Возвращение

- Вот видишь, я же говорил. Пошли, правее спустимся и оврагом вернёмся. Жаль только, неудобно там.

Справа склоны становились всё круче и круче. На дне оврага, следуя за малейшими дуновениями ветра, закручивались спиральками или перекатывались с места на место бесформенными комками скопившиеся кучи жгучего пуха. Денис плотно защёлкнул рукава на запястьях, просунув внутрь края перчаток, и опустил на лицо пластиковое «забрало». У Яндекса подобного приспособления не было. Поэтому он просто убедился, что дыхательная маска держится надёжно, и постарался пониже натянуть капюшон куртки. Спускаться по влажному склону было очень неудобно. Ноги скользили, руки в перчатках неловко хватались за кусты. Если бы не пух, Денис просто спрыгнул бы вниз. Но защита защитой, а так нахально тревожить жгучие пушинки не стоило. Конечно, белое облако всё равно взметнулось и закружилось возле ног. Ребята несколько минут постояли неподвижно, а потом медленно и аккуратно, словно по болотной трясине, двинулись по дну оврага. Вскоре они заметили в одном из склонов неширокую вертикальную щель, густо заросшую плетьми куста, похожего на ежевику. Яндекс отвёл цепкие ветки и кивнул на отверстие. Взрослый мужчина средней комплекции может, здесь и призадумался бы, но мальчишки, сняв рюкзаки, проскользнули легко.

Вопреки ожиданию, за входом не распахнулся подвал или ещё какое-нибудь помещение. Трещина так и тянулась вглубь земли, слегка опускаясь вниз. Мальчишки двигались боком, прижимаясь спиной к земляной стенке и чувствуя запах сырости и сгнивших растений. Первым шёл Яндекс, внимательно вслушиваясь в тишину и на всякий случай держа перед собой ружьё. Денис смотрел назад, прикрывая тыл. Хотя и так было ясно, что никакое существо здесь не устроит себе жилище. По размерам могли поселиться разве что крысы, но они предпочитали более цивилизованные места, чем пустые земляные норы.

Внезапно стены закончились, словно оборвались, и щель резко перешла в широкое пространство. Замерев и подождав ещё немного, Яндекс включил фонарик. Ни шороха, ни рванувшихся в сторону теней, ни резкого движения воздуха. Никого. И ПДА не информировал о наличии аномалий. Это радовало. Яндес отошёл в сторону, пропуская Дениса. Тот тоже зажёг фонарик и с удивлением огляделся. Он ожидал увидеть подвал или заброшенный бункер, но сейчас они находились в гораздо более величественном помещении. Всё вокруг очень напоминало шахту метро: стены образовывали огромные бетонные кольца, по полу в обе стороны тянулись проржавевшие рельсы, вдоль стен и под потолком были проложены многочисленные трубы и оплетённые изоляцией кабели. Щель, из которой вылезли мальчишки, представляла собой трещину между разошедшихся отчего-то бетонных колец. Ощущалось лёгкое движение воздуха, значит, в туннеле было вентиляция.

Всё это сооружение понравилось Денису гораздо больше ожидаемого подвала. На какое-то время он даже забыл о Зоне и превратился из сталкера в самого обычного мальчишку, забравшегося в подземелье. Это обещало замечательное приключение!

- Куда дальше? – бодро спросил он.

Голос, отразившись от стен, превратился в многоступенчатое эхо и двумя волнами разлетелся в разные стороны, трясь в туннеле.

- Тише, - шёпотом одёрнул его Яндекс, - Общаться пока будем жестами. В самом крайнем случае – на ухо. Здесь слишком много обитателей, которые обязательно захотят поинтересоваться, кто шумит. И шагай тоже осторожно, мягко.

Напоминание об опасностях вернуло Дениса в реальность. Он вспомнил кровососа и совсем по-другому взглянул на будущее приключение. Говорить расхотелось совсем. Он взял Яндекса за руку и написал на ладони: «Далеко?» Товарищ улыбнулся и отрицательно покачал головой. Потом также на ладони написал пальцем: «1-2 км». И махнул рукой влево. Денис кивнул. Два километра – сущая ерунда. Наверху их можно пройти за десять минут. Здесь – минут за тридцать – сорок. Если учесть, что надо будет заниматься поисками, щедро накинем часа полтора. И обратно пусть столько же. Словом, как ни считай, к обеду они обязательно выберутся обратно.

Яндекс погасил фонарик и показал Денису на ПНВ. Это ему совсем не понравилось. Молчать – ещё ладно, но идти в неизвестность в полной темноте… С другой стороны, Яндекс здесь уже бывал, ему виднее, как себя вести. Денис выключил свет. Тьма, схватившая его в свои объятья, была почти осязаемой, густой и липкой. Только теперь он понял, что такое полная темнота. Ночью в комнате или даже в лесу всё равно откуда-нибудь едва заметный свет, и можно разобрать контуры находящихся рядом предметов. По едва заметному различию оттенков можно понять, где проходит линия горизонта. Словом, там, наверху всегда что-нибудь видно. А тут не было видно абсолютно ничего. Денис распахнул глаза изо всех сил, напряг их почти до боли – но вокруг неподвижно стояла всё такая же темнота. ПНВ позволил ориентироваться, но не принёс облегчения. Мальчик с трудом переносил этот изменённый мир. Но выбирая между полной темнотой и странным восприятием пространства, остановился всё-таки на втором.

Тем временем Яндекс уже медленно двигался вперёд вдоль рельса, тщательно ощупывая ногами землю перед собой. Вот он-то сейчас не видел ничего, но не было заметно в его поведении ни малейшего волнения. Денис недоумевал: в чём смысл их похода? В такой тьме они не заметят ни одного артефакта. Но полностью положившись на товарища, он шагал и шагал по полузасыпанным гравием шпалам, пытаясь прикинуть пройденное расстояние.

Туннель плавно поворачивал по широкой дуге, завораживая монотонностью труб и кабелей. Но минут через десять Денису показалось, что впереди забрезжил зеленоватый свет. И почти сразу запищал детектор аномалий. Яндекс остановился и показал рукой. Но уже и так было видно, что это фосфоресцировал растёкшийся вдоль левого рельса студень. Хорошо заметный в темноте, он давал возможность обхода справа, если не заволноваться и, как канатоходец, пройти по стальной полосе. Яндекс повесил ружьё на плечо и раскинув для балансировки руки в стороны, осторожно миновал опасное место. Следом за ним, в точности повторяя движения, прошёл Денис. Яндекс похлопал его по плечу и вполголоса сказал:

- В прошлый раз студня тут не было, зато метров через двадцать был. Сейчас там что-нибудь интересное поищем.

- А что, уже можно говорить? – поинтересовался Денис.

- Здесь можно. Это только у входа такое невероятное эхо. Во всех других местах звуки глохнут сразу. Не знаю, почему это так. Кстати, и ПНВ твой скоро уже не понадобится.

- Можно будет зажечь фонарик? – обрадовался Денис.

- Увидишь, - загадочно произнёс Яндекс и, повернувшись, опять медленно направился вперёд.

Через несколько десятков шагов он остановился и включив слабо светящий фонарик, стал водить им по полу туннеля. Тусклый свет несколько раз прополз из стороны в сторону и вдруг вспыхнул искрой, отразившись от гладкой блестящей поверхности.

- Давай контейнер, - прошептал Яндекс.

Денис расстегнул очередное отделение, и товарищ аккуратно положил в него полупрозрачную пластину, похожую не то на слюду, не то на кусок мутноватого стекла. В «Элите» такого артефакта он не видел, но это ничего не значило. Чтобы местные сталкеры промышляли под землёй, он тоже не слыхал.

Фонарик погас, но немного погодя Денис заметил, что даже без ПНВ различает Яндекса, движущегося перед ним тёмным пятном. Откуда-то впереди неуверенно выползал свет. Вскоре перед ребятами открылся большой круглый зал с высоким потолком. На стенах через равные промежутки тускло светились лампочки, почти скрытые под толстым слоем пыли. Но после темноты тоннеля они казались достаточно яркими. Во всяком случае, легко можно было разглядеть в центре зала рельсовый поворотный круг, в одной стене – нишу с кнопками и старым рубильником, а в другой – проход в коридор, но не такой, как тоннель, а обычный, прямоугольный, без рельсов и кабелей. Только трубы так и тянулись под потолком.

Свет, сперва обрадовав и принеся облегчение, почти сразу насторожил. Денис вспомнил, где они находятся, и взглянув на лампы, испуганно спросил:

- А откуда свет? Тут есть люди?

- Если ты имеешь в виду: живут ли тут люди, то отвечу точно – не живут. Наведываться, может, и наведываются. Вот как мы с тобой. А аппаратура и техника работает. Наверное, от радиации столько энергии, что она прямо из окружающего пространства преобразуется в электрическую. Наверное, по физике это можно объяснить, но я не умею. Странно другое: моторы не изнашиваются, провода не перегнивают, лампы не перегорают. Этого уже, наверное, никакая физика не объяснит. А сейчас давай здесь поищем, пока нас никто не потревожил. Последний раз тут, в этом зале, сразу три жарки сидело. Сейчас ни одной нет. Наверное, после последнего Выброса куда-нибудь перескочили. Так что улов должен быть.

Денис огляделся внимательнее и действительно заметил три обгоревших пятна, напоминающие следы от костра. Два из них располагались возле глухой стены совсем близко друг к другу, а третье почти перекрывало проход в коридор. Как раз возле неё, не заметный сразу на фоне обожжённого пола, сантиметрах в тридцати над ним покачивался в воздухе небольшой полупрозрачный красноватый шар. Денис улыбнулся. Ценности данного предмета он не представлял, но необычность находки вселяла надежду. Мальчик аккуратно подвёл контейнер под артефакт, медленно приподнял его так, чтобы шар оказался внутри, и захлопнул крышку.

Увлёкшись этими манипуляциями, Денис забыл следить за ситуацией, и крик Яндекса: «Крысы!» застал его врасплох. Резко развернувшись, он увидел злобные усатые морды грызунов, вылезающих из-под поворотного круга. Денис сдёрнул с плеча автомат и стал поливать их очередями, но казалось, что на месте каждой убитой твари сразу появляются две новые. Краем сознания мальчик понимал, что надо искать крысиного волка, но стая не оставляла ему времени осмотреться. Кое-какие особи уже подбежали вплотную и жадно вцепились в ботинки. К счастью, обувная кожа была рассчитана на подобную ситуацию и пока противостояла острым зубам. Чтобы не тратить патроны, Денис стал бить наглецов прикладом. И в этот момент раздался грохот одиночного ружейного выстрела.

Пока Денис вёл бой, Яндекс спокойно высматривал крысиного волка, понимая, что просто так перебить всю массу грызунов невозможно. Вожак мог собрать в стаю всех обитателей подземелья, и счёт тогда шёл бы на тысячи. Яндекс внимательно всматривался во все углы, изредка отпинывая наиболее наглых мутантов, прущих напролом. Но крысиный волк появился только тогда, когда его подчинённые принялись кусать ботинки Дениса. Он вылез, чтобы усмирить зарвавшихся грызунов, посмевших заняться дележом добычи раньше его. Вот тут-то Яндекс и выстрелил. Крупную крысу размером с собаку разметало по всему залу, а остальные, избавившись от наваждения, только теперь заметили царившее вокруг побоище. Пища от ужаса, толкаясь и кусая друг друга, они рванулись к спасительной щели, и через минуту ни одного живого грызуна в помещении не осталось.

Денис, тяжело дыша, опустил автомат. На лице его застыло выражение ужаса, смешанного с отвращением. Он перевёл взгляд на ботинки, пестревшие свежими царапинами.

- Не укусили? – деловито спросил Яндекс, на всякий случай протягивая руку к аптечке.

- Нет, всё нормально. Даже ботинки не порвали. А ты что, их совсем не боишься?

- Чего их бояться? Они менее страшные, чем деревенские пасюки. Те умные и хитрые, а у этих только тупая злоба осталась. Весь ум к крысиным волкам перешёл. Поэтому если на тебе бронекостюм или ещё какая-нибудь хорошая защита, надо вожака дождаться. А дальше – один выстрел, и всё.

- Но на тебе же нет бронекостюма, - машинально заметил Денис.

Яндекс в ответ лишь пожал плечами. Потом со вздохом перезарядил своё верное ружьё. Денис, заметив это, вытащил из кармана пистолет и молча протянул товарищу. Тот радостно просиял:

- Вот спасибо! А то у меня только три патрона осталось. Ты не волнуйся, когда мы наверху ещё какое-нибудь оружие найдём, я тебе это верну.

Ещё несколько дней назад Денис начал бы наивно выспрашивать, где они могут найти оружие. Но теперь, вспомнив убитых на Свалке бандитов, он понимающе промолчал.

- Ну что, пойдём обратно? – предложил Яндекс.

- А может, ещё немного поищем? Хорошие же штуки попадаются, и время есть.

- Не стоит. Мы своей стрельбой переполошили весь подземный мир. Немного погодя сюда начнут стягиваться заинтересованные. И это будут уже не крысы. Лучше уйти. Кое-что нашли, и хватит. Кстати, свет в тоннеле теперь сможешь включить, всё равно мы себя демаскировали.

Денис с сожалением взглянул на манивший к себе неисследованный коридор, но полностью полагаясь на смелого и уравновешенного товарища, направился к рельсам.

Обратно шли гораздо быстрее. Способствовала этому знакомая дорога, свет фонарика, а главное – отдаляющиеся, но слышимые шорохи за спиной: некто обнаружил десятки свежих крыс и, видимо, приступил к трапезе.

Изгибающийся туннель скрыл мальчишек от того, что осталось позади. Осторожно миновав пузырящуюся фосфоресцирующую лужу, они ещё прибавили шагу. Вскоре звук шагов начал заметно меняться, отдаваясь всё более и более ясным эхом. Значит, место с трещиной в стене было совсем рядом. По напряжению в мышцах ног стало понятно, что туннель поднимается.

-Погоди-ка, - вдруг сказал Денис, останавливаясь и прислушиваясь. Яндекс тоже замер, невольно поднимая голову к потолку. Где-то там, наверху, глухо слышались выстрелы, заметно подрагивали бетонные кольца, передавая колебания земной толще. Откуда-то, скорей всего из той самой трещины, слегка тянуло горьковато-кисловатым запахом гари и разорвавшихся снарядов.

-Что там такое, - тревожно спросил Денис.

Яндекс повернулся к товарищу и хотел уже что-то сказать, но в этот момент наверху раздался страшный грохот. Эхо ударил в бетонные стены. По ним пробежали трещины, и в следующее мгновение пара огромных колец рассыпалась, словно игрушечный замок из песка, а сверху обрушились тонны земли и гравия.

18

За пару часов я преодолел расстояние, вполне сопоставимое с таковым на Большой Земле. Я ничего не искал, а просто шёл. Похоже, Зону удивило моё ненормальное поведение, и она, растерявшись, позабыла подкинуть мне на пути все необходимые каверзы. Или просто на какое-то время отвлеклась от моей персоны. Как бы там ни было, я счёл это хорошим знаком. Вообще, здесь быстро становишься суеверным. Наверное потому, что приметы сбываются. Ей-Богу, увидеть под Припятью бабу в сарафане с пустым ведром – не к добру. А уж если тебе дорогу перебегает чёрная химера…

Карта подсказала мне, что за стеной, видневшейся невдалеке, скрывается база «Долга». Можно было бы её обогнуть, не привлекая к себе внимания, но я решил заглянуть в бар, послушать последние новости, порасспрашивать самому. К тому же появилась возможность чем-нибудь перекусить, сохранив консервы на неопределённое «потом».

Парни на местном КПП внимательно осмотрели меня, но пропустили без проблем, и даже не попросили оставить оружие. Может, поняли, что где-то в глубине души я белый и пушистый. Но что-то подсказывало мне, что дело в другом.

Полутёмный бар был образчиком подобных заведений. На стене я не заметил знакомого объявления о розыске. Возможно, его уже оборвали. Но скорее всего, его здесь не было вовсе – курьер пробежался по Периметру, не допуская и мысли о том, что пацан умудрился залезть в такую глушь. Я заказал дежурные сосиски с капустой и чашку крепкого кофе. Оглядевшись, выбрал свободный столик, стоящий почти в центре. Занимая его, я соблюдал вежливость, не навязываясь никому в соседи, но зато мог слышать разговоры почти всех посетителей, окружающих меня. К тому моменту, когда капуста исчезла в желудке (а надо признать, произошло это достаточно быстро), я понял, что являлось основной темой сегодняшних бесед. Бару, разумеется, для регулярной подкормки нашего брата сталкера требуются продукты. Их поставляют из-за Периметра. Расчёты производятся наличными. Как раз вчера должен был подъехать торговец и совершить взаимоприятный обмен товара на деньги. Но по каким-то своим делам прибыть не смог, и перенёс визит на сегодня, ближе к вечеру. Об этом узнали бандиты, и кому-то из них пришла в голову сумасшедшая идея – избавить базу «Долга» от наличности. Грабить торговца даже им оказалось не под силу – он разъезжал на инкассаторском авто с охраной. А свести счёты с ненавистным «Долгом» показалось привлекательным. Как я понял, сидящие за столиками не верили в реальность такого штурма (даже если предположить, что бандиты находятся под хорошим кайфом и видят мир таким, каким хотят видеть), но на всякий случай подготовились к отражению атаки. Поэтому-то у посетителей сегодня не забирали оружие на входе – как говорится, в боевых рядах каждый штык ценен.

Услышанное мне совсем не понравилось. Я, конечно, не имел ничего против «долговцев», даже уважал их за целеустремлённость и соблюдение правил чести, но участвовать в крутой разборке мне было сегодня ни к чему. Во-первых, это могло затянуться до вечера, а временем я всегда дорожил. Во-вторых, если бой для меня закончится неудачно, то кто отыщет Дениса? А может, сын вообще где-то рядом и попадёт под шальную пулю?

Я занервничал, но попытался не высказать своей торопливости. Наоборот, стал демонстративно смаковать кофе, отпивая его маленькими глотками, и бесцельно оглядывать зал. Постепенно мне удалось вступить в общий разговор и даже в конце концов перевести его от бандитов через «ходят тут всякие» на моего сына. Я аккуратно, исподволь, расспрашивал, не появлялся ли в окрестностях на днях, скорее всего вчера или сегодня, мальчик. Возможно, с кем-то из старших. К концу расспросов я буквально взмок. Всё-таки дипломатия – не моя стихия. Увы, всё оказалось напрасно: никто мальчика не видел, ничего о нём не слышал, и незнакомые сталкеры на базу в ближайшие дни не заглядывали.

Ничем не показав своего огорчения от неудачи, я неспеша вылил в себя последний глоток кофе и поднялся из-за стола, стараясь успеть убраться подальше до начала вероятной заварушки. Доблестные воины на КПП выпустили меня опять-таки без проблем, хотя было заметно, что терять вооружённого потенциального защитника базы им не хочется. Но я с ними контрактов не заключал, поэтому уходил без угрызений совести.

Отойдя не более чем на сто метров от ограждения, я услышал вдалеке нарастающий рёв дизеля. Мгновенно сообразив, что для транспорта с подобным движком нужно пространство, я нырнул с дороги в густой подлесок и затаился там, на всякий случай приведя автомат в боевую готовность и проверив наличие на месте гранат.

К воротам, подпрыгивая на ухабах, неслись два джипа камуфляжной окраски, очень напоминающие виденные мной как-то переделанные для нужд военных бронированные машины. Охранники, видимо, тоже приняли гостей за военных, и замешкались возле ворот, прикрывая створки. Первый джип, не снижая скорости, рванул в оставшуюся узкую щель. Туда он, разумеется, не поместился, потому смял половину ворот и придавил под ними одного из парней. Второй охранник успел отскочить в сторону, рубанул автоматной очередью по стёклам, но пули отскочили от них, как горох. Зато автомобиль выплюнул пулемётную очередь, свалив «долговца» наповал. Ситуация нравилась мне всё меньше и меньше. Я уже решил вмешаться в происходящее, но прежде чем выскакивать из кустов и заходить бандитам в тыл с криком «ура!» требовалось основательно подумать.

Тем временем события развивались стремительно. Машины лихо развернулись возле входа в бар и замерли, не выключая моторов. Почти одновременно распахнулись все дверцы, выпустив из недр джипов толпу увешанных оружием бандитов. Я понял, что ставку они делали на внезапность и огневую мощь. Осаду устраивать не собирались. Однако «долговцы» и их добровольные помощники уже заперли дверь и опустили на окна изнутри бронированные листы с узкими прорезями бойниц. Интересная идея! Бандиты, не поняв сперва, в чём дело, начали стрелять по окнам. Шуму и звону получилось много, а толку ноль. Зато один из нападающих вдруг упал на спину, нелепо взмахнув руками. Пуля попала ему в голову. Откуда, я не заметил.

В дверь полетели гранаты. Пру секунд спустя бандиты ринулись в образовавшийся проём, оставив снаружи двух человек. Один из них почти сразу же свалился, убитый таким же выстрелом в голову. Я начал догадываться – видимо, на крышу вылез снайпер и, пользуясь суматохой, неторопливо отстреливал своих жертв.

Тем временем я подобрался поближе к базе, прячась за стволами деревьев. Теперь «сторож» находился от меня в прямой видимости. Я прицелился, но невидимый снайпер успел меня опередить и снял незадачливого бандита.

В баре гремел бой. Я знал, что перевес в количестве на стороне защитников, зато бронекостюмами отдыхающие сталкеры похвастать не могли. Подобравшись почти вплотную к разрушенным воротам и моля, чтобы снайпер не принял меня за бандита, я прицелился и выпустил гранату из подствольника прямо под передние колёса джипа. Подпрыгнув, джип завалился на бок, теряя детали. Из-под капота повалил дым. Водитель второй машины занервничал – я понял это по тому, как он принялся играть газом. Стрельба в баре тем временем затихала, превращаясь из сплошного шквала в одиночные выстрелы. Я зарядил вторую гранату, и тут джип рванулся с места. Из разгромленного бара выскочил молодой парень и, потрясая в бессильной злобе бессильной в данном случае винтовкой, отчаянно закричал:

-Держи его! Там Барон!! Держи гада!!!

Поняв по эмоциональным воплям, что в джипе находится важная шишка и совсем не положительный герой, я выстрелил в уже достаточно удалившийся автомобиль. Автоматная очередь ударила по колёсам. В мои планы входило задержать беглецов, а при необходимости повторить трюк с гранатой. Но получилось не совсем так. Шина на заднем колесе разлетелась в клочья. Машина потеряла управление, закрутилась, вдруг накренилась и с грохотом свалилась в овраг. А мгновение спустя оттуда раздался взрыв, метнулись языки пламени. Судя по произведённому эффекту, запас боеприпасов бандиты хранили тоже в этом джипе.

Когда вокруг перестали падать железяки и наступила тишина, я поднялся с земли и побрёл в сторону разгромленной базы. Из бара во двор уже вытаскивали трупы бандитов и сталкеров. Возле искорёженных ворот возились хмурые парни в чёрно-красных костюмах, пытаясь достать своих погибших товарищей. Я помог им приподнять тяжёлые помятые металлические листы. Потом вошёл в помещение, думая, что моя помощь может понадобиться и там. Однако бой в тесноте бара не подразумевал раненых. Лишь двое белели свежими бинтами, и один контуженный сидел на полу у стены, бессмысленно глядя перед собой и покачиваясь из стороны в сторону.

Ко мне подошёл «долговец», судя по манере держаться – командир. Он пожал руку:

-Спасибо, брат, удружил. Здорово ты их джипы уделал. А главное – Барона. Он же уже в третий раз за деньгами охотился. Сперва попробовал торговца подкараулить, да зубки обломал. Потом попытался нас хитрость взять – раскусили. И вот теперь решил нахрапом. Да тебя за воротами не предусмотрел. А то бы ушёл обратно в Тёмную Долину и затаился на время, пока других отморозков не набрал бы.

Потом он помолчал немного, пристально посмотрел мне в глаза и предложил:

-Ты у нас задержаться не хочешь?

Я отказался, но чтобы смягчить и объяснить свой отказ, рассказал про Дениса. «Долговец» задумчиво покачал головой:

-Честное слово, рад был бы тебе помочь, но не видел мальчишку. Ни одного, ни с кем-нибудь. Если хочешь, я тебе в помощь человека выделю.

Я ещё раз осмотрелся вокруг и понял, что это предложение являлось только данью вежливости. У хозяев базы сейчас своих дел было невпроворот. К тому же мне казалось, что в одиночку я почувствую и найду сына быстрее. Я отказался от помощи. Тогда «долговец» пополнил мой боезапас, и мы распрощались.

Выйдя за то, что ещё утром было воротами, я остановился и задумался. Значит, Дениса тут не было. Непонятно – миновать такое подходящее место! Неужели он опять ночевал на улице? Глупо! А если его ведёт старший сталкер – то вдвойне глупо. Я бы, например, обязательно переночевал на базе и мальчишку бы сюда привёл. Да, его ищут, но можно же было взрослому выдать пацана за своего племянника, просто сказать: «Мы вдвоём». Или Динька всё-таки идёт один?

Почувствовав, что опять запутываюсь в отвлечённых размышлениях, я прервался. Всякие «почему» и «зачем» я спрошу у самого хулигана в спокойной обстановке. А сейчас мне надо сообразить, куда он отправился дальше.

Я медленно побрёл в сторону догорающего джипа. Хорошая была машина, для здешних мест идеально подходящая. И такой бесславный конец. Впрочем, автомобиль же не выбирает себе хозяина. Или всё в мире взаимосвязано? Вот сидел бы за рулём не бандит, а порядочный человек, и вильнул бы автомобиль в сторону, ушёл от взрыва, спас добро молодца. Здесь же, с главарём шайки, словно специально мне колесо подставил и в овраг нырнул.

Морщась от ядовитого запаха горелой резины, я заглянул вниз. Взрыв преврати овраг в огромную воронку, и теперь к потрескиванию язычков пламени добавлялись шорохи от осыпающихся вниз комьев земли. На дне валялся искорёженный остов машины. Но что-то ещё зацепило моё внимание. Я обогнул воронку по краю и присмотрелся. Рядом с останками автомобиля бугрились два инородных железных бруса. Да это же рельсы! Вывороченные из земли и торчащие вверх свежесломанными концами, напоминающими кость при переломе, другой стороной они уходили под обвал. Метро? В лесу? И тут я вспомнил слышанные ещё в детстве туманные рассказы о подземных лабиринтах Зоны, военных бункерах и тайных ракетных комплексах. А что, если такие рассказы слышал не только я? Могли же Дениса приманить нетронутые сокровища «нижнего этажа» Зоны.

Я заметался по краю воронки, готовый спрыгнуть вниз и голыми руками разгребать завал. Потом замер и прислушался к своему Зову. Если он и был, то очень слабый. Или я сам себе его придумывал. Но я легко уговорил себя, что просто из-под земли хуже слышно, а мне нужно именно туда. Будь я мальчишкой и найди вход в подземелье, воспользовался бы им непременно. Только с чего я взял, что тут был вход?

Я включил ПДА и послал в сеть запрос: пусть кто может, скинет мне хотя бы примерный план этих катакомб и координаты ближайшего входа. Потом отошёл подальше с наветренной стороны, присел под деревом и стал ждать ответа.

19

В наступившей тишине Денис различал лишь собственное тяжёлое дыхание. Он медленно открыл глаза. Вокруг глухой стеной замерла прежняя темнота. Что это? Погас фонарик? Или он засыпан, погребён заживо? А может, уже не заживо, может, он умер и лишился всех чувств и ощущений? Впрочем, слышит же он что-то… Денис попытался осторожно пошевелить сперва ногами, потом руками. Внутренне сжавшись, он ожидал или не почувствовать ничего, или ощутить резкую боль. Но конечности двигались совершенно свободно, только тяжеловато, как после долгого сна. Денис вытянул руки вверх, насколько хватало сил, потом раскинул их в стороны. Ничего. Пустота. Тогда он перевернулся на живот и встал на четвереньки, сё ещё опасаясь подняться в полный рост. И вдруг закашлялся. Закашлялся захлёб, до рвоты, до судорог в диафрагме. Только теперь он сообразил, что по низу стелется удушливый запах гари. Тогда Денис вскочил. Точнее, хотел вскочить, но пошатнулся от приступа головокружения и чуть не упал снова. Он отполз немного в сторону, нащупал рукой стену и, придерживаясь за неё, медленно поднялся на ноги. Тут дышалось чуть-чуть полегче, но Денис понимал, что надо как можно быстрее уйти ещё дальше или подняться ещё выше, чтобы проветрить лёгкие. Но в какую сторону идти? Где фонарик? И куда запропастился его спутник? Точно, у него же был спутник! Как его? Яндекс!

- Яндекс, - хриплым шёпотом позвал Денис.

-Я тут, - послышалось сосем рядом.

-Где, - повернулся Денис, - у тебя всё в порядке?

-Всё нормально. Просто я стою на куче щебня, и если пошевельнусь, он осыплется. Отойди ещё хоть чуть-чуть, хоть на два шага, и я спущусь аккуратно. Влево отойди.

Денис, продолжая прижиматься к стене, сдвинулся влево, почти не поднимая ног. Он понимал, что пол завален обломками, и бодрый широкий шаг в темноте грозит переломами. Сперва послышался шорох осыпающихся камней. Несколько осколков ударили плечо и бок, но сквозь костюм это показалось мягким толчком. Потом опять всё замерло. В наступившей тишине Денис протянул руку – и его ладонь наткнулась на такую же ищущую мальчишечью ладошку. Товарищи крепко сжали руки и невольно приблизились друг к другу, прижавшись плечом к плечу.

- А у тебя всё в порядке? – спросил Яндекс почти спокойно.

- Вроде, да. Только фонарик потерял.

- Найдём. Погоди минутку. Стой и не шевелись.

Яндекс разжал руку и отошёл ту сторону, где ещё недавно лежал Денис. Повозившись немного, он радостно вскрикнул, и в то же мгновение темноту прорезал луч света, показавшийся нестерпимо ярким.

- Оба тут, - удовлетворённо сказал Яндекс, - Я свой рядом с тобой выронил. А пока ты в себя не пришёл, искать боялся: вдруг у тебя что-нибудь сломано, а я задену нечаянно.

- А зачем ты наверх забрался?

- Думал дырку расковырять, чтобы свежий воздух заходил. Но бесполезно. Такая толщина, что не только руками – лопатой не расшвыряешь.

Только теперь Денис смог внимательно оглядеться. Туннель, который ещё недавно уходил вдаль, сейчас упирался в огромную кучу битого бетона и камней, которая закупорила проход плотно, как пробка бутылку. Новые трещины щедро змеились по стенам, но они не превышали толщины карандаша. Даже палец не просунуть, не то, чтобы самим вылезти. Зато ядовитый дым среди них находил себе дорогу. Денис опять закашлялся и кашлял долго, размазывая по щекам выступившие из глаз слёзы.

- Вот, держи, - услышал он голос Яндекса. Приятель пытался прижать к его лицу порванный «лепесток». Денис кое-как закрепил маску и спросил:

- А как же ты? Тебе не мешает запах?

- Я наверху отдышался, а ты в самом низу лежал. Пойдём, на всякий случай, скорее отсюда.

Денис ещё раз внимательно осмотрел завал. Да, тут им было не пробиться. И помощи ждать неоткуда, никто не знает, что они тут.

- А нормальные выходы есть? – простодушно поинтересовался Денис.

- Вообще-то, есть, - неохотно ответил Яндекс, - но до них идти и идти. По тому коридору, который ты так мечтал обследовать.

Денис вспомнил круглый зал, крыс, потом чавканье за спиной, и решил, что ничего больше обследовать не хочет. Однако, теперь выбора не было. Он отыскал свой рюкзак, надел на спину и взглянул на товарища:

- Я готов. Веди.

Ребята не стали гасить фонари. Зачем? Грохот обвала давно переполошил всех, кого мог переполошить. Теперь некто легко подкараулил бы их где угодно, а при свете легче было заметить опасность. Дорога до зала с поворотным кругом заняла значительно меньше времени, чем в первый раз. Лужу студня миновали, почти не обратив на неё внимания. Да и сам туннель, освещённый фонариками, потерял налёт таинственности, превратившись в то, чем на самом деле и являлся: заброшенную горизонтальную шахту со ржавыми железнодорожными путями. Воздух постепенно становился всё более пригодным для дыхания, и Денис совсем приободрился. Приключение занимало его всё больше и больше. Вот сейчас дойдут они до выхода, вылезут наверх, быстренько вернутся к Периметру – и можно ехать домой. Мальчишки в классе обзавидуются. Может, конечно, и не поверят, но слушать станут, разинув рты. Денис потрогал контейнер на поясе. Что, если привезти домой сувенир? Хотя бы несколько этих маленьких чёрных камушков.

- Яндекс! – окликнул он шагающего впереди товарища, - А я могу увезти домой артефакт в качестве сувенира?

- Нет, не можешь. Они все радиоактивные. И ещё я слышал – неизвестно, что с ними на Большой Земле произойдёт. Вот мутанты там не живут. Может, и артефакты распадаются, видоизменяются. Даже учёные, и те их прямо в Зоне изучают. Наверное, не зря. Охота им тут сидеть!

Вскоре Яндекс погасил фонарик, потому что из близкого уже зала просачивался слабый молочный свет. Вспомнив крыс, Денис поморщился и поудобнее перехватил автомат. Ещё несколько шагов, и перед ними распахнулось пространство с рельсовым поворотным кругом. Но крыс там почему-то не было. Даже трупов. Ни одного. Денис остановился в растерянности, а Яндекс равнодушно скользнул взглядом по грязному, но пустому полу и, не задерживаясь, повернул в сторону прямоугольного коридора.

- А где крысы?! – догоняя его, крикнул Денис.

- Ты по ним соскучился?

- Нет, я имею в виду: где убитые крысы? Мы же их тут столько положили, а сейчас нет никого. Даже костей. Словно прибрали. Не знаешь, что за дворник поработал?

- Догадываюсь, - нехотя буркнул Яндекс, - но высказывать свои идеи не буду. Говорят, не буди лихо, пока спит тихо. А он, наверное, спит, сытый-то.

У Дениса пропало всякое желание расспрашивать дальше. Реальность словно обрушилась сверху, ударила по голове: не расслабляйся, не забывай, что это не игра и не кино, здесь всё по-настоящему. Бонус в виде запасной жизни не получишь. И если ты за последние дни познакомился с несколькими видами злобных тварей, это не значит, что тебе уже известна вся фауна Зоны.

Коридор, по которому мальчики шли теперь, имел множество ответвлений, заканчивающихся тупиками, и поворотов. В стенах время от времени виднелись закрытые двери. На некоторых из них сохранились таблички с непонятными номерами, состоящими из набора латинских букв и римских цифр. И никаких названий.

- А что там? – спросил Денис.

- Где? – приостановившись, оглянулся Яндекс.

- За дверями. Ты смотрел когда-нибудь?

- Почти все эти двери заперты. А за некоторыми, я видел, что-то вроде лабораторий. Но понять трудно, там полный разгром. Перевёрнутая мебель, на полу битое стекло, куски пластика от аппаратов, провода всякие. Но кое-где относительный порядок. В одном помещении даже компьютер стоит, целенький. Но я его не трогал.

- А почему? Интересно же!

- Балда ты, Бой. Вдруг я его включу - и взлечу на воздух. Или ещё что-нибудь произойдёт. Может, он по виду компьютер, а на самом деле – мина.

Яндекс помолчал и смущённо добавил:

- И дверь там перекосилась, почти не открывается, только щёлочка.

Денис вспомнил про последнее пустующее отделение контейнера и поинтересовался:

- А артефакты в этих твоих разгромленных лабораториях бывают? Может, поищем?

- Не поищем, - жёстко отрезал Яндекс, - Они там, конечно, бывают, но мало ли кто устроил себе в комнате жильё. Ты хочешь заявиться в гости без предупреждения, как к тому кровососу?

- А мы постучимся, - буркнул Денис.

Запретный плод всегда сладок. Заглянуть за какую-нибудь дверь захотелось нестерпимо. К тому же стало казаться, что где-то лежит и ждёт самая ценная находка. Все с детства привыкли, что за запертой дверью обязательно спрятано самое-самое интересное. Вскоре Денис уже не мог думать об опасностях пути, а только всматривался в двери, надеясь обнаружить неплотно прикрытую и проникнуть внутрь. А когда очередное непроверенное помещение оставалось за спиной, возникало мучительное ощущение недоделанного, неузнанного, неувиденного. «Если бы там кто-то жил, - думал Денис, шагая, - он, несомненно, уже услышал бы или учуял нас и вылез наружу. А раз никто не выскакивает, значит, там никого нет».

Очередная дверь показалась на первый взгляд податливой. Денис остановился и решительно взялся за ручку.

- Яндекс! – окликнул он, - Давай заглянем.

Яндекс резко обернулся и хотел что-то сказать, но Денис уже приоткрыл дверь. Оттуда никто не выскочил, не вылетел; не раздалось ни шума, ни шороха. Вообще ничего не произошло. Яндекс махнул рукой: что уж теперь поделаешь! И подошёл к товарищу. Они вдвоём стали тихонько давить на дверь. Наконец, щель расширилась настолько, что в неё стало можно пролезть. Тяжёлая, давно не работающая дверь подавалась с трудом, и мальчишки решили ограничиться этим проходом, не распахивать её настежь.

Внутри было темно. Пришлось зажечь фонарики и осмотреть комнату, пока не переступая порог. Помещение полностью отвечало описанию Яндекса: битое стекло, куски пластмассы, обрывки проводов. Валялся на боку тяжёлый металлический стол. Казалось, людей, уходивших отсюда, в последнюю минуту охватило буйное помешательство, и они стали крушить всё, что попалось под руку. А может, уже потом здесь резвились иные злые силы. Холодок пробежал по спине Дениса от такого предположения. Он хотел уже отступить, безразлично заявив: «Нет здесь ничего», но тут в дальнем углу комнаты что-то заманчиво блеснуло. Денис торопливо шагнул вперёд, захрустев осколками, попавшими под тяжёлый ботинок. Яндекс дёрнул его за рукав:

- Погоди. У тебя всё-таки оружие лучше. Ты у входа стой, а я пойду, посмотрю, что там такое.

Денис согласно кивнул и, вернувшись, встал на пороге так, чтобы видеть и внутреннее помещение, и часть коридора. Вспомнив про ПДА, он взглянул на экран. Под землёй подержанный аппаратик работал хуже, но было понятно, что живых объектов поблизости нет. Расслабившись, Денис отвернулся от коридора и стал с интересом наблюдать, как Яндекс шаг за шагом приближается к непонятному предмету, поблёскивающему голубыми искорками. Вдруг что-то изо всей силы ударило мальчика в спину, и он кубарем покатился вперёд, не успев ничего понять, не сумев сгруппироваться или хотя бы защитить лицо. Сзади дверь захлопнулась с таким грохотом, что по стенам зашуршала осыпающаяся штукатурка. Та самая дверь, которую несколько минут назад мальчишки вдвоём сумели приоткрыть с большим трудом. Фонарик погас, в лоб впился кусок стекла, по лицу потекла кровь.

- Посвети, - простонал Денис, пытаясь наощупь вытащить злополучный осколок и морщась от боли во всём теле.

Яндекс отвлёкся от неизвестного предмета и бросился на помощь товарищу. Быстро, но без суеты, он достал из аптечки пинцет (Денис и не догадывался, что он там есть!), выдернул стекло, обработал рану обеззараживающим раствором и залепил пластырем. Потом ощупал у Дениса руки, ноги, грудную клетку и облегчённо вздохнул – переломов не было.

- Дай фонарик, - протянул он ладонь.

Немного повозился, повернувшись к товарищу спиной, и возвратил исправный аппарат.

- Разве лампочка не разбилась? – удивился Денис.

- Нет, там только волосок немного сбился, я поправил, - ответил Яндекс, отведя в сторону глаза. Денис, ещё не изучавший школе электричество, легко согласился с подобным объяснением. Он поднялся, подошёл к двери и нетерпеливо толкнул её. Дверь не шелохнулась. Денис надавил сильнее, пнул, стукнул, потом навалился всем телом. Но он оказался слишком лёгким для массивной металлической двери лаборатории.

- Помоги, - обернулся он к Яндексу.

Товарищ отрицательно покачал головой, не сдвинувшись с места:

- Бесполезно. Она захлопнулась. В смысл, замок защёлкнулся. Надо что-то другое выдумывать.

- Как же она захлопнулась? – Денис в недоумении оглядел замок непонятной конструкции, - Это ж какой сквозняк должен быть, чтобы она так стукнула!

- Это не сквозняк, - без эмоций объяснил Яндекс, - Это полтергейст резвится.

Денис выпучил глаза так, словно ему сообщили, что в соседней комнате его ждёт на свидание русалка.

- Какой ещё полтергейст? – воскликнул он, - Это же выдумка такая, которая в квартирах будто бы мебель двигает и посуду бьёт.

- За Периметром, может быть, и выдумка, а здесь они самые настоящие. Хотя тоже любят мебель двигать и посуду бить. А ещё убивать всех, вторгшихся в их владения, в первую очередь людей. И съедать, наверное. Помнишь, в круглом зале ты удивился, что ни одной крысы не осталось? Их работа. Вот поэтому, наверное, они нас не убили, а просто заперли. В смысле, потому что сытые.

- А зачем заперли? – единственное, что смог спросить Денис, словно всё остальное было ему совершенно ясно.

- Кто их знает. Может, играют так. А может, мы выполняем роль консервов.

Дениса передёрнуло. Судьбу консервов он представлял себе прекрасно. А Яндекс сокрушённо махнул рукой:

- Это всё я виноват. Не надо было с тобой соглашаться и сюда залезать. Или, если уж вошли, надо было мне у двери оставаться, а тебе внутри бродить.

- Почему?

- Потому что полтергейст ко мне никогда не приближается.

- Боится, что ли, как та химера?

- Может, и боится. Не знаю. Во всяком случае, несколько раз встречались, и он никогда не нападал. Даже торопился улететь.

Денису опять стало неуютно. Да что это за мальчишка, в конце концов?! Самые страшные мутанты его боятся, а остальные просто не замечают. Может быть, он тоже какой-нибудь мутант? Но мутанты мутантов жрут за милую душу. Нет, тут что-то другое. Способность к внушению, гипнозу? Тоже не похоже.

В запертой лаборатории было гораздо теплее, чем в коридоре. Денис снял маску и расстегнул пуговицы на куртке. Яндекс взглянул на него с тревогой:

- Выбираться надо. Здесь вентиляции нет. Или есть, но давным-давно не действует. Давай придумывать.

Ребята попытались поковырять замок самыми прочными обломками. Потом, с натугой приподняв стол, ударили им по двери, как тараном. Но дверь не поддалась, только по стене опять прошуршала штукатурка. Лаборатория стала казаться огромным сейфом, призванным хранить запертое сколь угодно долго. Но это относилось к неживым предметам. А мальчишкам становилось уже душновато. Они сели на пол возле двери, чтобы немного отдохнуть. Тут внимание Дениса опять привлекли вспыхивающие в дальнем углу голубые искорки.

- Яндекс. А ты так и не успел рассмотреть, что там блестит? – спросил он.

- Успел. Это бенгальский огонь. Ценная штука. Только бери его ты сам, меня он ударит, как та электра.

Денис не стал возражать. Он читал про людей, которые притягивали в грозу молнии. Наверное, и его товарищ такой же. Подсвечивая себе фонариком под ноги, чтобы ненароком не оступиться и не пораниться ещё раз острым осколком, мальчик подошёл к красивому артефакту. Мелькание голубых искр и молний пробудило воспоминания о новогоднем празднике и настоящих бенгальских огнях. Недолго думая, Денис протянул вперёд раскрытую ладонь – и тут же отдёрнул её, невольно вскрикнув. В отличие от праздничной игрушки, искры этого огня оказались не холодными, а раскалёнными, словно капли расплавленного металла. На ладони вспух багровый пузырь. Пришлось опять доставать аптечку. Противоожёговая мазь сняла боль и почти полностью залечила травму, оставив лишь розовое пятнышко, неприятно реагирующее на прикосновение. Денис с неприязнью посмотрел на обманчиво-нарядный артефакт.

- Тоже мне, мартеновская печь, - буркнул он.

Мартеновская печь? Мальчик быстро повернулся к товарищу:

- Слушай, а мы этой штуковиной дверь не прожжём? Такой горячей!

Яндекс нахмурился, обдумывая предложение. Сперва на его лице мелькнула надежда. Потом он взглянул на дверь и еле заметно покачал головой, словно отвечая собственным мыслям. Затем перевёл взгляд на Денискин контейнер, и лицо его снова озарилось надеждой.

- Есть одна мысль, - медленно, словно раздумывая, произнёс он.

- Давай скорее, не томи, - поторопил Денис, обмахиваясь полами куртки, - а то совсем жарко стало. И, кажется, душно.

- Ну, душно вряд ли, помещение нормальное. Это у тебя клаустрофобия разыгралась.

- Что разыгралось?

- Боязнь закрытого пространства. Если ты будешь меня перебивать, я никогда да сути не доберусь.

Денис молча кивнул, всем своим видом изображая покорность и внимание.

- Так вот, что я подумал. Одним бенгальским огнём замок не выжечь, дверь толстая. А вот если его определённым образом соединить с тем огненным шаром, что у тебя в контейнере, то энергии может и хватить. Я, конечно, не уверен, но надежда есть.

- Давай скорее! – воскликнул Денис, хватаясь за контейнер.

- Погоди, я ещё не всё сказал. После подобной операции артефакты или основательно испортятся, или вообще исчезнут. А ты же хотел выручить за них хорошую сумму.

Денис укоризненно взглянул на товарища:

- При чём тут деньги? Если мы здесь загнёмся, они никому уже не нужны будут. И потом, если честно, я шёл сюда не за богатством, а за приключениями. Так что бери весь мой хабар и делай с ним, что надо, лишь бы выбраться отсюда.

- Ты забыл, я его взять не могу, - как всегда, не отреагировав на эмоциональное выступление Дениса, деловито пояснил Яндекс, - Ты сам делай, я только подскажу, как. Но сначала костюм застегни и перчатки надень. И пластик на лицо опусти, на всякий случай.

После долгой и старательной возни в руках у мальчишки оказалось странное сооружение, напоминающее эскимо на палочке. Два артефакта, при соединении под определённым углом, слились прочно и теперь издавали такой жар, который прекрасно ощущался даже сквозь защитную одежду. К тому же гудело это новое образование не хуже мощного трансформатора.

- Толкай его в замок! – крикнул Яндекс.

Денис выставил перед собой слепящее «эскимо» и, примерившись, ткнул его макушкой в середину запора. Раздалось шипение, и по двери на пол потекли струйки расплавленного металла, застывая по пути. Денис слегка сдвинул приспособление, чтобы не просто получилась дырка, а исчезли язычки замка, держащие дверь. Лицо его раскраснелось, он задыхался не то от жара, не то действительно от недостатка воздуха. В ушах стучала кровь, и не сразу Денис понял, что Яндекс зовёт его. А он действительно звал. Потом оттолкнул полуоглохшего товарища с криком: «Отдохни, теперь и я смогу!», и выдернув из его рук горячее «эскимо», с новой силой вдавил штуковину в ненавистный замок.

Дыра образовалась так неожиданно, что Яндекс словно вывалился руками наружу, едва успев затормозить и не врезаться лицом в дверь. Потом медленно втянул назад руки и разжал ладони. В них не было ничего, кроме крохотного тускло-багрового кусочка, похожего на уголёк потухшего костра, ещё тёплого, но уже не горячего. Замка не было вовсе. В образовавшееся отверстие врывался воздух из коридора, свежий и, казалось, очень холодный. Денис откинул пластиковую защиту и подставил под струю разгорячённое лицо. Как-то отстранённо он удивился, что Яндекс даже не вспотел, но эта мысль промелькнула мимо, отступая перед самым главным: они свободны!

Денис надавил на дверь. Она подалась; с трудом, неохотно, но подалась. Толкать изнутри оказалось легче, чем тянуть снаружи, и вскоре лаборатория была готова выпустить своих пленников. Яндекс первым вышел в коридор, постоял минуту, приглядываясь и прислушиваясь, а потом лицо его радостно просветлело, и он с улыбкой повернулся к товарищу:

- Порядок, Бой! Никого нет. Можно идти дальше.

Денис шагнул из дверей в показавшийся таким привычным и уютным коридор, тускло освещённый старыми лампами, и погасил фонарик.

20

То ли я глубоко задумался, то ли банально задремал, но сигнал ПДА заставил меня вздрогнуть. Фу ты, какое непростительное поведение! Совсем расслабился под боком у «Долга», расселся, как в городском парке. Я сосредоточился и стал внимательно рассматривать карту, присланную мне каким-то добрым человеком.

Увиденное меня не очень вдохновило. До ближайшего входа отсюда поверху было километров пять. А под землёй раза в два больше. Значит, если Денис оказался под обвалом, то мне топать до него полтора десятка километров. Ничего себе! К тому же карта была очень схематичной, и я не представлял, какая там именно дорога: то ли рельсы, концы которых торчали на месте взрыва, то ли просто штольня, а может, коридор, выложенный паркетом (понятно, что глупо, но хотелось бы). К тому же обо всех подземных прелестях вроде старых бюреров и свежих жарок карта не сообщала тоже. Мелькнула мысль, что проще и быстрее проковырять дыру в завале. Я встал, приблизился к воронке, ещё раз заглянул в неё – и понял, что мысль глупая. Ничего не поделаешь, надо топать. Единственное утешение – надежда на то, что сын не ждёт у моря погоды, а тоже пробирается к выходу. Разминуться мы не сможем, развилок у подземного туннеля нет. Поворотов полно, ответвления с тупиками встречаются, а развилок, к счастью, нет. М-да, до чего же непредсказуемы эмоции человеческие! Ещё месяц назад я ни за что бы при слове «счастье» не представил туннель без развилок.

Я вскочил, привычно проверил оружие, обмундирование, содержимое рюкзака. Хотел было, как положено, сообщить ребятам с базы маршрут и контрольный срок выхода на связь, а значит, и на поверхность. Но, поразмыслив, решил не грузить их своими личными проблемами. Переключив ПДА на обычную карту, я прикинул маршрут и уверенно двинулся в путь. Уверенности придавало не столько вера в собственные силы, сколько клонившееся к западу солнце, намекавшее на то, что при неуверенном передвижении мне грозит ночёвка в лесу под открытым небом. А я, как все дневные существа, предпочитал иметь по ночам какое-нибудь укрытие. Даже если это подземный туннель.

В радиусе нескольких километров «Долг» следил за своей территорией безупречно. Во всяком случае, я не встретился ни с какой местной нечистью. Лишь ближе к концу наземной части моего маршрута стали попадаться следы их пребывания: надломленные деревья, протоптанные в кустах тропы, лёжки, вероятно, кабаньи, и даже кости. К великому утешению, не человечьи. Нет, я не особенно силён в анатомии, но догадываюсь, что голень в два обхвата ладоней с копытом на конце вряд ли принадлежала представителю отряда приматов.

Что касается аномалий, то они, конечно, попадались, но современная, восхищающая меня техника не подвела ни разу и обо всём предупреждала заранее. Моя задача ограничивалась девизом: «Не зевай!». Зато контейнер пополнился кое-какими приличными вещицами.

Вскоре лес поредел (фразеологические обороты «лес расступился» и «деревья разошлись» в Зоне несут, по-моему, немного двойной смысл). Словом, деревья попадались всё реже и реже, а за ними стали проглядывать строения. Выйдя на опушку, я внимательно огляделся. Видимо, когда-то здесь располагался сельскохозяйственный комплекс. Не совхоз-миллионер, а небольшое подсобное хозяйство. Некоторые организации баловали себя подобной роскошью. Вот и здесь я различил пару теплиц, поблёскивающих под закатным солнцем остатками стёкол, сарай, длинное приземистое строение, напоминающее коровник, и более-менее ровный прямоугольник пустоши, бывший некогда или картофельным полем, или просто лугом. В душе шевельнулось недоумение. Если верить карте, где-то тут и должен находиться вход в подземелье. Но где? Я тщательно обследовал всю территорию бывшего хозяйства, но не обнаружил ничего интересного кроме контактной пары, ловко спрятавшейся среди луговых кочек. Она, конечно, могла быть входом в подземный мир, но уже в несколько мифологической трактовке. Я принялся осматривать помещения. Наконец, после долгих поисков, в сарае под старой полусгнившей поленницей обнаружился люк. Пока ещё только люк. Возможно, я натолкнулся на обычный погреб, но его круглая форма и металлическая крышка давали некоторую надежду. Когда же, как следует расчистив его, я вместо ушек и висячего замка увидел в центре штурвал запорного механизма, то совсем приободрился. И даже мысленно похвалил бывших хозяев этого сооружения. Молодцы, ничего не скажешь! Видимо, тут располагалось подсобное хозяйство военной базы, вот они и замаскировали вход в секретное подземелье самым обычным сараем. Кто знает - найдёт, а кто не знает - ни за что не догадается.

Первым делом я зажёг фонарик и внимательно оглядел помещение. Не хватало ещё, увлёкшись, наступить на крысу. Даже самую обычную. Впрочем, осмотр этот я провёл больше для очистки совести. Грызунов, конечно, не было видно, но не могла же ни одна крыса не воспользоваться столь уютным сараем. Потом я наклонился и попробовал потянуть на себя крышку люка, покрутить штурвал. Разумеется, ничто не сдвинулось с места, иначе это было бы слишком большой удачей. Теперь предстояло разобраться, заржавела ли железяка или была заперта изнутри. Последнее меня совсем не устраивало. Я с силой, но аккуратно, ещё раз попытался покрутить кольцо. По почти неслышному, а скорее, ощущаемому похрустыванию догадался, что где-то в недрах механизма перемещаются потревоженные кусочки ржавчины. Уговаривая себя, что спешить совершенно некуда, я раскачивал и раскачивал запор. Можно было, конечно, просто подорвать его гранатой, но мне известна аксиома: если при открывании двери выломать замок, то при закрывании его уже не запрёшь. А в Зоне любой запор, находящийся ЗА тобой мог принести неоценимую пользу. Поэтому я неторопливо надавливал на штурвал, с удовлетворением замечая, что он сдвинулся уже на четверть круга.

Занятый делом, я не сразу заметил, что вокруг сильно потемнело. Отвлёк меня мощный грохот, перекатывающийся вдалеке. Погасив фонарик, я выглянул наружу. Высоко в небе ползли тяжёлые тёмные тучи. Вокруг не было ни ветерка, ни малейшего дыхания воздуха. Даже травинки замерли в напряжённом ожидании, а пространство ощутимо насыщалось электричеством. В той стороне, откуда доносись громовые раскаты, в разных направлениях били оранжево-фиолетовые молнии. Мне даже в первый момент показалось, что приближается Выброс, но опыт подсказал, что это всего-навсего гроза. Впрочем, гроза в Зоне – явление настолько жуткое, что я не стал любоваться атмосферными красотами, а вернулся к своему ржавому штурвалу.

С каждой минутой нарастало неясное напряжение внутри меня, но одновременно облегчалась работа. Раскачавшийся запор, кажется, вспомнил молодость и понял, что от него требовалось. Последний щелчок – и вот уже штурвал почти без усилий совершает полный оборот. Однако, откинуть люк оказалось тоже не очень-то простым делом. Требовался рычаг. Гнилые дрова, в изобилии валяющиеся в сарае, не подходили. Я опять вышел на улицу. Темнота сгустилась, почти полностью поглотив лес и ближайшие строения, а молнии приблизились, устраивая разноцветную феерию. При этом раздавались такие удары грома, словно рвалось само небо. Обойдя вокруг сарая, я довольно быстро обнаружил в куче железного хлама ржавый, но крепкий ломик. Я поднял его и с изумлением увидел, что на верхнем конце мохнатым шаром вспыхнул огонь святого Эльма. Электричество готово было украсить все проводники. У меня самого пощипывало кончики пальцев, а волосы потрескивали, как еловые ветки в костре. Я вернулся к входу в сарай и совсем уже было собрался юркнуть внутрь, как вдруг краем глаза отметил неясное движение справа. Резко обернувшись, я выставил вперёд лом, не имея времени приготовить другое оружие. Из леса ко мне скользящим шагом, приникая к земле, двигалось странное животное. Чёрная тень была окружена сияющим бело-голубым ореолом. На каждой шерстинке горел крохотный огонёк, и глаза сверкали, словно тоже насыщенные электричеством. Красота зверя не ввела меня в заблуждение. На охоту вышла химера. Вступать с ней в схватку, имея в руках лишь лом, было бы непростительной глупостью. Я одним движением вскочил в сарай и захлопнул за собой чудом сохранившуюся дверь. Конечно, это была не бог весть какая защита, но мне оставалось всего лишь открыть люк. Пользуясь ломом, как рычагом, я в конце концов приподнял тяжёлую крышку, уже слыша, как стену снаружи царапают острые когти. Снизу пахнуло холодом и сыростью. Возможно, там меня ждало нечто ещё более страшное. Осветив фонариком бетонные стены, уходящие вертикально вниз, я заметил с одной стороны скобы-ступени и не раздумывая шагнул на них. Дверь сарая затрещала. ПДА зашёлся в истерическом вопле – внизу меня ждало нечто неприятное. Я схватился за запорное устройство и стал закрывать крышку. Дальнейшее произошло одновременно: тяжёлая крышка хлопнула по люку, аккуратно попав в кольцеобразный паз; сверху на неё мягко прыгнула химера, а небо над сараем разорвал невероятно мощный удар грома.

Я завернул запор и немного успокоился. Хотя место для этого было выбрано, прямо скажем, не самое удачное: холодные мокрые скользкие скобы так и норовили сбросить вниз, туда, где что-то очень тревожило мой ПДА. Я зажёг фонарик, укреплённый на лбу, наподобие шахтёрского, и посмотрел под ноги. Вопреки ожиданию, ступени заканчивались уже метров через пять. Там виднелась площадка, выложенная выщербленным от старости кирпичом, а в две стороны расходился туннель, Под самой лестницей красиво фосфорицировала сравнительно небольшая лужица студня. Ну, с этим я как-нибудь справлюсь. Отключив детектор аномалий, я неспеша стал спускаться со скобы на скобу, стараясь не соскользнуть в желеобразную субстанцию. Добравшись почти до конца, я снял рюкзак и закинул его подальше в коридор. Потом, примерившись, бросил на него автомат. Оглядев внимательно стену, я заметил несколько выемок в бетоне, за которые вполне можно было бы ухватиться. Дотянувшись до одной из них правой рукой и убедившись, что стена больше крошиться не собирается (во всяком случае, в ближайшие пять минут), я отцепился от скобы и перенёс в соседнюю выемку левую руку. Следующее движение было многократно отработано на тренировках. Толчок ногами, «маятник» над удивлённым студнем – и приземление в коридоре. Присев, я выхватил из кармана пистолет и быстро осмотрелся. Никого. Тогда я поднялся, подошёл к своим вещам. Потом вывел на ПДА карту и сориентировался, в какую сторону мне надо идти, чтобы попасть к завалу. Рюкзак за спину, автомат в боевую готовность. Итак, первые пять километров позади, передо мной ещё десять, и не скажу, что они гораздо легче. Эх, Дениска, сын мой, во что же ты втравил своего старого отца? Подумав так, а смутился сам перед собой. Во-первых, не такой уж я и старый. Во-вторых, я, откровенно говоря, кажется, благодарен своему отпрыску за возвращение к детским приключениям. Правы всё-таки психологи, говоря, что любой мужчина – это просто мальчишка. Впрочем, приключения приключениями, но если Денис сейчас продвигается мне навстречу – это самый лучший вариант.

21

Шаг за шагом, поворот за поворотом. Безнадёжно одинаковые стены, равнодушный молочный свет, редкие двери, за которые уже не хотелось заглядывать. Денис казался сам себе автоматом, выполняющим монотонную работу; заводной куклой, не имеющей мыслей и целей, а идущей только потому, что ключик в спине повернули определённое количество раз. Мальчик и сам не понимал, почему он так устал. Может, сказались волнения, перенесённые в лаборатории? Или угнетала монотонность подземного мира? Но это же лучше, чем постоянные погони и стрельбы. Почему он, спортсмен, уже выдохся, а Яндекс, щуплый на вид, шагает себе и даже не помышляет об отдыхе?

Денис споткнулся на ровном месте. Яндекс, шедший впереди, обернулся, посмотрел на измученного товарища и виновато улыбнулся:

- Извини, я задумался. Нам давно пора отдохнуть и поспать.

- Даже поспать?

- Конечно. Наверху уже ночь. Просто здесь мы об этом забыли.

Денис взглянул на часы. И правда, ночь. Это тут, в обманчивом свете, кажется, что время остановилось, но организм требует своего. Только где же спать? Неужели прямо в коридоре? Ни в одну комнату он больше не залезет! Словно прочитав его мысли по изменившемуся лицу, Яндекс сказал:

- Потерпи ещё немного. Метров через сто будет тупиковое ответвление. Как ниша, без двери и без лампочки. Мы там устроимся.

- А как же твой полтергейст?

- Я уже говорил, что ко мне он не приблизится. Это как раз не страшно. Хуже, если явится кто-нибудь более осязаемый. Но мы не будем сразу заметны из коридора, а я их увижу или услышу и успею разбудить тебя.

Денис кивнул. За недолгое время их знакомства он уже свыкся с мыслью, что товарищ, видимо, не нуждается в сне и может дежурить всю ночь напролёт.

Через пару минут коридор действительно раздвоился. Основной туннель резко поворачивал вправо и тянулся дальше, всё такой же монотонно-безликий, тонущий в слабом свете. А часть его, ведущая прямо, метров через пять упиралась в стену. Зачем в своё время соорудили этот аппендикс, осталось загадкой. Тут не было ни двери, ни лестницы, ни вертикальной шахты. Просто пол и стены. Даже лампочки не было, лишь из основного коридора заползал слабый свет.

- Я думаю, особо располагаться не станем, - заметил Яндекс, оглядываясь, - Мало ли что, вдруг надо будет быстро вскакивать и убегать.

Денис просто кивнул. Он так устал, что мог уснуть в любых условиях. К тому же в словах товарища прослеживалась логика. Мальчик прошёл в глубину и почти обрушился на пол, едва успев подложить под голову рюкзак. А Яндекс, взяв автомат, сел почти у выхода и прикрыл глаза. Спать он не хотел, просто так было легче отгородиться от мира и погрузиться в свои ощущения. Хорошо всё-таки, что он встретился с Боем. Впервые за долгие годы можно не прятаться, не убегать от взрослых, часто не веривших своим глазам и принимавших мальчишку без особых средств защиты за приведение. А тут – ровесник. Бой, конечно, тоже замечает его необычность, но не зацикливается на этом, просто принимает всё, как есть. Жаль только, что скоро они расстанутся. Бой уйдёт в свой нормальный мир, к родителям и друзьям, а Яндекс снова останется один. И снова будет искать и искать нечто, потерянное давным-давно. Что именно? Он не знал. Просто преследовало ощущение потери, как хроническая боль – вроде, не сильная, но не отпускает. Яндекс слегка поморщился. Вот надо же, он почти привык к такому положению, но пообщавшись недолго с настоящим мальчишкой, немного отвлёкся, забыл обо всём. А сейчас снова вспомнил. Яндекс прислушался к собственным ощущениям и удивился. Впервые за долгий срок что-то подсказывало ему, что есть надежда, потерянное близко. Странно, очень странно. Неужели это «что-то» ждёт его здесь, в подземелье? Но он уже бывал тут не раз, однако, подобного чувства не возникало. Яндекс вскочил и взволнованно заходил в узком пространстве. Что же он может найти в этом коридоре? Они прошли уже больше половины, но впереди ждёт самое неприятное: почти у выхода устроили себе логово бюреры. Их немного, это группка изгоев, отторгнутых своим обществом, но опасность они представляют реальную. Вот поэтому Яндекс и отправился в путь с неохотой, только убедившись, что через завал выбраться действительно невозможно. Ладно, пробьются как-нибудь, сейчас речь не об этом. В конце концов, не бюреры же являются его духовной потерей. Да и встречался он уже как-то с этими подземными карликами. И всё-таки интуиция подсказывала, что именно в туннеле он обретёт искомое, а своим ощущениям Яндекс привык доверять.

За размышлениями время прошло незаметно. Яндекс хотел уже разбудить Дениса, но тот заворочался сам. Всё-таки отдых на жёстком полу, даже и покрытом местами стареньким линолеумом, не располагал к сладкому сну. У мальчишки ныло затёкшее тело. Несколько взмахов руками, наклонов и приседаний исправили положение. А после завтрака Денис вообще ощутил себя вполне отдохнувшим, бодрым и готовым к новым подвигам. Привычно проверив рюкзаки и оружие, мальчишки продолжили путь.

- Долго нам ещё? – спросил Денис.

- Ты же отдохнул! – удивился Яндекс.

- А я и не говорю, что устал. Просто всегда надо знать расстояние, чтобы рассчитать силы.

- Рассчитать ничего не получится, это же Зона.

- А всё же, сколько ещё идти?

- Ну, допустим, около пяти километров.

- Здорово! Значит, даже если очень медленно, часа через два будем.

- Это если на Большой Земле в парке гулять, тогда да. А здесь возможны разные неожиданности. Не надейся, что весь путь будет гладким.

- Ждут большие неприятности? – посерьезнел Денис.

- Тут всякое бывает, - уклончиво ответил Яндекс. Рассказывать про бюреров он пока не хотел.

Туннель в очередной раз совершил поворот. Мальчики послушно подчинились – и остановились, как вкопанные. Впереди лежала лужа ведьминого студня. Она перегораживала почти весь коридор и вела себя как-то необычно. Вместо полного покоя и лёгкого фосфоресцирования она волновалась, вздымалась пузырями, лопающимися с отчётливым чавканьем. При этом в стороны разлетались капли, слегка отсвечивающие сине-зелёным. Часть из них шлёпалась обратно в лужу, на мгновение оставляя в густой субстанции ровные вмятины, а часть попадала на пол и стены. На них уже виднелось множество прожженных кислотой точек.

- Что это с ним? – испугано пробормотал Денис, невольно отступая к повороту.

- Не знаю, - пожал плечами Яндекс, - Я такое тоже в первый раз вижу. Взбесился этот студень, что ли? Или в нём кто-то есть?

Яндекс сделал несколько шагов вперёд, внимательно следя, чтобы на него не попали брызги. С каждым шагом он всё сильнее чувствовал жар, исходящий от лужи. Вскоре он заметил, что лужа не в центре, как показалось вначале, а несколько сдвинута вправо. С левой же стороны из-под студня высовывается часть чёрного пятна. Не веря своим глазам, Яндекс смотрел на эту картину. Потом повернулся к Денису и сказал:

- По-моему, здесь в одном месте возникли сразу студень и жарка. И теперь перед нами котёл с кипящей кислотой. Кстати, и испарениями оттуда несёт ядовитыми. Ты бы маску надел.

Денис натянул маску, ещё не осознавая до конца всю неприятность их положения, но уже понимая, что планы нарушены основательно. Яндекс вернулся к нему и сел на пол, прислонившись спиной к стене. Денис пристроился рядом.

- Что делать будем? – спросил он.

- А я откуда знаю! – расстроено откликнулся Яндекс, но тут же поправился, - Думать будем. Говорят, безвыходных положений не существует.

- Кто так говорит, в Зоне не бывал, - буркнул Денис.

Впереди, соглашаясь, булькнул студень. Он словно злорадствовал: прошли полпути, как на прогулке, теперь получайте! Напряжение нарастало с каждой минутой. Одно дело – идти по коридору и знать, что у тебя всегда есть место для маневра. И совсем другое – сидеть вот так, прислушиваться к тишине, прекрасно понимая, что если кто-нибудь появится сзади, то не только бежать, даже отступать будет некуда.

- Может, помощь вызовем? – предложил Яндекс, покосившись на ПДА товарища.

- Бесполезно. Он под землёй далеко не берёт. Да и какая может быть помощь? Ну, подойдёт пара сталкеров и застрянет также с другой стороны этой лужи. Нет уж, надо как-то самим выбираться.

Но идеи не появлялись. Вот если бы образовалась какая-нибудь одна аномалия, то она заняла бы меньше места, и можно было проскользнуть вдоль стеночки. Но тут занят весь коридор, да ещё брызги летят. Денис поднял взгляд к потолку. Переползти по трубам? Он бы, пожалуй, и попытался, но Яндекс слабоват для такой затеи, на дерево и то с трудом забирался. И верёвки нет. Верёвки нет, зато от лампы к лампе тянется провод. Что, если его оборвать, и качнувшись, перепрыгнуть опасное место? Денис поделился мыслью с товарищем, и тот одобрил план. Всё равно других предложений не было.

Долго думали, где надо рвать провод, чтобы он получился нужной длины, рассчитывали и прикидывали. Наконец, выбрали подходящую точку. Потом Яндекс взял пистолет и тщательно прицелился. Первая пуля прошла мимо и застряла в стене. Зато второй выстрел оказался удачнее. Провод перебило. Лампы, почему-то, не погасли, но это не заинтересовало мальчишек, поскольку последующие события оказались неожиданно зрелищными. Расчет, всё-таки подвёл, и конец провода с густым чмокающим звуком упал прямо в студень. Аномалия отреагировала бурно: выплеснулась гейзером до потолка и окуталась облаком ядовитого пара, сквозь который стали проблёскивать молнии. Мальчишки, не сговариваясь, бросились за угол и притаились там, с ужасом прислушиваясь к треску, шипению и лёгким взрывам, доносящимся из коридора. Пар, к счастью. Оказался достаточно тяжёлым. Он не расползался в стороны, а поднимаясь немного, конденсировался в крупные капли, которые падали обратно в бушующую лужу.

Электролиз аномалии продолжался не более четверти часа, но ребятам казалось, что прошла вечность. Каждую секунду они со страхом ожидали, что раздастся сильный взрыв, опять обрушатся стены, и они навсегда останутся заточёнными в подземелье между двумя завалами. Когда всё затихло, Денис осторожно выглянул из-за угла. Впереди было спокойно. Но вид коридор имел грустный. Стены и потолок покрывало множество мелких дырок, провода оказались расплавленными в нескольких местах и свисали почерневшими хвостами, на полу красовалось огромное выгоревшее пятно. Лужи не замечалось. Вообще, коридор был абсолютно сухим, словно жарка из последних сил старалась оставить после себя порядок. С её точки зрения, конечно. Зато в центре пятна выделялся необычный твёрдый предмет.

Денис вышел из-за угла и медленно направился вперёд, боязливо втягивая носом воздух. Лёгкий кислый запах уже не мешал дышать и слабел с каждым мгновением. Подойдя вплотную к месту бывшей аномалии, мальчик склонился над необычным предметом. Неискушённый в украшениях и драгоценностях, он невольно залюбовался необычным творением. Перед ним лежал крупный, в два кулака величиной, кристалл, по граням которого словно перебегали отблески пламени; а из него напряжённой дугой выгибалась серебристая спираль, унизанная ледяными жемчужинами. Контраст заколдовывал, туманил сознание, которое, исходя из привычных земных представлений, требовательно ждало, чтобы лёд растаял в пламени, или пламя погасло ото льда. Но ничего не происходило. Денис, не осознавая окружающее, аккуратно поднял предмет. Руки через перчатки не ощутили ни жара, ни холода. Всё это казалось неправдой. Но находка тем не менее была вполне осязаемой.

- Что это? – прошептал Денис, поворачиваясь к товарищу.

Яндекс подошёл поближе и от изумления втянул воздух с каким-то всхлипыванием. Потом севшим от волнения голосом проговорил:

- Вот это да! Я и поодиночке их не видел, а уж в сцепке, да в естественной… Бой, тебе фантастически повезло!

Денис ничего не понял, но губы его непроизвольно растянулись в улыбке. Путь впереди был неясен, вокруг скалилась готовая напасть в любую минуту Зона, а мальчишка улыбался, любуясь чудом, лежащим в его ладонях.

22

Карта не обманула. Коридор оказался на редкость извилистым. Количество поворотов наводило на мысли то о древних рыцарских замках, то о шпионских замыслах. Иных объяснений подобным архитектурным изыскам у меня не находилось. Двери, попадающиеся время от времени, манили заглянуть внутрь, но непонятные шифры на табличках вызывали настороженность. Любопытство я победил легко: вспомнил завал и представил где-то рядом с ним ждущего меня Дениса (представлять сына под завалом я не стал, будучи уверенным в материальности мысли). Опасностей, вроде, не наблюдалось, но расслабляться я не спешил. Зона есть Зона. Всякие пакости обычно случаются в неподходящее время. Хотя время, подходящее для пакостей, мне не известно. Разве что, первое апреля. Я представил себе местную фауну, вдруг заимевшую чувство юмора. Стало не смешно.

Словом, когда за очередным поворотом мне послышался шорох, я не ринулся выяснять, что там такое, а прижался спиной к стене и приготовил автомат к бою. Пусть лучше Оно вылезет ко мне, чем я запрыгну к Нему в лапы. Мой взгляд и ствол «калаша» были направлены в то место, где должна была появиться голова или грудь неизвестного, поэтому тяжёлая металлическая ножка лабораторного стола, вылетевшая из-за угла под самым потолком, застала меня врасплох. Сработал рефлекс – за свою жизнь мне не раз приходилось попадать в ситуации, когда на голову что-то внезапно обрушивалось. Прыгать по руинам нам никогда не рекомендовалось, поэтому я резко присели мгновенным, но плавным движением вывел тело из-под траектории полёта ножки, словно из-под реально существующей арки. А уж в последний миг поднял одну ногу и крутанулся на носке другой. Описание заняло гораздо больше времени, чем само действие. Словом, в результате всех маневров я вроде бы остался на месте, а ножка упала рядом с моим ботинком, не причинив никакого вреда. Почти сразу же, значительно ближе к повороту, упала вторая ножка. Не из-за недолёта, просто по логике я должен был отскочить именно туда.

Зная по опыту, что мебель обычно имеет четыре конечности, я сгруппировался и превратился в биопружину, ожидая в любой миг продолжения бомбардировки. Но больше ничего не летело. То ли стол оказался хромым, то ли агрессоры решили, что я уже готов. Впрочем, данные снаряды были, без сомнения, визитной карточкой бюреров, а те думают с трудом, но чувствуют прекрасно и не могут не знать, что в меня ничего не попало.

На всякий случай я прихватил обе железяки, поудобнее устроив их за поясом, и медленно двинулся к тому месту, где коридор поворачивал. При встрече с этими подземными пакостниками нужно только драться, причём до полной победы. Их злоба не знает границ, и если оставить в тылу хотя бы одного полуживого бюрера, он из последних сил достанет тебя чем-нибудь по затылку.

Я присел, почти лёг на пол, и выглянул из-за угла. Но тут же резко выпрямился, подпрыгнув как можно выше. Над полом, в том месте, где только что было моё лицо, просвистел внушительный обломок кирпича. В который раз убедился, что хитрить с карликами бесполезно. Они прекрасно знают, что ты делаешь. Непонятно только, где они в бетонном коридоре кирпич взяли. Не поленились, видно, сверху притащить.

Резко прыгнув из-за угла, я увидел метрах в двадцати от себя целую баррикаду, основу которой составляли две тяжеленные металлические двери. Строилось это всё не вдруг и не сейчас, а специально, чтобы не впустить незваных гостей, воспользовавшихся, как и я, люком-входом.

Навстречу мне прозрачными дельтапланами ринулись несколько довольно крупных кусков стекла. Они ударились в грудь и плечо и осыпались дождём блестящих осколков. Я ощутил даже некоторое разочарование в противнике: это уж совсем детские игры, мой костюм подобные «осадки» не замечает. Зато следом вылетела самая настоящая граната. Я рухнул ничком на пол и зажмурился, понимая, что в узком пространстве коридора это бесполезно. За моей спиной боеприпас стукнул о бетон, но ожидаемого взрыва не произошло. Зная о запаздывании срабатывания некоторых гранат, я полежал ещё немного, а потом медленно приподнял голову и оглянулся через плечо. Возле моего ботинка мирно лежала Ф-1. Я изогнулся и схватил её рукой. Вот оно что! Бюреры притащили гранату вместе с кирпичами, но понятия не имели, что нужно выдёргивать чеку. Ну всё, голубчики, вы меня разозлили!

Я ящерицей отполз к повороту коридора, привёл «подарок» в боевое положение, швырнул его в баррикаду, а сам юркнул за угол. Сработало безотказно. Стены затряслись так, что я грешным делом встревожился, не создал ли самолично новый обвал, который не смогу преодолеть. Выставив вперёд автомат, я выбежал в задымлённую часть коридора. Сооружение карликов, несмотря на внешнюю мощь, оказалось довольно хлипким. От него осталась гора строительного мусора и два искорёженных металлических листа, в которых я признал бывшие двери. Не давая защитникам времени прийти в себя, я подбежал к куче, перемахнул через неё и увидел, как впереди по коридору улепётывают уродливые фигурки. Подобная картина меня не обманула. Разумеется, они не признавали своё поражение, а просто отходили к следующему рубежу обороны. Услышав погоню, они с помощью телекинеза принялись швырять в меня всякие обломки, но, не имея времени оглянуться и прицелиться, особого вреда не наносили. Я же быстро выхватил из-за пояса ножки стола и одну за другой, закрутив в горизонтальной плоскости, изо всех сил пустил вперёд невысоко над полом. Мои метательные снаряды достигли цели, и несколько бюреров под жестокими ударами повалились, словно кегли. А остальные вдруг скрылись из глаз. В дыму и в пыли я не успел заметить, свернули ли они за угол, спрятались в какой-нибудь нише или просто провалились сквозь землю (а что, та химера в сарае наверняка подумала обо мне именно так).

Наступила тишина. Хотя, зная своих противников, я охарактеризовал бы это временным затишьем. Я осторожно, выверяя каждое движение, пошел вперёд. Под ногами похрустывало стекло, обломки пластмассы и кирпичная крошка. Пыль рассеивалась. Вскоре воздух стал настолько чистым, что я без труда мог рассмотреть пустой коридор. Он тянулся прямо так далеко, что конец терялся в темноте. Впрочем, не скажу, что освещение было достаточно ярким. На такое расстояние коротконогие карлики убежать не могли. Значит, они где-то притаились. А пятеро валялись там, где их настигли мои метательные снаряды. Я внимательно осмотрел каждого из них, чтобы убедиться, что передо мной действительно пять трупов. Конечно, по законам Зоны надо бы подарить им по контрольному выстрелу, очень уж они живучи и здорово регенерируют. Но я, честно говоря, просто пожалел патронов. Достать в подземелье их было бы негде, а мне ещё предстояло выбираться назад с Денисом. Да и ближайшие перспективы ясными не казались. Решив не лезть наобум, я замер и стал насторожено прислушиваться.

Психологическое противостояние продолжалось недолго. Первыми сломались бюреры. В мою голову полетел раскуроченный системный блок компьютера. Я ожидал нечто подобное, поэтому сравнительно легко увернулся от удара, попутно успев заметить, откуда выпорхнул данный предмет. По левую сторону коридора в стене находилась комната, где и притаились карлики. Несколько широких шагов, почти прыжков, и я оказался возле дверного проёма. Скорее всего, дверь отсюда являлась основой бывшей баррикады. Судя по классическим фильмам, я должен был швырнуть в проём гранату, а потом вломиться туда, поливая всё вокруг свинцом из автомата. Но я не был уверен в разумности подобного расходования боеприпасов, поэтому бросился на пол плашмя, так, что попал прямиком на порог, и пустил веером очередь из «калаша» на полуметровую высоту. Слишком поздно я сообразил, что обитатели комнаты сбились тесной кучкой на верхушке стола, и мои выстрелы не причинили им не малейшего вреда. Зато в меня полетела всякая дрянь. Вскочить под подобным «обстрелом» я не мог, откатиться тоже – в узком пространстве не имел свободы маневра. Изо всех сил пытался я увернуться от довольно увесистых предметов, но они, словно гвозди, вколачивали моё тело в пол. Кое-как приподняв автомат, я не целясь и уже не думая об экономии, снова пустил длинную очередь. Раздался двухголосый крик боли, и на пол глухо шлёпнулось чьё-то тело. Предметы стали падать реже, я даже смог встать на колени. Но в следующее мгновение на мой затылок обрушился удар такой силы, что показалось – рухнул бетонный потолок. Раздался хруст не то защитного шлема, не то моего собственного черепа, и я потерял сознание.

Восприятие мира мне вернуло чувство ужаса. Показалось, будто вокруг снуют огромные крысы, пища и хватая меня за ноги. Я приоткрыл глаза и огляделся из-под ресниц. Не потому, что хотел скрыть своё «пробуждение», а просто веки, словно налитые свинцом, выше не поднимались. Крыс рядом не оказалось, но увиденное было не менее мерзко. Вокруг толпилось с десяток уродливых карликов в лохмотьях, бывших некогда человеческой одеждой. Они перекрикивались противными писклявыми звуками и при этом пытались меня куда-то тащить, вцепившись в ноги слабыми ручонками. Мелькнула мысль: а почему бы им просто не взять и не телепортировать меня куда надо? Но, видимо, в ходе боя они исчерпали свои психические силы и вынуждены были перейти к такому примитивному способу транспортировки. Это меня немного вдохновило. Но сосредоточиться я не мог, потому что голова болела неимоверно, а постоянные дёрганья эту боль отнюдь не успокаивали. Я хотел схватиться за пол руками, но оказалось, что руки мои привязаны к телу. Пошевелив пальцами, я понял, что автомата при мне нет. Тогда я незаметным движением полез в карман за пистолетом. Благо, пальцы находились как раз возле него, а меня так нещадно трясли, что было сложно понять, чем я там занимаюсь.

Наконец, рукоятка удобно легла в ладонь, придав уверенности и словно даже проясни сознание. Я решил не вытаскивать оружие, а выстрелить прямо через карман. Для неумеющего – просто красивый трюк, но на расстоянии в метр могло сработать. Щелчок предохранителя в общем визге был неслышен, но карлики насторожились и замерли на секунду. В это мгновение я выстрелил. Очень, надо сказать, удачно, поразив сразу двоих, стоящих рядом. Остальные запищали и закричали, заметались бестолково вокруг. Видимо, искали, чем бы таким стукнуть меня по голове, но коридор, к счастью, был пустой и ровный. Ещё несколько секунд – и я освободил руки от стягивающей их верёвки. Это не составило особого труда, узлы очень ослабли при неровном движении. Встать на ноги сразу не удалось, но и с колена неплохо получалось расстреливать движущиеся мишени. В какой-то момент мне в лицо полетело тело карлика. Видимо, не найдя ничего подходящего, бюреры швырнули в меня тело своего несчастно погибшего сородича. Удар оказался сильным, но мягким. Со здоровой головой я бы его вообще не заметил, но сейчас мир в глазах вспыхнул ярко-голубым, и мозг пронзила такая боль, что я невольно застонал. Но это же придало мне сил. В ярости, я смог встать на ноги и чётко, по-снайперски, приложил последних мутантов.

В наступившей тишине я стоял посреди забрызганного кровью коридора, полного уродливых трупов, смотрел на рассеивающийся синеватый дым и чувствовал удовлетворение, словно после хорошо проделанной работы. Как же черствеет душа в этой поганой Зоне! Я же человек, и должен жалеть всякую тварь божью. Но жалеть тварей не хотелось, тем более, что местные обитатели явно были порождением дьявола.

Вздохнув, я огляделся. Карлики затащили меня недалеко, тяжеловат для них оказался. Я вернулся, внимательно осмотрел комнату и ещё одну, напротив, тоже без двери. Нигде никого живого не было. Со вздохом я принялся стаскивать трупы бюреров в комнаты. Это глупое занятие объяснялось просто: мне ещё тут с ребёнком возвращаться, не надо, чтобы он это видел. О том, чего Денис уже насмотрелся без меня, старался не думать.

Наконец, все карлики обрели последнее пристанище в собственном помещении. Коридор, хотя и пустой, демонстрировал следы бойни, но на это я махнул рукой – не мыть же его, в самом деле! Зачем-то пересчитал трупы и запоздало удивился: как это я один сумел справиться с более чем двумя десятками мутантов? Шевельнувшуюся гордость мозг воспринял подозрительно: что-то тут не так. Да и маловато их здесь. Может, где ещё прячутся? Но в памяти всплыли рассказы о том, что слабых, вырожденных бюреров общество выселяет, бросая на произвол судьбы. Иногда такие изгои сбиваются в стаи и как-то живут. Групповой силы хватает, чтобы прокормиться и отбиться от врагов. От врагов, не имеющих огнестрельного оружия. Словом, мне просто сказочно повезло. Попадись на пути нормальное селение, я бы и с оружием ничего не сделал.

Вспомнив про оружие, я опять вернулся в комнату, чтобы отыскать свой автомат. Он валялся сбоку, возле дверного проёма. Подняв его, я, не оглядываясь, поковылял подальше от этого места.

Немного погодя, когда горячка боя окончательно отпустила, я с новой силой почувствовал головную боль, к которой прибавилась не замечаемая прежде боль в раненой ноге. Нет, надо было делать привал. Так я далеко не уйду. Достав аптечку, я выполнил все предписанные процедуры и, сидя на полу, закрыл глаза, ощущая всем телом, как боль отступает, покидает каждую клеточку, а мысли в голове проясняются, словно по грязному оконному стеклу проводят чистой влажной тряпочкой.

Наконец, я почувствовал себя вполне здоровым. Возблагодарив современную фармацевтическую промышленность, я приступил ко второму пункту привала – достал еду. Почему бы не подкрепиться, пока есть возможность? Тем более, что это, несомненно, пойдёт на пользу моему организму. Каша с мясом разморила, но кофе взбодрил. Я перезарядил оружие, поудобнее переложил рюкзак, поднялся и почти не хромая пошёл дальше по коридору, туда, где меня ждал мой сын, и куда меня всё сильнее манил неведомый зов.

23

- Долго ещё?

- Совсем немного осталось.

Яндекс обернулся, чтобы подбодрить уставшего приятеля, но тот выглядел не усталым, а мечтательным. Видимо, вопрос был задан исключительно для справки. Дениса настолько очаровал случайно изготовленный ими артефакт, что ни о чём другом думать ему не хотелось. И поскорее выбраться из подземелья он мечтал только затем, чтобы показать всем такую красоту. То, что эта штука может иметь ещё и полезные свойства, ему в голову не приходило. Зато Яндекс смутно догадывался о способности «изделия» защищать от пуль или выполнять ещё какую-нибудь работу, более нужную, чем удовлетворение эстетических потребностей. Проверить бы это на деле! Например, в неравной схватке с бандитами или мутантами. Но слишком рискованный эксперимент: вдруг артефакт никуда не годится? И останется Денис лежать посреди жухлой травы, прижимая к груди рубиновый кристалл, отороченный жемчужинами…

- Если совсем рядом, зачем мы так бежим?

Яндекс вынырнул из размышлений и с удивлением заметил, что от быстрого шага даже сбилось дыхание. Денис раскраснелся и вспотел. Он недоумённо посмотрел на проводника и ещё раз спросил:

- Бежим, говорю, куда? Что, этот твой выход, как метро, в определённое время закрывается? Или на свидание опаздываем?

Яндекс сконфужено пожал плечами:

- Я просто задумался. А события представились бурные. Вот, видимо, и начал спешить.

Денис фыркнул:

- Ага, бурные события! Небось, очередная схватка, перестрелка и погоня.

Яндекс промолчал, поскольку догадки Дениса были поразительно близки к истине. Но понял он и другое: это неведомое, мучавшее его много лет напрасным ожиданием, было уже настолько близко, что Яндекс невольно ускорял шаги. Ждать мучительно. Это всё равно, как если бы на стол поставили нарядную коробку, внутри которой что-то вкусно пахло или, наоборот, заманчиво шуршало, и приказали ни в коем случае не открывать. А открыть хочется. Тянет. Так тянет, что горло сжимается, и ладошки потеют. Примерно так и чувствовал себя сейчас Яндекс. И понимал, что остановить его теперь не сможет никто. Даже бюреры у выхода. Он всех положит, но до цели доберётся. До своей цели. То, что она в чём-то совпадает с целью Дениса – удача, не более. Если бы его сейчас вдруг с той же силой потянуло в обратную сторону, то он, скорее всего, бросил бы товарища, не удержался.

Застыдившись собственных мыслей, Яндекс уже открыл рот, чтобы сказать что-нибудь отвлечённое, но вдруг насторожился и прислушался. Денис тоже повернул голову так, чтобы лучше слышать. Издалека до мальчишек доносились звуки, напоминающие отголоски боя. Ухнула граната, еле слышно протрещал автомат. Только долгие промежутки тишины наводили на мысль, что воюют между собой не две группировки, а люди сражаются с монстрами, лишёнными оружия. Яндекс даже догадывался, с какими именно. Окончательная тишина наступила слишком быстро. Похоже, люди в схватке проиграли. С одной стороны, конечно, жалко; но с другой – бюреры теперь ослаблены. Если успеть, можно будет проскочить их убежище с минимальными потерями. Яндекс толкнул приятеля:

- Бежим скорее! Похоже, нам кто-то прочистил путь!

Однако, Денис не только не сдвинулся с места, но вообще никак не отреагировал на толчок.

- Да бежим же! – нетерпеливо повторил Яндекс и дёрнул спутника за рукав.

Денис медленно, словно через силу, повернулся. Яндекс взглянул на него и непроизвольно шагнул назад. Со знакомого мальчишечьего лица смотрели чужие глаза. Равнодушно застывшие, безучастные ко всему глаза, но в глубине их на мгновение вспыхивали и тут же гасли чувства: непонимание, ужас, боль и мольба о помощи.

- Ты чего? – прошептал он, - Что с тобой?

На шее Дениса вздулись сосуды. Он изо всех сил пытался сказать что-то, вытолкнуть застрявшие в горле непослушные слова, но вместо этого потянул с плеча автомат. Яндекс успел уловить это движение и принялся вырывать оружие из рук товарища. Это оказалось очень непросто. Пальцы Боя впились в «калаш» так, что даже кожа на косточках побелела. К тому же с каждой минутой он, словно просыпаясь, обретал свободу движений. Движений непонятных, нелогичных, направленных против своего спутника.

Наконец, автомат оказался в руках Яндекса. На всякий случай он быстро выдернул из кармана товарища гранаты и хлопнул себя по боку, проверяя, при нём ли пистолет. Полностью разоружённый Денис стоял, покачиваясь, посреди коридора. Яндекс уже понял, что произошло, но замешкался, не зная, что делать дальше. Ясно, что из-за угла (будь проклято это подземелье вместе со всеми своими поворотами!) им на мозги давит контролёр. Не совсем понятно, зачем монстр забрался в туннель, но этот теоретический аспект можно было обдумать потом, на досуге. Главное, что мутант без колебаний вознамерился подчинить двоих мальчишек своей воле. То ли для того, чтобы не подпустить их к логову, то ли чтобы завербовать ещё двоих достаточно крепких молодых бойцов в своё войско, то ли просто затем, чтобы разнообразить своё меню, состоящее преимущественно из крыс.

Яндекс погрозил кулаком в пространство и пронзительно крикнул:

- Ну, подожди, доберусь я до тебя!

Ладно, допустим, с ним-то контролёр просчитался. Он может сколько угодно искать в его голове субстанцию, на которую повлияют его пси-волны. Но Бой-то уже действует по его указке. Без желания монстра Яндекс товарища и на шаг с места не сдвинет. Самому идти вперёд искать мутанта рискованно, неповоротливый вроде бы товарищ может шустро прыгнуть и задушить его голыми руками. Или ещё как-нибудь вывести из строя. А сам станет добычей страшилища. Но это же он, Яндекс, пригласил Боя в подземелье и отвечает за него!

Сзади раздался хруст. Яндекс резко обернулся. Бой деловито, словно совершая трудную, но необходимую работу, топтал каблуком сдёрнутый с руки ПДА. Понятно. Теперь если кто-нибудь станет искать Боя или хотя бы его останки, то не найдёт; а если что найдёт, то не идентифицирует. Яндекс беспомощно огляделся. Связать бы товарища, да нечем. А Денис тем временем выпрямился и уверенно, целенаправленно шагнул к бывшему спутнику. Медлить было нельзя. Яндекс понимал, что он и так слабее этого спортсмена, а уж под гипнозом тот положит его одной левой. «Извини», - прошептал Яндекс и изо всех сил ударил Дениса прикладом автомата по голове. Мальчик рухнул на пол. Его товарищ подумал было, не перестарался ли он, но вспомнил, что в аптечке найдутся средства, справляющиеся с гораздо более серьёзными проблемами, чем сотрясение мозга. Хуже было другое. Если контролёр запросто управляет зомби, т не поднимет ли он живого человека, просто потерявшего сознание?

Ставить эксперименты было некогда. Выигрыш в несколько минут стоило использовать во что бы то ни стало. И Яндекс, не мучась больше угрызениями совести и не оглядываясь на скорченное на полу тело, рванулся вперёд по ненавистному коридору. Точнее, это ему показалось, что рванулся. Коридор вдруг словно наполнился водой, не мешающей дышать, но сильно затрудняющей движения. С каждым шагом мальчишке приходилось проталкиваться сквозь невидимую толщу, вытягивать ноги из неосязаемой вязкости и упираться худенькой грудью в прозрачную стену. Значит, контролёр мог влиять на двигательные рефлексы, не затрагивая высшие психические процессы.

Яндекс удивился: несколько раз он уже попадал под ментальную атаку, но она не приносила ему вреда. Правда, это происходило на поверхности земли, а не в ограниченном пространстве подземелья. И контролёры тогда, наверное, находились значительно дальше. Теперь же он прятался где-то совсем рядом. Яндекс чувствовал его. И шёл, шёл навстречу.

Псевдовода стала невыносимо густой и вязкой. Бороться с ней уже не хватало сил. И Яндекс решил применить хитрость. Конечно, идеальным было бы обратное внушение. Мол, я не враг, а совсем даже друг и спешу в гости по приглашению. Но такое вряд ли было по плечу даже опытному гипнотизёру. А что чувствует обычный человек под действием пси-атаки? Яндекс остановился и припомнил рассказы бывалых сталкеров. Они говорили, что в подобных ситуациях полностью теряли волю и разум, ощущение себя как личности, и превращались в биороботов, выполняющих любые команды. Более устойчивые пытались сопротивляться, но получали такие яркие галлюцинации всех видов, что тоже теряли волю. Значит, нужно постараться выбросить из головы мысли, особенно разумные и связные мысли, превратиться в нечто, движущееся исключительно по командам извне.

Яндекс расслабился и даже закрыл глаза, чтобы случайный взгляд, зацепившись за лампочку или дверную ручку, не вызвал в голове всплеска ассоциативных связей. Он представил себя растением, молодым ростком, не умеющим думать и чувствовать, но всем своим существом тянущимся наверх, к свету, к живительному солнцу.

С фантазией у Яндекса проблем не был никогда. И теперь всё получилось, как надо. Так здорово, что контролёр даже подхватил его игру, внушая, что солнце – это именно он, и ростку больше некуда стремиться, кроме как к нему. Яндекс внезапно ощутил во всём теле необычайную лёгкость, в душе – радость. На миг показалось, что он, наконец-то, нашёл своё счастье, свой источник зова, к которому шёл столько лет. Он торопливо шагнул вперёд и не ощутил ни малейшего сопротивления среды. Наоборот, что-то словно подталкивало в спину. По-прежнему не открывая глаз, Яндекс шагал, блаженно улыбаясь, полностью погрузившись в образ зелёного стебелька, а сам поудобнее пристраивал в руках автомат, старясь не думать об этом.

Листочки ростка потянулись вправо, следуя за живительными лучами солнца. Яндекс вспомнил, что там должна быть ещё одна ниша, но не слепая, подобная той, в которой они ночевали, а с вентиляционной шахтой, уходящей вверх. Видно, воспоминание оказалось слишком ярким. Солнце скрылось за тучей, по лицу резануло леденящим холодом. Но Яндекс предвидел это. Распахнув глаза, он пружинисто прыгнул вперёд, в ту самую нишу, и изо всех сил нажал на спусковой крючок сопротивляющимся пальцем.

Очередь попала в шевелящуюся тень. Но не имея особого опыта стрельбы в тесных помещениях, он не убил контролёра, а лишь слегка ранил. Тёмная фигура в балахоне с надвинутым на глаза капюшоном не подняла руку, даже не открыла лица, но Яндекс ощутил такой сильный удар в грудь, что буквально вылетел из ниши в коридор и сильно ударился спиной в противоположную стену. Автомат он при этом выронил, и тот с металлическим лязгом упал далеко в стороне. Больше не раздалось ни звука, но Яндекс мог поклясться, что контролёр удовлетворённо расхохотался.

Яндекс медленно, словно почти потеряв сознание, сполз вдоль стены на пол, лихорадочно соображая, что же делать дальше. Гранаты он отмёл сразу – на таком расстоянии взрыв разнесёт всё вокруг и его самого в придачу. Оставался пистолет. Единственный выстрел, второго ему просто не дадут. Почему-то контролёр не мешал думать, но всё ещё оглушённый ударом Яндекс не заострил на этом внимания.

Пистолет из кармана извлёкся очень легко. Он словно бы сам прилип к пальцам. Но дальше всё пошло не так, как было задумано. Дуло отказывалось смотреть в лоб контролёру, оно упорно поворачивалось, целя в грудь самому Яндексу. Мальчишка изо всех сил сжимал оружие обеими руками, пытаясь придать им такое положение, при котором вывернуть суставы было бы немыслимо. Но кисти, словно гуттаперчевые, поворачивались, изгибались и опять медленно и неуклонно двигали чёрную бездну ствола, ориентируя её в напряжённую мальчишечью грудь.

Вдруг Яндекс краем глаза уловил в коридоре какое-то движение. Ещё один человек? Неужели тот, который воевал с бюрерами? Контролёр тоже рассеял внимание на двоих, потому что незнакомец вдруг споткнулся и замер, а мальчик почувствовал, что почти может владеть пистолетом. Упускать этот момент было нельзя. Яндекс выстрелил в ненавистного мутанта и снова слегка ранил его. Контролёр на секунду ослабил психическую хватку.

- Пригнись! – раздался сзади мужской голос.

Яндекс резко присел, а из-за его спины вперёд полетела автоматная очередь. Стрелявший, без сомнения, умел это делать. Пули прошили голову мутанта. Но и он в то же мгновение последним усилием, в котором сконцентрировалась вся воля умирающего организма, обрушил на нападающего пси-удар такой силы, что тот потерял сознание. Яндекс же скорчился на полу, чтобы не попасть в перекрестье двух совершенно разных, но одинаково смертельных огней.

Наступившая тишина показалась обманчивой, словно опасность затаилась, как химера, и только ждала, когда Яндекс пошевелится, чтобы прыгнуть и вонзить в него свои острые когти. Но он всё-таки переборол себя и поднял голову. Стараясь не смотреть на то, что ещё недавно было контролёром, мальчик повернулся и взглянул в коридор. Его спаситель лежал ничком, прижав грудью автомат. Яндекс на четвереньках подполз к нему и попытался нащупать на шее пульс. Артерия билась медленно и слабо, но ровно. Не заметив на теле мужчины особых ран, Яндекс вздохнул с облегчением – просто обморок. Не зная, чем отличается естественная потеря сознания от таковой, вызванной контролёром, он на всякий случай достал из рюкзака аптечку и ввёл травмированному нужный стимулятор. А сам сел рядом и стал ждать результата.

Мелькнула мысль, что надо бы сходить и проверить, как там Бой, и может быть, оказать помощь ему. А ещё надо было срочно перезарядить пистолет, подобрать автомат. Много чего надо было сделать, но почему-то Яндексу не хотелось двигаться с места. Устать, получить нервный срыв он не мог. Да и усталость – тяжёлое чувство, а он испытывал ощущение покоя, уюта и блаженства.

И вдруг Яндекс понял: перед ним лежит именно то, к чему он так долго стремился, что искал. Неужели чужой, совершенно незнакомый мужчина и был его мечтой, его целью долгие годы? Почему? Яндекс попытался перевернуть человека на бок, чтобы увидеть его лицо. Грязное, перепачканное кирпичной пылью, оно было действительно неизвестным, но что-то подсказывало Яндексу, что нужно верить чувствам, а не разуму. И он ещё пристальнее стал вглядываться в чужие черты. Без сомнения, он видел этого мужчину первый раз в жизни, однако изгиб бровей, линия рта, форма носа что-то мучительно напоминали. А главное – чувство покоя, уверенности в том, что счастливо закончился долгий-долгий путь, манящая цель достигнута.

Яндекс не отрывал взгляда от мужчины. Сейчас для него не существовало больше ничего в мире. Он не обратил внимания даже на шаркающие, неровные шаги Боя, бредущего по коридору. И только когда незнакомец застонал и открыл глаза, Яндекс весь потянулся вперёд, навстречу этому взгляду.

24

После бодрящего обеда и не менее бодрящей стычки с бюрерами я лёгким пружинистым шагом, хотя и немного прихрамывая, направился дальше. Но буквально через пару минут остановился и хлопнул себя по лбу. Да что же это я веду себя, как сталкер-новичок! Или, точнее, как «старичок», не понимающий всей прелести современной техники. Зачем устраивать глупые и рискованные баталии, если можно посмотреть на ПДА и по крайней мере быть информированным о наличии в округе живых существ. А кто предупреждён, тот вооружён. Конечно, спрятаться здесь негде, и обходной путь мне не найти, но по крайней мере неожиданно кирпичом по голове я не получу.

Включив электронного помощника, я уставился на экран. Так-так, вот и ладненько, впереди три живых биологических объекта (о том, чтобы по подвалам рыскали полуживые зомби, мне слышать не доводилось; отметаем эту вероятность, как крайне малую). Смотрим дальше: тот, который ко мне ближе, неподвижен. Двое других идут навстречу, причём один из них – человек. Во всяком случае, имеет свой ПДА. (Всплывший в голове образ псевдогиганта, мучительно изучающего экран компьютера, вызвал у меня нервное хмыканье). Спутник человека, я полагаю, тоже человек. Не с химерой же на поводке он прогуливается. Человек, только без ПДА. Бывает.

Я даже улыбнулся: надо же, не подвела логика. Вот он, Денис, и не один, а с товарищем, как я и думал. Ещё немного, при самом медленном передвижении минут тридцать – и я встречусь со своим дорогим, ненаглядным, бессовестным сыном.

Не выключая компьютер, я опять как мог торопливо зашагал вперёд. Ровный пол коридора и полное отсутствие аномалий позволяли не отрывать взгляд от экрана. Именно поэтому я смог уловить момент, когда две дальние точки вдруг замерли на месте, а несколько минут спустя погас значок чужого ПДА. Меня бросило в холодный пот, но тут же я сообразил, что сам-то объект жив, просто компьютер его вышел из строя. Мало ли что, может быть, батарейка села. Главное, я уже не сомневался, что эта точка – Денис.

И вдруг я почувствовал то, чего подсознательно опасался всё это время. Резкая боль, взорвавшаяся в глубине головы, заставила схватиться руками за виски и ткнуться лбом в прохладную стену. Через несколько секунд боль немного отпустила, но я потерял ориентацию в пространстве. Вестибулярный аппарат буквально корчился от непонимания, жуткая тошнота торопила меня расстаться с обедом, на спину то и дело словно выливали ведро холодной воды. На уровне условных рефлексов билась мысль о том, что я могу, я должен собрать себя в единое целое и поспешить на помощь. Кому? Не знаю. Но это моя работа.

С огромным трудом я постепенно различил верх и низ, право и лево. Потом понял, что стою в бесконечном пустом коридоре. Значит, мне надо куда-то идти. Только куда? Вправо или влево? И, собственно, зачем? Последний вопрос промелькнул мимо, нисколько меня не заинтересовав. Я человек подневольный, почти военный, надо – значит, надо. И надо вправо. Кажется, вправо.

Я осторожно потрогал голову. Она вроде бы не болела, но, как говорил один мой знакомый, вела себя подозрительно. Это значит, что стоит сделать резкое движение или неверный шаг, и под черепом опять взорвётся граната. А что такое неверный шаг? Это шаг не в ту сторону. В какую же сторону, чёрт возьми, мне надо идти?! Словно в ответ на этот вопрос непонятная сила развернула меня вправо и наградила увесистым толчком. Почему-то замашки приведения у коридора меня нисколько не удивили, и я послушно потопал в указанном направлении.

После первого же поворота внезапно появилось ощущение дежа вю. Показалось, что тут я уже был. Вон у той двери я, кажется, обедал и пролил кофе. Точно, вон пятно. А дальше по коридору виднелась какая-то подозрительная грязь. Смутные воспоминания подсказали, что это безобразие – результат моего собственного боя с бюрерами. Интересно, а чем всё закончилось? Видимо, неплохо, если я способен задать себе этот вопрос.

Я потряс головой, стараясь выгнать на поверхность сознания воспоминания. Боль не усилилась. Уже хорошо. На всякий случай перехватив поудобнее автомат, я прижался спиной к стене, чтобы держать в поле обзора оба направления коридора, и стал вспоминать. Значит, я уложил всех этих карликов, потом пообедал, немного отдохнул и пошёл дальше, чтобы встретиться с Денисом и его спутником. Затем разобрался с ПДА и заторопился, увидев живые объекты. А потом произошло то, чего я подсознательно опасался всё это время – на меня обрушил пси-атаку контролёр. Только непонятно, почему он отпустил меня живым и отправил в обратную сторону.

Словно пытаясь найти разгадку, я посмотрел на ПДА. Теперь картина прояснилась. Стало быть, одинокая точка – злобный мутант, а те двое – действительно, Денис со спутником. Но сейчас один из них не двигался, а второй неровно, рывками перемещался в сторону контролёра. Так вот что устроил монстр! Совершенно случайно мы с двух сторон подошли совсем близко к его логову. Он долго терпел, но убедившись, что его окружают (а как ещё это можно трактовать?), перешёл к нападению. Распределять энергию в две стороны оказалось сложно, и он одного из нас, то есть меня, попросту прогнал, а сам переключился на других. Теперь одна точка неподвижна – надеюсь, это не Денис, а его спутник – а вторая в нескольких метрах от контролёра.

Я вскочил и ринулся бегом по коридору. Ботинки на мягкой подошве глухо топали по старенькому линолеуму и почти не создавали шума. Впрочем, для этого мутанта шум роли не играет, он и так прекрасно осведомлён о моих передвижениях, и сейчас надежда только на то, что он отвлёкся.

Вдруг я услышал впереди короткую, словно захлебнувшуюся, автоматную очередь. Я торопливо глянул на ПДА – оба противника живы. Теперь уже ясен исход поединка, если не вмешается чудо. Вложив все силы в прыжок, я вылетел из-за поворота. Мгновенно оценил ситуацию: совсем рядом в левой стене ниша, где, видимо, и скрывается контролёр, а напротив худенький мальчишка пытается справиться с пистолетом. Только теперь его чёрное высочество соблаговолило обратить внимание и на меня. Я ощутил давешнюю головную боль, но, ожидая этого, не потерял контроля над собой, только замер на мгновение. Раздался пистолетный выстрел. Видимо, пацан промазал, точнее, лишь зацепил монстра, поскольку боль слегка ослабела, но не отпустила совсем.

- Пригнись! – крикнул я.

Мальчишка присел, а я сделал ещё один прыжок, одновременно яростно нажимая на спусковой крючок. Промахнуться я не мог, моими движениями словно управляли навыки, накрепко усвоенные в детстве. Но и контролёр уже разбитым мозгом успел послать на меня последний в жизни пси-удар. Теперь в голове уже не разорвалась граната, а просто лопнул сам череп. И я надолго потерял сознание.

Моё тело возвращалось в этот мир тяжело и неохотно, моментами. Вроде бы кто-то что-то вкалывал мне в руку. Потом, миновав бездонную пропасть времени, меня немного повернули. Не скажу, что стало удобнее, но воздух словно бы посвежел. Ещё через несколько суток, по моим внутренним часам, я понемногу начал опознавать своё тело и окружающее пространство. Постепенно вернулась память. Это был уже прорыв в настоящее. Возле меня кто-то напряжённо посапывал. Тот самый мальчишка? Но это не Денис. Мой сын крепкий, хорошо сложенный, тренированный, а этот хлюпик какой-то. Но откуда в Зоне ещё один мальчишка? И где тогда Динька? Неужели, это всё-таки он был неподвижной точкой на ПДА? Значит, нужно найти его, помочь, спасти, если можно.

Но мысли текли ровно, спокойно, не вызывая никаких эмоций. Было тепло и уютно, словно в детстве, когда я решал, наконец, какую-то свою серьёзную мальчишечью проблему, и мог спокойно, впервые после долгих дней мучительных поисков выхода из ситуации, забраться в мягкую постель и уснуть, не опасаясь наступления утра. Наконец, меня осенило: вот оно что, я больше не чувствую мучительный зов Зоны. Я достиг желаемого, нашёл свою потерю. Что же это такое? Неужели, сидящий рядом пацанёнок? Или, может, в коридоре есть что-то ещё, чего я не успел заметить? Я внимательно прислушался к своим ощущениям и убедился, что эти тепло и уверенность исходят от мальчишки.

Из-за поворота раздались шаркающие шаги. Видимо, «неподвижная точка» пришла в себя и стала подвижной. Хорошо. Теперь надо было, наконец, открыть глаза и во всём разобраться. С огромным трудом я приподнял веки и увидел перед собой расплывчатое пятно, а позади – оборванного и грязного Дениску, который морщился и держался за голову. Отведя взгляд от сына, я попытался сфокусировать его на пятне. Сравнительно быстро это удалось.

Передо мной действительно сидел мальчишка. Он впился в меня взглядом, полным такого нетерпеливого ожидания, словно я должен был его узнать. И действительно, мелькнула лёгкая тень узнавания. Так случается, когда привыкаешь к лицам живущих рядом друзей и увидев их старую детскую фотографию, не сразу можешь сообразить, кто там изображён. Но тут было нечто более близкое и родное, чем старая фотография. Присмотревшись, я с изумлением понял, что на меня смотрел… я сам, тринадцатилетний! С трудом приподнявшись на локте, я неуверенно, боясь попасть впросак, прохрипел:

- Крошка Ру? Алька?

Мальчишка ещё шире распахнул глаза, судорожно сглотнул и быстро-быстро закивал головой. Я протянул руку и дотронулся до него. Пальцы не проткнули призрачное тело насквозь, а ощутили настоящую плоть. Что-то в ней было не так, но всё-таки передо мной сидел не призрак.

- Ты пришёл за мной? – прошептал он, - Я так долго искал тебя и ждал, а тебя всё не было и не было.

Тут Денис сделал шаг вперёд, и я невольно перевёл взгляд на него. А потом сказал, стараясь придать голосу побольше суровости:

- Вообще-то, я пришёл сюда вот за этим обормотом.

Денис стыдливо потупился (так я ему и поверил!), а Алька посмотрел на него, потом опять на меня и понимающе спросил:

- Так ты и есть его отец?

- Отец. И как только мы окажемся за Периметром, он поймёт, что это не просто существительное, обозначающее определённую родственную связь.

Кажется, Денису мой прозрачный намёк не понравился, потому что он торопливо перевёл разговор:

- Папа, а как ты его назвал?

- Его зовут Алька, а по-здешнему – Крошка Ру.

- Вот оно что! А то я спросил его имя, он не вспомнил, сказал, что компьютерное. Назвался Яндексом. А на самом-то деле действительно компьютерное: точка ру – Крошка Ру.

Я с жалостью посмотрел на своего чересчур современного сына и не скрывая превосходства, заметил:

- Эх ты, компьютерщик, «Вини Пуха» в детстве читать надо было.

- Па, а он тебе кто?

Конечно, Денис мастер переводить разговор в нужное русло, минуя пороги, но тут он поставил в тупик меня. Тем более, что и Алька смотрел вопросительно. Конечно, он тоже не знал, кто я ему. Пауза оказалась длиннее, чем полагалось при таком несложном вопросе. Я набрал в грудь побольше воздуха и, стараясь, чтобы фраза прозвучала буднично и правдоподобно, произнёс:

- Алька – это я, оставшийся здесь двадцать пять лет назад.

Мальчишки одинаково выпучили глаза. Мысли их, видимо, тоже текли в одном направлении, потому что Ру положил мне на лоб ладошку, проверяя, нет ли жара, а Денис потянулся к аптечке.

- Стоп, стоп, стоп, ребята! – я протянул руки ладонями вперёд, - Динька, ну-ка вспомни мои старые фотографии, ты же любил рассматривать альбомы.

Денис наморщил лоб. Недоверие на его лице сменилось узнаванием, а потом изумлением. Так, одного убедил. Со вторым будет сложнее. Не дожидаясь новых вопросов, я предложил:

- Давайте устроим пикник. Поедим, отдохнём, а я всё расскажу так, как сам понимаю.

И вот в старом подземном туннеле посреди Зоны, неподалёку от свежего трупа контролёра, я пустился в воспоминания. Мой рассказ о Чиже полностью разрушил недоверие Альки. Сперва он просто кивал, молча соглашаясь с моими словами, потом стал что-то добавлять или забегать в рассказе вперёд, а когда я добрался до того, последнего дня в Зоне, замолчал и, подвинувшись ближе, прижался к моему боку. Денис знал это повествование наизусть и относился к нему более спокойно.