В то же время, в Магистрате:
- Вот засранец!
- Что такое, брат? Что случилось?
- Гномью карту видишь? Видишь желтый, синий и зеленый огоньки? А должен быть еще и красный! Тот жетон у нас светится красным.
- Так он что, соврал, когда давал клятву? Я кстати, слышал, что сильные адепты Жизни могут контролировать свою ауру, и гасить ненужные эмоции.
- Не знаю, не знаю. По-моему, это просто слухи. Вообще-то он необязательно замыслил что-то дурное - как правило, такие личности не любят, чтобы за ними следили. Но нужно исходить из худшего.
- Значит, отправим за ним Мивви - пусть следит. А на подмену ему Артаву. Несколько дней они выдержат и по двенадцать часов.
Проснулся я в отличном расположении духа. Быстренько размявшись, я позавтракал, и отправился на рынок. Добравшись туда с помощью шустрого мальчишки и одной медяшки, я огляделся. Рынок был огромен. Бесконечные ряды, шум толпы, дикая смесь самых разнообразных запахов - от благовоний и фруктов до рыбы и зловония немытых тел - в общем, ничего необычного, рынок как рынок. Вот только сориентироваться в нем как-то нужно было, а мальчишка-проводник, получив обещанную монетку, испарился. Ну, нестрашно. Есть у меня и другие методы.
Поджарый кот Саток - любимец мясника, сидел как обычно с утра возле прилавка, и грелся на солнышке. Вечером он будет сидеть возле склада, где полным-полно вкусных и шустрых мышей. А сейчас с удовольствием подставлял покрытую бесчисленными шрамами морду ласковым лучам солнца, и довольно щурился. И вдруг его все перестало интересовать - он ощутил непреодолимую тягу взобраться на крышу ближайшего здания. Саток вскочил, и помчался к дому. Подскочив, он уцепился когтями за деревянный забор и подтянулся наверх. Остановился, выбирая новый маршрут. А потом одним длинным прыжком очутился на дереве рядом с домом. Полез выше, с непередаваемой кошачьей грацией балансируя на ветках старого дерева. Почти у цели. Подобрался и прыгнул, умудрившись зацепиться за черепичную крышу. Ну а теперь, легкая прогулка на конек крыши - и последний штрих - усесться на самом краю, и зачем-то пристально всмотреться на лежащий внизу рынок.
...Перед моими глазами оказался вид рынка с высоты. Я рассматривал его, запоминая. Вон там, у выхода из переулка сижу я, на химере. Дальше идут мясные ряды, потом рыбные, потом... еще ряды с какой-то дребеденью. Оружейных рядов я что-то не вижу. Стоп. А какого... лешего они должны быть на самом рынке, на открытых рядах? Я более внимательно всматриваюсь в дома, стоящие рядом с рынком. Есть! Виден корявый рисунок молота. А рядом еще один. Отлично. Теперь, как мне туда лучше добраться? Налево не пройдешь - там ряды образовывают тупик. А если по другой стороне, и вон там свернуть... то подходит. И я направился по выбранному маршруту.
Саток встрепенулся - ему резко перехотелось сидеть тут. И вообще, наверху дует... Он недовольно мяукнул, и начал искать безопасный путь назад, к знакомому прилавку, где его частенько баловали мясцом или маленькой косточкой.
Я толкнул толстую дверь, входя в оружейную лавку. Несмотря на ее толщину, и несомненный вес, она открылась легко, беззвучно. Только над головой раздался звон колокольчика.
- Иду, я сейчас! - послышался чей-то голос.
А я в это же время начал оглядываться. Небольшое помещение было просто увешано оружием - секиры, алебарды, топоры и копья, мечи и арбалеты... "- Да здесь можно рассматривать часами, как в музее" - мелькнула у меня мысль. Послышались тяжелые шаги хозяина лавки. Но прежде, чем он вышел, еще раз звякнул колокольчик, предупреждая о новом посетителе. Хозяин и новый покупатель показались одновременно. Хозяин оказался широкоплеч и приземист, настоящий богатырь. А аура у него была нечеловеческая. Похоже, это был гном. А вот второй посетитель оказался посетительницей - довольно симпатичной девушкой, которую немного портил большой шрам, пересекавший бровь и скулу. Как она только выжила с такой-то раной?
- О! Сразу двое? С кого начнем? Может, с тебя, Лотия? - оживился гном. Вблизи, кстати, его голос вообще потрясал - это был невероятный по глубине бас, равных которому я еще не слышал.
- Ничего, я подожду. Все-таки он первый подошел - кивнула на меня девушка.
- Ну хорошо. Что у тебя?
- Нужно заменить мой левый меч - я вытянул его из ножен, которые носил за плечами, крест-накрест. И протянул его гному. Однако тот его не взял в руки - внимательно осмотрел его прямо в моих руках.
- Не тычь мне его в руки, парень! Не знаешь, что ли, что держать оружие в руках должны только двое - его создатель и его владелец!
- А если его починить нужно? - ехидно уточнил я
Хозяин лавки фыркнул в ответ: - Вот еще! Хороший меч или целый, или разломанный пополам - другого не дано. Твой, кстати целый - так что поправлять тут нечего.
- Он слегка вибрирует на больших скоростях. Уже пару месяцев. Раньше такого не было - возразил я
- Ну-ну. Ну давай, покажи, как он у тебя вибрирует. Махни пару раз.
Я пожал плечами и прокрутил пару сложных восьмерок. Воздух вокруг меня послушно взревел, и тут же успокоился. У девушки рядом слегка округлились глаза, похоже, от удивления.
- Вот это скорость, молот мне в зад! - не менее эмоционально отреагировал на это гном - Ты что, санг?
- Да нет, одаренный.
- Ничего себе. Ладно, давай свой меч сюда.
Он взял наконец-то его в руки, и начал что-то бубнить себе под нос, потом ухватил лежащий на столе крохотный молоточек и начал простукивать лезвие по всей длине.
- Ха, а я сразу сказал - меч-то нормальный - довольно прогудел гном
- Как это нормальный, я же...
- Погоди - поднял свободную руку хозяин лавки - я еще не договорил. Так вот, меч - нормальный. Он просто не рассчитан на такие нагрузки. Тебе нужен покрепче меч, как для сангов. У меня такие есть. Стоить будут от четырехсот золотых. Кстати, покажи свой второй меч, хоть ты и на него не жаловался, но мне уже интересно.
Я достал свой второй меч, который мне когда-то давным давно дали еще монахи Никкасу.
- О как! - удивился гном - клеймо Рыжебородого Рирха! Давненько я у людей его не видел. Ну, тогда все понятно. Этот меч и не такое выдержит. Рирх своими мечами мог скалы крошить. Невероятной силы был мастер, да уж. Ну, что я тебе скажу, мои мечи, конечно, немного похуже будут - до Рыжебородого мне как до вершины ползком. Но все ж они одни из лучших, которые мы продаем людям. Так что если согласен на мою цену - то я сейчас тебе вынесу несколько, примеришь себе под руку. Да, Лотия, а тебе что заватить?
- Кольчугу.
- Хорошо, на твой размер у меня тоже что-то найдется. Сейчас принесу.
Хозяин лавки ушел, а девушка демонстративно начала разглядывать оружие на стенах, украдкой косясь на меня. Видно, я ее заинтересовал. Ну что же, я тоже не против приятно провести с ней время, а шрам - для адепта Жизни моего уровня - так, пара пустяков.
- Оружие выбираешь? - попытался я начать с ней разговор с какой-то мелочи
- Нет, просто глазею на непонятные железки - съязвила в ответ девушка. Похоже, несмотря на небольшой огонек интереса, познакомиться с ней будет сложновато - видимо, у нее серьезные психологические щиты. Ну и ладно. Я уже давно не двадцатилетний юноша, краснеющий и заикающийся в разговорах с девушками. В моем арсенале найдется подходящий "крючок" и на нее. Вот только нужно немного разузнать про девушку, создать хоть небольшой психологический портрет.
- Вот, смотрите - прервал мои размышления неожиданно быстро вернувшийся хозяин лавки. Он выложил несколько мечей передо мной, и три кольчуги перед Лотией.
- Мастер, помогите пока девушке выбрать, а я пока сам посмотрю на мечи.
- Добро - прогудел гном и повернулся в сторону покупательницы. А я рассматривая мечи, краем глаза фиксировал все жесты, и мимику девушки. Вот она замялась, когда услышала про цену подходящей ей кольчуги - пятьдесят золотых, и пообещала зайти чуть попозже, когда получит аванс. "Судя по ауре, врет - похоже, у нее таких денег нет, и не будет. Но гордая." - отметил я про себя.
Хозяин лавки распрощался с покупательницей и вернулся ко мне. Немного поторговавшись, я стал обладателем великолепного меча за четыреста двадцать золотых - и был откровенно рад этому. У перекупщиков этот же самый меч мне бы обошелся не меньше чем за восемьсот золотых.
... Проследив за Лотией с помощью рыночной рыжей кошки, я "подкараулил" ее, выходящей из харчевни.
- О! Снова вы! Какая неожиданность! - театрально воскликнул я - девушка, вы так прекрасны! Разрешите подарить вам этот скромный букет! - и протянул ей свернутую кольчугу, на которую у нее не было денег, на уровне солнечного сплетения. Фокус тут вот в чем: если ткнуть человеку почти любой предмет на этом уровне - он инстинктивно хватает его. Не стала исключением и Лотия - растерянно взяв кольчугу, она развернула ее.
- Это же не цветы...
- Да? - изобразил удивление я - странно! А знакомый мне цветочник утверждал, что вы такие цветы любите...
Вспыхнув, она произнесла резко: - Мне не нужны такие подарки! Да что вы себе вообще позволяете! - и начала протягивать ко мне руку с подарком. Однако я не дал ей завершить движение - выхватив у нее изделие гнома, я произнес уже нормальным тоном: - Да ладно, я и так знал, что ты ее не возьмешь. Я ее даже не покупал - просто взял на время, и обещал вернуть.
- Ну ты и наглец! - немного восхищенно протянула она - Да еще и жлоб.
- Откуда это ты узнала? Кто меня выдал? - с улыбкой спросил я.
... В общем, психологический барьер был сломан - я правильно просчитал ее реакцию - она была "пацанка" - как я таких называю. Такая не примет дорогого подарка - гордость не позволит. Ха, а я никогда и не дарю дорогие подарки женщинам - это попросту незачем. Если девушка с тобой может переспать как с дорогим подарком, так и без, то зачем еще на них тратиться?! Если результат одинаков.
А с Лотией я великолепно провел ночь - она оказалась довольно страстной в постели. Ну а что я за адепт Жизни, если не могу поддержать свои силы парой-тройкой способов? А уж когда я убрал ей шрам с лица, то получил просто вулкан страсти и благодарности. Ну еще бы - такая же операция у сильного целителя стоила бы гораздо дороже, а не каких-то жалких пятьдесят золотых, как за ту несчастную кольчугу. Сам я уже давно не занимаюсь такой практикой - мне это неинтересно, да и жалко собственного времени и сил. А вот изредка, я могу и помочь кому-то - по настроению.
- А у тебя есть подруга, или жена? - вдруг пробило на разговор уже под утро Лотию (да и эта тема всегда интересна любой девушке).
- Нет, и пока не появится. Я еще не созрел для таких отношений - выдал я свою дежурную байку.
- А по-моему, вполне созрел - вполне плотоядно посмотрела девушка мне на низ живота. Немного опустившись, она занялась более приятным занятием, чем пустая болтовня. Правда, через некоторое время разговор снова продолжился:
- А сколько тебе лет?
- А сколько ты бы дала? - по-еврейски ответил вопросом на вопрос я.
- Ну, лет дадцать семь-двадцать восемь. Потом, очевидно, вспомнив, что я одаренный, задумчиво добавила - а может, и больше... Ну так сколько? Ну скажи, скажи! - и на меня была предпринята злобная атака, с целью защекотать и выпытать правду. Кое-как отбившись, я решил сказать:
- Пятьдесят три. Так что я уже старичок - и первым улыбнулся.
- Не похож ты на столько лет. Так что я угадала - не растерялась девушка - а все-таки, почему у тебя нет хотя бы постоянной подруги? В постели ты очень хорош, я даже и не могу тебя ни с кем сравнить... Ну так почему, а?
- Понимаешь - вздохнул я - я же "пререкати-поле" - сегодня здесь - завтра там. Да и, думаешь, приятно наблюдать, как твоя подруга или жена стареет, а ты все время остаешься молодым? Так что я предпочитаю не заводить ни с кем серьезных отношений - так целее и мои нервы, и нервы девушек.
- И много у тебя было девушек?
Я тактично промолчал. Врать, что две или три - я не видел смысла. В самом-то деле, а что тут скажешь? Что я не хочу себе "гасить" половую систему - это и приятное общение с противоположным полом, и дает мощные естественные стимуляторы - гормоны? Ну зачем ей знать, все это? А за точное количество девушек - да зачем его считать-то? Привык я как минимум пару раз в месяц сбрасывать напряжение с подвернувшимися симпатичными особами, ну и что? А Лотия, так и не дождавшись от меня ответа, тихонько засопела на моем плече.
Утром, после приятного совместного пробуждения, подарившего мне еще немного приятно проведенного времени и совместного завтрака, мы разбежались в разные стороны из постоялого двора. Я - выяснять нужную мне информацию и запасаться припасами и теплой одеждой, Лотия - оформить завершение какого-то задания, и забрать причитающиеся ей деньги. Ну и, заодно, похоже, ей не терпелось похвастаться своим друзьям приведенным в порядок лицом (вполне, кстати, понятное желание для симпатичной девушки). А узнав, что я, скорей всего, завтра уже уеду из города, намекнула, что была бы не против повторить совместный вечер. Разумеется, я тут же предложил встретиться вечером тут же, за ужином.
... Забавные существа, эти женщины. Сколько лет живу - а понять их не могу. Хотя это не мешает пользоваться мне различными уловками, для их соблазнения. Вот кто-то может мне объяснить, почему девушки НИКОГДА прямо не скажут - мол, давай к примеру, проведем вместе ночь, хотя желают этого не меньше, чем мужчины? Зато как-нибудь хитро намекнуть - это они обязательно сделают. И это при том, что мужчина может просто не понять, что это был намек именно на это. Под философские размышления, на которые меня отчего-то потянуло, день пролетел незаметно. Закуплены были и вещи, и провиант. Еще я нашел проводника, которому заплатил не за то, что он меня проведет, а всего лишь немного расскажет, про дорогу через перевал. А что поделаешь - мне не было смысла его нанимать, чтобы он меня проводил - ехать с той же скоростью, что и я, на Мурке, он не сможет - однозначно. Так что лучше его просто хорошенько расспросить, и проехать самому (я еще не путешествовал в горах, так что совет опытного человека может и пригодиться, несмотря на то, что я многое могу, как одаренный).
Вечер, и последовавшую за ним ночь я провел с Лотией, а утром я уже выехал в горы.
Горы... это было красиво. Нет, это было просто завораживающе. Огромные, покрытые снежными шапками, они будоражили во мне странные чувства. Я ощущал себя просто песчинкой, крохотной букашкой рядом с исполинами. Красиво было просто невероятно. Первый день я ехал, дышал этим удивительным воздухом и любовался окрестностями. Шустрые коричневые и зеленые ящерицы грелись на солнышке. Несколько раз видел небольших зверушек, сильно похожих на тушканчиков. А Мурка ночью, недалеко от стоянки, словила пару обыкновенных сусликов. Точнее, сколько именно она поймала - я не знаю. Это она мне притащила пару - показать, какая она охотница - кошки любят так делать. А после моей похвалы довольная химера умяла и их. Второй день прошел немного спокойней - я уже привык, и горы перестали казаться такими необыкновенными. Ну, камни. Ну, много камней. Ночевал я пещере Чурут-Каш, известной мне со слов проводника - большой пещере, находившейся где-то посредине пути. Осмотрев ее, я обнаружил старое кострище, аккуратно обложенное камнем. Рядом с ним, в полу, было несколько углублений - где-то размером с человека. И все это находилось возле стенки. Причем, оттуда был виден и выход из пещеры, и небольшая площадка перед ней. А еще в этом месте было почему-то теплее всего. Поужинав, я лег спать. Мурка устроилась рядом со мной, в соседнем углублении - сегодня ей не хотелось охотиться.
А под утро началась буря. Причем, вечером, ничего не предвещало ее - напротив, вечер был очень тихим. Проснувшись, я немного понаблюдал за разбушевавшейся стихией - всегда любил это делать. Правда, так наблюдать приятней всего из какого-нибудь теплого и сухого места. А вот пещера, потихоньку переставала быть таким местом. Ураганный, порывистый ветер зашвыривал "порции" дождя прямо вглубь пещеры. Постепенно воздух становился все влажней и влажней. Мне это откровенно не понравилось, и я решил изменить это. Немного подумав, я повесил на вход в пещеру "каменный щит", немного модифицировав его. Теперь он не пускал воду внутрь, а ураганные порывы ветра ослаблял до легкого ветерка.
" - Вот так гораздо комфортней" - довольно подумал я, сидя на камне. Молнии снаружи грохотали, не переставая. Похоже, сегодня мне дорогу не продолжить. А самое неприятное, что проводник предупреждал меня о том, что здесь погода очень коварна. Тучи, проходя сквозь это место, здесь и останавливаются. И тогда непогода может держатся и пару дней, и неделю. И не угадаешь, насколько это. Если и в самом деле, на неделю - то это плохо - у меня припасов маловато. Нет, на меня, конечно, хватит, еще и останется немало, но Мурка ела гораздо больше меня. Так что я приступил к уменьшению "претендентов" на мою еду: несложным заклинание магии Жизни я усыпил ее. А вот потом уже использовал достаточно сложное заклинание, замедляющее все процессы в теле, и относящееся все к тому же направлению магии. "Глубокий сон" - так называлось это плетение, позволяющее погрузить живое существо в подобие летаргического сна. Обработанная Мурка таким образом не нуждалась ни в чем, и могла спокойно существовать таким образом пару месяцев. А вот дольше уже было нельзя - в организме начинали происходить необратимые процессы. Причем этот срок почему-то зависел от размеров живого существа - курица, например, смогла бы без последствий пробыть в таком же состоянии несколько лет. В общем, "усыпив" химеру, я задумался, чем бы мне заняться. У меня был как минимум день впереди - даже если бы дождь закончился тотчас же, выехать раньше завтрашнего дня я никак бы не смог - только безумец рискнет ехать на верховом животном по мокрым горам. Так что нужно было решить, чем сейчас заняться. Тренироваться с мечами или посвятить время магии мне сейчас не хотелось. И я решил тщательно обследовать пещеру - благо, она была не очень большой - метров пятьдесят в глубину, и заканчивалась тупиком. Для начала я использовал заклинание "сродства" со стихией Земли. Почувствовав камень в моих руках, я потихоньку начал расширять зону своей чувствительности, что бы охватить всю пещеру. И камни начали "делиться" со мной своей историей. Я ощутил, что сам вход в пещеру был вырублен когда-то очень давно. Но сколы камней до сих пор помнили про острый инструмент, расколовший их. А вот дальше пещера была естественным разломом в горе. А почти в самом конце пещеры был еще один искусственный пролом. Стоп. Какой еще пролом? Я открыл глаза. Пролома там никакого нет - я же прекрасно это помнил - только шероховатые стены, и тупик в конце. Я прошел в ту часть пещеры, где ощутил пролом, и коснулся руками стены. Ничего. Обыкновенный камень, по крайней мере, мои ощущения говорили именно так. Я активировал магическое зрение - но этот участок стены тоже никак не отличался от остальных. А вот память камней говорила совсем о другом.
Ну ладно, если рассуждать логично - то заклинание "сродства" меня обмануть точно не могло - это в принципе невозможно. Подделать "память" камней мог, наверное, только бог. Значит, здесь есть проем. Но я его не вижу ни обычным зрением, ни магическим. То есть, что получается? Он каким-то неизвестным мне образом замаскирован. Интересно было бы его открыть, и исследовать, что там дальше. Вот только как? У меня, как мне кажется, только два варианта - или найти, как он открывается (в том случае, если такое возможно). Или просто проломать проход, причем необязательно в этом месте - можно в любом другом, но так, что бы выйти в пустоту, в которую и ведет этот "невидимый" пролом. Для исследований большой толщи земли или камня у адептов Земли было специальное заклинание, по принципу действия немного напоминающее земной эхолот. Создав и активировав его, я начал исследовать стену напротив меня. И верно - метра за три вглубь стены четко опознавалась какая-то полость, пустота, тянущаяся куда-то дальше за пределы действия заклинания. Можно было продолбить туда ход с помощью "тарана" - мощного силового заклинания, создающего дробящую все на своем пути волну. Но дробить такую толщу монолитного камня - задача не сильно легкая. И очень затратная. Проще было пойти другим путем. Я скастовал еще одно заклинание магии Земли. У него было длинное и пафосное название - "повелевающий камнем и твердью земной". А я предпочитал его называть проще - "пластилин". Скастовавший его получал своеобразную власть над физическим воплощением стихии Земли, ограниченную только его собственной фантазией и запасом маны.
Повинуясь моей воле, камень потек, как вода, оставаясь при этом холодным. Пара минут - и передо мной образовался новый проход, соединивший пещеру Чурут-Каш, с неизвестностной полостью.
Мда, затратное, однако, заклинание - половины резерва - как не бывало. На небольшой проход в половину моего роста и около трех метров длиной. Я уже хотел пробраться внутрь, как вспомнил про оставленные вещи, и беззащитную Мурку возле входа. Пришлось вернутся назад. Я усилил "каменный щит". Подтащил свои вещи к химере, и накрыл все куполоподобным "универсальным щитом". Захватил с собой немного перекусить и попить, на всякий случай. Вернулся к сделанному отверстию. И, согнувшись вдвое, полез в пролом. Внутри была абсолютная тьма, даже мои улучшенные глаза ничего не видели. Я создал пару "светляков". И "подвесил" их чуть выше моей головы, зафиксировав их положение относительно меня. Теперь, куда бы я не пошел, они будут находиться в том же положении надо мной. Удобно.
Когда появился свет, я немного осмотрелся. Передо мною был коридор, грубо вырубленный в скалах - его стены и потолок были очень неровными. Пол, напротив, был идеально ровный. Подивившись про себя такой логике создателей, я активировал магическое зрение и пошел вперед. Эта простейшая предосторожность спасла мне жизнь - минут через десять какой-то кусок пола оказался покрыт энергетическими следами человека, непонятно как сохранившимися здесь хнорр знает сколько веков - слой пыли здесь был очень толстый. Причем следы вели не напрямую, посредине коридора - они петляли, человек как будто продвигался наискосок, от стенки к стенке. Хотя пол был везде одинаков. Вроде бы. В ход пошло заклинание "сродства", уже позволившее мне обнаружить проход. И обнаружилась интересная вещь - четко под энергетическими следами были каменные столбы. А там, где их не было - пол... толщиной в пару сантиметров. А под ним бездонная яма. Причем камень на полу был как-то хитро изменен - я даже и не понимаю, как именно. Вырожден, что ли? В общем, внутри него было внутреннее напряжение - стоит наступить на такой пол - как он тут же разломается под ногами.
Странная какая-то ловушка - вроде бы и ловушка, и дается возможность ее легко обойти. Я продолжил изучать окружающее пространство, и был вознагражден знанием, только подтвердившим мое подозрение - столбы тоже оказались с подвохом - наверху, под самым полом столбы были из нормального камня. А вот на пару метров ниже - уже из измененного, так же, как и в полу. Получается, что ни один участок пола не безопасен - провалишься, без вариантов. Моя фантазия тут же услужливо нарисовала мне такую картину: я, обнаруживаю энергетические следы, колонны под ними, и спокойно начинаю идти по ним. Пара шагов - и я проваливаюсь в бездну, успев только быстро подумать что-то вроде "вот я идиот!". Бр-р-р. Я еще не хочу так заканчивать свою жизнь - я еще столько не успел.
И я начал прикидывать, как все-таки пройти дальше. Что у нас тут остается? Пол - не годится. Летать я не умею. Зато здесь есть еще три большие плоскости, кроме пола - это потолок и две стены. Заклинание "сродства" помогло мне понять - стены тут тоже ненадежны - они обработаны точно так же, и стоит в них что-нибудь вбить, наподобие альпинистского костыля - как она тут же обрушиться все туда же. Единственное нормальное, прочное здесь место - это потолок. Ну, это-то как раз понятно - иначе был бы риск вообще завалить этот проход. Значит, возможность пройти все-таки тут есть. А учитывая, что магию Земли я немного знаю - то "пройти" тут реально. Я не стал долго сидеть, и что-то пыжится, изобретать. А просто воспользовался уже выручившим меня сегодня "пластилином" - и вырастил на потолке на всем протяжении ловушки (метров двадцать) удобные каменные грибки-ручки. Маны, кстати, я потратил немного - потому что объем работы, был, по сути, небольшим. Вот так, перебирая руками над коварным полом, я вспомнил детство, и турник во дворе - там тоже была похожая конструкция над землей, из металлический трубок, пройти которую можно было перебирая по ней руками. Вроде она называлась "рукоход", или как-то похоже - этого я точно не помнил - ведь абсолютная память у меня была не с детства.
Это место я прошел, но дальше я уже совмещал магическое зрение, и заклинание "сродства". Поэтому скорость моего передвижения сильно упала. Но зато очередную ловушку я увидел заранее. Вот только она была уже другая - пол под ногами теперь был выложен большими, поперек всего коридора плитами. Так вот, я обнаружил несколько плит идущих почти подряд, наступив на которые, активировался какой-то хитрый механизм, выпускавший дротики из стен. Простенько так, и эффективно. А просто перепрыгнуть их - я не уверен, что у меня получится - разве что согнувшись. Но так прыгать неудобно, поэтому этот вариант тоже отпадал. А все из-за потолка, который понижался, где-то на уровень моей шеи. Я для проверки ударил "водяным щупальцем" по плите. Механизм тут же выпустил дротики, которые неминуемо прошили бы шагнувшего туда - их наконечники слегка светились, выдавая в дротиках какие-то сильные артефакты. Вылетев беззвучно из малозаметных отверстий в одной стене, они так же бесшумно пропали в противоположной стене, похоже, попав в отверстия-приемники. Проверять свои щиты, выдержат ли они такие "подарочки", мне не хотелось. Испортить сам механизм, я, похоже, тоже не мог - он находился далеко в глубине скалы. Пробивать туда скалу несколько дней - глупо, учитывая еще несколько таких же механизмов впереди. Так что я решил ситуацию проще - просто вновь воспользовался "пластилином", и заклинил намертво сами плиты. И так спокойно прошел.
Еще через двести метров, которые я прошел как заправский сапер - медленно и осторожно, ожидая новых ловушек, коридор закончился. И перед моими глазами оказался огромный зал. "Светляков" надо мной не хватало, чтобы увидеть полностью его. И тогда я решил создать несколько "светляков". А что? Скрыватся тут, наверняка, не от кого. На всякий случай просканировал окружающее пространство, никого поблизости не обнаружив. И десятка полтора прирученных огоньков взлетают вверх, что бы рассеяться под потолком.
...Медленно, по мере того, как "светляки" разлетались по пространству, проступали очертания поистине исполинского зала. В его центре оказался какой-то невысокий, но широкий постамент, очень похожий на сцену для выступлений. Из центра "сцены" торчал какой-то штырь, высотой метра полтора. В магическом зрении он сиял каким-то странным, темным пламенем. Я подошел немного поближе. И сияние начало усиливаться. Я на всякий случай активировал все свои щиты, начиная отходить назад. И тут с этой "сцены" начали спрыгивать какие-то темные фигуры. С каждым шагом они наращивали свою скорость, и буквально за десяток метров набрали такую бешенную скорость, что я увидел, как ко мне понеслись несколько темных полос. Я что есть силы оттолкнулся от пола, подпрыгивая вверх. Если обычный человек не может прыгнуть вверх выше своего роста, то я, судя по виду сверху, подпрыгнул метров на пять, как минимум. В это время темные полосы прочертили то место, где я только что стоял, и, пробежав еще пару метров, сверхъестественно резко затормозили. И уставились на меня вверх. Три скелета, в глазницах которых горит точно такое же темное пламя, как и на штыре. Все это я увидел в то мгновение, когда на какую-то долю секунды завис в воздухе. А потом я начал падать вниз.
"Сканирование ничего не показало, потому что оно и не рассчитано на таких тварей. Заклинание от нежити нужно" - промелькнула в голове мысль, и я еще в воздухе начал его кастовать - "благословление жизни", очень ускоряло рост растений, и при этом убийственно действовало на нежить.
Не успел я коснутся ногами пола, как тройка скелетов реактивно стартовала, и врезались в мои щиты.
"Хух, щиты выдержали" - подумал я, глядя на разлетающуюся нежить. Кстати, меня самого тоже откинуло на пару метров. Но я, не отвлекаясь на всякие мелочи, вроде подняться с пола, сразу активировал "благословление". Благо, его не нужно было направлять - оно распространялось во все стороны, как круги от брошенного в озеро камушка. Воздух вокруг стал немного зеленоватым - так визуально оно воспринималось. Скелеты не издали ни звука (ну еще бы, болтать им явно было просто нечем), но с них начала осыпаться какая-то пыль. Правда, их это не особо остановило - они продолжили, уже вразнобой, бросаться на меня, как бешенные собаки на клетку. Я в это время поднялся и проверил щиты - минут тридцать они еще выдержат. Значит, за защиту можно пока не беспокоиться.
"А может, и нужно" - мелькнула в голове уже очень неприятная мысль, когда я увидел, как с того же постамента, с которого выбрались трое скелетов, вылезла еще одна какая-то тварь, сжимая в передних конечностях жезл. И выпустила в меня темный луч, в котором я опознал "выплеск" - аналог молнии в Темной магии. От этого заклинания я ушел перекатом, и, активировав два "водяных щупальца" достал ними свои мечи и попытался попасть по юрким скелетам, одновременно уворачиваясь от лучей последней твари. Я знал, что если такой луч попадет в мой щит, то изрядно истощит его. (Почему в ход пошли мечи, а не припасенные заранее заклинания - да просто потому, что те восемь заготовок заклинаний, которые у меня висели в ауре, абсолютно не подходили для такой ситуации. Ну не ожидал я встретить на своем пути нежить. А то, что для живых - смерть, для и так мертвых порой ничего не значит.)
Через секунд пятнадцать я зарубил двоих скелетов, а третьего подстрелил "выплеск", уничтожив в пыль. Это моя заслуга - я все время старался повернуться таким образом, что бы скелеты оказались на линии выстрела. Вот, с одним такой фокус прошел. Осталась только тварь, которая с завидным постоянством стреляла в меня темными лучами. Радовало только, что стрелок из нее не очень. Да и заклинание использует только одно. Я начал плести "водоворот" - одно из мощных заклинаний магии Воды (подходить ближе и пытаться достать нежить мечом не имело смысла - с дальней дистанции легче уворачиватся от выстрелов). Увернувшись еще четыре раза, я наконец-то закончил плетение, и выпустил его в противника. Маленькая голубая точка понеслась к нежити, на лету разворачиваясь в полный вариант - клубок хаотично мелькающих, тонких синеватых нитей. Эти нити вращались вокруг центра заклинания, разрезая все, до чего дотягивались. А я запустил усовершенствованный вариант, которым можно было управлять, менять радиус поражения и силу. "Водоворот" быстро добрался до нежити, и начал крутится возле него, полосуя все вокруг и тонко свистя. Однако праздновать победу оказалось рано - вокруг противника вспыхнул какой-то защитный экран. Но выстрелы прекратились - видно, все силы уходили на защиту. Поняв это, я не стал особо мудрить, а добавил в свое заклинание еще больше маны. Тонкий свист, до того едва слышный, поднялся на порядок. Мелькание нитей слилось в тонкое синеватое марево, которое просто проглотило нежить - обратно на постамент осыпались крохотные кусочки еще недавно бывшие сильной тварью. Наученный горьким опытом, я сначала заготовил еще пару подходящих заклинаний, и только потом двинулся исследовать дальше. Но больше тварей я не обнаружил, хотя, может, и совсем наоборот - может это именно нежить не обнаруживала себя, тихонько где-то сидя. Заклинания для обнаружения нежити я не знал. Как бы там ни было - результат сейчас меня устраивал - на меня никто не нападал.
Обследовав зал, я больше ничего интересного для себя не обнаружил, зато нашел дверь, ведущую куда-то дальше. Причем дверь, когда я ее толкнул, оказалась не заперта. Заглянув дальше, я увидел странную картину: это была комната, довольно уютная когда-то, судя по остаткам полуистлевшей от старости обстановки. Но самое главное было то, что в правом углу комнаты стояло каменное кресло, и на нем сидел скелет человека. Причем сидел так, как будто его древние кости еще что-то продолжало держать вместе. Никакого пламени в пустых глазницах не было, из чего я сделал вывод - его можно не опасаться. Не нежить. На скелете даже кое-где сохранились остатки одежды, а на фаланге одного из пальцев виднелась тускло поблескивающее кольцо.
Возле кресла лежал скелет какой-то большой собаки. И ее голова была повернута в сторону кресла, как бы продолжая глядеть на мертвого хозяина.
" - Вот она, собачья преданность. Похоже, сначала умер хозяин, а потом и пес, не отходя от своего хозяина. Грустная картина." - невеселое настроение как-то незаметно овладело мной.
Но такое настроение было у меня недолго, да и быстро сменилось удивлением. Когда вокруг скелета хозяина и собаки начали собираться клубы тьмы. Они возникали из ниоткуда, и влетали, как будто вонзались в старые кости. Постепенно обе фигуры обрели формы, какие у них были еще при жизни. Собака из тьмы вскочила, и оскалила на меня свои желтоватые клыки. А хозяин беззвучно положил ей на голову руку, как бы успокаивая ее. И животное вновь вернулось в ту же позу, что и до моего прихода, только уже не спускало своих темных глаз с меня.
Я же, окутавшись максимально мощными щитами, оставался на месте. Что-то во мне подсказывало, что от этих существ сбежать не получится. Как и убить их.
А тьма тем временем уже закончила свои творения - колыхающиеся фигуры обрели окончательно обрели плотность. Собака и человек одинакового, равномерного, и необычайно густого черного цвета сидели передо мной. В магическом зрении они прямо полыхали энергией Темной магии, причем от человека шел "фон" на несколько порядков больше.
Последнее изменение наступило молниеносно. Миг - и собака из тьмы становится обыкновенной, темной окраски собакой с карими глазами. А человек "приобретает" кожу и белки глаз обыкновенного цвета. Абсолютно черными у него остаются радужка глаз и волосы.
- Э-э-э... добрый день - выдавил я из своего пересохшего горла.
- Хм, добрый. Нечасто у меня бывают гости, нужно признать - негромким голосом согласился со мной человек.
- Меня зовут Вик, и я хотел бы вас заверить, что не знал, что здесь кто-то...(хотел сказать "живет", но как-то язык не повернулся) есть. Поэтом прошу извинения за свое вторжение.
- Ну что же, извинения принимаются. Будем считать тебя... гостем. Неожиданным. Да, не желаешь, кстати, отличного вина? На данный момент, у него выдержка уже... Кстати, а какой сейчас год?
- Тысяча шестьсот пятнадцатый, Ланской эпохи.
- Что еще за "эпоха"?
- Ланская эпоха началась когда гномы прекратили все контакты с людьми, закрывшись в последней своей цитадели Ланс. Сейчас они уже опять начали общаться с людьми.
- Понятно. Вечно эти коротышки, отроют свой какой-нибудь древний свиток, и объявляют "Великий Рагнарек". И сидят у себя, ждут, когда весь мир провалится в бездну. А потом оказывается, что какой-то их толкователь неправильно прочитал его, и они потихоньку вылазят из своих нор. Они так на моей памяти делали уже пару раз. Но чтобы считать от этого время? - удивленно покачал головой человек - Да, прошу простить мои манеры - я уже давно не общался с живыми, правда, это я уже кажется, говорил. Позволь представиться - Воррио фол Деррик, архимаг Темной магии, владетель Паттонии.
- Не хочу вас расстраивать, но о Паттонии я только что услышал от вас. Как и о архимаге. Вы имели ввиду, наверное, древний магистр?
- Ясно. Разговор будет, похоже, интересным - подытожил мужчина, и перед нами материализовался темный стол. Рядом со столом появились пара изящных стульев, на один из которых уселся сам хозяин, а на другой жестом предложил сесть мне. На стол выплыла откуда-то бутылка, покрытая многовековым налетом пыли. И пара изящных бокалов, из какого-то красноватого камня.
... Пробираясь назад, я продолжал прокручивать в голове разговор, длившийся без перерывов больше пяти часов. Подумать было над чем, причем не один день. Удовлетворив интерес древнего магистра (архимага, как он сам предпочитал себя называть), я смог тоже узнать многое. Интересно, что он легко видел сквозь универсальный щит. Поэтому первым дело попросил меня поделиться своими воспоминаниями. Избирательно, то, что я сочту неопасным для себя. Мол, для мастера Жизни это вполне посильное дело. Пришлось его разочаровать - я такого не умею, мало того, я даже и не слышал, что бы кто-то это умел. "Значит, эти ушастые сволочи по-тихому убрали все сведения" - сделал вывод вслух древний магистр. Тогда он мне сделал предложение - он мне дает один артефакт, а я его постоянно подпитываю светлой энергией магии Жизни пятьдесят лет. Это артефакт связан с ним самим, и даст ему возможности, которых фол Деррик себя добровольно лишил, когда ушел на Тропы Мертвых. Взамен он предложил мне "связанную" душу эльфа, привязанную к небольшому костяному кольцу, кстати, вырезанному из ноги самого эльфа. Душа уже практически утратила свои личностные характеристики, зато у нее оставалась память, память мастера магии Жизни. Как учителя, ее, конечно, использовать врядли получится. Но как "справочник" по магии Жизни - легко. Разумеется, я согласился...
" - Забавный мальчик. Честный, любопытный, и уже неплохо подготовленный. Он мне просто идеально подходит" - думал фол Деррик, перемещая свою суть обратно, на Тропы Мертвых. Древнему архимагу было очень тяжело находится в мире живых. Только совершенный контроль над собой позволил ему на протяжении нескольких часов изображать непринужденную беседу. Когда на самом деле все его энергопотоки корежили энергии живых, и даже те слабейшие струйки, которые исходили от самого Вика, причиняли ему нетерпимую боль. Когда-то, давным-давно он избрал путь адепта Темной магии. Это принесло ему силу. Уже став архимагом, он смог перемещаться на Тропы Мертвых - так он назвал эту реальность. Там властвовали силы мертвых, и лишь Темная магия давала возможность выжить. Там он обрел свою настоящую мощь. Его тело и особенно аура изменились, даруя ему возможность находится там любое время, и колоссальные возможности. Но за это он теперь расплачивался - единственное место в мире живых, где он мог быть, хоть и недолго - это его лаборатория, хорошо приспособленная для существования нежити. Теперь он был ближе к мертвым, чем к живым. Фол Деррик считал, что у него есть шансы, шансы вернуть себе возможность находится в мире живых. Но для этого ему нужна была сила адепта магии Жизни. Все необходимое он приготовил уже давно, около семи веков назад. Даже приготовил несколько вариантов решения этой ситуации. Единственное, что ему было неподвластно - это открыть вход в пещеру. Но он не терял надежды - ведь он чувствовал, что во входе в пещеру постоянно останавливаются люди. Должны же были они когда-то обнаружить проход к нему? Проклинать себя за слишком качественную маскировку входа он уже давно перестал - бесполезно. Оставалось только ждать. Если бы в пещеру забрел ученик, или хотя бы подмастерье - то проблема была бы решена. И вот к нему каким-то чудом забрел адепт так нужной ему магии, но не слабый, а мастер, хоть и молодой, только-только добравшийся до этого звания. А это меняло весь расклад. Конечно, фол Деррик мог его победить - что такое мастер против архимага? Так, дело на несколько секунд. Но даже если бы он его пленил неповрежденным, его энергия была слишком сильна для архимага. Нужен был какой-то буфер. И архимаг, беседуя с мастером, спрятал одну руку под стол. Парень ничего не заметил. А фол Деррик в это время сумел отделить одну фалангу своего мизинца, и провести его преобразования, для того, что бы эта часть его тела смогла передавать ему энергию, будучи отделенной. Да еще при этом и быть стабильной в мире живых, пропуская через себя потоки враждебной силы. Договорившись с мастером, он ушел обратно, на Тропы мертвых. Архимаг, давно уже покоривший половину темных сущностей в этой реальности, сейчас был истощен, как никогда. Многочасовое пребывание в его лаборатории и сложнейшее преобразование практически полностью истощили его. С трудом перенесшись в преобразованную под себя каверну, он заблокировал на время прием энергии от своей частицы в мире живых, и занялся своим восстановлением.
Вик:
... Пока я добрался обратно, мой резерв почти полностью восстановился - я находился в родственной мне среде. Конечно, в магии Земли я только-только перешагнул грань полный маг - посвященный, но и это уже мне давало немалые возможности. А учитывая, что мало кто развивал даже два направления магии, то мои - Жизнь, Вода и Земля давали мне очень неплохое преимущество над другими одаренными. Объяснялось это просто - нужна была предрасположенность. Это во-первых. А во-вторых - чем больше направлений магии - тем сложнее успевать развиваться в каждом. Поэтому мало кто даже из тех одаренных, кто потенциально мог стать универсалом (два и больше направлений магии), становились. Все-таки жизнь человека коротковата. Даже одаренных. Я слышал про двоих одаренных, которые хотели стать абсолютными универсалами - владеть сразу ВСЕМИ направлениями магии. В общем, результат понятен - эти идиоты выше полного мага так и не поднялись, потратив на это всю свою жизнь.
Я вылез из пролома, и собирался было восстановить стену. Как машинальное сканирование принесло необычный результат: в пещере были люди. Разумеется, я решил сначала посмотреть, кто там. Тихо пройдя к началу пещеры, я огляделся. Двое. Гном, склонившийся над кострищем, и работал кресалом, высекая огонь. Причем, он, похоже, меня сразу заметил, но не подал виду - просто продолжал заниматься своим делом. А вот вторым был санг. Он, не отвлекаясь на мелочи, колотил огромным двуручником в куполообразный щит, который я оставил на своем имуществе и Муркой. Судя по тому, как щит мерцал, ему недолго осталось - видно, потратил уже почти весь запас энергии. Первым делом я сформировал "таран", сфокусировав его выброс в небольшую площадь, размером с чашку. И отправил в санга, сбив его с ног. Вот ведь идиот! Ну, сломали щит при входе в пещеру - понятно - хотелось погреться внутри. Пещера не моя собственность - так что на это обижаться, как говорится, грех. Но вот вместо того, что бы спокойно подождать меня, он начал ломать защиту моих вещей. Это уже наглость. За такое нужно наказывать, причем сразу.
- Вот это правильно, незачем чужое трогать - вслух согласился со мной гном, понаблюдав за красивым полетом из пещеры человека. Тот, упал уже на земле перед пещерой. Кувырком погасив инерцию, он вскочил, и заорав как безумец, кинулся на меня с мечом. Судя по его скорости - это был санг первого уровня. Поэтому я не стал создавать никакого заклинания - чуть усилил только универсальный щит. Подождав, когда дико орущий противник был два шага от меня и уже начал опускать на меня свой огромный меч, я максимально быстро шагнул в сторону. Одновременно с этим извлекая свой меч-помошник. И пробил ему голову насквозь прямым выпадом. Моя скорость была явно выше, поэтому я заведомо ничем не рисковал.
- Ловко - вновь одобрил мои действия гном. Ради наблюдения за поединком он даже оторвался от добывания огня.
- А вы, похоже, не сильно ладили, раз ты так спокоен - заметил я, вытирая меч.
- С этим тупицей? Нет, конечно. Он меня за два дня достал так, что я уже подумывал, как бы его самому тихо удавить. Обычно, когда люди становятся сангами - у них хотя бы мозгов прибавляется, хоть немного. Баран! - эмоционально высказался гном и опять повернулся к кострищу, собираясь заняться разведением костра. Я не стал ждать продолжения - метнул огненную искру в аккуратно сложенную кучку дров. Дрова начали разгораться. Гном буркнул что-то благодарственное, и протянул руки к огню.
- Я - Дигир, из клана Щита
- Вик
- Очень приятно - вспомнил гном про манеры, не отводя рук от костра.
- А ты случайно, не идешь в Ланс? - решил я попробовать раздобыть немного информации, одновременно с этим восстанавливая слабенький щит на входе от дождя и ветра.
- Не, я оттуда. Я вышел из цитадели четыре дня назад. А пока дошел... дошли сюда - Дигир неприязненно глянул на умершего санга - зарядил дождь. Мерзкая погода!
- Слушай, раз он тебе так не нравился, почему ты сам с ним не разобрался, да еще и шли вместе? - мне стало любопытно
- Почему, почему... Ну откуда я знал, что этот... такой урод? Попросился попутчиком, говорит, данник клана Старой Секиры. А это наши союзники. Думаю, чего не взять? Вместе и дорога веселей. А уже в пути, когда разобрался, что это за "фрукт", пойти сам уже не мог - горы обидятся. Нельзя попутчиков в горах бросать, а то не будет здесь удачи. Запомни это, чародей. Жизнь длинная - пригодится. Да, а ты, кстати, зачем идешь в Ланс?
- За знаниями - не стал скрывать я - Хочу попробовать поучится у вас рунной магии.
- Ха, забавно. И как же ты хочешь это сделать? Думаешь, тебя кто-то станет учить?
- Ну, не знаю. Но я попытаюсь. Есть же люди, которые занимаются артефакторикой серьезно. Правда, вы, гномы, все рано знаете гораздо больше.
Дигир пожал плечами - Как хочешь.
Он встал, и, прихрамывая на одну ногу, подошел к своим вещам. Покопавшись там немного, он достал здоровенный копченный окорок и хлеб. И нож. Собирался было отрезать, а потом кинул взгляд на меня - Будешь?
- Не окажусь - и гном, отрезал где-то вдвое больше, чем примерился в первый раз. Потом поделил на две части, и одну протянул мне.
- Спасибо.
Я опять воспользовался "пластилином", который у меня уже постоянно висел как заготовка в ауре, и создал пару плоских тарелок из камня. На одну положил свою порцию, а вторую отдал гному.
- Чашка есть?
- Конечно! - Дигир понял намек моментально, и полез за своей чашкой.
А я снял щит со своих вещей, и достал флягу с хорошим красным вином, и свою чашку. Немного покопавшись, достал и пакетик с пряностями. Потом взял у гнома его чашку, и налил в обе чашки вина. И не дал сразу забрать чашку обратно, чем вызвал искренне недоумение Дигира.
- Подожди. Я сейчас сделаю вино согревающим.
Я собрал из воздуха небольшой шарик воды, и поместил в его специи. Потом подогрел в нем воду, до кипения. Наблюдать за этим процессом было интересно даже мне, не раз видевшим его. Что уж говорить про моего неожиданного соседа. Шарик воды, когда нагрелся до кипения, начал терять идеальную сферическую форму, вскипая во все стороны сразу, при этом окутавшись шаром пара. Я прекратил его нагревать, и разделил его на две части. Все это продолжало висеть в воздухе, распространяя мощный аромат специй. Я переключил свое внимание на вино, в свою очередь подогревая и его, но следя, чтобы ни в коем случае не закипело. Потом оба шарика воды опустил в вино, и хорошенько перемешал. А затем добавил еще немного сахара в каждую чашку, и только тогда отдал гному. Тот сделал первый глоток. Посмаковал. Потом второй...
- Хорошая штука! Как называется?
- Глинтвейн - это значит "пылающее вино".
- "Пылающее вино"... подходит, действительно подходит - согласился Дигир, хлебнув еще.
- Первейшая штука, если замерз.
- Приятно, конечно, однако наш самогон по действию не хуже будет. Он тоже согревает! - возразил гном.
Я вспомнил, как когда-то пробовал гномий самогон. Не могу ничем его похвалить - крепкий, зараза - судя по ощущениям, там градусов под восемьдесят будет, в лучшем случае. А может, и под девяносто. А я никогда не любил такие крепкие напитки. Вот эль, с закуской из соленой рыбешки, или хорошее сладкое вино - вот это мое.
- Не мое это. Может, он и хорош, но я такое крепкое не люблю.
- Каждому свое - философски кивнул Дигир.
- Слушай, это у тебя химера? - разглядел он мою Мурку, замершую каменным изваянием на полу. Щита уже не было, так что она уже хорошо была видна.
- Угу - согласился я, прожевывая кусок мяса.
- А ты не одаренный Жизни, случайно?
- Ты это к чему?
- Да я к целителю иду. Вот. Ногу повредил. Неудачно, хнорр, получилось.
- Ну, я могу посмотреть. Только с тебя...
- Да я заплачу, не вопрос - перебил меня гном
- А меня не особо интересую деньги. Если смогу - ты мне лучше кое-что расскажешь.
- Идет.
...Осмотрев ногу, я удивился. Нет, я, конечно, предполагал, что тут дело нечисто. Я ожидал увидеть какой-нибудь неправильно сросшийся перелом, или, еще что-нибудь в этом духе. А увидел вообще жуткую картину. Несколько сросшихся переломов ноги и таза, и мельчайшие осколки какой-то гадости, причем они были как в мышцах возле переломов, так и в самой кости. Исследуя их, я еще больше удивился. Они мешали нормальному кровообращению, да еще и втягивали в себя жизненную энергию. Благо, что это был гном - человек бы, наверное, уже давно умер. Единственное, что я еще обнаружил - это "мешок" - несложное заклинание магии Жизни, предназначенное для сдерживания ядов. Тут оно окружало участок тела с неизвестными частицами, и, похоже, вполне успешно не давало им распростронятся.
- Как же ты жив до сих пор? - невольно вырвалось у меня
- Что, дела совсем плохи? Или еще есть шансы? - уточнил Дигир
- Да есть, наверное. Как все-таки такое произошло? Что это за осколки в тебе?
- Это типир - жуткая тварь, живет глубоко в горах. Меня ранила такая гадина. Если бы не ребята, вытащившие меня на себе, то мне каюк бы прямо там настал.
- Никогда не слышал.
- Ну еще бы - невесело усмехнулся гном - это - наше проклятие. Вообще, им нет дела ни до чего. Кроме гор. Самых глубин гор. Они похожи на... видел когда-нибудь осьминогов?
- Ну, примерно представляю, какие они.
- Хорошо. А попытайся представить похожую тварь, величиной с быка, с десятком щупалец пятиметровой длины. Величиной с быка - это я просто тебе сказал, что бы ты представил размер ее тела, а на самом деле тело типира аморфно, он может "просочится" в щель размером с кулак. Основное его оружие - это его мощные щупальца, вооруженные острыми клыками. Причем клыки эти очень твердые, по твердости они как сталь. Но попадая в живую плоть, они каким-то образом оставляют свои частицы. В общем, у тех, кому тут же не оказали помощь, шансов нет вообще. Нападает он беззвучно, оплетая какого-нибудь беднягу собственной паутиной. А дальше, как паук, впрыскивает собственные соки прямо еще в живое тело, и выпивает то, что получится потом... - гном сплюнул от омерзения - страшная смерть, врагу не пожелаешь. Причем, они предпочитают охотиться исподтишка, на спящих. Или плести свои паутины в каком-то туннеле. А паутина липкая, зараза...
- Ладно, я понял - гадость редкая. А теперь давай, помолчи, не отвлекая меня. Да, последний вопрос. Как же у вас лечат такую гадость?
- Да как, как... А никак, блин. Если повезет, и попадет немного - пьем отвар, и эти частицы как-то там... короче, пропадают они. А вот если их много - тут плохо. Если в руке - руку отрубил - и живи дальше. Если ногу - то так же. А вот если как у меня - туловище задето - то при жизни высекают имя на Скрижалях Памяти. Мол, был, такой и такой, из такого-то клана... храбрец... - гном недоговорив, отрубился. Это подействовало мое заклинание, усыпив его. Жалко только, в бою такое не применишь - человек, накачанный адреналином, успешно игнорирует его.
Я простеньким заклинанием вызвал душу эльфа из кольца. Прозрачное нечто, почти неощутимое вылетело из костяного кольца, но тоненький канал энергии продолжал соединять душу с кольцом.
- Надо как-то тебя назвать, для моего удобства. Вот, придумал, будешь у меня Советчиком.
Остатки эльфа никак на это не отозвались, но я ощутил, что он принял к сведению - это работала моя связь с кольцом, которую сделал древний архимаг.
- Сответчик, посмотри, на верхнюю часть правой ноги этого гнома. Посмотри на инородные включения в ней.
" - Не могу... нехватает энергии..." - прилетел мне ответ-мысль
Я спохватившись, передал немного энергии душе.
" - Посмотрел" - последовал ответ.
Мда, с инициативой у него действительно туго. Придется все разжевывать по мелочам.
- Ты когда-нибудь подобное видел?
"- Нет"
- Ну ладно, зайдем с другой стороны. Ты знаешь, как можно их удалить? Или хотя бы догадываешься? - пытаюсь я уже учитывать все варианты ответа.
После минутного молчания, когда я уже и надеялся получить ответ, душа все же ответила:
"- Я точно не знаю, но можно попробовать создать и изменить еще один "мешок", для того, что бы он мог не сдерживать, а вытаскивать эти частицы. И "иглы жизни", очень слабые, для того, что бы разрушать ткань и кости, там, где они вросли в организм. Еще нужно будет после каждого прокола сращивать энергетические каналы, к которым прилепились эти частицы, для этого лучше использовать..."
Я слушал Советчика, потихоньку офигевая от открывающихся перспектив - то, что он мне предлагал - это, по сути, получалась полевая магическая хирургия, причем, если это получится - то она будет на несколько порядков тоньше, чем руками и скальпелем, как у земных хирургов. Чтобы понять открывающиеся перспективы, достаточно только вспомнить, как с такими тонкими операциями обстоят дела у обыкновенных целителей - как правило, одаренных невысокого уровня, которые попросту не в состоянии воспользоваться таким сложным комплексом заклинаний одновременно. А если и в состоянии, то такая операция у них растянется на несколько месяцев, как минимум. Уже одна такая идея наверное, оправдывала мою сделку с древним магистром. А сколько еще знаний может передать этот Советчик?
Я отдернул себя от мечтаний, и загнал душу обратно в кольцо, и приступил к работе. Сначала я отключил все нервные окончания в месте, где были враждебные частицы. Потом переделал заклинание "мешок" и попытался потянуть на себя одну частицу, которая была прямо под кожей. И у меня ничего не получилось! Расстроенный, я принялся размышлять, почему так получилось. Порылся в своей памяти, находя все, что знал про это заклинание. И вспомнил, что в одной книге приводилось утверждение, что нечеловеческие расы (в частности, эльфы и гномы) имеют природную сопротивляемость магии. Сильные боевые заклинания будут вредить им так же, как и людям. А вот слабые небоевые заклинания могут ослабляться, не срабатывать, или вообще срабатывать не так, как на людях. И только тогда я сообразил, что то заклинание, которое уже было наложено на гнома, немного отличалось от канонического. Почти час у меня ушел на то, что бы скопировать его, и переделать в требуемую мне форму. Нацелившись опять на то же самое место, я удовлетворением смотрел, как в этом месте кусочек кожи вспух маленьким вулканчиком.
"Игла жизни" рассекла живые ткани вокруг приподнятой частицы типира. И на каменный пол пещеры упал первый окровавленный кусочек подземной твари. Крохотный, как маковое зернышко. Но смертоносный.
Я поспешил срастить поврежденный энергетический канал, к которому "присосалась" эта частичка. С помощью специального заклинания это мне удалось. И последний этап - зарастить повреждение, нанесенное "иглой жизни". Все удалось. Отлично. Осталось повторить это еще энное количество раз и...
Сорок семь. Сорок семь гребаных частиц оставила проклятая тварь! Когда я закончил, одежда на мне была полностью мокрая, а сам я себя чувствовал хуже, чем выжатый лимон. Я попрощался со всей наличной маной, единственное, что мне хотелось - это отрубится прямо тут, не сходя с места. Но я себя пересилил - разделся догола, и вышел под дождь, из пещеры. Поток ледяной воды смыл с меня все. Трусясь, как осиновый лист, я вернулся в пещеру, вытерся, одел сухую одежду, и укутавшись в захваченное колючее, но теплое одеяло, лег спать - ни сил, ни маны у меня уже не было, что бы снять сонное заклинание с гнома.
Выжженные земли... Искалеченная земля, обожженные и поплавленные камни, все вокруг мертво и безжизненно. Редкие-редкие зеленые травинки на общем сером фоне. Каким-то непонятным чувством я знаю, что я вижу Земли Никкасу. Я куда-то иду... Поворачиваю голову налево - рядом со мной идут еще трое, в ауре которых я вижу кольцо дара. Монахи. Монахи Никкасу. Разве их не уничтожили всех? Я всматриваюсь в них, и отчего-то мне кажется, что все они уже мертвы, и только притворяются живыми.
Один из монахов что-то произносит. Я не слышу слов, но я знаю, что он сказал: идти осталось уже недолго.
Как-то рывком приближается что-то, что еще мгновение назад было точкой на горизонте. Это что-то очень напоминает знаменитый Стоунхендж. Такие же огромные каменные блоки, образующие неизвестного назначения циклопическое строение. Заклинание, разрушившее все вокруг, не смогло нанести существенного вреда этому строению - слишком оно было огромно.
...А потом что-то изменилось. Огромные красные глаза заглядывали мне в самую душу. Я пытался убежать, но не мог сдвинутся ни на миллиметр. От них ко мне устремлялся красный огонь. Они калечили, выжигали меня, мою душу. Я кричал. Я плакал. Страх и боль были просто невыносимыми...
...хо, тихо, спокойно, просыпайся давай, парень - откуда-то издалека дошли до меня чьи-то слова.
Я открыл глаза, но перед моим взглядом все еще стояли ужасные красные глаза. Моргнул несколько раз. Слезы катились из моих глаз. И я начал наконец-то видеть. Встревоженное лицо гнома, склонившееся надо мной.
- Что случилось? - пробормотал я, и сам не узнал свой голос. Прочистив горло, я попытался сказать почти же самое: - все в порядке? - Теперь мой голос звучал почти, как обычно.
- Ты кричал, когда спал. Кошмар снился, что ли?
- Снился? - заторможено ответил я - Точно! Снился! Это был просто кошмар. Это был...
Еще мгновение назад я отчетливо помнил весь сон, а теперь он исчезал из моей памяти, как вода в пустыне. Что же мне снилось? Глаза. Ужасные красные глаза - это я точно помнил. Они сделали мне что-то... И больше ничего. Не помогла даже моя абсолютная память.
- Не могу толком ничего вспомнить - пожаловался я Дигиру.
- Такое бывает. А оно тебе надо, что бы вспоминать? Какая-то гадость приснилась, ну и хнорр с ней. Какого... еще ее вспоминать?
- Мда, ты прав. Как нога, как самочувствие?
- Да вообще отлично. Давно я себя так хорошо не чувствовал. Похоже, ты меня вылечил. Я правильно понял?
- Еще не знаю точно... Погоди, сейчас я проверю тебя. Я просканировал его организм, но больше ни одной враждебной частицы не нашел.
- Могу тебя поздравить. Все частицы я смог убрать, и заживить все то, что они натворили. Так что ты здоров, как... как гном - я улыбнулся
- Спасибо - очень серьезно поблагодарил меня Дигир - я этого никогда не забуду. Я ведь шел к людям, по сути, уже приготовившись умирать. С такими ранениями гномов не спасают. Так что я тебе должен. От денег ты отказался, но что-то тебе нужно же? Скажи мне, и я постараюсь помочь тебе с этим.
- Да я уже тебе говорил. Хочу научится рунной магии. Она мне нужна... для моих исследований. (Не рассказывать же ему, про то, что я с помощью рунной магии хочу модифицировать себе ауру?)
- Рунной магии? Хм. Сам я в этом не сильно соображаю, а точнее, вообще не соображаю. Не мое это. Но у меня есть родич. Вот он - знает многое. Старый пень уже коптит пещеры лет семьсот. Пусть живет еще столько же, конечно. Но... желательно подальше от меня - доставучий он, гад. Все выпытывает, у всех. Любопытный. Да еще и слабый одаренный. Он точно может тебе многое рассказать. Если захочет, конечно. Но в этом я постараюсь тебе помочь.
- Так ты, я так понимаю, теперь вернешься обратно?
- Ну да, а что мне у людей делать? Так что теперь нам по пути. Как вернемся, я такой пир закачу, весь клан будет гудеть. Молотом клянусь! И ты - обязательный гость, и даже не вздумай отказываться!
- Да я и не собираюсь - весело ответил я - когда приглашают от души - не дело отказываться.
- Вот-вот. Тем более, что я уже и не надеялся выжить, если честно. Все уже со мной попрощались. Я сам запретил меня провожать - решил пойти один. Если что - моим бы весточка дошла... Так что и не сказать, как я тебе благодарен. Но главное - знай - если что - я всегда помогу, чем смогу.
Я хлопнул гнома по плечу рукой - насколько я знал, этот жест у них означает тоже, что и у нас - дружеское расположение.
- Проехали. Давай лучше завтракать. Тем более, что, похоже, погода налаживается.
- Верно. Я уже смотрел - пройти можно.
Позавтракав, я "оживил" Мурку, и мы двинулись дальше. Но теперь я шел пешком - ехать на химере со скоростью идущего пешком гнома мне не понравилось. Приятней уж своими ногами идти. Да и общаться так было удобней. Кошмары меня больше не мучили, и я решил плюнуть и забыть про свой сон. Тем более, что толком его вспомнить так и не удалось. На местах ночевки, я, поставив "сигналку", сначала вкидывал весь резерв маны в наращивание количества энергоканалов в теле. Потом, убедившись, что гном заснул, еще с часок общался с Советником. Я общался с ним по тому же принципу, что и читал книги - сначала нужно вытянуть все знания, а уже потом пытаться их освоить. Все знания, которые находились вне моей черепной коробки, на свитках, в книгах или вот как сейчас, в специально обработанной душе, казались мне ненадежными. Может быть, это была моя индивидуальная параноя, кто знает? Окончательно сформировалась она, кажется, после того, как во время одного тяжелого боя в мои вещи попала специальная зажигательная смесь, и все мое имущество сгорело дотла.
... Это было двадцать семь лет назад, мы штурмовали замок одного из правителей СИГа - Союза Ирских Графств. Мы - это отряд барона Жолида (почти двести человек, мастер магии Воды и два его ученика, одним из которых тогда был я) и где-то в десять раз больше армейский отряд императора Литона, с двумя одаренными - полными магами магии Огня и Земли.
... Замок был хорош, хоть на первый взгляд и неказист на вид. Толстые и высокие стены, почему-то были замазаны землей. Через каждые пятьдесят метров замковой стены - невысокая башенка, служащая почти идеальным прикрытием для стрелков. Ворота были крошечные - в такие с трудом проедет одна-единственная повозка. Никто не сомневался, что их уже заложили изнутри, так что пытаться разбить их не имело никакого смысла. Судя по донесениям, в замке было под тысячу человек. Плюс, замковый одаренный - посвященный магии Земли со своим учеником. И еще была непроверенная информация о том, что хозяин замка нанял еще одного одаренного. Кто он, и адептом какой магии являлся - для нас пока была загадка. А значит, стоило ожидать неприятных сюрпризов. Хотя и без того ситуация была непростая - соотношение сил не слишком внушало радости. Чтобы проломить хорошо налаженную оборону толково построенного замка, как правило, требовалось значительное превосходство. Или в живой силе, или в одаренных. (Ну, если не рассматривать разные хитрые ходы с засылкой лазутчиков, например, или работой с предателями внутри - на это просто не было времени). Вдвое больше воинов - это, безусловно, маловато. Надежное укрепление гарантированно "убирало" перевес в живой силе. Так что вся надежда была на одаренных.
- Я предлагаю ничего не выдумывать. Просто, как обычно, послать бойцов под прикрытием одаренных, надеюсь, на противодействие у вас сил хватит? Послать сразу всех - и у них просто не хватит сил перекрыть оборону по всему периметру стен. И все, что тут сложного? - предложил один из императорских капитанов, молодой - не старше двадцати лет. Его лицо было тщательно выбрито, а сам он сверкал надраенными частями обмундирования.
Сидевший рядом с ним еще один капитан, но гораздо старше, лет под сорок, и даже с виду битый жизнью, только досадливо поморщился.
- Не думаю, что это хорошая идея, Седрик - высказался командующий объединенным отрядом.
- Могу вам дать подсказку - если вы не заметили - стены - это какая-то ловушка. На них толстый слой земли. А в той крепости сидит посвященный этой же стихии - заметил Лисандр - мой учитель, и мастер магии Воды.
- Терять даже несколько десятков, чтобы проверить, что за ней скрывается, не слишком хорошо. Какие есть варианты? - немного продолжил мысль командующий. Он всегда так и делал - задавал вопросы и выслушивал мнения окружающих. Хотя частенько после этого поступал диаметрально противоположно. Если с его точки зрения, это было неправильно.
- Разведка - влез с советом Мин, мой друг и второй ученик Лисандра
- Верно. Но лучше все-таки не имитация штурма сотней воинов - потому что все они там и лягут. Да еще и если осажденные поймут, что это - разведка, они придержат эту ловушку. Идеальный вариант - это если бы вперед пустить каких-нибудь големов, а все остальные войска подойдут поближе, мол, как только големы проберутся - тут же атакуют. Вот тогда они купятся. Почти наверняка.
- А если эта ловушка рассчитана только на людей?
- Ну, значит, будем пробовать что-то другое.
- Сможете сделать големы? - обратился командующий к моему учителю.
- Смогу. Но учтите - на стену они будут забираться очень долго.
- Ничего. Нас это устраивает.
... - Они атакуют - послышался крик снаружи палатки.
Мы выскочили наружу, увидев, как тяжелая конница набирает разгон от замка, и мчится в нашу сторону. Как разведка могла проморгать такое?
Наши войска не успевали построиться, что бы противостоять конной атаке, поэтому Лисандр, ругнувшись вполголоса, остановился, и начал прямо поверх голов наших воинов швырять какие-то водяные шары. Пролетая метров по двести, они взрывались перед наступающей конницей. По действию они напоминали гранаты, правда, непонятно было, как водяные шары могли калечить своими осколками, и тем не менее они это делали.
В это же время нас обстреляли из замка. Катапульты противника оказались на редкость дальнобойными. Противник, похоже, решил не ждать от нас действий, а захотел все сделать на своих условиях. В нас полетели какие-то горшки с зажигательной смесью. Первые несколько упали, поджигая все вокруг. Заорали несколько неудачливых бедняг, заживо сгорая. Армейские маги слаженно поставили общий "каменный щит". Об него уже разбились следующие огненные заряды. Секунд через пятьдесят обстрел прекратился - на нас накатывалась волна всадников. Они прорвались через шары Лисандра, потеряв несколько десятков.
Я же в это время создал "ледяные шипы", и проложил заклинание за пару десятков шагов от наших воинов. Отметив краем глаза Мина, который начал метать несильные "черные молнии". Часть их отклонялась защитными амулетами, похоже, имевшимися у некоторых всадников.
Активировал заклинание, я увидел, как мои ледяные шипы мгновенно выросли прямо перед атакующим клином конницы. Невысокие, всего в пол-руки высотой острые льдины стали очень неприятным сюрпризом для атакующих. Послышалось дикое ржание падающих и ломающих ноги коней, крики...
" - По сути, всего десяток пострадал, и раза в два больше остались без коней - маловато. " И как бы в ответ на мои мысли, под уже готовящейся врезаться в наш строй конницей появились еще "ледяные шипы". Однако новые уже захватили как минимум половину всего вражеского отряда, и по насыщенности заклинание было на порядок выше моего. Целые ледяные копья прошивали насквозь коней, иногда даже вместе с всадниками. Это явно вмешался Лисандр.
Остатки конницы спешно повернули назад, и, осыпаемые по пути в спину потоком разнообразных несложных заклинаний, спешно поскакали к замку. Оттуда скинули веревки, по которым, не без помощи сверху, воины шустро взобрались вверх. Бросив коней напроизвол. Нет. Я ошибся - пара воинов остались верхом, и начали удаляться от замка. А за ними поскакали остальные кони.
... Тот замок мы все-таки взяли - Лисандр пустил вперед трех големов, и вся грязь на стенах как живая накинулась на них. Противоборство земли и воды - это было не особо зрелищно, на взгляд простых людей. Но одаренные знали - стоило обыкновенным людям подойти поближе - как их просто размолотило бы в кровавую кашу.
Посвященный магии Земли в итоге умудрился уничтожить всех големов, но и сам выложился полностью. И потому замок мы уже взяли без особых потерь - на нашей стороне был мастер.
... А вещи мои, вместе с несколькими книгами, запасной одеждой и прочей мелочевкой сгорели дотла - в них попал один из первых горшков с зажигательной смесью. В том числе и один старый свиток по магии Жизни, с трудом купленный мною за семьсот золотых - немалые деньги.
Так что с тех пор я все предпочитаю сначала запомнить - а уж потом, когда оно от меня никуда не денется, осваивать.
Так что я выжимал, все знания, которые мог из души эльфа, не забывая, каждый день вбрасывать в артефакт, оставленный мне древним магистром немного силы магии Жизни. Мы с ним договорились, и я отхватил благодаря этому очень "лакомый кусочек". Так что я со своей стороны намеревался честно исполнить свою часть. Ведь за это я получаю знания, и такие, которые мне не расскажет никто. Эльфы считаются вымершими как минимум пол тысячелетия. А они были самыми сильными адептами Жизни. Но дело было не столько в силе, сколько в знаниях. Считается, что нынешняя магия Жизни, которую сейчас практикуют люди, основана именно на эльфийских знаниях. Так что мне достался "первоисточник". Я даже откинул на время занятия с магией Земли и Воды, хотя до того регулярно тренировался в их применении. Мне было некогда - я впитывал новые знания.
Единственное, что я не удержался, и все-таки попробовал из эльфийских знаний - это создание полостей в собственном теле. Это оказалось очень для меня сложно, но в то же время необычно привлекательно. Я уже упоминал про свою параною? Я предпочитал никогда не рассчитывать на какие-то "подпорки" - артефакты или незаменимые вещи. У мне всегда хотелось, чтобы я все мог сделать сам. Чтобы если даже я голый попал в пустыню - то смог выжить (ну, это просто так, для примера - разумеется, сам я такую глупость никогда не сотворю по доброй воле. Но обстоятельства иногда сильней человека...) Но, все же, я понимал, что есть, да и будут некоторые мелочи, которые сам я не сделаю, и которые мне нужны будут позарез. И потому это меня так захватило. Суть такого действия была следующая: в теле создавалась полость, своеобразный карман, в который можно было что-то поместить, а потом забрать. Сделать ее можно было везде, даже в голове. При большом желании, куче маны и достаточно высоком владении магией Жизни, разумеется. Проще всего это было сделать в брюшной полости. Но, нужно отметить, чем худее и меньше человек (гном, эльф - не суть важно), тем, соответственно, меньше получается полость. Без потери изначальных форм. Разумеется, можно было бы, к примеру, нарастить огромный живот, туда бы поместилось содержимое половины моего рюкзака. Но меня такой фокус не устраивал - ну вот не нравилась мне мысль ходить с большим пузом. Да и не нужен мне карман такого размера - я же не наркокурьер, не контрабандист, в конце концов. Так что я сделал немного по-другому - увеличил свою печень, создав внутри нее мышечную полость, очень напоминавшую желудок. Слегка подправил остальные внутренние органы, "возмущенные" внезапно уменьшившимся свободным пространством. А потом провел еще несколько сложных преобразований, и... полюбовался получившимся результатом. Отдыхая после нескольких часов сложнейшей работы над самим собой.
А результат был таков - казалось, что у меня на животе, справа, сразу под последним ребром появился шрам. Немного неровный, и достаточно рельефный. Стоило мне напрячься особым образом - как он расходился, открывая небольшую полость. Просто так, от какого-нибудь усилия, когда я напрягаю мышцы живота, он открыться не мог - там были выращены специальные мышцы. Но даже не это было самое главное. Самое главное, что при сканировании моего организма полость была не видна - она сливалась с печенью. Да и еще внутреннее покрытие этого кармана было очень прочно, и могло полностью изолировать слабые и средние по силе излучения всех видов магии. То есть туда можно было помещать артефакты, или накопители, и не боятся, что они как-то смогут воздействовать на меня изнутри. Для проверки я поместил туда кольцо с духом эльфа и второй артефакт, переданный мне древним магистром Темной магии. Ничего не было видно. Ни в магическом зрении, ни с помощью даже специальных сканирующих заклинаний, кстати, в основном относившимся к заклинаниям магии Жизни.
... Через несколько дней мы начали спускаться вниз. Редкие чахлые и колючие кустики с горными травами начали сменятся невысокими деревцами, цеплявшимися даже там, где, казалось, уцепится ничего не может. Появилась уже нормальная трава, немного вытоптанная на дороге, по которой мы шли. Навстречу нам уже дважды попались несколько гномов, спешащих по своим делам. Короткий взмах руки для приветствия - и мы проходим мимо. По пути нам попалось несколько, с которых можно было осмотреть все далеко вперед. И меня, как и в первый день путешествия по горам начал охватывать восторг - красота была просто неописуемая. Никакая фотография не смогла бы передать этот захватывающий вид.
Горы, еще недавно казавшиеся не слишком высокими начали "выростать" по бокам и позади нас. А мы продолжали спускаться. Немного потеплело. Появилось несколько ответвлений от дороги, по которой мы шли. Они петляли рядом, то обходя с другой стороны какой-нибудь большой камень или группу деревьев, то вновь сливаясь с нашим путем. Еще пол часа спуска - и вокруг нас уже был настоящий лес. Вот тут уже было настолько тепло, что я расстегнул куртку. А еще через некоторое время и он закончился, и впереди открылся вид на горную долину. Она была огромна, ее дальний конец терялся в мареве разогретого воздуха. Внизу вся территория была поделена на небольшие разноцветные клаптики - это были, я так понимаю, поля, сады и виноградники. Похоже, гномы были если и не полностью самодостаточными, то очень стремились к этому.
- А где сама цитадель Ланс? И почему у вас не перекрыт вход сюда? Ведь вход в долину перекрыть легче всего, а тут у вас проходи, кто хочешь?
- Ну-ну - непределенно хмыкнул Дигир.
- Нет, ну а что, я неправильно сказал?
- Одиночка или маленькая группа может и пройти - объяснил мне гном - но большая группа или войско уже не пройдет ни за что. У нас сидят наблюдатели на вершинах. А пока мы шли, то миновали как минимум с десяток ловушек, которые похоронят любой отряд. Да и еще кое-какие способы есть, ты уж поверь. Так что, проход в долину очень труден и опасен, на самом деле. Для захватчиков. У нас в летописях есть упоминания о трех случаях, когда люди хотели захватить нас. Так вот, всего здесь погибло больше пятисот тысяч человек.
О своих потерях гном не упомянул, но и так понятно, что они тоже были, и немалые. Пятсот тысяч воинов! Даже если разделить натрое - то это больше чем сто пятьдесят тысяч человек за один поход. Внушает уважение. Если не врут, конечно. При нынешней густоте населения - это очень много. Тридцать лет назад я участвовал в войне Империи Литон против Союза Ирских Графств. Древняя, но подрастерявшая былую мощь империя против собственного, отколовшегося от нее куска. СИГ была в полтора раза меньше империи. Но на ее завоевание ушло несколько лет. Приходилось брать укрепленные крепости и города - противник понимал, что уступает в силе, и навязывал свои условия войны. Так вот, регулярная армия императора насчитывала всего пятьдесят тысяч. Плюс, около десяти тысяч примкнувших к армии отрядов благородных. И это была очень внушительная сила, по местным понятиям. А тут сто пятьдесят!
Пока я так размышлял, мы спустились еще немного, и я поразился - здесь, похоже, каждый клочок земли ценился на вес золота - все было настолько поразительно аккуратно и точно, что вызывало восхищение. Каждый клаптик земли был идеально ухожен, все посадки были ровные, как под линейку. И через каждые сто пятьдесят метров (это я уже потом узнал) стоял невысокий каменный столбик, испещренный уже знакомыми мне расплывающимися в глазах рунами.
- Что это за столбы?
- Эти? - небрежно кивнул на ближайший Дигир - это называется "наблюдатель".
- Странное расположение для дозорных артефактов.
- Да нет, они не от врагов - ухмыльнулся гном - они наблюдают за растениями, за посадками.
Вдоволь понаблюдав за моим удивленным лицом, он продолжил:
- Они заботятся о растениях, о земле, на которой стоят. Там, где стоит "наблюдатель" - неурожая не будет. Там не засохнут растения и не засолится земля, не будет вредителей... В общем, много чего делает.
Еще несколько часов мы шли по долине. Частенько я видел гномов за работой на полях. Они трудились, как заведенные - ни разу не видел, что бы хоть один сидел, и отдыхал.
- А то! Еще ж светло - прокомментировал мои наблюдения Дигир - а у них работы куча. Вот вечером да, вечером можно и расслабится. Вы, люди, по сравнению с нами отъявленные лентяи, в основной массе... Не обижайся за сравнение! Я думаю, это все потому, что вы слишком мало живете.
- В смысле? - поинтересовался я
- Ну, что бы так работать, нужно понимать, ради чего ты живешь, и что ты можешь дать своим родичам. Вот смотри: сколько живут в среднем люди? Лет семьдесят, ну сто - от силы. Это если не считать одаренных. Всю жизнь вы умнеете. Человек в пятнадцать лет обычно глупее чем сорокалетний, а шестидесятилетний скорей всего будет уже мудрее первых двух, вместе взятых. У него есть опыт прожитых лет. Вот. А если бы все люди смогли жить лет до шестисот-семисот - вот тогда бы вы сравнялись с нами.
- Да ты прямо философ.
Гном в ответ только пожал плечами.
- Слушай, а сколько тебе лет? - внезапно заинтересовался я
- Почти триста - расправил плечи Дигир - так что я мужчина в самом расцвете сил. Ладно. Поболтали - и хватит. Слушай теперь меня: к нам в цитадель заходить людям не запрещено, но каждое разрешение на вход приходится выбивать, порой, по месяцу. Если за него не поручится кто-нибудь из гномов. Но учти - за всеми приезжими у нас жесткий контроль. Им выдается жетон, который они обязаны носить везде, кроме жилья. Этот жетон показывает, где приезжий находится, и "запоминает" все, что делает приезжий. В случае каких-то неприятностей эти "воспоминания" можно просматривать снова и снова. Причем "запоминает" не сам жетон, а другой артефакт - жетон лишь передает. Да, а живут они все только в одном месте - это специальное ответвление в цитадели, выстроенное с тем, что бы при всем желании там нельзя было сделать никакой "гадости" гномам. Накинуть жетон на кого-то, вместо себя тоже не получится - жетон настраивается на твою ауру.
(при этих словах у меня промелькнула забавная мысль "- с такими условиями я могу взять какое-нибудь животное, переделать ему ауру, подстраивая под мою - и вуаля - ходи и делай что хочешь. Вот есть только один махонький минус - что бы так переделать ауру животного, и добиться, чтобы оно при этом не окочурилось - нужно как минимум пару лет здесь просидеть.")
... - да, и еще - как только прерывается связь с жетоном - тут же боевые связки из пятерок наших гвардейцев. А гвардейцы - это сила.
- Даже против одаренных? - уточнил я
- Конечно. Знаешь, какие у них доспехи? Эти доспехи всем доспехам... Да их изготовили еще восемь тысяч лет назад! Над ними трудились наши лучшие мастера десятки лет! Одеть доспехи гвардейца - мечта любого гнома-воина. Ну, не только доспехи, конечно - и оружие у них тоже свое. Пятеро экипированных гвардейцев, говорят, в открытом бою стоят мастера магии, а один на один гвардеец может в легкую заломать санга второго уровня.
- Прямо какие-то супер-воины. А сколько у вас гвардейцев?
- Ну, сейчас прикинем - стража во дворце - Золотая сотня, потом Серебрянная полутысяча, на охране храмов там, и еще некоторых мест, и Каменная тысяча - ядро нашей армии - в общем, больше полутора тысяч точно. Конечно, это большая сила, но у нас есть еще Мастера Гор - вот это действительно страшные противники всем - хоть одаренным, хоть сангам, хоть простым воинам.
Я недоуменно хмыкнул, на что гном отреагировал заранее понятным образом - продолжил меня снабжать интересной инфомацией:
- Не веришь, да? А зря - у людей таких нигде ты не найдешь - ими могут стать только гномы. Они могут повелевать горами - и это не метафора. Худшего противника в горах и вообразить не получится.
- И ты мне так просто это рассказываешь все? А вдруг, я, даже не специально, кому-то еще расскажу?
- А об этом и так знают многие.
В это время мы подошли ко входу в цитадель. Издалека мне казалось, что мы идем просто к горе. Но когда мы подошли поближе - сеть пещер, выглядевших с большого расстояния случайными и природными, приобрела откровенно рукотворный вид. Причем из каждой пещеры обязательно торчали сталактиты и сталагмиты, образуя эдакую пасть, полную клыков. Свободная от остроконечных каменных наростов была только самая нижняя пещера, куда и вела наезженная дорога.
- А что это у вас из пещер торчат такие "сосульки"?
- Это не сосульки - снисходительно, как маленькому ребенку, ответил мне Дигир - это средства защиты от драконов. Мы когда-то с ними воевали. Вот, осталось...
... Мы прошли главные ворота, располагавшиеся в глубине пещеры. Там мне вручили уже заранее "разрекламированный" Дигиром жетон. А дальше было длинное путешествие вниз. Хоть ступеней и не было - уклон был достаточно небольшим, но умом я понимал - за это время, что мы идем, мы уже спустились как минимум на пару километров вниз. В какой-то момент факелы, купленные нами у стражников нам перестали быть полезны - тоннель стал освещен. Дигир отобрал у меня мой факел, аккуратно затушил его и положил в угол, на поленницу таких же точно потухших факелов. А я рассматривал тоннель, пытаясь разглядеть, что же тут светится. Я сумел различить тоненькие светящиеся нити, оплетающие потолок. Каждая из них, в отдельности, светила едва-едва. Но в сумме это уже был неплохой источник света, который не давал тени.
- Грибы. Водятся только на большой глубине, в горах. Мы их когда-то сюда завезли. Это - один из трех даров нашего Праотца, родителя всех гномов - объяснил мне Дигир.
Разумеется, я тут же заинтересовался, а какие же еще два дара есть у гномов.
- Священная Пещера Мрака, только она утеряна нами. Это - огромная потеря для всех нас.
- А что там?
- Там? Ха, да ты просто не понимаешь. Любой разумный, прошедший ее, мог рассчитывать на обретение дара к магии.
- Ничего себе! - впечатлился я - так у вас что, раньше были все одаренными?
- Почти. Теперь ты понял, почему это такая для нас была потеря - ответил посмурневший гном.
- А третий? Что за третий дар?
- Это знания. Он научил гномов обрабатывать камень и металл. Его ученики до сих пор славятся своими шедеврами. Хотя прошло уже много тысячелетий. Их изделия - это лучшее, что у нас есть. Эти вещи называют Великими. И поверь, чтобы что-то называлось у нас Великим - для этого нужны очень серьезные основания.
- А что это? Артефакты? Оружие?
- Когда как - уклончиво ответил гном. Было видно, что на эту тему он не особенно хочет распространятся.
Мы в молчании прошли еще какое-то время. Судя по моим внутренним часам - на поверхности уже давно зашло солнце. А вот гном шагал как заведенный, только ускоряясь постепенно. Было такое ощущение, что родные горы придавали ему сил.
Мы свернули еще раз и подошли к выходу из туннеля.
- Вот мы и почти дома! - я услышал его голос.
... Огромная, необьятных размеров пещера... настоящий затерянный мир - такое сравнение пришло мне в голову. Наверху потолок терялся в мягком белом сиянии, которые испускали грибы. Кстати, здесь они почему-то светились гораздо ярче, чем в туннеле.
А внизу, внизу была целая долина - не меньше. В ней довольно вольготно расположились многочисленные башни, высокие и не очень здания. А вокруг них были сады, водоемы и даже несколько небольших групп деревьев.
- Ну как, впечатляет? - довольно спросил гном
- Да уж. Вам сюда можно за деньги водить людей - на экскурсию. Единственное что - не похоже это на цитадель.
- Это ты судишь по людским времянкам. Над нами несколько километров гранитной толщи. Где ты видел укрепление мощней? А все проходы и туннели тщательно охраняются. А перед тобой сердце цитадели. Первый, верхний уровень. Здесь мы отдыхаем и живем, в основном.
- Первый? А сколько их всего?
- Всего четыре уровня, плюс некоторые технологические колодцы и проходы идут еще глубже.
- А как вам удалось здесь, под землей вырастить деревья? Они же не растут без солнечного света?
- Некоторым хватает и такого освещения. А на поверхности мы выращиваем то, что не вырастить здесь - виноград, к примеру. А тут мы на нижних уровнях выращиваем съедобный мох, водоросли и лишайники и, конечно, грибы. И разводим улиток, раков, рыб, тритонов.
- Так тут прямо кипит жизнь. А я раньше думал, что пещеры - это что-то влажное, холодное и безжизненное.
- Так и есть, пока мы не обживаем их. Это мы, гномы, делаем возможной жизнь здесь. До нас здесь была просто большая пещера. И когда мы уйдем отсюда, здесь опять останется только холод, вода и тьма. Так что, несмотря на то, что мы понемногу разрушаем горы, мы приносим сюда жизнь. Поэтому горы нам благоволят. Наши Мастера Гор могут "разговаривать с камнем". Да-да, не смейся! Благодаря этому они могут "видеть" сквозь огромную толщу, узнавать, где можно строить, а где нет... много чего они могут. Даже наш король всегда избирается из их числа. Кстати, их легко можно узнать по двум косичкам, которые они плетут из усов. Только они имеют право носить их.
... - Ну, давайте теперь за Дигира, самого везучего гада во всей цитадели! - этот тост был поддержан дружным ревом доброй полусотни уже подвыпивших гномьих глоток. Я вместе со всеми поднял кубок и немного отпил, для виду. Правда, у меня, в отличие остальных, был не самогон, а какой-то ликер, вроде бы из грибов. Слабый, и достаточно вкусный, здесь он считался "женским" напитком. " - Да, действительно вкусно, нужно будет прихватить с собой хотя бы пару литров" - мелькнула у меня вялая мысль, пока я тянулся к очередному блюду. Надо сказать, что по части кулинарии гномы чем-то напоминали японскую стряпню - стол был заставлен кучей небольших тарелочек и пиалочек. Гость брал себе маленькую емкость с блюдом целиком, и ставил перед собой на специальный поднос. Да и сам вкус был специфический - острые, соленые и кислые блюда, как оказалось, отлично шли в качестве закуски. Вот только ели гномы не по-японски - от души. А потому прислуга, состоящая из нескольких довольно симпатичных служанок, постоянно сновала между гостей, заменяя пустую посуду на полную.
...- Родичи! - поднялся сам виновник торжества - я должен вам всем представить человека (тут взгляды всех присутствующих скрестились на мне - как-никак я возвышался над всеми как минимум на пол-головы) - его зовут Вик. То, что вы меня можете видеть здесь - это только его заслуга. Так что, предлагаю выпить за моего спасителя!...
А вот дальше я не очень хорошо все помню, несмотря на мою, вроде бы, абсолютную память. Тот ликер оказался довольно коварной штукой - пьется легко, да и крепость, вроде, небольшая, а в голове у меня шумело изрядно. А отрезвляться магически совершенно не хотелось - а зачем тогда было пить?!... Помню, вроде бы, познакомился с двумя девушками-сестричками, тоже из клана Щита. А вот следующее воспоминание - я, с этими двумя девушками сравниваю земную Камасутру с гномьим аналогом, причем на практике. Девушки оказались весьма активными, так что мне пришлось даже себя немного взбодрить заклинаниями, удаляя последствия грибного ликера из моего организма...
Я вернулся уже на рассвете к гномьей "гостинице", в которую я в обязательном порядке заселился (каким-то хитрым способом гномы управляли светящимися грибами. Они уменьшали освещение до сумрака, когда наверху была ночь. И увеличивали его, когда на поверхности был день). Называлась она "Приезжий дом". Действительно, как и говорил мне Дигир, "гостиница" стояла отдельно от всех на первом уровне цитадели. Мощные артефакты в виде огромных колонн окружали это здание. В магическом зрении были видны щиты, окружавшие здание. К вопросам собственной безопасности гномы относились очень серьезно. Я добрался до гостиной, сдал свой жетон дежурному и ушел к себе, в комнату, отсыпаться.
Резиденция клана Щита, где-то в то же время:
Седой гном, с роскошной, длинной бородой задумчиво стоял перед декоративным прудом, и кидал крошки хлеба рыбкам. А водные обитатели суетливо поглощали попавшее к ним лакомство. Под водой развернулось настоящее сражение, за обладание самой большой крошкой. Победил декоративный, красный сомик, умудрившийся почти одновременно проглотить и кусочек хлеба, и зазевавшегося малька рядом. Вдоволь налюбовавшись этим видом, седой гном повернулся лицом к стоявшему за ним Дигиру:
- Ну что же, безусловно, я рад, что ты выжил. Ты - достойный член нашего клана, и к тому же у тебя еще даже нет наследников. Советую, кстати, заняться этим вопросом. Однако, меня беспокоит то, что твоим спасителе является человек. Ты - его должник. Но... все мы знаем, как коварны и непредсказуемы люди, даже лучшие из них (Дигир открыл рот, собираясь что-то сказать) И не вздумай спорить со старейшиной! Так то (уже спокойно добавил седой гном, когда Дигир закрыл рот, так ничего и не сказав). Ты уж поверь мне, старику. Я видел многих, очень многих. У меня был опыт, как хороший, так и не очень. Люди - это совсем другой вид. Да, внешне они похожи на нас. Да, мы можем даже иметь с ними общих детей. Но, самое главное отличие между нами находится вот тут (старейшина коснулся указательным пальцем головы Дигира). Мы, гномы, дети гор. Наше слово нерушимо. Мы не любим врать. Если мы любим - то до самой смерти. Если ненавидим - то также навсегда. Если я немного знаю мысли гнома и его поведение, то вся его жизнь для меня видна, как моя ладонь. Я почти наверняка могу сказать, каким ты будешь через десять лет, или через сотню. Гному легче умереть, чем отказаться от своих убеждений. Мы, как горы - надежны, стабильны, верны. Конечно, и среди нас встречаются отщепенцы - но ты знаешь, что с ними происходит - их попросту изгоняют.
А вот люди, люди не такие. Они не злые, нет. Они и не добрые. Они просто люди - они могут быть любыми - и теми, и другими. Причем одновременно. Поверь, я такое видел, и не раз. Человек - как пламя на ветру - никогда не остается одинаковым: он повернется туда, сюда, притихнет, или разгорится. И никогда не знаешь наверняка, каким он будет уже через год... К чему я это тебе говорю - ты его должник. Сейчас он настроен к нам хорошо, допустим. И как должник, он может попросить тебя что-то, что сделать в твоих силах, или даже в силах клана. Он может даже ничего не замышлять дурного. Сейчас. А потом это может обернутся против нас. Может, конечно, и не обернутся, я не знаю. Но лучше не рисковать. Поэтому слушай мой приказ: собирайся, и отправляйся на нижний уровень. На четвертый. У тебя там мастерская, я знаю. Поживи там немного, пока человек не уедет к себе.
- Хорошо, я уйду - вздохнул Дигир - но, прадед, у меня тогда будет просьба. Человек шел к нам, чтобы учиться рунному мастерству. Я его встретил совершенно случайно. И только благодаря этой случайности я остался жив, ты знаешь это. Я уже обещал ему познакомить его с Удиром.
- Ясно. Ну что же, слово дано. Я пошлю к нему кого-то, что бы отвести к Удиру. А ты - отправляйся к себе, в мастерскую.
Вик:
Я проснулся, и успел позавтракать. И как раз передавал силу магии Жизни в артефакт древнего магистра. Раздался стук в дверь. Я спрятал артефакт, и пошел открывать дверь. На пороге стоял мальчишка-гном в яркой одежде. Он с любопытством оглядел меня, и комнату за моей спиной.
- Слушаю?
- А, да. Меня просили отвести вас к дедушке Удиру. Давайте, пошли. - протараторил он.
- Стоп. А кто такой Удир? И кто просил отвести?
- Дядя Дигир просил отвести. А дедушка Удир - это один из четырех одаренных в нашем клане. Самый старый из них, кажется. Ну что, теперь пошли? А то мне еще надо к папе. Он обещал мне сегодня показать, как куется кинжал. Настоящий здоровенный кинжал, видели такие? И я себе такой же потом сделаю. Нет, даже лучше сделаю. А мама говорит, что мне...
Фух, этот ребенок меня достал. Нет, ну правда, разве можно непрерывно тарахтеть на протяжении почти часа ходьбы, ни на минуту не замолкая? Сочувствую его родителям. А, может, дети все такие? - с такими почти философскими мыслями я постучал в указанную мне дверь. И снова постучал. И еще... На каком-то по счету стуке мне все-таки открыли.
- И чего так тарахтеть, я все слышу - поприветствовал меня старичек-гном. И близоруко щурясь, начал оглядывать меня.
Я тоже оглядел его, в ответ. Если бы не знать, что это гном - практически нипочем бы не отличил его от человеческого старика. Белоснежные волосы и жиденькая борода, старая, сморщенная, в пигментных пятнах кожа. Сгорбленный, опирается на какую-то трость. Руки слегка потрушиваются. Ну прямо дедок - божий одуванчик.
После необходимых приветствий и взаимных "расшаркиваний" мы сидели в гостиной. Старик собственноручно заварил чай из каких-то водорослей. Мне он не сильно понравился, но из вежливости, я пригубил напиток. А вот Удир выхлебал одну чашку, потом налил себе вторую, и только тогда у нас начался, собственно, разговор.
- Так, а чего, ты, говоришь, пришел к старику в гости?
- Это мне Дигир посоветовал.
- Что-что?
- Говорю, Дигир посоветовал - уже громче повторил я.
- Какой еще Дигир? - нахмурился гном - А, погоди, внучатый племяш моего деверя, да?
- Наверное.
- И, что тебе от меня надо?
- Ну, когда я разговаривал с ним, я сказал, что хочу поучится рунной магии. Он и посоветовал мне подойти к вам.
- Чего-чего?
Я терпеливо, слово в слово опять повторил.
- Ха-ха-ха. Это он пошутил. Ну что я могу научить, сам подумай? Я же ювелир. Ну, разве что колечко какое сковать, или брошь. Да и старый я уже - не успею даже этому научить.
Я задумался. Кто-то меня явно водит за нос. Дигир со мной, кажется, был вполне искренен. Хотя, конечно, я не могу пока читать по ауре гномов, врут они, или нет - практики не было еще. Вот люди - это другое дело. И все же, что-то мне кажется, что именно сидящий передо мной старикан пудрит мне мозги.
А сидевший передо мной гном в это время неуклюже, мелко потрушивающейся рукой с третьей попытки снова ухватил свою чашку, и, подслеповато щурясь, продолжил потягивать свой любимый напиток.
Я машинально перешел на магическое зрение, и тут меня ждало открытие: аура у старика была явно не слабая. Обычно как: чем слабее человек (ну, или гном - неважно) - тем слабее его аура. А у такого хилого старика и аура должна быть соответствующая. Я разозлился.
- Может, хватит прикидываться? Я вижу вашу ауру. Вам до старика так же, как и мне.
- Сообразил, ну надо же, не прошло и часа - с иронией отозвался гном, но уже без старческой дрожи в голосе. Спина его гордо выпрямилась, а кожа каким-то образом молниеносно избавилась от пигментных пятен и стала нормальной. Аура тут же укрылась универсальным щитом ("это чтобы я не отслеживал его ауру в разговоре" - мелькнула догадка).
- Так что ты от меня хочешь? И, что еще интереснее, что мне за это предлагаешь? Учти - мое время ценно. Очень.
Я немного помолчал, собираясь с мыслями. Что мне нужно было? Знания по артефакторике. Может ли он мне их дать? Вот. Вот с этого нужно и начать.
- Я ищу знания по артефакторике. Вы, гномы, славитесь, как лучшие в этом. Да, и еще интересно было бы узнать, вот что. Пока я шел сюда, я видел еще один тип рун. Насколько я понял - это тоже ваших рук дело. Они расплывались в глазах. Обычные руны я могу видеть, эти же как-то ускользают от меня.
- Сам я учить тебя не буду, это ты имей ввиду - у меня нет на это времени. Но, немного рассказать смогу. И найти несколько подходящих книг. Вот только ты не ответил на мой вопрос - что ты мне за это предложишь?
Я быстренько перетряхнул в памяти все свое имущество.
- Могу заплатить пару тысяч золотых. Идет?
Гном отрицательно мотнул головой. Жалко, на деньги я рассчитывал больше всего.
- А если я отработаю? Я мастер Жизни, и посвященный Воды и Земли. К тому же неплохо умею драться - старательно перечислил я все свои возможности.
Удир неопределенно дернул плечом.
- А как насчет небольшого кусочка эльфийских знаний? - закинул я новую приманку (она же последняя - больше у меня ничего не было).
Левая бровь гнома непроизвольно дернулась вверх. Оп-па! Похоже, зацепил. Теперь бы еще сообразить, что именно можно предложить - эльфийские знания - достаточно специфическая вещь - они полезны только адептам жизни. Да и гномы многое и сами могут, с помощью своих артефактов. Разве что...
- Могу сделать "шассан" - с его помощью можно ощущать живых существ сквозь толщу камня до нескольких километров вглубь. Или "растон-иль" - он создает воздух, с его помощью можно просидеть в замкнутом каменном пространстве пару недель, не боясь задохнутся.
- А что еще?
Но я не стал озвучивать еще несколько вариантов. Зачем? Хоть аура и была закрыта, по лицу гнома я ясно прочитал - даже то, что я ему перечислил, подходило для обмена.
- Все. А теперь, что ВЫ мне за это предложите?
- Я могу тебе дать книгу по комплексным связкам рун, и еще одну книгу для учеников. Годится?
- Да, наверное, подходит. А что насчет рун, про которые я у вас спрашивал?
- Ты о чем?
- Ну, руны, которые расплываются в глазах (я понимал, что выражаюсь коряво, но понять меня гном должен был).
- Ничем в этом не могу помочь. И никто не сможет - секрет этих рун давно утерян.
- Жалко - огорчился я - ну ладно, тогда, я сделаю по паре образцов "растон-иль" и "шассан", и тогда зайду к вам.
- Договорились.
Попрощавшись, я ушел к себе, в "Приезжий Дом". Одна из основ эльфийской магии - преобразование растений. Для этого нужны семена растений. Любых. Магия использует их как основу, меняя и придавая уникальные качества. Зная об этом, у меня был с собой мешочек семечек одного сорняка. Его преимущество было в том, что семена были крошечные - меньше макового зерна. Так что я "позаимствовал" немного земли с попавшейся мне по пути клумбы, и в своем номере занялся выращиванием живых артефактов. Начать я решил с "шассан". Наложив все необходимые заклинания, я положил семена в землю, полил их и напитал магией Жизни. Все. Дальше они будут сами развиваться по заложенной в них "программе". С непривычки я провозился с этим до вечера. Да и устал изрядно - требовалась очень тонкая работа над зародышами растений - я к такому уровню воздействия пока не привык. Ну, ничего - завтра заложу пару "растон-иль" - и еще через три дня все будет готово. Я слил, как и обычно, немного силы в артефакт древнего магистра, и решил перед сном прогуляться. А что? Цитадель была очень красива, по крайней мере, ее верхний уровень. Глупо упустить шанс полюбоваться на работу мастеров.
Прогуливаясь мимо одной беседки, я краем глаза увидел вспышку. В магическом зрении. Меня это заинтересовало - я остановился неподалеку, и, усилив свой слух, сделал вид, что любуюсь окрестностями.
- Так, запитал контур правильно. Теперь можешь передохнуть, ученик. - услышал я грубый бас.
- И все? - раздался звонкий, почти мальчишечий голос
- Ну, почти. Еще некоторые доработки, конечно, потребуются, но в основном - работа окончена. Ну, а пока ты отдыхаешь, перескажи, пожалуйста мне то, что ты успел прочитать вчера.
Послышался вздох, и уже мальчишеский голос продолжил, но более уныло:
- Руны делятся на высшие и низшие...
- Не низшие, а обычные.
- Да, на высшие и обычные. Обычные это...
- Стоп, верю, что ты знаешь. Расскажи мне пожалуйста, про высшие.
- Ну, неартефактники их не могут различить, они расплываются у них в глазах. Потому что они не видели исходники, которые есть в Зале Памяти...
(- Удир, сволочь! Никто не поможет... Секрет утерян... Нифига не знаю... Старый пердун! Не хочет мне рассказывать - ну так хрен ему, а не эльфийские артефакты. И без него обойдусь) - разозлился я.
На следующий день я встал пораньше, и, быстренько позавтракав, отправился на рынок, успев по пути выяснить у дежурного гнома в "Приезжем Доме" где он находится
Ага, все было именно так, как мне рассказали - перед рынком была длинная улица, и на ней располагались маленькие магазинчики. Оружейная, вещевая лавка, и даже лавка для курящих (кстати, курили гномы довольно редко - я за все время пребывания здесь видел от силы пару гномов, чадящих трубочным зельем). Вот тут явно продают артефакты. Интересно, но мне пока не нужно. А вот и то, что мне было действительно нужно. Кривовато нарисованный свиток на двери. И я зашел туда.
Своеобразный запах книг ударил в нос. Мне всегда казалось, что этот запах каким-то непонятным, непостижимым образом создавал уют, непередаваемую ауру спокойствия. Высокие деревянные стеллажи с книгами образовывали целый лабиринт.
- Я сейчас - послышался приглушенный голос откуда-то из глубины.
И через пару минут передо мной предстал довольно бодрый гном в темно-зеленом сюртуке и вязаных перчатках с обрезанными пальцами на руках. По крайней мере, это мне почему-то бросилось в глаза.
- Мне нужно что-то про Зал Памяти
Гном забавно сморщил нос, и почесал его. Потом задумчиво пробарабанил пальцами на ближайшем стеллаже с книгами какой-то коротенький ритм. И, наконец, выдал результат своих умственных усилий:
- А нету.
- Жаль - вздохнул я.
- Подождите-подождите - зачастил гном - нет книг или свитков конкретно про него. Но есть, как минимум десяток книг, где он упоминается косвенно.
- И вы что, помните содержимое всех книг в вашей лавке? - изумился я. И было от чего - по-моему, даже с такой памятью как у меня - это чересчур.
- Ну, не совсем моей, а дядиной. Да и не все, а только то, что мне было интересно...
- А давайте так: - вы мне рассказываете все, что помните, а я считаю, что купил у вас книгу, какую-нибудь, за золотой.
И я положил рядом с ним на стеллаж монету.
- Идет - мгновенно согласился гном и сгреб золотой себе в карман - значит, так. Основали Зал Памяти... когда-то... не меньше восьми тысяч лет назад еще первые переселенцы. Ну, то есть когда гномы сюда переселились. Так, дальше... дальше... Это небольшая замкнутая система пещер с единственным входом. На стенах выгравированная наша летопись с момента заселения Ланса. Это в первой, во второй, и, кажется, в третьей пещере, но начет третьей я не уверен, не помню точно. Можно сейчас глянуть...
- Неважно, давайте дальше.
- Потом с четвертой... или с третьей? Не помню, ну ладно, идет История кланов. И так до двенадцатой. Дальше идут по двадцатую что-то еще, и с двадцатой - наставления и методики тренировок мастеров Гор. Потом еще какое-то количество пещер, посвященных магии Земли. Только с двадцатой пещеры охраняются дополнительно семерыми гвардейцами, между прочим, из Золотой сотни! И одним Мастером Гор. Да, так, а что еще? Вход, понятно, только для гномов. Находится она возле Каменного Дворца. А, вспомнил еще! Семнадцатая пещера - обычные руны, а восемнадцая - это высшие руны. Девятнадцатая и двадцатая - механика и геометрия.
- Ладно, с этим понятно, спасибо. А по высшим рунам у вас что-нибудь есть?
- Что? А, это шутка, да?
- Почему шутка?
- А кому нужны книги по высшим рунам? Пошел в тот самый Зал Памяти - и изучай.
- Ну, по обычным-то есть книги.
- Ну, вы и сравнили! Это направление магии развивается. Да и с обычными рунами могут работать кто угодно - даже люди. А вот с высшими - только гномы. Так что больше никому и изучать смысла нет.
- А почему?
- А вот это интересный вопрос. В свое время этим интересовались. И выяснили, что магическая сила гномов одна - а сила людей и эльфов - другая. А для активации этого типа рун нужна именно гномья сила. Вот так.
- Ясно.
- Это все?
- Нет, наверное. А что у вас есть по обычным рунам?
- Вот это другой разговор! Пойдем, покажу.
... Из этой лавки я выбрался только поздним вечером. Желудок от голода просто уже выл. Но я не обращал на это внимание - я договорился с гномом. И был очень доволен - за сто золотых в день он разрешил мне сидеть в лавке, и читать книги на месте. Кто бы мог подумать! Обычный книжный червь (как таких частенько называют) смог мне рассказать больше, чем одаренный, к которому меня подвели буквально за руку, да еще и намекнули, мол, помоги. Да уж. Не сильно мне поспособствовал Дигир, хотя я на это надеялся. Ну да ладно, хрен с ним.
Но как бы мне не хотелось есть, я разыскал Зал Памяти, благо, он, как оказалось, недалеко располагался. Людей в него действительно не пускают. Так что я только полюбовался входом, и парой гвардейцев, дежуривших на входе. Если верить "книжному" гному - это и охрана и сигнализация вместе взятая. И у меня в голове родилась интересная мысль. А проверить я ее решил уже через пару дней.
...Пттар, из клана Серого камня, гвардеец из Серебряной полутысячи прогуливался с девушкой. У него был выходной, и он решил провести его с Алассандрой - дочерью своего дальнего родича. Родич был действительно очень дальним - и потому Пттар не волновался - кровосмешения быть не могло (старейшины любого клана за этим очень пристально следили). Алассандра ему очень понравилась. Да и он ей был явно небезразличен. А уж это любая девушка способна дать понять (намеками, жестами, мимикой, и еще кучей способов). В общем, настроение сейчас у него было самое что ни на есть романтическое. В мыслях он уже был с ней наедине, возле водопадов. Прозрачные струи воды журчат вокруг, и никого вокруг, только она, в тоненьких штанишках и белой, покрытой вычурными узорами рубашке...
В этот момент его мысли-мечтания были грубо прерваны чьей-то тушей, налетевшей на него, сбившей его с ног.
- Ох, извините, я просто поскользнулся, я не хотел... - попытался было извинится виновник инцидента, отходя от него.
- Ну уж нет, я тебе за это морду твою слепую подрихтую маленько - процедил Птарр, оглядывая неизвестного. Его за руку потянула Алассандра, не желавшая конфликта. Но это было все равно, что пытаться руками сдвинуть гору - эффект тот же. Он машинально тронул рукой лицо, ощущая на нем что-то. Липкое. Ярость мгновенно в нем зашкалила, попросту затмевая разум. Осталось только желание разорвать, растрощить обидчика. Его, гвардейца, лучшего из лучших, посмел оскорбить, обмазать какой-то дрянью, да и еще при свидетелях, какой-то вонючий человек!
Он прыгнул, вытаскивая свою секиру. Ударил наискосок, рассчитывая разрубить человека напополам. Однако тот умудрился отскочить назад. Да еще и запустил в него каким-то заклинанием. Плевать. Его доспех и не такое выдержит. И верно, заклинание, только коснувшись гнома, исчезло. Еще одно заклинание пошло в него, и еще. А человек оказался очень быстр. Но это неважно. Он умрет. Птарр с громким металлическим лязгом разъединил свою секиру на две и закрутил стальным вихрем, целя сразу в нескольких направлениях. Человек умудрился отбить все удары, потихоньку отступая назад. Вокруг гнома закружилась мелкая пыль, поднятая в воздух широкими лезвиями. Он максимально ускорился, благо, доспехи вышли на боевой режим и вливали в него силы. Человек еще раз запустил в него заклинанием, и ушел в глухую оборону, защищаясь своими двумя мечами. Они уже настолько разогнались, что окружающие гномы уже не различали отдельных движений - им видны были лишь силуэты сражавшихся.
Удар, и еще удар... Птарр выкладывался по полной, но достать пока противника не мог. Так продолжалось еще какое-то время - в бою оно воспринимается странно, не так как в обычной жизни. И вдруг человек резко замедлился, едва-едва успевая отводить его удары почти на волосок от себя.
"- Еще немного - и ему конец" - подумал Птарр.
Но его надеждам не суждено было сбыться. Внезапно с обеих его боков откуда-то появились два гвардейца из Золотой гвардии. Они щитами оттеснили его от ненавистного человека. Птарр остановился. Первые несколько мгновений он ничего не слышал, кроме оглушительного стука своего сердца. Только видел, как человека взяли в "коробочку" еще четверо гвардейцев. И у стоявшего возле него гвардейца шевелились губы. " - Говорит что-то. Мне, похоже" - отметил Птарр.
... - уд старейшин - внезапно он начал различать звуки
- Что-что?
- Тебя ждет суд старейшин. Отдай оружие, и пойдем - уже более внятно услышал он. Птарр отдал секиры, машинально соединив их вновь в одну. Краем глаза он увидел, что его противника разоружили и ведут гвардейцы.
"- Не сбежишь, сволочь".
Вик:
Большой каменный зал был почти пуст. Здесь не было украшений, барельефов, красивых колонн, ничего. Не отличался он и какой-то интересной архитектурой - просто огромный серый каменный коробок с одним единственным входом. И длинный стол, за которым сидели пожилые гномы. А рядом с ними, с обеих сторон стола стоял десяток гвардейцев. Суд. Суд старейшин - главный, он же единственный судебный орган гномов.
Мы стояли перед гномьими старейшинами. Сейчас будет решатся наша судьба - сказал бы посторонний наблюдатель. И был бы неправ - свою судьбу решаю только я сам, собственными поступками. Вот сейчас я стоял, анализируя результаты своей маленькой "диверсии", нисколько не опасаясь негативного, или несправедливого для меня решения. Я заранее уже все просчитал, опираясь на знание правил и законов, царивших здесь. Гном-книжник выдал мне весь возможный расклад заранее.
...- Итак, почему вы решили драться? - спросил один из старейшин, седой бородой которого, казалось, можно было полы подметать. Но две косички на месте усов и мощная аура одаренного недвусмысленно говорили сами за себя - такой шутки сделать ни у кого не получится.
- Он меня оскорбил - первым выпалил гном. Я мысленно усмехнулся: - "- простодушный, как ребенок. И сам себе сейчас роет могилу". Но постарался не выдавать своих мыслей, контролируя ауру. Не хватало еще, что бы старейшины увидели, что мне весело здесь.
- Это правда?
- Нет. Я его просто случайно задел. Поскользнулся я. И тут же извинился. А он моментально кинулся на меня. Я чудом дожил до прихода гвардейцев.
- Задел? Да он меня снес своей пог.. в смысле, сбил с ног. А я...
- Замолчи. Я сейчас не тебя спрашивал.
Дождавшись тишины, старейшина продолжил, уже обращаясь к стоявшему рядом гвардейцу из Золотой стражи:
- Приведи свидетелей.
Несколько гномов, которых потом пригласили в зал, только подтвердили мои слова - да, человек упал как-то, да, задел гнома, да, извинился. Нет, напал не он.
Старейшина махнул рукой, и гвардейцы отвели нас на десяток метров назад, от старейшин.
- Ну что скажешь? - тихо обратился опрашивавший старейшина к своему коллеге за столом слева от него (я бы этого не услышал, если бы заранее не обострил свой слух, еще до боя, специальным заклинанием магии Жизни).
- Надо отпускать человека. Похоже, он не виновен. Судя по ауре - он говорил правду. И свидетели - тоже.
Старейшина повернулся напаво - и увидел согласные кивки двух других старейшин. Что же, значит, четверо из пяти старейшин согласны, что человека надо отпускать. Пятый старейшина воздержался от вообще от какого-либо ответа. И это тоже было понятно - как-никак, стоявший перед ними Птарр был его родичем, которого он протащил в гвардейцы, пользуясь влиянием своего клана. Значит, большинство согласно с ним в этом.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ