Возвращение Безумного Бога 5

Глава 2 Кривотолковы не спят

Князь Кривотолков медленно, но верно шел на поправку. Хотя он все еще соблюдал предписанный врачами постельный режим, но уже начал потихоньку вникать в дела клана и отдавать первые приказы. Слуги забегали, зашептались по углам — похоже, намечалось что-то важное.

Один из дворецких и нашептал младшему сыну князя, Олегу, что отец собирает прямо сейчас какое-то секретное совещание. Причем настолько секретное, что даже старшего наследника на него не позвали! Олег аж задохнулся от возмущения — как так? Он ведь первый в очереди на княжеский трон! Такие серьезные клановые дела просто обязаны решаться как минимум в его присутствии!

Олег решительно двинулся к покоям отца, намереваясь во что бы то ни стало прорваться на это совещание. Подумаешь, не позвали! Он сам придет и покажет всем, кто тут на самом деле главный после отца.

Но все оказалось не так просто…

Не успел Олег приблизиться к массивным дверям, ведущим в княжескую опочивальню, как они распахнулись, и на пороге нарисовалась Дарья Кривотолкова собственной персоной. Кузина выглядела еще более воинственно, чем обычно — черная облегающая униформа, высокие шнурованные ботфорты, волосы стянуты в тугой хвост. На поясе у нее красовался целый арсенал — кнут, метательные ножи, шокер и еще какие-то примочки, предназначения которых Олег не знал, но заранее опасался.

Рот Дарья скрыла стильной черной повязкой, словно опасалась чем-то заразиться.

— Ты куда это намылился, братец? — осведомилась Дарья, скрестив руки на груди и преграждая Олегу путь. Надменности и превосходства в ее тоне было хоть отбавляй, — Я за километр твою ауру почуяла. Ты чем-то недоволен?

— Пусти меня, кузина, — процедил Олег, пытаясь обойти ее, — Я иду на совещание. Как старший в роду после отца, я имею полное право…

— Ишь, чего удумал! — перебила его Дарья, — Размечтался! Совещание сугубо конфиденциальное, по личному распоряжению князя допущены только сильнейшие Одаренные клана. А всяким хлюпикам вроде тебя там делать нечего. Шел бы подкачался, что ли…

От такой наглости у Олега аж дар речи пропал. Это кто тут хлюпик? Да как эта стерва смеет ему, княжичу, перечить?

— Дарья, ты базар-то фильтруй, — прошипел он, сжимая кулаки и подаваясь вперед, — Я тебе что, кто? Я наследник, и ты обязана мне подчиняться! С дороги!

Он схватил сестру за плечи, намереваясь оттолкнуть ее с дороги. Но не тут-то было! В мгновение ока Дарья извернулась, уходя от захвата. Ее точеная фигурка смазалась в стремительном броске, и в следующую секунду Олег уже летел носом в ковер, сбитый с ног коварной подсечкой.

Даже опомниться не успел, а Дарья уже уселась сверху, заламывая ему руку за спину и упираясь коленом между лопаток.

— Ай-яй-яй, и это наш доблестный наследничек? — издевательски пропела она, — Тот, кто должен возглавить род Кривотолковых? Тебя даже девчонка уделала в два счета! Куда тебе с матерыми волками тягаться? Правду говорят слухи — наш князь явно подбирает иного преемника…

Олег взвыл от унижения и боли, дергаясь в железной хватке кузины. Куда там! Можно было сколько угодно брыкаться и ругаться, но факт оставался фактом — в плане боевых навыков и физической силы Дарья превосходила братца на порядок. Обидно, да что уж теперь…

— Ладно, так и быть, прощаю тебя в первый и последний раз, — смилостивилась Дарья, напоследок чувствительно заехав Олегу по ребрам и поднимаясь, — Но чтоб духу твоего тут больше не было, понял? Иначе в следующий раз не посмотрю, что ты князев сынок. Ступай прочь ботанов в училище гонять, не до тебя сейчас.

С этими словами она развернулась и, чеканя шаг, скрылась за дверями. Те захлопнулись за ней, вспыхнув огнем блокирующей печати. Олег, кряхтя, поднялся на ноги и, прихрамывая, побрел восвояси. Болело не столько тело, сколько уязвленное самолюбие. Его, княжича, вот так запросто отшили, как последнего холопа! Да еще и кузина, будь она неладна, унизила по полной программе!

Олег стиснул кулаки. Но ничего, он им всем еще покажет. Он станет сильнее, он будет тренироваться денно и нощно, развивать свой Дар, пока не превзойдет всех и каждого! Особенно Дарью. О да, он ей еще припомнит это унижение. Отец увидит, на что способен его наследник. Они все увидят!

Олег скрипнул зубами и, прихрамывая, двинулся к тренировочным залам. Он твердо вознамерился начать новую жизнь прямо сейчас. Ну, или хотя бы после того, как слегка подлатает ушибы и ссадины, щедро наставленные любящей сестрицей.

А тем временем за дверями княжеских покоев шло секретное совещание. Самые сильные и влиятельные Одаренные клана Кривотолковых собрались, чтобы решить вопрос чрезвычайной важности.

Князь полулежал на широченной кровати под балдахином, опираясь на груду подушек. Его лицо все еще было бледным после недавней комы, но взгляд уже приобрел привычную стальную твердость и решимость.

За князем ухаживали две миловидные медсестры в белоснежных накрахмаленных униформах, а также супруга князя, статная красавица лет сорока с иссиня-черными волосами и пронзительными зелеными глазами. Звали ее Илона, и она тоже была Одаренной, причем весьма незаурядной силы.

У постели князя с правой стороны стоял Вадим, мрачный и подтянутый, как всегда. Чуть поодаль ошивалась Дарья, задумчиво поигрывая кнутом. Тут же присутствовали несколько десятков Кривотолковых — элита клана, лучшие бойцы и маги, которых только можно было собрать.

Был тут и Вольдемар Шмидт — наследник небольшого, но очень древнего и уважаемого немецкого рода, вассала Кривотолковых. Вольдемар обладал классической арийской внешностью — светлые волосы, голубые глаза, точеные черты лица. Говорил он, естественно, с сильным акцентом, особенно когда волновался. Что, впрочем, не мешало ему оставаться одним из самых сильных и уважаемых молодых Одаренных.

Его, разумеется, позвали не просто так, хотя прямого отношения к роду Кривотолковых он не имел.

— Итак, господа, — начал князь, обведя внимательным взглядом собравшихся, — Полагаю, все в курсе, зачем я вас сегодня созвал. Настал час решить, кого мы выставим от нашего клана на императорский турнир. Времени на размышления больше нет, действовать надо быстро.

По рядам Кривотолковых пронесся тревожный ропот. Все прекрасно понимали, что речь идет о довольно мощном артефакте — магическом кристалле Черное Солнце. Многие кланы мечтали заполучить его в свои руки, но только ради одного этого стоило рискнуть и отправить своих бойцов в гущу событий.

Приз от участников турнира держали в секрете. Но Кривотолковы через своих осведомителей узнали, что Император собирается наградить победителя именно Черным Солнцем.

— Нам нужно выбрать пятерых лучших. Молодых, сильных, безжалостных, — продолжал князь, — Тех, кто сумеет дойти до конца и принести Черное Солнце в наш род.

— Позвольте мне взять на себя обязанности инструктора, — встрял Вадим, — Я как никто другой знаю, что требуется от бойца в подобной миссии. Обещаю, я их натаскаю!

— Хорошо, Вадим, будешь их тренировать, — одобрительно кивнул князь, — Ты уж там построже с ними, не жалей и не цацкайся. Нам позарез нужна победа. Она укрепит положение Кривотолковых, как ничто.

Дарья зыркнула в сторону Вадима, закатила глаза и еле слышно фыркнула. Её взгляд словно говорил: «Нет, ну вы только посмотрите на этого выпендрежника! Все туда же, в инструкторы лезет. Можно подумать, она сама не справится».

— Ваша Светлость, я полагаю, что мне стоит отправиться на турнир, — высокомерно произнесла она, делая шаг вперед, — В конце концов, я одна из сильнейших Одаренных своего поколения. И потом, один из претендентов на участие — это же вроде как наследник Олег, разве нет? Не кажется ли вам, что он слабоват и что даже тренировки могут не помочь?

По собранию опять пронесся гул голосов — на сей раз удивленный. Это что же девица задумала?

— Я могла бы… использовать на нем свой Дар, — мягко произнесла Дарья, сжав рукоятку кнута, — Мой Дар не просто временно подчиняет, но и серьезно усиляет жертву… Олег станет намного сильнее.

— Подчинить? Исключено, — отрезал князь.

— Но… — начала было Дарья, но Кривотолков не дал ей договорить.

— С Олегом все ясно, мальчишка еще слишком слаб и неопытен, — поморщился князь. Илона согласно кивнула, ничуть не сомневаясь в оценке мужа, — Но ты, племянница? Не слишком ли ты самонадеянна?

— Я справлюсь, — отрезала Дарья, сверкнув глазами, — Или вы во мне сомневаетесь?

— Дарья Андреевна — прекрасный боец и сильный маг, Ваша Светлость, — Вадим неожиданно поддержал кандидатуру Дарьи. Девица бросила в его сторону удивленный взгляд, — Она со всем справится. Я вот, кстати, подумал насчет Олега — может, и его стоит отправить в команду? Все-таки он княжич, наш будущий глава рода. Хоть мальчонка и слабоват пока, но потенциал есть и немалый. Он может раскрыться прямо на турнире под влиянием сильных эмоций. Вдруг повезет? Тогда наша команда получит очень серьезный козырь. Это может оказаться даже лучше, чем взять кого-то относительно проверенного и стабильного.

Князь смерил вассала долгим испытующим взглядом, явно что-то прикидывая в уме. Потом нехотя кивнул:

— Может, ты и прав, Вадим. Сила Одаренного — понятие относительное. Важнее природный Дар и умение его применять в бою. Хорошо, пусть Олег тоже идет. Заодно и себя проявит, и опыта наберется. А там поглядим. Кого еще включим?

— О, я предлагаю Риту! Как раз по возрасту подходит! — оживилась Дарья, — Я успела с ней пообщаться и немного ее узнать. Мне кажется, она достойный кандидат.

— Она не из рода Кривотолковых, — князь покачал головой, — Просто наемница. Судьи могут счесть это злоупотреблением…

— Ой, дяденька, ну разве для такого как вы это проблема? — Дарья с невинным видом похлопала ресницами, — С судьями можно договорится. Ну или на крайний случай взять Риту в род на испытательный срок…

— Много чести простолюдинке, — поморщился князь. Он явно не горел желанием брать в род кого попало.

— Дяденька, но она довольно сильная Одаренная, — напомнила Дарья, — И ее можно хорошо замотивировать, если за победу посулить место в роду.

Кривотолковы оживленно загалдели, предлагая свои кандидатуры. Перебирали опытных бойцов из гвардии князя, перспективную молодежь, даже рассматривали несколько кандидатур со стороны — из вассальных семей.

— Надо смотреть правде в глаза, — вздохнул князь, — Свободных проверенных бойцов сейчас маловато. Большая часть на важных и ответственных заданиях. Нам едва хватит сил сформировать более-менее сбалансированную и профессиональную команду.

— О да, эти проклятые Безумовы и Организация задали нам ту еще задачку! — прошипела Дарья, стискивая кулаки, — Как вспомню, аж кровь в жилах стынет! Ну ничего, мы им еще устроим сладкую жизнь.

— Насчет других родов не знаю, но опасаться стоит Соколовых и Бельских, — задумчиво проговорил Вадим, — Истребительница Светлана в плане силы — это прямо-таки настоящий монстр в теле человека. А там, где Соколовы, там проблем не оберешься. Сильнейшие ведь, бестии!

— Да и Бельские не промах, — добавил Вольдемар Шмидт, кивая, — Мой кузен из Дрездена писать, что князь Бельский собирает под свои знамена лучших наемников со всего мира, даже из Дойчланд. Теперь ясно почему, он тоже знал о турнире и готовился. Думаю, Бельские будут играть агрессивно и без оглядки на прошлые союзы. Когда на кону такой артефакт — все средства хороши.

В глазах Шмидта мелькнула ледяная решимость.

— Я думать, никто не будет церемониться, и союзнические обязательства отойдут на задний план. Бельские перегрызут глотку кому угодно, чтобы заполучить Черное Солнце. И потом, насколько я знаю, совсем недавно произошло обострение их конфликта с царицей Романовой. Того и гляди, Бельских совсем из столицы попрут. Не думаю, что в такой ситуации князь Родион Бельский будет оглядываться на нас. Он должен любой ценой доказать Императору свою силу и лояльность.

Князь нахмурился. Его правая рука, лежащая поверх одеяла, непроизвольно сжалась в кулак.

— Плохо дело, — проговорил он, — Ох… не нравится мне это. Одно дело — Соколовы или Безумовы, против них у нас хоть какие-то козыри имеются. Да и руки развязаны, можно не сдерживаться. Но если Бельские и впрямь перейдут к активным действиям… Нам крайне невыгодно ссориться с ними сейчас. Особенно учитывая наше собственное незавидное положение. Как вам известно — сейчас любой может оказаться врагом, идейным союзником Организации…

Повисла тягостная пауза. Да уж, обстановка складывалась совсем безрадостная. Похоже, соперничество за Черное Солнце обещало быть беспрецедентным по своей жестокости и напору. А ведь были еще и Безумовы с их Аномалиями… Не говоря уже о других кланах Синегорья, вполне способных выставить на турнир пару-тройку козырных тузов из рукава.

— Что ж… — наконец тяжело произнес князь, обводя собравшихся тяжелым взглядом исподлобья, — Раз так, нам тем более нельзя ударить в грязь лицом. На Императорском Турнире наша команда должна быть лучшей. Идеальной. Непобедимой. Любой ценой, чего бы это ни стоило.

— Так точно, Ваша Светлость! — хором отозвались присутствующие. В их глазах пылала мрачная решимость.

— Мы должны заполучить Черное Солнце в свои руки, — продолжал князь, повышая голос, — Это не просто прихоть и не блажь. Это вопрос выживания для всего клана Кривотолковых. Мощь этого артефакта поможет нам возвыситься над всеми. А иначе… Иначе нас попросту сожрут. Задвинут на задворки истории, низведут до положения третьесортных шавок, обреченных всю жизнь таскаться в хвосте у тех, кто окажется удачливее и наглее. Как мы поступили с Безумовыми…

Лицо князя побагровело от ярости и вены вздулись на висках. Было видно, что одна только мысль о подобном исходе для него невыносима.

— Так что вперед! Любой ценой! Не щадя ни себя, ни других! — прорычал он, грохнув кулаком по прикроватному столику. Пузырьки и склянки с микстурами жалобно звякнули, — Черное Солнце будет нашим, и плевать я хотел на все препятствия! Род Кривотолковых выйдет из этой схватки победителем!

— Да! Ура! Слава князю! — возликовали Одаренные. Их горящие глаза не предвещали соперникам ничего хорошего. А Дарья в эйфории от воодушевляющей речи дяди и вовсе выхватила кнут и, ухмыляясь, щелкнула им прямо в воздухе.

Хлопок прозвучал неожиданно громко и отрезвляющее в воцарившейся вдруг тишине. Запал схлынул так же быстро, как и накатил. Кривотолковы принялись деловито обсуждать дальнейшие планы — кого отправить, как экипировать, какую тактику выбрать.

Илона молча поправляла подушки под головой мужа, неодобрительно поджав губы. Она хоть и привыкла к милитаристскому угару и чрезмерной амбициозности супруга, все же предпочитала действовать более хитро и изобретательно.

Великая Охота — это не только грубая сила и напор, это еще и бесконечные интриги, обманы, подставы. Одним мечом и магией тут не обойдешься, пригодится и яд в перстне, и острый кинжал из тонкой стали в голенище сапога, и продуманная подлость в нужный момент. Что ж… по этой части у нее всегда были кое-какие задумки…

Совещание продолжалось еще несколько часов. Разошлись далеко за полночь, усталые, но преисполненные мрачной решимости. Каждый прекрасно понимал — турнир такого уровня не терпит слабаков и рохлей. Только сильнейшие и безжалостные имеют право на место под солнцем — так гласил закон рода Кривотолковых. А уж когда на кону такой артефакт, как Черное Солнце, и вовсе все средства хороши. Пощады не будет.

Дарья шла по сумеречным коридорам, в задумчивости постукивая кнутовищем по ладони. Она пыталась прикинуть свои шансы и прикидывала возможных конкурентов. Вот уж точно не будет легкой прогулки! Одна Соколова чего стоит… Вот бы подчинить самоуверенную княжну своим Даром и сломить ее гордыню…

Ничего, она справится. В конце концов, ей не привыкать выгрызать зубами свое место, доказывая всем, что достойна зваться Кривотолковой.

Внезапно из темной ниши вынырнул невысокий силуэт и заступил ей дорогу. Олег! Гаденыш, похоже, поджидал ее.

Олег слегка пошатывался, от него несло алкоголем. В руке он держал наполовину пустую бутылку вина. Видимо, его импульс стать сильнее закончился у ближайшего бара.

— Ну что, довольна? — прошипел братец, сверкая глазами. Скула у него знатно распухла и налилась фиолетовым после их давешней стычки, — Опять небось перед батюшкой на задних лапках выслуживалась? А я вот значит сопляк и слабак, да?

— Олежек, лапушка, уймись, а? — издевательски пропела Дарья, растягивая губы в плотоядной ухмылке. Она небрежно отпихнула кузена плечом, — Брысь с дороги, не до тебя сейчас. Дела взрослые обсуждали, не мельтеши.

— Ну, конечно, куда уж мне! — огрызнулся Олег, — А ничего, что я вообще-то старший сын и наследник? Это мое место в команде! Мое!

— Ой, да будет тебе, — хмыкнула Дарья, закатывая глаза, — Радуйся, дурачок, что вообще на турнир берут.

— Что? — Олег аж вздрогнул от неожиданности, — Меня? Берут?

— Между прочим, за тебя Вадим впрягся, сказал, что ты себя еще покажешь. Типа тренировать тебя будет. А я бы на его месте сто раз подумала, стоит ли овчинка выделки…

— Чего-о-о?.. — взвился Олег. Глаза у него полезли на лоб, — Меня? Тренировать? Да я… Да он… Короче, сам справлюсь! Без няньки!

— Ну-ну… — ухмыльнулась Дарья, похлопав брата по плечу, — Дерзай, герой. Посмотрим, как ты на турнире себя покажешь без чужой помощи. Все, мне некогда, спать пора.

С этими словами она ловко проскользнула мимо надувшегося Олега и двинулась дальше по коридору. Тот прожег ее спину злобным взглядом и скрылся в противоположном направлении. Ну, держитесь теперь все! Он им покажет. Он всем покажет!