Возвращайся, сделав круг

Последняя кабина была пуста. Оттуда меня только что достал Ти-Монсор, доволок до кресла, усадил и теперь ждет, пока я приду в себя…

– Тим…

Глаза у меня наверняка мутные и полные красных прожилок. Я облизываю пересохшие губы, пытаюсь что-то ответить. Не выходит, глупо киваю.

– Мы опоздали? На вечеринку?

Он засмеялся.

– Нет, не волнуйся. Это была только репетиция. Сейчас мы как раз накрываем на стол и шьем карнавальные костюмы.

Попытка посмеяться вызвала приступ кашля – легкие еще не отошли от криогена. Я попытался дышать ровнее, потом прошептал:

– Можно я наряжусь зайчиком? Мне пойдет, как думаешь?

– Почему нет?

Мы снова засмеялись.

– Что происходит, Мон?

– Уже и пока – ничего, Тим. Расслабься.

Я откинулся на спинку кресла, зажмурился, помассировал глаза. Тело слушалось плохо.

– Теперь вставай.

Опершись о подлокотники, я попытался встать на ноги. Не вышло.

– Давай, Тим, я сотни раз оживлял это тело после заморозки. Нужно разогреть мышцы.

С третьего раза у меня получилось подняться. Держась за спинку кресла, я сделал пару мелких шагов. Мон, которого все время хотелось назвать Броком, прыгал вокруг меня и боксировал с воздухом.

– Давай, агрессивное приветствие пси-хоттунцев.

Я поднял руки, встал в стойку и замахнулся левой.

– Самый ужасный удар в моей жизни. Не позорь меня передо мной! Шевелись.

Правая слушалась лучше, но я пошатнулся и чуть не упал. Вовремя схватился за кресло. Вестибулярный аппарат никак не желал приходить в себя. Я старался стряхнуть с себя разбитость и прыгать вместе с Ти-Монсором.

– Ужас. Что с тобой? Давай! Порхай, как истребитель, жарь, как линкор.

После пары вялых замахов мне удалось провести первый нормальный удар. Ти-Монсор легко уклонился.

– Может, надо тебя разозлить?

Он выдал несколько фраз на ци-шиманском – к сожалению, я понял. В принципе, я надеялся, что при встрече Мон расскажет мне много нового, но даже не предполагал, что открытия будут такого рода. Подобного варианта собственной родословной я простить не мог, поэтому с ревом бросился в атаку.

Через двадцать минут мы, изможденные и хрипящие, катались по полу и душили друг друга, время от времени пытаясь приложить противника затылком об пол. Мону пару раз это удалось, поэтому в глазах у меня снова помутнело. Ситуацию разрядил Дикий – очнувшись, он заметил потасовку и изъявил горячие желание в ней поучаствовать. Мы с Моном временно объединились и общими усилиями вышвырнули его за дверь, объяснив, что нам надо поговорить. В процессе нам пришлось выслушать и что «Дикий – то», и что «Дикий – се». В конце концов мы заблокировали дверь и оба сползли по стенке, тяжело дыша. Потом мы переглянулись и хрипло засмеялись.

– Так зачем ты пригласил меня, Мон?

Он поднялся и, выудив из стоящего рядом контейнера нечто аппетитно пахнущее, принялся его жевать.

Я тоже подошел к забитому разнообразной пищей ящику и попытался выбрать что-нибудь попривычнее. Привычного не было, пришлось выбирать наугад.

– Ну, думал, ты захочешь повидаться с сестрой.

– Ки-Саоми здесь? Почему?

Мон ответил с набитым ртом, поэтому я ничего не смог разобрать. Пришлось переспросить.

– Эти дурачки ее похитили.

Я поперхнулся тем, что оказалось воздушным пирожным.

– Оми похитили? Мы ее спасаем?

Мон замахал руками, и я с нетерпением ждал, когда же он дожует и сможет что-то сказать.

– Уже спасли, порядок.

– Но как они сумели?

Он засмеялся и достал еще одно творение кулинаров – нечто пористое и продолговатое. Я остановил его руку.

– Сначала объясни.

Мон раздраженно отмахнулся.

– Как, как… Как мы им подсказали, так и сумели. Мы слили им и детали маршрута, и местоположение Оми в кортеже, и способы обхода защиты – правда, я бы не удивился, если бы они все равно оплошали. Эти ребята способны и на такое.

– Вы сдали им принцессу?

Так вот о чем она говорила на сайте – что имперцы придут за ней и доставят ее к Мону. Значит, она знала. А он… Он спокойно ждал ее здесь. Но зачем все это? Кажется, ему придется много объяснять.

– Значит, ты лишил меня чести спасти принцессу от злого дракона?

Он замахал руками.

– Кончено нет! Ты принимал самое живое участие. Куда мы без тебя…

– В смысле?

– Если бы ты не бегал под носом у Лерца и не гремел кастрюлями на всю Империю, у нас бы ничего не вышло.

Я угрюмо вздохнул.

– Объясни-ка получше. Что-то я сегодня на удивление плохо соображаю.

– Лерц ни за что бы не решился на операцию, если бы не был твердо уверен, что все под контролем. Он очень скоро выяснил бы, что в Красном Мире меня нет, расконсервировал бы своих агентов в Малых Мирах, перенаправил действующих в Империи. Черта с два тогда все прошло бы так гладко. А благодаря тебе Лерц был уверен, что младший ненаследный принц Монсор сошел с ума и совершает абсолютно непонятные действия прямо перед его адмиральским носом. И что, в случае необходимости, этого Ти-Монсора можно взять в любой момент.

– А почему он не схватил меня сразу?

– Пора тебе привыкнуть, что мы, ненаследные принцы, – мелкая сошка. Главной задачей было схватить Ки-Саоми, а взяв безобидно сходящего с ума принца, Лерц мог ее спугнуть. Кто знает – может, ты посылаешь ей письма каждый вечер, и если письмо не придет – она прекратит облет или сменит маршрут… Его устраивало и то, что ты постоянно у него на виду и занимаешься всем чем угодно, только не подготовкой ответного удара. Поэтому я ничуть не беспокоился за твою безопасность – Лерц не рискнул бы взять тебя.

– Но он рискнул! Там, на Тирдо-Я.

Мон расхохотался.

– Хороша попытка – отрядить рядовой взвод на поимку принца Красных. Он знал, что ты отобьешься, – просто хотел прояснить несколько вещей…

Я задумался. Что-то здесь не сходилось.

– Слушай, а с чего он поверил в то, что я – это ты? Тело, как я понимаю, он проверил еще на лайнере, пока я валялся без сознания. Но в этом теле мог быть кто угодно…

– В этом теле – нет. Он исходил из двух непреложных истин. Первая – тела членов королевской семьи защищены от проникновения чужого сознания на генном уровне. Вторая аксиома – личность копировать невозможно. Решение: если тело Ти-Монсора бегает и дерется, значит, в нем есть сознание. Если чужое сознание тело принца отвергает за две минуты, это может быть только сознание самого принца. Ответ: так как личность копировать невозможно, этот принц – настоящий принц, единственный принц, и нигде больше принца нет.

Я откинулся на спинку кресла… Мы знаем, что Ахиллес быстрее черепахи и все-таки из условия задачи следует, что он никогда ее не обгонит…

– Если это и впрямь непреложные истины… то я – Ти-Монсор.

Братишка осклабился.

– Именно.

– А ты тогда кто?

– И я Ти-Монсор.

Я пробормотал: «И все – Ти-Монсор» – и потер пальцами виски.

– В чем он ошибся?

– Ни в чем.

– Тогда каким образом я появился в этом теле и не умер через две минуты?

Он снова улыбнулся.

– Думай.

– Эксперимент Эммади по формированию личности на базе эпоса действительно имел место?

– Имел.

– Значит, он оказался еще успешнее – не только создал сознание, но и примирил его с телом.

Ти-Монсор скорчил рожу и покачал головой

– Нет, Тим. Я сказал, что эксперимент имел место. Но не говорил, что он дал положительный результат.

– Хочешь сказать, он провалился?

– Да. Что доказало, что из дурацких россказней принцы не рождаются. Только из королев… или капусты. Аистов перебили, их вычеркиваем.

– Тогда откуда я взялся?

– Знаешь, сынок, когда мама с папой захотели бейби, они отправились…

Я оборвал его.

– Если не сборник эпоса, тогда что?

Мон вздохнул, потом запихнул-таки в рот ту пористую дрянь и принялся тщательно ее пережевывать.

– Черт, Тим, я не уверен, что смогу это объяснить. Эммади мог бы, но ты вряд ли сможешь понять. В общем, сборник эпоса мы использовали для маскировки. Дройду нужен был объемный блок информации, желательно не структурированной – так сложнее будет заметить вкладку. Мемо-блок отпадал – слишком четкая система. Я предложил сказки.

Он вытер руки о штаны и ухмыльнулся.

– Оми вечно ныла, что я не читаю ее обожаемых книг. Я решил, что должен избавить тебя от подобного проклятия. Если ты заметил – на сайте это сработало. Пара дурацких древних фразочек в твоем исполнении – и она растаяла. Решила, что ты – это я, который вздумал сделать ей приятное, выучить стишок и рассказать его с табуретки. Может, стоит и правда как-нибудь сделать ей подобный подарок. Плести веера мне уже надоело.

Я упрямо повторил свой вопрос:

– Хочешь сказать, я твоя копия? Клон?

– Личность копировать невозможно! Она уникальна.

– Тогда что?

– Эмунат… У Эммади было достаточно времени, чтобы составить абсолютно точный портрет моей личности… То, что он замаскировал блоком со сказками, – его собственный эмунат.

Он сделал торжественное лицо и воздел десницу к потолку.

– Ты – мое отражение в зеркале его кибернетической мудрости. Ты – моя тень, упавшая на чистый лист от ослепительного сияния квазижидких наносетей его ума. Ты – мой точный портрет, нарисованный с натуры железной рукой мастера.

Он опустил руку.

– Понял хоть что-нибудь?

Я ошарашено покачал головой. Мон кивнул.

– Вот и я до конца не понимаю…

Встряхнув головой, я осторожно переспросил.

– Ты хочешь сказать, я, ты, и Эммади – один и тот же человек?

Он восторженно всплеснул руками.

– Черт, я даже как-то не думал об этом. Выходит, что так. Я – старый Ти-Монсор, ты – маленький Ти-Монсор, а Эммади – железный зануда, но тоже Ти-Монсор… А учитывая, что мы с Оми – разнополые варианты одной и той же генной карты, то она – Ти-Монсор за вычетом игрек-хромосомы. Зато с…

Я остановил его резким взмахом руки. «И все – Ти-Монсор».

– Тайм-аут, Мон.

Добредя до двери, я оглянулся – Мон уже успел запихнуть себе в рот еще какую-то гадость и теперь рылся в контейнере в поисках очередной порции.

– Мон, это значит, что через сто лет я стану вот таким?

Он повернул ко мне свою измазанную в чем-то зеленом физиономию.

– А что тебе не нравится?

Я стоял в пустом тусклоосвещенном коридоре, засунув руки в карманы. Пытался переварить услышанное. Что это вообще такое – «я»? Нечто, спрятанное где-то там, позади моего взгляда? То, что управляет вот этими руками и вот этими же ногами? То, что шевелит языком и говорит глупости? Начинка для поношенной синей пижамы, насест для скуфа, погремушка для адмирала флота Нейла Льюиса Лерца? Черт его знает… Как уместить в голове то, что это не единственный «ты»? Что в десятке метров сижу еще один «я» и увлеченно набиваю желудок разной снедью, а где-то еще есть третий «я», белый и железный, который превосходно обдурил себя самого, скрыв от него то, что прекрасно знает еще одного себя, и ведет второго себя к себе третьему. Бр-р-р.

Растроение личности – это клинический диагноз, а как назвать попытку собрать три внешне разных личности в одну? Не с моими мозгами такое понимать. Проще договориться, что я – это тот, что в пижаме, а Мона по-прежнему называть братом. Эммади считать папой как-то не особо получается, поэтому Эммади у нас будет Эммади. А будет плохо себя вести – будет «железкой». Ки-Саоми пусть остается сестрой. М-да… Viva la difference!

Когда я вернулся к Мону, они с Эммади сидели за шахматным шаром и пристально на него смотрели. Позы были одинаковыми настолько, что хотелось зажмуриться и потрясти головой. Они специально?

– Привет, мы!

– Привет…

Повернулись и ответили они тоже синхронно. Наверное, Мон подговорил Эммади на этот дурацкий розыгрыш… Хотя зачем уговаривать – если они одинаковые, то эта идиотская идея придет в их головы одновременно.

Дурдом. Можно снимать сериал «Я и мои „Я“…

– Эммади, сгинь, пожалуйста. Больше двух меня я в комнате не потерплю. Перебор…

Эммади молча вышел. Стало поспокойнее.

– Ну как, переварил?

– Да, пожалуй.

– Теперь порядок? Ничего не гложет?

– Ну, за исключением того, что вся моя жизнь – часть плана двух других меня… Наверное, ничего.

– Все мы часть промысла Божьего…

Интересно, когда у меня появится страсть отмахиваться громкими фразами? Глядя на него, мне все меньше хочется стареть…

Мон наконец наелся и вооружился бокалом и мундштуком. Ни трубки, ни кальяна не было, что абсолютно не мешало мундштуку выпускать искрящийся бежевый дым. Передо мной живое доказательство превосходства технологии Красных… Что б меня это хоть сколько-нибудь волновало…

– Ты знаешь, что твой брат – единственный хомо, обыгравший техноида в шахматы? Хотя я уверен, что эта сволочь специально пропустила последний гамбит… Не хочешь сыграть? До следующей фазы плана еще восемь часов тридцать две минуты.

На часы он даже не взглянул.

– Я плохо играю.

– Ты должен учиться, иначе станешь позором семьи. Оми отлично играет, торопливо, но талантливо – она быстро тебя раскроет, если ты будешь постоянно «поддаваться». Она этого не любит. Да и кто любит?

– Лучше объясни, что за следующая фаза. И какая была перед ней. И что это вообще за план?

– Тимми, ваша вьюношеская нетерпеливость вызывает мое заслуженное стариковское раздражение.

– Раз так, мой престарелый дедушка, не изволите ли вы соответствовать своему почтенному столетнему возрасту? Тебе обязательно разыгрывать из себя клоуна?

– Внучок, принеси водички и подай мои привилегии возраста – я храню их во-о-он в той ночной вазе…

– Мон!

На секунду его лицо приняло серьезное выражение.

– Тим, кончай. Сам ты, помнится, последние часы перед возможной смертью рассказывал сказочки и в снежки играл – Эммади уже жаловался. Что ж ты мне расслабиться не даешь? К тому же от серьезного и насупленного меня ты вроде уже устал – я имею в виду дройда. Я прав?

– Да, прости…

Он снова расплылся в своей шутовской улыбке.

– Вот и хьячи. А хлебнем-ка мы еще настоечки!

Он хлебнул. Я снисходительно терпел его кривляния.

– Так, значит, ты признаешь, что можешь погибнуть в ближайшее время?

Мон сделал очередной огромный глоток и протянул бокал мне.

– Ага.

Я решил, что это не такая уж плохая идея и залпом допил остававшуюся в бокале жидкость… У меня перехватило дыхание. Когда я снова смог вдохнуть, передал бокал Мону, и он наполнил его снова – из пузатой бутыли зеленого стекла. Я был уверен – если ее повернуть, увидишь этикетку с черепом и костями.

– Что это?

Мон гордо поднял бутыль над головой и рассмотрел на свет – свет через бутылку не проникал. Совсем. И дело было явно не в толстом мутном стекле.

– Это ром. Самый настоящий. Думал, ты оценишь. Так долго рецепт искали…

– Я оценил… Но пить больше не буду.

Он пожал плечами и отдал мне мундштук.

– Тогда кури.

Я осторожно сделал затяжку – вдруг там табак, махорка или еще что-нибудь из антиквариата… Что это за смесь, мне понять не удалось, но кашлял я долго. Впрочем, сойдет… Главное, что не мешает думать и галлюцинаций не вызывает. Ведь этот зеленый кролик уже давно сидит у Мона на голове… А вот где он раздобыл морковку на военной базе? Может, допросить его – тут очень кстати стоит миниатюрная дыба для кроликов. А может, это вовсе и не кролик, а самая настоящая крыса – вон хобот какой…

Я осторожно отдал мундштук Мону и потряс головой.

– Очень смешно. Надо подарить тебе наладонный шокер, чтобы ты мог бить током всех, кто до сих пор неразумно с тобой здоровается…

– А что? Классная мысль.

– Мон, этой хохме с полтыщи лет.

– Ну и что с того? Я древний, она древняя – мы сойдемся.

– Что правда, то правда – юмор у тебя доисторический. Так, наверное, еще динозавры шутили. Потому и вымерли.

– Я не вымру. Ти-Монсор не может умереть.

Я медленно пережевывал нечто со вкусом «дичи», подстреленной за секунду до естественной смерти.

– Мон, раз уж тебе так приспичило насладиться маленькими радостями, перед тем как мы все отправимся на тот свет… Мне, наверное, лучше выяснить у кого-нибудь еще – с чего мы так туда спешим и когда отправляется наш поезд. Ага?

Он дыхнул на меня дымом и покачал головой.

– Сиди. Остальные заняты. Я объясню – только соображу, как изложить все вкратце…

Привстав с кресла, он стянул куртку и сел обратно, прижав пальцы к вискам.

– Что ж, братишка, пора ввести тебя в наш семейный бизнес по экспорту оливкового масла…

На этот раз он не улыбался. Смотрел, прищурившись, на ряд криогенных кабин с ранеными. Похоже, в этом бизнесе жесткая конкуренция…

– В детали забираться не буду, думаю, суть ты уловишь и без этого… В общем, вся эта канитель направлена на предотвращение угрозы поглощения Империей Малых Миров. Двадцать три года назад, когда мы начали подготовку к операции, эта угроза была довольно размытой. Постепенно она обретала все более реальные черты – через пять-семь лет Империя была бы готова к открытому противостоянию. Как минимум – с нами. Или даже со всеми Малыми Мирами одновременно. Сторонники экспансивной политики по-прежнему занимают лидирующие посты, что мы и собираемся исправлять…

– Как?

Мон вдохнул поглубже, потом медленно выдохнул.

– Силами самой Империи, естественно. Поэтому единственные Красные, напрямую задействованные в операции, – только мы вдвоем да сестренка. Все остальные – полноправные граждане Второй Империи Свободы…

– Изменники?

Он усмехнулся.

– Только не ляпни такого при них… Тим, ты мало побродил по Империи – не был на ресурсных планетах, не ощущал на себе действие всей госмашины. Они самые настоящие патриоты – других я и не искал. Просто люди, прекрасно осознающие, что идиотское стремление к захвату контроля над всем человеческим сектором тащит саму Империю в пропасть. Оборонный бюджет, контроль экономики, направление всей индустрии по четкой колее – все для той же цели, постоянные проверки, слежка за «возможными агентами», расходы на патруль и охрану границ, эмбарго на большинство экспортных товаров из Малых Миров – думаешь, все это идет Империи на пользу? Настоящей Империи – той, что вкалывает под куполами по двенадцать часов, на планетах, не дотягивающих до трехсот по Шимеру. Людям, я имею в виду, нормальным людям, все это давно осточертело, но их не так много. Фанатиков экспансии еще меньше, но добавь к ним большинство, которое не склонно к размышлениям и катится по инерции, – им и в голову не приходит, что может быть по-другому, а любая попытка залезть на «ящик из-под мыла» пресекается через пару минут – это они четко отслеживают. Поэтому все, чем мы здесь занимаемся – помогаем имперцам решить их же внутренние проблемы. Революция, мальчик мой… Все довольно банально.

Я усмехнулся. Мон продолжил:

– Мы долго работали над тем, чтобы собраться на этой вечеринке всей теплой компанией – в результате, все ключевые фигуры обоих лагерей здесь присутствуют… А останется только один, к-хе…

– Не так уж ты мало читал, Мон.

– Я больше просидел у голографера в телах имперцев – в порядке прикрытия… Пожалуй, я сделаю чаю.

Он встал и достал из ящика стола миниатюрный синтезатор. Я бы не удивился, если бы он даже на военной базе раздобыл полный чайный набор, но Мон ограничился парой фарфоровых чашек.

– Это, конечно, не чай, но при должном воображении…

Он отхлебнул из своей чашки и поморщился.

– Когда я смирюсь с тем, что имперские неженки не привычны к кипятку?

Я широко улыбнулся, картинным жестом понес чашку ко рту и сделал глубокий глоток. Пока его тело на мне – мне обжечься не грозит.

– А-а-ах. Хорош.

Мон только хмыкнул. Я торопливо допил чай и отставил чашку в сторону.

– Ладно, теперь давай объясняй мне, как ваш мудрый план обрел форму этого фарса, и каким образом вы дошли до мысли сдать им принцессу?

– Она сама предложила этот вариант, хотя я подозреваю, что тут не обошлось без мяуканья – скорее всего, Ци мягко подвел ее к этой мысли. Подстилка платиновая… Я долго не соглашался, пока он меня не убедил, что вариантов у нас не так много. Оми-то, ясное дело, была более чем согласна – ей только дай в пламя сигануть. А прокатиться по всей Империи в компании «Когтей» – что может быть увлекательнее?

– И что это вам дало?

– Многое…

Я присел на край стола и развел руками.

– По-прежнему не улавливаю.

– Если силы равны, проигрывает тот, кто нападает первым.

– Мне ничего не дадут твои общие фразы.

Он вздохнул.

– Смотри – мы даем просочиться информации по маршруту Оми. Лерц заглатывает наживку: с этими данными похитить ее – ничего не стоит. Он отдает приказ Когтям, и те на сверхмалом корабле с безразгонным телепортатором в точно рассчитанный момент появляются посреди ее кортежа – две секунды на уточнение координат, потом перемещение точно в зал, рядом с каютой принцессы. Сорок секунд на выход, захват и отход. Потом мгновенный прыжок к этой базе. Лерц выстраивается за границей системы, в полной уверенности, что кортеж поступит по уставу и кодексу – бросится в погоню за принцессой. И как только кортеж войдет в пространство, находящееся под юрисдикцией Имперского флота, Лерц имеет полное право их уничтожить, что он и собирался сделать. Причем во всех отчетах он бы описал ситуацию как попытку вторжения и сигнал к началу войны. Быстро получив благословление Совета на нанесение ответного удара, он нападает на ополовиненные силы Красного Мира и одерживает победу: флот Малых Миров не в праве встать на защиту Ци-Шимы – ведь официально конфликт инициирован Красными. Даже если Ци-Шима попытается доказать, что они преследовали похитителей принцессы и не предполагали наличие в точке выхода ни флота, ни оборонной базы – ведь по документам ее здесь нет, – будет уже поздно. А Лерц, естественно, никакой принцессы не видел и уж тем более не похищал. В крайнем случае, он признается, что некий корабль действительно появлялся в системе – но его немедленно сожгли за проникновение на охраняемую территорию, как того и требует устав. Все чисто.

– Хочешь сказать, никто бы не узнал, что принцессу похитили солдаты Империи?

– Кто? Об этом знали исполнители – им стерли память по прибытии и обеспечили алиби – и Лерц с парой приближенных. Для всех остальных – Орел проводил здесь маневры. Безусловно, и император и члены Совета были в курсе – но подобное доказать невозможно. Если бы что-то пошло не так, их осведомленность тут же испарилась бы – всех выявленных участников «несанкционированного нападения» сразу же отправили бы под трибунал. А Красному Миру – принесли искренние извинения.

Пройдясь по комнате, я несколько раз прогнал в голове весь план – и таким, каким он виделся Лерцу в счастливых снах, и таким, каким он реализовался благодаря действиям Мона. Впрочем, тут было еще полно белых пятен.

– Первая ваша «хитрость» была в том, что кортеж не рванул за похищенной принцессой?

Мон усмехнулся и сделал очередной неторопливый глоток.

– Мертвый самурай лучше живого ронина – как они могли не отправиться спасать свою госпожу? Отправились… Только в другую сторону. В окраинную систему Натхеллы. Сложно засечь точный вектор телепортации безразгонного сверхмалого корабля, особенно – барахлящим сканнером, особенно – если ты два часа корпел над тем, чтобы он барахлил.

– И что в Натхелле?

– Кортеж поискал-поискал, никого не нашел, обратился за содействием к правительству, небольшой дипломатический скандал, потом – совместные поиски… Ци написал им подробный сценарий… с шутками и песнями. К тому времени, как они дойдут до последней страницы, мы должны будем «спасти» принцессу, чтобы всему кортежу не нужно было… ну ты понимаешь. Смывать позор кровью.

– Ладно, понял. Так когда вы взяли базу, принцесса была уже здесь? Вы за ней и шли?

– Нет. Мои люди начали действовать в тот момент, когда мы с тобой беседовали на Хиттари в «Приюте Пирата». Они заняли свои позиции, пустили газ в вентиляцию и усыпили большинство оставшегося персонала базы. Потом приступили к зачистке отсеков от тех, кто успел отреагировать и не отключился.

– Да, мы видели трупы.

Он поморщился и покачал головой.

– Тим, мы использовали только шокеры и легко ранящее оружие. А то, что вы видели, – это закрытые секторы, где не было наших людей. Бойню имперцы устроили между собой – паранойя, паника, недоверие и старые счеты. Наши действия только спровоцировали их. В общем… Шон сделал несколько объявлений по громкой связи, потом мы пытались отправлять туда отряды, чтобы прекратить эту идиотскую бойню, но объявления не сработали, а отряды несли слишком большие потери – поэтому мы просто изолировали эти секторы. У нас не так много людей, чтобы позволить себе… В общем, ты понимаешь. Эммади рассказал мне про пси-излучатель – черт, мы предполагали нечто подобное, но это перешло всякие границы.

Он глотнул чаю и ненадолго замолчал, уставившись в одну из кабин – ту, где лежала девушка со странными рунами на коже.

– Лию обожгли «Когти». Когда они привезли принцессу, мы сообщили им по радио, чтобы шли на нижние секторы базы – мы не хотели сажать их в ангар по известным тебе причинам. На минуту мы отключили генератор помех и дали им точные координаты – когда они сели, к ним вышла наша группа. Похоже, «Когти» всполошились, когда увидели большую группу «носильщиков» с пристегнутыми стеками. В общем, без шероховатостей не обошлось. Пятерых удалось положить станом, с остальной семеркой пришлось повозиться. Лия полезла вперед – она сильный боевик, успела уложить пятерых, пока ее не задели. Шону досталась последняя пара… Предполагалось, что мы просто заберем Оми, «Когти» вернутся к Лерцу – и никто ничего не заметит… Но, может, и к лучшему – зато теперь нам не надо опасаться этого взвода при заключительной фазе. Они могли бы помешать нам куда больше.

– Что за заключительная фаза? Первая – ты собираешь «революционеров» и даешь им разработанный тобой и Ци план, потом сдаешь информацию о принцессе, и Лерц начинает подготовку этой базы, так? Под эгидой этой подготовки, ты и протаскиваешь на нее своих людей. Я в это время гремлю кастрюлями и отвлекаю Лерца от ваших махинаций.

Ти-Монсор рассеяно кивал.

– Потом вы захватываете базу и отбиваете принцессу. Потом прилетаем мы. Что дальше?

– Сейчас еще восемь часов антракт, а потом – финальная сцена, кульминация, апогей, крещендо, катарсис, слезы-аплодисменты-цветы, занавес… Когда «Когти» не вернулись, Лерц отправил сюда Яано и два взвода бойцов – прояснить ситуацию. Яано мы встретили, некоторые из штурмовиков были на нашей стороне – остальных мы усыпили… Хоть что-то прошло без неожиданностей. В общем, через полчаса Яано отправил зонд с отчетом – ситуация три-восемь, нейтрализую, справлюсь сам, маме привет, целую… Через восемь часов Яано отправляется обратно. А мы с тобой берем ударный отряд и набиваемся в тонари, как ресницы в замочную скважину женской раздевалки. Включаем «просветку» и добираемся до эскадры внутри корабля Яано. Как только они откроют барьер – мы отделяемся от Яано, я развожу людей по ключевым точкам, а мы вдвоем возвращаемся в ангар. Там я оставляю тебе наш камешек и иду с Яано к Лерцу. Мы с адмиралом имеем милую беседу – а те люди, которые прибыли на тонари, плюс те флотские, что посвящены в план, начинают зачистку. Пока они идут по списку, вычищая верных Лерцу людей, я отвлекаю самого адмирала. Он отреагирует только на очень сочную приманку – а что может быть для него аппетитнее, чем принц Красных? И все то время, как ребята будут производить нашу рокировку, я должен буду услаждать его слух интересными историями из нашего с ним общего прошлого. После того как они пройдут список до конца, и на ключевые посты встанут наши люди, флот будет под нашим контролем – мне останется только объявить об этом Лерцу, и дальше ему придется принять непростое решение. Отставка или смерть. Нам выгоднее первое, так как такую фигуру достать не так просто, да и вызовет это лишний шум…

– Мон, это слишком рискованно…

– Это самый логичный вариант, Тим. И ты это поймешь, если постараешься хоть немного пользоваться моей светлой головой. Черт, говорю как Эммади, да? Братишка, у меня двадцать лет голова болит от всего этого – давай ты просто доверишься этой больной голове и не будешь заставлять ее болеть еще больше. Диалог с Лерцем я писал под себя, репетируя по ночам перед зеркалом «Ваше время вышло, милорд». Это моя роль и моя реплика, даже если она будет последней.

– Какую роль ты отвел мне?

– Ты останешься рядом с тонари, будешь на связи со всеми группами – если что, чуть скорректируешь их действия…

– Не лучше ли этим заняться тому, кто хоть немного разбирается в ситуации.

– Ты разбираешься достаточно, а все, кто разбирается лучше мне нужны для задач посложнее. К тому же ты не подходишь на роль палача – будешь сопли лить над каждым адмиральским прихвостнем.

– А их… устранение… обязательно? Он невесело усмехнулся.

– Уже начал. Тим, мы проверили всех – не просто личные дела, мы перетряхнули их головы. Некоторых хотелось пристрелить сразу же. С теми, кому просто сильно запудрили мозги, по возможности будут обходительнее. Для начала – стан, потом – под трибунал нового командования. Разжалование и отправка на планеты, которые они называли «пригодными для жизни». Частичное стирание памяти… Хватит, Тим, ради бога.

Я взял со стола мундштук, попытался разобраться в управлении, чтобы переключить смесь. Не разобрался, положил на место. Мон продолжил:

– Как только командование перейдет к нашим людям – ты заберешь тонари и отправишься за принцессой. Она свою роль знает – ты доставишь ее на Иолу, где в этот момент соберется Объединенный Совет Империи и Малых Миров. Я для того и мотался по этим Малым Мирам, чтобы убедить их подать петицию императору о внеочередном сборе Совета под любым удобным им предлогом. Потом я объяснил им суть и предоставил новую доктрину Объединенного Совета после того, как Вторая Империя станет Третьей. Ци сочинил довольно подробный документ – там все, от отмены эмбарго до размера таможенных пошлин на весь список товаров. Там новые границы и список планет, изначально принадлежавших Малым, которые император будет вынужден вернуть. Там условия депортации граждан, ликвидации военных объектов и прочее – в общем, забавная книженция… Совет начнется через девять часов – поэтому мы и устроили антракт, чтобы не нашуметь раньше времени. Принцессу ты привезешь к началу заседания – там она объявит ошарашенному ее появлением человечку на троне, в присутствии Императорского Совета, Объединенного Совета Малых Миров и наблюдателей от иных рас, что «группа экстремистов», занимающих высокие посты в Имперском флоте, осмелилась на вероломное похищение… И далее по тексту. Потом она торжественно объявит императору, что бунт был подавлен, а все личности, пытавшиеся подорвать нейтралитет между нашими «дружественными государствами» и скомпрометировать своими действиями «светлейший Совет и Его Величество, многомудрого императора», были успешно нейтрализованы. Потом она назовет тех, благодаря кому «лицо Империи было спасено» вместе с ее, принцессы, прекрасной задницей. Дальше она бросает фразу насчет того, что «эти храбрые мужи истинно достойны возглавить флот Империи». Когда император осознает, что «его чай остыл», а флот больше ему не подчиняется, лидеры Малых Миров выступят с нашей доктриной. И пусть он попробует возразить хотя бы по одному пункту… Черт, сколько бы я отдал, чтобы видеть его сизую рожу, когда он будет подписывать этот талмуд.

Я развалился на диване и спросил как можно непринужденнее:

– Мон, а почему нам с тобой просто не взять тонари и не нагрянуть в гости к Лерцу? Прямо в Сердце Орла. Могу даже отпустить тебя одного, если ты заберешь скуфа.

Он устало усмехнулся, подошел ближе и потрепал зверя по холке, нежно «ту-лу-лукнув» в ответ на скуфовское урчание.

– Мне иногда кажется, что идея запихнуть в тебя сказки была гиблой – они сильно исказили твое… мое… наше мировоззрение. Думаешь, мы, Благородный Рыцарь и Прекрасный Принц, имея волшебный меч-кладенец и каменного конька-горбунка, можем хлопнуть одной ладонью, и все станет по-нашему? А думать за нас будет его Длиннохвостое Платиновый Ковер-Звездолет, да?

Я пожал плечами. Нет так нет. Мое дело – предложить.

– Я пытаюсь вдолбить тебе одну вещь: если ты вдруг решил, что мы непобедимые и неуязвимые супермены, обвешанные страшными артефактами и способные на все, что угодно – выбрось эту чушь из головы. И будь добр, сделай это до начала операции. Наше единственное преимущество – доскональное знание противника, его слабых мест, людей, которые могут перейти к нам. Мы собирали эти сведения два десятка лет. Я, агенты Чжань и наши имперские друзья. Техноиды осторожно отслеживали людей, которые могли присоединиться к нам и проверяли все несколько раз – им приходилось наблюдать издалека, чтобы никто не заподозрил техноидов во вмешательстве в дела флота. Они становились базис-компьютерами их домов, баров, медблоков – всех мест, где человек появлялся или его принуждали появиться. Схему с медблоком мы провернули и с тобой. В общем, все эти гипотезы, варианты, предположения были проверены десятки раз и возвращались к Ци, который на их основе уже мог выстраивать план наших действий. План менялся каждый месяц, а иногда и чаще, – от кадровых перестановок, несчастных случаев, понижений и повышений в чине кого-либо из действующих лиц – слишком много переменных на него влияло.

Я вздохнул, попытался оттереть с брюк пятно, посаженное за «завтраком».

– К чему ты это? Еще раз ткнуть меня в то, что и без меня, скудоумного, обойдутся? Что предложенный тобой вариант – единственный?

– К тому, Тим, что пока твои представления ограничиваются тем, что тонари от всего защитит, а скуф – всех победит.

– До этого они неплохо себя показали.

– Да, но, если до тебя еще не дошло, Имперский флот – это тебе не горстка пиратов. Это не потасовка в баре, Тим, не вендетта и не священный поход против Вселенского Зла. Не заиграйся.

Я нехотя кивнул.

– Постараюсь.

– А теперь отвечу на твой вопрос, хоть он и дурацкий. Нет, мы не можем просто так взять и завалиться в Самую Высокую Башню к Самому Главному Злодею и покарать его за все черные замыслы…

– Если наш астероид полетит на флагман, то…

– Тим, защита от тонари существует – и я не пролечу на флагман в «просветке», не смогу просто взять и переместиться туда. У нас будет шанс только потому, что поле отключат для катера Яано, а засечь тонари они не смогут из-за фонов от двигателя катера. Сердце Орла, капитанский мостик, не отключает защиту вообще – люди через нее проходят, а что не проходит там и не нужно…

– Прости, Мон, просто я подумал, раз уж нам так повезло, что капризные на выбор хозяев скуф и тонари достались нам – нужно использовать их по полной.

– Повезло? Тим, тонари были обнаружены три века назад – несколько сотен этих камней болтались на орбите планеты Кецаль-1, почти полностью покрытой неостывающим океаном лавы. Ушло семьдесят лет, чтобы выяснить, что камушек – не просто странный полый астероид. Оказалось, они образовывались в результате выхода пузырей газа со дна океана. Поднимаясь, газ взаимодействовал с лавой и обрастал скорлупой. Достигнув поверхности, газ расширялся, прорывал скорлупу и выходил в эту пробоину реактивной струей, выносивший камень на орбиту. Тонари оказалось немного, потому что нередко скорлупа разваливалась, обломки падали обратно в океан и растворялись. Шутка оказалась в том, что разумная жизнь на планете была – весь океан лавы был огромным мозгом. Мыслящим, конечно, был не сам океан, а сверхпрочные нити, окутывающие всю планету и сросшиеся в систему, подобно синапсам мозга. Двигаясь к поверхности, скорлупа разрывала сеть, собирая на себя все больше этих нитей – и они не отмерли, продолжая существование вмурованными в застывшую скорлупу, делая ее псевдоразумной. А белая пленка, покрывающая тонари изнутри, – искусственно выведенный симбионт, позволяющий соединять сознания пилота и камешка… Мне перекраивали генную карту, чтобы позволить взаимодействовать с симбионтом – после того, как он принял меня, я могу достучаться до него и в других телах, но ощущения при этом не из лучших. Поэтому, Тим, никакого «повезло» нет. Только «грубый расчет», как ты бы выразился.

– Со скуфом та же история?

– Скуфа получает каждый агент Чжаня. Но всего лишь как отличительный знак, как погоны, ленточки или парадную шпагу – мы ведь не работаем в своих телах, поэтому как оружием им никто не пользуется. Плюс к тому – это испытание. Если ни один скуф во всем питомнике не примет «ищущего предназначение», ему никогда не стать «внешним». Любой агент Чжаня должен иметь сознание, способное в считанные доли секунды подчинить себе или хотя бы отогнать в угол сознание чужого тела. Скуф не слушает слабых, поэтому визит в питомник – испытание посерьезнее «семидесяти ступеней». Даже меня потряхивало, когда я туда спускался. А когда первая пара скуфов, фыркнув, отвернулась…

Я хмыкнул. Вот уж не ожидал…

– Честно говоря, Мон, я был уверен, что скуф – самое грозное оружие ваших агентов.

Он только усмехнулся и снова погладил зверька.

– Тим, это просто милые остроухие пушистики, питающиеся янтарными лужами Тала. Они ведь даже не хищники, зубы – фикция, обманка, пищу они впитывают шерстинками… А «грозным оскалом» они отпугивают крупных зверей. Люди тоже – крупные хищники, мы тоже… обманулись. Они вовсе не страшное оружие класса «Б», они вообще не понимают, что такое «убивать».

– Но как же тогда…

– Это мы. Они лишь материализуют желания, используя наши же силы. Зверек – всего лишь катализатор, проводник… Все зависит от человека, в конце концов. Ты своим зверем еле сумел справиться с кучкой пиратов, а Лерц одним движением потушил звезду.

– Зачем?

– Шон не рассказывал?

Я покачал головой. Ти-Монсор приглушенно продолжил:

– Шон с Виллы-2. Звезда, которую потушил Лерц – это было их солнце… Если захочешь – спроси его. Может, до тебя, наконец, дойдет, почему я не поменялся с тобой местами. Ты Лерцу не соперник, Тим.

Я присел на край стола, сосредоточенно разглядывая узор ковра под ногами.

– А ты соперник?

– Возможно.

– Ты ведь возьмешь скуфа, Мон…

– Ага… Я же иду как пленник – о чем ты?

Я только вздохнул.

– Готовность двадцать минут, Тим.

Продолжая смотреть в одну точку, я пытался уместить в голове очередное открытие. Интересно, когда они закончатся, эти откровения? Или хотя бы начнут приносить что-то, кроме «умерщвления иллюзий»…

Мне было приятнее считать, что капризные существа выбрали нас за наши личные качества… Но раз так, пусть так.

Принцессу собрали красивой и обаятельной, чтобы завоевать «сердца народа». Принца – универсальным инструментом для выполнения особо деликатных заданий на грани человеческих возможностей. Чтобы мог скакать по чужим телам и не сойти с ума, чтобы он был намертво привязан к родной Ци-Шиме любовью к собственной сестре, чтобы отправился в драконью глотку с шутками и песнями. А что в нас есть «своего»? И что такое это «свое»? Случайное, не предусмотренное генными инженерами? Извращенное чувство юмора, привычка чесать затылок и включать терминал левой рукой – что?

– Забавно выходит… Мое появление на свет – часть твоего плана, твое – плана Ци, появление Ци – часть плана первого Властителя Ци-Шимы…

Он улыбнулся.

– И все мы, как я уже заявлял, – часть промысла Божьего…

– Хорошо, Мон. Чем займемся сейчас?

Он устало потянулся, зажмурился и потер глаза.

– Я, пожалуй, посплю пару часов. Можешь последовать мудрому примеру.

Я покачал головой. Спать мне не хотелось абсолютно.

– Нет, я, пожалуй, пойду поболтаю с принцессой. Ты мне своими рассказами окончательно доказал, что шахматы – не моя игра, попробую научить ее играть в снежки. Или устроим еще одно соревнование по цитатам… Не знаю, придумаем, чем заняться, я по ней дико соскучился… Хоть и знаю-то ее всего ничего.

Он мечтательно улыбнулся, потом тяжело вздохнул и отвел взгляд.

– Тим, вряд ли выйдет – она еще в криогене.

– Но почему? Ее ранили или пытали? Что с ней?

– Ничего, уймись. «Когти» заморозили ее целой и невредимой.

– Тогда в чем проблема? Ей будет приятнее провести время вне криогена. Я не прав?

– И да и нет, братишка… Она должна проснуться, только когда все решится.

– Что решится?

Он посмотрел на меня и натянуто улыбнулся.

– Кто из нас открывает подарок…

– В смысле?

Он торжественно взмахнул руками.

– Начинаем заключительный этап соревнований. Победитель получает все…

Опустив руки, он подвинул к себе лежащую на столе планшетку, повертел в руках и отодвинул в сторону.

– Тим, для Оми есть лишь один Ти-Монсор – я ничего не говорил ей про тебя. Пусть так оно и останется до поры до времени. Мы с тобой заключим пари: тот, кто выживет после этой операции, – получает все. Имя, титул, первый пост Чжаня и… Ки-Саоми. Уловил? Если убивают тебя – я остаюсь собой. Если убьют меня – мое место займешь ты, и позволишь принцессе называть тебя Моном, и ничего ей не расскажешь… Через несколько дней Оми взойдет на трон, и ее сознание уйдет в Ци. В дальнейшем у нее будет на тебя все меньше времени. А потом она полностью растворится в тигренке и перестанет интересоваться всеми этими глупостями – и ты сможешь вздохнуть свободно… Ну а если мы оба останемся живы – что ж, на радостях мы что-нибудь придумаем.

Я покачал головой.

– Мон, это бред. Мне – притворяться тобой? Оми знает тебя лучше Лерца – с чего ты взял, что она не догадается? Там, на сайте, так вышло случайно.

– Эммади закачает тебе еще один мемо-блок – с моей памятью. Не проколешься.

– Ты сошел с ума. Ты суешь голову дракону в пасть, заставляя меня спокойно слушать, как он тебя пережевывает, а потом отправляться за Оми и улыбаться ей, когда она будет называть меня твоим именем?

Он склонил голову набок.

– Возможно, и сошел… Но это именно то, что ты сделаешь, выиграв пари. Ты обещаешь?

Я неуверенно кивнул. Мон поймал мой взгляд и долго смотрел в глаза.

– Руку покажи.

Достав руку из кармана, я с удивлением обнаружил, что скрестил пальцы.

– Удобно, когда поставить себя на твое место проще простого, да?.. Да пойми, наконец, это не шутки!

Он впервые за все это время повысил голос.

– Лерц засел в Сердце Орла – это рубка в центре флагмана, но по сути – отдельный корабль с безразгонным телепортатором и таким щитом, что даже всем флотом его не продавить и за час. Не учитывая, конечно, что он давно успеет раствориться в воздухе – а если он сбежит, эта операция ни черта не стоит, все развалится. Поэтому Яано ведет меня туда с одной церемониальной шпагой и парализованными руками. Людей он может взять немного, чтобы не навлечь подозрений – а у Лерца там три десятка лучших бойцов из «старой гвардии». Переманить их невозможно – они с адмиралом не первый десяток меняют вместе, и половина их скелетов в шкафу – общая. Справиться с ними силами моего «конвоя» получится вряд ли – да и не собираюсь я рисковать. Поэтому Яано оставляет меня и уходит. Все, что у меня есть, – это крохотный шанс, что Лерц сломается, когда я сообщу ему, что флот наш. К сожалению, этот шанс – единственный, и я собираюсь его использовать. И все, что я хочу знать, входя туда, это то, что ты сделаешь так, как я сказал.

Я сжал кулаки, потом медленно опустил их на столешницу. Выдохнул.

– К сожалению, единственный путь не дать тебе сдохнуть – это убить тебя самому. Меня такой вариант не устраивает…

Он расслабленно улыбнулся.

– Принимаю это за торжественную клятву и позволяю себе быть спокойным. Брось, Тим, ты просто еще не разглядел всех плюсов своего выигрыша. А один ты не останешься – есть еще Эммади и твой Кустик… Черт, ну и угораздило же тебя влюбиться! Ни за что бы ни подумал, что вы с ней… Нет, это вне моего понимания.

Я усмехнулся.

– После того как мы сейчас выяснили, как замечательно сходятся во мнениях абсолютно идентичные личности, я боюсь предположить, как вы уживаетесь с Оми.

– Вот и выяснишь на своей шкуре.

Я сплюнул на пол и молча вышел. Ей богу, лучше бы я был сиротой.

– Ребята, позвольте вам представить милорда Тима.

Все присутствующие в рекреационном зале повернулись к нам. Около двадцати человек – и ни одной кислой физиономии. Похоже, все здесь следовали уже оформившейся традиции маяться дурью перед решающим боем, из которого можно и не вернуться.

– Тим, тот, что сейчас стягивает с себя проигранную рубашку, – это наш уважаемый капитан первого ранга Яано Мелио, лучший пилот Империи. Если хочешь приодеться – предложи ему сыграть в карты. Он не выиграл еще ни одной партии. Правда, тебе придется учитывать его специфический вкус…

Это был тот самый парень, которого я видел, когда только пришел в себя – высокий, статный блондин с длинными вьющимися волосами – настоящий бисёнен. Специфический вкус в выборе одежды на данный момент выражался в просторной «парусной» рубашке с кружевными манжетами и высоким воротником. А также – в узких атласных штанах, подвязанных широким поясом, что добавляло ему еще больше сходства с классическим биши. Рубашки, впрочем, он уже лишился и теперь демонстрировал всем болтающиеся на татуированной груди серебряные амулеты, увлеченно объясняя значение каждого сидящей рядом девушке лет тридцати.

– Прекрасная миледи, которой он сейчас вешает лапшу на ее не менее прекрасные ушки, – Сара, специализируется на координации телепортационных переходов и потакании маленьким слабостям сильного пола.

Девушка слушала красноречивые объяснения «первого пилота», открыв рот и хлопая ресницами. На секунду она отвлеклась и подмигнула мне. Я в ответ успел лишь нелепо помахать рукой.

– Тот коренастый парень, что толкает Яано в бок и бесконечно ворчит, – Шон. Техник, в прошлом – старатель. Не обращай внимания на его угрюмость – это лишь способ спрятать подальше в бороду свою бесконечно добрую наивную душу и никому не показывать.

Шона я тоже видел в рекреационном зале вместе с Яано, но дальше шли абсолютно незнакомые лица. Я порадовался тому, что они переоделись в «парадное» для этих посиделок – будь здесь двадцать человек в униформе, я бы вряд ли их различил.

– За этим столиком компания наших штурмовиков – можешь звать по позывным: «Чили», «Нотариус», «Старбак». Более тридцати боевых операций – ни одной царапины. Не везет ребятам.

Я зачем-то поклонился и похвастался.

– А мне ногу отрубили. Пия… В смысле, вот он и отрубил.

Ткнув Мона под ребро, я присоединился к общему гоготу. «Нотариус» оторвался от складывания огромного оригами из старого призывного плаката, отстегнул от пояса термостек и умоляюще посмотрел на Мона. Насколько я заметил, с оружием из всей компании не расстались только оперативники…

– Можешь и мне, а? Ну, пожалуйста, хоть маленький кусочек. До сих пор не в курсе, как медблок изнутри выглядит.

– После боя – хоть обе до бедра.

Я воздел руку к потолку и вкратце рассказал невезучим, что они упустили. Особенно я упирал на описание Гурий Медблока – стараясь, чтобы ни Сара, ни остальные присутствующие леди меня не слышали. Потом я описал процесс выписки, вознесение эргономического больничного трона к расписанному лично Гиппократом потолку, торжественное падение ниц перед экс-больным обнаженных медсестер и, наконец, ритуальное сожжение базис-компьютера медблока, чтобы задобрить ниспославших здоровье богов – Глюкозу, Лактозу и… на этом моменте мне в висок прилетела игральная фишка. Учитывая, что Эммади швырнул ее из противоположного угла зала, не экономя силы, это было больно. Я погрозил ему пальцем, но дозволенные речи благоразумно прекратил.

«Чили» заметно погрустнел и теперь задумчиво приглаживал пятерней свою синюю шевелюру. «Старбак» остался равнодушным – он был вторым увиденным мной на базе архоттунцем, и человеческих эмоций был чужд. Пришелец, похожий на исхудавшую костяную таксу, заинтересованно обнюхивал сотворенные «Нотариусом» оригами и восхищенно поглаживал костяные наросты на груди. Особенно таксе нравились журавлики.

Потом мы с Моном, выпятив грудь, прошествовали к стае «младлейтов» – семерым молоденьким девушкам, выполнявшим функции мелкого обслуживающего персонала, секретарш и прочих «пойди-принеси»… При них, кончено, Мон обозвал их должности куда витиеватее, чуть ли не сравняв их по рангу с командором базы. Девушки захихикали. Мы с Ти-Монсором разыграли проверенную сценку «Да что я, вот мой брат», без конца превознося друг друга, что в нашем случае являлось чистой воды самохвальством. Когда Мон дошел до строчки «в отличие от меня, мой братец знает наизусть все истории мира», стайка как по команде раскрыла рты и начала упрашивать меня развлечь их какой-нибудь историей. Я влез на стол и с каменным лицом завел свое «давным-давно».

– …И приковали люди Прометея к скале за то, что он принес им цепи и научил приковывать себя к скалам. И прилетал к нему ежедневно орел Гаруда и улетал тоже ежедневно – ибо его гнездо было как раз на той скале. Это было началом дружбы. Но потом явился к скале подлый Геракл о двенадцати геройских грамотах, разорвал цепи Прометея и испортил, дурак, всю сказку…

Я слез со стола под неуверенные аплодисменты – похоже, понравилось только Мону, да еще Саре, снова поймавшей мой взгляд и едва заметно улыбнувшейся.

Перезнакомив меня со всеми присутствующими, Мон отправился спать. За ним торопливо вышла пара смазливых «младлейтов»… Я всерьез задумался над тем, чтобы картинно потянуться, хорошенько зевнуть и во всеуслышание объявить, что поспать – идея хорошая. Раз уж наше самохвальство сработало… Вспомнив про лежащую в криогене Ванду, я мысленно пожелал ей новых, еще более соблазнительных ног и от идеи «поспать» отказался.

Вместо этого я ненадолго покинул рекреационный зал и забежал проведать Аарха. Мальчик обнаружился в одном из служебных помещений – они с Диким сидели рядышком на столе, болтали ногами и о чем-то увлеченно беседовали. Я уловил обрывок фразы Ледышки – что-то насчет высших приоритетов, падения в смерть и прочего аарха. Разговор о «смысле жизни, вселенной и вообще» несколько не вписывался в характер замороженного неандертальца. Мне показалось, что он не так прост, как кажется. Впрочем, стоило мне подойти, он заревел привычное «Дикий приветствует тебя, маленький уголек». Это такой намек на «разницу температур». Что ж, Ледышка, каждому свое.

Я вкратце объяснил им, что мы скоро улетаем. Улетаем без них. Разумные доводы на эту парочку все равно не действовали, поэтому я оставил их при себе. Просто поставил новоиспеченных друзей перед фактом. Сказал, что о них позаботятся люди Ти-Монсора, как только все закончится. Потом мы мило попрощались, и я вернулся в рекреационный зал.

Немного посидев с «младлейтами», я присоединился к компании картежников. Яано за это время не остался голым только потому, что благоразумно прихватил с собой кейс с одеждой. На данный момент он увлеченно проигрывал одиннадцатую рубашку. Глаза его горели, он нервно теребил карты и вообще выглядел так, будто всерьез надеялся отыграться… Дождавшись окончания кона, я попросил сдавать и на меня – к счастью, игра была древней и мне хорошо знакомой. Проигрывать свою счастливую пижаму я настроен не был, поэтому по привычке поставил на кон все тело. Когда сдали карты, я улыбнулся и начал прикидывать пойдут ли мне кружевные манжеты… Через пару минут я получил шанс это проверить – напялил свежедобытый трофей поверх пижамы и повертелся перед Сарой. Она заливисто засмеялась.

Через полчаса кейс Яано опустел, и мы решили прекратить игру. Шон пытался напялить на себя восьмую футболку, но борода ни в какую не хотела пролезать в узкий ворот. Сара свой выигрыш аккуратно складывала в стопку на краю дивана – к сожалению, играла она отлично, и ее вещи так ни разу в игру и не пошли. Присоединившийся к нам с десяток конов назад кап-три Ромеро все-таки переоделся в одну из Яановских позерских рубашек, предварительно оборвав ей все кружева. Это зрелище чуть не довело чувствительного эстета до обморока. Пилот бережно подобрал выброшенные Ромеро обрывки и спрятал в кейс. Лицо у него было трагическое настолько, что представлялось, как в полночь он пойдет их хоронить на ближайшем звездном кладбище.

Оставшись без занятия, наша компания пару минут поиграла в молчанку, потом мы отправили пробегавшую мимо «младлетку» за слабоалкогольными коктейлями – в случае, если мы вдруг напьемся, решено было принять перед боем отрезвитель. После того как мы выпили первые два бокала, беседа стала гораздо увлекательнее. В конце концов я предложил всем резко повысить градус и пить на спор. Все мужественно согласились…

Уже через полчаса стало ясно, что выиграет Шон. Кроме, разве что, Яано – он заснул на плече Ромеро и теперь что-то нашептывал во сне, пытаясь дотянуться до уха капитана. Ромеро мужественно сносил поведение старшего по званию.

Мы с Сарой продолжали свои бесполезные старания – но уже по тому, как мы чокались, исход битвы было предугадать несложно. Кто прищуривается, чтобы нацелиться на бокалы коллег, – тот и проиграл. Не щурился один Шон – он абсолютно спокойно вливал себе в бороду все новые и новые порции и нисколько не менялся. Он, конечно, был полноватым, но невысокого роста, поэтому таинственная природа его несокрушимого духа осталась неизвестна. Потом мы поймали Ромеро на шулерстве – он пытался вколоть себе отрезвитель, чтобы продолжить сопротивление. Не заметить, как он долго роется в карманах, потом крутит в руках инъектор и приговаривает: «Сейчас-сейчас», – было довольно сложно. И все-таки его махинации мы раскрыли только после того, как он уронил инъектор, а Сара наклонилась его подать. Ромеро мы свалили на пол и устроили потасовку. Особенно буйствовала Сара – когда она наконец поднялась с измочаленного капитана, все увидели шелковые лохмотья, некогда бывшие Яановской блузой. К счастью, пилот так и не проснулся и этого тяжкого для своей ранимой души зрелища не увидел.

Решено было воспользоваться инъектором и решать, чем занять себя дальше. Шон от отрезвителя отказался – казалось, у него он был встроен в поджелудочную железу. Придя в себя, мы с Сарой доползли до ванной и побрызгали друг на друга холодной водой. Занятие тут же нашлось. Специалистка по телепортационной связи живо соорудила некое хитрое устройство, и уже через пять минут мы бегали по всему рекреационному залу, обдавая всех струями воды из небольших трубок, телепортирующих воду из ванной. Превратив все помещение в благоприятную для земноводных среду, мы с Сарой стали спасаться от преследования по идеологическим соображениям… Найдя политическое убежище за спинкой дивана с «лейтенантками», мы держали своих гонителей на почтительном расстоянии прицельными выстрелами в лицо.

Минуты шли, уровень воды в зале поднялся до щиколотки – деться ей было некуда, зал был полностью герметичен. Потом кто-то догадался сбегать в ванную и выключить нам поставку боеприпасов. Толпа, возликовав, начала медленно приближаться. Сара схватила меня за руку, прижала к себе и включила свой гравиген. Мы взмыли к потолку. Толпа разочарованно взвыла.

В дверях появился заспанный Ти-Монсор со своими очаровательными спутницами. Не успел он сделать пару шагов, как поскользнулся на плававшем в воде оригами. Проявив чудеса сноровки, он зацепился за щиток голографера и, подняв фонтан брызг, замер на нем, как каменная горгулья. Окинув зал молниеносным взглядом, он не обнаружил подлежащих растерзанию врагов и разочарованно слез с насеста. Сара занялась ликвидацией бардака и уже через двадцать минут комната обрела прежний вид – разве что воздух стал посвежее, а подушки диванов забавно хлюпали, когда на них садились.

Чтобы разрядить обстановку, я схватил выигранный у Яано широкий пояс и предложил играть в жмурки. Наверное, из-за того, что приближение смерти создает в сознании некий электрический заряд, игра вскоре приобрела странный характер. Водящих становилось все больше – парни с халтурно завязанными глазами, зычно хохоча, гонялись за визжащими девушками, натыкаясь друг на друга и долго сии недоразумения разрешая. Я пожал плечами, завязал глаза и погнался за Сарой, время от времени подсматривая.

Пару раз я растянулся на влажном полу, три раза натыкался на Яано, коего быстро распознавал по звону висящих на груди амулетов, один раз наткнулся пальцами на бороду Шона, что смутило меня куда больше, чем его, – он перенес это стоически. Крякнув, выпил очередной бокал крепкого и вытер рот тыльной стороной ладони. Похоже, для него все еще продолжался конкурс в борьбе с зеленым змеем. Шон продолжал выигрывать даже при отсутствии соперников.

Наконец я догнал Сару, и мы рухнули на диван. Что делать дальше, я так и не придумал, поэтому некоторое время мы просто лежали и дышали в унисон, потом она стянула с меня повязку и как-то совсем серьезно посмотрела в глаза. Потом нежно обвила меня за шею и притянула к своим губам. Целовалась она так же, как играла в карты, – изящно, уверенно и без иллюзий. Я зарылся пальцами в ее короткие светлые волосы, и мы оба зажмурились, прижавшись напряженными губами друг к другу. С каждый секундой этого странного, остановившегося для двоих времени, мы чувствовали, как утекает в наш поцелуй зудящий электрический разряд, нервное напряжение перед решающим прыжком. Когда я чуть отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза, я больше не чувствовал ни усталости, ни волнения. Ее взгляд тоже выражал полное спокойствие, словно тепло поцелуя переплавило все напряжение в мягкий умиротворяющий свет где-то там, позади взгляда, на горизонте сознания…

Мы улыбнулись друг другу, сели и не торопясь оправили одежду. Остальные сделали вид, что ничего не заметили.

«Чили» схватил лежавший на столике гравиген Сары, сгреб ближайшую девушку в охапку и разлегся с ней на стене. Одарив избранницу долгим поцелуем, штурмовик вскочил на ноги, становясь похожим на торчащий из стены шлагбаум, и испустил боевой клич. Его добыча при этом выпала из радиуса действия гравигена, стена для нее снова стала стеной, и она с визгом укатилась по ней вниз. Не заметив своей потери, «Чили» громогласно провозгласил.

– Да свершится Оргия!

Все разом притихли. В напряженной и смущенной тишине послышался сонный голос засыпающего Яано.

– Во славу императора.

Пролезшая сквозь сон «лучшего пилота» сочноголосая фраза породила неслаженное эхо по всему залу, потом все разразились безумным хохотом. Сара уткнулась лицом мне в плечо, сотрясаясь от беззвучного смеха. Смущенный «Чили» спустился с небес на землю и теперь приносил извинения упавшей девушке. Единственным, на ком никак не отразилась эта сцена, был «Старбак» – в их системе размножения так до сих пор и не разобрались, но ясно было одно – ар-хоттунцы и их пси-близнецы, может, и два разных пола, но уж точно не в нашем понимании этого слова. А нет секса – нет чувства юмора. Обсыхающий костяной монстр по-прежнему перебирал слепленные «Нотариусом» бумажные фигурки и причмокивал.

Ко мне подошел Шон и сказал, что Мон просил проверить состояние раненых. Их нужно было потихоньку приводить в себя. Перед тем как мы вышли, Ти-Монсор объявил пятичасовую готовность и советовал всем поспать хотя бы пару часов. Я наклонился к нему.

– Сам-то хоть поспал?

Он потер слипающиеся глаза.

– Да… Минуты две. Вчера.

Мы с ним усмехнулись на пару, и я побежал догонять Шона.

Самым здоровым выглядел ар-хоттунец – но я не представлял, как устроен их организм, и догадывался, что неповрежденный внешний скелет еще ни о чем не говорит. Шон связался с Эммади, тот сказал, что вытаскивать можно только Лию и Давлена. Я подошел к кабине Ванды – регенератор только заканчивал колени. Заставив себя оторвать от нее взгляд, я поспешил к Шону – он уже отдал кабинам команду на разморозку.

Мы начали с Давлена, у которого были сильные ожоги. Ожоги, впрочем, исчезли – о них напоминали только обугленные дыры в сером комбинезоне. Давлен оказался довольно тяжелым – мы осторожно подхватили его с двух сторон и поволокли к креслу.

– Как поступим? Вытащим Лию или сначала разогреем его?

– Я сделаю – ты бери Лию.

Шон разорвал одежду и начал методично разминать мышцы ног. Когда я осознал, что мне придется делать то же самое с девушкой, стало ясно, что Шон меня облапошил. Ухмыляется, небось, в бороду… А может, просто решил, что у меня наглости побольше.

Я вздохнул, подошел к кабине Лии и запустил откачку криогенного раствора. Девушке на вид было лет тридцать пять, лицо с немного резкими чертами, черные как смоль волосы до пояса и странные рунические символы по всей правой половине тела. Сначала я принял их за татуировки, потом понял, что они выжжены на коже. Интересно, почему кабина не убрала их?

Распахнув дверцу, я бережно подхватил девушку и отнес на диван. Потом собрался с духом и принялся неуклюже стягивать с нее штаны – ткань была слишком жесткой, чтобы пытаться делать массаж через нее. Надеюсь, она не носит форму на голое тело… Заметив красную шелковую полоску, выглядывавшую из-под ремня, я вздохнул с облегчением. Я торопился, надеясь закончить с массажем ног до того, как она очнется. Но как только я взялся неумело разминать ее левое бедро, Лия открыла глаза. Улыбнулась замерзшими губами.

– Новые лица… Такие приятные и такие красные.

Она попыталась посмеяться, но получилось не лучше, чем у меня после разморозки. Свесившись с дивана, она сплюнула на пол остатки криогенного раствора, осевшие в легких, потом снова откинулась на подушки. Прошептала с закрытыми глазами.

– Ты не флотский, что ли? Странно размораживаешь.

Я недоуменно посмотрел на Шона, надеясь, что он подскажет, что делать. Давлен перехватил мой взгляд, улыбнулся, сложил губы трубочкой и чмокнул воздух. Это флотская традиция «оживления» девушек? В сказках что-то такое было. Да и температура тела должна подняться, в принципе.

Нервно облизнув губы, я наклонился к лежащей с закрытыми глазами девушке, бережно отвел в сторону упавшую ей на лицо прядь волос и, обняв за плечи, поцеловал. Она вздрогнула от неожиданности, потом понемногу оттаяла и через несколько секунд перехватила инициативу. Ее рука легла мне на плечо, потом скользнула вниз по спине, залезла под пижаму, и я почувствовал прохладные пальцы на своей коже. Черт, этот день богат на случайные связи. Страшно подумать, что было бы, если бы я решил последовать примеру братца.

Через минуту Лия мягко отстранилась и усмехнулась.

– Теперь вижу, что не флотский. В противном случае мне пришлось бы отправить тебя под трибунал за превышение полномочий и несанкционированные действия, противоречащие уставу.

Противоречащие? Я бросил яростный взгляд на Давлена, тот давился от смеха. Шон занимался его ступнями, сидя ко мне спиной – его реакция осталась для меня неизвестной. А Давлен дождется – если не трибунала, так очередных действий с моей стороны. Противоречащих уставу, политике невмешательства, принципу непротивления агрессии и здравому смыслу вместе взятых.

Лия сладко потянулась и открыла глаза.

– А хорошо работает… Разогрел.

Она протянула слабо подрагивающую ладонь.

– Капитан Пятого Пера Лия Гиара. Левое крыло.

Я пожал ее руку.

– Тим… Странствующий рыцарь. Без страха и мозгов… упрека.

Она слабо засмеялась, переворачиваясь на бок. Устроилась поудобнее и откинула назад свою безумную черную гриву. Потом сдернула куртку и осмотрела восстановленное плечо. Я сходил за одеялом и укрыл ее. Она поблагодарила и снова закрыла глаза.

– Вам вроде уже надо вставать, двигаться там.

– Чего на этот раз от тебя ждать? Приглашения на танец?

– Почему бы нет, если на пользу делу?

Я сам ошалел от своей наглости.

– Нет, рыцарь… Танцевать я не умею.

Где-то я подобное уже слышал… Она открыла глаза и приподнялась на локте.

– Может, спарринг?

Ну уж нет, с меня на сегодня хватит.

– Думаю, Давлен сочтет за честь составить вам компанию, миледи. Ему ведь тоже нужно размораживаться.

– Разумно… Давлен!

Парень вскочил по стойке «смирно» – лица на нем не было. Похоже, мне удалось его отблагодарить. Я усмехнулся.

Лия, пошатываясь, вышла на середину зала. Только сейчас я заметил, что она на голову выше Ванды и даже немного выше меня. Давлен рядом с ней смотрелся довольно жалко. Шон присел рядом со мной на диван, пробурчал:

– Он – рядовой пилот, дерется отвратно, а она мало того, что командир его звена, так еще и чемпионка уличных чемпионатов по шитаро там, у себя, на Торусе. Его же придется обратно в криоген класть…

Я присмотрелся к Лие. Движения достаточно широкие, неэкономные, но такие плавные и завораживающие, словно она танцевала, а не дралась. Похоже, шитаро много взял от древнего капоэйры. Разогревшись, Лия нанесла первый удар – с упором на левую руку, похожий на «укус скорпиона», только с выносом левой стороны вперед. Потом она красиво провернулась, встала на обе руки и ударила еще раз. Давлен попробовал увернуться, но не успел – кубарем полетел к кабинам. Лия, потеряв противника, покрутилась еще немного, потом рывком встала на ноги. Отряхнула ладони и пошла поднимать несчастного Давлена. Парень поднялся и встал в стойку – встал бездарно, его достаточно пальцем ткнуть, он тут же потеряет равновесие – и даже осмелился на атаку. Лия мягко перекувырнулась через голову, встала и, продолжая то же движение, подпрыгнула в воздух… Когда ее нога с разворота врезалась Давлену между лопаток, я услышал хруст. Мы бросились поднимать врезавшегося головой в энергоблок парня. Лия подошла, вытерла ближайшей подушкой кровь с его лица – он рассек себе лоб в падении – и недоуменно произнесла:

– Вы все здесь такие хлипкие?

Мы с Шоном сочли за благо заняться разморозкой остальных. Пока она не начала проверять.

– Итак, дорогие друзья, уважаемые повстанцы, храбрые революционеры, готовность – семьдесят четыре минуты.

Мы вернулись в рекреационный зал вовремя. Мон забрался на свой «ящик из-под мыла» – на гладкий корпус голографера – и приступал к последнему инструктажу. Я помог Ванде доковылять до кресла и сел рядом с ней, на подлокотник.

Мы разморозили всех, оставив ее напоследок. Но она не успевала – никак. Оставалось чуть больше часа, а кабина только приступала к восстановлению ступней. Я решил, что Ванда никогда не простит нам, если мы отправимся на вечеринку без нее. Поэтому я решился на рискованный шаг. Откачав криогенный раствор, я заполнил кабину питательной массой и сделал Ванде пару инъекций, чтобы она очнулась. Она открыла глаза и глубоко вдохнула – раствор доходил ей до подбородка. Она продолжала глубоко дышать, словно боялась утонуть – на нее накатила дикая боль от обрывающихся чуть ниже щиколотки рецепторов, Ванда зажмурилась, стараясь сдержать крик. Я включил связь, чтобы она слышала меня, приказал ей успокоиться и включать регенерацию на полную – материал она могла черпать из раствора. У нее получилось совладать с собой и уже через несколько секунд раствор наполнился белыми водорослями – она выпустила максимальное количество своих корней, чтобы регенерировать быстрее. Похоже, она снизила чувствительность и погрузила себя в полусон. Пока она восстанавливалась, я вкратце рассказывал ей обо всем, что происходило на базе, потом попросил поторопиться – если мы опоздаем на инструктаж, толку от нас во время операции будет мало.

Риск оказался оправданным – Ванда успела и восстановиться, и отойти от криогена. Мне приходилось вести ее под руку только потому, что введенные ею обезболивающие и анестезирующие препараты еще не прекратили своего действия. Ванда поблагодарила меня за то, что рискнул разбудить ее раньше, и мы медленно побрели в рекреационный зал.

– Яано уже отправил нашему дорогому адмиралу второй зонд, сообщив, что ситуация нейтрализована… Так, ладно, пробежимся еще разок по сценарию. Ромеро, место высадки, цели…

Кап-три поднялся – он был уже абсолютно трезв, свеж и подтянут.

– Кормовой сектор «сигма», палуба – семь, отсек – пять, третий склад ручного оружия. Цели: старший лейтенант Адамс, каюта сто пятнадцать, мичман Лакруа, общие жилые, отвожу на четвертый склад…

– Второй ближе. Но он может быть заблокирован, а четвертым часто пользуются – не стоит. Возвращайся в место высадки – на третий склад… Дальше.

– …на третий склад, нейтрализую, возвращаюсь в магистральный коридор, иду через двадцать четвертые ворота, в триста двенадцатую – лейтенант Дуглас, жду зеленой группы – «Кирка», «Нотариуса», «Чили», – входим, нейтрализуем.

Мон кивнул.

– Кто обеспечивает тебе проход через двадцать четвертые?

– Э-э-э вице-адмирал Герберт или его адъютант… Фамилию не помню.

– Андерсон.

Мон снова ответил по памяти. Ромеро назвал еще три цели зеленой группы, потом последнюю, которую он должен был взять один. Мон больше не встревал. Когда Ромеро закончил и сел на место, Мон подошел к нам и протянул Ванде руку.

– Встать сможешь?

Она оперлась на его локоть и поднялась. Стояла она прямо и твердо, но Монову руку так и не отпустила. Она уверена, что успеет восстановиться?

– Товарищи повстанцы, имею честь представить вам майора Ванду Сильветти из родственной вам птички – Фэнхуан, а также личного телохранителя и официальную чаевницу нашей обожаемой принцессы.

Ванда сжала руку и прошипела.

– Я из Феникса.

Он только улыбнулся.

– Желтый отряд – Сара, «Киитос», «Старбак» – Ванда идет с вами.

Ти-Монсор дал ей запомнить своих людей – вернее человека и обоих ар-хоттунцев, – и усадил на место.

– Желтый отряд, отчитывайтесь… Кустик – запоминай.

Ванда кивнула. За желтых отчитывалась Сара – они были резервным отрядом, включавшим в себя «личностей, демаскирующих группу» – как, например, обоих ар-хоттунцев и Ванду, которая не была приписана ни к флагману, ни к базе. Сару им дали для координации. Желтые должны были оставаться в девятом складском, находившимся рядом с Сердцем Орла, чтобы по первому запросу примкнуть к любой из групп, встретивших трудности.

– Координаторы «бледных» групп, вставайте…

В «бледные» группы входили бледно-лиловая, бледно-розовая, бледно-желтая и прочие. «Бледными» назвали группы, состоящие из повстанцев, которые уже находились на флагмане. Приставку цветам добавили, чтобы четко разделить «гостей» и «постоянных жителей» флагмана.

Встало около десяти человек – никто из них не использовал свое «право на отдых», поэтому на нашей фиесте я их не видел. Так как «бледные» инструктаж пройти не могли, к каждой группе был приписан координатор из «гостей», ведущий группу в соответствии с последними указаниями. Координаторы отчитались – целей у «бледных» было меньше, но все они были самых высоких рангов. Понятно что «постоянным жителям» было гораздо легче подобраться к командованию высшего эшелона, поэтому им достались самые тяжелые цели. «Гостям» оставили флотских помельче рангом, но имеющих достаточно веса и связей, чтобы осложнить осуществление плана.

– «Чили», будь готов к рокировке. Если мне доложат, что хоть кто-то проснулся не стой ноги и притащил на собрание щит – я меняю вас местами с «Нотариусом». Он будет следить за подходом, ты – осуществишь чистку. Ты лучше обходишь щиты, а что до деталей – отчитайтесь друг другу и держите в голове оба варианта. Окончательный приказ я отдам на десятиминутной готовности…

Оперативники кивнули.

– «Нотариус», «Чили» не знает в лицо Стеккера и Кларка – покажешь досье, чтобы он не зарубил своих.

Мон на секунду зажмурился.

– Готовность – час ровно… Так, теперь амуниция. Повторю – никакого оружия, никаких приборов мы не везем. Если вы переодевались за последние сутки – вещи останутся в ангаре, когда я включу «просветку». Тонари воспринимает только вещи, завязанные на пси-поле. Всю амуницию вы получаете на месте высадки от «бледных». Проверьте на месте, объявите о готовности. Тим вас услышит. Директивы вы будете получать только через внутреннюю связь флагмана, кодом, через «бледных». О любых отклонениях от намеченного графика или изменениях диспозиции – докладываете Тиму. Орать не надо, достаточно прошептать, тонари разберет.

Мон снова сделал небольшую паузу, потом повернулся ко мне.

– Лиловая группа: Тим, Шон. Вы осуществляете общий контроль. Тим, на флагман тонари поведу я – ты не всех здесь знаешь, поэтому не сможешь зацепиться за пси-поле. Когда катер Яано преодолевает границу защитного поля, мы отделяемся, и я раскидываю группы по точкам, потом мы возвращаемся к катеру Яано, и я передаю тебе управление. Яано ведет меня к Лерцу, а ты доводишь тонари до четвертого ре-генерационного отсека, выключаешь «просветку» и садишься. Вас встретит капитан Миур – он передаст Шону аппаратуру, подключенную к внутренней связи. Ты не снимаешь датчиков, концентрируешься на наших людях – слушаешь и передаешь Шону каждое сказанное ими слово. В случае необходимости он связывается с нашими через «бледных». Все ясно?

Я кивнул.

– Шон, перечисляй возможные ситуации и соответствующих связных.

Бородач пустился в длинные перечисления – с кем из наших на флагмане связываться в случае затруднений каждой группы, с кем – в случае выяснения новых обстоятельств, требующих пересмотра всего плана. С кем – в случае возможности поднятия тревоги, в случае разоблачения кого-либо из «бледных» и так далее до бесконечности. Плюс к тому он называл код каждого отряда, каждого терминала на флагмане и легенды для вызова того или иного флотского по внутренней связи. Когда он закончил, Мон объявил готовность пятьдесят две минуты и распустил свою армию. Через несколько минут мы остались одни – остальным еще предстояло погрузить необходимое оборудование на корабль Яано. Эммади должен был остаться на базе и держать оборону в случае провала операции – ему одному было под силу контролировать все внешние турели базы.

Я помог Ванде дойти до ближайшей каюты и уложил ее на кровать – она уверяла, что, проспав полчаса, будет способна на все или почти на все. Я похлопал ее по новым ногам и пожелал сладких снов.

Регенерационная кабина мигала зелеными огоньками и низко гудела. Я проверил показания медицинской аппаратуры – все было в полном порядке. Рука потянулась дать команду на разморозку, но я вовремя остановился. Будь по-твоему, Мон. Я подошел ближе, вглядываясь в бледное лицо, застывшую мягкую улыбку.

Знаешь, сестричка, ты совсем такая же, как в тот день, когда мы столкнулись в вирте. Только волосы разметались, застыли во льду, и их почти не видно в ослепительно белой массе.

Я провел рукой по запотевшему стеклу, словно помахал рукой на прощанье. На пальцах повисли холодные капли. Как будто я коснулся травы, и на пальцах остались крохотные росинки… Я ведь никогда не видел росы, сестричка. Никогда не встречал утро в лесу. В самом обычном лесу, где наступает самое обычное утро, поют птицы и постепенно рассеивается предрассветный туман, оставляя на листьях и травинках хрустальные капли. Давай сходим туда как-нибудь, Ки-Саоми. Насобираем ягод. Они вкусно пахнут, их можно есть прямо там, не таская с собой корзинку, оставить свободными руки. Руки свободными…

И вот еще что, сестренка… Береги себя. Должен же хоть кто-то из нашей семейки этим заниматься. Прости, что свалили на тебя самое трудное, но так уж вышло.

– Эй, лиловая группа.

Обернувшись, я увидел стоящего в дверях Шона.

– Пошли, осталось шесть минут.

Я кивнул и пошел за ним. Береги себя, Оми. Потому что, скорее всего, больше будет уже некого.

– Шон…

Я подошел к огромному искусственному окну, ретранслирующему вид с верхних этажей базы – над серой поверхностью Турана плыло ночное небо. Я прижался лбом к окну, похожему на впаянную в стену банку с космосом.

Бородач подошел ко мне, встал рядом. Мы смотрели на безжизненную пустыню, где не было даже ветра, чтобы создать хоть какое-то движение. Только звезды изредка мерцали, и, если смотреть достаточно долго, можно было заметить, что они медленно ползут по небу, словно светящиеся улитки.

Шон, вероятно, пытался разглядеть в рое сверкающих точек корабли эскадры, а может – только флагман, а может – сосредоточенное лицо адмирала.

– Шон, Мон сказал, что Лерц… Как это вышло?

Он долго молчал, и я подумал, что он сейчас просто развернется, напомнит о сколько-нибудь-минутной готовности и пойдет к ангару. Но он по-прежнему стоял рядом и вглядывался в похожий на застывшее голо пейзаж.

– У нас была маленькая планетка. Дрянь, огромный булыжник – сто пятьдесят по Шимеру… Это с натяжкой, чтобы комиссия вообще разрешила высаживаться на нее гражданским. Мы там подыхали – лихие парни, прибывшие за быстрыми деньгами: плутониевая лихорадка… Рудники мы забросили очень быстро – когда стало понятно, что последние крохи мы уже выгребли, и вовсе они не были никаким «хорошим началом». Обнаружили жилу «благородки», но сам понимаешь, добывать золото в таких условиях – не окупится. Бросили. Ушли под купол и все реже выходили на разведку месторождений. Поняли, что все совсем паршиво, когда иссяк поток «сероглазых». Вот вроде во вселенной всегда найдутся идиоты, готовые рвануться под купол на коме смерзшейся радиоактивной пыли, только чтобы найти там свой первый грамм. Но новички пребывали все реже, а через пару месяцев мы не нашли в салуне ни одной незнакомой рожи, которую можно облапошить в карты. Потом стало не хватать еды, потом забарахлили дистилляторы и один за одним начали отказывать – как эпидемия. Стало по-настоящему страшно. Мы послали запрос на Зайру, но там ответили, что приписанных эвакуаторов на такое количество человек у них нет, только малые корабли. Коммерческие круизные лайнеры запросили столько, что… Почему-то мы думали, что всем вместе улететь будет проще, но ничего не вышло. Отправили еще запрос на Иолу, но столица молчала… И тогда прилетел этот транзит. Что-то барахлило у него там, запросил посадку на ремонт – не в курсе был нашего положения, приземлился… Он отказался нас вывозить – и так сроки горели… Ну, мы и налетели – пытались без жертв, но не вышло. Первым пальнул кто-то из «сероглазых», и пошло… Корабль остался за нами, но перестрелка превратила левый борт в кружевную салфетку, сожгли навигационку… В общем, мы пробовали его залатать, но вяло как-то. Может, возьмись мы тогда все вместе – и смогли бы выбраться. Но мы просто растащили провизию и заперлись каждый у себя.

Шон провел влажной ладонью по стеклу. Скрип резанул по ушам:

– Лерц прилетел на четвертый день. Тогда он был командующим «Клюва», звена истребителей. В основном их задействуют для внепланетарных боев, для штурмов орбитальных фортов… У нас не было фортов, взлетать и драться нам было не на чем. Лерцу нужно было высаживаться, арестовывать нас, предавать суду… Наверное, он просто не хотел рисковать своими людьми. Сотня отменных пилотов, выпущенная на незнакомую планету для ареста полутысячи местных бандитов… Бред. Даже я признаю, что это бред. Он и не стал – запросил разрешение командования, потушил нашу звездочку и улетел к чертям вместе со своими «клювиками». Если бы не Мон, я б так там и остался, на остывающем песчаном коме, подыхать, как остальные…

Он прижал палец к стеклу.

– Видишь звездочку? Это наша… Странная штука – космос… Звезды нет, а свет от нее еще идет сюда. Ненадолго это, конечно. Скоро ее уже не будет видно… Но ведь можно телепорхнуть на пару световых недель и снова. Так и гнаться за ним, обгонять его, смотреть и притворяться, что всего этого не случилось. Что паршивая грязная планета еще меняет день и ночь, там еще живут мои приятели и течет какая-никакая жизнь. Можно так и бегать за этим светом, уходя все дальше. И от жизни и от мертвой звезды…

Шон прижал морщинистый лоб к стеклу, к той точке, в которую только что упирался его палец. Потом невесело усмехнулся и скосил на меня глаза.

– Пошли, Тим… Осталось совсем немного.

Двадцать семь человек в тонари – это нечто. Я понял, что братишка имел в виду под «набьемся как ресницы в замочную скважину женской раздевалки». Мы едва могли дышать. Мон лежал на полу с датчиками на висках, мы же старались на него не наступать. Ванда стояла где-то у противоположной стенки. Мне в грудь уперся бородой Шон, слева возвышалась оглобля «Старбака», в затылок, вызывая неуместные мысли, ровно дышала Лия. Как только мы перешли в пси-измерение, она ойкнула – те, кто рискнул переодеть белье, остались в форме на голое тело. Лиф Сары спланировал на пол ангара, накрыв упавшие чуть раньше браслеты «Киитоса». Архоттунец недовольно заворчал. Сара только вздохнула.

– Революция превращается в сексуальную.

Никто не смеялся. Мон завел тонари внутрь катера, и Яано медленно вылетел из ангара. До флагмана было двадцать минут лета – от звезды Яано мог долететь и за три минуты, но погасить потом двигателями такую скорость было довольно сложно.

Летели молча. Изредка «Чили» ворчал – он пересекался с переборкой катера и вид проходящих через него проводов приводил штурмовика в бешенство – он начинал пихаться, но его быстро успокаивали. Я стоял по пояс в блоке гравигена, но после приключений на пиратском линкоре я уже не удивлялся причудам полупрозрачного существования. Обернувшись к Лие, я заметил, что она по-прежнему невозмутима. Зато вовсю скулил Ромеро, который был из «бледных», поэтому сидел не в тонари, а за боевым пультом катера. Вся его верхняя половина была забита полупрозрачными ногами угрюмых мужиков красной группы. Я из них никого не знал.

Когда мы достигли границы защитного поля флагмана, Яано запросил посадку и вышел на связь с адъютантом Лерца – сообщил, что «случилось» на базе и заявил о поимке Ти-Монсора. Поле отключили, катер пересек границу, Мон вывел тонари и полетел к первой точке выброса, прижимаясь к обшивке флагмана. Так как тонари не был невидимым, точки выхода групп приходилось назначать в соответствии с близостью к обшивке, чтобы Мон мог долететь туда, не являя нашу полупрозрачную сущность кому бы то ни было. Что касается систем слежения, они были заблаговременно переданы под контроль «бледным» операторам.

Желтая группа выходила третьей. Мон провел корабль через законсервированные отсеки флагмана ближе к центральным палубам и высадил Ванду, Сару и обоих архотгунцев в рекреационной зоне младшего командного состава. Весь младший командный правого бортового сектора в данный момент находился на строевой. Когда «желтые» вышли, в корабле стало совсем просторно – я помахал им рукой. Сара помахала в ответ, Ванда не заметила.

Мон вернулся к обшивке тем же путем и полетел вокруг флагмана к точке высадки следующей группы. Пришлось обогнуть полностью край диска, условно – левый борт, чтобы достичь точки выхода зеленой группы. «Чили» вздохнул с облегчением, снова обретя материальность. Мы пожелали им удачи и отбыли. Красную группу высадили неподалеку. Потом нам пришлось еще раз долго лететь до кормы и высаживать последнюю группу. Остались только лиловые – я и Шон. Мон повел тонари обратно к катеру. На подлете нам пришлось замереть и уйти в обшивку флагмана – совсем рядом пролетал один из истребителей Клюва. Вероятность того, что пилот нас заметит, была ничтожна, но Мон предпочел двигаться дальше внутри обшивки – благо ее толщина позволяла тонари не высовываться. Подлетая к шлюзам, Мон ненадолго нырнул в один из пустующих ангаров, и мы с ним поменялись местами, чтобы не заниматься этим внутри катера. Я осторожно повел тонари обратно к Яано, который все это время успешно имитировал починку внезапно отказавшего маневрового, повиснув перед распахнутым шлюзовым отсеком. Это давало нам время вернуть ему Мона.

Я осторожно влетел внутрь катера и вышвырнул Ти-Монсора в материальное измерение. Пока Ромеро вводил парализатор ему в плечо, Мон обернулся ко мне и ухмыльнулся.

– Вот теперь, Тим, можешь скрестить пальцы.

– Тим… Старший лейтенант Рассекс, устранен… Перехожу в пятый сектор. Обеспечьте проход через тридцать первые ворота…

Я эхом повторил слова «Маугли» Шону. Тот включил передатчик.

– Шон – контр-адмиралу Гиитури, «Маугли» запрашивает проход через тридцать первые…

Вскоре пришел сигнал:

– Координатор зеленой группы – Шону, через седьмой сектор идет патруль. Лаг операции – три минуты. Возобновление по сигналу. Как поняли?

– Вас поняли, три минуты, ждем сигнала.

Передав слова Шону, я порадовался, что мне приходится повторять не все сообщения – примерно половина отрядов имела возможность пользоваться нормальной двусторонней связью.

– Капитан-лейтенант Дик нейтрализован. Красная группа – Шону. У меня все. Жду указаний.

– Красная группа – присоединяйтесь к резерву.

– Тим… Вас понял, выполняю.

На «вас понял» я просто кивал Шону, чтобы он знал, что подтверждение получено. Тонари позволял мне следить за действиями всех групп одновременно, вслушиваться в реплики, фильтровать и передавать их Шону. Также я слушал передатчик, отслеживал, откуда идет сигнал, проверял, нет ли скачкообразных усилений сигнала, что предупредило бы, что разговор ретранслируется куда-то еще. Пока прослушки я не заметил.

– Бледно-синие – Шону, Прентона нет в каюте, повторяю – Прентон не обнаружен. Уточните местонахождение цели.

– Шон – бледно-вишневому. Местонахождение Прентона.

– Выполняю, Шон.

– Шон – резерву, доложите о готовности.

– Желтые – первая готовность. Красные – третья. На подходе.

Еще одну часть сознания я оставил, чтобы наблюдать за Сердцем Орла – личный кораблик Лерца окружало какое-то поле, смешивающее всю картинку в равномерный коктейль. Смотреть в сторону окруженного этой пеленой корабля было почти больно, но все равно я не спускал с него глаз – Ти-Монсор зашел туда семь минут назад. Как и предполагалось, там была куча штурмовиков, Яано, Ромеро и остальной конвой ретировались, оставив Ти-Монсора в драконьей пасти.

– Бледно-вишневый – Шону. Прентон – правый бортовой сектор, палуба три, отсек тринадцать. Движется к пятнадцатым воротам. Рекомендуемое место перехвата – палуба четыре, отсек двадцатый. Там резервные генераторы, персонала нет. Готовность – семь минут. Как поняли?

– Шон – бледно-вишневым. Вас понял.

– Резерв – полная готовность. Красный с желтым, это у нас какой цвет получится?

– Шон – резерву. Разговорчики! Прентон на вас. Четвертая палуба, пятнадцатый сектор, вторая генераторная. Готовность – шесть минут тридцать секунд. Идет Сара и майор Сильветти. Разыгрываем схему «Инфаркт». «Киитос», «Старбак», красная группа – оставайтесь на позиции.

– Вас поняли, Шон.

Яано с вице-адмиралом Гербертом и еще несколькими «бледными» в первой резервной рубке наблюдали за происходящим в Сердце Орла, подключившись к системам слежения. Я напряженно всматривался в голограмму, находившуюся за полсотни переборок от меня – Ти-Монсора истыкали детекторами, пропустили через скан личности, повторили процедуру с самого начала и только потом провели во внутренние отсеки изолированного капитанского мостика.

– Сильветти – Шону. Разрешите вариант «Красавчик».

– Шон – Сильветти. Разрешаю. Не заиграйтесь. Готовность – шесть минут.

– Вас поняли.

– Шон – бледно-синим, снимаю с вас Прентона. Страхуйте «Чили» и «Нотариуса». Даю координаты зала – носовой сектор.

– Бледно-синие – Тиму. Мы в курсе. Выходим на позицию… А бледно-синий вообще существует? Или это называется голубой?.. Молчим, молчим.

Я доложил Шону о готовности бледно-синих, наблюдая за происходящим в Сердце Орла. Мона вели узкими коридорами, потом проверили еще раз и, наконец, допустили внутрь. Лерц встретил его в небольшой оранжерее. «Несказанно рад вашему визиту, принц». Мон улыбнулся в ответ: «Счастлив доставить вам радость, адмирал. Это, кажется, нимфеи? Похоже, им неуютно под искусственным светом. Вам стоит повысить содержание монофосфата калия…» – «Я внемлю вашему совету, достопочтенный принц. Сами знаете – найти достойного садовника, да еще такого, чтобы ему можно было обеспечить проход в этот сектор…» – «Разделяю вашу печаль, адмирал». – «Можете звать меня Нейл, принц». – «Я так привык называть вас дядей Льюисом за то время, что мне посчастливилось провести в голове вашей племянницы…» – «Ах да, помню, мы с вами замечательно провели время. Что я вам тогда оставил? Координаты несуществующей базы на Трэвисе-Дельта, да?» – «Да, адмирал. Как раз после той нашей семейной вылазки на пляж. Помню, тетя Бриджит была в золотистом купальнике, и у нее сорвало шляпу – мы все гонялись за ней, но она…» – «Улетела в океан. Помню, принц. У меня давно не было отпуска – вы подали мне неплохую идею». – «Всегда рад услужить, адмирал».

– Лейтенант Танали нейтрализован. Бледно-красные – Шону, ситуация три-два, «Озимый» ранен, плазменный ожог четвертой степени, лопатка по касательной. Отходим к резервной группе.

– Шон – бледно-красным. Вас понял. Шон – резерву. «Старбак» – готовь регенератор. «Киитос» – разворачивай диагностическую. Ожог четвертой…

– Резерв – Шону. Вас поняли. Готовность – тридцать секунд.

– Тим… Капитан первого ранга Тензерби устранен.

– Тим, капитан-лейтенант Сиу устранен.

Я ретранслировал донесения Шону, тот внес пометки в список, потом вернулся к карте флагмана, чтобы высчитать оптимальные проходы резерва к каждой из групп. Лерц с Моном продолжали вести светскую беседу, наполненную какими-то скрытыми намеками и шпильками. Я ни черта в этом не понимал. «Выпьете, милорд Монсор?» – «Не откажусь. Вот только руки…» – «Ах да, простите за эти неудобства… Карл – помогите принцу… Дольку лимона?»

– Бледно-синие – Шону. С собранием порядок. «Чили» получил термостеком в плечо. По-моему, он специально. Зато теперь счастлив. Ждем дальнейших указаний.

– Шон – бледно-синим. «Чили» – в резерв. Остальные – первый кормовой сектор, палуба одиннадцать, отсек шесть. Доложите, когда будете на месте.

– Бледно-синие – Тиму. Вас поняли.

«Как ваша прекрасная сестра, милорд Монсор?» – «О, думаю, с ней все в порядке. Как уже упоминал достопочтенный Яано, мы не успели увидеться. Ваши посланники передали мне ваше приглашение как раз на подходе – я решил не отказывать в визите старому другу. Ки-Саоми поймет». – «Уверен, вы правы. Меня лишь удивило, как быстро моим гонцам удалось вас найти и соблазнить на это рандеву – раньше вы не сдавались так просто». – «Да, но, адмирал, – возраст берет свое. Мы же с вами почти ровесники. Думаю, вы прекрасно меня поймете».

– «Бетховен» – Шону. Ситуация один-четыре. Хватились Ньюффа, Ледовски, Верриша.

– Шон – «Бетховену». Свяжитесь с Андресоном и Малевской – вариант «Кардане».

– Тим… Устранены Гитли и Брецтоф.

– Малевская – Шону. Уточните – «Кардане»?

– Шон – Малевской. Так точно. Выполняйте.

– Резерв – Шону, бледно-синие у нас. «Озимый» вне опасности, но боеспособность низкая.

– Ну и черт бы с ней. Шон – Резерву. Вас понял. Дайте мне полную готовность через минуту – у нас тут один-четыре назрела. Шон – Андерсену. Один-два там не вызревает?

– Андерсен – Шону. Маловероятно. Я слежу – если назреет, играем вариант «Морфей».

– Шон – Андерсену. Не торопись с «Морфеем». Для начала попробуй локальные варианты. Резерв твой.

Лерц отпустил конвой, и теперь они с Моном неторопливо прогуливались по оранжерее, неся какую-то благостную чушь насчет растущих вокруг цветов. Потом затеяли вежливый спор об изяществе амурмортов и простой красоте пионов. Амурморты были любимыми цветами Ки-Саоми, пион вроде как олицетворял бессмертие императора. Спор они закончили перемирием, после чего Лерц вдел Мону в петлицу молодой автолик и пожелал Красному Миру процветания и благополучия…

Что это, черт возьми, должно было означать?

– Нейл, к моему прискорбию, вынужден сообщить вам, что флагман взят. Все ваши сторонники нейтрализованы. Я предлагаю вам сдать оружие и официально подать в отставку, передав полномочия людям, которых я назову…

Я слышал только редкие удары собственного сердца и легкий шорох защищенного канала. Потом Лерц вздохнул.

– Похоже, вы не оставляете мне выбора, принц…

Связь оборвалась. Яано сообщил, что Лерц отключил наблюдение.

> gotoEXTdataflow

– Осторожней, говорят, они кусаются…

– А ты и поверил.

Она бесстрашно подошла и погладила ящера по спинному гребню. Веки зверя начали медленно подниматься – он отходил от транса. Я метнулся вперед, оттаскивая ее подальше. Фэньду-чи оторвал от кристалла брюшную присоску и оглянулся в поисках того, кто отвлек его от трапезы. Мы медленно отступали в чащу. Когда его голова повернулась в нашу сторону, мы замерли. Ящер скользнул по нам равнодушным взглядом мутных вытянутых глаз и снова присосался к своему кристаллу. Я выдохнул и только тогда повернулся к ней. Она, как ни в чем не бывало, протянула мне наполовину высосанный ороку.

– Он так и не укусил – не докажешь.

Я высосал остатки приторного сока из недозрелого плода и, не поворачиваясь, спиной вперед, шагнул к зверю. Ее улыбка стала сползать. Я подмигнул ей и, не глядя, швырнул увесистую шкурку ороку через плечо. Можно было не оборачиваться – по ее лицу было ясно, что я попал прямо по загнутому вверх носу – самой чувствительной части тела этой твари, не считая спрятанных в панцире глаз.

– Бежим.

Я стремглав рванул за ней в чащу. Она почти сразу сбила дыхание – постоянно оборачиваясь, высматривая фэньду-чи и проверяя, не успел ли он сожрать меня. Я еле успевал стереть с лица ухмылку, с трудом удерживаясь, чтобы не засмеяться в голос.

Когда мы миновали нашу поляну и почти добежали до обрыва, я сжалился – догнал ее в два прыжка, схватил за руку, потом подпрыгнул, перехватывая ногами ветку, и забросил это визжащее существо на соседнее дерево.

– Все. Отстал.

Она вцепилась руками в свою ветку и пыталась перевести дыхание. Сложно было сказать, сколько всего она чувствовала одновременно. Злость, бурлящее, радостное возбуждение и что-то еще, что я никак не мог уловить.

– Ты… не… доказал…

Я равнодушно пожал плечами.

– Плохо бегаешь.

Она показала мне язык, спрыгнула вниз и, естественно, понеслась вдоль обрыва. Я погнался за ней. Спрыгивать на землю я посчитал нечестным.

Мне нужно было обогнать ее, пока не кончилась роща – дальше деревья шли все реже, и корзинок, оплетающих стволы, росло все меньше – за голую кору не так удобно цепляться… Я спрыгнул на землю и прислонился к дереву, спокойно дожидаясь, пока она, наконец, меня догонит.

Она заметила меня издалека, но так и не остановилась, а разогналась еще сильнее. Подпрыгнула она хорошо и ударила вполне пристойно, но перехватить ее все равно успели бы сотню раз. Такими ударами только парализованных атаковать. Конечно же, уворачиваться я не стал – дал свалить себя на землю и даже помолотить кулачками в грудь. Только потом стряхнул ее с себя и сел рядом.

Как ни странно, она была довольна. Я был уверен, что она расстроится и придется снова обещать ей ночную вылазку на Преддверие или задаривать веерами. Но она улыбалась. В который раз я проваливался, пытаясь предугадать ее реакцию, – что поделать, это никогда не было моей сильной стороной, и предмет я сдавал с трудом. В конце концов, можно было испытывать силы на ком-нибудь попроще – с ней ведь никогда не угадаешь, что она подумает и как ответит.

– Два веера.

– Один.

– Красный, кайма бледно-розовая, сплетешь ичио с… рамисару – свежими, чтоб цвели. Кисточку у основания. И не надо опять Ци рисовать – просто узор. Или лучше напиши мне послание.

Я взвыл – вееров я наплел загодя, это не страшно. Вплести свежие стебли тоже не проблема, а вот послание… Ведь знает же, что я ненавижу их сочинять – вообще каллиграфию не переношу. На планшетке – пожалуйста, а пером иероглифы выписывать – увольте.

– И чтобы страстное, полное чувств.

Я был уже настолько полон чувств, что думал, не удержусь – выражу…

– Найдут.

– И что?

– Позор.

– Ха.

Я опустился на колени, наклонил голову, закрыл глаза. Привычная поза успокаивала и отгоняла лишние эмоции.

– Не смей.

Ее поза отрешения раздражала, о чем я прекрасно знал. Вдобавок, склоненная голова позволяла ухмыляться сколько влезет – она не заметит.

– В стихах.

Отрешения не вышло – я взорвался.

– Что?

– Послание – в стихах. Черными иероглифами в раннем стиле мастера Сэйку. Танку.

– Хокку.

– Танку.

Я уже даже не знал, что проще выбрать. Пусть будет танка. Она довольно улыбнулась и дотронулась до своей растрепанной белой гривы.

– Помни, схитрить не выйдет.

Мои надежды стащить какой-нибудь классический стих испарились – совсем забыл, что недавно она закачала себе в голову всю библиотеку двора. Только сказки оставила – сказала, что их прочтет сама, вот только там стихи искать бесполезно… Но не самому же их писать, в конце концов.

– Это нечестно.

Она изобразила сочувствие.

– Надо было доказать, что фэньду-чи кусаются!

Я вздохнул и почел за благо встать.

– Вряд ли бы у меня это получилось при всех стараниях… У них ведь нет рта.

Когда ее глаза распахиваются – широко-широко, – они кажутся более безграничными, чем небо. Правда, они синие, а не красные, но, говорят, на некоторых планетах небо и впрямь синее… Хотя, может, это такая же правда, как кусающиеся фэньду-чи.

– Подонок!

А про безграничное небо – это у меня хорошо вышло. Может, и получится танка…

– Презренный выкормыш атэпаи-но, ты обманом заставил меня пережить страх и… и пробежать тысячу ли без отдыха…

– И сна…

– Да как смеешь ты смеяться над своей Властительницей?

– И атэпаи-но яйцекладущие. Они не выкармливают…

– Ты…

– И тысячу ли – это ты приврала…

– Покайся, пока не поздно!

Я рухнул на колени и начал отбивать поклоны, медленно подползая к ней. Потом я принялся целовать ее босые ноги – впрочем, уже без всякого кривляния.

– А коронация твоя через 85 лет.

Я показал ей язык и откатился в сторону, на случай, если она все-таки решит поколотить меня снова. Но она вдруг уселась на траву и изобразила обиду, которую можно смыть только кровью… Моей, конечно же.

Я осторожно подполз ближе.

– А хочешь, я назову в твою честь скуфа?

Она просияла – хоть на этот раз мой расчет оказался верен.

– Тебе уже дали выбирать? Так рано?

– Я прошел три ступени.

Она снова скорчила гримасу.

– Я прошла пять.

Я «уважительно» закивал.

– Тогда ты знаешь, каково это – связанные руки, по трое с оружием на ступень. И как их обильно поливают маслом…

Она сникла.

– Нам руки не связывают. И по двое на ступень.

Я сочувственно вздохнул. Бедные…

– И без масла… Так тебе позволяют выбрать скуфа?

– Уже позволили.

– Когда?

У нее был нездоровый блеск в глазах – она, наверное, пошла бы к ненавистным Внешним только ради того, чтобы дойти до третьей ступени и с почетом спуститься в питомник за своим зверьком. Может, она потому и фыркает каждый раз, когда я говорю про Чжань, – просто завидует. Хотя кто знает – пройдет она свою десятую ступень, может, и позволят ей иметь своего зверя.

– Взял вчера, но имя еще не выбирал.

– А тип какой?

– Четырнадцатый.

Она скисла.

– Это больше мужской тип. Не получится.

Я пожал плечами. По мне так скуфу все равно: у них тридцать четыре типа, и кто там ближе к женщине кто к мужчине – вопросы спорные… Но раз она сказала «нет» – спорить бесполезно. Властительница как-никак. Я хихикнул, и она швырнула мне горсть травинок в лицо.

Лицо у нее при этом было таким, как будто этим жестом она дарит свободу тысячам порабощенных презренной Империей планет…

И почему-то я не стал над этим смеяться.

Мы долго сидели на краю обрыва и швыряли камешки в замершего внизу фэньду-чи. Этот был маленький, сдувшийся и не желал слезать со своего кристалла, в котором уже угадывались очертания нового тела ящерки. Расшевелить нам его так и не удалось. Когда мы прекратили попытки, уже стемнело.

– Я сейчас.

Она легко поднялась и исчезла в сумерках. Я швырнул еще пару камешков в кипящую воду залива и прогулялся по насыпи, разминая ноги.

– Ступать нужно на всю стопу, а не на носок.

Она ретировалась и попыталась подкрасться еще раз. Вышло значительно лучше, ей удалось даже чуть сбить меня с толку последним шагом. Правда, удар в поясницу всего лишь скользнул по ребрам, а подсечка вышла так криво, что чуть не лишила равновесия ее саму. В следующий момент я ударил…

И промахнулся. Что еще хуже – я замер, как дурак, пытаясь понять, как это могло получиться. Додумывал я уже лежа на земле – вторая подсечка была отличной. Я вскочил, ударил вслепую, присел, всматриваясь в темноту. И понял, что же спасло ее в первый раз, – меня отвлекло платье. Оно висело на кусте в паре метров от обрыва. Я хлопал глазами ровно до третьей подсечки – чем-то ей до безумия нравилось сбивать меня с ног.

На этот раз я успел ее схватить. Повалившись в траву в третий раз, я оправдывался тем, что не так-то просто сохранить хладнокровие, наткнувшись руками на голое тело.

Когда она подрубила мне колено и в падении нанесла неожиданно мощный удар ногой в грудь… Только злость помогла мне подняться, прыгнуть, свалить ее на землю и даже не одернуть руки, наткнувшись на голую разгоряченную кожу. Последнее, конечно же, было самым сложным…

Несколько минут мы лежали, переводя дыхание и глядя друг другу в глаза. Я медленно ослабил хватку, освобождая ее руки. Она медленно обвила мою шею и поцеловала, будто боялась обжечься. А потом, словно срываясь, поцеловала снова – жадно, безудержно. Я сжимал кулаки и рвал ни в чем не повинную скрипучую траву.

Она не останавливалась, я чувствовал касания ее языка – такие короткие, отрывистые, мечущиеся. Словно она пыталась рассказать, объяснить что-то, скользя по моим губам, щекам, шее… Я чувствовал, как тело обмякает, слабеет, повисая на ее руках, ее поцелуях. И руки, которые не в силах был обжечь кипящий океан или огонь храмов – они будто снова научились чувствовать жар, они плавятся на ее коже, каплями, звенящими ручьями скользя по раскаленному бархату… Словно учтивый восточный ветер баюкает ветку сакуры, уснувшую на его плече.

– Ки…

Она повернулась, уронив прядь своих волос мне на лицо. Казалось, они светятся в темноте. Я спросил как можно нежнее:

– Ки, какого черта мы делаем?

Она заворочалась под своим платьем, укрывшим нас обоих.

– Не знаю, наверное, маленького милого чертика… Только для нас двоих.

Я прижался к ней всем телом.

– Я ведь люблю тебя, младшая…

– Это проблема?

– Это…

Я не знал, что сказать. Она усмехнулась и, заерзав, перевернулась на спину. Несколько минут она лежала не шелохнувшись, только едва шевелила губами, словно считая яркие звезды над нами.

– Тебе стоит больше читать, Мон.

– Это сказали звезды?

– Нет, сегодня они молчат и слушают…

– Хорошо, что они не смотрят.

Она приподнялась на локте и долго смотрела мне в глаза.

– Перестань… Или ты мне больше не брат.

– Хорошо, просто…

Она так же внезапно успокоилась и улеглась обратно. Я никогда не смогу ее понять.

– Голубая кровь, братишка… С ней всегда были одни и те же проблемы. Она часто проливалась, часто смешивалась и плохо свертывалась.

Она хихикнула.

– Ты бредишь, сестричка…

– Вырождение династий… Представляешь – всех… царских, королевских, имперских… Одно и то же. Всегда. Все как тысячи лет назад.

– Я, в отличие от тебя, не люблю сказки…

– Для того чтобы полюбить сказки, нужно сначала прочитать правду – все, что творилось, пока менестрели, барды или странствующие монахи рассказывали о драконах и колдунах… иначе ты не поймешь, в чем прелесть сказки.

– Ты хочешь рассказать мне сказку?

– Нет. Я хочу, чтобы ты знал – это тоже закон. Не тебе его стыдиться и не тебе его менять.

– О чем ты?

Она уже засыпала. Ее голос становился все более тягучим, уплывал куда-то.

– Нас просто слишком мало. Всегда – слишком мало. И все, что нам оставляют, – это прятаться друг в друге, чтобы не сойти с ума. Нам просто не перешагнуть эту линию, проведенную нашей голубой кровью, Мон.

Она заснула, а я еще долго лежал и считал яркие звезды, которые молчали, слушали и… смотрели.

Я старался не отводить взгляд.

> Resumeplaybackfromthelastscene

Мы взяли флагман. Все сторонники Лерца устранены, «бледные» переназначены на их посты, все, способные занять нашу сторону, оповещены о вступлении в должность нового командования и сдобрены порцией легенд. Адмирал Герберт собрал всех «неопределившихся» в большом зале и завел долгую речь, смысл которой я уловить не смог.

Все, что меня волновало, это происходящее там, за пеленой, укрывающей Сердце Орла. Теперь мы не имели ни малейшего шанса узнать, что там происходит.

Раз за разом я отчаянно пытался пробиться сквозь пелену вокруг Лерцевского корабля, но сверхчувства тонари не могли проникнуть за щит. Внутренняя связь с оранжереей так и не ожила.

– Тим, эскорт начал разгон к Иоле. Я сообщил на базу, они начали разморозку принцессы. Флагман под нашим контролем, защиту мы отключим, как только ты достигнешь шлюзов. Даю семиминутную готовность, как понял?

Я разлепил высохшие губы, прошептал, не отрывая взгляда от пелены, окружавшей Сердце Орла, оранжерею, Лерца и Ти-Монсора. А возможно – уже только одного из них…

– Понял тебя, Яано. Принято «семиминутная готовность»… Лерц отключил связь, как только Мон выдвинул ультиматум… Теперь, когда флагман наш, вы можете пробиться туда? Хотя бы подключиться к системам наблюдения напрямую.

– Нет, Тим. Это полностью автономный корабль, он и построен с учетом того, что флагман может быть захвачен. Мы можем только ждать.

Я сжал зубы.

– Почему он отключил связь?

– А как ты думаешь, Тим? Мон только что сообщил, что на флагмане остались одни предатели – думаешь, он позволит им насладиться сценой своей капитуляции?

– Почему так долго? Они что, решили отметить развязку? Все, что от него требовалось – согласиться, поставить свой отпечаток и отправить сообщение о своей отставке Императорскому Совету – какого черта они молчат?

– Не знаю, Тим. Возможно, он еще думает. Лерц не из тех, кто так просто признает поражение.

Я не выдержал.

– Тогда какого черта мы решили, что он вообще на это пойдет?

– Вероятность мала, но она есть. Он понимает, что если не сдастся, если попробует бежать – ему все равно конец. Он сильно осложнит нам жизнь, но это только отсрочка. Единственный шанс для него – это сдаться сейчас… Тим, пять минут. Ки-Саоми уже пришла в себя, сейчас ее готовят к вылету.

– Принято «пять минут»…

Я по-прежнему всматривался в окутывавшую кораблик Лерца пелену. Ты выберешься, Мон. Ты должен выкарабкаться оттуда – живым и здоровым. Я разрешаю тебе только пару царапин. Хорошо – две глубоких царапины, тебе подойдет? Так, чтобы не бросались в глаза. Хотя можно даже и наоборот – ты ведь вернешь Броку тело, а он любит гордиться всякими глупостями. Точно – ты выберешься, вернешь тело Броку, себе заберешь это, а мне вырастят клона – и все, наконец, станет на свои места. Брок будет Броком и будет гордиться твоими двумя глубокими царапинами – скажет, шикарный подарок, Мон, две царапины от самого Лерца, я вошел в историю, спасибо, Мон. А я буду в теле двенадцатилетнего клона, буду учить его ходить, и все такое. Мне пойдет – я же и есть твой глупый двенадцатилетний клон. И я буду шепелявить поначалу и ничего не уметь. Это ведь так здорово – ничего не уметь, это значит – все впереди. А ты снова будешь в своем теле, прищуришь вот эти самые оранжевые глаза и криво ухмыльнешься вот этими вот губами. Я их все искусал, уж прости. Но ты застрял там с этим своим дорогим другом, и вы там болтаете о том, о сем, а я сижу в нашем кораблике, и мне немного не по себе. Нервных клеток тебе пожгу, но тут ты сам виноват. Нельзя так надолго оставлять своего дурачка-брата одного. Ты давай выбирайся оттуда. Выходи. Я вижу этот твой выход – ты идешь с гордо поднятой головой, уже не как пленник, как герой… Все это чушь, конечно, ты просто выйди. Можешь – совсем не гордо, и не как герой. Пусть ничего не кончится, пусть Лерц улетит и доставит нам эти проблемы, а мы будем гоняться за ним по всей галактике, да что там – по всей метагалактике, по параллельным вселенным… Главное, вместе. Просто выйди оттуда – не так уж это и сложно. Всего-то какая-то сотня метров. Ни за что не поверю, что это так сложно – пройти какую-то дурацкую сотню метров.

– Три минуты, Тим.

– Принято «три минуты».

Вот давай ты выйдешь – и я, радостный, полечу выполнять твои поручения. Полечу за принцессой и брякну ей прямо с порога: «Здравствуй, сестренка! Я не Ти-Монсор, я его дурачок-братец. А Ти-Монсор не дурачок, он молодец, он герой, он вышел оттуда. Вышел, несмотря на то, что всем уже было понятно, что он не выйдет, что раз Лерц не отвечает, все провалилось. Что он отключил связь, убил нашего наивного братика, а теперь просто тянет время. И, возможно, на Иоле уже все знают, и нас скоро возьмут, и будет война, и ничего не кончится, и все пропало… А он вышел-таки, представляешь, какой он молодец, наш Ти-Монсор». Если бы ты только знал, как мне хочется это сказать. Прямо вот ничего мне больше и не надо. Сделай одолжение, Мон, выйди и дай мне это сказать.

– Минута, Тим.

– Понял… да… минута.

Ты просто разыгрываешь нас, да? Надурить нас решил? Не хочешь портить сюрприз – вот мы тут уже на пол осели, уже некрологи на тебя сочинили, страшно нам, и все плывет перед глазами, и ни во что уже не верится… А тут ты, в последний момент, как чертик из коробочки – раз, и выпрыгиваешь на наши кислые рожи. Что – говоришь – испугались?

– Эскорт приближается к расчетной скорости. Оми ждет в ангаре. Сорок секунд, Тим.

– Сорок…

Ну и черт с тобой, Мон. Вот заберешь потом это тело, будешь скворечник делать, попадешь молотком по пальцу – и ничего. Ни одного слова не выпрыгнет. Почему – да потому, что кончились. Все уже за тебя растратил. Ругаю тебя и ругаю, а ты все никак не выходишь, зараза такая. Вот и пеняй потом на себя.

– Тридцать секунд.

Будешь фильм грустный смотреть, дойдешь до сцены такой – сидит мальчик и брата домой дожидается.

…Брат опаздывает сильно. За окном чернеют мысли, и комки сухой тревоги ползают вверх-вниз по горлу. Ты лепечешь, лихорадишь, тянешься к стакану с чаем…

– Двадцать секунд.

На тебе повисло детство, на плечах – его рубашка, а в висках, зажатых в пальцах, бьется в такт его кровинка. Жилка бьется, и по пульсу нервно вычисляешь время. На часы смотреть боишься. Братец, где ты? Что так долго?