Возвращение

Ещё бы не понятно! Денис кивнул. Всё понятно, и даже то, что отказаться он уже не может. Друг, посвящённый в стратегический секрет, становится потенциальным трупом.

- Никаких договоров, естественно, не подписываем, анкет не заполняем, - продолжил хозяин, - Но раз уж принят на работу, можно познакомиться. Меня называют Графом. Настоящих имён тут нет. От тебя мне тоже требуются не паспортные данные, а кличка.

Денис замялся. Конечно, в школе, играя с мальчишками в сталкеров, они придумывали друг другу клички, но напоминающие, скорее, длинные имена индейцев. Там они звучали значительно и мужественно, а тут показались нелепыми. Граф подождал немного и сказал, хлопнув ладонью по столу, словно поставив точку:

- Будешь Бой. Во-первых, ты действительно мальчик; во-вторых, в барах так зовут прислугу, а ты им и будешь две недели. И в конце концов, ты ненадолго. Приедешь в следующий раз – придумаешь что-нибудь более подходящее. А пока будет так.

Денис пожал плечами. Бой так Бой. Не героическое, но понятное имя. И всего на месяц. Сойдёт.

9

Бар «Элита» был не единственным строением в округе. Неподалёку стояло приличное здание гостиницы и барак коридорного типа, где жила обслуга. Мэрия, милиция и почта здесь предусмотрены не были. Хозяин решал все вопросы единолично, хотя в особых случаях и мог посоветоваться с народом. Понятия дисциплины, закона и формах его нарушения несколько отличались от общепринятых и прекрасно регулировались самими обитателями. А в почтовом отделении не было необходимости, поскольку ни писем, ни посылок никто не слал и не получал и даже со счетами не разбирался – здесь все расплачивались наличными и на месте.

Граф временно пристроил нового работника в комнату, где ютились охранники бара. Их было трое, работавших по очереди, поэтому одна койка всегда оставалась свободной. Недовольства по поводу появления квартиранта никто не выразил: хозяин велел, значит, так надо. Денис тем более не возмущался не очень шикарными условиями.

В первое утро, около шести часов, он явился на кухню. Толстый румяный повар приторочил мальчишке на спину два алюминиевых судка-термоса (один – с молочной пшённой кашей, другой – с чёрным кофе), сунул в руки корзинку, полную бутербродов, а в кармашек на груди положил меню с ценами. Самому Денису в качестве завтрака была предложена та же пшёнка, но без молока, и жиденький чай. Но размер порций приятно удивил, и Денис решил, что с выбором блюд Граф решил правильно. Пусть подешевле. Пока мальчик торопливо глотал кашу, повар объяснял ему, как себя вести:

- У шлагбаума видеокамера спрятана. Ты, как подойдёшь, остановись. Потом покачай корзинкой, помаши бумажкой, повернись спиной, чтобы судки увидели, и иди дальше спокойно, но без резких движений, и с дороги не сходи. А там тебя встретят.

Над дорогой висел туман. Он оседал каплями на лицо, заставляя зябко вздрагивать, хотя в плотном костюме и с грузом холодно не было. Дойдя до шлагбаума, Денис выполнил все нужные движения, чувствуя себя полным идиотом – вокруг не было ни души, и где можно было спрятать видеокамеру, он не догадывался. Может, повар так подшутил над новичком? Но ему зачем, он сейчас сидит в своей кухне и ничего не видит. И вообще, лучше сделать, а то кто его знает.

Денис продолжил путь по дороге. Вскоре он поймал себя на том, что нервно прислушивается к шорохам леса, постоянно оглядывается по сторонам и даже слегка группируется, словно готовится отражать удар. Он же шёл уже по самой настоящей Зоне, где в любой момент могло произойти что-то непредвиденное. «Вот ещё, навыдумывал, - сказал себе Денис, - Тут, небось, солдаты постоянно всё проверяют, никто на меня не наскочит». Повеселев, он выпрямился, расправил плечи, стал свободно размахивать руками. Даже попытался что-то насвистывать, но, на всякий случай, сразу перестал.

Денис хорошо чувствовал расстояние, чему немало помогли занятия лёгкой атлетикой. По его расчётам, километр уже подходил к концу, но вперёд, сколько хватало глаз, тянулась по просеке ровная асфальтированная дорога. И всё. Никакого КПП видно не было. Денис замедлил шаг и стал озираться. Вдруг метрах в пяти от него на дорогу выскочил паренёк в камуфляжной форме и весело крикнул:

- Эй, официант, мы тут!

Денис сделал ещё несколько шагов вперёд и вслед за военным свернул в кусты. Проход оказался широким, но так здорово замаскированным, что Денис один ни за что бы его не нашёл. В чаще спрятался кирпичный домик. На крыше торчали антенны, куда-то тянулись провода, мигала маленькая лампочка, похожая на автомобильную сигнализацию. У мальчика загорелись глаза в предвкушении того, сколько интересного он сейчас увидит, но его провели в полупустую комнату со столом, стульями и стареньким телевизором в углу. Там уже сидело несколько молодых ребят.

- Что стоишь, давай меню, - поторопил один из них.

Денис быстренько достал бумагу и стал снимать со спины судки. Парни застучали вытащенными из стола алюминиевыми ложками и мисками. Ели быстро, молча, а Денис смотрел на них и мучительно пытался придумать тему для разговора – надо же было ещё и потянуть время. Но ничего не придумывалось.

Солдаты, позавтракав, стали помечать в меню количество съеденных порций и выкладывать на стол деньги. Денис неловко засунул их в нагрудный карман куртки вместе с бумагой. Один из парней, кажется, тот, который выскакивал на дорогу (Денису они, одинаково стриженые под «ноль» и в одинаковой форме казались совсем одинаковыми), посмотрев на мальчишку внимательнее, хохотнул:

- Ребята, а вы обратили внимание, что теперь нас обслуживает МЧС?

- А как же, - поддержал его приятель, - спасают от безвременной голодной кончины.

Все громко расхохотались, словно услышали что-то чрезвычайно остроумное. Денис криво усмехнулся и надел судки.

- А кликуха-то у тебя какая?–уже в спину спросил кто-то.

- Бой – ответил мальчик, не оглядываясь. Сзади опять расхохотались.

Обратно Денис шёл неспеша. Тяжесть за спиной заметно поубавилась, туман рассеялся, а часть его поднялась вверх, образовав серые слоистые облака, спрятавшие жаркое, уже летнее солнце. Всё бы ничего, но на душе было нехорошо. Он не смог отвлечь солдат, что если они сейчас уже проверяют территорию?

Но в посёлке было спокойно, никто не кричал о провалах и жертвах. И повар тоже не сказал ничего такого, просто взял посуду и деньги, похлопав мальчика по плечу:

- Молодец, Бой, отдыхай теперь до обеда.

В обеденный поход Денис уже немного свыкся с отведённой ему ролью, и когда парни начали подшучивать над ним, уверившись в безнаказанности, стал отвечать смело и с юмором. Это им понравилось, разговор удлинился.

А вечером в кирпичном домике кроме знакомых уже солдат оказался офицер. Он более подробно расспросил мальчика о том, что его привело в эти места. Денис старался больше скрывать, но меньше врать, чтобы потом не запутаться. Зато в вопросах, не касающихся лично его, охотно поддерживал разговор. Беседа затянулась. Офицер спохватился, когда за окошком стали сгущаться сумерки. Он даже предложил, чтобы кто-нибудь проводил мальчика, но тот сердито отказался:

- Спасибо, сам не маленький.

- Ты, конечно, совсем взрослый, но перед сном захочется чего-нибудь вкусненького; держи – купишь, - и офицер протянул мальчишке купюру.

Денис поблагодарил и положил её в отдельный карман. Добравшись до посёлка, он рассчитался с поваром, а потом вышел в бар и разменял купюру, купив себе стакан чая и бублик. Вкусного действительно хотелось.

А дальше дни побежали, как сани по накатанной дорожке. Денис с удовольствием ходил на КПП и, болтая с солдатами, просиживал там порой по часу, не столько по необходимости «отвлекать», сколько из-за удовольствия. Да и к дороге он привык, не боялся, не оглядывался, не прислушивался. Даже иногда забывал, что это Зона. Дорога и дорога. И только одно постоянно тревожило. Каждый раз, возвращаясь в посёлок, он ожидал, что в баре или в комнате его встретит отец. Денис не сомневался, что папа сам отправится на поиски. Но время шло, а никто мальчишку не караулил и домой не возвращал.

Спустя две недели Граф вызвал Дениса к себе в кабинет:

- Срок договора истёк. Эксцессов не было. Ты заработал (и он назвал сумму, раза в три превышающую то, что ожидал Денис). Выдать деньгами или вещами?

В обычном, вроде бы, вопросе скрывался глубокий смысл. Пойдёт ли Денис в Зону, или его порывы были просто хвастовством? Может, он возьмёт деньги, вернётся домой, а потом будет рассказывать жуткие истории, полагаясь на свою фантазию. А уж случаи он в баре за эти дни слышал разные и кое-какие артефакты видел. Но если такая мыслишка и мелькнула в мальчишечьей голове, то этого никто, даже сам Граф, не заметил.

- Конечно, вещами, как договаривались, - ответил Денис.

На свой заработок он смог приобрести старенький, но надёжный КПК, потерявший хозяина; дозиметр; тоже старый, но замечательно пристрелянный АКМ; достаточное количество патронов; нож, по размеру далеко превосходящий привычный перочинный; батарейки для собственного фонарика. Костюм ему переделали прежний, что обошлось гораздо дешевле покупки нового.

- Всё? – спросил Граф без интонации, рассматривая экипировку.

- Ещё консервы и вода, - торопливо добавил Денис.

- Крутой ты, как я погляжу. Артефакты, видимо, по карманам распихивать будешь, а аптечки суперменам вообще ни к чему.

Денис густо покраснел. Его, как и любого мальчишку, совершенно свело с ума настоящее оружие, и он забыл о других, не менее важных вещах. Граф сам положил в общую кучу небольшой контейнер из пяти отделений, крепящийся к поясному ремню, и плотную сумку с красным крестом.

- Вот теперь всё, - довольно кивнул он, - Всякие инфракрасные очки и лазерные целеуловители тебе пока не нужны. Не вздумай лазить в подвалы и бункеры, ни к чему без опыта туда соваться. Кстати, ты ничего не сказал по поводу провожатого.

- А я сам! – возразил Денис.

- Зря. Но это дело личное. Я тебе не отец родной, чтобы за ручку водить и наставлять. Кстати, через два дня после твоего прибытия ко мне пришёл запрос, не появлялся ли в нашем посёлке мальчик по имени Денис.

Граф замолчал и уставился в экран компьютера, хотя там всего лишь вертелась знакомая разноцветная заставка. А Денис вдруг похолодел так, словно ему на спину вылили ведро ледяной воды. Вот и всё, вот и кончилось приключение. Стоп! Через два дня после прибытия! Почему же за ним всё ещё никто не приехал? Денис подозрительно взглянул на Графа и с трудом выдавил:

- И что же вы ответили?

Граф поднял на него смеющиеся глаза:

- Сказал, что не появлялся. Во-первых, ты, по-моему, не мальчик, а юноша, а во-вторых, не Денис, а Бой. Я, знаешь ли, врать не люблю. Просто имей в виду, не стоит в Зоне сразу палить в любого, кто к тебе бежит. Может, это добрые люди тебя ищут.

Денис улыбнулся и кивнул.

10

На этот раз, ради разнообразия, утро выдалось не туманным, а просто дождливым. Денис и ещё четверо сталкеров, собравшихся сегодня в Зону, молчаливой цепочкой проследовали за посёлок к заветному проходу в многорядной колючей проволоке. Шорох их шагов вплетался в монотонный стук водяных струек по листьям. Один за другим они, сняв рюкзаки и сгибаясь почти вдвое, аккуратно протиснулись в полуметровую дыру. Денис в этот момент думал о том, что на соседнем КПП кто-то отвлекает наряд, потчуя его кашей и горячим кофе. Интересно, а как парням объясняют смену «официантов»?

За «колючкой» мальчишку сразу охватило чувство, уже испытанное тогда, на асфальтированной дороге. В шуме дождя стало мерещиться шуршание затаившихся чудовищ, а водяная пыль, огибая кусты и ветви деревьев, услужливо подкидывала воображению странные контуры. Денис тряхнул головой и попытался уговорить себя, что тут уже всё хожено-перехожено. Да и не один он сейчас, с ним рядом четверо опытных сталкеров. Но помогли не самоуговоры, а ощутимый толчок в спину:

- Эй, салага, не спи, замёрзнешь. Шагай резче. Мы тебя проводить подвизались, насчёт того, чтобы нянчиться, уговора не было.

Денис встрепенулся и пошёл увереннее. Он по-прежнему внимательно смотрел по сторонам, но уже с другой целью: старался запомнить ориентиры, потому что вечером ему надо будет возвращаться одному. А может быть и на обратном пути он найдёт попутчиков, это уж как повезёт. Вдруг ожил и запищал КПК, сообщая о появлении вблизи аномалий.

- А ну, выключи! – резко повернулся идущий впереди. А потом чуть мягче добавил, - Сейчас останешься один, и звени сколько хочешь. Аномалии надо уметь и без техники видеть. Тем более, такие.

Он ткнул пальцем вправо, и Денис, вглядевшись, заметил, что в одном месте струи дождя закручиваются и словно уходят под землю, как вода в слив ванны. Да, такое заметить было легко. Все осторожно обошли опасное место. А минут через десять первый сталкер опять остановил движение:

- Ну что, прощаемся, салага. Тебе влево, видишь, где нос бульдозера торчит, а нам… Куда нам, тебе знать не обязательно.

Денис послушно повернул влево, торопливо включая КПК. Компьютер казался ему живым существом, надёжным попутчиком, а оставаться одному в этом неприветливом мире очень не хотелось. Нож бульдозера, торчащий из травы, настолько проржавел, что не блестел даже под дождём. Он казался безобидным, но бросив взгляд на дозиметр, Денис присвистнул: число было внушительное, а при каждом не то, что шаге, а даже наклоне вперёд, становилось ещё внушительнее. Беспомощный брошенный бульдозер мстил людям единственно возможным способом. Денис отступил и решил поискать другой путь. Однако, это оказалось не так-то просто. За кустами, словно притаившись, поджидал экскаватор, злобно усмехаясь зубастым ковшом и заставляя дозиметр нервно трещать. А дальше манил подойти обманчиво мирный и добродушный автобус. Денис вытер пот со лба. Вроде бы не жара, и не бегал, а надо же – запарился. Он ненадолго прикрыл глаза и сделал несколько вздохов, глубоких, насколько позволял «лепесток». Благодаря занятиям спортом, он умел собираться быстро. «Значит, так, - подумал он, - Петлять, как заяц, не годится. Я понял главное: к технике лучше не подходить. Это раз. Дозиметр отключить, чтобы не нервировал, я же всё равно не уйду. Это два. Надо сосредоточиться на поисках, я же сюда за артефактами пришёл. Это три». Денис приободрился, а взглянув на КПК, даже улыбнулся – в округе были люди, он не одинок. Мальчик представил, что он грибник, вышедший на «тихую охоту» в подходящий дождливый выходной, и спокойно, неспеша двинулся вперёд, стараясь держаться подальше от всяких железяк. Труднее всего оказалось разбираться с аномалиями. Денис, даже пристально вглядываясь в пелену дождя, мог заметить их далеко не всегда. Приходилось играть в жмурки, ориентируясь на слух. Датчик пищит; шаг влево – громче пищит, ага, шаг вправо и ещё один – тише пищит; значит, туда и двинем.

Уже через пару часов Денис устал так, как никогда не уставал даже на соревнованиях. Он уже не видел в своей затее ничего романтичного. Даже проскочила малодушная мыслишка: вот бы сейчас встретился папа и увёл домой. Не сам ушёл – не стыдно будет. Но папы не было. Да и вообще, не было видно никого живого, лишь КПК упорно показывал наличие неподалёку людей. К счастью, хоть дождь постепенно перестал. Стало заметно светлее и как-то веселее. Денис, отдохнув, снова двинулся вперёд, внимательно вглядываясь под ноги в поисках чего-нибудь необычного. Но в траве, жёсткой, редкой и бурой, как щетина кабана, валялись только старые болты, куски подшипников и прочие техногенные образования. Мальчик почти не обратил внимания на странную штуку, напоминающую плотный деревянный нарост, невесть как оказавшийся в траве. Сильно перегнутая и перекрученная штуковина вроде бы не имела отношения к технике. Денис наморщил лоб, вспоминая, что, кажется, подобное кто-то в бар приносил. Потом решительно расстегнул контейнер. «Эх, была – не была, - решил он, - возьму, а там разберёмся. Даже если на смех поднимут, переживу». Он аккуратно поднял с земли необычную вещь и положил её в первое отделение контейнера. А спустя ещё полчаса Денис натолкнулся на несколько не вписывающихся в обстановку камушков. Чёрные, блестящие (то ли от утреннего дождя, то ли сами по себе), они походили на один минерал из геологической коллекции музея, куда Денис с классом ходил в зимние каникулы. А название напоминало гуся. Да, точно, гагат. Мальчик присел на корточки и уверенно стал складывать камушки в контейнер. Даже если и не артефакт, то всё равно вещь, наверное, ценная. На душе стало совсем легко. «Тихая охота» удавалась. Денис не встал с земли, а прислонился спиной к обросшему мхом пеньку и решил немного передохнуть. Приятно было помечтать о том, как он продаст свои находки, отложит нужную сумму на билет, а всё остальное привезёт домой и отдаст маме, как первый настоящий заработок.

От приятных мыслей его оторвал звук скрежета по металлу, словно кто-то лазил по стоявшему неподалёку РАФику. Но какой дурак туда полезет, с таким-то фоном? Денис лениво открыл глаза. На крыше микроавтобуса, наклонившись вперёд, как перед прыжком, замер странноватый человек – худущий, в противогазе, но в лохмотьях вместо нормальной одежды. Он смотрел куда-то вправо. Насторожившись, Денис начал вставать, одновременно стягивая с плеча автомат. Услышав шорох, незнакомец резко повернулся в его сторону. Денис отметил, что шланг противогаза свободно качнулся, он не был ни к чему присоединён. Удивившись такой защите, но всё ещё ничего не понимая, Денис выставил перед собой автомат. Дальнейшее произошло слишком быстро. Существо (а не человек, как запоздало подумал мальчик) распрямилось пружиной, взлетев вверх, и оттуда обрушилось на юного сталкера. Чуть-чуть не достав, он приземлился совсем рядом. Сквозь стёкла противогаза невозможно было рассмотреть выражение глаз, если таковые у существа имелись. Забыв, что у него в руках огнестрельное оружие, Денис со всего маху обрушил на голову мутанта приклад. Тот зарычал и прыгнул ещё раз. Мальчик в то же мгновение отскочил в сторону, но это ему не помогло. С такого расстояния промахнуться было невозможно. Мутант обрушился сверху на свою жертву, роняя её на спину. Длинные когтистые пальцы тянулись к шее. Денис, ошалев от ужаса, бил и бил по мерзкому телу, но удары выходили совсем слабенькими. И тут мальчишка завопил. Не закричал даже, а пронзительно, по-бабьи, завизжал на высоких нотах. Оглушённый мутант на мгновение отпрянул от него, не выпуская, однако, из лап, но этого движения хватило, чтобы Денис неловко, боком сунул ему под подбородок «калаш» и нажал на спуск. Раздалась очередь. Мутант дёрнулся и опять повалился на жертву, но уже не прижимая её к земле, а заливая собственной кровью. Мальчик, продолжая визжать, не шевелился, не понимая, что делать дальше.

- Выключись, сирена, - сказал вдруг кто-то над его головой.

В ту же минуту чудовище скинули с него пинком в жухлую траву. Денис замолчал и приподнял голову. Рядом стояли двое незнакомых мужчин с автоматами и поглядывали на него сочувствующе, но в то же время презрительно. Один из них взял у мальчика автомат и стал распутывать ремень, непостижимым образом закрутившийся вокруг ствола, а второй протянул руку ему самому. Денис поднялся и посмотрел на поверженного врага. Из простреленного тела натекла уже лужа крови. Мальчик отстранённо удивился – он же стрелял в голову – и неуверенно спросил:

- Это я его так?

- Мог бы и ты, если бы предохранитель снял, - язвительно заметил первый сталкер, кидая ему автомат.

Денис покраснел. Вот незадача! И чтобы сменить тему, торопливо спросил:

- А это кто был?

- Снорк. Слыхал?

- Слыхал. Но не видел пока. Я просто не думал, что он так сильно на человека похож.

- Так он и есть бывший человек. Только не вздумай мучить себя разными моральными сомнениями. Человеческого в нём осталось только разве что две ноги и две руки. Да противогаз в придачу. Можешь, кстати, позаимствовать у него в качестве компенсации, а то он тебе «лепесток» попортил.

Денис глянул на снорка и непроизвольно брезгливо сморщился. Сталкер захохотал. Но второй, молчавший до сих пор, одёрнул товарища:

- Хватит потешаться. Ещё, скажи, сам таким не был. Помню, как после первой встречи с зомби тебя три дня выворачивало, и ты ничего, кроме воды, не ел. Подумаешь, новичок. Привыкнет. А ты, пацан, его не слушай. «Лепесток» у тебя просто грязный, и лямки порваны. Постираешь, подошьёшь – будет как новенький. У снорков противогазы, кстати, такие же драные, как одежда, не разживёшься.

- А как вы меня нашли? – спросил Денис.

Первый сталкер опять расплылся в ухмылке:

- Не, ты по жизни тупой или в шоке? Ты же визжал так, что с сосны хвоя сыпалась. А мы ближе всех оказались. Снорк сперва нас вынюхивал, но мы его раньше заметили и если бы не ты, прямо с машины сняли. Ладно, хватит эту тему пережёвывать. Мы на выход идём, можем тебя проводить, если по пути. Тебе куда?

- В «Элиту», - Денис махнул рукой в ту сторону.

Сталкеры молча переглянулись, потом второй сказал:

- С километр можем протопать вместе, но потом – уволь. Мы в «Элиту» не ходим, не по карману нам это заведение. Да и ума хватает, чтобы лапшу китайскую по цене икры не есть.

Денис почувствовал себя неуютно и поспешил пояснить:

- Я там работал полмесяца. И вещи мои там.

- Ладно, это нас не касается. Если хочешь с нами прогуляться, пошли.

Обратный путь до края свалки оказался поразительно коротким. Денис не прислушивался к детектору аномалий и почти не оглядывался по сторонам. Перед ним и сзади шагали опытные сталкеры. Но оказалось, что он и тут вёл себя неверно. Прощаясь у хорошо заметного ориентира – высокого дерева с искорёженным стволом, один из мужчин сказал:

- Ты вот сейчас шёл, как экскурсант. Зона такого не любит. Даже если идёшь в группе, будь настороже. Точнее, будь ещё более насторожен, поскольку отвечаешь за всех товарищей также, как и они за тебя. Понял? И никогда не ори. Будешь помирать – помирай молча. В следующий раз ближе к тебе можем оказаться не мы, а бандиты. Ступай в свою «Элиту».

Денис прошёл метров десять и когда скрылся из глаз сталкеров, остановился, чтобы разобраться, куда двигаться дальше. Он включил КПК, вывел на экран карту и уставился на неё, сосредоточенно сдвинув брови. Так, вот эта метка – он сам, Вон там – вожделенная дыра в «колючке». В округе из живых существ только двое, и те удаляются. Ну, это понятно. На первый взгляд, дальнейшее было простым делом. Но идти по «живой» карте оказалось так же сложно, как вышивать крестиком, глядя на работу в зеркало. Денис выбирал прямое направление, переключался на детектор аномалий, уверенно шагал несколько минут, потом смотрел на карту – и убеждался, что он опять отклонился в сторону. Приходилось выравнивать маршрут. К тому времени, когда впереди стали видны ряды проволоки, Денис вымотался окончательно. Перед глазами мелькали то пунктиры, стрелки и разноцветные пятна, то деревья, которые, постояв прямо, превращались всё в те же пунктиры. Мальчик даже не обрадовался, увидев забор. Он бы расплакался от усталости, пока позволяло одиночество, но и плакать сил не было. Денис посмотрел на часы. До отвлекающего маневра на КПП оставалось ещё пятнадцать минут. На пятнадцать минут нужно было затаиться и стать невидимкой. Денис прислонился к стволу ближайшего дерева и закрыл глаза. Сесть он боялся: ещё уснёт за четверть часа! Кукуй потом до утра или лезь на свой страх и риск.

В положенное время мальчик быстро преодолел последние метры и нырнул в знакомую дыру. Отойдя на безопасное расстояние и очутившись на хорошо утоптанной дороге, он испытал невообразимое облегчение. Неужели все, что было сегодня – правда? И Свалка, и снорк, и артефакты. Кстати, артефакты! Денис торопливо открыл контейнер. Всё на месте. Значит, всё пережитое – правда. Даже рассказов о сегодняшнем дне может хватить надолго, а впереди ещё с полмесяца. И заработок, какой замечательный заработок принесёт он домой.

До «Элиты» Денис добрался в сумерках. Он вошёл в бар, пересёк его, привлекая внимание своим экстравагантным видом, и очутился у Графа. Похоже, тот занимался чем-то на компьютере, но услышав посетителя, сразу прекратил работу, и Денис, как обычно, увидел на экране шаровидные кубы. Хозяин повернул стул и вопросительно взглянул на гостя:

- Ну как? Что не на щите, вижу, а со щитом ли?

Денис гордо раскрыл контейнер. Наступал миг торжества. Увы, он действительно оказался всего лишь мигом. Граф равнодушно бросил:

- А-а, медуза и гравиконцентрат, набор начинающих. Ладно, не отчаивайся, хоть что-то лучше, чем совсем ничего. Давай сюда свою мишуру.

Денис выгрузил артефакты в подставленные ему коробки, пересчитал поданные деньги, вспомнил снорка, всю сегодняшнюю усталость, и решил, что со справедливостью в мире есть определённые проблемы. Граф, уже оглядевший костюм мальчика и заметивший изменившееся выражение его лица, пояснил:

- Я не предприятие, за вредность не доплачиваю, за риск тоже. Товар – деньги, и вся формула.

Денис повернулся и пошёл в зал. Запахи, тянущиеся оттуда, уже давно напоминали, что он забыл про свои замечательные консервы и даже не пообедал сегодня. Однако, НЗ трогать не стоило, и мальчик подошёл к стойке. Сразу же рядом с ним возник один из завсегдатаев и, хлопнув по плечу, заявил:

- О чём гласит основное сталкерское правило поведения в баре? Первую находку надо обмыть со всеми присутствующими. Остальные по желанию, а первую – это уж как положено, чтобы, значит, и дальше ловилось. Так что угощай, брат!

Денис затравлено огляделся. За столами сидело человек восемь, цену водки в этом заведении он знал. Разом улетало две трети заработка. Он подумал, что может быть кто-нибудь заступится за него, пожалеет по малолетству, поставит на место этого пьяницу, дышащего рядом застарелым перегаром. Но все молчали, а Александр, материализовавшийся для предупреждения вероятных недоразумений, ободряюще улыбнулся и шепнул:

- Он прав, так принято. Не стоит нарушать традицию и наживать врагов. Клянусь, такое только после первой находки. Да ты не волнуйся, я плесну им самого дешёвого.

Обречённо вздохнув, Денис кивнул. Пока официант элегантно разносил холодную водку в запотевших рюмках, и все вразнобой прославляли рождение нового сталкера, тот отсчитывал деньги. Оставалось на одну еду. А что делать завтра? А потом, если ничего не попадётся? Но тут повар, наблюдавший за событиями в баре из приоткрытой двери кухни, поманил Дениса к себе. За две недели он привык к работящему пареньку и теперь шёпотом поведал ему, что готов всё оставшееся время кормить его почти даром, то есть продавать лапшу всего в три раза дороже, чем в магазине, а остатки солдатской еды, если таковые будут, скармливать совершенно бесплатно. «Как собаке», - подумал Денис, но обижаться сил не было. Да и на что обижаться? Повар был искренне уверен, что делает доброе дело.

После ужина мальчишка с огромным трудом заставил себя привести в порядок одежду и завалился спать на свободную койку в комнате охранников, понимая, что завтра в семь утра он просто обязан отправиться на поиски и найти что-нибудь более ценное, иначе за оставшееся время он не накопит даже на обратный билет.

11

Шагая по заросшей молодой полынью бывшей просёлочной дороге, я продолжал обдумывать план поисков Дениски. Мысль об обращении к военным я отбросил сразу: как именно они отыскивают и выдворяют из Зоны, помнилось очень хорошо. Спросить учёных? Но они, как истинные служители науки, думают только о своих экспериментах и наблюдениях и не запомнят мальчика, даже если проведут с ним бок о бок целый день. Интересоваться у каждого встречного сталкера? Этак жизни не хватит, не то, что командировки. Ладно, доберусь до места, а там буду действовать по обстановке.

Деревянный посёлочек, который был жив в моей памяти, сменился таким роскошным, по местным меркам, населённым пунктом, что я даже немного растерялся. Маленькие, но добротные домики имели дворы или палисадники; выделялось цыплячье-жёлтой окраской почтовое отделение; а бар, судя по наружной рекламе, предлагал не только еду и выпивку, но даже вечерний бильярд и ночной стриптиз. Однако! Растёт общество.

По улице, не обращая на меня внимания, то и дело проходили люди. Я выбрал мужика в годах и рискнул его остановить:

- Батя, не знаешь, туда ли я попал? Мне бы бар, где четверть века назад Михалыч хозяйствовал.

Он смерил меня с ног до головы удивлённым взглядом и только потом ответил:

- Эва, куда хватил! Зона-то давно расширилась, слыхал, небось? (Я кивнул). Скачком, значит, раз – и здравствуйте, я тут. Тот посёлок она сразу и заглотила. Все, значит, вещи в охапку, и подались границу догонять. Так что в баре твоего Михалыча давно уже, верно, кровосос какой-нибудь шустрый заправляет, по сути родня прежнему хозяину.

- А сам Михалыч где?

Мужичок насторожился:

- А ты кто таков будешь? Не из органов, случаем? Так мы тут живём, никому не мешаем, официально, значит, прописаны. Я вот при баре уборщиком работаю и сторожем. Даже книжка трудовая имеется.

Я успокоил его, уверив, что не из органов и вообще нахожусь здесь как частное лицо. Просто, мол, потянуло взглянуть на места своего детства. Мужичок прищурился:

- Даже детства? Детства, говоришь… А как тебя в том самом детстве кликали?

- Крошка Ру, - отчеканил я без запинки. В лице мужичка мелькнуло узнавание:

- Так-так. А за периметр-то ты один бегал или с кем-то?

Перед глазами как живой встал мо наставник, мой проводник, мой друг.

-С Чижом я ходил. Погиб он. Военные убили.

Мужичок махнул в сторону крепкого бревенчатого дома и взял меня за рукав:

-Пошли вон ко мне, поговорим. Мне на работу к вечеру, времени вагон и маленькая тележка.

Я, конечно, согласился. Мы перешли дорогу, открыли калитку и попали в маленький аккуратный дворик. Наличники дома были покрашены голубым, а на клумбах радовали глаз первые цветы. Я не удержался:

-А чего же такую красоту за глухим забором держать?

-Глухой забор от гостей непрошенных бережёт. Особенно от двуногих. По мне, так и вообще всяко пестроты не надо. Я за годы к серо-коричневым тонам привык. Это хозяйка моя чудит.

Ну конечно, тут чувствовалась женская рука, как же я не понял сразу! В домике тоже было всё аккуратно. Самодельные половички, узорные занавески, даже рыжий кот на подоконнике.

-Раздевайся, гостенёк, сейчас стол накрою, как смогу - баба моя на работе.

Он шустро вытащил кое-какую деревенскую снедь и торжественно водрузил в центр стола початую бутылку водки. Я решил не отставать и вытащил из рюкзака ещё одну – с фирменной этикеткой. Хозяин радостно хмыкнул и бодро потёр ладони. Теперь я без сомнения перешёл в категорию «своих».

Опрокинув по чарочке «за приезд», мы перешли к делу.

-Давай сперва я о себе скажу чуток, - начал мужичок. – Меня кличут Бизоном, помнишь, небось?

Я не помнил и не стал этого скрывать. Лучше так, чем завопить «Как же, помню, здорово!» - а потом окажется, что никакого Бизона и в помине не было, это проверка. Хозяин воспринял нормально.

-Не помнишь - не беда. Я пришёл где-то за неделю до гибели Чижа. Я-то тебя запомнил, всё-таки пацан, а мне тогда уже двадцать шесть было. Эх, годы золотые… Нет, меня не развезло, не думай – чего там, с одной стопки-то. Короче, когда Зона шагнула и нас накрыла, многие домой подались. А я остался. Построились мы, жить стали. А Михалыч прибаливать начал. Словом, через год после того продал он своё дело и смотал удочки. Поехал дочерей замуж отдавать. Всё переживал, что такое прибыльное дело за бесценок продал. Но по моему мнению, никак не мог он внакладе остаться. А новый хозяин развернулся тут вовсю. Смог посёлку официальное место выхлопотать, люди поехали. Жильё есть, работа есть – что ещё надо? Опасно, конечно, ну так и едут бесшабашные. А я, вишь, домой возвращался. И не раз. Поживу-поживу – нет, не могу! И снова обратно. Но успел в наездах своих жениться и двоих сыновей родить. Да, сумел вот – видно, организм уж шибко здоровый от мамки получил. Пацаны подросли, разъехались. Жена потосковала – и полгода назад ко мне перебралась. Живём, работаем – она на почте трудится. Такой вот у нас посёлок. А что может быть лучше официального прикрытия неофициальным сталкерам? Вот какие дела. А от детства твоего, Крошка Ру, тут ничего и нет. Может, сходишь в Зону – что и отыщешь, если не сгнило. Я-то давно уже не хожу. Зона – она здоровья не прибавляет.

Понимая, что хозяин ждёт от нового человека интересного рассказа, я поведал о своей семье, о работе, а потом объяснил, зачем я действительно сюда приехал. В конце концов, если всё время таиться, то ничего сам не узнаешь. Хозяин сосредоточенно нахмурился, машинально жуя шкурку привезённой мной ветчины. Потом покачал головой:

-Нет, не припоминаю. На днях проходили двое чужих, так они давно не мальчики. Я, пожалуй, сегодня в баре порасспрашиваю; может, кто что видел, пока я не видел. Тьфу. Ну ты понял, в общем. А ты не вздумай в гостиницу идти – обижусь кровно. У нас для тебя места хватит.

Я не стал отказываться. Мы ещё посидели, вспоминая, как водится, дни золотые, молодость, когда и дождь был не такой сырой, и артефакты крупнее, да и мутанты милее, что ли…

К вечеру домой вернулась жена Бизона – маленькая пожилая женщина в строгом костюме. Она сердечно поздоровалась, следуя правилу: друг моего мужа – мой друг. Хозяин познакомил нас, в двух словах описал ситуацию, безапелляционно заявил, что жить я буду у них и, чересчур уверенно ступая, отправился на работу. Хозяйка, назвавшаяся Анной Васильевной, не ахала над побегом из дома моего Дениски, не всплёскивала руками и не рассуждала о падении нравов современных подростков. Она просто спросила:

-И как вы сына искать собираетесь?

-Ваш муж обещал порасспрашивать, - не очень уверенно ответил я.

-Да не было тут мальчонки, это точно. От такого события весь посёлок гудел бы. Знаете что? Я вот на почте работаю, и мысль у меня сразу о связи. Надо бы вам обзвонить все наши официальные и неофициальные населённые пункты, или по мейлу запрос послать. Так быстрее будет и надёжнее. Если где объявился – сразу скажут.

Я согласился, что идея вполне разумна, но сначала решил всё-таки дождаться утра и выяснить, не узнал ли что-нибудь Бизон. Почему-то казалось, что Дениска, как и я сам, должен был выбрать на всей окружности именно это место.

Анна Васильевна, извинившись за тесноту, постелила мне на лавке в столовой. Но лавка была широкая, а бельё такое свежее и хрустящее, что я поблагодарил не только из вежливости, а просто от души.

Ночь после долгих часов в душном и шумном вагоне и многокилометровой пешей прогулки промелькнула, кажется, в одно мгновение. Проснулся я рано, так рано, что в окно вместо рассвета заглядывал холодный туман. Не имея привычки валяться, даже если есть время, вскочил и вышел на улицу. Туман был настолько густой, что почти не различался забор, хотя я знал, что он где-то здесь, рядом. Влажная прохлада взбодрила окончательно. Тело требовало физической нагрузки: хотелось наносить воды, наколоть дров или вскопать огород, что ли… Но я не знал, где здесь колодец и дрова, и надо ли что-нибудь копать. Поэтому просто вернулся в дом.

Почти час я провёл в размышлениях, которые сердили меня своей бессмысленностью. Никак не выстраивался чёткий план деятельности.

Тем временем проснулась хозяйка. Она пожелала мне доброго утра и удивилась, что я уже давно на ногах. Принялась накрывать завтрак, а когда я предложил свою помощь по дому, грустно улыбнулась:

-Это вам не хуторок черниговский, колодцы тут не копают, земля заражена. У нас за домом, как и у всех, цистерна стоит – каждый день приезжает водовозка из города и кому нужно наполняет. Дрова тоже тут не рубим, уголь привозят. Ну и овощи-фрукты, разумеется, не растим. Не посёлок у нас настоящий, а так, видимость одна - всё привозное.

На крыльце шумно загрохотали тяжёлые ботинки, и в кухню ввалился хозяин, усталый после бессонной ночи.

-Всех опросил, - объявил он прямо с порога. – Никто ничего не слыхал.

-Вот именно, - подхватила Анна Васильевна, - так что доедайте и провожайте меня на почту. Составим запрос, я его везде разошлю, и к вечеру уже будут ответы.

-Дело Нюра предлагает, - согласился Бизон. – Ты иди, а я сосну пока.

Он ушёл в спальню, и уже пять минут спустя оттуда донёсся тоненький храп с присвистом.

-Вот так и живём, - грустно улыбнулась хозяйка, - друг друга за завтраком и за ужином видим. Зато не надоедаем.

Туман на улице уже рассеялся, и я без труда разглядел здание почты. Мы шли, разговаривая о всякой чепухе, а редкие встречные прохожие вежливо здоровались с Анной Васильевной, меня же рассматривали с любопытством. Я не сомневался, что уже к обеду все будут знать не только то, что в посёлке появился чужой, но и цвет моей рубашки и размер ботинок.

На почте я составил запрос, и пока Анна Васильевна рассылала его по разным адресам, отошёл к окну, чтобы позвонить по мобильнику Марине. Почувствовав нетерпение в её голосе, постарался объяснить, что я добрался только вчера вечером, а вероятность того, что Денис прибыл бы именно в этот посёлок, была ничтожно мала. И вот сегодня я постараюсь поработать сперва с официальными каналами. Не знаю, что подумала Марина, - я-то подразумевал местную почту – но она немного успокоилась и пожелала удачи.

Весь день я бродил по улице, не находя себе места. Можно было, конечно, собрать аптечку, неспеша выбрать оружие, но я почти не сомневался, что вечером узнаю, где приютился мой сумасшедший сын, потом поеду и заберу его. А в Зону идти не придётся. Вполне приличные рассуждения, достойные любящего отца. Но в глубине души, там, куда я сам старательно их заталкивал, копошились другие мысли и чувства. Зона звала. Находясь совсем рядом, я слышал этот зов настолько отчётливо, что приходилось прилагать усилия, чтобы не сорваться и не отправиться туда прямо сейчас, прямо так, без оружия и определённой идеи, просто пойти ради того, чтобы пойти. Какая удача, что моя работа давно научила меня держать себя в руках а чувства – в узде.

К вечеру мы с отдохнувшим Бизоном приготовили ужин. Я вспомнил свои робкие попытки помочь Марине, и пришлось признаться, что старый сталкер превзошёл меня в этом деле. Видимо, живя один и желая кушать, многому научишься.

Наконец хлопнули ворота, и в кухню, где мы с хозяином обсуждали современную политическую ситуацию, вошла Анна Васильевна. Мы сразу замолчали, и я взглянул на неё с надеждой. Но она покачала головой:

- Ни в одном, даже самом крохотном населённом пункте никакой мальчик не появлялся.

12

На другой день Денис с удивлением обнаружил, что вполне может подняться и пойти за Периметр. Тренированные мышцы восприняли нагрузку благосклонно, а моральную усталость без остатка смыл за ночь сон.

Повар, наливая на кухне мальчику стакан крепкого сладко чая, подмигнул:

- У солдатиков сегодня на завтрак овсянка, а они её почему-то не очень уважают. Тебе на вечер оставить немного?

- Конечно, - кивнул Денис, - Я в спортивных лагерях привык любить полезную пищу.

На этот раз в нужный час движение у дыры было в обе стороны. Несколько человек, включая Дениса, спешили проникнуть внутрь, а навстречу им двое измотанных перебинтованных сталкеров на драном термоодеяле несли третьего, который был без сознания.

- Мародёры, чтоб их, - буркнул негромко ведущий, - У тропы засаду устроили. Знают, что мы перед Выбросом, как муравьи перед дождём, домой побежим. Паразиты.

- Вы-то хоть кого-нибудь положили? – спросил один из встречных.

- Обижаешь, - на лице выходящего мелькнул отсвет злобной усмешки, - Почти всех. Только двое в сторону Свалки ускакали. Но они сейчас злые до невозможности. Так что осторожнее.

Уже за проволокой Денис тронул одного из попутчиков за руку, не зная, как обратиться, и спросил:

- А Выброс когда будет?

- Сегодня. Поздно вечером. Ближе к ночи даже. Так что, салага, далеко не гуляй, к ужину возвращайся.

Денис кивнул и повернул к знакомому уже бульдозеру. Про Выброс он был наслышан, но там, за Периметром, его не видел и не чувствовал.

«Элита» вдруг показалась уютным и надёжным домом. Сегодня не хотелось уходить от неё далеко. Поэтому мальчик и решил опять посталкерить по краю, не забираясь в глубину, к фонящему железу, но и не отдаляясь так, что потом без карты и не выбраться. Пусть даже находки будут такие же, как вчера. Если всем водку не выставлять, то на несколько дней хватит. А может, и на билет отложится. Почему-то в это утро ему особенно захотелось домой.

Время шло. Почти три часа Денис топал, огибая Свалку, стараясь не сходить с приметной тропы, нахоженной поколениями сталкеров. Автомат он держал перед собой, и даже слегка жалел, что на дорогу не выпрыгивает ни один снорк. Уж теперь бы он его!.. Две горсти камушков, таких же, как вчера, уже лежали в контейнере.

Поднималось солнце, и вместе с ним поднималось настроение. Но как светило было скрыто низкими облаками и заявляло о себе только разбежавшимися до вечера сумерками, так и настроение скрывалось за серьёзным, «мужским» выражением лица, и лишь радость в мальчишечьих глазах выдавала его.

Детектор аномалий пискнул, предупреждая об опасности. Денис замер и огляделся. Но не успел решить эту проблему, как другая потребовала более пристального внимания. Из кустов, в обход впереди лежащей поляны, к нему неслась стая самых противных животных, которых мальчику приходилось видеть в своей жизни. По способу бега и общему облику они напоминали собак, но спины и бока их гноились язвами, словно зверей обварили кипятком или облили кислотой. Как ни странно, на самочувствие их это не оказывало, похоже, никакого влияния. Впереди трусил небольшой кобель, за ним вроде бы две самки, и в конце, путаясь в собственных лапах, тявкая, подпрыгивали четверо щенков. Вожак стаи, несомненно, был уверен, что мальчик, замерший на тропе, является самым лучшим вариантом обеда. Впрочем, он мог и не знать, что это мальчик – отсутствие глаз позволяло некоторую вольность в трактовке блюда, но в том, что объект безоружен, пёс не сомневался. Он прекрасно знал запах свежестрелявшего оружия, а «калаш» Дениса был давно и тщательно вычищен.

Мальчик даже удивился, что почти не испугался. Перед ним были хищники, но понятные и, наверно, предсказуемые хищники. Что он, собак никогда не видел? Даже сердитых… Дома он попытался бы вступить с ними в контакт, но тут лучший контакт был исключительно на некоторой дистанции, посредством выстрела. Он прицелился и выпустил длинную очередь в грудь вожака. Получилось не очень удачно – зацепило не столько грудь, сколько плечо и ухо, но обманутый в своих чаяниях пёс резко остановился и припал на передние лап, чтобы одним прыжком свалить наглеца. Однако семья не поддержала его. Самки коротко взлаяли и, резко повернув, бросились к лесу, сердитым рычанием подгоняя отпрысков. Вожаку ничего не оставалось, как злобно рыкнуть и потрусить вслед за остальными. Один щенок, растерявшись и приотстав, ринулся напрямик через поляну. Вдруг его подбросило в воздух и унесло куда-то вдаль… Денис оторопело проводил взглядом улетевшее млекопитающее, но тут вспомнил описание аномалий и догадался, что щенок помимо своей воли обозначил ему местонахождение трамплина. Вот, оказывается, на что продолжает пищать детектор!

Мальчик задумался. Через поляну он, пожалуй, не пойдёт. В обход неё двигаться к лесу глупо – может, там его ждут голодные собаки. Влево, в глубину Свалки, не хотелось тоже – вдруг среди железяк прячутся злобные снорки. Оставался один путь – назад. Да и время перевалило заполдень.

Денис решил уже пойти обратно, но вдруг краем глаза уловил какой-то блеск. Мальчик замер, о потом осторожно повернул голову, стараясь не терять из виду нужное пятнышко. Предмет, заинтересовавший его, лежал на поляне. Разум, поборовшись с любопытством, бесславно покинул поле битвы. Осторожно, стараясь поточнее вспомнить, где именно взлетел щенок, Денис продвигался в сторону блеска. Наконец подошёл, наклонился и увидел в траве очень нарядную штуковину: она напоминала бесформенный камень, сквозь зеркальную поверхность которого просвечивали желтовато-красные вкрапления. Денис просиял – такое красивое образование никак не могло быть дешёвой ерундой. Он торопливо сунул находку в контейнер и торопливо зашагал в нужном направлении. Настроение выросло необычайно. Теперь мальчик как никогда напоминал себе грибника, возвращающегося с тихой охоты с богатой добычей. За аномалиями можно было особенно не следить – вряд ли они за последние несколько часов вдруг выползли на тропинку.

Благодушное настроение нарушил негромкий окрик:

-Эй, Бой!

Мальчик обернулся. Его догоняли два знакомых парня, завсегдатая «Элиты». Один из них, смуглый, высокий и жилистый, похожий на игрока НБА, имел характерную кличку Верста. Второй, среднего роста, рыжеватый, за привычку то и дело хищно прищуривать глаза необычного зеленоватого оттенка, получил прозвище Рысь. Это была удачливая пара. Они всегда приносили ценный хабар, потом на вырученные деньги сутками безвылазно сидели в баре. Промотавшись до нуля, опять уходили на промысел. Возвращались далеко не всегда сразу, но всегда с новыми ценностями. В этот раз они уже три дня топтали Зону, и даже не знали, что Денис уже не официант, а полноправный сталкер.

Мальчик очень обрадовался попутчикам. Поддавшись на удивлённые расспросы, он с удовольствием, почти не привирая, рассказал о своих вчерашних и сегодняшних приключениях. Друзья комментировали события подсмеиваясь, но по-доброму. Особенно им понравилось сравнение сталкера с грибником.

Но вдруг «тихая» охота внезапно сменилась «громкой». Автоматная очередь прогремела почти над ухом. Верста и Рысь упали на землю и откатились в разные стороны, а Денис просто испуганно присел. Короткая очередь стрекотнула снова, так близко, что вихор на голове словно качнуло ветром.

-Ложись, дурак! – крикнул Рысь, поливая огнём куст рядом с многострадальным бульдозером. Денис бросился на землю и отполз туда, где только что был Верста, но его там уже не оказалось. Денис никогда бы не подумал, что мужчина подобной комплекции может так быстро и незаметно двигаться. Рысь перестал стрелять и, перебежав к другому укрытию, затаился. Повисшая над Свалкой тишина была настолько густой, что Денис с трудом втягивал в себя воздух, а сердце колотилось в горле. В кустах возле бульдозера блеснул глазок оптического прицела. Казалось, что кто-то смотрит прямо на Дениса - он словно чувствовал жжение на лбу. Нервы не выдержали испытания и мальчик, выставив вперёд автомат, нажал на спусковой крючок. При этом он, слегка сдвинувшись в сторону, постарался сжаться, спрятаться за невысоким, но толстым пнём, и не очень видел, куда он попадает и попадает ли куда-нибудь. Впрочем, щепки, отлетавшие от его укрытия, ясно указывали, что противник бодр и полон сил.

Денис не отпускал автомат, пока не закончился магазин. Ему показалось, что невдалеке прогремел взрыв, но уверенности в этом не было. Мальчик выбросил пустой рожок и стал лихорадочно присоединять полный, но руки от напряжения дрожали, что-то заклинило и никак не получалось. «Скорее, скорее» - подгонял он себя, и не сразу до его сознания дошло, что вокруг тишина. Не напряжённая и густая, как несколько минут назад, а самая обыкновенная тишина. Он осторожно выглянул из-за пня, но выстрелов не последовало. Справа зашуршали шаги, и перед Денисом появился улыбающийся Верста, держа автомат в опущенной руке.

-Вставай, Бой, всё в порядке.

С другой стороны, тоже не скрываясь, появился Рысь. Он с уважением взглянул на Дениса:

-Молодец, Бой, здорово ты их отвлёк! Пока они с тобой перестреливались, мы смогли приблизиться, и Верста гранату кинул. А будь нас двое на двое, ещё неизвестно, чем бы дело кончилось.

-Это бандиты, - непослушными губами пробормотал Денис, вспомнив утренний разговор у проволоки.

-Конечно, бандиты, - согласился Верста. – Пошли, глянем.

Идти и смотреть не хотелось, но и оставаться одному было страшно. Денис встал и пошёл вслед за товарищами.

Возле бульдозера валялись два трупа, иссечённые осколками гранаты. Рысь подошёл поближе, нагнувшись, взглянул в лицо одного, потом, небрежно перевернув, осмотрел другого. Вдруг резко выпрямился и серьёзно сказал:

-Знакомые личности… Только парой они никогда не ходили. Где-то ещё человек шесть должны сидеть. Пора сваливать.

Но Денис торопливо пересказал то, что услышал утром от раненого сталкера. Лицо Рыси облегчённо разгладилось:

-Вот это дело! Это приятная новость! Наконец-то они своё получили! Вот ведь гады – пять недель перед выбросами промышляли, да всё на разных тропах. Ну теперь эти мародёры получили сполна.

Рысь присел на корточки и полез в рюкзак одного и бандитов. Верста деловито принялся обшаривать второго. Денис стоял поодаль, с ужасом наблюдая за действиями старших товарищей. Они же тоже сейчас мародёрствовали, и делали это так привычно!..

Первым разобравшись со своим объектом, Верста поднялся и, встретившись глазами с Денисом, сразу понял, что мучило сейчас мальчика. Он улыбнулся и пояснил:

-Это нормально. Они грабили и убивали, чтобы ограбить. А мы убили для защиты и имеем полное право забрать всё ценное. Тут и твоя доля есть.

-Нет, мне не надо, - отчаянно замотал головой

Денис.

-Зря ты, Бой. В Зоне это действительно в порядке вещей. Даже если своего же товарища убитого найдёшь – надо ценное забрать. Ему больше не пригодится, а тебя, может, спасёт. Да каждый из нас был бы рад после смерти товарищу своё оружие передать, или там хабар, пока не сгнило или мутанты не потоптали.

Доводы казались разумными, но на душу не ложились. Денис решил обдумать это на досуге, а пока надо было выбираться – время приближалось к контрольному сроку.

Шли осторожно – перестрелка и тем более взрыв недалеко от Периметра могли привлечь чьё-нибудь внимание. Но всё обошлось. Огромные лужи на дороге и по-особенному свежий воздух подсказали, что совсем недавно тут бушевала гроза. Видимо, гром очень удачно замаскировал шум недалёкого боя.

Денис непроизвольно сторонился своих спутников. Картина сталкеров, обшаривающих карманы трупа, стояла перед глазами. Но потом её вытеснили воспоминания о тех раненых, что выходили утром из Зоны, неся товарища. Накатила такая злоба на бандитов, что поступок Версты показался не только не кощунственным, но единственно правильным и даже привлекательным. Поэтому, когда Рысь и Верста, первыми заходившие к Графу, вышли, оттеснили Дениса в уголок и рыжий сталкер незаметно сунул ему тоненькую пачку банкнот со словами «бери, бери, не ломайся», мальчик взял и не почувствовал угрызений совести. Он уверенно вошёл в знакомую комнату и, поздоровавшись с хозяином, поставил на его стол контейнер с добычей. Граф со скучающим выражением лица откинул крышку и удивлённо приподнял бровь:

-Милая вещица. Тоже на Свалке откопал? – поинтересовался он, вертя в пальцах зеркальный камень.

-Конечно, - подтвердил Денис, - я дальше не ходил ещё.

Граф кивнул и словно невзначай спросил, не отрывая взгляда от находки:

-Кстати, я слыхал, там недавно перестрелка была. А при дележе добычи каждому из победителей доля полагается…

Кровь бросилась Денису в лицо. Он понял намёк, который поставил бы его в тупик ещё сегодня утром. Граф думал, что этот артефакт Бой не нашёл, а просто взял у поверженного врага в качестве положенной ему части.

-Я сам нашёл, – негромко, но жёстко сказал он, глядя на хозяина исподлобья. – Сам. Вот так. Могу место указать, если интересно.

Граф одобрительно улыбнулся.

-Растёшь, мальчик, зубки показываешь. Так мне и надо, тыловику трусоватому. Но в другой раз можно особо не хамить – а то твоя командировка закончится быстрее и не так комфортно, как в мягком вагоне.

-Я в плацкартном езжу, - буркнул Денис, уже жалея о допущенной резкости.

-Экономишь, значит? Похвально, похвально.

Граф отсчитал нужную сумму, протянул мальчику и, слегка придерживая, спросил:

-Значит, мы с тобой во всём разобрались, всё поняли?

-Да, - кивнул Бой. – Извините.

Он опять понял больше, чем было сказано. Хозяину грубить очень даже не рекомендуется. Насчёт комфорта Граф, конечно, просто так припугнул, а вот цены изменить может запросто. И закупочные, за артефакты, и отпускные, погрозив пальчиком повару. Это тебе не банк. Впрочем, и банки меняют процентные ставки так, как им выгодно – Денис не раз слышал это от взрослых. Ему же мировая экономика была пока мало понятна, и интересовали его сейчас только наличные, те самые наличные, которые приятно ласкали душу, лёжа во внутреннем кармане.

На кухне повар уже давно поджидал своего воспитанника, подогревая ароматную овсянку. Он наложил мальчику полную тарелку и, опёршись подбородком о ладонь, с явным удовольствием наблюдал, как каша исчезает в здоровом мальчишечьем желудке.

-Люблю, когда вкусно едят, - заметил он и удовлетворённо вздохнул.

Денис вылизал тарелку и улыбнулся:

-Спасибо, дядя Федя! Я б поговорил немного, да спать хочется. Пойду, а то завтра опять вставать рано.

-Куда это ты завтра?! – всполошился толстяк. – Нынче ночью Выброс будет, знаешь?

-Знаю, - недоумённо ответил Денис, - так это ночью же.

-Ночью-то ночью, да на другоё день всё зверьё с ума сходит и лезет куда ни попадя. Даже, говорят, - повар огляделся по сторонам и понизил голос, - привидения порой появляются.

-Уж прямо привидения! – фыркнул Денис, вставая.

-А то! Кто видел, брат, тот врать не станет. Словом, завтра сиди тут и к Периметру не суйся, послушай старого сталкера.

-Вы тоже были сталкером? – несказанно удивился мальчик.

-Не веришь? А вот приходи с утра, я тебе много чего порассказываю.

Денис неопределённо кивнул, думая уже о другом. Он прикидывал, что, пожалуй, недели хватит на то, чтобы собрать нужную сумму. А потом можно и домой свалить. Приключения оказались чересчур настоящими, а цена человеческой жизни – поразительно низкой.

13

Всё было решено. Сперва однодневная вылазка, этакий тренировочный прыжок в Зону, а потом – многодневное рысканье по её территории. Я обшарю каждый квадратный метр, если надо – доберусь до самого Монолита, но найду Дениску. В конце концов, искать людей в экстремальной ситуации – это моя работа.

Место моего паломничества, бывший бар Михалыча, располагалось сравнительно недалеко, но я по привычке вышел ранним утром. Можно было бы сказать «по холодку», если бы погода здесь заметно менялась в течение дня. Сырое небо, сырой воздух, сырая земля. Только бледно-серый свет и тёмно-серые сумерки делят сутки на подходящие для восприятия человека отрезки времени. А Homo Sapiens прекрасно адаптируется и здесь: всё нормально, всё в порядке, ничего чрезвычайного.

Лес вдоль давно заросшей дороги, который раньше казался мне густым и дремучим, теперь просматривался насквозь. Оголённые кроны, несмотря на лето, не спешили украшаться свежей зеленью. Наверное, просто потому, что зелень смотрелась бы здесь не к месту. Зато иллюзорный пейзаж удачно дополняли свисающие с ветвей неопрятные разлохмаченные пряди. Я хорошо знал этот мутировавший мох. Был, можно сказать, с ним близко знаком и даже имел на память об этом знакомстве шрам на правом плече. Это в детстве, выставив перед собой автомат отдыхавшего Чижа, я решил разведать местность, пройдя в лес метров на десять, и отодвинул рыжие пряди плечом, как раздвигают обычно ветки кустов. Но теперь я знал и другое: тут можно кое-чем поживиться. Медленно-медленно, не тревожа заросли резким движением воздуха, я подошёл поближе и стал продвигаться параллельно дороге, внимательно глядя под ноги. Увидев, наконец, знакомую колючку, как пацан, расплылся в улыбке. Приятно получать подтверждения своим знаниям. Бережно подняв артефакт рукой в перчатке, переложил его в контейнер. Так, кое-что имеем, можно считать, уже прогулялся не зря. Почувствовав укол совести (вообще-то я шёл искать не артефакты, а сына!), легко уговорил себя, что сегодня у меня разминочный день, а уж потом возьмусь за дело по-настоящему. Не лезть же сразу, после двадцатипятилетнего перерыва, очертя голову в глубину Зоны. Так я не только сына не спасу, но и себя погублю.

Бывший посёлок я заметил только потому, что ждал его появления. Дома совершенно сгнили и развалились. Только прямоугольники из одного-двух замшелых венцов указывали на их бывшее расположение. Часть природы, отобранная у неё в виде брёвен людьми, возвратилась обратно в природу, а люди с позором покинули прижитое место.

Бывший бар я признал по наличию подвала. Разумеется, я не только не стал пытаться спуститься туда, но даже близко не подошёл, отчётливо различая внизу знакомые с детства шорох и попискивание. Кстати, та, первая встреча с мутировавшими грызунами произвела на мою неокрепшую душу такое сильное впечатление, что я до сих пор, как барышня, боюсь даже мышей. По роду службы мне приходится с ними сталкиваться довольно часто, но я так научился скрывать свои чувства, что никто из товарищей даже не подозревает о паническом ужасе, который я испытываю при виде мелькнувшего в проломе серого хвостатого тельца. По этой же причине я волевым решением категорически запретил держать дома хомяков, морских свинок и всех их родственников.

Визгливое похрюкивание за спиной заставило резко обернуться, вскидывая готовый к бою автомат. В мистику я не верю, но мелькнула мыслишка, что свинок, даже морских, я вспомнил зря. Метрах в ста от меня стояла на тонких ножках псевдоплоть. Красавица, редкостный экземпляр, немного уступающая мне в росте, но несравнимая по массе. Псевдоплоть, то ли туго соображая, анализировала мою съедобность, то ли впала в транс от счастья по поводу самостоятельно пришедшего обеда. По опыту зная, что остановить бегущего мутанта также легко, как и разогнавшуюся железнодорожную цистерну, я выстрелил на опережение.

Мне повезло: жуткое животное рванулось вперёд одновременно с выстрелом. А при столкновении двух тел, летящих навстречу друг другу со скоростями v1 и v2, сила их взаимодействия… Ну и далее по Пёрышкину. Короче, вмазал я ей хорошо. По инерции туша почти добежала до меня, но споткнулась и ухнула в подвал так, что оттуда в воздух взметнулось бурое облако трухи. Я подскочил к краю и пустил в мутанта контрольную очередь. Похоже, это было уже ни к чему, но рисковать не хотелось. По оживлённому писку я догадался, какое счастье принёс подземным обитателям в виде свалившегося с неба обеда. Честно говоря, я с гораздо большим удовольствием скормил бы копытному всех крыс, но уж как получилось, так получилось.

Перезарядив автомат, я ещё немного побродил по окрестностям и двинулся дальше, туда, где раньше начиналась Зона. Рейд казался чуть ли не увеселительной прогулкой: обо всех аномалиях заботливо предупреждал детектор (я с ностальгической улыбкой вспомнил прежние гайки), о живых объектах – КПК, на плече висело оружие со всякими прибамбасами вроде лазерного прицела и подствольного гранатомёта. Всё это вселяло уверенность и позволяло чувствовать себя человеком. Последняя мысль неприятно резанула – это куда же катится мир, если чувствовать себя человеком можно только держась за оружие!

Перепрыгнув через заболоченную канаву и продравшись сквозь сильно разросшиеся кусты, я очутился на том самом бывшем полигоне. Время немного выровняло его рельеф, сгладило кочки, засыпало ямы. Кое-где бодро торчали молодые кустики. Я попытался найти место, где погиб Чиж, но безуспешно. Тогда просто снял головной убор и вспомнил своего верного старшего друга. Как странно: я ничего не знал о нём, кроме клички – ни настоящего имени, ни места, из которого он пришёл в Зону. Но тогда мне это казалось нормальным.

Что-то ещё смущало меня, оказавшись не таким, как раньше. Оглядевшись, я понял, в чём дело. Прежде тут всё пространство было просто-напросто нашпиговано аномалиями, а сейчас детектор робко сообщал об одной-единственной. Впрочем, я заметил её и без детектора. Почти в центре поляны виднелся неровный круг, контуры которого представляли собой полусгнившие ошмётки тех, кто попадал в эту карусель. Я подошёл поближе, не заходя, однако, за предупреждающую границу. Дважды безуспешно обойдя вокруг, я, наконец, заметил нужный мне предмет. Почти не отличаясь по цвету от валяющейся рядом дряни, артефакт имел всё-таки более камнеобразный и от этого более привлекательный вид. Пополнив контейнер новой находкой, я повернул обратно. Денис здесь не появлялся. Можно считать это интуицией, но я ясно чувствовал: моего сына здесь не было. Значит, вернувшись в посёлок, я основательно подготовлюсь, пережду очередной Выброс и отправлюсь в другие места, по другим маршрутам. И не на день, не на два, а до тех ор, пока не отыщу своего глупого романтика.

Я шагал по своим следам, а за спиной оставалось прошлое, странный отрезок времени, сплетённый из очень далёких мгновений и мгновений, миновавших час назад. Нынешнее наложилось на прежнее, как современная калька на древнюю карту, позволив совместить пространство, разделённое десятилетиями, и дать возможность сквозь нынешние контуры разглядеть то, что уже стало историей.

По мере того, как я всё дальше уходил от Периметра в сторону посёлка, меня всё сильнее терзало беспокойство. Я вдруг понял, что за весь день нахождения в Зоне впервые за двадцать пять лет почти забыл про её зов. Вроде бы всё понятно: я вернулся, посетил места детства, помянул друга, всё теперь в порядке. Но не тут-то было. Меня манило обратно со страшной силой. Словно я почти дотронулся до чего-то очень важного, но теперь, как в игре «горячо-холодно», промахнулся и отошёл. Ерунда какая-то! Что же, мне теперь там жить, что ли ? Я привычно заглушил неприятные ощущения серьёзными размышлениями и неторопливо направился по улице посёлка к своему временному пристанищу, весёлому домику с голубыми наличниками, спрятанному за высоким глухим забором.

14

- Не дело ты придумал! – повал сердито взмахнул ложкой, которой перемешивал гуляш. Капли подливки упали на плиту и зашипели, - Ерунду полную говоришь. В глубину Зоны, один, на несколько дней. Ну к чему тебе эта морока? Ты же не из тех чокнутых, что к Монолиту в гости стремятся.

Денис спокойно черпал из тарелки кашу и не возражал. Он знал, что всё равно пойдёт. Последний раз, но на несколько дней. Или лучше так: на несколько дней, но последний раз. Ему не хотелось больше ковыряться на Свалке, слишком много малоприятных воспоминаний осталось от этого места даже за два дня. Мальчик понимал, что в глубине будет нисколько не легче и, скорее всего, ещё опаснее, но всё равно хотел туда сходить. В конце концов, остальные же ходят, и ничего. Накануне Денис прикупил еды, боеприпасов, даже пистолет и ПНВ, и решил, что экипирован для многодневного похода. Но повар, считая себя чуть ли не опекуном непутёвого мальчишки, готов был буквально приковать его цепочкой к ножке массивной плиты.

Денис допил чай, встал и вежливо сказал:

- Спасибо, всё было очень вкусно.

Повар молча посопел, признавая свою педагогическую несостоятельность, и буркнул в спину уходящему мальчишке:

- Ну и чёрт с тобой. Просто жалко паразита.

Денис сделал вид, что не расслышал ласкового напутствия.

Отработанное проникновение в Зону прошло как по маслу. Сегодня, почему-то, не нашлось попутчиков, но это даже обрадовало. Никто на первой же развилке не скажет безапелляционно: «Тебе туда, а нам прямо». Он пойдёт, куда захочет сам, повернёт, где понравится, вернётся, когда наполнит контейнер. Свобода пьянила. Царапалась, конечно, мыслишка, что не такой уж он крутой сталкер, и ночь в Зоне совсем не то, что день в Зоне, но Денис решил, что разумность и расчет могут свести риск почти к нулю. На рожон он не полезет, жадничать не будет, а как только наберёт полный контейнер, так и вернётся. Даже если это случится сегодня, зря задерживаться не станет. Придя к такому выводу, он взглянул на знакомое изогнутое дерево и не останавливаясь двинулся дальше. Прямо.

Не мудрствуя особо с маршрутом, Денис решил идти по возможности прямо, насколько позволят аномалии и рельеф, и возвращаться потом тоже прямо. Картой пользоваться не хотелось. Но отсутствие опыта длительных прогулок по пересечённой местности приводило к тому, что Денис упорно забирал влево, и приходилось опять и опять смотреть на карту, чтобы выровнять маршрут. Можно было, конечно, плюнуть на эти мучения и идти, как идётся, но Денису казалось, что чем глубже, тем ценнее находки, а прямой путь значительно короче.

Через полтора часа зигзагообразного движения по лесу, мальчик заметил впереди просвет между деревьями. Аккуратно обойдя место, заставляющее попискивать детектор, он вышел к старой железнодорожной насыпи. Контуры её уже сгладились, заросли травой, а кое-где на склонах пушились кусты. Денис неторопливо полез вверх, надеясь, что оттуда лучше видно, и можно будет сориентироваться на местности. Добравшись до ржавых рельсов, он встал во весь рост и огляделся. Перед ним лежала заболоченная низина, дальше снова плавно переходившая в лес; справа, совсем рядом, стояла потрёпанная временем будка обходчика, а слева… То, что неслось слева, заставило Дениса замереть от ужаса. Огромная туша, напоминающая динозавра на рисунке из учебника, тяжело перебирая страусиными лапами по шпалам, спешила навстречу с хорошо понятными намерениями. То, что мальчик оторопел, как ни странно, его и спасло. Не вспомнив об оружии, он в последнюю секунду упал, скатившись с насыпи, и рыбкой нырнул в дренажную трубу, плюхнувшись животом в илистую застоявшуюся лужу. В ту же секунду земля вокруг затряслась, а сверху обрушился искажённый бетонными стенами гул, словно там промчался гружёный состав. И почти сразу раздался грохот. Монстр не рассчитал расстояние, не успел затормозить и с невероятной силой врезался в будку. Стены рухнули, как от удара старинного тарана, рассыпались неровными глыбами, подняв облако пыли. Мутант упал и обиженно взревел, обдирая себе бока об острые углы бетона и торчащие из них прутья арматуры. Из разрушенного строения во все стороны с писком разбежались крысы. Псевдогигант бросился ловить новую добычу. Несмотря на свою неповоротливость, он успел порадовать себя парой десятков грызунов, пока остальные скрылись в щелях завала. Это оказалось всего лишь закуской, разжёгшей аппетит, но никого другого в округе видно не было, и мутант, безрезультатно вывернув пару кусков бетона, неспеша удалился по насыпи в поисках настоящего обеда.

Про мальчика он и не вспомнил, зато тот не мог забыть о нём ни на минуту. Скорчившись в трубе, Денис по звукам, доносящимся снаружи, примерно представлял, что там происходит. Даже когда наступила тишина, он продолжал сидеть без движения, не зная, ушёл ли монстр или устроил совсем рядом засаду. Не знал и не имел ни малейшего желания проверять. Однако, тишина расслабляла, напряжение спадало, и мальчик постепенно стал ощущать холодную сырость, просочившуюся под костюм, и онемение тела. В конце концов, надо было выбираться, не сидеть же здесь до ночи! Мысль казалась здравой. Денис завозился, распрямляя затёкшие конечности, но чавканье лужи и собственный глубокий вздох, глухо отразившийся от бетонных стен, снова напугали его.

Прошло не меньше часа, когда, наконец, перемазанная физиономия мальчишки показалась из трубы. Вокруг царило идиллическое спокойствие. Теперь надо было добраться до леса, который сейчас казался пареньку гораздо надёжнее открытого пространства. Для этого предстояло пересечь болото, но достаточно мокрый Денис не видел в этом особой проблемы. За неимением поблизости веток, он подобрал валявшийся неподалёку железный прут, выломанный сердитым мутантом, и используя его как щуп, осторожно двинулся вперёд по колеблющейся под ногами почве. Включённый детектор молчал, и это вселяло надежду. Кое-где на кочках виднелись алые капли ягод, но спелая клюква в июне не радовала, а скорее, вызывала подозрения. Денис попробовал тронуть прутом одну из них, но она резко нырнула в болотную жижу, а за ней следом бросились врассыпную все остальные. От изумления Денис покачнулся и, не удержавшись, шлепнулся следом за странными ягодами. Там, к счастью, оказалось мелко. Отмахиваясь от облепившей лицо тины, мальчик торопливо выполз на берег. Больше всего ему сейчас хотелось вымыться и обсохнуть, но пока это было несбыточной мечтой. Ограничившись выжиманием костюма и выливанием воды из ботинок, Денис отправился дальше, уже не обращая особого внимания на первоначально придуманный для себя маршрут.

Постепенно в движении он согрелся, даже одежда как будто немного подсохла. Но Денис непроизвольно замедлял шаг. Одиночество стало угнетать. После железной дороги ему ни разу не попалось хоть что-то, связанное с человеком. Ни сигаретной пачки, ни гайки, ни тряпки какой-нибудь. Казалось, он находится не на небольшой территории плотно заселённого государства, а в такой глуши, откуда до цивилизации надо добираться целый месяц. В лесу к тому же было темнее, чем на открытой местности, и казалось, что уже подступают сумерки. Пора было искать ночлег, но каким должен быть ночлег в Зоне, Денис не представлял совершенно. С лёгкой грустью вспомнилась койка в комнате охранников, и даже мелькнула мысль: не зря ли он так опрометчиво не послушал повара?

Немного погодя лес слегка поредел, и впереди нарисовался посёлок. Конечно, бывший посёлок, давным-давно потерявший своих жителей, а позднее – большую часть заборов, крыш и стен. Но кое-какие останки его манили, обещая укрытие. Денис приободрился и прибавил шагу. Пронзительно запищал детектор. Мальчик замер и всмотрелся вперёд. У стены крайнего дома время от времени голубыми змейками взлетали молнии, реагируя на комки травы и листья, заносимые порывами ветра. Мальчик внял предостережению и шагнул в другую сторону к более-менее приличному на вид домику, правда, без двери и без стёкол в окнах. Детектор опять запищал, но как ни всматривался Денис вперёд, так и не понял, что взволновало аппарат. Он сделал несколько шагов назад и в наступившей тишине задумался о самом ближайшем будущем. Он не мог протискиваться между аномалиями, рискуя в наступающей темноте свалиться в какой-нибудь подпол и сломать ногу. К тому же очень кстати всплыли воспоминания о крысах, потревоженных псевдогигантом. Мальчик рассудил, что если теперь он лишит их покоя, то результат схватки будет не в его пользу. Словно в ответ на такие мысли, из-за соседней стены донёсся знакомый писк. Денис бесшумно отступил, а потом развернулся и направился обратно к лесу.

Вскоре деревья скрыли от него посёлок, а вокруг ещё больше сгустилась темнота. Теперь мальчик двигался совсем медленно, почти на ощупь, ежеминутно сверяясь с картой. Он попробовал было надеть очки ночного видения, но мир вокруг приобрёл такие мертвенные краски и люминесцентные сполохи, что стало не по себе. Денис сдёрнул очки. Но так было уже совсем ничего не видно. Мальчик физически ощущал сдавливающую его мглу. Ночь наполнялась незнакомыми шорохами и запахами. Дуновения ветра, касающиеся напряжённого лица, казались крыльями совы. Дожидаться рассвета прямо здесь было невозможно. Залезть на дерево и переночевать там? Но некоторые мутанты неплохо лазят по деревьям, и Денис, источающий пьянящий запах страха, будет для них просто подарком судьбы.

Вдруг где-то впереди затрепетал огонёк. Мальчик крепко зажмурил глаза – и резко распахнул их снова. Огонёк не исчез, он теперь горел сильно и ровно, словно кто-то разложил костёр. Денис на всякий случай подготовил к стрельбе автомат и медленно пошёл вперёд. Вскоре он уже различал у костра съёжившуюся фигурку. Денис был спортсменом, но не следопытом, и как ни старался, производил немало шума: задевал плечами ветки, наступал на сухие сучки, однако, несмотря на это человек у костра не вскочил и не вскинул оружие. Он почти не шевелился, только иногда поправлял палочкой дрова.

Денис вышел на небольшую поляну, посреди которой так маняще горел костёр. Теперь в отблесках света его было видно совершенно ясно, но человек у костра даже головы не повернул в его сторону. Он, как заворожённый, не сводил глаз с огня, и в зрачках его отражались пляшущие язычки пламени. Денис подошёл и молча сел на землю с другой стороны костра, не выпуская из рук автомат. Незнакомец слегка шевельнул ногой, отодвигая ботинок от вылетевшего уголька. Был он невысок ростом, худощав. Одежда его настолько вылиняла, что определить её первоначальный цвет не представлялось возможным. Рядом валялся тоже очень старый рюкзак. Оружия на первый взгляд заметно не было, но это ничего не значило. Молчание становилось тягостным, и Денис негромко, чтобы не испугать глубоко задумавшегося незнакомца, спросил:

- Простите, я не помешаю, если тут заночую?

- Ночуй, места много, - неожиданно звонко ответил незнакомец и поднял голову. На Дениса смотрел… мальчишка! Обычный мальчишка, может быть даже немного младше его самого. Только взгляд его был полон взрослой серьёзности и такой глубокой тоски, что стало не по себе. В отличие от Дениса, незнакомец, увидев ровесника, нисколько не удивился или, во всяком случае, не показал это. Поддерживать разговор он тоже не спешил. Денис, положив «калаш» рядом с собой, достал из рюкзака флягу с водой и консервы. Дёрнув за колечко и подождав положенные три минуты, он открыл банку. Вокруг расплылся аромат гречки с мясом. Денис взглянул на мальчишку:

- Ты есть хочешь?

- Спасибо, я сыт.

Конечно, нормальные люди уже давно поужинали. Поев, Денис расстелил термоодеяло и лёг, с наслаждением вытянув уставшие ноги. От еды и тепла разморило, глаза стали закрываться. Незнакомый мальчик не казался опасным, но своим непонятным поведением тревожил, не позволяя уснуть. Денис снова попытался завязать разговор:

- Ты тут до утра будешь?

- До утра. Может, и дольше.

- Давай по очереди дежурить. Меняться через два часа. Или через три.

- Ты не волнуйся, спи. Я спать всё равно не буду, один подежурю.

Спорить не хотелось. Вообще ничего не хотелось, только спать. Денис незаметно сжал в кулаке нож, пододвинул ближе автомат, обмотал его ремнём руку и, не противясь больше организму, моментально уснул.

Сон был неровный. Видимо тревога не давала расслабиться полностью. То и дело сталкер выплывал в полубодрствующее состояние и, приоткрыв один глаз, взглядывал на соседа. Тот всё также сосредоточенно смотрел на огонь, иногда меняя позу, но действительно не спал. Ближе к утру, совсем недалеко, за деревьями вдруг раздался длинный нечеловеческий стон, от которого Денис не только мгновенно проснулся, но вскочил, схватив автомат. Незнакомец посмотрел на него, но сам не сделал никаких попыток предпринять что-то для защиты. Послышался шорох мягких лап, и стон, ещё более громкий, долетел с другой стороны. Там же между деревьев мелькнули два изумрудных огня – два глаза хищника.

- Кто это? – прошептал Денис.

- Химера, - равнодушно махнул рукой мальчик, - Ночная хищница. Сядь, успокойся, она к нам не подойдёт.

- Почему не подойдёт? – спросил Денис, всё ещё напряжённо вглядываясь в темноту, - Она огня боится?

- Нет, огня она не боится. И оружия твоего не боится. Она меня боится. Только не спрашивай – почему, я сам не знаю.

Незаметная среди деревьев хищница ещё несколько раз перебежала с места на место, сопровождая свои перемещения душераздирающими стонами, а потом ушла, не тронув достаточно лёгкую добычу. Спать тем временем уже расхотелось. Денис решил, что неплохо было бы познакомиться, и сказал:

- Меня зовут Бой.

- Очень приятно, - машинально откликнулся мальчик.

- А тебя? – настойчиво спросил Денис, уже поняв, что незнакомец только отвечает на вопросы. Отвечает довольно охотно, хотя сам не проявляет ни малейшей инициативы.

Простой вроде бы вопрос поставил мальчика в тупик. Он отвёл, наконец, взгляд от огня и даже нахмурил брови, словно пытаясь вспомнить что-то давно позабытое. Наконец, неуверенно сказал:

- Кажется, Яндекс.

- Это ещё почему?

- Может, я неправильно вспомнил. Меня давным-давно никто никак не называл. А я помню только, что моё имя как-то связано с компьютерными программами.

Денис пожал плечами. Ну, Яндекс, так Яндекс, мало ли кого как зовут. Может, он компьютерный гений. Но разговор по-прежнему не клеился. Денис лёг обратно на одеяло и посмотрел вверх. Небо уже светлело. Июнь; Хоть и юг, а не север, но ночи заметно короче. Денис перевёл взгляд вниз, на чёрную массу деревьев, вспомнил хищника и, зевая, спросил:

- Яндекс, а эта самая химера, которая тебя боится, маленькая и слабая, да?

- Наоборот, она большая, сильная и очень страшная. Я её тоже боюсь.

Спать сразу расхотелось совсем. Денис сел, нащупал автомат и положил его поудобнее. Показалось на миг, что всё вокруг не настоящее; вот сейчас в одно мгновение исчезнет и мальчишка, и костёр, останется только тёмный лес и одиночество. Сглотнув густую слюну, Денис торопливо предложил:

- Ты бы поговорил со мной нормально. А то как-то нехорошо делается.

- Я, наверное, плохой собеседник. Так давно ни с кем не разговаривал. Но давай попробуем. Если ты, конечно, выспался.

Только теперь Денис вспомнил, что Яндекс за ночь ни разу даже не подремал. Но по его виду нельзя было сказать, что он провёл бессонную ночь. Впрочем, такие уникумы бывают: отключаются минут на десять несколько раз в сутки, и им хватает. Сам Денис тоже чувствовал себя бодро. К тому же утро загоняло темноту всё дальше в лес.

- Я выспался. Можно, кстати, поболтать за завтраком. Будешь есть?

Денис достал пачку печенья и плитку шоколада. Яндекс взял одну дольку, но словно через силу. Как он её съел, Денис не заметил, завязывая ремешки рюкзака. Тем временем незнакомец впервые решился сам задать вопрос:

- А ты зачем сюда пришёл?

- Сюда – в смысле, в этот лес?

- Нет, вообще – в Зону.

Может, потому, что им первый раз по-настоящему заинтересовались, может, потому, что собеседником был мальчишка, такой же, как он сам, но Денис с удовольствием рассказал всё, начиная от нового увлечения одноклассников до того момента, когда вышел к костру. Яндекс слушал, похоже, с огромным интересом. Во всяком случае, на его лице появилось живое выражение.

- А тебя ищут? – спросил он, когда Денис замолчал.

- Ищут, - виновато опустил он голову, - Отец ищет. Сразу же за мной приехал. Но я скоро прятаться перестану. Вот как только контейнер наберу чего-нибудь поценнее, так сразу обратно выйду и домой поеду.

- А много тебе ещё набирать?

Денис сердито махнул рукой:

- Как взрослые говорят, начать да кончить. Я за весь день ничего не нашёл. Даже самой ерунды. Ну ничегошеньки! До этого по Свалке два дня лазил и с добычей был, а тут… И аномалии есть, и людей нет, а артефактов никаких. Колдовство просто.

- Какое там колдовство! Ты не о них думал, вот и не видел. А я знаю место, где можно хорошие штуки найти. Только опасно там. Я недавно смотрел, они так и лежат, никто не взял.

Денис подозрительно глянул на собеседника:

- А ты почему сам не взял? Одному не достать, да?

- Нет, и одному достать можно. Если доберёшься. Мне просто ничего не нужно.

Яндекс вдруг пружинисто вскочил. В глазах его вспыхнул азарт, на губах заиграла улыбка:

- Ну, хочешь? Пошли! Мне так надоело всё одному да одному.

Денис ощутил прилив особого радостного возбуждения, как тогда, выходя из родительского дома на солнечную улицу и зная, что вместо школы путь его лежит на вокзал. А что? Вот возьмёт и пойдёт он с Яндексом в дебри Зоны за замечательно ценными артефактами, которые просто так лежат и ждут, когда их кто-нибудь заберёт. А опасности… Что опасности! Он уже испытал их тут немало, но жив и даже здоров. Смог же этот мальчишка не однажды побывать в тех местах. Значит, вдвоём они тем более смогут.

Так думал Денис, шагая за своим новым товарищем куда-то на север, а позади на поляне последним дымком прочерчивал утреннее небо залитый костёр.

15

Вот уже неделю я лежал на привычной уже лавке, отдыхая после многодневного, но неудачного рейда в Зону и залечивая бедро, аккуратно вскрытое мне кабаном-мутантом. Благодаря замечательным лекарствам, о которых в былые времена я не смел и мечтать, заживление моё шло очень быстро, и я уже вполне сносно передвигался по дому и занимался хозяйственными делами. При этом не забывал звонить Марине и сообщать, как методично, хотя и медленно, продвигаются поиски. На самом деле, они стояли на месте. Я ещё раз сделал всеобщий запрос, минуя, разумеется, военных, а недавно послал курьера развесить плакатики «Разыскивается» во всех барах. После весьма удачного, в материальном плане, последнего рейда я мог себе это позволить. Подобная идея объяснялась тем, что запросы принимали хозяева, и они действительно могли не знать, что один из обитателей их трущоб – мальчик. А вот объявления в барах прочитают обыкновенные бродяги-сталкеры, и если кто видел Дениса, обязательно откликнется.

В тот день Анна Васильевна прибежала домой в обед, чего никогда раньше себе не позволяла. Всегда аккуратная, она стремительно вошла в комнату прямо в туфлях, со спустившимся на плечи платком и растрепавшимися седоватыми волосами. В глазах её смешивались радость и тревога. Меня словно что-то ударило в сердце, я сразу понял, что поились новости о Дениске. Я вскочил ей навстречу, а она остановилась, прижала руки к груди и выдохнула:

- Нашёлся! Нашёлся сыночек ваш!

- Где?

- В «Элите». Это отсюда далековато, потому вы его в Зоне и не встретили. Вот, телефонограмма. Я записала.

Недрогнувшей рукой (всё-таки работа накладывает свой отпечаток) я взял бумажку и развернул её. Торопливые буквы непривычного женского почерка не сразу сложились в слова: «Это вам звонит повар из бара «Элита». Тут у нас объявление повесили, что ищут мальчишку Дениса. У нас он обитает. Сперва две недели у Периметра подрабатывал, а потом стал в Зону ходить. Пару раз на Свалку сбегал, кое-что принёс, вёл себя нормально. А вчера понесло его дальше; сказал, пока чего хорошего не найду – не вернусь. Я уж его уговаривал, уговаривал. По-всякому. А он – парень с характером: улыбнулся, попрощался и ушёл. Я думал, что он так, красуется просто, к вечеру придёт. Но вот уже ночь прошла, а его нет. И тут как раз ваше объявление. Не, если бы он вчера вернулся, я бы без его спросу звонить не стал. А так не хочу грех на душу брать. Пошёл он мимо Свалки, восточнее обходя, там его ещё видели. А дальше – не знаю».

В отличие от Анны Васильевны, я испытал только тревогу. В том, что мой сын где-то тут, я ни минуты не сомневался со дня его побега. А вот весть о том, что Денис не вернулся на базу, остался на ночь в Зоне, больно задела. Я знал по себе, как неуютно становится в сумерки, как за каждым кустом мерещится нечто непонятное и потому более страшное. А я попадал в такие истории не один, с Чижом. И в особенную глушь мы не забирались. А тут он совсем один, без товарища, без опыта почти! Нет, надо срочно отправляться на его поиски. Романтика романтикой, бравада бравадой, но мальчишка, не вернувшийся к ночи из Зоны – дело серьёзное.

Хозяева смотрели на мои сборы сочувственно, но и не думали останавливать. Анна Васильевна затолкала в кармашек рюкзака ещё один пакет с перевязочным материалом и обезболивающими, не обращая внимания на мои уверения в том, что я абсолютно здоров и прихрамываю по привычке. Бизон, старательно хмурясь, чтобы скрыть неловкость, сунул мне флягу с водкой.

- Я в Зоне не пью, - покачал я головой.

- Знаю, слыхал. Это я для дезинфекции.

Понимая, что переубедить старого сталкера не удастся, я улыбнулся и взял флягу. Может и впрямь какую занозу вытаскивать придётся. Свои вещи я забрал все, не зная, когда найду сына, и где мы с ним будем выбираться обратно. Но Бизон, пожимая мне руку на прощанье, сказал:

- Ты знай, мы вас тут ждать будем. И если что, всегда рады.

А Анна Васильевна добавила:

- Когда найдёте сына, обязательно позвоните, мы тоже волнуемся.

Я пообещал позвонить и не оглядываясь, чуть прихрамывая, направился по улице к краю посёлка, оставляя за спиной милый дом с голубыми наличниками. Нельзя оглядываться, уходя в неизвестность. Оглянешься – обязательно вспомнишь, что что-то забыл, и вернёшься. Или сдержишься, не вернёшься, но потом всю дорогу будешь мучительно думать, что же ты забыл. А на самом деле ничего ты не забыл, просто тяжело расставаться с хорошими людьми.

Пешком я, конечно, далеко бы не ушёл. Поэтому, услышав за спиной урчание мотора, повернулся так, чтобы отчётливо была видна раненая нога, и стал припадать на неё больше обычного. А потом проголосовал. Взвизгнув тормозами, рядом остановился мощный джип, окрашенный почему-то в нежный бежевый цвет с коричневой полосой. Он оказался транспортным средством одной предприимчивой турфирмы, которая за приличные деньги возила любопытных иностранцев вдоль Периметра. В программу кроме этой увеселительной прогулки входило посещение музея с такими экспонатами, как хвосты псевдособак, заспиртованные щупальца кровососа, алтарь бюреров и всякие артефакты (скорее всего, их голографические копии). В конце им крутили специально не очень качественный компьютерный фильм, выдавая его за натуральные съёмки. И наши западные друзья отправлялись домой, полные впечатлений. А фирме – чистая прибыль и никакого риска. Это тебе не в Зону туристов водить.

Я со своей раной получился как бы дополнительным музейным экспонатом. Глядя в горящие глаза взрослых дядей с разумом подростков, я живописал страшную схватку с огромным секачом, у которого из-за мутации слюна стала ядовитой; как я его уложил и лишь выйдя за Периметр к людям позволил себе потерять сознание, мужественно не издав при этом ни стона. За эту брехню меня бесплатно довезли до самой «Элиты», а экскурсовод, подмигнув, благодарно пожал мне руку.

Войдя в бар, я внимательно огляделся и в течение одной минуты составил довольно чёткое впечатление об этом заведении. Разумеется, я не побежал искать кухню, а заказал то же, что и все, и сел в уголке. Немного погодя, демонстративно морщась, обратился к бармену:

- Этими помоями можно кормить только страдающего хроническим опьянением. Боюсь, я не скоро смогу дойти до соответствующего состояния, а вот есть хочется. Может, ваш повар хотя бы яичницу умеет делать?

Почувствовав настоящего клиента, бармен рысцой убежал на кухню, и вскоре к моему столику подошёл тучный человек в белом колпаке, явно указывающем на его профессию:

- Что готовить? – поинтересовался он, как-то слишком пристально меня разглядывая. Я не торопился, зная, что мы с сыном очень похожи. Заметив в лице повара узнавание, я кивнул и глазами показал на всё ещё висящее у двери объявление «Разыскивается».

- Хорошо! – громко воскликнул повар, - К ужину именно это я и сделаю. А насчёт ночлега, пойдёмте, покажу.

Я расплатился с барменом и вышел из этого бункера с элегантным названием вслед за поваром на улицу. Он не рассказал мне почти ничего нового. Только пояснил, кем работал Денис две недели. Вот тут я укорил себя, что сразу не обратился к военным. Уже на второй день я бы схватил за шиворот моего драгоценного сына. Но теперь делать нечего, придётся искать самому.

- И где тут у вас Периметр пересекают? – поинтересовался я.

- Откуда мне знать, я не сталкер, - засуетился повар.

Я хищно улыбнулся:

- Только вот за чайника меня держать не надо! Разумеется, три раза в день строго в одно и то же время вы подкармливаете военных из чистого альтруизма.

Повар торопливо огляделся и быстренько объяснил мне, где и во сколько я должен быть. Обеденное время как раз приближалось, и я сразу направился к «колючке», благо, всё было собрано.

На нужном месте в этот час я оказался один. Это огорчило. Надеялся всё-таки, что кто-нибудь где-нибудь встречал моего мальчика и мог подсказать мне маршрут. Но, увы, надежда не оправдалась, пришлось думать самому. По первоначальной намётке повара я обошёл Свалку с востока, стараясь держаться подальше от здорово фонящих железяк, а потом остановился и огляделся. Куда же дальше? Сперва ничего не придумывалось. Точнее, наоборот: идей было несколько, и все привлекательные. Тогда я вспомнил себя в таком возрасте, как теперь Дениска. А потом представил, что я иду один, без Чижа. И места незнакомые. Как бы я поступил? Значит, так: я хочу пройти как можно глубже, чтобы найти как можно больше и вернуться как можно скорее. При таких условиях я бы двинулся прямо, просто прямо. Это показалось мне наиболее подходящим, и я тоже смело шагнул прямо, пытаясь по пути отыскивать какие-либо следы пребывания здесь Дениса. Глупость, конечно, он же не Мальчик-с-пальчик, камушками дорогу не помечал.

Подойдя к железнодорожной насыпи, я заметил, что совсем недавно на неё кто-то взбирался. Но с ужасом увидел и другое: раскуроченную будку обходчика, вывернутую арматуру, а неподалёку на насыпи – сдёрнутую траву и поломанные кусты, ясно говорящие о том, что кто-то здесь спускался в очень большой спешке. В общих чертах картина была ясна. Холодея от ужаса, я осмотрел всё кругом, опасаясь увидеть человеческие останки. Но, как ни странно, жертв не было, если не считать нескольких раздавленных крыс. Зная «острый ум» псевдогиганта, я хорошо представил себе, что здесь произошло. А дальше? С насыпи открывался вид на болото и дальний лес. На востоке, если приглядеться, виднелись развалины Агропрома. Я бы, конечно, направился туда, как к наиболее привлекательному объекту, но зная целенаправленность Дениса, со вздохом полез в болото. Ну хоть бы какой-нибудь намёк на то, что я иду правильным путём! Я же умею искать иголку в стоге сена, это моя работа. Надо только точно знать, что она там есть. А как раз этого-то я и не знал.

Прогулка по болоту растревожила раненую ногу. Хотелось устроить основательный привал, но надвигающиеся, хотя ещё почти незаметные сумерки намекали на то, что по космическим законам часа через два станет совсем темно. Поэтому я полежал всего десять минут и поднялся, чтобы идти дальше и искать если не сына, то хотя бы ночлег. Мелькнула мысль, что неплохо было бы для облегчения ходьбы заиметь палку. Хилые деревца, торчащие по краю болота, были сухими и для опоры не годились. До подходящих деревьев надо было ещё идти. И тут взгляд мой упал на прут арматуры, очень удачный, прямой и подходящий по размеру. Я радостно поднял находку. Тяжеловато, конечно, для дальнего пути, но пока сойдёт и так. Кстати, а как на этой стороне болота оказалась арматура? Ближайшее здание – домик обходчика. Не псевдогигант же приволок сюда эту железяку. И докинуть далековато. Значит, человек. Глупый человек, топающий по болоту только потому, что это прямо. Вот я и нашёл твои следы, Дениска! Дальнейшее – дело техники. Приходилось мне в тайге заплутавших грибников отыскивать, найду и тебя.

Радостные мысли прибавили сил. Я, даже хромая, иду быстрее, потому что имею определённый опыт. А мальчишка, конечно, часто останавливается, раздумывает возле каждой аномалии. Догоню, обязательно догоню. Если всё хорошо (а о нехорошем думать нельзя, поскольку мысль материальна), то уже завтра я встречусь с сыном.

Слово «завтра» вернуло меня в настоящее, к насущной проблеме ночлега. Немного поодаль я различил просвет между деревьями – поляну, уже оккупированную кустами, но до конца пока не заросшую. На ней виднелись остатки деревянных домишек. Я притаился, прислушался, потом посмотрел на ПДА. Так, аномалии есть, но их можно обойти, а крупных живых объектов не наблюдается. Обнадёживает. Тут можно поискать местечко для ночлега. Отвергнув развалины с подвалами, я выбрал неплохо сохранившийся сарай. У него даже была крыша, на которой бурно разрослась трава. Подкравшись сбоку к дверному проёму, я прислушался и, ничего не услышав, заглянул внутрь. Дверь была обращена на восток, поэтому сейчас в сарае уже царила полная темнота. Я зажёг фонарик. В небольшом помещении действительно было пусто. В углу валялась ржавая консервная банка. Разумеется, не мне одному могли приглянуться эти хоромы. Я тщательно осмотрел сарай, но не нашёл ничего, что указывало бы на недавнее присутствие здесь Дениса. Странно! Обойти стороной такое местечко! А может быть он тут не проходил, и вообще, я бреду не по его следам. От этой мысли стало неуютно. Утешив себя старинной фразой: «Утро вечера мудренее», я набрал более-менее крепких брёвен и кирпичей от развалившихся печек и кое-как забаррикадировал дверной проём. Потом ещё раз обошёл сарай, особенно внимательно разглядывая углы, и не найдя мышиных нор, спокойно улёгся спать.

Утро заглянуло в щели моей «крепости» достаточно рано и разбудило меня. Я не стал противиться и сразу поднялся. Посмотрел на ПДА, потом прислушался. Снаружи всё было спокойно. Позавтракать я решил на свежем воздухе, чтобы никто не застал меня врасплох за этим приятным занятием. Консервы, хлебцы, сладкий чай, шоколад… Я не делил пищу на три обычных приёма, поскольку в Зоне ешь, когда предоставляется такая возможность, и завтрак может оказаться единственной едой за сутки. Поэтому не стоило ограничиваться лёгким перекусом.

Покинув гостеприимную деревеньку, я двинулся дальше и буквально через десять минут очутился на поляне со свежим кострищем. Рядом виднелась небрежно заброшенная землёй ямка с мусором. Так: консервная банка, обёртка от печенья и фантик от любимого Динькиного шоколада. Ого! Этот балбес ночевал у костра?! Разглядев всё внимательнее, я обнаружил следы ещё одного человека. На душе полегчало: мой мальчик нашёл себе спутника. Это уже лучше. Идти с опытным взрослым сталкером – совсем другое дело. Стоп! А почему опытный сталкер ночевал не в посёлке, а под открытым небом? По спине пополз холодок. Мысли заметались, как ненавистные крысы: может Дениса захватили бандиты? Или тут провели ночь ничего не боящиеся зомби? (Впрочем, так далеко от центра они вряд ли забредут). А может, ребёнок сидел у костра и послушно пошёл за ним, как ягнёнок на заклание?

Я закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул. Стоп, стоп, стоп. Надо прекратить моральную истерику, а то я, чего доброго, додумаюсь до того, как мой сын тут на пару с кровососом шоколадом угощался. Предположения не строим, принимаем всё, как есть. Главное, не видно никаких следов борьбы, а значит, мальчик жив, здоров и движется в нужном ему направлении. Эх, знать бы мне это направление!

Я поправил рюкзак и вдруг пошёл не прямо, а повернул и углубился в лес, двигаясь на север. Остановился, задумался. Да, именно там можно найти что-нибудь ценное, но север – не место для начинающих сталкеров. Вряд ли Денис отправился туда. Однако, мои логические рассуждения разбивались о необъяснимую тягу. Хорошо знакомый зов Зоны манил, не оставляя возможности выбора. Какое отношение он имел к Денису, я не знал, но противиться сил не было. Махнув рукой, я смело шагнул на север.

16

Денис не задумывался, каким путём вёл его новый приятель. Удивляла только безлюдность мест. Лишь изредка ПДА информировал о появлении людей, но нечётко, на периферии захватываемой площади. Тогда ребята затаивались или отходили подальше. Иногда они почему-то шли неудобной тропой, хотя рядом тянулась приличная дорога, и детектор молчал. Денис не задавал проводнику никаких вопросов. Ему и в голову не приходило. Почему-то рядом с Яндексом он чувствовал себя совершенно уверенно и спокойно.

Несколько раз попались дешёвые артефакты. Денис упаковал их в контейнер. Товарищ спокойно сказал:

- Дело твоё, но зря. Ты их потом всё равно выбросишь, когда на место придём. Чтобы ценного набрать. Если хочешь лишнюю тяжесть с собой тащить – тащи.

- И потащу пока, - согласился Денис, - Может, ещё и не найдём ничего, а так всё-таки добыча.

Сумерки только начали сгущаться, когда мальчишки наткнулись на покосившуюся бетонную плиту, представлявшую когда-то собой крышу военного укрытия. Денис остановился:

- Хорошее местечко. Давай тут заночуем.

- Рано же ещё, - недоумённо посмотрел на него Яндекс, - Мы бы могли до темноты ещё пару километров пройти. Почти на место вышли бы.

- А где спать?

- У костра.

- У костра? Как вчера? – Денис вспомнил стоны химеры и вздрогнул, - Нет уж, давай лучше тут.

Яндекс присел, осмотрел плиту и, найдя узкий лаз под ней, заглянул внутрь. Потом из кармана фонарик и посветил. Результат оказался неожиданным. Внутри что-то резко дёрнулось так сильно, что вздрогнула земля под ногами, и показалось, что сдвинулась вросшая в землю плита. Не сговариваясь, мальчишки бросились подальше от неё под защиту деревьев. С другой стороны убежища, сердито пыхтя, бодро выбрался кровосос. По масштабам Зоны это был ещё подросток, но Денису, никогда не видевшему представителей этого рода, он показался великаном. Кровосос огляделся, по молодости и спросонья не сразу сообразив, куда подевались нарушители его спокойствия. Но надо отдать ему должное, сориентировался быстро и сразу направился к мальчишечьему укрытию. Вёл он себя странно, словно тоже побаивался неведомой опасности. Денис прицелился, но Яндекс придержал его руку и шепнул на ухо:

- Так просто не убьёшь, они живучие. Надо хитростью.

Кровосос дернулся, заслышав шёпот, и сделал рывок к ребятам, растопыривая ужасные щупальца-присоски. Вдруг Яндекс отскочил в сторону, что-то крикнул, привлекая к себе внимание, и метнул в хищника подвернувшийся под руку камень. Тот на ходу взглянул в сторону, но не заинтересовался этим мальчишкой, а подбежал почти вплотную к Денису. Почему-то этот объект показался ему более аппетитным. Денис выпустил очередь прямо в щупальца. Это оказалось удачным решением. Взревев от боли, кровосос на миг растерялся. Всего лишь на миг, но подстёгиваемый смертельной опасностью Денис с невероятной скоростью рванулся к бетонной плите. Кровосос, круто развернувшись, бросился за ним. Яндекс пропустил мимо себя товарища, а в мутанта почти в упор выстрелил из своего оружия. Пуля была разрывной, и бок разворотило сразу, но на подобные неприятности кровосос уже не обращал внимания. Денис ужом протиснулся в узкий лаз и прижался к стене, широко открытыми глазами глядя на просторное отверстие напротив, где каждое мгновение мог появиться хозяин убежища. Но одуревший от боли и злобы кровосос ринулся в тот же лаз, что и Денис. Услышав хриплое дыхание и шум осыпающихся комьев земли, мальчик резко повернулся, выставив перед собой автомат. Несомненно, мутант легко бы примял почву со временем сдвинул бетонную плиту, но этого времени ему никто не дал. Денис стал поливать морду кровососа очередями, почти оглохнув от поднявшегося вокруг грохота. Вдруг сзади Яндекс крепко встряхнул его за плечо и прокричал:

- Хватит, не трать патроны, он сдох уже!

Денис прекратил стрелять и тупо уставился на тело, закупорившее земляную щель. Монстр несомненно был мёртв. На землю стекали струйки крови. Но и сейчас от него веяло силой и злобой. Мальчики торопливо выбрались наружу. Ночевать в этом убежище было уже невозможно. Они отошли подальше, так, чтобы не видеть места битвы. И присели под деревом, всё ещё тяжело дыша. Потом Денис взглянул на товарища и спросил:

- Ты не знаешь, почему он только за мной гонялся? Я же видел, как ты его пытался отвлечь.

- Наверное, ты показался вкуснее, - пожал плечами Яндекс.

Денис хмыкнул, оценив шутку, но так и не поняв истинную причину. Потом почувствовав, что дыхание уже восстановилось, а руки не дрожат, стал перезаряжать АКМ. Яндекс тоже вытащил из кармана патрон. Только теперь Денис рассмотрел, что именно было в руках у товарища: обрез от охотничьей двустволки, совсем старый, с раковинами от ржавчины, но начищенный и даже блестящий.

- Это откуда у тебя такой музейный экспонат?

- Нашёл. Что валялось, то и подобрал. Только вот патронов к нему совсем мало было. Сейчас четыре осталось. Хорошо ещё, мне редко стрелять приходится.

На небо незаметно наползли низкие тяжёлые тучи. Потемнело, словно раньше времени наступил вечер. Начал моросить мелкий противный дождик. Денис поднялся и огляделся, надеясь увидеть хоть какое-нибудь укрытие. Отдельно стоящие деревья, превращённые сумерками в жуткие уродливые фигуры, постепенно сливались в общую тёмную массу. И ничего, что могло бы послужить ночлегом. Да, кровосос был не дурак, он выбрал для себя лучшее место в округе. А дождь грозил затянуться до утра. В таких условиях у костра не поспишь.

- Ну неужели здесь нигде ничего нет? – в отчаянии простонал Денис, - Хоть домика, или сарайчика, или подвала, что ли.

– Для желающих есть, - Яндекс махнул рукой на северо-восток, но не двинулся с места. Денис посмотрел в указанном направлении и только теперь заметил, что в той стороне над лесом как бы поднималось слабое зарево. Так бывает, если впереди посёлок; его ещё не видно, но свет от окон и фонарей собирается над ним светлым пятном и разбивает темноту неба.

- Что там? – нетерпеливо спросил озябший Денис.

- База «Долга».

- Так идём скорее! Там наверняка можно получить ночлег.

Но Яндекс не разделял радостного возбуждения товарища. И идти к базе он тоже не спешил. Больше того, вытащив из рюкзака кусок брезента с неровными краями, он принялся укреплять его между двух стоящих рядом деревьев. Денис непонимающе смотрел на него. В душе закипало раздражение. За истёкшие сутки новый знакомый уже много раз демонстрировал свою необычность и непохожесть на других сталкеров. Пусть он и оригинал, но всему же должен быть предел! Почему же он не только не вывел их сразу к базе, чуть не скормив его кровососу, но и теперь, в темноте, под дождем, устраивает чуть ли не звериное логово, вместо того, чтобы переночевать в тепле и уюте? Денис решительно поднял рюкзак:

- Ты как хочешь, а я пойду на базу. Все говорят, что «долговцы» - хорошие ребята. Они наверняка предоставят ночлег. Если надо будет заплатить, отдам сегодняшние находки. Уж за одну-то ночь хватит.

Яндекс поморгал, отряхивая упавшие на ресницы капли, и спокойно возразил:

- Конечно, «долговцы» - хорошие ребята. Но ещё и идейные. Имеющие большие связи и достаточно полную информацию обо всём, что происходит в Зоне. А теперь представь: на тебя по всей территории был запрос, тебя ищут, как несовершеннолетнего, убежавшего из дома. И вот ты появляешься на базе «Долга». Здравствуйте, хорошие ребята, берите меня тёпленького. Дальнейшее объяснять или сам догадаешься?

В последние дни Денис стал просто необычайно догадлив. Он не хотел покидать Зону с позором, под влиянием силы. А сейчас он вообще не хотел её покидать: перед мысленным взором маячило артефактное Эльдорадо, до которого они доберутся уже завтра, если им ничто не помешает. Ничего не ответив, Денис стал помогать товарищу в устройстве ночлега. Из брезента получился неплохой полог, свисающий до земли. Нижние кромки прижали кусками упавших от старости деревьев, чтобы ветер не трепал импровизированную палатку. На земле расстелили термоодеяло. Получилось очень уютно, как раз, чтобы залезть двоим и лечь, тесно прижавшись друг к другу.

- Насчёт дежурства не беспокойся, - сказал Яндекс, - У тебя же ПДА есть. Поставь на звуковой сигнал, чтобы сообщал о живых объектах. Только не очень громко.

Несмотря на усталость, сон не шёл. К тому же Денис вспомнил разыскивающего его отца. Он вздохнул и толкнул в бок притихшего товарища:

- Слушай, а тебя тоже ищут?

- Нет, - Яндекс замолчал, глядя куда-то вверх. Белки его глаз слегка поблёскивали в темноте. Денис не торопил его, ждал, надеясь, что время односложных ответов миновало ещё вчера вечером.

- Меня не ищут, - ровно, без эмоций продолжил Яндекс, - Это я ищу.

- Кого?

- Не знаю. Даже не знаю, кого или что. Но когда найду, непременно пойму.

Денис с испугом взглянул на соседа. Захотелось отодвинуться от него, но теснота не позволяла. До чего же странный мальчишка ему попался! И почему он решил, что его не ищут, неужели он никому не нужен? Вдруг Дениса осенила новая мысль, и он брякнул:

- Ты сирота?

- Сирота, - спокойно согласился Яндекс.

Ну вот, хоть что-то стало ясно. Конечно, искать его некому. Наверное, ему надоело жить в обществе таких же обиженных судьбой, и он убежал сюда, к настоящим мужчинам. Что ищет – и сам не знает. Может, богатство. А может, вообще смысл жизни. Денис успокоился, прижался к плечу товарища и через минуту уже спал.

Брезентовый полог был, конечно, смешной защитой, но почему-то давал спокойствие. Так в детстве, играя, мы скрещиваем руки перед догоняющим и весело кричим: «Я в домике!» То ли ночные хищники принимали условия этой игры, то ли действительно не нравилось им присутствие Яндекса, но шныряя вокруг в темноте и оглашая лес вскриками и стонами, никто из них даже ради любопытства не сунул нос в импровизированную палатку.

17

Рассвет вполз под брезент не добрыми лучами приветливого июньского солнышка, а холодным туманом. Денис откинул полог, и ему показалось, что он ткнулся лицом в мокрую вату. Глаза сразу защипало. Денис зажмурился, торопливо нащупал рюкзак и достал фляжку с водой. Со здешними осадками шутить нельзя. Натянув защитную маску и плотно застегнув костюм, мальчик вылез наружу. Поблёкшее от утреннего света зарево над базой подсвечивало туман, и он словно фосфорицировал. Звуки тонули в нём, даже собственные шаги казались глухими и далёкими. Определить присутствие кого-либо без помощи ПДА было нереально. Денис поднёс к глазам компьютер. От базы примерно в их сторону двигалось пять зелёных точек. Они были ещё далеко, но мальчик разбудил Яндекса. Тот сразу открыл глаза и бодро вскочил. В голове Дениса мелькнула неуютная мысль, что товарищ и не спал вовсе, а притворялся, стараясь произвести впечатление обыкновенного человека. А что, если он мутант? Денис постарался припомнить, не говорили ли сталкеры в «Элите» о подобном, но ничего подходящего в голову не пришло. О зомби были разговоры, но Яндекс, конечно, не зомби, это без сомнения.

Тем временем молчаливый напарник, взглянув на ПДА товарища, уже деловито отцеплял брезент от деревьев. Денис так же молча стал помогать. Встречаться сейчас с кем бы то ни было не хотелось. Яндекс протянул руку и, выключив компьютер, пояснил при этом:

- Теперь им нас не видно, а я тебя и так проведу.

Он приготовил свой обрез и уверенно шагнул в туман, сразу скрывшись из глаз. Денис выдержал дистанцию и пошёл следом. Там, где двигался Яндекс, в тумане оставалось слабое, быстро затягивающееся отверстие, но ориентироваться по нему было можно. Где-то через полчаса Денис, шагая в прежнем темпе и внимательно оглядываясь по сторонам, вдруг налетел на замершего Яндекса. Тот повернулся к товарищу, прижал палец к губам и указал на дерево, возле которого они стояли, а потом полез на него, поскальзываясь на мокрых ветвях. Денис подпрыгнул, уцепился за толстый сук, подтянулся и сразу оказался выше товарища. Поднявшись ещё немного, они вытянулись вдоль веток и замерли, как спящие гепарды. Конечно, в почти прозрачных, сухих кронах заметить их не составило бы труда, но сейчас туман надёжно скрывал от посторонних глаз.

Только теперь Денис расслышал невдалеке шаги и голоса. Судя по интонациям, люди внизу о чём-то спорили. Когда они подошли ближе, Денис начал различать и слова. Спорили двое:

- А я тебе говорю – «утка». Что они, самоубийцы, что ли – средь бела дня на охраняемую территорию?

- Тут вся территория охраняемая.

- Твои потуги на юмор мне уже надоели. Ты же не говоришь, откуда узнал. Может, приснилось, а нас на уши ставишь.

Тут вмешался кто-то третий:

- Ему Кай сказал, я тоже слышал.

Первый присвистнул:

- Во-во, Кай. У него фантазия неуправляемая и эхо в голове. Услышит «два», а скажет «двести двадцать два».

- Не свисти, денег не будет.

- Ага, придут и заберут. Ты лучше…

Голоса удалились настолько, что слова различить было уже невозможно. Мальчишки полежали ещё немного, пока не убедились, что назад никто возвращаться не собирается и догонять ушедших тоже никто не будет. Яндекс первым завозился и начал слезать. Денис просто повис на руках и мягко спрыгнул.

- Это не нас ищут? – на всякий случай поинтересовался он.

- Не нас, точно. Мы ни на какую охраняемую территорию не торопимся. Скорее всего, бандиты на «Долг» наехать хотят, а кто-то узнал и предупредил. Да нас это не касается. Мы уже совсем скоро под землю уйдём.

- Под землю? – Денис в недоумении остановился.

- Ну да. А ты полагал, что артефакты под открытым небом кучкой сложены и их никто не увидел и не забрал?

- Я ничего не полагал, просто не знал, что тут что-то под землёй есть. В городе или даже посёлке – ещё ладно, а тут, в лесу…

Денис вспомнил укрытие кровососа и поёжился. Лезть куда-то совсем не хотелось. Но и выглядеть трусом не хотелось тоже. Тем более, что Яндекс от чистого сердца предложил, целые сутки вёл, а он теперь – в кусты? Не дело. Придется лезть в его подвал или куда там надо.

Тем временем туман заметно рассеялся, как обычно, поднимаясь вверх и превращаясь в слоистые облака. Денис с тоской взглянул на небо:

- Яндекс, а здесь солнце когда-нибудь видно? Или звёзды?

- Видно. Но лучше не видеть. Перед выбросом небо очищается, только если ты это заметил, значит, над головой нет укрытия, и на следующее утро проблема туч тебя не будет волновать.

- Умеешь ты утешить, - буркнул Денис.

Дорогу им пересёк овраг, кое-где поросший шиповником.

- Нам туда, - кивнул Яндекс и вдруг испуганно попятился.

Денис удивлённо посмотрел на товарища, потом перевёл взгляд вперёд. На самом краю потрескивала электра. Во влажном воздухе она чувствовала себя прекрасно и заняла площадь несколько большую, чем обычно. Но всё равно её можно было обойти. Может быть, Яндекс увидел что-то ещё? Денис повернулся к приятелю, но тот сказал, не дожидаясь вопроса:

- Не люблю я электры. Далеко бьют. Тем более, в тумане. Придётся вон там обходить.

- Да ты посмотри, какой тут проход, - возразил Денис, приближаясь к краю оврага.

- Тебе проход, а меня она стукнет, - помотал головой Яндекс, делая робкий шаг вперёд.

Словно подтверждая его слова, электра разрядилась узкой голубой молнией в сторону мальчишки, едва не задев его. Яндекс успел отпрыгнуть: