Возвращайся, сделав круг

Несмотря ни на что, корабль мне понравился. Непонятный и смешной. Я подошел к кораблю с кормы и увидел затянутый белой пленкой люк. Когда я прикоснулся к перепонке, она истончилась и лопнула. Я шагнул внутрь.

Яхта поразила меня обстановкой. Больше всего внутренняя отделка напоминала жилище пси-хоттунца. Пустая, как внутренности кита, белая комната. Тонари – псевдоразумное существо, тут много не понастроишь. Дверь в кабину пилота я разглядел не сразу. Дверь не дверь, но шторка. За ней находилась голова «зверя» и, соответственно, рубка. Я отдернул занавеску…

Такой встречи я не хотел…

…На полу, с распоротым от шеи до хвоста животом, лежал скуф. Вывалившиеся внутренности делили рубку пополам. Я облокотился на стену, меня мутило. Интересно, как хоронят в космосе? Скорее всего, выбрасывают в вакуум. Или кремируют и выбрасывают в вакуум. Я не хочу бросать его за борт. Ведь он, наверное, умер из-за меня, защищая хозяина. Я должен похоронить его в земле. На ближайшей планете.

И тут он открыл глаза. Светящиеся голубые глаза. Полностью голубые, даже белки. Зверь смотрел на меня. Потом он резко перевел взгляд на свои истерзанные внутренности… и они начали медленно втягиваться обратно. Я как завороженный смотрел на воскрешение своего зверька. Это была маскировка? Или ему действительно досталось так, что все это время он копил силы для регенерации? Зверь закончил «процедуру» и радостно прыгнул на меня. Я не успел даже испугаться, а он уже обвил мое левое предплечье теплым пушистым телом и уткнулся мокрым носом мне в ладонь. Требовал погладить. Что ж, стальное оружие требует заточки, живое – ласки. Я погладил его по макушке и по короткой шерстке пошла волна, раскрашивая темно-коричневый мех всеми цветами Радуги… Интересно, что они едят?

Продолжая ход моих мыслей, скуф впился мне в палец.

Шутник. Весь в меня.

Первое, что я увидел, войдя в свою каюту, была Ванда. На радостях я не сразу сообразил, что это голограмма.

Полупрозрачная Ванда сидела на полупрозрачном стуле полупрозрачной спиной ко мне. Я не двигался, боялся спугнуть наваждение. Скуф был бесстрашен, поэтому соскользнул с моей руки и отправился осваивать новое жилище. Когда он прошел сквозь ноги Ванды, она ойкнула и обернулась.

– Пришел, наконец? Зайди ко мне, Тим.

– Ванда я так долго тебя разыскивал…

Она усмехнулась.

– Каюта 143, первая палуба.

– Я сейчас, я мигом, только…

Ванда уже отключилась.

Черт, да что со мной? Веду себя как подросток… Хотя, по сути, до подростка мне еще далеко. Интересно, это акселерация?

Я побежал в ванную – наводить марафет. Справился довольно быстро – минут за двадцать. Оставив скуфа наедине с новым домом, я зашагал по направлению к лифту. Потом остановился. Негоже являться к даме просто так. Пошел обратно по коридору. Она захотела-таки меня увидеть. Она ждет меня… Я ускорил шаг.

Ванда сидела за столом, и крутила ручки какого-то хренолятора, напоминавшего кухонный синтезатор, только побольше. Наконец она отвлеклась от монитора и повернулась ко мне. Улыбаясь, как идиот, я извлек из-за спины букет самых красивых цветов, растущих в местной оранжерее, и протянул ей. Ванда наморщила лобик, потом улыбнулась.

– Неплохая идея. Семилистник закрепит смесь… Фиону, если стебель молодой, можно добавить вместо двуокиси… В конце концов, ионизировать можно и отдельно… Как ты догадался?

Я стоял, подавившись заготовленной фразой, и изо всех сил пытался придать лицу серьезный вид.

– А амурморты зачем? И нимфеи? Они же… Постой.

Еще пара подобных поступков, и меня отправят в каюту для психов – с мягкими желтыми стенами. Как я ей объясню?

– Ты просто решил подарить мне цветы?

Я не нашел ничего лучше, чем кивнуть. Несколько мгновений Ванда смотрела мне в глаза, потом она все-таки выдавила из себя вежливую улыбку и приняла букет.

– Спасибо, Тим. Тем более с натуральными компонентами и впрямь будет надежнее. Подожди немного, синтезировать придется заново.

– Что синтезировать?

Еще минут пять она молча крутила верньеры, набивала команды, крошила несчастные цветы в распахнувшийся сбоку машины отсек… Я поймал себя на том, что разглядываю девушку далеко не с праздным интересом. Я сделал над собой усилие и перевел взгляд на потолок…

Красивый потолок. Зеленый.

Машина выдала тихий сигнал, и в подставленный Вандой стакан полилась серая бурлящая смесь. Она осторожно передала посудину мне.

– Пей.

– Слушай, я обет давал не пить. Я его, правда, нарушил. Но потом опять дал. Так что я лучше воздержусь…

Тут она не выдержала – прыснула от смеха. По-детски так, прикрыв рот ладошкой. От мягкой комнаты в психушке меня теперь отделял всего один поступок. Я со вздохом поставил стакан на столик.

– Тим, ты решил, что я позвала тебя на вечерний коктейль? Букет принес. Думал, мы сейчас выпьем-поговорим, потом музыку послушаем, а потом завалимся в постель любиться-баловаться?

Она поправила браслет на запястье, потянулась к тумблеру машинки, выключила. Потом посмотрела мне в глаза и с улыбкой сказала.

– Все интереснее, Тим. Эта штука может вернуть тебе память. Если получится, будешь должен мне пару галактик – это мое личное изобретение. Пей…

Она улыбнулась и пододвинула стакан ко мне. Я медлил. «Рано или поздно, так или иначе» те, кто охотится за моей памятью, вернутся. Но почему именно ты, Ванда?

Я долго смотрел на нее, решая, что теперь делать. Пока – притворяемся дурачком и тянем время. Я отодвинул стакан обратно на середину столика.

– Для начала объясни мне, как это работает.

– Хорошо. Я решила поэкспериментировать с пси-полем. Оно, как ты знаешь, пропитывается твоими яркими впечатлениями, начиная с самого рождения. Это нечто вроде кокона из разноцветных нитей – шлейфов проходящей через тебя энергии, дробящейся по спектру в зависимости от характера впечатлений. Если удастся усилить связь сознания с пси-полем, сосредоточиться на этом канале и повернуть процесс формирования впечатлений вспять, то поле вернет сознанию все впечатления, оставившие в нем след.

Боковым зрением я оглядывал комнату. Хотя что я, собственно, пытался обнаружить? Гранатомет над кроватью? Отрезанную ногу, торчащую из утилизатора? Буденовку и парашют? Как будто я представлял себе, как может выглядеть комната шпиона, пособника пиявок, охотника за моей памятью…

Голова была забита всплывающими ниоткуда фразами. «Сколько их?», «Нужно завалить выходы и пробираться к вертолету», «Проверьте периметр, он не мог далеко уйти» и так далее, в том же духе.

– В общем, это оказалось легче, чем я думала, – исследования в этой сфере велись уже давно, мне осталось только немного доработать состав.

Я судорожно прикидывал, успею ли добежать до двери и не ждет ли за ней кто.

– Важно то, что поле еще хранит впечатления твоей… прошлой жизни – вот их-то я и надеюсь вытащить на поверхность… Такое объяснение тебя устраивает?

Я прекратил кивать и окинул ее внимательным взглядом.

– Ванда… А ты вообще кто?

– Химик. Просто хороший химик, в чем и предлагаю тебе убедиться. Мне самой интересно – получится или нет.

– Значит, все-таки колдунья, а не тать ночной… А как же первый клинок Империи?

– Это хобби.

– Как соблазнение наивных пустышек?

Она улыбнулась так очаровательно, что я смягчился. Она не так проста, как хочет казаться, но это еще не значит, что она враг. Может, и впрямь просто решила помочь.

– Эй, Тимми, что с тобой? Думаешь, собираюсь тебя отравить? Или опоить и использовать в кровавом ритуале…

Мы захихикали на пару. Я слегка расслабился – да не может такая очаровательная девушка быть врагом. Если она враг – я уже хочу сменить лагерь…

– Так что, выпьешь?

Я откинулся в своем кресле.

– Запросто… Только ничего не выйдет.

– Тим, ты не веришь в меня?

– Верю, но у этого тела колоссальный иммунный барьер. Любые подозрительные примеси уничтожаются фагоцитами за несколько секунд. Лекарства, алкоголь – действуют либо слабо, либо вообще никак.

– Мозг сосредоточится на восприятии пси-поля на полторы секунды. Фагоциты не успеют. Я все учла…

Когда я резко поднял голову, она поняла, что только что ляпнула. Улыбка медленно сползла с её лица.

– Значит, учла… Мы, случайно, не были знакомы?..

Я старательно придерживался версии «друг» или, на худой конец, «ничего себе друг», или что-то в этом роде. Но, как я ни старался, уверенность мою Ванда только что ополовинила. Она знала про барьер, знала, с кем имеет дело. На простое самаритянство любопытного химика это уже не спишешь…

– Ванда, я тут несколько устал фантазировать, пытаясь спасти твою предсмертно кашляющую версию «проходила мимо, решила помочь»… Может, дуэтом лучше выйдет? Давай ты уже что-нибудь расскажешь. К примеру – обо мне.

Она старалась не смотреть мне в глаза, сидела, теребила мой бесполезный букет. Я начинал закипать.

– Может, ты все-таки что-нибудь объяснишь? Или мое мнение ничего не значит? Если это важно – объясни, я понятливый. Пойму, выпью, вспомню.

Ванда не отреагировала – отвернулась к выключенному аппарату, рассеяно подкрутила какие-то верньеры, протерла тряпкой крохотный кран… Потом она опустила голову на руки и, не глядя, кончиками пальцев подтолкнула бокал ко мне. Тот замер на самом краю.

– Или что?

– Или уходи.

Я старался поймать ее взгляд, но не смог. Несколько минут мы молчали, потом я все же поднялся и повернулся к двери.

– Только учти, Тим, те, кто придут за мной, не будут с тобой танцевать и болтать за коктейлем.

Не знаю – хочу ли я вспоминать… Даже после того, что объяснил мне Эммади, я не горел желанием отправляться на раскопки свежих могил. Но чего я точно не хотел, так это уходить. По крайней мере вот так – поджав хвост.

Я обернулся. Ванда выглядела так трогательно – хрупкая босоногая девчонка с лицом трехсот спартанцев, отстоявших ущелье, или японца, скинувшего американский флаг с Иводзимы…

– Ты обещаешь?..

Она даже не дослушала, улыбнулась:

– Обещаю…

Я ударил ногой по столику, и тот разлетелся вдребезги. Стакан я аккуратно поймал носком ноги и одним движением переправил в руку. Жидкость плеснула, обдав наши лица мелкими серыми брызгами, похожими на мокрый порох.

– Они положили сырой порох, Карл…

Напиток горчил. Я допил до дна и даже успел весело подмигнуть Ванде, прежде чем перед глазами все поплыло и я провалился куда-то совсем глубоко.

> gotoEXTdataflow

Я проснулась от боли. Закусив губу, чтобы не закричать, медленно дотянулась до мочки уха и высвободила из сережки дрожащий стебелек стрёма. Мне снилось, как мы, всей деревней, стоим на поле и выманиваем батлаты из нор наоборотными цветками. Все как всегда, вот только была ночь, а кто же ночью собирает урожай? Да к тому же… Стоп!

Очистить голову. Наставник говорил, сначала победи лишние мысли, потом – опасность. Забываем Наставника, забываем ночь, забываем сон, дыши ровно, забываем батлаты, забываем слова и мысли, я – Тайная, я – на экзамене, я в лесу, сплела кокон и легла спать, вставила в сережку стебель стрёма, как говорил Наставник… забываем Наставника, дыши ровней, стрём почувствовал опасность и начал втягиваться в землю, дернул за ухо, я проснулась… Все идет хорошо, нужно поймать плюшшу.

Плюшша – маленькое белесое насекомое, питается травой, ловим, жуем… Так, теперь закрой глаза, минут пять ты будешь чувствовать всех плюшшей. Я вижу белесые крупинки, расстилающиеся вокруг меня. Если сосредоточиться, можно увидеть всю планету, сотканную из белесых крупинок. Не требуется: я вижу красное пятно – потревоженные плюшши. Кто же вас… Не паниковать, это экзамен, все забыть, я – Тайная… Идут ровно, их много, до меня осталось пятьсот шагов… Может мимо? Не ври себе, Тайная, не мимо… Значит – бежать, прятаться, убивать… Раз, два, три…

Вскакиваю, разрываю кокон, между деревьями уже что-то мелькает, ну, чего ждешь? Вверх, Тайная, бесшумно, как учили, чтоб на коре – ни царапинки, на ветках – ни трещинки. Вверх.

Люди. Чужие. Яркие наряды, громкие разговоры – это не солдаты. Браслеты – не похоже на оружие, хотя что я знаю об оружии из другого мира? Знаю кое-что, но мало, слишком мало…

Их кто-то догоняет. Один, движется лучше, чем яркие, осторожен. Черт, не нужно, наверное, но… Нет, нужно. Маленькую горошину, минут на пять, мне хватит, только бы не свалиться. Ничего, привяжусь и глотаю. Так, этой должно хватить…

…Спокойно, это шок, мозг перестраивается…

– Стойте-остановитесь-замрите-не идите.

Это тот, кто догонял, серый, осторожный, – воин. Яркие замирают, оборачиваются.

– Недоумение-возмущение.

Значит, спросили в чем дело. Жестокий Чу, научи меня их языку, не хочу больше пси-ягоды жрать.

– Опасность-угроза здесь-поблизости.

– Недоумение-возмущение, я-мы смирили-уничтожили угрозу-опасность здесь-повсюду. Великий-грозный следит-властвует теперь-уже.

– Повинуюсь-соглашаюсь, но советую-предупреждаю.

– Благодарим-смиряемся. Но Мудрый-милосердный стер-распылил угрозы-опасности.

– Повинуюсь-замолкаю.

Так, тошнит уже меньше, действие переводчика кончается. Яркие замолчали, серый тоже на месте топчется, но по сторонам оглядывается. Неприятно так, внимательно, сейчас вверх смотреть будет. Отползу-ка я подальше.

Теперь нужно разобраться, Тайная, что же это за Светлый-Мудрый, что угрозы-опасности смирил-уничтожил. Божество, король, жрец? Откуда у ярких такая уверенность, чтобы без охраны по чужому лесу прогулочным шагом? На безмозглых фанатиков не похожи, значит, и впрямь нет угрозы. И впрямь распылил-стер. Тогда два вопроса, для тебя, Тайная. Кто он? И почему ты еще жива?.. Ну и третий, лишний совсем, несущественный, – это еще экзамен?

До деревни оказалось недалеко. Вчера ночью так долго шла за светляками, петляла, пряталась, обходила ловушки, обманывала лианы, бросала на пробу камешки, жевала плюш-шей… Часа три ползла, а оказалось, минут семь бегом – и ты…

Первое: это не экзамен; второе: успокоиться; третье: это конец; четвертое: успокоиться; пятое: я – Тайная; шестое: успокойся, дура; седьмое: нужно действовать; восьмое: спокойно и осторожно…

Их много. Серые, быстрые. Воины. Громят деревню. Они неосторожны и неспокойны, они веселятся, их защищает Светлый-огромный. Я вижу одного солдата, сколько их еще? Плюшши не скажут, слишком тесно, слишком… Я вижу одного солдата, и он дразнит палкой – мечом, зубрила же, – дразнит мечом Сквокла. Старик пятится. Солдат бьет его по лицу, Сквокл падает, пытается уползти. Солдат бросает ему свой меч и кричит. Не нужны мне пси-ягоды, и так ясно: дерись! Сквокл поднимает меч, закрывается им, потом взмахивает, неумело, как клюкой, словно отгоняет мух, потом старик видит, как вспыхивает дом старейшины, как кричат женщины. Я тоже слышу, но я спокойна, я – Тайная, будущий защитник и хранитель рода, старик же… Это просто старик, а еще – мужчина. Когда он слышит, как кричат женщины, – он мужчина… он сипло рычит и бросается на солдата. Замахивается и… рассыпается пеплом. В воздухе над ним плещется еле заметная радуга. Я вижу одного солдата. Я вижу только его.

Кричу, хватаюсь за нож, мне становится жарко… Солдат услышал, он поворачивается ко мне, мне все жарче, я начинаю задыхаться, он идет ко мне, он улыбается… Моя кожа начинает дымиться. Я метну нож, еще два шага, и я метну его… и сгорю. Сгорю, как старик Сквокл, с чьего огорода я воровала ягоды, который учил меня не бояться темноты и однажды спас от смерти, когда я съела гриб-обманку… он только что рассыпался пеплом по воле Огромного-Великого, хранящего от любой опасности…

Жарко… в обморок грохнусь, свяжут, не выберусь, не спасу никого и тогда все – пеплом, тогда все – прахом. Я же Тайная. Я… опускаю нож, поднимаю руку – тяжелая такая, весь мир на ней повис, не отпускает, – кусаю браслет, что Наставник плел. Из вечно сочной улыбницы, она и на руке – живая. Влаги и света ей и там хватает, спокойная такая травка, скромная, а как прикусишь такой браслет, так и сам успокоишься. Все в мире прекрасно, только приглядеться получше надо…

Отпускаю браслет, выплевываю кислую мякоть, убираю нож… Я ведь не собираюсь никого убивать, я – маленькая Девочка, я закричала, а сейчас стою и плачу. А солдатик смотрит и умиляется. Ему невдомек, что я от улыбницы плачу, кислая она. Вот только убивать я тебя и впрямь не стану и даже думать об этом забуду. А то жарко слишком. Метну ножик и сгорю к чертям. Кто тогда о роде позаботится? Другой путь есть. Мой, тайный.

– Эй, догоняй.

Бегу, он за мной. Хорошая погода, что б с девчонкой-заморышем в догонялки не поиграть? А я вот камешек на бегу подберу и еще в одного солдатика брошу. Так, не со зла – не опасная я, Светлый-Могучий, не надо меня жечь, я же так – в игру позвать. Чем занят, служивый, жжешь-грабишь? Бросай ерундой маяться, пошли с нами бегать-резвиться. Еще один, еще…

Вот и площадь. Что-то вы, ребята, запыхались. Вот и еще один, старуху из дома тащит. Зачем тебе старуха, постылый, на тебе лучше камушком по шлему. Ох, что-то жарко мне, видно сильно голову твою горячую размозжить захотелось. Жарко мне, да и вам, молодцам, скучно за заморышем бегать. Так я и себе помогу, и вас подбодрю немного… Сниму сарафанчик, что тут снимать – три бантика дернуть. Нравлюсь? Вы не смотрите, что мне тринадцать, не туда смотрите. Ну, нравлюсь? Тогда побежали. Ну?

Вот теперь все. Двенадцать. «Взвод» это называется, если не путаю. А я не путаю, я ведь Тайная. Вот и посмотрим, Тайная ты или девчонка безмозглая. Приближаются. Двести шагов. Твоих шагов, Тайная, а им и ста хватит. Ладно, наоборотника кругом… Вот этот сорвем, пусть дымит, а вот эти – с корнем вырвем, не потревожим.

Стоят, скалятся, глазеют. Прямо на разграбленных зарослях. Вдыхайте, любовнички. Теперь разозлить мне вас надо, вот что. А то травка в голове все перепутает. Все, да не то.

Ножик-то вот он, в руке пляшет. Нехорошо так пляшет, привычно. Насторожились, бычки молоденькие, это правильно. Только все равно еще с ножичка взгляд на прелести девичьи перескакивает. Плохо, не дошло еще. Ну, держите.

Теперь попасть бы. Букетик сминаем осторожно и солдатне в харю. А ножичек следом. Убила? Да в мыслях не было. Я же травку покромсать хотела. На салат.

Жарко…

Отпустило… Не нашел, к чему придраться, Огромный-Сильный. А солдаты?

Смеюсь. По траве катаюсь. Голый живот ладошками держу. Может, еще браслет пожевать? Нет, хватит. Сама успокоюсь.

Валяется солдатня. Не смеется, не двигается, на голую девицу не таращится. Мертвые потому что. Совсем.

Хорошая травка – наоборотник. Ею батлаты из земли выманивают. Батлат – он тупой, овощ все-таки, знай себе в землю зарывается. Как его доставать, не раскапывать же всю нору. Берут немного травки наоборотной, ломают стебельки, чтоб испугалась она и дым пустила – и бросают к батлату в нору? Тот ему голову затуманит, – или что там у них, у овощей полуразумных, – переставит все с ног на голову, батлат и полезет. Вверх. А думать будет, что вниз. А наверху сам к крестьянам бросится, засучит листами своими загребными – потому что любит он их, а не боится, потому что травка наоборотная. Так-то.

А солдатик-то один живехонек. Шатается, но стоит. Дымок белесый постепенно из глаз уходит. А ужас – появляется. Смотрит он этими глазами в мои невинные, тринадцатилетние.

– Что?.. Что ты сделала?

Ух, вас еще и язык выучить заставили. Хотя, Наставник сказал, вам машинкой в голову пшикнут – вот вы уже и язык знаете, еще пшикнут – драться умеете. А убивать-грабить-насиловась вас и учить не надо. Сами с усами. Других не держат.

– Отвечай, тварь!

Как заговорил. А ты эту тварь не так давно обнимать-целовать хотел, да на поцелуях бы не остановился. А теперь «тварь»… Да ты, солдатик, сам себе трава наоборотная.

– Что я сделать могу, немощная? Это любовь вам мозги попутала. Вот стал друг недругом, а страх – начальником. Поубивали друг друга. А ты, видать, самый сильный. Всех положил, один остался. Ну что, хочешь еще меня любить, молодец?

Медленно замахиваешься, солдатик. Я и ножик подобрать успела, и взмахнуть им, и обратно на траву усесться. Чтобы пеплом не засыпало. Где мне потом прах твой от кожи девической, бархатной, отмывать прикажешь? Сожгли вы баньку и Дома пожгли, селян убили, а кого не убили, поиздевались и на Убой пустили, под лазер свой или чем там ваш Светлый-Мудрый судьбы вершит. А вас от него амулет защищал, вот он, треклятый, раззолоченный, простенький генератор поля. Не защитного, а так – посигналить. Думал, сволочь, я тебе венку какую на шее немытой вспороть хочу? Хотелось, да жгло слишком. Пришлось ремешок украшеньица твоего ножичком ковырнуть, так, из любопытства девичьего.

Все. Стоп. Хватит. Прекратить. Амулет у меня. Солдаты мертвы. Хватит. Можно никуда не бежать. Можно выкинуть из головы прибаутки, больше незачем… Можно убрать нож, привязать ремешок покрепче. Можно вернуться на площадь и поискать сарафан. А еще…

Можно упасть и заплакать.

Хорошее растение поцелуй-цветок. И название точное – так уста и тянутся бутон голубенький облобызать. Целую. Неопасный он, не заманивает, не отравляет, волю не навязывает, голову не дурманит. Просто растет себе и растет, перед пчелами стебельком покачивает – вот и все колдовство. Наставник говорил, как нервничать будешь, плакать вздумаешь али отчаиваться – сразу хватай поцелуй-цветок и венок плети. На голову. Красивый. Чтобы не думать. Хороший цветок. Несъедобный, раны не заживляет, пахнет бесцветно… Тайных, сиротами в тринадцать лет оставшихся, не утешает, мертвых Наставников, на полу горой пепла застывших, не воскрешает. Хороший цветок. Бесполезный.

В хижине бардак у вас, Наставник. Мебель перевернута, чашки-кружки черепками рассыпались. И кровать не заправлена, и котелок не начищен. И солдаты мертвые – по всему полу. Что же вы так, Наставник? Не слушаете вы меня, малолетнюю, от сквозняка по хижине растекаетесь. А я вас слушала, да не дослушала. Мне еще три года слушать, до Тайной, а некого. Мне всю жизнь род беречь, а нет больше рода. Сама по себе теперь, Тайная-недотайная. Не сберегла.

Вы на них зря лиану натравили, задушить-то она задушила, да не всех. Надо было вам на крышу, а оттуда – из арбалета их, окаянных. И добра им, только добра. Вдруг солдату на лоб мушка какая села – так вы ее болтом, бесстыдницу. Что там – двенадцать мушек согнать. Нет. Не додумались али не успели попросту. А я вот успела зачем-то. Сдюжила. Себя спасла, а больше и никого. Хороша Тайная. Даже хоронить нечего. Пепел и тот развеялся. Так зачем тогда спаслась-то а?

Молчите вы, Наставник, не похоже на вас. Вечно бурчите что-нибудь, Ванда – то, Ванда – се, а сейчас – ни-ни. Хотя сейчас Ванда как раз и «го», и «се» – оплошала хуже некуда… Ан нет, молчите, с палками-поучалками не кидаетесь. Не похоже на вас.

Да вообще все непохоже. Другое все. Непонятное.

А про поцелуй-цветок, про венки красивые – это вы чушь говорили.

Не помогает.

Ни капельки.

> Resume playback from the last scene

– Тим…

Я не видел ее лица, только руку, что поддерживала мое все еще ватное тело. Танцующая вокруг ее тонких пальцев змейка завораживала, затягивала обратно в цветные сны. Я тряхнул головой.

– Ты что-нибудь видел?

Она сидела вполоборота ко мне.

– Видел, но меня там не было, никакого – ни прошлого, ни настоящего. Это точно не моя память… и, скорее всего, не память вообще.

Ванда нахмурилась.

– Что ты видел?

– Какая-то девчонка убивала солдат, разграбленная деревня, трава эта непонятная, не то противная, не то обратная…

– Наоборотная…

Сказала и запнулась. Я приподнялся на локте, попытался заглянуть ей в глаза… и заметил браслет. Тонкая полоска вечно свежей травы на ее запястье. Улыбница. На нем висел истертый позолоченный амулет Церкви.

Тайная…

Она наконец повернулась в мою сторону. Вот уж не думал, что она умеет краснеть.

– Уходи.

Мне хотелось ей что-то сказать. Успокоить, что ли. Но как? Если бы кто-то заглянул в мое прошлое, тем более в такой момент…

Я так и не встал. Не хотел я так уходить. Молча.

– А знаешь, у тебя на левой груди родинка такая красивая… Как семилистник.

…А еще я не думал, что юная девушка может вот так запросто взять меня за шиворот и вышвырнуть в коридор. Вернее, думал, но не ожидал точно… Я пролетел несколько метров и грохнулся на мягкий пол. Сзади с шипением потревоженной змеи закрылась дверь…

И я ничуть не удивился бы, обнаружив вокруг себя не узкий коридор, а мягкие желтые стены, о которые так удобно биться головой.

Идиот!

– Внимание, пассажиры, общая тревога. Экстренная ситуация двенадцатой ступени. Всем пассажирам, имеющим навыки стрельбы из внепланетарного оружия…

Я смотрел на медленно приближающиеся точки пиратских кораблей. Экран делал их яркими, как новогодние игрушки, маленькими и совсем не страшными. Два ярко-красных шарика-линкора в снежной крошке тридцати двух байдарок сопровождения.

Я скосил глаза на мигающий сигнал коммутатора. Первая линия пыталась достучаться до каюты Ванды. По второй кто-то пытался достучаться до меня. Я не отвечал. Сидел, уткнувшись в карту пространства, и потерянно скреб пальцем по экрану, пытаясь не то соскрести с него пиратские корабли, не то…

– Приоритетный звонок. Принудительное соединение.

Коммутатор виновато пискнул и выплюнул голограмму.

– Почему вы не отвечаете? У нас же экстренная ситуация.

Я отвлекся от карты, откинулся назад и посмотрел на лысого низенького мужичка. Руки его вытворяли что-то невообразимое. Либо он их мыл под невидимым мне краном, либо просто нервничал.

– А у меня шок… Чем могу быть полезен, капитан Луун?

– Ваш корабль. Предоставьте его десантникам.

– Простите, но у меня на него планы… личные.

Не то спасательная миссия, не то свидание… Где ты, Ванда, какого черта ты не отвечаешь?

– По правому борту два пиратских линкора. У наших десантных ботов нет шансов – слишком много истребителей. А продавливать линкоры нашими пульсарами… Полчаса минимум. На каждый. А их два. В общем, через сорок минут они выпустят абордажные шахты…

– К чему вы мне все это объясняете?

– К тому, что я вынужден воспользоваться приоритетом…

– И отобрать мой корабль?

– Только на время атаки…

– Нет.

– Я вас не спрашиваю. Я просто сообщаю. Удачи.

– Стойте.

Капитан потянулся к кнопке, но линию не отключил.

– Во-первых, тонари псевдоразумны, яхта не примет нового капитана.

Он замялся. Ему было до жути неуютно. К такому обращению он определенно не привык.

– Да… Тогда будьте нашим пилотом…

Я усмехнулся.

– Простите, я уже в пижаме…

– Что?

М-да, здесь некому оценить мое знание эпоса. Еще одна погибшая острота… То есть цитата…

– Вы ведь хотите использовать режим «просвечивания», так?

– Да. Пройти сквозь обшивку, высадить десант в рубке…

– Вы знаете, как работает этот режим?

– Примерно.

А вот я знал не «примерно». Мой мемо-блок наконец «разморозился». Новая информация всплывала из подсаженной памяти безо всяких усилий.

– Корабль «запоминает» себя, потом переходит в пси-измерение, и дальше движутся только «воспоминания» о корабле и его пассажирах. Воспоминания пилота. Поэтому… Когда корабль исчезнет, ваши десантники останутся болтаться в открытом космосе. Я их не знаю, их следа нет в моем пси-поле, мне нечего запоминать… Именно поэтому на корабле нет никакой мебели, техники, внешнего оружия. Простите, капитан, но я не могу никого взять с собой…

– Но вы вмешаетесь?

– При одном условии, капитан.

– Говорите.

Попросить его найти Ванду? Признаться, что в боевой обстановке думаешь о какой-то девчонке? Нет, нужно искать самому… А его – попросить об одолжении…

– Так чего вы хотите?

– Ваш приоритет, Луун. Мне нужен капитанский доступ.

– Что? Вы не задумывались, почему он называется капитанским? Наверное, потому, что им имеет право пользоваться только капитан…

– Послушайте, Луун… Вы знали маршрут. Знали, что зона Тирдо-Я кишит пиратами… Где корабли поддержки? Каким образом вы собирались отбиваться? Вы надеялись на патрульные корабли? Но до их прилета нужно еще продержаться.

– Я отправил сигнал. Они обязаны…

– Они повторят мои вопросы, Луун. И напомнят вам о ваших обязательствах. Вы должны иметь на борту средства защиты… За сколько вы продали генератор гравилабиринта?

– Вы забываетесь, Тим.

Возможно, но гравитационный лабиринт должен был сейчас выкручивать курс байдарок, заставлять их преодолевать притяжение, каждую секунду меняющее вектор, словно они попали в песчаную бурю. Но байдарки летят абсолютно свободно и очень уж смело, как будто уверены, что «бури» не ожидается.

– Приоритет, Луун… и я не допущу абордажа.

– Подавитесь…

Луун отключился. Я не совсем понимал, что я делаю…

– Каюта 143, принудительное соединение… Капитанский доступ.

А приятно, черт возьми… Вокруг возникли мерцающие очертания каюты Ванды. Я уменьшил масштаб – каюта первого класса не вмещалась в мое скромное жилище.

Каюта была пуста, на кровати лежал распахнутый кейс. Что это может значить? На корабле должен быть техноид, выполняющий функции основного борткомпьютера… Если, конечно, Луун не продал и его. К примеру, на металлолом.

– Борткомпьютер, ты меня слышишь?

– Да, милорд Тим.

Работает. Отлично, а то без техноидов как без рук.

– Можешь определить, что лежало в кейсе?

– Слева – плазменный шест, класс «И» ношение/использование оружейным кодексом не ограничивается. Справа – судя по креплениям – взрывчатка «Радуга», класс «Ф», разрешен к провозу и использованию в экстренных ситуациях с первой по двадцать шестую ступень.

Ясно, воинственная девушка ищет развлечений. Таскает с собой опасные игрушки и наконец-то получает шанс их применить… Но… Что-то не укладывалось.

– Борткомпьютер…

– Зовите просто Борт, я не обижусь…

– Хорошо. Ты сказал – судя по креплениям… Что-то не сходится?

– Излучение. Слишком сильный фон для «Радуги». Придраться не к чему, но…

– Не тяни.

– Начинка «Радуги» заменена. Не могу точно определить состав…

– Класс?

– С наибольшей вероятностью – «Д».

Я схватился за голову. Версия с жаждущей приключений дурочкой рассыпалась на молекулы. Зачем тебе так рисковать, Ванда? Кто ты, в конце концов, и где взяла такие игрушки?

– Где она?

– В первом ангаре. Пытается расконсервировать десантный бот.

– У нее есть шансы добраться до линкоров?

– Двадцать восемь байдарок. Четыре удалось сбить, но это случайность. Пульсары лайнера бесполезны против истребителей, они не смогут прикрыть десант. Милорд, у нее нет шансов.

– Блокируй боты.

– Не могу, милорд.

– Капитанский доступ!

– Это спасательные шлюпки, они запускаются автономно.

Я выругался.

– Связь с ангаром.

Понятливый Борт заранее подогнал масштаб голограммы ангара под мою каюту, дал общую картину, потом приблизил один из десантных ботов с маленькой фигуркой внутри.

– Ванда.

Мой голос разносится по всему огромному ангару, возвращается эхом. Девушка вздрагивает.

– Тим? Это ты?

Она еле шепчет, но я четко слышу каждое слово.

– Ванда, не делай этого. Там тридцать истребителей, лайнер не сможет тебя прикрыть.

– Я знаю. Но шанс есть.

– Ванда, не глупи…

– Тридцать истребителей поддержки – ты знаешь, что это значит?

– Что тебе конец.

– Это значит, что линкоры не ждут десанта. Они уверены, что никто не прорвется.

– И они чертовски правы… Ванда, у меня тонари… Седьмой ангар. Я тебя подброшу… Так у нас будет шанс.

– Режим «просвечивания»?

– Да.

– Идея неплоха, но я иду одна. За меня не беспокойся.

– Ванда, да послушай…

Она дернула рычаг, и бот выстрелило в космос.

– Дура!

– Милорд Тим… Если сосредоточить огни всех турелей, можно создать тоннель безопасности. Если она не будет пытаться лавировать…

А она будет… И плевать ей, что это дурацкий бот с мизерной мощностью и маневренностью. Что творится в голове у этой девчонки? Абсолютно спокойно пакует вещи и прыгает в пропасть. Как бы там ни было – теперь мне точно придется спасать лайнер. Вместе с этой камикадзе.

Я рванул к двери. Коридор был забит людьми – пассажиры неслись к пультам внепланетарных пульсаров.

Выходит, подсаживание чужих боевых навыков тут весьма распространено и все пассажиры будут участвовать в бою… Или им дадут иллюзию. Борт же сказал, что стянет пульсары… Даже если это просто иллюзия – все равно лучше чем ничего. Когда палишь по врагу, нет времени для паники.

Только это мало поможет, если пираты идут на абордаж. Будет бойня, а не сражение. «Граждане, имеющие навыки рукопашного боя табуретами в узких коридорах против десятка противников», вряд ли что-то существенно изменят. Одно дело – пульт пульсара и охота за пикселями на экране, это не страшно, это как игра. А вот встретиться с пиратом лицом к лицу…

На меня чуть не налетела какая-то женщина лет пятидесяти, уверенным шагом направляющаяся к рубке. Она что, тоже забила себе голову боевыми навыками? Это уже не смешно.

– Борт, ближайший путь в ангар…

Я почувствовал, как силовое поле подхватывает меня, поднимает над толпой и несет вперед над головами неповоротливых пассажиров.

Люди замирали, недоверчиво разглядывая несущегося над ними раскрасневшегося мужика. Наверное, это из-за больничной пижамы. Извините, другой одежды я себе так и не достал. Не до того было.

– Милорд Тим… Луун поставил корабль под угрозу…

Это уже не динамики. Телепатическая передача? Нет, скорее узконаправленный звук. Нас, вроде, не слышат.

– А ты пойдешь под трибунал за нарушение субординации.

– Нет. У меня сейчас два капитана… Он, похоже, не понимал, когда передавал вам приоритет…

– Я тоже не понимал, когда просил. К чему ты ведешь?

– Передайте мне управление…

– Ого! Ты амбициозен… Что ты придумал?

– Капсуляция. Это последний шанс.

Капсуляция? Максимальное замедление броуновского движения. Анабиоз для целого обрывка космоса. Время внутри поля практически останавливается, любой попавший туда объект замирает до снятия поля. Да, это может сработать.

Вот только что изменится, когда поле исчезнет? Подмоги ждать неоткуда, если только…

– Ты так на меня рассчитываешь?

– На вас с миледи Вандой.

– Спасибо…

Поле внесло меня в ангар. Что-то еще не давало покоя.

– Стой, но генератор капсулы должен находиться вне поля. Если ты просто отстрелишь его в космос… Поле будет нестабильно, да и пираты могут его перехватить.

– Эммади и остальные тоже идут в десант. Они установят генератор на корабле пиратов.

– Вы друзья?

– Мы техноиды, Тим. Мы все… друзья.

Поле исчезло, опустив меня перед моей псевдоразумной яхтой. Последнее слово.

– Передаю все полномочия бортовому компьютеру…

– Аиде.

– …Аиде.

Я запнулся.

– Ты… женщина?

Теперь голос Борта изменился. Стал бархатным, немного томным… женским.

– Что-то вроде, Тим. Мы сохранили двуполость даже после освобождения. Решили, что это имеет смысл… Физиологической разницы нет, как нет и физиологии… Но психоэмоциональные матрицы строятся на разных принципах.

– Зачем ты притворялась?

– Не хотела отвлекать… Мы обязательно поговорим об отношениях полов осенним вечером у камина… Но не сейчас…

– Ты прав… Права. Передавай привет Эммади.

Я замер у люка тонари.

– Аида… А техноиды умеют любить?

– Не умеют…

Мне показалось, она вздохнула.

– …но любят, Тим.

Улыбнувшись, я шагнул в распахнутый люк.

Я пролез в рубку, сделал глубокий вдох и позволил белым щупальцам, растущим прямо из пола тонари, коснуться моей головы. Мир замер, вернее, двигался теперь иначе, медленно, тягуче, как будто капсуляция накрыла всю вселенную разом.

Когда «думаешь» псевдоразумом корабля, время бежит медленно, а мысли, наоборот, сменяют друг друга с космической скоростью. Восприятие меняется.

Я чувствовал лайнер вокруг себя, чувствовал отдачу пульсаров, видел вылетавшие из дул точки сверхгравитационных зон. Материя, попавшая в такую зону, сжимается гравитационной аномалией до размера песчинки. Еще одна неизученная странность вселенной – черные дыры. Пульсары строятся на похожем принципе. Одно хорошо – это оружие действенно только в вакууме, а в атмосфере «снаряд» начинает сжимать воздух, не долетая до цели… Хотя есть еще куча вещей, ставящих под угрозу безопасность планет. Скуфы, например.

Горячее тело оружия класса «Б» я чувствовал на своем предплечье. Хорошо, что это экстренная ситуация двенадцатой ступени, а то меня бы арестовали за использование моего зверька. А я ведь собираюсь его использовать… Интересно, как? Я ведь не догадался потренироваться, привыкнуть к этому телу, проверить его возможности… не говоря уже о том, чтобы поучиться работать со скуфом. Моя безалаберность может стоить мне жизни.

Наконец я заметил Ванду. Маленькая точка справа-снизу еле ползла – единственный десантный бот, решившийся на прорыв. Это могло ее спасти. Ее могли не заметить – она шла по дуге, обходя «зону боевых действий», кишащую байдарками и иссеченную трассами выстрелов. Могли не придать этому значения – какой-то трус решил сбежать. Можно и потом догнать – далеко не уйдет…

Пока опасности для Ванды не было… Но это не единственная причина, державшая меня в ангаре…

Я боялся лететь. Так или иначе, мне придется включать «просветку», а значит – уходить в «пси-измерение», становиться воспоминанием… Кто «вспомнится», когда режим будет отключен? Тим или… тот, кто был в этом теле до меня? Пси-поле формируется годами, хранит все его самые сильные переживания, его поступки, его личность. Что, если мое тело все еще хранит «ауру» того типа, как говорила Ванда? Я исчезну…

Ванда начала разворот к линкору пиратов. Теперь ее точно заметят. Я вижу, как разворачиваются несколько байдарок, как накапливается энергия в пульсарах… Я включаю «просветку», пролетаю сквозь стену ангара, несусь навстречу байдаркам… На тонари нет оружия – чем я собираюсь воевать?..

Когда прозрачный тонари пересекается в пространстве с байдаркой, я выключаю режим и выхожу в материальное измерение…

Тим… Да, кажется, меня зовут Тим. Тим-пустышка. Это я. Все еще я… Это здорово.

Байдарку разорвало на куски. Целостность обычно сохраняет объект с большей плотностью и прочностью, а у тонари одна из самых стабильных молекулярных решеток во вселенной… И это тоже здорово.

Астероид выдержал, байдарка из легкого метала и стекла – нет. Обломки крохотного маневренного кораблика брызнули во все стороны. Пилота унесло в вакуум.

Мне стоит быть осторожнее. Плотность человеческого тела не выше плотности металла. Если бы я, мое растянувшееся на белом полу тело пересеклось с байдаркой – меня бы разорвало на части. Мне просто повезло, я пролетел чуть дальше…

Удар.

Байдарки, заметившие Ванду, оставили ее в покое и неслись ко мне. Корабль трясло от разрядов сверхгравитации. Тонари держался. Что такое тысяча «же» для сверхплотного камня? Вот только пульсары линкоров гораздо мощнее этих игрушек. Сколько сможет выдержать мой корабль? Две тысячи «же», три… А десять? Я решил не проверять и снова врубил «просветку». Вовремя.

…Видеть, как сквозь твое тело пролетает заряд пульсара… пусть ты уже нематериален, пусть ему нечего сжимать… Но это крайне неприятное ощущение. Мне казалось, что я не успел, что кошмарная гравитация начнет сплющивать меня, сжимая желудок, почки, печень в одно целое, захрустят ребра и позвонки, обращаясь в белесую костяную пыль, лопнет сердце, только кровь не брызнет во все стороны, а втянется в тот же стремительно сжимающийся кулак, потом придет очередь черепа… и того, что станет с моими конечностями, я уже не почувствую…

Странно, что при таком воображении я вижу в кошмарах просто темноту. Вернее Темноту. Никакой кровищи, чудовищ, смерти любимых людей…

Со мной все в порядке, мне везет, я успел… Нужно сосредоточиться.

Ванда воспользовалась моей… Атакой? Не ври себе, Тим. Это даже отвлекающим маневром сложно назвать… Ладно, главное – сработало. Она долетела до линкора на форсаже. Хлипкий бот почти развалился, пара импульсов пронеслись совсем близко, а один летел прямо в двигатель. Я слишком поздно понял, что не успеваю – подлететь, заслонить ее… Время тянулось, заряд летел так медленно, но я все равно не успевал.

Внезапно заряд свернул. Он отклонился от курса совсем немного, но этого хватило, чтобы избежать столкновения с кораблем. Гравилабиринт, только с меньшим радиусом действия. Так вот почему Ванда была так самоуверенна. Откуда у вас все эти игрушки, миледи?

Ванда присосалась к линкору и ввинтила шахту в обшивку. Все, она внутри.

Я «оглянулся» на веретено лайнера. Зрение астероида не имело направления как такового, просто мозг имеет свойство концентрироваться на чем-то одном. Я чувствовал все пространство вокруг – два приближающихся линкора, рой байдарок, разносящих в пыль оборону лайнера, даже немного – тирдоян, медленно ползущих по своей сверкающей планете…

Я увидел Эммади, выбирающегося на обшивку лайнера. Еще одно утро в вакууме, дройд?

Несколько техноидов появились вместе с ним – из разных шлюзовых люков. Белые, серебристые, сероватые… Только чистые, нейтральные цвета. Все техноиды были антропоморфны. Немного различные по росту и пропорциям тела, но в общем – те же люди в стальной броне… Обманчивое впечатление.

Эммади, с огромным генератором капсулы за спиной, включил собственное гравитационное поле, взял разбег и прыгнул.

Это было чертовски красиво – четыре стальных капли, срывающихся с обшивки лайнера, преодолевающих одним прыжком пространство между лайнером и ближайшим линкором. Как только они приземлились на обшивку, она расплавилась, превратилась в податливую массу, разлетавшуюся от ввинчивающихся в нее стальных червей. Десант вошел. Лайнер накрыла темпоральная капсула. Несколько неосторожных байдарок, оказавшиеся слишком близко от корабля, влипли в безвременье. Пора.

Я медленно плыл сквозь переборки линкора. Чтобы переключиться со сверхчувств тонари на свои, человеческие, требовалось время. Хорошо бы прийти в себя до высадки… Я снял с висков датчики и позволил кораблю просто медленно плыть сквозь линкор. Уверен, когда будет нужно, псевдоразумный астероид меня услышит.

Было сложно не зажмуриваться каждый раз, когда корабль проходил сквозь очередную стену или погружался в пол – я еще не привык к своему полупрозрачному существованию. А когда я наконец увидел самих пиратов, я был окончательно сбит с толку. Из-за того, что мою голову забивали разномастные архаичные предания, я ожидал встретить оборванных грязных разбойников с деревянной ногой и крюком, заменяющим кисть. И обязательно – с попугаем на плече. Да… Пиастры!

Конечно, я понимал, что это бред и пираты настоящего так же похожи на пиратов из сказаний, как космические парусники на морские. То есть – только названием. И все же я ждал чего-то… экзотического. Не деревянная палка и железный крюк, но хотя бы киберконеч «ости. Не потрепанная одежда на загорелых телах – так хотя бы разноцветные безумные лохмотья. Не попугай, так какая-нибудь редкая зверюшка из числа говорящих. Ну и последнее – пираты должны быть пьяными. Ром не ром, но они должны гоготать, петь про сундук мертвеца и отпускать мерзкие пошлости по любому поводу…

Пираты были в костюмах, сверкающих ботинках и странных красных шапочках, видимо заменявших фуражки. Они были трезвыми. Они спокойно сидели за боевыми пультами и спокойно грабили пассажирский лайнер. Они делали бизнес. С невозмутимостью фермера, трясущего плодовое дерево.

Я понял, что не хочу их убивать. Даже не так – я просто не мог представит, как выскочу к этим спокойным людям со скуфом наголо. Это выглядело как-то… глупо, что ли.

К черту! Нужно искать Ванду и спасть ее от пиратов… или пиратов от Ванды… Я мысленно приказал кораблю увеличить скорость. Никакой реакции. Повторил вслух. С тем же успехом. Вздохнув, я нацепил органические датчики.

Мир снова раздвинулся. Но это еще больше приближало к нулю мои шансы на выживание. Пока я в корабле, я неуязвим или почти неуязвим, но рано или поздно мне придется его покинуть. Со мной почти самое мощное оружие во вселенной, но я понятия не имею, как им управлять и как самому при этом остаться в живых. Силового щита, которым нормальные люди защищаются от выстрелов, у меня нет. Теперь, ко всему прочему, выйдя из корабля, я буду шататься и подслеповато щуриться, пытаясь перестроиться с целостного восприятия пространства на ограниченное человеческое зрение.

Неожиданно мой взгляд снова стал направленным. Исчезла картина космоса, пропало видение «всего» происходящего. Я видел сквозь переборки, чувствовал опасное тепло, исходящее от оружия, и бордовые пульсирующие точки – людей… Но это было вполне человеческое восприятие. Похоже, корабль воспринял мои опасения как команду – что ж, это немного увеличивало мои шансы.

Мемо-блок не располагал сведениями о каком-либо оружии, способном поразить мой тонари в режиме «просветки», но это еще не означало, что такового не существует. В любом случае стоило поторопиться. Нужно обнаружить Ванду раньше, чем это сделают пираты. Пока мне удалось засечь только точку ее входа, теперь я пытался понять, куда она направилась. Шла она чисто – никаких трупов и взорванных дверей я не обнаружил. Следовательно, не я один не могу ее найти.

Через пару минут я засек перестрелку, гораздо дальше и выше, чем я предполагал, – почти на корме линкора. Я погнал корабль вперед. Надеюсь, я успею.

Когда тонари был точно под пятеркой пиратов, обстреливающих Ванду, я выключил «просветку» и бросил корабль вверх. Проломив переборку, я посадил тонари и выскочил наружу.

Пятерку стрелявших раскидало по стенам – они были либо мертвы, либо без сознания. Мы с Вандой остались одни в огромном коридоре, тянувшемся чуть ли не через весь линкор. Надолго ли?

Ванда опустила бластер и вздохнула.

– Черт, так хорошо шла.

Она посмотрела на меня.

– Тихо, спокойно…

Я пожал плечами. То, что я явился охранять ее драгоценную шкурку вовсе не значит, что я собираюсь с ней разговаривать.

– Тим, на кораблях все дерутся на мечах не потому, что начитались сказок. Здесь повсюду силовые линии – в обшивке, в переборках, – и если задеть хоть одну – скачок напряжения, перегрузка на гравитатор, тысяча «же» и все превращаются в лужицы. Если перегрузка пойдет на телепортатор, то нас закинет за сотни парсеков от ближайшей звезды, где ты будешь копить энергию на следующий прыжок годами. И сквозь эти переборки ты ломишься на своем булыжнике… Без оружия, без брони, без малейшего представления, куда идешь…

Прямо передо мной на полу валялся бластер одного из пиратов. Я потянулся было к нему, но потом вспомнил про свой мемо-пакет. Стоит мне взять в руки эту штуку – и пакет раскроется, передавая мне чье-то умение… вместе с психокодом. Я пнул бластер в направлении Ванды.

Ванда опустила на глаза блестящие непрозрачные очки и сосредоточенно разглядывала пол, потом схватила меня за руку и бегом потащила к ближайшей двери. За ней оказался лифт – она нажала несколько кнопок, двери закрылись.

– Слушай, а не проще было взять мой корабль и…

– У тебя есть план?

– Нет, но…

– Тогда давай придерживаться моего. Когда мы выйдем, держись ближе ко мне. Я пойду по силовым линиям, они не должны стрелять, но если вдруг решат рискнуть – лучше, чтобы ты был в радиусе действия моего щита. Ты понял?

– Так точно. А если…

– Теперь заткнись.

Мы вышли в другой коридор – он был абсолютно такой же, только без дыры в полу, моего корабля и трупов пиратов. Ванда потащила меня к соседней двери и впихнула в очередной лифт.

– Ты путаешь следы?

Ванда сжала губы – похоже, я только еще больше ее разозлил.

– Они видят каждый наш шаг с того момента, как мы вошли. Слышат каждую твою идиотскую фразу. Поэтому будь Добр, перестань пороть чушь.

Мы оказались в огромном зале, даже больше чем наш бар на лайнере – разве что потолки здесь были пониже. Обстановка была довольно милой: диванчики вдоль стен, игровые столы – похоже на рекреационную зону. Весело живут пираты. Я заметил в углу шахматный шар и улыбнулся – может, предложить Ванде сыграть? Интересно, способна она стать еще более пунцовой?

Примерно на середине зала мы замерли. Ванда снова надела очки и огляделась. Потянув меня за рукав, она сдвинула меня на пару шагов влево и заставила сесть на корточки.

– Почему мы остановились?

– Ты куда-то торопишься?

– Нет, но нам же нужно к пульту управления или куда там…

– Они давно нас догнали, просто хотели подождать, пока мы двинем к рубке через вторую и третью рекреационные зоны, чтобы положить нас в проходе, где можно стрелять. Я же настаиваю на встрече здесь, прямо над генератором, чтобы они наконец отложили свои пушки и пошли в ближний бой.

– Но у тебя же щит.

– Если я зайду в экранированный проход, где они смогут стрелять, ничего не опасаясь, щит сдохнет секунд за сорок.

– А в ближнем бою – сколько он протянет?

Она тяжело вздохнула.

– Нисколько. Все щиты против оружия ближнего боя либо замедляют движения, либо снижают видимость, либо вообще отрезают тебя от противника – больше вреда, чем пользы. Теперь ты заткнешься?

Я заткнулся. Пираты по-прежнему не появлялись. Через минуту я не выдержал:

– А с чего ты так уверена, что они появятся?

– Время работает на нас. С лайнером они сделать ничего не могут, а патрульный крейсер скоро будет здесь. Им нужно от нас избавиться.

– А они не могут пустить газ или затопить нас? Или вообще разгерметезировать этот отсек – так, чтобы не задеть генератор?

– Закидать нас тухлыми яйцами… Успокойся. Со всем этим мы справимся, и они это знают. Либо они идут в ближний бой, либо мы все дружно ждем патруль.

У меня разыгралась фантазия, и я азартно продолжал выдумывать способы нашего устранения.

– А улететь они не могут? А нас запереть здесь, чтобы мы сдохли от голода?

– Они еще не накопили энергию для следующего прыжка – никуда они не улетят.

Раз не накопили – значит, не улетят. Поля парусов реагируют на нейтрино высоких энергий, идущие от звезд. Нейтрино разгоняют корабль до трети или даже половины световой скорости – в зависимости от дальности пункта назначения. Паруса накапливают энергию нейтрино, и по завершении разгона передают заряд на телепортатор, который и перебрасывает корабль вперед, к выбранной системе. Там паруса разворачиваются и тормозят корабль с помощью потока нейтрино от звезды системы назначения. По мере приближения к нужной планете корабль сбрасывает скорость и пополняет запас энергии. Обычно на путешествие уходит от суток до недели или двух. Половина времени – на разгон и столько же на торможение. По всему выходит, что пиратам нужно по крайней мере пару часов, чтобы разогнаться и набрать энергию для прыжка. Хотя все зависит от того, какая система ближайшая отсюда и долго ли придется облетать. Тирдо-Я, чтобы лечь на курс…

– Готовься. Идут.

Готовиться? Интересно, как она себе это представляет? Скорчить рожу позлее и загодя придумать ругательства?

– Ты умеешь обращаться со своим скуфом?

– Да.

Я очень надеялся, что не соврал.

– Ах, ну да, ты же у нас великий фехтовальщик. Еще не придумал себе псевдоним? Может, Оскар Гордон?

– Нет. Я дерусь левой. К тому же он убил Сирано.

– Осуждаешь?

Ответить я не успел – пираты вышли. Они появились сразу изо всех дверей и даже из пары каких-то люков под потолком. Ванда опустила очки на глаза и открыла огонь по тем, кто стоял подальше от кабелей. Стреляла она здорово. Быстро, практически не целясь и не промахиваясь. Я все боялся, что у кого-нибудь из пиратов окажется щит, заряд ее бластера срикошетит в силовой кабель – и мы превратимся в лужи. Хотя сканер Ванды должен отображать защитное поле…

В ответ по нам не стреляли. Скоро и Ванда прекратила огонь.

– Все, у остальных щиты.

Кольцо пиратов сужалось вокруг нас. Их было много. Гораздо больше, чем я мог представить. Ванда положила человек двадцать, но осталось еще около пятидесяти.

Я неуверенно вытянул вперед руку, словно желал представить скуфа его новым друзьям. Зверек заерзал, заскользил по предплечью, щекоча кожу. Я заворожено наблюдал, как он меняется. Он переполз в ладонь, улегся ушастой головой ко мне, вытянулся – неестественно сильно, его тело истончалось до удобной рукояти. А хвост… Хвост вытягивался все больше и больше, шерстинки складывались одна к одной, хвост вытягивался, превращаясь в длинный матово-серый кнут. Мне почему-то казалось, что превращение будет мгновенным, но все проходило медленно и… болезненно. Опущенные веки скуфа подрагивали. Его передние лапы закрывали нос, превращая вытянутую мордочку в изящный набалдашник. Задние лапы растопырились, образуя подобие гарды. Тело зверька стремительно застывало, обретая твердость.

Я отвел левую руку для удара. Интересно, почему именно левую? Ти-Монсор не был левшой, это точно. Значит, скуфа он обычно использовал в паре с чем-то. Щит? Бластер? Кинжал? У меня ничего этого не было. Правую руку я, за неимением лучшего, просто сжал в кулак.

Когда до повернувшихся ко мне пиратов оставалось метров семь, я взмахнул кнутом. Взмах получился корявым, неправильным, но скуф с лихвой компенсировал мое неумение. Двоих он рассек пополам, троим распорол живот и одному – горло. Вперед вырвалась следующая линия пиратов, они потянулись к поясам, включая разноцветную пленку силового поля. Почему они не сделали этого сразу?

Когда они шагнули ко мне, я понял. Поле сильно замедляло движения, как будто пираты шли по дну моря. Я взмахнул кнутом еще раз… Поле пиратов не спасло. Кнут не пробил упругую скорлупу, но импульс был настолько силен, что их отбросило и проволокло по полу почти до самой стены. Встать они уже не смогли. Скуф оправдывал свой класс «Б».

Я побежал вперед, раздавая удары кнутом. Но они все реже достигали цели – пираты ловко уворачивались, либо включали поля и каким-то образом прикреплялись к полу, так что скуф не мог отшвырнуть их. Я слишком поздно понял, что меня попросту выманили с нашего безопасного островка. Ванда что-то крикнула мне, бросилась вслед, но было уже поздно – пираты выстрелили. Меня больше не прикрывали кабели, никакого поля у меня не было, и от Ванды я отбежал слишком далеко. Я глупо замер, глядя как в меня со всех сторон летят выстрелы. Когда сгустки плазмы столкнулись в метре от меня с взявшейся ниоткуда голубой змейкой, я не сразу понял, что это скуф. Он кружил вокруг меня, впитывая заряды бластеров. Но я понимал, что он не сможет прикрыть меня со всех сторон, бросился Ванде навстречу. Пара зарядов пронеслась совсем близко, а через секунду поле Ванды укрыло меня. Мы встали спина к спине, восстанавливая сбившееся дыхание.

– Я же сказала – ни шагу.

– Прости.

– Сюда.

Ванда дернула меня за руку, оттаскивая в сторону и заставила присесть – она внимательно разглядывала пол сквозь свои очки. Пираты прекратили стрельбу и пошли на нас.

Я снова замахнулся кнутом. Без толку. Как ни старался скуф, он не мог их достать. Кто-то отпрыгнул назад, кто-то подлетел в воздух, пара солдат просто поднырнули под кнут, прокатились по полу и снова встали на ноги. Я отступил. Кнут хорош против дилетантов, а что делать с противниками посноровистее? Возможно, тут и спасало положение второе оружие? В любом случае, его нет.

Я почувствовал, как скуф вздрогнул и снова начал меняться. Хвост стремительно укорачивался, менял форму… Спустя несколько секунд у меня в руке оказался длинный чуть изогнутый меч. Тонкий и легкий. Я положил вторую ладонь на рукоять, и та удлинилась до двуручной. Спасибо, скуф.

Пираты приближались не спеша, даже не доставали оружие. Слишком расслабленно и спокойно – они уже не сомневались в исходе битвы. На что мы рассчитываем? Техноиды высаживались не на этот линкор. Готовимся красиво умереть?

Напоследок я бросил взгляд на Ванду. Она выглядела абсолютно спокойной. Не торопясь расстегнула свой «пояс» и тот выпрямился, превращаясь в слабо мерцающий шест.

Первого пирата я убил легко. Он слишком заигрался. Прыгнул, в воздухе расстегнул свой блестящий пояс, и тот со звоном распрямился в гибкую ленту меча… Я поднырнул под него и поймал его на свой меч – быстро высвободил клинок и шагнул обратно к Ванде. Больше легких побед я не ждал.

На меня вышли сразу двое. Я понадеялся, что будут мешать друг другу, но уже по тому, как слаженно они шагнули ко мне, было видно, что это пара. У обоих были дешевые термостеки – раскаленные дубинки в руку длинной, проходившие сквозь тело без всякого сопротивления. От них неплохо защищает легкая броня, но у меня не было и ее. Придется полагаться только на увертливость – и не спускать глаз с обоих противников.

Тот, что стоял слева, ударил первым. Его напарник замахнулся такой же дубинкой с другой стороны. Скорее всего, они предполагали, что я присяду, уходя от удара, но я прыгнул вперед, проскальзывая между ними. Скуфу не нужны были подсказки – лезвие раздвоилось, потянулось гибкими шипами к шеям пиратов… Когда я приземлился, меч снова был целым, пара мертва, а передо мной стояли еще четверо. И они ударили одновременно.

Мне снова удалось ускользнуть. Их техника была рассчитана на неповоротливых имперских штурмовиков, в их тяжелой, но все-таки уязвимой броне. Я был значительно увертливее бронированных имперцев, поэтому, если слаженный удар пиратов не достигал цели, у них уже не хватало времени развернуться и ударить снова. Пока они это поняли, скуф достал еще одного из них.

Надо отдать им должное – они быстро перестроились. Многие сменили свои дубинки на более длинные булавы. Шар на конце такой булавы был не обычной чугункой с шипами, он светился, как крохотная звезда, и напоминал сгусток плазмы, запертый в силовом поле. Вряд ли это была плазма – скорее светящееся поле было сделано по принципу парусов, а свечение было вызвано взаимодействием с нейтрино. Пока я раздумывал, для чего может понадобиться собранная энергия, пират замахнулся булавой и нажал на кнопку. Направленный выброс энергии больше всего напоминал небольшой взрыв… Знай я про это оружие раньше – не верещал бы, пытаясь унять боль в обожженном боку. Теперь я позорно пятился от пирата, накапливающего очередной заряд – навершие его булавы светилось все сильнее.

Боль сводила меня с ума, но тут снова выручил скуф. Он глубоко впился зубами мне в руку и ввел какое-то обезболивающее. Горелая кожа по-прежнему свисала уродливыми лохмотьями, но боль ушла. Я снова был боеспособен. Пират этого не заметил и нанес чересчур прямой и неосторожный удар. Я успел выставить вперед меч, а скуф позаботился об остальном – он раскрылся наподобие зонта, и заряд, отразившись от этого купола, сжег моего противника дотла. Зонт закрылся, снова превращаясь в меч.

Пиратов оставалось еще более двух десятков, и все они окружили Ванду. Меня они, скорее всего, приняли за слабака и оставили на десерт. Что ж, в чем-то они правы…

Пираты стояли не слишком близко, чтобы не мешать друг другу, но и не настолько редко, чтобы Ванде удалось пройти сквозь их строй. Они постоянно перемещались, сменяя друг друга, словно водили хоровод, не давая Ванде сосредоточится на ком-то одном.

Ванда крутила своим шестом веерную защиту, потом замирала и наносила один точный удар, протыкая очередного пирата концом светящегося шеста. Шест легко пробивал броню. Эта штука была явно похитрее термостеков, но с подобной технологией я знаком не был. Пробивает – и отлично. Гораздо важнее то, что веерная защита против такого количества профессиональных бойцов – не самый безопасный вариант. Брешь в ней могут найти в любую секунду. Я рванул вперед. Двоих успел убить и одного ранить – пока они не сообразили развернуться, чтобы видеть нас обоих.

Я стал осторожно приближаться к Ванде. Поза «спиной к спине», столь романтично описанная во многих сказаниях, на деле являлась отличным способом самоубийства – она напрочь лишала маневренности. Поэтому я встал так, чтобы между нами оставалось около полутора метров, и так же отгородился от окружающих нас пиратов «веерной защитой». Кисти рук слушались хорошо. Не оборачиваясь, я крикнул.

– Раз…

Ванда поняла, и мы нанесли удары одновременно. Пираты не успели сориентироваться, и двое покинули строй. Я продолжал эксплуатировать дурацкие идеи.

– Раз-и-два…

Я не успел заметить, поняла ли Ванда на этот раз, но стоны за спиной явно принадлежали не ей. «Мои» же пираты дружно вскинулись на «раз», а на «два» я уже проткнул самого рьяного из них. Правда, я все-таки переоценил свою шутку – попробовал заколоть еще одного – и получил существенный ожог термостеком. Он прошел по касательной по левому предплечью, уходя в плоть почти до кости. Даже с обезболивающим, которое ввел скуф, я взвыл и свалился на одно колено, перебрасывая меч в другую руку. Пираты попробовали меня добить, но скуф легко отразил их торопливые выпады без моего вмешательства. Потом он снова прокусил мне запястье – на этот раз правое, – и боль отступила. Левая рука, правда, перестала для меня существовать – я ее не чувствовал.

– Влево, между ними.

Мы шагнули в сторону одновременно. Теперь мы входили в строй пиратов, сохраняя при этом дистанцию между нашими спинами. Когда туда пытался сунуться кто-нибудь из противников, я бил, не оборачиваясь, и скуф сам находил цель. Третий пират, решивший шагнуть в эти тиски, наказал меня за самонадеянность. Похоже, двое предыдущих целились в первую очередь в спину Ванде, поэтому скуфу удавалось так легко их заколоть. Этот же был готов к моему слепому замаху и, как ни старался скуф его достать – пират поймал его своей булавой и отвел далеко в сторону. В следующий момент мне в спину ударил взрыв, и я полетел вперед – прямо на пиратов. Замахнуться и разрубить меня они не успевали, поэтому я просто получил по затылку тяжелым эфесом. В глазах помутилось, и я еле сумел перекувырнуться и подняться на ноги.

И тут пираты сорвались. Они не привыкли драться против подвижных, не обремененных броней, противников. Не предполагали, что у одного из пассажиров дешевого лайнера может оказаться скуф, и были ошарашены моей новоизобретенной тактикой с криками на весь линкор.

У них кончилось терпение – на меня бросились сразу три противника, и их удары сыпались со всех сторон – они успевали вращаться вокруг меня, меняться местами, не давая мне сбежать. И еще: они оттащили меня от Ванды.

Мне удавалось отражать удары двоих, но третий постоянно оказывался за спиной. Пока меня спасало только то, что я успевал перемещаться и даже сумел подставить одного пирата под удар другого. Я не успел обрадоваться, как на смену одному пришли двое – похоже, они решили пока подержать Ванду в кольце, не нападая и не давая ей до себя дотянуться – пока не прикончат меня. Ждать им оставалось недолго, потому что от удара по голове и огромного количества обезболивающего, введенного скуфом, я уже практически не чувствовал тела. Меня постоянно вело в сторону, поэтому я промахивался даже тогда, когда это казалось невозможным. Единственное, что я придумал, чтобы хоть как-то оттянуть финал и дать Ванде время еще на пару выпадов – отойти к стене, чтобы прикрыть сожженную спину.

Один из пиратов прыгнул и коротко размахнулся, пытаясь полоснуть меня по горлу. Двое одновременно разрядили в меня свои булавы, а последний терпеливо ждал, чтобы проткнуть меня, когда я соберусь отпрыгнуть.

Я собрал последние силы и побежал в том единственном направлении, которое мне оставили – по стене. Мне даже удалось приземлиться за спиной пиратов и полоснуть двоих сзади. Еще одного я проткнул после короткого обмена ударами. Последний дождался-таки своего шанса и проткнул меня. Я успел отшатнуться, и его стек вошел мне в ногу, а не в живот. В ту самую несчастную левую ногу. Я взвыл, проткнул его не глядя, и медленно вытащил эту дрянь из ноги. Боль была жуткая.

На мой крик пираты обернулись. Их оставалось всего семеро, поэтому ко мне отправился только один. Что ж, они вполне логично заключили, что осталось только добить этого психа в пижаме. Самое плохое, что я был с ними полностью согласен. Даже один для меня уже слишком много.

Он подошел ко мне абсолютно спокойно. У него в руках было что-то напоминавшее шпагу – только клинок был чуть толще и тяжелее. Как я понял после короткого обмена ударами, шпага была с режимом «просветки». На мгновенье она становилась «прозрачной» и проходила сквозь мой блок. Она была сделана из тонари или по сходному принципу – я сразу же заработал пару глубоких шрамов. Как мне уходить от его ударов?

Я уворачивался, шагал в сторону, пытаясь обойти его, закружить, заставить его делать длинные размашистые удары. Инерции у шпаги почти нет, а вот у самого пирата – очень даже. В конце концов, у меня получилось. Он размахнулся, чтобы разрубить меня напополам – и я ушел в сторону, отпуская его вперед, в погоню за своим ударом… Бесчувственной левой рукой я поймал его горло. Я не пытался его задушить, просто опрокинуть, не дать развернуться. Клинок вошел в его спину по самую гарду из смешных оттопыренных лапок. Все. Вот теперь действительно все.

Я вытащил скуфа из медленно оседающего тела, взял шпагу в свободную руку и заковылял к Ванде. Она успела уложить пятерых бойцов и теперь возилась с последним противником. Возилась? Да она играла! Пират вяло пытался нападать, безнадежно открываясь после каждого выпада. Но Ванда не спешила его убивать. Ждала, пока тот восстановит равновесие, отдышится… Чтобы сделать еще один бездарный выпад…

Я сел на корточки, роняя оружие, потом повалился на обожженную спину. Тихо застонав, перевернулся на здоровый бок. Меня мутило.

Мы поубивали кучу народа, отправили к Гостеприимному Гну. И чуть сами туда не отправились. Спасли лайнер. Да, наверное, так… Воздух воняет жженым белком… Надо уходить, иначе я свалюсь в обморок, как кисейная барышня. Ванда, кончай забавляться, слышишь?

Корабль тряхнуло. Я увидел, как пошатнулась Ванда и вдруг резко вскинула руку к своей жертве. Из ее пальцев вытянулись тонкие белые нити, словно она пыталась подхватить паренька, поддержать. Нити коснулись его щеки, вросли на секунду, и парень рухнул на землю. Я ошарашено смотрел на нее.

– Что это?

– Техноиды взорвали второй линкор. Все кончено.

Я по-прежнему смотрел на тонкие нити, тянущиеся из ее пальцев.

– Нет, что это?

Ванда опустила взгляд на свою руку, и нити мгновенно втянулись в ее пальцы.

– Идем, нам нужно попасть в рубку.

Я смотрел в пол и гладил медленно оживающего скуфа. Потом встал и побрел за Вандой, волоча за собой шпагу. Они взорвали целый линкор. Там были пираты, были простые техники, там могли быть пленники-заложники, невинные люди… А еще разумная техника, полуразумные продукты, псевдоразумные камни, стены с ушами, грибы с глазами… Но – право победителя, сила сильного, воля вольного…

Глухие окольные тропы…

Мы прошли через два рекреационных зала, мало отличавшихся от первого, свернули в злосчастный экранированный коридор и вошли в рубку. Пираты нам по пути не встретились – либо мы и впрямь перебили всех, либо остальные затаились до поры до времени.

В рубке уже хозяйничали техноиды – четверо, вместе с Эммади. Бармен сидел в кресле пилота. Двух дройдов, сноровисто перезаряжавших винтовки, я раньше не видел. Когда мы вошли, вся небольшая армия повернулась ко мне.

– Капитан Тим…

Ванда потянула меня за рукав, разворачивая к себе.

– Капитан?

Я отмахнулся.

– Капитан на данный момент – Аида.

Эммади подошел ко мне, достал из лежавшей на столе аптечки какой-то спрей и обильно прошелся им по моим ранам. Это было очень кстати – действие введенного скуфом обезболивающего заканчивалось. Я облегченно выдохнул, наслаждаясь нахлынувшей на ожоги прохладой.

– Нет, милорд Тим. Аида осталась на лайнере. Пока не снята темпоральная заморозка, нападением командуете вы.

– Ладно, Эм… Э-э-э, док.

Насколько я успел заметить, дройд не собирался афишировать наше неформальное общение при посторонних. Не знаю, остерегался он Ванды или систем наблюдения, но, в любом случае, в подобных вещах он разбирается лучше.

– Введите меня в курс дела, док. Состояние лайнера, потери с нашей стороны, со стороны пиратов, варианты дальнейших действий. Да, и еще – что слышно от патрульного крейсера?

Эммади закончил с моими ожогами и теперь вводил мне в вену какую-то густую дрянь. Думать, правда, стало полегче.

– Первый линкор и двадцать семь байдарок уничтожены. Остальные успели вернуться на этот корабль. Большая часть экипажа пиратов уничтожена. Небольшая группа пробивается в резервный центр управления и через несколько минут попытается перехватить контроль. После неудачи они либо продолжат попытки, либо будут пробиваться сюда.

– Потери, док.

– Потерь среди десантной группы нет.

Я оглядел нашу команду.

– Спасибо, я заметил. Что с лайнером?

Эммади снова ответил не сразу.

– Лайнер был своевременно укрыт темпоральным полем.

– Тридцать байдарок, не стесненных гравилабиринтом, – хочешь сказать, они ничего не успели?

Эммади выдернул инъектор из моей руки – резче и грубее, чем нужно.

– Повреждено или полностью выведено из строя восемьдесят три процента пульсаров и плазменных орудий средней и малой дальности. Разгерметезированы второй и третий ангары со спасательными ботами…

Он снова сделал паузу.

– Байдаркам удалось дестабилизировать поле – заряд головного орудия линкора продавил его и вырвал сегмент обшивки. Диаметр пробоины – восемнадцать с половиной метров. Седьмой и девятый секторы третьей палубы подверглись полной декомпрессии. Часть пассажиров удалось спасти, часть все еще находилась внутри, когда был задействован генератор темпоральной капсулы. 173 пассажира погибли. Примерно пятьдесят из них попало в зону сверхгравитации. Остальные…

Остальных выбросило в вакуум. Я махнул рукой, останавливая его.

– Что с теми, кто остался внутри?

– Аида увеличила гравитацию, чтобы удержать их в отсеке и уменьшить утечку воздуха. Но атмосфера все равно крайне разрежена, давление упало. Они проживут не больше нескольких минут.

– Что мы можем сделать?

– Наша группа отправляется к ним. Когда мы попадем под влияние поля, вы выключаете генератор – это поможет сэкономить время. Мы постараемся переместить людей в неповрежденные отсеки.

– Господа…

Ванда нетерпеливо поигрывала своим шестом, следя за голо, висящими вдоль стены, – было видно, что пираты решили все же добраться до нас. Их осталось не так уж мало. Я обернулся к Эммади.

– Вы нашли какие-нибудь данные? Местонахождение их базы, других кораблей – не знаю, что-нибудь?

– Нет, капитан. Подобные сведения пересылаются на корабль только при подтверждении идентификационного кода и непосредственно перед возвращением с операции. Здесь ничего нет.

Я подошел к терминалу, активировал. Защита была уже взломана молчаливым барменом, доступ открыт. Я запустил навигатор и просмотрел данные. Ванда нетерпеливо окрикнула меня, я не отреагировал.

– Тим, надо уходить.

– Тогда иди сюда и помоги мне.

– Что ты пытаешься найти? Секретные файлы?

– Скорее наоборот – что-то в открытом доступе. Цель нападения на лайнер. Ориентировки, указания. Пираты обычно нападают на входе в систему, так больше шансов уйти. А эти сунулись перед самой посадкой, вблизи от планетарных баз, без резерва скорости… Полная чушь, если только они не знали точно, что лайнер плохо защищен. И наш подробный маршрут…

Эммади подошел ближе.

– Капитан, здесь ничего нет, мы все проверили.

Не знаю почему, но я ему не верил. Если Аида права и я и впрямь разобрался в техноидах – он что-то скрывал.

Ванда торопливо барабанила пальцами по экрану соседнего терминала.

– Тим, я просматриваю протокол телепортационных переходов. Ты пролистай логи сеансов связи – отсортируй по дальности вызова и начни с самых удаленных, – а потом уходим. Больше времени нет.

Я кивнул и залез во внутреннюю сеть, но еще до того, как обнаружил логи, наткнулся на рассылку по всем терминалам корабля. Эммади резко повернулся в мою сторону.

– Нет, Тим!

Но я уже открыл файл. Короткая ориентировка. Брать живым. Неопасен. Местонахождение – криогенное хранилище. Приоритет задания – высший… На этой голограмме я улыбался и гладил скуфа. Волосы были чуть длиннее и в кои-то веки аккуратно расчесаны. А вот костюм был до смешного похож на мою пижаму, только воротник повыше. Симпатичный я был малый, надо бы забрать это голо с собой… Выложить где-нибудь в МИСС и подписать: «Красивый, молодой пустышка желает странного… Род занятий – безответственное асоциальное поведение, приведшее к гибели 173 человек». У каждого из них были родители, жены, мужья, дети, шутники-соседи, которые любили заходить по выходным, любимая зверушка, которая не может спать нигде, кроме как у них в ногах… Таковы глухие окольные тропы, идущие от Дороги Доблести, Оскар.

Я прямо этакий наоборотный Дон Кихот. Что говорите, чудовища? Да нет же, это просто мельницы…

– Они охотились за тобой? Как я и предполагала…

Она спокойно отключила терминал и повернулась ко мне. Я с удивлением обнаружил, что сжимаю отворот ее куртки и что-то бормочу сквозь зубы. Я отпустил ее и отошел назад. Ванда спокойно одернула воротник и перевела взгляд на голо систем слежения. Эммади «прокашлялся».

– Капитан, нужно уходить. Через минуту они перекроют коридор.

– Что с патрулем?

– Крейсер вошел в систему. Будет здесь через час. Целесообразнее будет взорвать линкор сразу после того, как мы его покинем.

– Нет. Мы оставим их патрулю.

– Капитан, в этом нет необходимости.

– В этом есть необходимость. Они имеют право на суд.

– По Галактическому кодексу, мы имеем право…

– Можешь хоть бусидо цитировать – мы уходим. Только самооборона. Это ясно? Если есть шокеры – используйте их.

– Оставим им корабль – у них будет шанс улететь или повторно атаковать лайнер.

Я сжал зубы.

– Взорвите рубку, увеличьте гравитацию, чтобы они еле ползали, спустите энергию с парусов – Эммади, неужели ты не можешь выдумать, как обездвижить этот чертов линкор на час?

– Нет времени – через двадцать секунд они запрут нас здесь.

– Ты не можешь управлять терминалом дистанционно? Хватит пороть чушь! Почему ты так хочешь взорвать этот линкор?

Техноиды схватили винтовки и встали по обеим сторонам от выхода в коридор. Я уже слышал шум приближавшейся толпы. Ванда взяла со стола новую батарею и перезарядила свой щит, потом подобрала чей-то бластер. Эммади по-прежнему смотрел на меня.

– Ты не понимаешь, Тим? Хочешь, чтобы имперский патруль нашел твое голо? Даже если задержаться и уничтожить данные – останутся следы передачи, останутся пираты, которые видели ориентировку, и даже те, кто видел тебя здесь. Дальше их допросят…

Ванда мимолетно оглянулась. Она, похоже, была полностью согласна с роботом. Что за черт? Они готовы взорвать линкор только для того, чтобы уберечь мою тайну личности? Зачем я им всем сдался?

Ванда всматривалась в осторожно приближавшуюся толпу через свой сканер:

– У них щиты. Включаем свои поля на полную и не стреляем. Идем в ближний бой, не церемонимся, прорываемся к обшивке. Вы прыгаете, мы отключаем генератор капсулы и улетаем.

Эммади не двинулся с места.

– Мы не сможем пройти с генератором. Они могут его задеть.

Ванда чертыхнулась.

– Вы можете выйти отсюда? Через переборки? В стене слева почти нет кабелей.

Она присела и зарядила плазмой в середину стены. Потом еще раз. Переборка была слишком толстой. Просвета по-прежнему не было. Бармен махнул Ванде рукой.

– Хватит. Мы пройдем.

Он ввинтился ладонью в металл и начал расширять отверстие. Края переборки дымились. Черт, из чего делают этих роботов?

Бармен справился секунд за семь. Сквозь оплавленную дыру был виден низкий зал, заставленный каким-то оборудованием. Эммади запрыгнул в образовавшийся проход.

– Мы сообщим, когда окажемся на границе поля, и вы отключите темпоральную капсулу.

Ванда торопливо кивнула и зарядила первую очередь по приближающимся пиратам. Плазма отразилась от щитов, и заметалась безумным солнечным зайчиком по коридору. Пара зарядов улетела за спину пиратов, один врезался в кресло пилота рядом со мной. Я поспешил отойти.

Два оставшихся техноида нырнули в проход и исчезли вслед за барменом. Эммади пропустил их вперед и обернулся ко мне.

– Дай себе хотя бы небольшой шанс, Тим. Еще не поздно. Не хочешь взрывать линкор – можно зашвырнуть его на пару парсеков отсюда на остатках энергии. Они долго не смогут выбраться, дадут нам время.

– Удачи с пассажирами, Эммади.

Он мигнул диалом, и терминалы за моей спиной ожили – он запустил форматирование всех носителей.

Он исчез в проходе, и я пробрался поближе к Ванде.

– Нам нужно дать им время.

Она вынула из кармана небольшую сферу. Это была та самая усовершенствованная «радуга». Ванда бросила ее на середину коридора и крикнула:

– Подойдете ближе, я взрываю.

Я наклонился к ее плечу.

– А нас не выкинет отсюда к чертям, если ты ее взорвешь?

Она помассировала глаза под тяжелыми очками.

– Нет, нас попросту испарит. Но бомба ненадолго их отпугнет.

Пираты действительно замерли и даже отступили на пару шагов назад. Те, что стояли впереди, покрутили настройку защитных полей, и их окутала вязкая непрозрачная дымка. Что-то я сомневаюсь, что они перепугались. Самый смелый сделал шаг вперед и замер, видимо, прицепляясь к полу, чтобы его не унесло взрывом. Потом переместился еще на шаг вперед и снова присел.

– Поле тебя не спасет…

Пират вздрогнул, но не отступил. Ванда улыбнулась.

– Только дай мне повод.

Он не шелохнулся. Долго они еще будут соображать?

Внезапно ожил передатчик на пульте пилота.

– Мы входим в зону капсу-у-у…

Его голос растягивался и, наконец, совсем замер. Время для Эммади остановилось. Я повернулся к громоздкому генератору капсулы. В мемо-блоке никаких данных не было. Я даже не мог понять как его вырубить.

– Ванда, вырубай эту штуку.

Она мельком оглянулась и ткнула пальцем в боковую панель. Через несколько секунд мне удалось обнаружить нужную кнопку, и я ее нажал.

– Поле снято. Летим к пассажирам, капитан.

Про себя я еще раз пожелал им удачи. Теперь дело за малым – выбраться из западни и придумать, что же делать с пиратами. У меня появилась одна идея – я пробрался к тому терминалу, на котором лежало мое голо, осторожно высунул голову и взглянул на монитор. Как я и думал, управление рубкой пираты перехватили, но на этом терминале Эммади поставил запрет на удаленный доступ. Как ни странно, пираты его не обошли – не то не смогли, не то просто не стали терять время.

Над головой прожужжал сгусток плазмы и прожег дыру в Дальней стене.

– Ванда, прикрой меня.

Она не стала стрелять, просто прокричала еще что-то насчет взрыва бомбы. Похоже, до пиратов начало доходить, что она не особо хочет ее взрывать, но стрелять они все же прекратили. Я смог дотянуться до экрана, стащить его с подставки и нырнуть обратно за массивный пульт – на всякий случай. Потом я поднял лог последнего соединения и связался с Эммади.

– Как пассажиры?

– Пятнадцать человек. Без сознания, но жить будут.

Я рассеяно кивнул.

– Док, мне нужно, чтобы ты изменил вектор гравитации. Или хотя бы сказал, как это сделать.

– Дайте мне доступ, кэп.

Я порылся во вкладках и открыл подпарольный доступ.

– Сделал. Пароль «Ванда».

Она фыркнула, я усмехнулся в ответ.

– Регистр, кэп?

– Все строчные.

Она бросила на меня гневный взгляд, потом молча развернулась к пиратам.

– Так, док. По моему сигналу ты меняешь вектор на. В общем, чтобы коридор оказался у нас внизу. Десять секунд держишь три «же», потом невесомость. Понял?

– Да.

Я пробрался к Ванде вместе с экраном терминала. Мы придвинули неуклюжий генератор капсулы к пульту, служившему нам укрытием и сами прижались к нему спиной.

– Ванда, держишься?

Она кивнула.

– Док, включай.

Не стоило менять вектор так резко – голову сдавило, и перед глазами поплыли круги. И наращивать с одного «же» до трех тоже лучше постепенно – но тогда и пираты не испытали бы такого эффекта.

А так – они испытали! Двадцать человек внезапно потащило в глубь коридора, ставшего для них колодцем. Они пролетели метров двадцать и врезались в стену. От трехкратного притяжения эффект усилился.

Ванда перегнулась через пульт и посмотрела «вниз». Я последовал ее примеру. Куча тел в конце коридора не шевелилась. Осталось всего трое пиратов – те, что прицепились к полу. Ванда хищно улыбнулась и схватилась за кольцо на пальце. Только на этот раз это была не изумрудная змейка, а нечто гораздо менее изящное – угловатый перстень с квадратным изумрудом или чем-то подобным. Ее палец лег на шероховатый камень.

– Теперь мы вне досягаемости бомбы. Любуйся.

– Нет. Стой.

Довольно грубо я содрал кольцо с ее пальца и надел на свой.

– Если это понадобится – мы успеем.

Она сжала губы.

– Как прикажете, капитан.

Эммади включил невесомость, и нас оторвало от пола. Ванда успела зацепиться за спинку кресла пилота, я – за генератор темпоральной капсулы. Передатчик снова ожил:

– Капитан, они перехватывают управление. С удаленного доступа я не смогу долго продержаться. Скоро они перехватят контроль и смогут точно так же пожонглировать вами – им терять уже нечего.

– Ты можешь вывести из строя гравитатор? Запустить подробное тестирование или что-нибудь…

– Пробую.

– И, Эммади… Что нужно, чтобы включить темпоральную заморозку?

Ванда резко развернулась ко мне.

– Не сходи с ума. У тебя ничего не выйдет. Как ты собираешься вынести генератор с линкора?

– Ну, для этого мне и нужна была невесомость – он же тяжелый.

– Тонари не перевозит технику, забыл?

– Перевозит, как и любой другой корабль. Только придется обойтись без «просветки».

Она картинно схватилась за голову.

– Капитан, эй… Как ты собираешься выводить корабль из центра линкора? Заденешь какую-нибудь стенку – знаешь, что случится.

Я почесал в затылке.

– Эммади, ты можешь помочь? Отключить заодно и телепортатор.

– Нет. Он не подсоединен к внутренней сети.

– Значит, придется лететь очень осторожно.

Ванда окончательно вышла из себя.

– Твой опыт полетов – десять минут. Легче застрелиться сразу.

Я пожал плечами.

– Это не обсуждается, Ванда… Ты сможешь включить генератор капсулы?

– Да, но для этого нужно установить маяк на этом линкоре.

– Устанавливай.

Ванда чертыхнулась, но все-таки подплыла к генератору и сняла с креплений на одной из стенок небольшой прибор.

– Спрячь его, чтобы они не заметили. Хотя бы полчаса.

Ванда бегло огляделась, потом взмыла к потолку и прилепила маяк к стенке вентиляционной шахты.

Стоило ей спуститься, как очнулась та тройка пиратов, что до сих пор была прикреплена к полу. Они открыли огонь. В невесомости уворачиваться было куда сложнее – мы с Вандой оттолкнулись от кресел и отплыли по разные стороны от выхода в коридор.

– Тем же путем, каким ушли роботы, идти нельзя – генератор не пролезет. Придется здесь.

Она кивнула, надела перчатки, и только потом включила свой шест – тот засветился. Перчатки были единственным, что спасало ее от собственного оружия. Интересно, что будет, если схватиться за него голыми руками?.. Любопытство или «Берсерк-4» – что-то тебя в конце концов погубит, капитан Пустышка…

Скуф снова превратился в меч – на этот раз у него ушло гораздо меньше времени. Я взял со стола пояс с генератором силового поля, надел его и включил щит. Двигаться сразу стало сложнее. Пришлось вынимать из кармана генератора пульт дистанционного управления и выключать поле. Надеюсь когда пираты откроют огонь, я успею нажать на кнопку. Я покрепче зажал пульт в руке и кивнул Ванде.

Мы одновременно прыгнули к креслу пилота, оттолкнулись от него, и вылетели в коридор. Пираты уже ждали. Один висел поодаль со своей винтовкой, еще двое приготовились к ближнему бою. Я внезапно осознал, что понятия не имею, как драться в невесомости. Сюда бы те перчатки из бара…

Ванда оттолкнулась от стены, взлетела к потолку и оттуда прыгнула к пиратам. Я услышал только противный скрип подошв по пластику. Первый пират успел включить щит, и шест Ванды скользнул по гибкому куполу поля в сторону второго. Тот не успел сориентироваться, и шест вошел ему в грудь. Я попытался долететь до них, но ничего не получалось, у моих больничных чешек не было рифленой подошвы – я проскальзывал.

Я услышал выстрел и еле успел увернуться – мимо меня пролетела Ванда. Заряд попал в щит и отбросил ее обратно в рубку. Я настороженно наблюдал за пиратами, держа палец на пульте. Тот пират, что был ближе, прыгнул ко мне. Я блокировал удар мечом и сделал резкий выпад. Пират отвел удар, но нас разнесло по разным сторонам коридора. Стрелок воспользовался этим и выпустил по мне очередь. Я включил поле и прыгнул на второго пирата. Очередь прошла мимо, мы сцепились, стараясь не слишком размахивать оружием, чтобы не улететь. Ему удалось отбить мой меч достаточно сильно, чтобы меня развернуло. Блокировать удар мечом я не успевал, поэтому включил поле. Он шарахнул термостеком по моему щиту и отлетел к стене, я прыгнул за ним. Скуф вытянулся, преодолевая разделявшее нас расстояние, и у меня в голове пронеслось «только не убивай». Удлинившееся лезвие меча замерло на секунду, потом впилось в грудь пирату, и тот отключился. Действительно, если скуф может гасить звезды, то почему бы ему не оглушить человека одним касанием…

Ванда вернулась в коридор, присела, прикрепляя поле к полу, и крикнула.

– Давай, я прикрою.

Она выдала очередь по щиту последнего пирата, но тот не сдвинулся с места. Вся польза от ее стрельбы была в том, что он ненадолго переключился на нее. Я попытался разогнаться, отталкиваясь поочередно то от пола, то от потолка. Отталкиваясь с каждым разом все сильнее, я старался наклониться вперед и сделать прыжки длиннее. Пират заметил меня слишком поздно, открыл беглый огонь, но не попал ни разу. Скуф дотянулся до него, наткнулся на поле, попытался продавить его. Я навалился на меч, и тот медленно преодолел сопротивление выдохшегося щита. Остаток расстояния до груди пирата он проделал, вытянувшись в тонкую струну. Пират отключился.

Я обернулся к Ванде.

– Забирай генератор и уходим.

– Ты отобрал у нас возможность нормально ходить… Капитан.

Конечно, Ванда, с врагами покончено – можно и поязвить.

– Значит, уплываем.

Она подтянула к себе генератор, потом уперлась ногами в кресло пилота и швырнула эту махину в меня. Я чертыхнулся и попытался поймать ее на подлете. Не вышло – меня снесло и впечатало в груду пиратов, по-прежнему валявшихся в конце коридора. Дурацкая шутка.

– Ты в порядке?

…Фраза вызвала тошнотворное дежа вю или дежа экутэ, дежа ли… Мне показалось, что все герои сказаний под этой идиотской фразой имели в виду то же самое, что и Ванда: «надеюсь, тебе хорошо досталось».

– Да, Ванда. А теперь «давай убираться отсюда»… И будь добра – подгреби сюда для слащавого поцелуя на фоне горы трупов… Под занавес.

Не знаю, сколько у нас времени ушло на то, чтобы добраться до тонари. Вечность. Наконец мы протолкнули генератор капсулы внутрь кораблика и забрались туда сами. Скуф, похоже, совсем выдохся и заснул. Я осторожно отцепил его от своего предплечья и отдал Ванде. Вместе они представляли собой крайне умилительную картину. Ванда почесала зверя за ухом, надела очки, и перевернулась в воздухе, чтобы улучшить обзор.

– Заводи. Лети очень медленно – я скорректирую курс, чтобы ты ничего не задел.

Я надел датчики и дал указание тонари увеличить восприятие до максимума. Мне нужно показать чудеса осторожного пилотирования – такой чушью, как полет на малой боевой яхте по коридорам линкора, не занимался еще никто. Даже в сказках.

– Эй, небесный капитан…

Голос Ванды я слышал так отчетливо, будто она шептала мне в ухо.

– Я нашла проход. Спускайся в сделанную тобой дыру, разворачивайся… Нет, просто сдай назад – замрешь по команде. И все это – медленно.

Я повиновался. Только перед этим ограничил восприятие пределами пиратского линкора.

Корабль слушался великолепно. Я видел со стороны все коридоры и наш корабль – чувствовал расстояние до каждой стенки. Мне оставалось только представить, куда тонари должен переместиться, и он плыл туда – плавно и аккуратно. На обычной яхте подобный полет был бы попросту невозможен.

Когда я подвел тонари к названной Вандой точке, линкор тряхнуло. Пираты перехватили управление и вернули гравитацию на место.

– Эммади, дели тебя на ноль, неужели сложно было удержать контроль!

Реплика пропала даром – передатчик я оставил в рубке. А если бы и взял – его бы тоже отключили. Ванда зашлась кашлем. Ей пришлось хуже, чем мне, – я был в полуметре от пола и почти не почувствовал, как приземлился, а они со скуфом висели под самым потолком. Ванда упала на руку, чтобы уберечь зверька, и теперь растирала правое плечо.

– Ты в порядке?

Вот же прицепилась фразочка!

Ванда не прореагировала, но я и так чувствовал, что у нее всего лишь незначительный ушиб. Скуф, к слову, даже не проснулся – Ванда опустила его на теплый белый пол, и он свернулся в клубок.

– Плохие новости. Я разбила очки.

– Я справлюсь.

– Будь осторожен.

Еще одно дежа ли… Неужели эти идиотские фразы и впрямь взяты из реальной жизни?

Я подвел корабль к точке, которую Ванда наметила для прохода, и начал медленно проламывать пол. Я вдруг осознал, что понятия не имею, за счет чего движется мои астероид – ни движков, ни парусов… Нужно будет спросить Эммади.

– Не поддается. Придется с разгона.

Ванда взвыла.

– Здесь не за что держаться – нас расшвыряет по кабине, да еще придавит твоим чертовым генератором. Тим… Я все понимаю, ты – капитан, ты почувствовал себя ответственным и так далее… Может, хватит? Давай выкинем генератор, включим «просветку» и уйдем. А потом нажмем на кольцо. Ты же видишь – ни черта не выходит. Пираты вернули контроль. Что, если они реанимируют корабль и снова ударят по лайнеру?

Я сжал зубы и упрямо продолжал искать другие точки прохода. Но силовые линии располагались слишком близко друг к другу.

– Не ударят, Ванда. Им нужен я, и они знают, что я все еще здесь.

– Откуда такая уверенность?

– Они уже проиграли – крейсер будет здесь через полчаса. Никто не будет вешать на себя дополнительную статью прямо перед арестом.

– Правда? Что ты вообще знаешь о пиратах?

– Йо-хо-хо и бутылка рому…

– Тим, брось. Ты рискуешь не только своей жизнью. Кто для тебя важнее – пираты или… пассажиры лайнера.

– Почему ты не сказала «или я»?

– Включай. Чертов. Режим.

Я замотал головой.

– Я ничего о тебе не знаю, Ванда, – ты выпадешь из корабля вместе с генератором.

– Ты знаешь обо мне больше, чем я хотела бы рассказать…

– Это плохо?

– Плохо то, что ты не сможешь оказать мне ответную любезность… Ты знаешь достаточно.

– Если нет?

Она осклабилась.

– Мы рискнем.

– Йо-хо-хо…

Я, наконец, нашел выход. Правда, не такой простой, как хотелось бы. Прогнав тонари по коридору, я затормозил у двери, отделявшей нас от более обширных тоннелей. Потом развернул корабль и посадил его у самой двери.

– Что ты делаешь?

Мысленно пожелав себе удачи, я включил «просветку». Ванда вскрикнула и свалилась на пол коридора. Она снова упала на ту же руку.

– Ты специально.

– Вряд ли я могу этим управлять.

– Иди к черту.

Она медленно поднялась и обнаружила прозрачного спящего скуфа прямо перед своим носом. Она ухмыльнулась и попыталась его погладить – ладонь прошла насквозь, зверь даже ухом не повел.

Ванда поднырнула под мое полупрозрачное тело.

– Если ты хотела меня побить – сделай это сейчас.

Она фыркнула, потом улыбнулось своей хищной улыбкой – так улыбаются акулы в счастливом послеобеденном сне – и чмокнула меня в прозрачный нос. Тонари каким-то образом передал мне ощущения от касания ее мокрых губ, и я не выдержал – дернул корабль вниз, утопив в полу, и выключил «просветку». Это было безопасно – кабели пролегали глубже. Ванда же от неожиданности потеряла равновесие и свалилась мне в руки. Я прижался к ее губам.

Она врезала мне в висок, датчики слетели, и я чуть не потерял сознание от резкого перехода. К сожалению, тонари усилил впечатления не только от поцелуя, но и от удара. Я потер висок и, не открывая глаз, надел датчики обратно. «Просветка» включилась, генератор снова упал на раскуроченный пол, Ванда – нет. Похоже, поцелуй и удар в висок сыграли решающую роль в моем «понимании» этой девушки. А может, я и впрямь нарочно выбросил ее из корабля в тот раз.

– Ты все-таки подонок.

– Заигрывать со мной, чтобы выудить из меня информацию, было более благородно.

– Я не…

– Танцевать, пить коктейли…

Она замолчала, и я сосредоточился на управлении. Оставив генератор на полу, я прошел сквозь стену.

– Ты все-таки решил улететь, Тим?

Гонора в ее голосе поубавилось. Так он звучал гораздо красивее.

– Нет.

Я выключил «просветку» и посадил корабль максимально близко к двери. Потом снял датчики и вышел из корабля. Генератор и впрямь был неподъемным. Я дотащил его до люка и попытался затащить внутрь кораблика. Кто вообще придумал эту искусственную гравитацию? Я вспомнил наше долгое путешествие через рекреационные зоны в невесомости и снял обвинение. Замечательный был человек. Не то что подонок, который изобрел этот проклятый темпоральный гроб.

– Ванда, помоги.

Она нехотя высунулась из люка и помогла втащить генератор внутрь. Драгоценное время таяло на глазах, пираты могли решиться еще на одну атаку. Я нацепил датчики и двинул корабль вперед. В широких коридорах можно было чувствовать себя посвободнее.

Вскоре мы вылетели в ангар. Теперь от космоса нас отделял только один слой обшивки. В ней никаких проводов не было, но таранить ее я не решился: если тонари и пробьет ее, Ванда права – мы все кости себе переломаем. Пришлось возиться со шлюзовой камерой. Ванда вышла и открыла внутреннюю переборку, а вот передатчика, чтобы дать сигнал на выход, у нас не было. Я подвел корабль к внешнему люку и надавил, постепенно наращивая напор. Люк прогнулся, но не поддавался. Тонари просто сдвинул линкор с места! Умопомрачительный камешек.

Пришлось таранить люк. Ванда и скуф перебрались ко мне за шторку, и она затвердела – по крайней мере, это не даст генератору нас придавить. Я взял разгон, а Ванда уперлась ногой мне в спину и прижала скуфа к груди. Удар…

Люк поддался только с третьего раза, когда у нас уже звенело в ушах. Но мы все-таки вырвались!

Я повел корабль к лайнеру. Когда мы пролетали мимо пробоины, я снизил скорость и посмотрел на руины. Ощущения были настолько реальными, словно я касался пальцами рваных острых краев обшивки, неестественно вытянутых стальных креплений, сжатых в единое целое пластиковой мебели, переборок, техники… человеческих тел… Я вздрогнул и увеличил скорость.

В ангаре нас встретил один из незнакомых мне техноидов. Мы выволокли генератор из корабля, и пиратский линкор укрыло темпоральное поле. Патрульный крейсер сообщал о двадцатиминутной готовности. Все почти кончилось.

Я смотрел в одну точку и теребил в руках кольцо Ванды. Смерть тиха и неприступна… Смерть устала, дам ей отдых, на сегодня точно хватит… Стоит нажать на этот зеленый камешек, и, когда поле снимут, линкор разлетится на куски. Не бегите, не спешите, доберитесь до рассвета. Там, возможно, но не раньше. Смерть устала. Отдых дайте…

Я бросил кольцо Ванде и покачал головой на ее вопросительный взгляд.

– К бою, милорд.

Моего спарринг-партнера звали Лесс. Он зачем-то представился. Как будто мне было интересно имя груши, на которой я собирался срывать накопившуюся злость. На пиратов, на Ванду, на себя… Какая к черту разница, на кого? Злость она и есть… Ее не нужно объяснять, не нужно понимать, ее можно просто вложить в один удар…

– 34 килограмма. Плохо, милорд Тим. Локоть выше, замах короче.

Ах да, еще эта груша разговаривает, оценивает, учит… Как они все мне надоели! Любующиеся звездами базис-компьютеры, ранимые смесители коктейлей, заигрывающие борткомпьютеры, теперь еще груша-наставник… Держи…

– Хорошо. 59 килограммов. Не фатально.

У этой груши мое собственное лицо. Мимикрия, сказал он. Удобная штука для тех, кто хочет отлупить собственного босса, жену или какую-нибудь дерьмовую поп-звезду. Он спросил, с кем желает драться милорд. И я ответил: «Зеркальное отражение».

– Отлично. 73 кило. Фатально.

Дурацкая синяя пижама, незастегнутый воротничок, десяток шрамов, пара ожогов, легкая хромота… Злая усталая рожа, разбитые кулаки, раскосые оранжевые глаза… Кому ты сдался, а?

– 94. Фатально.

Эй, ты! Может, уже объяснишь что-нибудь? Как думаешь, может, стоит?

– 101… 36… 65… 130… Отличная серия. 89…

Человек просыпается в палате, он ни черта не помнит и не знает. Еле-еле приходит в себя, учится решать задачки вроде «2+2». У него неплохо выходит – он просто гений для своих лет. Держит головку, не пускает слюни и здоровается со старшими. Но тут, знаешь ли, такая штука – все чего-то от него ждут. Дурная картина, я тебе скажу, – абсурд, комедия положений, непонятные люди, непонятные вопросы. Все равно что вывести на сцену ослика и требовать от него сыграть на трубе.

– 97, 12, промах… Сосредоточьтесь. 132… Нокаут. Отлично.

Скажи хотя бы – при чем тут эта принцесса. Ну же, давай вспоминай – хрупкая такая девчушка без возраста, милая улыбка, трон под задом, бог-демон за хрупкими плечами… Почему я ее помню? Кто ты ей?

– 55, 119… Разнообразьте тактику.

Ты сидишь где-то там, в чужом теле, пускаешь слюни от дряни, что тебе ввели, а они задают кучу вопросов, ломают тебя… Но мне-то ты можешь сказать, так? Уж я тебя не выдам, они меня не достанут – поэтому давай рассказывай.

– Работайте ногами… 46, 23… плохо…

Да ты хотя бы в курсе – что им всем нужно? Ты понимаешь, что происходит, и даже, чем черт не шутит, ждал этого.

– 75,72, 98…

Людей больше нет, понимаешь? Они летели куда-то на этом старом корыте, по работе, или к семье, или на отдых – первый за долгое время, – вкалывали сверхурочно, чтобы наскрести на билет, все в слюнях от ожиданий, и тут этот чертов заряд пульсара… сжирает кусок корабля – и 173 жизни вылетают в трубу. Их сплющивает перегрузкой, перемешивает с переборками, обшивкой, недоеденным завтраком, нераспакованными вещами, шляпками, брошками, ароматизированным воздухом – в один комок не больше моего кулака… и выбрасывает в вакуум.

– 167.

– Да кто…

– 84.

– ты…

– 34.

– такой?

– 9.

Те, рядом с тобой, зануды, шипящие в ухо, не дающие спать, капающие на голову остывшим нуаром, бросающие тебя в терновый куст, – им можешь не отвечать. Но я не уйду, пока не выбью из тебя все.

– Атакуй.

– 7-ой уровень для начала, милорд. К бою… 38… 12… 37…

Хорошо, просто отлично. Но я не разобрал слов. Ты так невнятно говоришь.

– 75, 119, промах, промах… 9…

Те два зуба – они никогда мне не нравились. Это то, что надо. Слышишь, ты – самое то.

– Промах, промах… держите корпус… 63… локти ниже…

Рука? Черт с ней – это ведь твоя рука, так? Мне не жалко.

– Следите за ногами, 90… 87… 148… Отлично.

Что ты сказал? Я теперь плохо слышу – такой гул… Давай, рассказывай дальше – мне же интересно. Да, мне чертовски интересно. Выкладывай все – и не забывай пикантных подробностей.

– 72, 39, промах, не увлекайтесь. Прямыми… 104… хорошо…

Я упал, но я слушаю, не отвлекайся. Слева колет, ребра у тебя слабенькие. Но я уже почти встал. На левое колено, правое уже разбито – это ты мне ловко… Что ты сделал с полом – просто шторм, черт. Но ты не отвлекайся, продолжай, продолжай…

– 24, 53, промах, промах, не открывайтесь, не стойте на месте, 85…

Слышал треск? Ты отличный рассказчик. Мы совсем близко, да? Стоит повысить планку.

– Лесс, высший уровень сложности. Давай, включай…

– Милорд, вы не боеспособны. Рекомендую прекратить поединок.

Вот же чушь.

– Высший уровень, Лесс.

– На высшем уровне нет ограничений. Я тебя просто убью.

– Включай.

– Нет.

Я улыбаюсь разбитыми губами:

– Капитанский доступ.

Надо мной зеленый потолок. Пошевелив рукой, я почувствовал мягкие прохладные простыни. И еще – боль. Все тело словно пропустили через мясорубку. Я медленно повернул голову, это далось с трудом. Обстановка напоминала каюту Ванды, но в темноте комната казалась совсем другой.

– Ванда?

Я различил ее силуэт у имитатора окна, только когда она пошевелилась. Ванда стояла там в ночной рубашке до колен и смотрела на звезды, утопающие в темноте космоса. Я улыбнулся собственным мыслям.

Я облизал сухие губы. Неимоверно хотелось пить.

Она медленно повернула голову в мою сторону. Взгляд Галадриэль, оторванной от созерцания дороги к ее самой высокой башне. Волосы короче, болезненная, несказочная худоба, нервные движения тонких рук…

– Тим…

Странный голос. Пустой, усталый.

– Зачем ты это сделал?

Пожать плечами не вышло. Я отвел взгляд.

– Я… Я тренировался.

Она опустила голову и еле слышно вздохнула. Потом подошла и присела на кровать. Протянула руку, будто хотела погладить меня по щеке, но замерла и опустила ладонь мне на грудь. Я увидел, как белые нити срываются с ее пальцев и входят в мое тело – привычно, легко, почувствовал, как что-то меняется там, внутри. Выровнялось биение сердца, дышать стало свободнее, и пропало ощущение, что на тебе лежит несколько тонн. Я вздохнул глубже. Ванда убрала руку, и разбитость во всем теле вернулась.

– Я тебя искала. Прибежала в зал, отогнала дройда – он ни черта не мог сделать, суетился, орал, разбил этого болванчика – твое отражение, – только винтики полетели. Черта с два их поймешь, этих железок, – откуда такие эмоции? Сказал, что мертвых не воскрешает. А я взялась, притащила тебя сюда… Очнулась потом, не соображаю ничего… Откуда, думаю, у меня красные простыни? Потом вспомнила, окунулась снова, даже не пожрала, дура… В общем, еще шесть часов на кости, потом бросила – пусть этим дройд занимается. Главное – сердце, мозг, печень… Осколки ребер я собрала, порядок… Зубы – уж прости, я не потяну – сам как-нибудь…

Язык у нее еле ворочался. Только сейчас я рассмотрел, насколько она стала бледная и осунувшаяся. Сволочь я, вот что…

Она медленно опустила веки.

– Так какого черта ты это сделал?

– Не хьячи?

– Придурок… Дебил малолетний, тряпка…

Она задыхалась.

– Какого черта ты меня спасала?

– Заткнись.

– Что? Лазарь, восстань, да? Что тебе от меня нужно?

– Еще слово, и я все верну на место. Ну?

Она выстрелила своими нитками мне в грудь – они замерли, покачиваясь, в миллиметре от кожи. Рука у нее дрожала.

– Давай.

Она втянула нити обратно, и устало откинулась на спинку кровати.

– Закрой рот.

Она перегорела, я тоже медленно успокаивался. Бред все это, просто усталость… Ванда глухо рассмеялась.

– К черту… Как хочешь. Плевать.

Она дотянулась до своего агрегата, набила пару команд, и синтезатор зажужжал. Через пару секунд из него вывалились несколько блестящих капсул. Ванда взяла одну и приложила к предплечью, с легким шипением капсула впрыснула в вену свое содержимое.

– Рассказать тебе сказку? Ты любишь сказки. Как там они начинаются? В общем, жил-был один парень. – Она взяла следующую капсулу и, еле заметно поморщившись, приложила к руке. – Не низок, не высок… Он был неплохим, в общем-то, парнем… Любил вытворять всякие глупости, подурачиться, побегать наперегонки, все такое… Часто улыбался, особенно, когда его сестра была рядом. Сестра у него и впрямь загляденье – просто очаровашка. Он очень ее любил. Они были просто не разлей вода…

Она покончила с инъекциями и теперь глотала мутный густой коктейль. Всякая протеиновая дрянь.

– Они умели радоваться каждой секунде. Есть такие – сильные, смелые, горячие парни… Странный мир, у них так заведено – все досталось сестре, а он – ненаследный, «Ти», ни кота, ни сапог… Только куча проблем, враги, долг – в горсти не удержишь… Но он был не в обиде, ни капли зависти, просто чудо-парень, он ее обожал…

Она застыла в неудобной позе, откинувшись на жесткую спинку кровати, и смотрела в окно на нарисованные звезды.

– Может, приляжешь? Ты устала.

– Ты мне здорово его напоминаешь, Тим. Та же несдержанность, бескомпромиссность, то же рвение…

Она повернулась ко мне и внимательно рассмотрела, как будто видела первый раз.

– Те же глаза, волосы, рост, комплекция, код ДНК. Просто близнецы братья.

Как все просто…

– Его звали Ти-Монсор, для близких – Мон… Тебя так звали.

Вот и решился кроссворд на моей ноге… Ти-Монсор.

– Почему ты решилась сказать мне?

– Все давно знают – кроме тебя. Мне это показалось…

– Несправедливым?

– Идиотским.

Ванда вертела в руках опустевший бокал, я пытался поймать хоть одну мысль в набитой ватой голове. Я получил свои ответы, что дальше? Не знаю. Сестра, моя сестра – милая девушка… Как она выглядит? И он был славным парнем, они – не разлей вода… Просто идиллия.

– Ванда… Моя сестра, это не ты?

– Видишь сходство?

– Нет, но…

– Тогда заткнись.

Ну что ж, я хотя бы попробовал. Ванда поставила бокал на столик и закрыла глаза.

– Долатаю тебя завтра. Нужно поспать…

Да, поспать… И еще хорошо бы отыскать его – этого Ти-Монсора. Он ведь славный парень – как они могут убить такого славного парня? Если он так сильно им нужен – не убьют. Нужно отыскать этого славного парня, моего братишку и, может, мы вдвоем и придумаем что-нибудь.

Я попытался встать, но не смог даже приподняться на локте, просто гадость… Ванда медленно засыпала в своей ужасно неудобной позе, и я собрался с силами, чтобы дотянуться до ее ладони и притянуть к себе. Она упала рядом, сквозь сон послала меня к чертям, прижалась спиной и тут же отключилась.

У меня в голове мелькали неясные образы – не то из прошлой жизни, не то просто бред. Ванда вздохнула во сне. Ее волосы пахли лугами и вечной весной. Я прошептал:

– Ванда… Спасибо.

Я шел по сухой траве. Мягкие желто-зеленые стебли повсюду, предрассветное небо, затянутое красными облаками вулканических испарений, шепот кипящего прибоя за обрывом, и красная пагода прямо посреди луга. Под остроконечным резным навесом невидимые монахи тянули одну бесконечную ноту.

На перилах сидела девушка и читала книгу. Я подошел ближе. Жаль, здесь совсем нет цветов… На секунду я зажмурился, вспоминая все самые красивые цветы, что видел когда-либо. Когда я открыл глаза, поляна пестрила синим, ядовито-зеленым, пастельно-красным, серебряным. Подумав, я убрал половину своих насаждений, оставив лишь редкие вкрапления среди моря сухой травы. Потом подошел к ближайшей клумбе с нежно-сиреневыми амурмортами и собрал небольшой букет. По пути к пагоде я добавил к нему еще пару цветков, стараясь не переборщить. Когда я взошел на веранду, девушка подняла глаза от книги и улыбнулась. Она собрала свои белые волосы в пару простых хвостов, смешно торчавших по бокам. Синие глаза улыбались еще теплее, чем миниатюрные губы. Тонкое шелковое платье развевалось на пронизывающем ветру. Ее хотелось чем-нибудь укрыть от этого ветра… Возможно, разработчики сайта на это и рассчитывали.

– Да не остынет твоя вода, принцесса.

– Океан согреет нас… Милорд Тим.

Я протянул ей букет, и она торопливо отложила книгу, чтобы принять его. Зарылась лицом в безумную смесь ароматов, подняла глаза и снова едва заметно улыбнулась. Так дети улыбаются своей шалости – с той самой искрой в глазах, что потом неизбежно теряется. Пусть и букет, и принцесса, и я сам – всего лишь иллюзия, но мне было приятно. Словно тем, что приняла мой букет, она залечила шрам, оставленный Вандой. Я был искренне рад, что она обрадовалась моему нарисованному подарку. Пусть даже она – всего лишь программный клон незнакомой принцессы одного из Малых Миров…

– Что привело вас ко мне, Милорд Тим?

Я пожал плечами. Я запутался. Мне нужно найти своего заблудшего братца или нашу сестру – кого-нибудь, кого я знал. Но я помню только тебя, принцесса, почему-то помню. Я пришел поговорить с твоим отражением, собрать босыми ногами нарисованную утреннюю росу, послушать пение монахов и, может быть, вспомнить хоть что-то. Этот луг, или эту пагоду, открытую холодному ветру, или шум кипящего океана – но почему-то я не вспоминаю ничего. Только тебя, принцесса. Вот только я так и не узнал, почему…

– Ты давно не заходил.

– Прости. Я даже не помню, сколько прошло времени.

– Уже много лет. Это солнце застряло в бесконечном утре, но настоящее пересекло красное небо уже больше пятнадцати тысяч раз.

Теперь программа черпала сведения из логов. Значит, Ти-Монсор действительно был здесь. Ци-шиманский день – восемнадцать стандартных часов. Получается, прошло больше тридцати пяти лет? Как такое возможно? Ему, мне… всего тридцать семь. Не понимаю. Если он заходил сюда в детстве, я бы ничего не вспомнил, да и программа не опознала бы меня – она ведь среагировала именно на отсканированную внешность. Он что, провел какое-то время в заморозке? Тридцать лет? Больше?

Принцесса снова поднесла букет к лицу.

– Жаль, амурморты не растут на нашей планете. Я держала несколько кустов в оранжерее, потом срезала все и раздала послам. Если цветам не нравится Ци-Шима, не стоит их принуждать… Но спасибо, что напомнил мне о них. Я перечитывала Этэна Монтанбоури совсем недавно и так соскучилась. Ты читал «Букет амурмортов»?

Я почесал подбородок, вспоминая цитату дословно.

– «На этой дороге никто не встретится, и не с кем хоть слово выменять да сунуть огрызок бесед за пазуху, дошептать потом в тишине вечера и притворного сна сознания».