороны замка ветер доносил сладковатый запах дыма.

Три всадника в кирасах и серых плащах гарцевали на рослых рыжих конях на вершине. Один из них, с ровной посадкой и чёрными стоячими усами, как у таракана, подъехал к самому краю. Ветер раздувал конский хвост на гребне открытого шлема.

- Лига получила знатный щелчок по носу! - хрюкнул конник. На пухлом как у поросенка лице блестели глаза-пуговицы.

- Вот это новость! Север выиграл войну. На такой случай у меня не было инструкций!

- Ваша светлость! - обратился Сергий. Он выглядел белой, вернее чёрной вороной на их фоне: в чёрном латаном плаще и с расцарапанным лицом. Агент ненавидел пухлого куратора и с трудом сохранял спокойствие. Это был давний конфликт простых и изменённых, генетически совершенных солдат Цитадели.

- Мы связали руки всем сторонам. Аборигены погрязли в войне.

- И? - Куратора не интересовало мнение изменённого. Он больше вслушивался в барабанную дробь, долетавшую со стороны замка.

"Я мог бы вырвать твоё сердце голыми руками и засунуть в задницу! - с ненавистью подумал агент. - Тупой жирный боров"!

- Майор, пришло время заняться вратами. На нас никто не обратит внимание.

- Ты готов? Сможешь забрать книгу? Там, за стенами, мы не придём на выручку.

- Да! Уже иду! Я не задержусь!

"Пивной бочонок, чем ты мне сможешь помочь? Советом? Куриными мозгами? Недочеловек"! - Сергий стиснул зубы. Только телохранитель мешал расправе с куратором. В планы агента не входил поединок с таким же, как он, изменённым солдатом.

Шпоры вонзились в потные бока, рыжий конь помчался со склона. Агент собирался проникнуть в замок через потайной ход и похитить волшебную книгу. Но отдавать артефакт майору было бы слишком большой честью для свиньи, поэтому Сергий приготовил небольшой сюрприз.

"Я всё сделал сам, распланировал заранее, - разозлился он. - Наладил сеть, договорился с набольшими, через епископа стравил королю байку про волшебные артефакты в Рамменау, отвлёк защитников... но все сливки должны достаться бесполезному майору! Нет, дружок, так не пойдёт"!

Тыловая сторона замка глубоко врезалась в холмы. Здесь, к дряхлой башне вёл тайный лаз. Ещё в Дубно агент потратил немало времени на поиски чертежей ходов. Теперь труд окупался сторицей.

Ещё не отгремело сражение, как отряды Вольных гильдий начали возвращаться к Дубно. Несколько гильдий намеревалось захватить город и свергнуть ненавистный режим консулов. К сожалению, кто-то успел предупредить о предательстве и запер ворота. Начинать штурм каменной твердыни, да ещё и имея за спиной разбитую армию, не имело смысла. Отряды солдат расходились, и только гильдия Пылающего меча решила закрепиться на земле и захватить один из пограничных замков.

- Король с нами, - объяснил Мардух собратьям. - Мы выполнили заказ. Но сейчас, пока не утрясётся буря, нам лучше переждать в надёжном укрытии. Можно рассеяться как другие, но, сейчас, когда мы имеем дурную славу, нас выловят поодиночке!

Марий, оказавшийся пленником Лиры, вынужден был следовать за отрядом. Он плёлся в хвосте, под недоверчивые взгляды воинов.

- Можно было просто завести собачку! - заржал Тобиас.

Гильдия состояла из нескольких десятков мастеров, собирающихся вместе только на посвящение новых членов и выборы. В отличие от Диких кланов, тяготеющих к доминированию в одной местности, мастера были индивидуалистами и рассеялись по всему Поморью. Ректор Мардух собрал гильдию только под нажимом верховного консула Лиги. Посягать на вольности, а тем более угрожать, было для Манфреда огромной ошибкой, поэтому при первой же возможности Пылающий меч, как и другие гильдии, переметнулся на сторону короля.

- Сейчас будет потеха, - заявила Лира. - Будем брать Рамменау!

- Что это такое? - спросил Марий.

- Замок одного из пособников консула. Нам нужна база. Я слышала ты рыцарь. Дай клятву, что не сбежишь, пока мы заняты. Я, конечно, могу обездвижить, но вряд ли это будет приятно.

- У меня нет выбора, клянусь!

Рамменау оказался полуразрушенным замком с осыпающимися стенами и заросшим сухим рвом. Над ним развивалась давно не стираная тряпка с выцветшим гербом одного из местных дворян. Барбакан ещё сохранял целостность, но несколько башен почти осыпались, а стены покрыли глубокие трещины.

- Это точно надёжно укрытие? - спросил Оливер. Замок больше походил на заброшенные руины.

- Двадцать штурмов - ни одного поражения, - подтвердил Мардух. - На вид он жалок, но сложен из камня. Чуть подлатаем стены и сможем держаться целую вечность.

Больше всего Мария поражала не уверенность ректора, а то, что такой диковатый великан вообще может разговаривать. Внешность всегда обманчива.

Штурм он наблюдал из кустов. Со стороны были видны только несколько теней, лезущих по стенкам. Большая часть воинов перебралась к воротам. Марий впервые видел настоящее колдовство: фигурки налётчиков просвечивались на солнце, стали почти невидимы. Через мгновение он услышал скрип цепей. Поднялась решётка.

Никто не успел поднять тревогу. Весь гарнизон из десятка стражников и слуг был уничтожен. Пленных не брали, Марий подозревал, что он первый за всю историю гильдии. Зато теперь он находился в относительной безопасности и мог наблюдать за этими странными людьми.

На следующий день под стенами Рамменау оказалось всё королевское войско. Марий болтался по поручениям Лиры - разносил вещи, помогал латать трещины и разбирал завалы в коридорах. Он был на парапете, когда увидел конников. В голове всплыло прошедшее сражение. Рыцари уничтожили весь полк. Все погибли, и даже Урман, болван, идеалист, но всё же единственный друг.

- Этот замок незаконно захвачен! - передал герольд. - Железный король требует немедленной сдачи!

На стены высыпали почти все члены гильдии. Одни натягивали луки, другие готовились к магическим атакам. Ректор ответил первым:

- Мы выполнили уговор! Король осмелился нас предать?

Мардух начал выходить из себя. Красные руки вцепились в каменный зубец.

- Тише, червь! Ты говоришь с послом! - Марий заметил, что зубец рядом с ректором заходил ходуном из стороны в сторону. - Вы, грязные наёмники, напали на замок подданного Великой Жечи! Открывайте ворота! Пока, нам нужно только...

Отломанный кусок камня рухнул в высоты и размазал герольда. Всадники брызнули в сторону.

- Жрите! - заревел Мардух. Во всадников полетели стрелы и ветвистые ослепительные молнии. Марий зажал голову руками и юркнул в укрытие. Происходящее нравилось всё меньше и меньше.

Никто не переживал о будущем. Защитники будто сошли с ума. Воины пели чужие песни на непонятном языке, пили трофейное вино из захваченных погребов. Убийство посла самое страшное преступление, которое можно совершить. Не приходилось сомневаться, что король захватит Рамменау. Марий дрожал от мысли, что с ним сделают, когда северяне проломят стены.

На второй день осады роялисты начали укреплять лагерь. Рощи окутала пелена дыма от многочисленных костров. Многочисленная армия пехотинцев возилась в лесу, рыла траншеи, поднимала валы. До замка долетал непрерывный стук топоров и грохот барабанов.

- У меня уже голова болит, - признался Тобиас. - Быстрее бы они подлезли под стены, руки чешутся кому-нибудь открутить голову.

Несколько воинов охраняла барбакан. Из узких бойниц были видны гарцующие кони орденских чемпионов. Мардух здорово разозлил северян. Они постоянно проверяли нервы на прочность - наезжали к самым стенам, выкрикивали угрозы.

- Зря было трогать посла, - пискнул Марий. Лира повсюду таскала его за собой, и он не мог понять зачем. Кто он для неё? Диковинка, говорящее животное или друг?

Оливер, молодой парень лет двадцати, согласно кивнул. Когда сошёл первый восторг перед храбростью лидера, накатила меланхолия.

- Всё равно уже ничего не изменить.

Лира, брюнетка в хвастливом фигурном доспехе, занималась кристаллами. Марий узнал один из секретов гильдии во владении магией. Волшебники использовали толчёный камень - слезы Создателя, которые тот пролил по легенде, осознав бессилие довершить мир. Только так они обретали нечеловеческие силы. К сожалению, от длительного употребления слёзы чародеи теряли адекватность.

"Мардух и вовсе психопат ненормальный, - подумал рыцарь. - Его, наверное, и в ректоры избрали, потому что боятся".

На фоне разодетых франтов Марий выглядел нищим побирушкой. Плащ давно обтрепался, через прорехи в гамбезоне вылезла вата. Шоссы, узкие обтягивающие штаны, порвались на коленях.

- Марий, никак не могу понять, - Тобиас раскурил трубку. - Вот ты рыцарь, я правильно понял? И там внизу, те злые дяди, что хотят нас зажарить, съесть и изнасиловать, причем в произвольном порядке, тоже рыцари. Разницу не замечаешь?

- Тобиас, - засмеялась Лира. - Даже я не поняла, что ты сказал!

Снаружи грохнуло. Крепкий воин в короткой алой мантии подскочил к бойнице, выглянул и увидел подергивающее зеленое пламя, пляшущее посреди дыма. Барабаны на миг смолкли, а потом взорвались сильной дробью.

- Кто-то из наших не сдержался, - улыбнулся воин. - Уж больно барабаны действуют на нервы.

- Не волнуйся, Оливер, - оскалился Тобиас. - Я тебя защищу.

Все засмеялись и Марий тоже, не понимая причины. Странное веселье подкатило к груди и хотелось всё время смеяться. Такого он никогда не ощущал в родном полку. Наемники хотели жить и боялись битвы. Урман хмурился, Ковыль молился на Тьму, Коржик раздавал долги. Но защитники Рамменау были слеплены из другого теста. Солдаты ждали битвы и радовались как дети. Для них не было иной жизни. Мардух и вовсе напоминал древнего языческого демона смерти.

"Храбрость их другого рода, - понял рыцарь. - Они не знают смерти, боли, и не понимают что это такое. Члены гильдии одурманены слезами Создателя. Сейчас они как большие дети, отягощённые опасным даром"!

- Короче, дружище, какой ты рыцарь? Самому не смешно? И весь ваш горе-полк бродяг, это что шутка? Я - простолюдин. Жил в помойке. Дерьмо жрал, пока меня не нашли. Понимаешь? Как такое получилось?

Лира тронула гордеца за плечо, глаза встретились, и к удивлению рыцаря, Тобиас потупил взор.

- Я понимаю, что вы разочарованны рыцарством Рюгена. Но мы были добровольцами, а я и вовсе, в чём был, сбежал из дома. Настоящие рыцари остались за морем. Вот только боевых коней у нас почти нет. Но, однажды я ездил на отцовском муле! - обиделся Марий.

- Вас знатных слишком много, - заметил Оливер.

- Долгая история! Когда-то Рюген напоминал северное королевство - горстка феодалов, частные дружины и масса закабалённых крестьян. Но потом случилась беда. Вся знать разом погибла. Каждый, кто смог поднять меч, становился благородным. Теперь, конечно, всё иначе, но рабов больше нет.

- И вам повезло, - заметил Тобиас. - С беззащитным Поморьем под боком! Вы разрушили наш мир! Поработили города, распустили союз, установили режим консулов! Знаешь, о чём мечтают словенские дети? Чтобы океан поглотил Рюген! Хотя поздно, уже ничего не изменить.