Возвращая тебя

Айшэ

— Я вот не могу понять, почему же ты не телепортировалась от маварис, если способна строить переходы между мирами? — нарушил тишину Эльхиор, когда они ужинали в общем зале.

— А я и не способна, — покачала головой девушка. Сейчас она была крайне благодушно настроена — сытная еда и вкусное вино этому весьма способствовали.

— Тогда как? — бородатый детина, сидящий напротив, приподнял бровь. И если на лице Эльхиора это смотрелось бы почти величественно, то здесь выглядело комично, но девушка решила, что насмехаться не стоит. Им на самом деле пора было прояснить некоторые детали.

— Я хожу по тропам, — пояснила она и, видя недоумение на лице собеседника, уточнила: — Это природные коридоры, соединяющие разные миры. Вернее, даже не так. Это особый мир, только он как бы вытянутый. Из него можно попасть в любой из других миров, даже в закрытый, нужно только знать, где свернуть.

— Что, по картам ориентироваться? — съязвил бородач, элегантным жестом поднимая бокал, чем вновь едва не вызвал у сотрапезницы приступ непристойного хохота.

— Нет, я это просто чувствую, — пожала она плечами, пряча улыбку. — Тебе, когда ты строишь телепорты, нужны координаты, так?

— Или хотя бы четкий визуальный образ места, — согласился маг.

— А мне надо знать, что я ищу. Это совершенно особое ощущение от места. Словами почти неописуемо, но срабатывает четко.

— Надо признать, это хорошая перспектива, — заметил мужчина. — Наши возможности различаются, а значит, шанс на успех возрастает.

— Я так понимаю, что нам все равно предстоит ждать еще несколько дней, пока твой некромант не закончит свои изыскания, — заметила девушка.

— Видимо так, — кивнул собеседник.

— В таком случае, сможешь отыскать меня в библиотеке, если понадоблюсь, — проинформировала мага Айшэ, поднимаясь с места. Она планировала немного больше узнать об этом мире, местных некромантах, Оракуле и, что было самым важным, о местах, где Хаос был наиболее активен. Все таки еще предстояло отсюда выбираться в Лайкарру, а местные жрецы вряд ли с пониманием отнесутся, реши она нанести повторный визит.

Просидев в библиотеке почти безвылазно несколько дней, Айшэ осталась разочарована. Храмов Хаоса в этом мире была масса, но до любого из них нужно было довольно далеко ехать, что в условиях континента, на котором она оказалась, было проблематично. К слову, в первый раз прочтя название это самого континента, девушка подавилась воздухом, а потом долго сдавленно хихикала. "Солан" значилось в красивой вычурной рамочке в углу карты. Точно так же звали ее отца.

Другие же места, на которых можно было бы попробовать шагнуть на тропу, определить было очень сложно, разве что на глаз. В этом мире боги очень активно вмешивались в жизнь своих творений, и магические завихрения могли в любой момент возникнуть в произвольной точке каждого из четырех континентов. Да и просто мест силы здесь было многовато. В ее родном мире все было проще, все магические аномалии были учтены, сила текла плавно и по единожды выверенной схеме. А если уж и случались сбои, то их причины очень быстро устранялись.

Впрочем, всегда оставалась возможность попросить Эльхиора телепортировать их к месту назначения. Поэтому девушка запаслась изображением одного из храмов переменчивого бога, чье расположение совпадало с магическим завихрением на карте магического поля этого мира. Сомнительная и опасная эскапада, но она давала возможность не испытывать терпение местных жрецов, которые и без того патрулировали теперь город вместе с городскими стражами, желая найти осквернительницу храма.

С Эльхиором они пересеклись в трактире. Кабатчик-оборотень, ни на миг не обманувшийся их личинами, приветливо кивнул из-за стойки. Запах-то никуда не делся. Маг сидел за уже привычным столиком в углу, прислонившись спиной к стене. Подобная привычка, немного попахивающая паранойей, была не чужда и самой Айшэ — и ты всех видишь, и сзади никто не подкрадется. Так что устраиваясь рядом с мужчиной, она так же как и он привалилась лопатками к полированному дереву.

— Нашла, что искала? — довольно вежливо поинтересовался наемник, пододвигая к ней запотевший стеклянный кувшин с морсом.

— Что-то похожее, по крайней мере, — кивнула она, чуть поморщившись. Все же вариант был далек от идеала.

— Я получил уведомление от некроманта, что его подготовка закончена, — проинформировал маг. — Так что после ужина отправляюсь к нему.

— Я с тобой, — тут же оживилась девушка.

— Не вижу в этом смысла, — покачал головой наемник.

— Мне как минимум интересно, — Айшэ нахмурилась.

— Я не собираюсь лишать тебя желанного приза, — понял ее сомнения мужчина. — Если, хочешь, иди, но только потеряешь время.

— Спасибо за заботу, — вампирша растянула губы в сладкой улыбке, которую портили только выступившие клыки. Впрочем, иллюзия это скрыла.

Поплутав по узеньким улочкам отнюдь не самого богатого квартала, они наконец вышли к небольшому, довольно неухоженному домику. Пахло от него довольно отвратно — алхимическими зельями, которые Айшэ с детства люто ненавидела, и застарелой грязью.

— Ты уверен, что нам сюда? — не выдержала она.

— Что, не нравится? — бородатый мужик рядом с ней паскудно ухмыльнулся. — Всегда можешь вернуться.

— Что ты, мне без тебя скучно будет, — вернула шпильку девушка и первой пошла по заросшей сорняками тропке к двери.

— Кто пришел? — на настойчивый стук выглянул довольно молодой парень в неопрятной хламиде. — Вы кто такие?

Айшэ закатила глаза. Подавляющее большинство мужчин, по ее мнению, были идиотами.

— Свои, — как ни в чем ни бывало сообщил Эльхиор, оттесняя парнишку вглубь помещения. Айшэ скользнула через порог следом за ним и плотно прикрыла дверь. — Теперь признал? — Эльхиор уже успел стянуть амулет и настороженный некромант заулыбался.

Девушка тоже стащила подвеску, желая понаблюдать за реакцией парнишки. К тому же, это помогло бы узнать, ищут ее только храмовники, или же подключились и темные маги.

— Это ваша сестра? — любознательно поинтересовался молодой колдун, разглядывая ее через плечо наемника.

Эльхиор окинул ее насмешливым взглядом, сама Айшэ пренебрежительно фыркнула. Хотя со стороны они, должно быть, выглядели похожими, особенно для человека. Оба сероглазые и черноволосые, с резковатыми и довольно хищными чертами лица, наемники могли сойти за дальних родственников. Тем более, что они оба собирали волосы в приметные тонкие косички, он на висках, а она почти все, оставляя только на затылке свободные пряди. Только у него подбородок был сильный и упрямый, а у нее остренький, типично женский.

— Можно сказать и так, — усмехнулся Эльхиор, и Айшэ сделала себе мысленную пометку все же пнуть этого субчика побольнее, когда представится возможность.

— Ладно, — отмахнулся некромант. — Я уже все подготовил и обработал камень. Теперь осталось лишь заполнить его. Хотя я все еще не представляю, как вы будете это делать.

— Это моя забота, — опасно сощурился Эльхиор. — Главное удержи ее.

— Кого ее? — тут же насторожилась Айшэ. В конце концов, только она была здесь женского рода, и услышанное как-то не слишком радовало.

— Душу, — объяснил темный маг. — Точнее, ее часть. Поверьте, мне не менее интересно, нежели вам. Это, можно сказать, эксперимент века…

— Может, перейдем к делу? — прервал его наемник, направляясь комнату еще до того, как это было предложено хозяином.

Некромант метнулся следом, на ходу пытаясь выяснить, что собирается делать наемник, Айшэ же молча последовала за мужчинами. Она мало что понимала в происходящем, но ей было невероятно интересно. Доставшееся в наследство от отца-вампира неуемное любопытство требовало разузнать все досконально и по возможности поучаствовать в самом процессе, в чем бы он не заключался.

Стоящий посреди комнаты Эльхиор рассматривал расставленные по кругу толстые черные свечи в высоких подставках.

— Это все, что нужно? — наконец спросил он у переминающегося с ноги на ногу некроманта.

— Удержать душу не так уж сложно, особенно, если ее не предстоит тянуть из загробного мира, — перестал суетится парень. — Сосуд готов. Проблем возникнуть не должно.

— Тогда дай мне стул, и можем начинать, — скомандовал наемник.

— Зачем стул? — опешил темный маг, явно не уловив хода мыслей собеседника.

— Я не собираюсь геройствовать, — раздраженно рыкнул Эльхиор. — Думаешь это настолько просто и приятно?

Вампирша и вовсе перестала что-либо понимать, но на всякий случай предпочла держаться подальше от Эльхиора, пока он не завершит свое странное колдовство. Если уж речь шла о душах, не стоило стоять между магом и сосудом — запросто можно занять место последнего.

Маг меж тем уселся верхом на переданный парнишкой стул, свободно свесил руки вдоль спинки, сложив пальцы в замысловатую фигуру. Мужчина не шевелился, только напряженно вглядывался куда-то в пространство, а затем и вовсе закрыл глаза. Некоторое время ничего не происходило, а затем по его лицу прошла судорога, как от сильной боли. Айшэ остро пожалела, что не умеет видеть ауры, а вот молодой некромант рядом непроизвольно охнул.

Зато легкое сияние, зародившееся на уровне груди "нанимателя", увидела даже она. Маргольд же время даром не терял, мгновенно оказавшись рядом и поднеся лежащий на его ладони камушек в серебряной оправе к странному свечению. Кусочек души, а это мог быть только он, словно дым втянулся в подвеску, заставив ее на миг переливаться всеми оттенками радуги, а затем все стихло. Эльхиор судорожно выдохнул сквозь стиснутые зубы, словно приходя в себя после чудовищного напряжения. Впрочем, скорее всего, так оно и было — вряд ли ему легко далось вырвать из себя часть души. Теперь бы еще узнать, зачем ему это понадобилось!

Пока Эльхиор приходил в себя, вампирша подошла к Маргольду и поинтересовалась:

— Любезный, подскажите, пожалуйста, мне одну вещь, — некромант, как зачарованный, кивнул, продолжая сверлить взглядом сидящего мага, — вы что-то говорили брату про воскрешающий артефакт. А как он действует?

— Воссоздает тело, в котором жила душа в своей последней реинкарнации, — заторможено откликнулся парень.

— А кому вы его продали? — продолжала тихонько допытываться Айшэ, тоже наблюдая за Эльхиором. Выглядел маг, мягко говоря, не очень бодрым.

— Его в ратушу забрали, — так же шепотом отозвался Маргольд. — Сходите посмотрите, он с таким крупным лиловым аметистом, не пропустите.

Поблагодарив, вампирша аккуратно подхватила бледного мага под локоть и позвала:

— Идем, братец, в кроватку, отдохнешь… — маг поднял на нее мутные глаза, явно не понимая, чего от него хотят. Вздохнув, девушка надела на него и на себя амулеты и стащила мужчину со стула, забросив его руку себе на плечи. Хоть и мелкая, она все же была довольно сильной.

Впрочем, на свежем воздухе маг довольно скоро оклемался и отстранился от исполняющей роль подпорки вампирши. И хотя выглядел он все еще паршиво, теперь его хоть не спутать было со свеженьким зомби. Рука молча шагающего наемника автоматически поглаживала висящий на его шее каплевидный камень с частичкой души, и Айшэ опять подумала, что неплохо было бы побыстрее рассчитаться с долгами. Уж слишком странным был этот мужчина, и это начало ее интриговать.

Вернувшись в трактир, Эльхиор не стал задерживаться в общем зале, сразу уйдя в номер, который они все еще продолжали делить. Айшэ решила понаблюдать за ним — уж очень необычно вел себя ее и без того не самый нормальный заказчик. Мужчина обнаружился сидящим за грубо сколоченным столом. Он задумчиво глядел на кусочек темного камня. Так смотрят на огонь, не видя его самого — мысли наемника блуждали где-то далеко. Он не казался ни радостным, ни довольным удавшимся ритуалом. Просто опустошенным, вычерпанным до донышка. И безмерно уставшим.

Айшэ тихонько вышла, но лишь для того, чтобы разжиться у трактирщика несколькими бутылками с чем-то крепко-алкогольным и тарелкой орешков. Вернувшись, она со стуком поставила добычу на стол и преувеличено бодро заявила:

— Мне не нравится твоя рожа.

— Это почти комплимент, — вяло огрызнулся маг, устало проводя ладонью по лицу, словно стирая сонливость. — Ты решила меня вообще вырубить? — кивнул он на бутылки.

— Зачем вообще ты довел себя до такого состояния? — не выдержала она, разливая почти черное вино по кружкам.

— Это первая часть плана, который позволит мне отыскать нужного мне человека, — неожиданно для Айшэ принялся рассказывать мужчина. — Проблема в том, что надо найти мир, где она переродилась.

— И я — вторая часть твоего плана, так? — она сделала хороший глоток, с удовольствием ощущая, как терпкое вино стекает в желудок, наполняя его теплом.

— Можно и так сказать, — кивнул наемник.

— Я так понимаю, дело в женщине? — вампирша хитро посмотрела на заказчика, а теперь еще и собутыльника.

— В ней, — маг рассеяно потер переносицу.

— Все зло от нас, но как же без нас грустно, — пропела Айшэ и сделала еще глоток. — Это так одна моя знакомая куртизанка говорила, — пояснила она в ответ на недоуменный взгляд.

— Мудрая женщина, — постановил Эльхиор. Выпили не чокаясь.

— И давно она умерла? — задала следующий вопрос девушка.

— Больше тысячи лет назад, — маг вздохнул, на просвет изучая содержимое бокала.

— Ты же сейчас не шутишь? — уточнила она.

— А похоже? — вздернул бровь ее собеседник.

— Если бы я не видела, как это тебе далось, то вряд ли бы поверила, — признала девушка. — Что ж, за столько лет она явно перерождалась. Теперь ясно, почему я тебе понадобилась, учитывая, что у тебя есть теперь этот артефакт. Кстати о нем. Чем может помочь осколок твоей собственной души?

— Это ее частичка, — после непродолжительно молчания произнес маг.

— Думаешь с ее помощью найти ее саму? — смекнула девушка. Иллюзорный бородач кивнул косматой головой.

— Я так понимаю, что и артефакт Маргольда ты присмотрел для этих же целей, — задумчиво протянула Айшэ. — Но тебе он вряд ли подойдет.

— Почему это? — маг даже вскинул голову, прекратив как завороженный пялится на игру серебристых искорок в прожилках камня.

— Некромант сказал, воскресает только предыдущая реинкарнация, — пожала плечами Айшэ. — А за столько времени твоя женщина уже переродилась не один раз, если только она не была приверженкой какого-то уж очень чокнутого бога и до сих пор не бродит где-то за гранью смерти, вымаливая право на реинкарнацию.

— А тебе что, такие встречались? — развеселился Эльхиор.

— Поверишь, если я скажу, что да? — девушка откупорила вторую бутыль.

— Я никогда не был за гранью смерти, — пожал плечами наемник. — А зачем такой артефакт тебе?

— Долгая история, — хмыкнула Айшэ но под внимательным взглядом усталых серых глаз быстро сдалась. — Ладно, Эльхиор, расскажу тебе сказку.

Девушка устроилась поудобнее, насколько это вообще было возможно на жестком стуле, и начала рассказ:

— Под небом моего мира живут существа, принадлежащие к разным расам. Но одна из них погибла тысячи лет назад. Уже никто не помнит, как назвал их сотворивший их бог, в памяти осталось лишь просторечное название "крылатые тени". Невысокие, юркие, вечно молодые существа, они были самыми лучшими разведчиками, которых когда-либо видел наш мир. Они жили очень долго, но, как водится у подобных созданий, были малочисленны. И однажды их втравили в войну, в которой им было не выжить.

Девушка глотнула темного вина, на миг задумалась и продолжила:

— Лайкарра тогда была открытым миром, что не довело ее до добра. Грянула так называемая Война Сил, когда Хаос пытался поглотить нашу реальность. Объединенными силами его удалось отбросить, хотя ничто не проходит бесследно. Мир и Хаос буквально проросли друг в друга, и в итоге у них появились князья, островки порядка, а у нас — Сумерки. Ну да это я что-то не в ту степь… Так вот, тени тоже приняли участие в той войне. Как и вампиры.

Нас тогда было совсем мало, мы были молодой расой, недавно пришедшей на Лайкарру. Долго ли, коротко ли, но и для нас там нашлось местечко. В той войне мы стали убийцами, орудием точечного удара, когда надо было обезглавить противника и быстро уйти. Напарником моего прадеда стал один из теней, Ринартей. Они прошли вместе всю войну, растянувшуюся на десятилетия, но в итоге Рин погиб. По-глупому, в финальной битве. Дед, говорят, чуть с ума не сошел… Но на этом история не кончилась. Вышло так, что Ринартей приглянулся богине Смерти. Уж не знаю, как там у них все получилось, но она наотрез отказалась отпускать возлюбленного на перерождение, мотивировав это тем, что он ее забудет. Ведь душа может возродиться в любом из миров. Вот такая вот сказочка.

— А ты к этому всему каким боком относишься? — недоуменно поинтересовался Эльхиор, малость осоловевший от выпитого.

— Я ее жрица, помнишь? — но заметив скептический взгляд мужчины, она вздохнула и призналась: — На самом деле у меня личная выгода. Мне нужна от нее одна… хм, услуга. И если будет возможность вернуть Ринартея к жизни, богиня станет сговорчивей. Надеюсь.

— Ну да, пожалуй, — пробормотал маг. — И что, ты собираешься достать этот свой артефакт и вернуться в свой мир?

— Естественно, — активно закивала Айшэ. Рыжие кудряшки иллюзии при этом забавно подпрыгивали.

— А со мной как рассчитываться будешь? — криво ухмыльнулся бородатый мужик, под личной которого скрывался Эльхиор.

— Половину я тебе отдала, вытащив твою бренную тушку из халупы Маргольда, — хитро усмехнулась вампирша, подливая вина в бокал своего визави. — Так что ни на что серьезное не рассчитывай. Но если хочешь, чтобы я помогла тебе в поисках твоей женщины, помоги сначала мне разобраться с этим артефактом. Его нужно не только добыть, но и доставить в Лайкарру. И тогда уж я в твоем распоряжении. Устраивает такой план?

— Ну, у меня как бы нет иного выхода, — пожал плечами мужчина.

— Тогда я схожу еще за бутылкой, — решила Айшэ, сползая со стула. — Еще одну мы явно осилим.

Ее собутыльник как-то странно на нее глянул, но промолчал. Когда девушка по несколько дугообразной траектории завернула в комнату, держа в каждой руке по темной бутылке так приглянувшегося парочке наемников вина, "наниматель" спал, откинувшись на спинку стула.

— И хотя ты устал, все равно слабак, — буркнула недовольная вампирша, прикидывая, как бы дотащить соратника до кровати. Силы на это ей вполне хватило бы, но вот тот факт, что Эльхиор был значительно выше ее, несколько затруднял задачу. Все же с ее невысоким ростом на руки такое "тельце" не возьмешь.

А вот дотащить его вместе со стулом до постели оказалось вполне реально. Кое-как пристроив ровно дышащего во сне нанимателя на кровати, Айшэ задумчиво отхлебнула прямо из принесенной бутыли. Эстетствующая часть души, доставшаяся не иначе как от матери-эльфийки, требовала хоть как-то облагородить внешний вид недавнего собутыльника, поскольку этот бородатый гном-переросток ей явно не нравился. Девушка решительно стащила со спящего амулет личины и удовлетворенно причмокнула — стало значительно лучше. Так она хотя бы не примет его в потемках за грабителя. С этой мыслью вампирша отправилась спать.

Эльхиор

Утро началось паршиво. За свою длительную жизнь мужчина крайне редко мучился похмельем — обычно алкоголь на него почти не действовал. Но, очевидно, в этот раз сказалось общее состояние организма, после того, как ему пришлось выдрать фактически часть своей души.

Аккуратно пошевелившись, чтобы поберечь голову от лишней порции боли, он неожиданно нащупал рядом соседку. Вампирша тихонько посапывала, свернувшись клубком у него под боком, и ее явно не заботило его шевеление.

Наемник с трудом сполз с кровати и добрался до умывальника, плеснув в лицо холодной, остывшей за ночь воды. Полегчало незначительно, но и то хлеб.

— Бутылки на столе, поправь здоровье, — сонно произнесла Айшэ, которую, похоже, все же потревожили его перемещения. Девушка лениво потянулась и отвернулась к стене, зарываясь носом в подушку — ей вставать явно было лень.

Последовав дельному совету, Эльхиор перебрался за стол, и снова взял в руки созданный Маргольдом амулет. Сейчас в камушке уже не было ничего загадочного — просто красивый каплевидный кусочек оникса. Но вот только теперь он стал теплым, хотя раньше не нагревался даже в ладонях. Теперь в этом камне жила душа.

Муторное состояние потихоньку отступало, хотя голова все еще побаливала. Эльхиор лениво потянулся и окинул взглядом дрыхнущую без задних ног вампиршу. Амулет личины она, по всей видимости, сняла, хоть и не понятно зачем, и теперь являла миру свое истинное лицо. Ну, если точнее, то затылок. Многочисленные длинные косички рассыпались по чуть желтоватым простыням. Девушка сладко сопела и просыпаться в ближайшее время не собиралась.

Решив не мешать ей отдыхать, наемник взял лежащий на столе амулет личины, коротко глянул в крохотное зеркальце над умывальником, поморщился и направился в общий зал. Трактирщик, оценив страдальческое выражение лица своего постояльца, мгновенно послал одну из подавальщиц за отваром, который наемник смог оценить буквально через несколько минут. Кивнув метаморфу и бросив улыбающейся девушке мелкую монету, сыскавшуюся в кармане, мужчина с удовольствием потягивал антипохмельный узвар.

Наемница объявилась только через час. Выглядела девушка куда бодрее него самого и, по всей видимости, никакими последствиями вчерашних возлияний не страдала. Эльхиор к тому времени уже успел приговорить две чашки отвара и прийти в полностью рабочее состояние. Вампирша в ответ на его бодрое приветствие только хмыкнула и сунула нос в опустевшую кружку.

— О, знаю такие травки, — одобрила она.

— Ты прямо кладезь полезной информации, — лениво улыбнулся маг.

— Цени, — улыбнулась девушка, падая напротив и заказывая завтрак.

Прислушавшись к своему организму, мужчина решил тоже поесть, так как после разрыва души ему требовалось немалое количество энергии на восполнение внутренних резервов.

— И каковы наши дальнейшие планы? — с аппетитом поглощая кашу, поинтересовалась наемница через некоторое время.

— Предлагаю заглянуть в ратушу и поискать некую безделушку, — улыбнулся он.

— Заманчивое предложение, — одобрила девушка. — Интересно, они туда всех желающих пускают или же придется хитрить?

— Вот заодно и выясним, — постановил Эльхиор, поднимаясь из-за стола. Откладывать в долгий ящик предстоящий поход смысла не имело.

Первым делом было решено поменяться амулетами, в надежде, что новые облики будут более подходящими для посещения выставки. В целом, Эльхиору повезло больше, хотя сам маг чуть не плюнул с досады, увидав нового себя в зеркале. Теперь он являлся "счастливым обладателем" пшеничного цвета кудрей, голубых глаз и румяных щек, еще явно не знающих страшного слова "бритва". Сам себе наемник теперь напоминал юного мальчика-поэта, сладенького и невинного до оскомины.

Айшэ преобразилась еще более кардинально, сразу став старше лет на двадцать-двадцать пять. Теперь она походила на отчаянно молодящуюся тетку, не очень красивую и хорошо помятую.

— А что, ничего еще бабенция, — окинув взглядом свое отражение, резюмировала вампирша. — Вон какого молодого бара… барина захомутала. Эй, красавчик, обними тетю.

— Пошли уже, — улыбнулся маг, галантно предлагая ей руку. — Но теперь я буду говорить, что ты мне не сестра, а мама.

— Мы не похожи, — уязвлено огрызнулась нежданно-негаданно обзаведшаяся чадушком вампирша.

Наемник отметил, как трактирщик проводил взглядом их колоритную парочку, и только улыбнулся. Похоже, они знатно забавляли хозяина таверны.

Здание городской ратуши он уже видел издали, теперь же представилась возможность в полной мере оценить красоту этого здания. Четырехэтажное, выдержанное в довольно строгом стиле, оно тем не менее было потрясающе украшено. Гладко отшлифованный камень в прожилках оказался настолько изумительно подобран, что в хитросплетении темных и светлых линий чудились узоры. Местами по стенам шла тонкая, филигранной работы гравировка в виде сплетенных лоз растений. Хотя в этих узорах, если присмотреться, можно было заметить и кое-что иное. Крошечные изображения черепов.

— Миленько, — шепнула глазастая девушка, незаметно для окружающих привлекая внимание спутника к узорам.

— Ну должно же быть в королевстве некромантов хоть что-то с, так сказать, национальным колоритом, — тихонько фыркнул Эльхиор. — Пойдем, — потянул он спутницу ко входу в ратушу. — Лучше бы нам побыстрее закончить с осмотром. У меня что-то не очень хорошее предчувствие.

— И я понимаю почему, — поджав губы, отреагировала на его реплику Айшэ минут через десять, когда наемники все же отыскали артефакт с аметистом. — Я думала, что она будет…

— Поменьше, — подсказал Эльхиор, разглядывая деревянную статую. Изящная молодая женщина, наклонив голову, от чего вьющиеся волосы частично закрывали лицо, разглядывала большой аметист в своих руках. Удачно ограненный камень ловил солнечные лучи, рассыпая вокруг фиолетовые блики.

— И как нам отсюда вытащить эту орясину? — "старая кошелка" повисла на локте у мага. — Тем более что тут охраны… И я чую что-то вроде охранных плетений.

— Разберемся, — тихонько процедил "мальчик-мечта". Мимо них как раз проходил один из охранников, и умница-вампирша нарочито громко и томно вздохнула, с умилением разглядывая статую.

— Здесь столько стражей, что появляется ощущение, словно мы не выставке, а в казне государства, — едва слышно заметила она.

— Пора закругляться, — напомнил маг. — Сейчас мы точно ее с собой не заберем.

Направляясь к выходу, Айшэ отметила, как охрана проводила их взглядами, и впервые задумалась, нет ли здесь какого артефакта, предупреждающего о наличии амулетов личины на посетителях. Конечно, об этом стоило бы подумать раньше, вот только относительно правил, действующих в чужом мире, сложновато было строить какие-то прогнозы.

— Может проще попросить Маргольда сделать копию? — наконец произнесла девушка.

— Он сказал, это займет много времени, — не согласился Эльхиор. — Да и материалов там понадобиться масса. Проще забрать технологию.

— И что мы с ней делать будем? — зашипела разъяренной кошкой вампирша. — Не знаю, как в твоем мире, но нашим некромантам до местного уровня еще учиться и учиться. У нас такое просто не воссоздать.

— В моем мире тоже, — поморщился Эльхиор.

— Значит, мы должны забрать эту, — не терпящим возражений тоном произнесла девушка.

— Я же тебе обещал, — раздраженно поморщился маг.

— Даже, учитывая, что она тебе все же может пригодиться? — решила напрямик спросить его собеседница.

— В крайнем случае, мне придется вернуться сюда за копией, — произнес наемник после пары секунд молчания.

— Что подразумевает, что ты будешь вынужден сохранить Маргольду жизнь, — невозмутимо заметила Айшэ.

— Пока что он не знает ничего лишнего, — сухо заметил маг. Эльхиор отметил, что девушка очень здраво просчитала ситуацию и его возможные действия. Действительно, от парня было бы куда разумней избавиться, но тогда в случае необходимости повторить артефакт будет некому. Неплохо было бы сохранить подобный козырь в запасе, решил Эльхиор, который терпеть ненавидел складывать все яйца в одну корзинку.

С центральной площади они убрались как можно скорее. Нужно еще было продумать хотя бы ориентировочный план, а не имея представления ни о планировке здания, ни о количестве и качестве ловушек это было проблематично. Выведать подобную информацию в чужом городе было не у кого, но и экспромт в такой ситуации был бы не лучшим вариантом. Так что еще предстояла масса работы.

Понятное дело, что в библиотеке в секции открытого доступа планов ратуши не было, так что можно было и не пытаться добыть информацию подобным образом. Поэтому большую часть дня Эльхиор и Айшэ провели на крыше одного из домов, стоящих на площади, наблюдая за входом на выставку экспериментальных экспонатов. Занятие оказалось не из приятных, поскольку немилосердно палящее солнце и не думало скрываться за облаками, некоторое время виднеющимися на горизонте.

Эльхиор мрачно констатировал, что ночью погода так же скорее всего будет достаточно ясной, а уж яркость здешних лун и низких звезд он успел оценить ранее. Магическое сканирование ратуши дало некоторое представление о расположении комнат, но магический фон из-за обилия артефактов существенно мешал проводить какие-либо манипуляции для более детального исследования. Наемник и об этом сделал зарубку на память, изобретения местных магов могли существенно менять структуру заклинаний, плетущихся в непосредственной близости от них.

— В соседнем здании находится городская стража, — проинформировала его глазастая вампирша.

— И еще камеры следственного изолятора, — кивнул Эдьхиор. Эту информацию он постарался вызнать еще в первый день по прибытию в город, на всякий случай.

Айшэ коротко ругнулась, в случае переполоха подмога местным охранникам должна была прийти слишком быстро.

— Хоть недалеко шагать в случае чего, — мрачно пошутила она.

— Может, наоборот сыграем? — внезапно предложил Эльхиор.

— Откроем несколько замков, пусть своих заключенных ловят? — оживилась вампирша, что-то прикидывая.

— Ну или просто магической миной вынесем кусок стены, — фыркнул наемник.

— Можно и алхимической, были б реактивы, — пожала плечами девушка.

— Впрочем, лучше оставить как план побега, — решил мужчина. — Переполох нам все же время сократит на выволакивание этой… статуи. Если есть возможность проделать все без лишнего шума, лучше воспользоваться ею.

— А разве ты ее телепортировать не сможешь просто? — уточнила девушка.

Изложив свои соображения про искаженный магический фон, маг подытожил:

— Чем дальше успеем отойти от здания, тем стабильней будет воронка перехода.

— То есть ножками, ножками, — "перевела" вампирша. — Хорошо, магическая часть на тебе, а я потащу статую. В случае чего беру на себя воинов противника.

— Эк ты серьезно за дело взялась, — усмехнулся Эльхиор, — а магией помочь не судьба?

— Я тебе как-нибудь объясню наглядно, — отмахнулась девушка, в надцатый раз принимаясь изучать подходы к ратуше.

В таверну они вернулись под вечер, чтобы собрать вещи, поесть и передохнуть пару часов перед ночной эскападой. Решено было одеть амулеты, опять превратившись в бородача и рыжую грудастую девицу, хотя Эльхиора интересовало, не подействует ли на колдовство еще один активированный артефакт. Все же с магическими законами, действующими в этом мире, он не был знаком досконально, а значит, могли быть неучтенные "подводные камни". Впрочем, вот здесь как раз и стоило уповать на удачу и в случае чего импровизировать.

Проникнуть в ратушу удалось довольно легко. Двух стражников, стоявших на посту у неприметной дверцы для прислуги, быстро сняла Айшэ, ему даже не пришлось применять магию. Ловкая и юркая фигурка буквально растворилась в тенях, чтобы через миг вынырнуть сбоку от охранников. Один мягко осел на землю со сломанной шеей, второй зашатался, пытаясь выдернуть из глазницы нож. Вампирша ловко добила "подранка" и почти бережно опустила тело на брусчатку, не давая громыхнуть доспехами при падении. Двери открылись легко и бесшумно, пропуская наемников в длинный коридорчик. Сейчас их вела Айшэ, ориентируясь с помощью вампирского чутья, вовремя предупреждавшего о наличии живых людей. Эльхиор же отслеживал магический фон, с удовольствием отмечая, что нужный им выставочный зал приближается каждый раз, когда они сворачивают в очередной из переходов или проходную комнату.

До нужной комнаты оставалось всего ничего, когда идущая впереди девушка вдруг застыла, как вкопанная. Эльхиор, едва не налетевший на нее в потемках, с трудом сдержал ругательство.

— Замри, — прошептала наемница. Она стояла, разведя руки, и словно пыталась что-то почуять, хотя магия утверждала, что все в порядке. — Это засада, — вдруг прошептала Айшэ, медленно пятясь. — Впереди как минимум семеро.

Он не стал уточнять, откуда она это знает, только мгновенно активировал все заготовленные щиты.

— Мы же не будем, возвращаться, правда? — приподнял бровь Эльхиор.

— Просто придется действовать быстрее, — хищно усмехнулась вампирша.

— Отвлеки их, пока я буду снимать охранные плетения, — попросил маг, уже начиная выплетать заготовку. Он не очень любил работать с тонкими материями, предпочитая давить сырой силой, которую мог черпать из магических каналов мира напрямую, но подобная попытка "работать кувалдой" в данном случае не подошла бы. — Я тебя прикрою щитом.

— Не надо, — отмахнулась девушка. — Это как раз то, что я обещала показать. От меня боевые заклинания срикошетят скорее всего.

— И запустят цепную реакцию активации всего, что там хранится, — прищурился мужчина.

— Тогда я постараюсь как можно быстрее вывести из строя поджидающих нас магов, — спокойно пожала плечами уже начавшая трансформацию девушка.

Наемник с интересом наблюдал за этим преображением, с отметив и внушительные когти, и опасный блеск налившихся багрянцем глаз. Продемонстрировав в усмешке внушительные клыки, рыженькая пышка легко скользнула в тень у входа, а потом с проворством таракана полезла вверх по стене, цепляясь когтями за одной ей видимые выступы. Все это она проделала совершенно бесшумно.

Не понятно, на что рассчитывали маги, но сориентировались они только тогда, когда кого-то из них постигла горькая судьба в лице вампирши. Сверху донесся хлюпающий бульк, потом по камню что-то заскребло, и сразу за этим зал озарился вспышкой. По одной из колон расплескался явно впопыхах сплетенный фаерболл — и завертелось.

Некроманты на самом деле слишком поздно вспомнили, что у вампирши был спутник. К тому времени Эльхиор успел добраться в противоположный конец зала и почти полностью расплести охранный кокон, окружающий статую. Только один раз он отвлекся, набросив на колдующего какую-то ловчую сеть темного мага аркан и с легкостью затянул его на шее неудачно подставившегося человека. Когда о его собственный щит рассыпался огненный сгусток, наемник лишь усмехнулся — пусть и дальше стараются. Чтобы пробить его защиту требовалось что-то куда более мощное.

Охранный контур наконец поддался, давая возможность добраться до нужного артефакта. Одновременно с этим Айшэ добралась до последнего колдуна, поскольку где-то на верхней галерее, опоясывающей зал, раздался булькающий крик и все стихло.

— Как прогресс? — деловито поинтересовалась спрыгнувшая вниз вампирша, впрочем, так и не подойдя близко к магу.

— Забираем твою орясину и уходим, — почти весело отозвался Эльхиор, растягивая щит так, чтобы прикрыть напарницу.

Вампирша легко подхватила статую, хотя та весила явно больше самой девушки. Готовый уже левитировать эту тяжесть маг, хмыкнул и решил не мешать, пока она сама не попросит помощи. Они одновременно услышали топот приближающейся подмоги и, судя по звуку, там было явно не семь человек.

— Твоя очередь их отвлекать, — заметила Айшэ. Впрочем, в ее подсказках мужчина не нуждался. В сторону наибольшего скопления экспонатов полетел большой сгусток сырой энергии, который должен был запустить цепную реакцию.

— Сейчас рванет, — предупредил он, пытаясь открыть телепорт, но наткнувшись на странный щит, из-за которого плетение рвалось. — И у нас проблема.

— Какая еще? — нетерпеливо откликнулась девушка.

— Телепортировать отсюда я не могу. Таки придется ножками, — сообщил Эльхиор.

— Ладно, давай запасной план, — фыркнула Айшэ, поудобней перехватывая свою увесистую ношу. Маг усмехнулся в ответ и активировал заготовленную заранее магическую мину под стеной соседнего здания. Как раз в это время, словно вторя раздавшемуся на улице взрыву, рвануло что-то из коллекции артефактов, окутывая все окружающее разноцветными язычками пламени. Двое воров переглянулись и, не сговариваясь, рванули обратно по собственным следам.

Буквально вывалившись на улицу, Эльхиор в очередной раз попытался построить пространственный переход. Здесь это должно было получиться, хотя активированные артефакты, как он и предполагал, вызывали некоторые сбои.

— Я бы не рискнул открывать переход на большие расстояния, — сообщил он.

— Вон туда давай, — мгновенно среагировала девушка, указывая на шпиль храма Хаоса, виднеющегося над крышами низких домиков. Маг улыбнулся, уже будучи наслышан о ее появлении в этом мире.

Пространственный переход на такое малое расстояние не стал большой проблемой. Уже через мгновение они находились у подножия величественного мрачного здания с химерами, оставив далеко позади поднятый переполох и матерные крики стражи.

— Теперь моя очередь колдовать, — сообщила девушка, бережно ставя статую на землю. — А ты тащи эту штуку.

Фыркнув, Эльхиор легким пассом заставил деревянную фигуру воспарить над землей. Вампирша на эту демонстрацию только философски пожала плечами. Распахнув одну из огромных створок двери собора, она решительно шагнула в темноту, и магу не осталось ничего иного, как шагнуть следом.

На пути к алтарю им попался лишь один единственный послушник, который застыл с открытом ртом, глядя на странных визитеров. Айшэ отбросила его с дороги одним ударом когтистой руки, и парень сполз по стене.

— В прошлый раз тропа открывалась прямо над алтарем, — сообщила она для спутника, неожиданно хватая его за руку. — Чтобы не потерялся, — в привычной язвительной манере прокомментировала она свой поступок.

С виду ничего необычного, кроме конечно последствий прошлого визита вампирши в этот храм, вокруг не наблюдалось. Не понаслышке знакомый с построением пространственных переходов маг ожидал хоть каких-то действий со стороны спутницы, но она лишь медленно пошла вперед, посильнее стиснув пальцы на его запястье и увлекая мужчину за собой. Левитируемая статуя медленно плыла рядом.

Эльхиор уж совсем было хотел язвительно поинтересоваться, что же они ищут, но вовремя прикусил язык. Мир вокруг изменился. Королевство некромантов осталось далеко позади, а под ноги легла тропа. Вокруг них мерно дышала травами бескрайняя степь от горизонта до горизонта. Над разнотравьем медленно поднималось зеленоватое солнце, маленькое и тусклое на фоне громадной сапфирово-синей планеты, закрывшей половину небосвода.