Возвращая тебя

Она

Под величественными сводами собора разносился глубокий голос жреца. Слова падали размерено, в раз и навсегда установленном порядке — едва ли не единственное постоянство в переменчивом храме Хаоса. На вечерней мессе не было прихожан — только посвященные. Простой люд не часто забредал сюда, предпочитая со своими радостями и горестями идти в храм Матери, а почитающие бога колдуны допускались лишь в строго определенное время. Хаос неохотно делился своими секретами.

Алтарь из редкого темного камня был пронизан вкраплениями серебристого минерала, и на срезах словно ветвились застывшие молнии. Свет многочисленных свечей, трепетавших на слабом сквозняке, метался, отбрасывая тени, плетущиеся по стенам — странные, искаженные и столь соответствующие месту. Из полумрака выступали то изломанные очертания стен, то угловатые перекрытия и колоннады, то оскаленные морды химер. Последних было особенно много — разнообразные существа, прекрасные в своем неповторимом уродстве, сидели в углах, свисали с капителей колонн, скалились из-под ассиметричных сводов. Пляшущие тени словно оживляли их и постороннему, оказавшемуся в этом храме, могло бы почудиться, что твари неотрывно следят за ним, выжидая удобного момента для прыжка.

Месса как раз подходила к концу, когда случилось нечто непредвиденное: пространство на миг словно пошло рябью, а затем прямо на алтарь из ниоткуда шагнула тоненькая девичья фигурка. Пламя всколыхнулось, заставляя прожилки в камне вспыхнуть ярким серебром, некоторые свечи погасли, но это мало кого заботило, ведь взгляды всех присутствующих оказались прикованы к столь неожиданно явившейся "гостье".

— Это святотатство! — наконец нашел слова кто-то из жрецов и гнетущая тишина, повисшая под сводами собора, взорвалась возмущенными криками.

— Извините, я слегка промахнулась, — попыталась оправдаться виновница переполоха, но приятный женский голос утонул во всеобщем галдеже.

— Братья, это знак! — громче всех, как водится, витийствовал верховный жрец и к нему, к сожалению, прислушались. — Хаос избрал себе жертву!

"Жертва" таковой себя явно не считала, и ждать, до чего договорятся прислужники переменчивого бога, не собиралась. Девушка легко спрыгнула с камня и попыталась обойти спорящих адептов по стеночке, но не тут-то было. Отпускать нарушительницу явно не собирались. В нее тут же полетело какое-то заклинание, призванное обездвижить незваную гостью. Светящийся лиловым шар толкнул девушку в грудь, но вместо того, чтобы надежной паутиной обвить тонкие плечи, вдруг срикошетил и с воем унесся куда-то вверх. Судя по скрежету и посыпавшимся искрам, там он все же нашел себе цель.

Возникшей паузой, пока прислужники Хаоса пытались осмыслить произошедшее, незваная гостья воспользовалась мгновенно. Оттолкнувшись от темных плит пола, она мощным прыжком взмыла вверх, а затем, ловко цепляясь за выступающие детали вычурной лепнины и выступы, принялась карабкаться по стене, стараясь добраться к одному из небольших окошек в куполообразном потолке. Оставшийся внизу народ воспринял ее попытку ретироваться, как отмашку к действию. В беглянку полетели десятки самых разнообразных заклинаний.

Внутреннее убранство храма на этот раз сыграло злую шутку с его служителями. Ловкая и юркая фигурка сливалась с мечущимися тенями, не давая прицелиться, а многочисленные химеры, в которых попадали боевые плетения, осыпались каменной крошкой на головы колдунам-жрецам. Кто-то особо ловкий бросил в богохульницу плюющуюся искрами шаровую молнию, но не попал, и "снаряд" угодил в тонкую колонну, обрушивая ее верхнюю часть. Вычурная капитель с грохотом упала на алтарь, по которому тут же зазмеились трещины.

Беглянке приходилось метаться по стене, уворачиваясь от бьющих вокруг боевых заклинаний. "Жертву" ловить живой уже явно не собирались. Но пока жрецы потрясенно смотрели, как раскалывается их святыня, девушка все же добралась до небольшого витражного окна, и легко выбила стекло, которое тоже осыпалось осколками на головы магов. Ловко подтянувшись, она перемахнула на крышу, и прицельно брошенное заклинание унеслось в небо, разрезав вечерний сумрак яркой вспышкой, словно от фейерверка. Задерживаться в "гостеприимном" местечке девушка не стала и, ловко пробежав по изобилующей все теми же химерами крыше, спрыгнула в небольшой палисадничек у дальней стены храма. Затеряться в жиденькой толпе зевак, что уже собралась понаблюдать за небывалой иллюминацией в главном храме Хаоса, труда не составило.

Когда стало ясно, что ее не преследуют, девушка легко вскарабкалась по стене на крышу какого-то небольшого домика и решила передохнуть и осмотреться. Красивое личико исказила гримаска, стоило лишь гостье этого мира припомнить, как она отличилась с первых же минут после выхода с тропы.

Нужно было получше подготовиться к подобного рода неприятностям, укорила она себя. Ведь ходы, соединяющие миры, всегда вели в места силы, наиболее приближенной к хаосу. Существовала возможность, что такое местечко кто-то заприметил для своих нужд. Надо будет впредь учитывать, сделала себе пометку на память девушка.

Покинув свой наблюдательный пункт и спустившись в тихий переулок, она легко зашагала вперед, стремясь как можно быстрее выбраться из богатых кварталов куда-нибудь поближе к окраине города. А то среди храмов и аристократических особняков можно найти только неприятности с городской стражей, а уж никак не нужную информацию.

Воительница хорошо знала, как отыскать кабак, в котором собираются наемники — привычки этого люда, похоже, были идентичны во всех мирах. Периодически взбираясь на стены, чтобы скорректировать продвижение по городу, Айшэ довольно быстро двигалась к своей цели. Ей успешно удавалось избегать встреч с патрулирующими улицы стражниками, а спешащие по своим делам прохожие не обращали внимания на закутанную в темный плащ путешественницу — таких множество в больших городах. К тому же, на улицах она заметила не только людей, но и представителей других рас. Большинство из них она так и не смогла идентифицировать — в ее родном мире таковые не встречались. Только оборотни здесь ничуть не отличались от привычных ей — они так же пахли зверем, опасностью и кровью.

Квартал борделей, игорных домов и кабаков встретил ее разноцветными огоньками и гулом. Пройдя по чуть кривоватой улочке, она наугад выбрала одну из многочисленных таверн. Ей приглянулась вывеска — лохматый, похожий на степного орка детина сидел верхом на меленьком, умильно закатившим глазки зелененьком дракончике. Решительно толкнув тяжелую дверь, наемница окунулась в привычную ей атмосферу подобных заведений.

Прямо напротив входа виднелись барная стойка и ведущая на кухню дверь. По левую руку вдоль стен тянулись длинные общие столы и несколько столиков поменьше, рассчитанных человека на четыре. Такие же располагались и справа от входа у большого, сложенного из серого камня камина. На потолке к большим крюкам несколькими звеньями черных цепей крепились шипастые кольца, на которых горели на диво хорошие, хотя уже и порядком оплывшие восковые свечи. Видимо, чтобы сюда частенько захаживали оборотни, и чувствительный нюх этого племени не раздражал запах горящих сальных свечек, кабатчик и расщедрился на подобное освещение. Из кухни доносились приятные запахи готовящейся снеди, заставив желудок предвкушающее заурчать.

На город постепенно опускалась ночь, на улицах сгущались сумерки, а наемники и любители острых ощущений начинали все активнее подтягиваться в таверны и кабаки. Это время как нельзя лучше подходило для ее целей, ведь алкоголь уже успел ударить в головы и развязать языки, но упиться народ еще не успел, а значит, будет способен отвечать на вопросы достаточно внятно, и по сути.

Зачастую, конечно, больше всего знали трактирщики. Обращаться с подобной породой людей Айшэ выучилась давно, а потому первым делом отправилась к стойке. Содержатель кабака мог не только посоветовать что-то дельное, но и указать нужных людей. За разумную плату, естественно.

Ее приближение не осталось незамеченным. Темноволосый плечистый трактирщик, который, судя по ощущениям, как раз и был оборотнем, посмотрел на девушку с явным интересом. Понадеявшись, что драгоценные металлы здесь ценятся так же, как и в ее родном мире, Айшэ положила на стойку серебряную монетку, а уж потом произнесла:

— Мне нужен сытный ужин и информация.

— Это мы мигом, — добродушно осклабился мужчина и кивнул одной из подавальщиц, тут же скрывшейся за дверью кухни. — Для сиргов у нас всегда местечко найдется.

Девушка едва заметно улыбнулась уголками губ, и, отметив необычное слово, попросила:

— Если еще кто из сиргов появится, дай знать.

— Сделаю, — кивнул мужчина, и спросил: — Сначала поешь?

Айшэ кивнула и направилась к столику, за которым заприметила свободное место. Прежде чем задавать вопросы хозяину этого заведения, она решила понаблюдать за посетителями. Вполне возможно, что некоторые ответы появятся сами собой, точно так же, как и новая информация, требующая разъяснения. Она точно знала одно: раз ее приняли за этого самого "сирга", значит, нужно не проглядеть "собратьев", если таковые отыщутся. А вот стоит ли их избегать, или наоборот пообщаться, наемница пока еще не решила.

С удовольствием съев принесенное разносчицей рагу с мясом, и запив его светлым, вполне неплохим пивом, девушка принялась пристально, но по возможности незаметно рассматривать посетителей. Публика, как для наемников, попалась довольно приличная — по крайней мере, пока что никто не порывался устроить дебош с битьем посуды о голову соседа. Было в меру шумно, накурено и пьяно. В общем, почти образцовый порядок.

Взгляд Айшэ скользил по лицам, выделяя самые красивые или просто интересные. Обилие представителей необычных рас ее заинтересовало, но так как это не являлось целью посещения данного мира, то любопытство пришлось обуздать. Но просто понаблюдать ей никто не запрещал. За соседним столиком купец, если судить по одежде, договаривался с капитаном какого-то отряда о сопровождении своего каравана. Вычленив из их разговора суть, воительница мгновенно потеряла к этой парочке всякий интерес. Подслушать еще кого-то было проблематично из-за постоянного гула голосов. Сейчас ее чуткий слух отнюдь не был подспорьем, а скорее мешал — голова потихоньку начинала болеть из-за обилия слишком громких звуков. Она потому и не любила города, их шум, не стихающий даже ночами, не давал чувствовать себя в безопасности. Впрочем, она и не стремилась.

Когда в трактир ввалилась еще одна компания наемников, четвертая за то время, что девушка сидела в зале, она поначалу не обратила на них внимания, но когда трактирщик едва заметно кивнул в направлении вновь прибывших, насторожилась.

Айшэ внимательно рассматривала мужчин и женщин, рассаживающихся за одним из больших столов, когда уловила нечто знакомое. Кажется, она начинала догадываться, кого именно здесь именовали сиргами — магов крови. И один из мужчин как раз таковым и являлся. Понаблюдав за ним, девушка сделала еще несколько выводов: если судить по экипировке и повадкам, новоприбывший был хорошим бойцом, а отнюдь не кабинетным магом. А учитывая своеобразную специализацию, можно было предположить, что сирги были кланом наемных убийц. Айшэ уже сталкивалась с подобными организациями и потому ей было с чем сравнивать.

Подождав, пока компания сделает заказ и перекусит с дороги, она легко поднялась со своего места и отправилась к их столику. Две девушки из отряда, до этого рассеяно рассматривавшие посетителей в зале, окинули ее оценивающими взглядами.

Вежливо поприветствовав сидящих за столом наемников, Айшэ кивнула тому, в ком почуяла мага крови, и поинтересовалась:

— Можно вас на пару слов?

Мужчина чуть прищурился, но затем коротко кивнул, поднявшись. Возвращаясь за свой столик неподалеку от входа, девушка спиной чувствовала его изучающий взгляд, но это был отнюдь не просто мужской интерес, скорее, так оценивают возможного противника. Впрочем, путешественница по мирам была готова и к такому повороту событий, на всякий случай.

— И что тебе от меня понадобилось? — без обиняков поинтересовался наемник. Тратить время на словесную шелуху и "выканье" он явно был не настроен, что только импонировало Айшэ. От него пахло кровью, мокрым лесом и чем-то мускусным, как от большого зверя. Оборотень, поняла девушка. Волк.

— Вполне возможно, что помощь, — спокойно ответила она, оценивая его реакцию.

Мужчина, криво усмехнувшись, чуть склонил голову на бок, снова вызвав ассоциацию с хищником, несколько уставшим, но от того не менее опасным.

— Какая? — наконец спросил он. — Если нужен наемник, то лучше начни искать другого, у меня уже есть заказ.

— Мне нужна информация, — вернула ухмылку девушка. — К тебе же обратилась исключительно как к собрату по ремеслу.

Он, как показалось Айшэ, принюхался. Воительница хорошо разбиралась в повадках оборотней, а потому ничуть этому не удивилась — он просто оценивал ее.

— Ты не из клана, — наконец произнес собеседник задумчиво. — Впервые вижу взрослого мага крови, который бы не был сиргом.

— Скажем так, меня учили дома, — хмыкнула наемница. — Так что, поможешь?

— Посмотрим, — на этот раз долго не раздумывал он. — Информация какого плана тебе нужна?

— Мне необходимо отыскать хорошего провидца, — Айшэ рассматривала темноволосого визави, придя к выводу, что его внешность отнюдь не портит небольшой шрам на виске, лишь добавляя его образу мужественности.

— Если дело очень важное, можешь попробовать обратиться к Оракулу, — произнес собеседник, глянув ей прямо в глаза. — Но ты же знаешь, что это должна быть проблема жизни и смерти, иначе служитель богини-Матери ничего внятного тебе не скажет.

— А сам-то ты у него бывал? — решила уточнить девушка, чтобы понять, не кормят ли ее сейчас местными байками.

— Не было нужды, — покачал головой сирг. Похоже, оборотень вполне искренне верил в то, что говорил, пришла к выводу она.

— Где он расположен и как мне туда добираться? — поинтересовалась наемница.

— Отправляйся на остров Амимора, — откликнулся оборотень. — Найдешь монастырь Матери в горах Онара. Оракул ответит на твои вопросы, если они действительно важны.

— Ладно, где искать корабль? — деловито поинтересовалась Айшэ.

— Ты странная, — задумчиво откликнулся сирг. — Зачем плыть морем, ведь это долго. Проще телепортом. Поищи маварис фей, они тебе помогут.

Девушка благоразумно решила не уточнять, что такое этот самый "маварис", справедливо рассудив, что не стоит выдавать себя еще больше. Спрашивать еще что-то смысла не имело, но мужчина и не думал подниматься из-за стола, продолжая разглядывать ее своими несколько странными глазами, по цвету напоминавшими спелую вишню.

— Кстати, советую все же заглянуть в цитадель сиргов, — наконец нарушил он затянувшуюся тишину, которая уже стала напряженной. — Отметься просто. Мы не любим конкурентов, так что не стоит самой себе создавать проблемы.

Айшэ не успела как-либо отреагировать на его реплику, так как дверь в таверну опять распахнулась. Вот только на этот раз в помещение шагнули не наемники и не предполагаемые заказчики, а затянутые в форму стражи правопорядка.

— Всем оставаться на своих местах! — рявкнул бравый молодчик в ладно сидящей мундире. Понятное дело, его никто не послушал, посетители трактира повскакивали со своих мест, кто-то схватился за эфесы, напряженно рассматривая незваных гостей. У наемников во всех мирах было туговато с соблюдением законов.

Айшэ заозиралась в поисках выхода. Она не сомневалась, что это пришли за ней, хотя… Оборотень мгновенно вернулся к своему отряду, члены которого тоже отнюдь недружелюбно изучали стражников.

Когда из-за их спин вышел маг в черном балахоне, и что-то сказал стоящему рядом с ее недавним собеседником рыжему мужчине, девушка немного расслабилась — это не по ее душу. Впрочем, светить свою приметную мордашку лишний раз тоже не стоило, тем более, что стражники на всякий случай изучали лица присутствующих. А вдруг да и заметят личностей, на которых даны ориентировки?

Айшэ не знала, успели ли жрецы подсуетиться и доложить о разгроме храма, или же не захотели афишировать такой нелицеприятный для них инцидент, но все же решила перестраховаться. Окинув взглядом присутствующих и отметив, что все же остались те, кто продолжает спокойно трапезничать, лишь с интересом наблюдая за происходящим, она стала выбирать. Сидящий через два стола детина, жадно прихлебывающий из забытой соседом миски, девушку не вдохновил. Вальяжно раскинувшийся в сторонке красивый лучник с темно-фиолетовыми волосами и чуть светящимися глазами слишком напоминал темных эльфов ее мира, которых путешественница не слишком жаловала. А вот продолжавший как ни в чем не бывало пить чай, если судить по чашке, брюнет за столиком рядом со стойкой бара привлек ее внимание. Выждав подходящий момент, наемница метнулась к мужчине и, как только он обратил на нее внимание, поцеловала человека. Реакция у него тоже оказалась правильная — ее почти мгновенно втянули на колени, чтобы девушке не приходилось наклоняться. Похоже, наемник был совершенно не прочь подобного "знакомства", хотя вряд ли успел даже толком рассмотреть ее.

Стоило отдать ему должное, целовался незнакомец замечательно. Айшэ поудобней устроилась, закинув руки ему на плечи, впрочем, не забывая краем уха отслеживать происходящее. За спиной пару раз что-то бухнуло, пронесся легкий магический ветерок, но все быстро стихло. Звякающая железом стража, похоже, увела не ставших особо сопротивляться аресту наемников.

Мгновенно отстранившись от мужчины, Айшэ воспользовалась тем, что ее не особо-то и удерживали, не ожидая подвоха, и соскользнула с его колен. Задерживаться в этом месте больше не стоило, тем более что она прекрасно знала теперь, что предстоит делать.

— Спасибо, — легко улыбнулась девушка и направилась к барной стойке, пока ее "прикрытие" удивленно смотрел в спину только что так страстно прижимающейся к нему незнакомке.

Выяснить, где находится ближайший маварис, что бы ни значило это слово, и что с нее потребуют за телепортацию, стало секундным делом. А затем Айше направилась к выходу, в целом, вполне довольная вечером.

Выбравшись на улицу и тут же свернув в один из переулков, она вдруг досадливо поморщилась. Чуткий слух уловил за спиной чье-то дыхание — передвигался преследователь бесшумно.

— Постой! — окликнули ее и, обернувшись, она увидела того самого брюнета, с которым только что целовалась. Похоже, обделенный мужчина желал продолжения. Впрочем, выяснять, так ли на самом деле обстоят дела, она не собиралась — не было времени на подобные развлечения. Да и желания, кстати говоря, тоже.

— Не лезь, — коротко бросила она, на всякий случай позволив глазам блеснуть алым, и даже продемонстрировала длинные клыки.

Наемник оказался понятливым и не стал пытаться и далее задерживать вампиршу. Попятившись на несколько шагов и убедившись, что ее не преследуют, Айшэ развернулась спиной к кабаку и быстро растаяла в ночной мгле, опустившейся к тому времени на город.

Маварис, по словам трактирщика, находился за пределами городских стен. Ворота уже заперли на ночь, но девушка и не планировала идти через заставы стражей. Найдя слабоосвещенный участок стены и дождавшись, пока по верху пройдет патруль, она быстро скользнула меж острых зубцов. Спуститься, вгоняя мигом отросшие когти в щели между камнями, труда не составило — после диких гор, по которым ее самозабвенно гонял отец, это было детской забавой. Пройдя вдоль тракта, она наконец вышла к искомому месту. Под странным понятием, как оказалось, скрывалось ничто иное, как дерево, правда, не совсем обычное. Исполинский ствол едва заметно светился, в кроне то и дело мелькали бледные огоньки, похожие на светляков. Сами феи оказались красивым крылатым народом, достаточно хрупким по человеческим меркам. Впрочем, сама Айшэ тоже была достаточно миниатюрной, а потому жительницы маварис на нее подобного впечатления не произвели.

В качестве оплаты сошло бы почти все: продукты, деньги, амулеты или простенькие артефакты. Впрочем, спихнуть какой-то мусор маленькому народцу все же вряд ли удалось бы, ведь они прекрасно чувствовали магию. Осмотрев Айшэ, одна из сияющих фигурок неожиданно ухватила вампиршу за какую-то из многочисленных косичек на голове и отчетливо произнесла:

— Вот это.

Проведя рукою по волосам, в которые по старой привычке вплетала всевозможные мелкие украшения, Айшэ нащупала защитный амулетик, представляющий из себя крупную бусину янтаря. Без лишних споров, она аккуратно сняла подвеску и передала ее фее. Та задорно рассмеялась и тут же, явно оценив прическу вампирши, вплела безделушку в волосы.

Телепорт крылатого народца работал без особых изысков — просто пройдя через полый ствол маварис, девушка уже вышла в другом месте. В голове немного неприятно зашумело — все же магия эта была для Айшэ чужеродной.

Там, где она оказалась, одуряюще пахло йодом и соленым морским ветром. Оглядевшись, она поняла, что находится на каком-то крутом утесе, о который далеко внизу разбиваются волны. Дерево фей, куда как меньше предыдущего, цеплялось корнями за каменистую почву почти над самым обрывом.

Здесь ее уже ждали. Махонький светлячок, незаметный в древесной кроне, где, видимо, и сидела дежурившая фея, подлетел к девушке, оборачиваясь тоненькой девчушкой лет десяти на вид.

— С прибытием, — улыбнулась фея гостье.

Айшэ вполне дружелюбно кивнула и поинтересовалась.

— Мне надо добраться к Оракулу. Как это сделать быстрее?

— Да к нам обычно такие как ты и попадают, — звонко рассмеялась малышка и махнула в сторону возвышающихся вдалеке деревьев. — Иди по дороге до самой кромки леса. Там есть посадочная поляна вархов. Они тебя и доставят максимально близко к храму, а там уж самой добираться придется.

— Спасибо, — искренне улыбнулась вампирша, направляясь в указанную сторону. Странно начавшееся путешествие по незнакомому миру оказалось приятным и неопасным. Появилась надежда, что ей удастся довольно быстро и без эксцессов разобраться с заданием прадеда.

Он

Рынок в городе некромантов ничуть не отличался от сотен иных. Тот же шум и ругань на многих языках, те же тележки, лотки и толпы, та же вонь. Мужчина легко лавировал в толпе, "благоухающей" луком, потом и прокисшим молоком. Его мало интересовали и продуктовый рынок, и торговые ряды, забитые украшениями, одеждой и оружием. Так же равнодушно он прошел мимо загонов с животными. На него не обращали внимания — такой же наемник, как и сотни других, проезжавших через этот город. Ничего примечательного.

Эльхиора привело сюда не праздное любопытство. Мужчине был нужен кто-то, кто мог бы ответить на его вопросы касательно магии некромантов. Идти к самим темным колдунам он не стал, справедливо рассудив, что нет необходимости ставить всю их гильдию — или как она там называлась — в известность касательно его поисков. В том, что у магов смерти круговая порука, он не сомневался. А потому и пошел в совершенно иное место. Здесь вполне могли найтись как те, кто не прочь напакостить темным колдунам, как и те, кто зарабатывает на жизнь продажей информации. Для целей наемника вполне сгодились бы и те, и другие.

Побродив по рынку, в самом конце торгового ряда он заприметил с виду довольно невзрачную лавчонку. Над дверью ее висела несколько покореженная вывеска с ничего не говорящим названием "Магазинчик Маруши". Он бы, пожалуй, прошел мимо, если бы не необычный магический фон, исходящий от лавки. Поскольку местечко было затрапезным, он прикинул, что вряд ли придется иметь дело с кем-то гильдейским — те все же предпочитали держать марку, даже если были бедны, как церковные мыши.

Внутри было темно и тихо, пахло травами и каким-то смутно знакомым мужчине благовонием. Рослый брюнет едва не задел головой низкую притолоку и вынужден был пригнуться, проходя в двери. "Словно поклонился", — отметил про себя он. Прилавок в магазинчике был таким же рассохшимся и ветхим, как и вывеска. Над ним в беспорядке висели вперемешку пучки сушеных трав, странные украшения из дерева, камня и кости, связки странных монет, куколки из ниток и многое другое. Разноцветные безделушки, более уместные в лавке старьевщика, казались совершенно обычными, но мужчина прекрасно понимал, что перед ним амулеты. И многие отнюдь не безобидные.

Маруша оказалась очень старой женщиной, подслеповато сощурившейся, когда он подошел к прилавку. Ее лицо оказалось изъедено морщинами, а глаза почти выцвели, но взгляд их оставался тяжелым и цепким, как у матерого хищника. Одним словом, ведьма.

— Смотри, какой редкий гусь к нам залетел, — проскрипела она, погладив по спинке вспрыгнувшую на стойку трехцветную кошку.

Эльхиор с прищуром посмотрел на хозяйку, пытаясь понять, что именно необычного углядела в нем старуха.

— Не часто сюда маги захаживают, — произнесла она, чуть растягивая гласные, и продолжила изучать мужчину своими почти белесыми глазами. — Все некроманты вокруг, считают меня шарлатанкой. Большинство. А вот местный люд захаживает, да. За амулетами да зельем приворотным. А вот тебе явно не благосклонность молодицы завоевывать надобно, так чего подсказать-то?

— Меня интересуют артефакты некромантов, — спокойно произнес наемник. — Или хотя бы консультация по ним.

— Так к хозяевам мертвых и шел бы, милок, — хитро прищурилась старуха. Ее кошка выгнула спину, потягиваясь, вальяжно прошлась по прилавку и потерлась о подставленную мужчиной ладонь, утробно мурлыкнув.

— Сама понимаешь, что они вряд ли поделятся секретами, — отозвался Эльхиор, рассеяно почесывая млеющую мурку за ухом.

— А ты Зоське понравился, милок, — одобрительно покивала ведьма. — Стало быть, и я тебе подскажу что. Если в цене сойдемся.

Эльхиор без лишних слов положил на прилавок серебряную монету. Женщина одобрительно улыбнулась, но забрать кругляшек не спешила.

— У нас в городе разные темные имеются, — она оперлась сухенькими ладонями на ветхое дерево и втянула себя на небольшой табурет. — Могут мертвых призывать, аль поднимать. Могут темные чары на живых накладывать или артефакты клепать. Тебя какая область интересует?

— Мне нужно найти одну душу, — маг некоторое время молчал. — Только умерла она давно.

— Значит женщина, — криво усмехнулась ведьма, понимающе покивав. — Ты к Маргольду сходи. Он парень странный и заказы берет редко, но уж больно талантлив.

— Благодарю, — кивнул наемник, дослушав информацию, и к первой монетке присоединилась вторая.

— Еще одну добавь, — спокойно сказала старушка. Эльхиор приподнял бровь, но выполнил требование, и только теперь морщинистая рука забрала с прилавка деньги.

— Держи, — на стойку лег неприметный камешек в форме чуть вытянутой капли. Гладко отшлифованная поверхность переливалась в неверном свете лучины от серого до темно-фиолетового, перемежавшегося светлыми полосками.

— Что это? — поинтересовался мужчина.

— Твоя покупка, — усмехнулась ведьма и сползла со своей табуретки. — Пригодиться, уж поверь старухе. Пошли, Зоська, покормлю тебя, — взяв кошку под пушистое брюхо, женщина скрылась за дверью подсобки.

Эльхиор некоторое время задумчиво смотрел вслед странной женщине, но камешек все же взял. Выйдя из лавки, он снова приоткрыл ладонь так, чтобы необычная покупка оказалась на свету — и снова ничего необычного. Маг не собирался выбрасывать камень, но ощутил некоторое разочарование. И только опуская приобретение во внутренний карман куртки, осознал — камушек не нагревался, оставаясь все таким же холодным, хотя мужчина некоторое время держал его в руках.

Хмыкнув, наемник отправился обратно на постоялый двор, в котором снял комнату. Неожиданное приобретение еще вполне могло пригодиться.

Сгрузив в трактире все покупки и заперев небольшую комнатушку на ключ, мужчина для надежности еще добавил несколько охранных заклинаний. Подобная подстраховка уже давно вошла в привычку. Сбежав по лестнице и кивнув хозяину заведения, Эльхиор вновь вышел на улицу. Уже перевалило за полдень, и на город опустилась удушающая жара — сказывалась близость каменистых пустынь.

Прикинув, что если необычный некромант и ведет ночной образ жизни, то сейчас он должен был бы уже встать, Эльхиор решил не терять времени даром. Отыскать дом Маргольда, пользуясь наставлениями старой ведьмы, было достаточно просто. Жил колдун на тихой улочке в довольно неприметном частном домике, из чего наемник сделал вывод, что либо у темного мага дела идут весьма недурственно, либо происходит он из семьи потомственных некромантов, поселившихся в этом приличном районе ранее.

Самостоятельно отперев калитку и пройдя через небольшой запущенный палисадник, мужчина постучал в дверь, так как колокольчика сыскать так и не сумел. Открывать не спешили. Судя по тому, что магической защиты на дверях не наблюдалось, значит хозяин был дома и либо страдал глухотой, либо надеялся, что непрошенный визитер устанет ломиться в закрытую дверь и уберется восвояси. Хмыкнув, Эльхиор без зазрения совести заколотил в дверь ногами, пока все же не решаясь запустить в створку каким-нибудь заклинанием поразрушительнее.

Нервы у хозяина дома сдали первыми. Услыхавший звук приближающихся шагов Эльхиор успел вовремя отойти, так что резко распахнувшиеся двери не стали для него неожиданностью.

— Чего надо? — рявкнул на наемника довольно молодой маг, кутающийся в черную, покрытую пятнами хламиду. В отличие от своей одежды, колдун выглядел куда более опрятным, и только довольно бедная кожа выдавала, что парень редко покидает свой дом в солнечное время суток.

— У меня для тебя есть работа, — в лоб заявил Эльхиор.

— Какая? — мгновенно попался в расставленную ловушку Маргольд, но тут же заявил: — Я сейчас заказов не принимаю.

— Странно, мне сказали, что за необычные эксперименты возьмешься разве что ты, — делано удивился наемник.

Было видно, что некромант колеблется, ведь раздражение, вызванное столь громким появлением Эльхиора на его пороге, боролось с банальным любопытством.

— Ладно, заходи, — наконец посторонился он, пропуская гостя в прихожую.

Домик оказался завален книгами. Это было первое, что бросалось в глаза. Уже потом взгляд наемника отметил огромную, в полстены, выкрашенную черной краской доску с меловыми разводами, столик, на котором громоздились пустые чашки, и даже одиноко висящую над окном гитару. В целом, место обитания Маргольда было холостяцкой берлогой очень увлеченного своим делом ученого. Запах в помещении стоял соответствующий — химические реактивы спорили по убойности с носками и немытой посудой. Эльхиор про себя хмыкнул.

— И что за эксперимент? — поторопил визитера хозяин бардака, нетерпеливо пританцовывая. Предложить незваному гостю сесть он не догадался.

— Скажем так, предстоит работать с душами, — наемник преспокойно присел на подлокотник заваленного книгами кресла, предварительно сбросив оттуда засохший яблочный огрызок.

— Если надо отыскать кого в загробном мире — справится любой дурак. Зашел бы в ратушу, — буркнул парень.

— Даже если нужный мне человек умер около тысячи лет назад в ином мире? — решил не утаивать информации Эльхиор, так как не знал точно, что именно потребуется некроманту для работы. А тот, кстати говоря, сейчас смотрел на гостя, приоткрыв рот, явно стараясь осмыслить услышанное.

— Э-э-э… — наконец выдал молодой человек, — может, вам в храм Матери сходить? У них вроде как врачи хорошие есть…

— То есть твою гениальность явно переоценили, раз ты не способен мыслить нестандартно, вне рамок общепринятых знаний, — констатировал гость, ни разу не обидевшись на предыдущее замечание. Эльхиор уже понял, что этот безымянный мирок является закрытым, и путешественники из других реальностей сюда редко захаживают, не особо афишируя свое присутствие. Это, конечно, добавляло проблем.

— Попрошу! — а вот парнишка явно надулся. Им было настолько легко манипулировать, что наемнику даже стало смешно. Некромант выдавал такие предсказуемые реакции, что вполне можно было начинать прогнозировать, на какой по счету фразе он сдастся.

— Попробуй мыслить шире, — заговорщицки произнес Эльхиор, понижая голос.

— Даже если я приму на веру тот факт, что миров множество, то достать нужную душу все равно не смогу, — немного помявшись, вынужден был признать хозяин дома. — Тут даже не помогут личные вещи покойника… Эту душу просто не опознать, она ведь могла уже не единожды пройти перерождение!

— А имея часть этой души сможешь? — забросил удочку наемник.

— Надо подумать, — парень принялся расхаживать по комнате, ловко лавируя между завалами вещей и мебелью. Видимо, сказывалась привычка. — Теоретически, — наконец созрел колдун, — если предположить, что эта самая душа оставалась неизменной, то ее частица должна к ней притягиваться. Можно попробовать создать что-то вроде компаса. Если составляющие…

— Так, — Эльхиор решил прервать словесные излияния парня, пока голова не начала раскалываться от обилия непонятной информации, — а на практике что понадобится?

— Я пока не уверен, что такое может вообще получиться, надо кое-что проверить, — отмахнулся Маргольд, явно подумывая просто с места в карьер ринуться к своим справочникам и закопаться в них.

— Мне нужна если не гарантия, то хотя бы минимальная уверенность в том, что дело выгорит, — заметил Эльхиор, заступая дорогу некроманту.

— Ну если у вас есть артефакт, в котором содержится эта самая частичка… — поднял на него взгляд молодой человек. — Нету?

— Это часть моей собственной души, — припечатал наемник, а парень снова впал в созерцательное состояние, уйдя в научную нирвану.

— Но это же сенсация! — наконец очнулся некромант, хотя мысли его продолжали витать где-то далеко. — Только как бы вам сказать… Я не могу отделить нужный фрагмент от вашей души, вас при этом не убив. Но вы не переживайте, ваше имя…

— Не войдет в историю этого болота, — оборвал полет фантазии Эльхиор. — Я сам могу это сделать. Только мне нужен будет какой-то амулет, способный ее удержать.

— Это совсем просто, — отмахнулся Маргольд. — Нужен только кусочек черного оникса. Поспрашивайте на рынке.

— Как он выглядит? — решил уточнить Эльхиор, у которого зародилось смутное подозрение. Стоило услышать объяснение, как отпали какие-либо сомнения. Наемник вынул из кармана каплевидный камень и показал его некроманту. — Подойдет?

— Лучше и не придумаешь, — хмыкнул маг. — Но вот на счет гарантий…

— Я уже понял, — кивнул гость, — ты их не даешь.

— Я не о том хотел сказать, — смутился молодой человек. — Если это дело для вас так важно, что решили рискнуть своей душой, возможно, стоило бы спросить Оракула богини-Матери.

— Вот делать мне больше нечего, — фыркнул наемник.

— Вы не думайте, что там шарлатаны, — серьезно предупредил некромант. — Если все же решитесь потратить время, съездите в горы Онара. Все равно мне нужно будет около недели на то, чтобы провести все расчеты.

— Я подожду, — качнул головой Эльхиор. Он уже успел выяснить, что в этом мире боги весьма активны — такому как он не сложно было уловить их присутствие в храмах, которые наемник посетил во время знакомства с городом.

— Еще один вопрос, — внезапно крутанулся на месте ученый. — А что за душа вам нужна? Если призываемое существо…

— Я не собираюсь воскрешать богов, если ты об этом, — усмехнулся собеседник некроманта, — только человека.

— Воскрешать? — парень снова забегал по комнате. На его лице отражалось огромное количестве быстро сменяющих друг друга эмоций. Похоже, маг не мог понять, радоваться или ужасаться тому, что он слышит всякий раз, когда гость открывает рот.

— Тебя что-то смущает? — наконец утомился наблюдать за его мельтешением наемник.

— Это невозможно! — воскликнул парень и зашел на новый круг. — Можно воскресить только душу, недавно ушедшую за грань. Тем более, а если сейчас эта душа в реинкарнации? Нет, невозможно!

— Значит, недавно умершую все же возможно? — прищурился Эльхиор. — И как же?

— Да хотя бы с помощью специального артефакта, — как о чем-то само собой разумеющемся сказал Маргольд. — Я недавно создал один такой, но его у меня забрали… Новый создавать нужно долго, но это вполне возможно. Но мы же не о том говорим!

— Это меня тоже интересует, — решил не упускать такой возможности заполучить диковинку Эльхиор.

— Сначала надо подумать, как ее отыскать, — резонно заметил парень.

Возразить на это было нечего. Увлекшийся новой идеей Маргольд даже аванса не взял — только нетерпеливо отмахнулся. Он уже рвался что-то вычитывать и высчитывать. Наемник снисходительно усмехнулся, направляясь к выходу — достучаться до парня сейчас было бы нереально. Но некромант, как оказалось, еще был способен преподнести Эльхиору сюрприз:

— А к Оракулу все же сходите, — вдруг заявил парень. — Хотя бы узнаете, не в перерождении ли сейчас эта самая душа. Возможно, не придется никого воскрешать.

Наемник некоторое время шагал по улице, продолжая раздумывать над словами этого мальчика. Возможно, он все же был прав. В каждом из миров действуют свои правила, несоблюдение которых сулит либо блистательную победу, либо же поражение. Тем более, что прослеживалась определенная тенденция: Маруша послала его к Маргольду, Маргольд — к Оракулу. В первый раз послушав подсказку, наемнику не пришлось пожалеть — парень оказался толковый.

Хмыкнув, маг остановился, в голове уже сформировался план дальнейших действий. Все равно ему предстояло как минимум неделю ждать результатов расчетов некроманта.

Теперь его путь лежал в городскую библиотеку. Справившись у первого попавшегося мальчишки о направлении и одарив того мелкой монетой, мужчина легко зашагал по улицам. Брать на прокат лошадь маг не видел потребности, а лезть в такое время в закрытый экипаж было бы просто мазохизмом, так что Эльхиор предпочел прогуляться, тем более, что идти было не так уж далеко. Библиотека, соседствовавшая с городской ратушей, занимала большое здание из кремового камня. Треугольный фронтон, украшенный скульптурной группой, поддерживали шесть белоснежных колон. В целом, можно было довольно долго разглядывать это великолепие, но у Эльхиора была цель, от которой он не собирался отвлекаться на разглядывание местных достопримечательностей. Легко вбежав по ступеням, он потянул ручку двери. Тяжелая, окованная светлым металлом дверь подалась на диво легко, пропуская мага в хранилище древних знаний.

В помещении было довольно сумрачно, пахло бумагой, пылью и воском, словно в библиотеке для освещения все еще пользовались свечами, а не магическими шарами.

Переговорив со скучающим за стойкой регистратуры парнем, маг отправился в нужный ему читальный зал. Порывшись в каталоге и отыскав четкие указания, какие книги ему нужны и где они находятся, он скрылся между стеллажами и уже через несколько минут снимал с полок необходимые фолианты. Людей в библиотеке в это время было мало, в основном местные стягивались под вечер. У простых горожан появлялось свободное время, а некроманты, в большинстве своем принадлежащие к почтенному племени сов, раньше просто не выбирались из дому.

Полистав хрупкие страницы, наемник вчитался в каллиграфически выписанные строки. Храм на Амиморе слыл обителью лучших провидцев мира, так и оставшегося для Эльхиора безымянным.

Располагался остров почти что на экваторе, из чего Эльхиор предположил, что там все же вряд ли будет холодно, и удовлетворенно отметил, что он все же не зря не стал спешить с покупками.

Королевство было человеческим и занимало весь клочок суши. Основное пополнение казны происходило за счет торговли драгоценными поделками, ведь только здесь была возможность добывать редкий голубой, розовый и черный жемчуг. Эльхиор сделал себе зарубку на память по возможности обзавестись редкими минералами, прикинув, что в другом мире стоимость такой диковинки может быть вообще запредельна.

Что касательно монастыря в горах Онара, то о нем информации отыскалось крайне мало. Добраться до этого места было очень трудно, да и говорил Оракул отнюдь не со всеми, кому это все же удалось. Значительно больше было написано о самом культе Матери. Эта богиня, называемая Анорией, почиталась как создательница всего сущего.

Несмотря на наличие в пантеоне еще нескольких богинь, именно Анория почиталась всеми женщинами без исключения, была покровительницей семейных союзов, матерей и девиц на выданье. Именно при ее храмах обучались лучшие целители мира, оракулы и провидцы.

Поискав более-менее современное изображение храма, он с сожалением констатировал, что найденное не подходит под его запросы, хотя подробный план ходов храма все же скопировал. Так, на всякий непредвиденный случай. Многочисленные переходы, галереи и портики, изображенные на старых гравюрах, не давали представления о здании в целом. К тому же они не являлись уникальными образчиками местной архитектуры, а значит, и не могли служить ориентиром для телепортации в незнакомое место.

Вернув книги, наемники вышел на улицу. Начинало вечереть: постепенно удлинялись тени, которые отбрасывали дома, в стеклах окон играли красными всполохами лучи заходящего солнца. Решив отложить поиски более подробного изображения храма на следующий день, мужчина направился в таверну.

В общем зале кого-то били, но как-то вяло. В итоге всех победила дородная подавальщица, жена хозяина заведения, собственноручно вылив на бузотеров ушат ледяной воды. Разгром довершил вышибала, выперев окончательно утративших боевой дух драчунов за дверь. За баталией Эльхиор лениво понаблюдал из-за своего столика, попивая травяной настой, после чего пошел спать. Ночь прошла без особых эксцессов.

Позавтракав, он снова отправился на рынок. Идти раньше смысла не имело — базарная площадь была бы забита спешащими отовариться слугами из богатых домов. Да и вряд ли люди искусства, к которым он решил наведаться, так рано открывали свои магазины.

Поплутав между лотками со всевозможными пестрыми тканями, мужчина свернул на кособокую улочку, куда более тихую по сравнению с торговой площадью. В лицо повеяло легким ветерком, принесшим аромат каких-то курений и тихий перезвон бубенцов над дверью какой-то лавчонки.

Эльхиор не так давно прибыл в этот город и здесь еще не бывал. Впрочем, характерный запах масляной краски и растворителя свидетельствовал о том, что цель его путешествия уже близка. И на самом деле следующий поворот вывел его на крохотную площадь, где размещались лавки художников. Стены каждого дома были расписаны всеми цветами радуги, порой это были какие-то картины, порой — просто мазки и потеки красок, которые, тем не менее, смотрелись вполне гармонично и даже эстетично. В общем, хозяева магазинчиков и просто служители зодческого искусства изощрялись, как могли, превратив все вокруг в подобие одеяла, сшитого из пестрых лоскутков.

Войдя в первую попавшуюся лавку, он осмотрелся. Здесь характерный запах был куда как сильнее, смешиваясь с ароматами мокрой побелки и глины. Магазинчик представлял собою неожиданно длинное помещение, все стены которого были увешаны различного размера картинами. На полу в видимом беспорядке застыли немного странные, на взгляд мужчины, скульптуры — какие-то фантастические монстры, девы с рыбьими хвостами, крылатые кони… Проделанные под самым потолком окна давали довольно тусклое освещение, но хозяева и этот фактор смогли выгодно обыграть — хитроумная система зеркал рассеивала свет по всей комнате. В некоторых местах висели гирлянды из прозрачных бусин, попадая на которые солнечные лучи дробились, бросая вокруг мириады разноцветных бликов.

— Я могу вам что-то подсказать? — раздался откуда-то сбоку довольно приятный женский голос.

— Возможно, — мужчина развернулся к хозяйке лавочки, оказавшейся средних лет женщиной, несколько сухопарой, но все еще довольно красивой. Ее по-птичьи тонкие пальцы, покрытые небольшими пятнышками краски, сжимали наброшенную на плечи темно-красную шаль, на которой так же виднелись прозрачные бусинки, порой загадочно мерцавшие, стоило художнице двинуться.

— Меня интересуют пейзажи.

— Морские, горные, лесные? — живо откликнулась хозяйка лавки.

— Одного вполне конкретного места, — сухо откликнулся наемник. — Монастырь в горах Онара. У вас есть его изображение?

— В какой технике? — мстительно отозвалась уязвленная художница. Длинные пальцы стали теребить кисточку шали, и смешливые солнечные зайчики брызнули в разные стороны.

— На ваше усмотрение, сударыня, — тут же сменил тактику Эльхиор. Ему был важен результат.

— Подождите минутку, — сменила гнев на милость женщина и удалилась за небольшую дверцу, ведущую в подсобку.

Мужчина некоторое время рассматривал странный портрет на стене, пытаясь понять, то ли заказчик страдает отсутствием вкуса, то ли просто любит лесть.

— К сожалению, картины этого места у меня не найдется, — появилась наконец его недавняя собеседница, держа в руках какую-то коробку. — Но вот есть уменьшенная копия.

Эльхиор подождал, пока статуэтка храма будет изъята на свет божий, и скептически ее осмотрел. Крылатые лошади вдохновляли больше.

— Спасибо, но не подходит, — наконец был вынужден признать он. — Простите за беспокойство.

— Для вас так принципиально найти картину? — холодно поинтересовалась женщина.

— Увы, но да, — развел руками мужчина и сослался на рабочую легенду: — Заказчик высказался предельно ясно.

Он не стал уточнять, что этим самым заказчиком является он сам.

Покинув лавку, он направился изучать ассортимент соседних. Где-то его разочаровывали сразу, где-то предлагали настолько жуткие стилизации, что они совершенно не подходили для целей Эльхиора. Наконец ему удалось отыскать более-менее подходящую картину. Это оказалась совсем небольшая акварель, изображавшая не сам монастырь, а окружающие его горы. Здание же было выписано совсем нечетко, далеким размытым силуэтом на фоне голубовато-серебристой скалы. Но все же это было лучшим из предложенных вариантов. Горы с течением времени меняются мало.

Расплатившись с хозяином лавочки, в котором ему посчастливилось обзавестись картинкой, Эльхиор снова шагнул на площадь, залитую ярким солнечным светом, и направился на рынок.

Купить необходимые для путешествия в горы вещи проблемой не стало — здесь можно было отыскать все, или почти все. Оттягивать путешествие тоже смысла не имело. По возвращению наемник оплатил номер на неделю вперед и отправился наверх готовиться к телепортации. В пределах мира это не было такой уж проблемой. А насчет того, что предстоит переместиться незнамо куда, он подстраховался.

Заклинание сплелось легко, контуры магического узора наполнились свободной силой и замерцали легким искристым серебром. Маг спокойно шагнул в портал, уже через миг оказавшись далеко от наемничьего кабачка.

А вот с высотой он явно промахнулся, — констатировал Эльхиор, поднимаясь с колен. Точка телепорта легла настолько точно, что впору было ставить самому себе памятник. Но на будущее все же учесть, что художники, рисуя, сидят — не придется тогда отряхиваться от пыли и мелких, но на диво острых камушков.

Оглядевшись, мужчина с удовольствием отметил, что неподалеку, прямо за рощицей низкорослых деревьев, наличествует человеческое жилье, о чем явственно свидетельствовал поднимающийся к небу дымок. Именно туда и направился Эльхиор, решив на всякий случай справиться о дороге к монастырю.

Как оказалось, неподалеку располагался небольшой постоялый двор. Обстановка была небогатой, хотя и не бедной, зато ощущалось, что здесь живет кто-то очень работящий и бережный, настолько чисто и опрятно было в зале. Прорехи в скатерках оказались бережно заштопаны, все видавшие виды столы отшлифованы, а стулья — починены.

— Есть кто? — поинтересовался наемник, остановившись у барной стойки.

— Надо же, — вытирая руки о передник, из боковой дверцы появилась высокая статна женщина. — Я думала, что у меня уже побывали все, кто прилетел с последними вархами.

— Я добирался иначе, — качнул головой Эльхиор, решив чуть позже для себя выяснить, про каких вархов шла речь.

— Чего-то желаете? — хозяйка с интересом глянула на собеседника.

— Только справиться про дорогу в горы, — обаятельно улыбнулся мужчина.

— И даже не перекусите? — всплеснула руками женщина.

— Спасибо, нет, — вежливо отказался маг. — Но вот с собой что-нибудь возьму с удовольствием.

— Я мигом, — понятливо кивнула она и снова скрылась за дверью кухни. Всего через несколько минут она вынесла два компактных свертка с едой и небольшую баклажку. — Вот, на здоровье, — улыбнулась хозяйка.

Наемник поблагодарил и щедро расплатился, хотя все принесенное не стоило оставленных им серебрушек.

— Проводники все ушли еще утром, — покаянно сообщила между тем женщина, — вам их уже не догнать.

— Там есть дорога? — уточнил Эльхиор.

— Да, но она вьется серпантином, — кивнула женщина. — По ней только повозки обычно и движутся. Путники предпочитают срезать путь по тропам. Полдня сэкономить можно таким образом так точно.

— Основные ориентиры не подскажете? — вздохнул наемник, прекрасно понимая, что без них по горам можно блуждать вечно, даже видя конечную цель.

— Километра два пройдешь по дороге, — женщина подошла к окну и махнула рукой в нужном направлении. — Затем у старого дерева, расколотого молнией, свернешь налево. А там по тропке. Если будут ответвления — не обращай внимания, тебе все время надо будет идти по средней. Только будь осторожней, когда пойдешь через ущелье — там частенько бывают обвалы.

Поблагодарив хозяйку, Эльхиор легко зашагал в указанном направлении. Солнце уже подбиралось к зениту и жарило немилосердно, но терять еще массу времени и отправляться утром по холодку не хотелось. Тем более, маг был уверен, что доберется к цели еще до заката. В противном случае для него не станет проблемой заночевать прямо в горах — к подобному он привык давным-давно.

Дорога стелилась под ноги легко. В некоторых местах Эльхиор заметил явные следы целенаправленного ремонта — на дорожку были уложены плоские гладкие камни. Обычно такие бывают у моря, где волны в своей вечной борьбе с сушей обнажают пласт ровных осадочных пород, на эту высоту их явно не поленились принести с побережья.

Лес оказался густой и влажный. С ветвей, оплетенных каким-то сине-зеленым плющом, периодически сыпался какой-то мелкий сор из-за пробегающих мелких зверьков и птиц. Обилие красок поражало, хотя до смены сезона, соответствующему осени, еще было далеко.

Маг на мгновение остро пожалел, что не умеет летать — с высоты птичьего полета это должно было выглядеть просто потрясающе. Переливы всех оттенков зеленого соседствовали с изжелта-рыжими, оранжевыми, а то и ярко-алыми кронами. Цепляющиеся за сухую каменистую почву по обе стороны от тропы высокие кусты кизила, усыпанные уже начавшими краснеть ягодами, и плетущаяся по камням ежевика то и дело цеплялись за одежду, словно приглашая остановиться и перекусить. Лениво трещали крупные кузнечики, солнце под сенью деревьев не жгло, а только приятно грело. Картинка была милой, томной и настолько безопасной, что наемник даже поморщился. Он не любил подобные благостные затишья, по опыту зная, что за ними зачастую следуют сплошные неприятности. А потому остро захотелось, чтобы произошла хоть какая-то пакость. Не из мазохизма, просто для спокойствия. Но окружающий его пейзаж был все так же безмятежен и тих.

Решив не тратить время, наемник отпил немного из фляги и свернул на небольшую тропу, про которую и говорила хозяйка таверны. Большое дерево, напоминающее обугленный костяк осталось позади.

Когда он наконец вышел из леса, солнце уже медленно клонилось к горизонту. Через седловину между горами совсем рядом с ним величественно и неспешно проползало небольшое облачко, медленно спускаясь в долину языком тумана. На поляне, куда вывела его тропа, виднелось большое озеро, на прозрачной глади которого медленно скользили подгоняемые ветерком листья. Было ясно, что здесь проводники, ведущие просителей к оракулу, делали привал, это было явственно видно по примятой траве. Наемнику оставалось лишь только отыскать направление, куда затем направилась группа путешественников.

До монастыря он дошел, когда солнце уже спряталось за гору. Темно стало практически сразу, как это всегда бывало на юге. Впрочем, местные обитатели не экономили на освещении, так что ничего колдовать не пришлось.

Обитель была странной, что он заметил еще на макетах и рисунках. Здешняя архитектура, в которой превалировали плавные линии арок и переходов, и огромные окна, больше подходила для побережья, чем для продуваемой всеми ветрами, пусть и теплыми, вершины. Проемы закрывали не решетки и тяжелые створки дверей, а легкие кисейные полотнища, вздымавшиеся при малейшем дуновении. Петляющая между огромными валунами тропа наконец слилась с дорогой, выведя мужчину к центральным воротам монастыря. Ломать голову над тем, как именно добраться к оракулу, не пришлось — его уже ждал проводник. Невысокий пожилой мужчина, одетый в желтоватую мантию, приветливо улыбнулся путешественнику.

— Приветствую вас в доме Матери, — по всей видимости, это была ритуальная фраза, но как на нее отвечать, Эльхиор не знал, а потому просто поклонился. — Поздненько вы, может, отдохнете с дороги, переночуете сначала?

О цели визита мага даже не спрашивали, что характерно. Возможно, в храм с иной целью попросту и не приходили.

— От чего же, частенько ходят Мать о деточках попросить, — вдруг произнес пожилой привратник, неспешно шагающий рядом с магом и указывающий дорогу. — Но вам, мне кажется, это и не к чему.

Эльхиор усилил ментальные щиты мгновенно, вызвав у сопровождающего лишь мягкую отеческую улыбку. Привычки мыслить вслух за ним отродясь не водилось, следовательно, наемнику встретился невероятной силы менталист, сумевший прочесть его сквозь защиту. Уж что-что, а щиты от всевозможной магии путешественник между мирами поддерживал всегда, даже если на расстоянии сотни квадратных километров от него не было ни единого живого существа.

— Оракул вас примет, — не скрывая улыбки, произнес привратник.

Коридоры, по которым его вели, были наполнены мягким светом небольших магических шаров под потолком и свечей, пламя которых не трепетало на ветру, порой шевелящего белоснежную ткань.

Эльхиор неожиданно для себя ощутил отнюдь не умиротворенность, которой дышало все, что теперь его окружало, но легкое раздражение. Он до сих пор не слишком верил в то, что услышит здесь что-либо стоящее. А то, как понимающе порой поглядывал на него шагающий рядом мужчина, раздражало еще больше. Похоже, все его предосторожности не увенчались успехом, и местный служитель продолжал преспокойно копаться у него в голове. Становилось понятно, какого рода "предсказания" даются в этом храме — телепат попросту считывал все мысли просящего, а потом выдавал желаемое за действительное. Впрочем, как бы не было жаль потраченного впустую времени, Эльхиор все же решил доиграть в этом спектакле до конца.

— Сюда, — улыбнулся сопровождающий, указывая на очередной арочный проход в стене, ничем не отличавшийся от предыдущих. Отодвинув шелковистую ткань, маг вошел в просторный зал, освещенный колдовскими огнями. Здесь не было ничего, что так любят гадалки всех мастей — никаких хрустальных шаров, летучих мышей, черепов и прочей мистической атрибутики. Только плетеные циновки и подушки, в беспорядке рассыпанные по всему полу, да небольшой столик, на котором уже исходил паром чайничек, да стояли маленькие фарфоровые чашки. Вот и вся обстановка. Кроме наемника, более в комнате никого не было.

Некоторое время Эльхиор настороженно осматривался, но в итоге пришел к выводу, что ничего опасного не наблюдается. Даже вход за его спиной был единственным способом доступа в этой комнате. И все же мужчина не спешил присаживаться, дожидаясь дальнейшего развития событий.

Оракул не заставил себя долго ждать. Точнее, не заставила. Мягко шурша подолом длинного, в пол, одеяния, в помещение неспешно вплыла высокая женщина. Во всем ее облике наличествовали только три цвета: белый, черный и золотой. Белоснежная кожа казалась еще светлее из-за угольно-черных идеально прямых волос и густо накрашенных черным миндалевидных глаз. Даже ногти были выкрашены темным лаком. Зато вся одежда и странный головной убор, состоящий из сверкающих нитей, в свете магического светильника искрилась и переливалась мириадами ярких искр. Женщина, не обращая на него внимания, проследовала к столику и легко опустилась на подушки. Острые черные ногти, напомнившие ему птичьи коготки, постучали по тонкому, почти прозрачному фарфору чашечки. Эльхиор не стал дожидаться иных приглашений, спокойно сел напротив женщины, разлил чай по чашкам. Взметнулись в бешенном круговороте странные маленькие цветочки на дне прозрачного заварника.

— Я не понимаю, зачем ты пришел, — произнесла вдруг Оракул, пригубив золотистого напитка, — твоя судьба не здесь.

Эльхиор не стал скрывать насмешливой улыбки. Что ж, стоило признать, они прореагировали на известие о наличии иных миров куда более достойно, нежели Маргольд. Или же знали об этом еще до его прихода.

— Тогда, может скажешь, где именно? — решил поддержать игру оракула наемник.

— Тебе самому придется найти способ отыскать ее, — оракул по-птичьи склонила голову на плечо, пристально глядя на собеседника абсолютно черными глазами. Было жутковато, учитывая, что женщина ни разу не моргнула. — Могу лишь дать совет: возьми с собой первого знакомого, кого встретишь, выйдя из храма.

— И это все? — решил напоследок уточнить маг.

— Это все, во что ты готов поверить, — не осталась в долгу женщина. Хотя в ее словах ему послышалась насмешка, лицо сидящей напротив жрицы не выражало ровным счетом никаких эмоций. Даже глаза были абсолютно пустыми.

Поняв, что не услышит от нее более ни слова, он поднялся и покинул комнату. Давешний сопровождающий вывел Эльхиора за пределы храма, не предлагая остаться — уже увидел ответ в его мыслях. Маг не хотел более задерживаться в этом месте, но и возвращаться в город некромантов его не тянуло — пока что там было совершенно нечем заняться. Стоило осмыслить все произошедшее и сориентироваться, что делать дальше, а для этого тихий постоялый двор у подошвы горы подходил куда больше, нежели какой-либо иной. Да и готовили здесь куда лучше, чем в городских харчевнях. А потому наемник ничтоже сумняшеся телепортировался в уже знакомое место, на этот раз учтя предыдущий опыт и точно соизмерив высоту точки выхода.

Пятиминутная прогулка по ночному лесу помогла ему успокоиться. Даже несмотря на то, что он не слишком много ожидал от этой поездки, чувство разочарования было слишком сильно. Все же надежда умирала последней. Собственно, эта способность верить до сих пор заставляла его бороться за свою мечту.

Теперь постоялый двор не пустовал — скорее всего, успели вернуться вышедшие куда раньше него самого паломники. Хозяйка хлопотала вокруг одного из столиков, но вскинула голову, стоило лишь магу открыть дверь.

— О, вы вернулись, — приветствовала она гостя. — Решили дождаться утра?

— Не совсем, — не стал вдаваться в подробности Эльхиор, проходя в зал. Посетители были разными, от совсем молодой семейной пары, до рослого мужика явно нечеловеческого происхождения. А вот одно лицо оказалось знакомым.

— А ты упрямый, — неприветливо произнесла сероглазая брюнетка.