Возвращая тебя

Айшэ

Вампирша довольно быстро дошла до посадочной поляны, куда ее отправила фея. Неожиданно для себя девушка чувствовала азарт. Оказалось чрезвычайно увлекательно исследовать этот новый, столь непохожий на ее собственный, мир.

Дорога вывела путешественницу к самой кромке лесного массива. Среди деревьев виднелись несколько маленьких деревянных домиков, в окнах которых горели огни. Добравшись к крайнему, девушка осторожно постучала в дверь, готовая в любой момент отпрыгнуть и начать защищаться, если местные обитатели окажутся не слишком дружелюбными. Впрочем, ее опасения не оправдались. Показавшийся на пороге мужчина приветливо улыбнулся и пригласил гостью во внутрь.

— Доброй ночи, — поприветствовала сидящих за столом людей Айшэ, осматривая маленькое, аскетично обставленное помещение.

— И тебе того же, — кивнул встретивший ее парень, оказавшийся куда моложе, чем ей показалось ранее. — Присаживайся, мы как раз ужинаем.

— Собственно, я ищу вархов, — произнесла она, и тут же поняла, что в чем-то ошиблась.

— Их искать не надо — прилетят утром, — улыбнулся ее собеседник. — Мы все ждем стаю, чтобы добраться до монастыря.

Решив больше не задавать вопросов, чтобы не попасть впросак, она только кивнула и присела на лавку за длинным общим столом. Нужную ей информацию вполне можно выловить и из разговоров местных, ничем не выдав себя.

— А ты откуда будешь? — тут же разрушил ее надежды отмолчаться разговорчивый парень, усаживаясь напротив.

— Издалека, — уклончиво ответила наемница, при этом не погрешив против истины.

— Дай девке поесть хоть, а то все зубы заговаривает, — неизвестно откуда вынырнувшая добродушная толстушка поставила перед ней миску с чем-то явно мясным. — Не обращай внимания на этого обормота, девонька, он тут с утра сидит, уже всем уши прожужжал. Трещит без умолку.

Айшэ вспомнила слова давешнего сирга из таверны и прикинула, что этот парень явно не похож на того, у кого возник вопрос жизни и смерти. Скорее уж наоборот.

Пережевывая кашу, наемница прислушивалась к разговорам. Ей удалось быстро определить, что все присутствующие здесь в разное время прошли через маварис и теперь ожидали возможности лететь в разные уголки острова, носившего название Амимора. Эти домики были выстроены монахами, служащими в храме богини-Матери, и использовались путешественниками для ожидания транспорта. Сама девушка в общении участия не принимала и, если ее и спрашивали, старалась быть максимально лаконичной. Конечно же, больше всех усердствовал в попытках разговорить Айшэ встретивший ее на пороге Станд. Вампиршу это повышенное внимание порядком утомляло, и как только выдалась возможность откланяться, поспешила ею воспользоваться. Взобравшись на верхнюю полку грубо сколоченной двухъярусной кровати, наемница закуталась в одеяло с головой и попыталась уснуть, понадеявшись, что у Станда хватит мозгов не навязывать ей свое общество.

Ночь прошла без приключений, и утром девушка чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Проснувшись раньше всех, Айшэ тихо спустилась на пол и выскользнула за дверь. Воздух был чистым и влажным. Утренний туман рваными клочьями висел на ветвях, еще не до конца рассеявшись в лучах поднимающегося над горизонтом солнца. На траве поблескивала прозрачными бусинками капли роса.

Сняв с пояса флягу с травяным напитком, который был хорош даже в холодном состоянии, она села на ступенях домика. Вампирша чувствовала себя здесь значительно комфортнее, чем где либо. Длительное время она провела среди гоблинов, где ее растили как охотницу и следопыта. Обилие запахов и шума на улицах каменных городов заставляли тратить много сил на концентрацию. Она не любила людские толпы, беспорядочные и шумные, вечно воняющие и неопрятные, старалась обходить стороной стражу, терпеть не могла мелких брехливых собачонок, которых почему-то обожали человеческие женщины из сословий побогаче. Да и вообще, привыкшей жить в окружении дикой природы девушке было некомфортно в каменных джунглях. А вот так, среди деревьев, купающихся в ласковом солнечном свете, ей казалось, что она дома.

Возвращающихся вархов она заметила первой. Точнее, сначала раздались мерные хлопки крыльев, и только через минуту девушка увидела крылатые тени в утреннем небе. Странные существа заходили на посадку. Айшэ еще подивилась, куда они собираются приземляться — деревья стояли довольно плотно и летуны рисковали повредить себе крылья. Как оказалось, им это и не требовалось — странные существа, издали похожие на гигантских летучих мышей, цеплялись за стволы деревьев. Сидящие на них люди спустились при помощи веревочных лесенок, тут же сброшенных с импровизированных седел. "Мышки" при этом не шелохнулись — висели, распластав крылья, и всем телом прижимаясь к теплой древесине.

Новоприбывшие дружно отправились по дороге в сторону маварис, и только один парень направился к домику, заприметив сидящую на ступенях вампиршу.

— Ты что, одна? — поинтересовался он.

— Остальные только начали просыпаться, — произнесла она, услышав шорох за дверями.

— Вот и хорошо, — кивнул собеседник, — звери хоть успеют передохнуть.

— Ты погонщик? — догадалась брюнетка, подвигаясь, чтобы парень при желании мог или пройти в дом, или сесть рядом.

— Ага, — легко согласился он, — ну, и еще за вархами ухаживаю. Много в этот раз паломников?

— Семеро. А много это или мало — сам суди.

— Это почти что никого, — развел руками парень. — Не сезон сейчас, жарко слишком. Да и праздники в честь Матери в основном весной и осенью, а летом здесь мало кто бывает.

— Не скажу, что меня это расстраивает, — с легкой улыбкой произнесла девушка, решив, что просто промолчать, как хотелось, будет не слишком вежливо. От необходимости и дальше поддерживать разговор ее избавил появившийся на пороге Станд. Как оказалось, парень был здесь частым гостем, но отнюдь не из-за того, что пытался добиться ответа от оракула. В храме богини-Матери у него была сестра, которую молодой человек периодически навещал, так что с Альном, как звали погонщика, они были давненько знакомы. Девушка просидела с парнями до тех пор, пока остальные путешественники не позавтракали и не заварили в котелке вкусно пахнущие травы.

Забраться на варха для ловкой и гибкой наемницы труда не составило, а вот "седло" вызвало некие неудобства. Во-первых, в нем надо было не сидеть, а лежать, надежно зафиксировав ремнями корпус и ноги и держась руками за специальные выемки. Во-вторых, габариты были рассчитаны на человека среднего роста, коим вампирша похвастать не могла. Хотя, глянув влево, где в седле как раз пытался закрепиться детина с наружностью деревенского кузнеца — огромный рост и косая сажень в плечах — она поняла, что ее дела еще не так уж плохи. Далее, было совершенно неясно, как управлять летуном — привычных поводьев не было и в помине. В конце концов, она решила дождаться, что будет делать Альн, и поступать аналогично.

Все оказалось гораздо проще. Как выяснилось, вархи были, если это конечно применимо к "мышкам", стадными. Стоило вожаку оторваться от нагретой солнцем коры, как остальные звери, даже те, на чьих спинах не было всадников, повторили его маневр.

Полет оказался на диво увлекательным занятием. Мелькающие снизу разноцветные кроны деревьев, скорость и насыщенный запахом хвои воздух приводил девушку в восторг. Лететь пришлось довольно долго. Дважды Альн заставлял вархов останавливаться, чтобы люди могли размяться и отдохнуть. Наконец, когда горы уже закрыли половину горизонта, они стали снижаться. "Приземлились" в небольшой роще, невдалеке от которой виднелся довольно большой дом. Над лесом вились хорошо ощутимые ароматы горящей сухой древесины и домашней выпечки. Люди ничего не учуяли, а вот Айшэ сглотнула слюнку — проголодалась за время полета.

Было около полудня, когда они вновь двинулись в путь, на этот раз пешком. Весело помахавший на прощание паломникам Альн остался на постоялом дворе — здесь жили его родители. Мать парня, бывшая жрица, решившая выйти замуж и остепениться, хорошенько накормила всех, заодно снабдив провиантом на дорогу. Ночевать же путешественникам предстояло уже в монастыре.

К концу подъема Айшэ уже порядком раздражали все ее спутники без исключения. Девушка не чувствовала усталости и вполне могла бы увеличить темп, но вот шедшие позади нее и проводника люди на это были не способны. Мало того, что им пришлось делать привалы, так еще из-за жалоб некоторых с каждым часом приходилось двигаться все медленнее. В конце концов наемница не выдержала и, дождавшись пока самая громко причитающая барышня отойдет в кустики, направилась за ней и ласково попросила идти пободрее, для пущего эффекта продемонстрировав характерный вампирский прикус. Девушка икнула, но после этого у нее явно открылось второе дыхание и она бежала едва ли не впереди всех паломников, теперь уже прося поторапливаться.

Когда они уже почти на закате добрались до цели, Айшэ облегченно выдохнула. Терпеть эту компанию и дальше становилось невыносимо, а ведь с ними еще идти обратно! А потом еще и отлета дожидаться… В общем, перед таким подвигом стоило хорошенько отдохнуть и восстановить душевное равновесие.

Трапезничать довелось в монастырской столовой, для паломников здесь оказался выделен отдельный стол. Кормили вкусно и сытно, но Айшэ решила не тратить лишнее время, поужинав максимально быстро и, с вежливой улыбкой пожелав всем доброй ночи, удалилась в спальню. Некоторое время вампирша просидела на подоконнике, свесив ноги из открытого окна. Спать особо не хотелось, но и заняться было нечем. Комната была уже исследована вдоль и поперек, а шастать по обители среди ночи было немного… неприлично. Хотя ручки так и чесались.

Решив, что не пойман — не вор, Айшэ легко спрыгнула в комнату и выскользнула из помещения. Коридоры были тихи и пустынны, но магические огоньки практически не оставляли места для теней, а потому спрятаться в случае чего было бы довольно проблематично. Наемница бесшумно скользила вперед, не особо ломая голову над выбором направления — сейчас она не искала что-либо конкретное. Где-то в деревьях раздавался стрекот цикад, наполняя ночь характерным звуком, знакомым ей еще с детства.

Планировка у здания оказалась неожиданно запутанной. Внутренние лестницы будто вились по спирали, а коридоры плавно скруглялись, от чего вполне можно было потерять чувство направления. Поблуждав по жилому этажу, она поднялась повыше и начала исследовать другие помещения. Довольно скоро она оказалась в небольшом святилище. Здесь был отдельно стоящий храм, на который им указал проводник, это же было чем-то вроде домовой церкви. Тут не было каких-то вычурных украшений, только статуя богини — красивой молодой женщины с глазами древней старухи — да небольшая плошка с водой, стоящая у ног изваяния. В крошечном водоеме плавали живые водяные лилии, неизвестно как взявшиеся так высоко в горах.

Айшэ некоторое время постояла в святилище, разглядывая статую, выполненную искусно и словно с любовью. Каждая линия была совершенна, и создавалось впечатление, что фигура застыла лишь на миг, и уже через секунду продолжит движение, что зашевелиться волнами окутавшая ноги ткань простого и элегантного платья, а рука богини поднимется, чтобы поправить выбившийся из прически локон, спадающий на лебединую шею.

— Нравится? — раздался позади нее женский голос. Неведомая жрица подкралась совершенно бесшумно, не выдав себя даже шелестом ткани. Вампирша инстинктивно оскалилась и выпустила когти, но тут же устыдилась, стряхивая изменение.

— Да, очень, — произнесла она. Странная женщина, стоящая в дверном проеме, казалось, даже не заметила угрозы.

— У Матери могут быть сотни обличий, но такой она является своим служителям, — черноволосая жрица прошла в святилище и легко коснулась пальцами лепестков водного цветка.

— У жизни, как и у смерти, много лиц, — задумчиво откликнулась Айшэ.

— Последней ты смотришь в глаза особенно часто, — усмехнулась женщина. — Пойдем, я угощу тебя чаем. Ответы на свои вопросы получишь чуть позже.

Следуя за странной женщиной, Айшэ внимательно за нею наблюдала. Она ступала тихо, словно по пушистому ковру, а не по каменным плитам. Но в то же время, была в ее движениях какая-то угловатость, абсолютно несоответствующая предыдущему наблюдению. Словно кукла в театре, который вампирша когда-то давно видела на базарной площади Сеуна. Кукловод так ловко вел подвешенную на ниточках марионетку, что она казалась почти живой, и только когда пальцы уже немолодого мужчины чуть вздрагивали, так же угловато дергалась.

— И чего же ты ищешь? — поинтересовалась женщина, присаживаясь за маленький столик в одной из комнат.

— А вы разве этого не "видите"? — решила провести проверку вампирша.

— Думаю, ты и так знаешь, что судьбы у тебя нет, — хитро улыбнулась собеседница, мгновенно разгадав ее уловку. — Хотя об этом у нас будет время поговорить, когда ты озвучишь цель своего прихода.

— Есть вопросы, на которые мне необходимо получить ответ, — Айшэ чуть склонила голову, от чего мелкие косички упали на лицо. Сидящая напротив нее Оракул почти зеркально повторила жест, от чего золотые нити ее головного убора качнулись, бросая вокруг десятки отсветов и бликов.

— Тебе ли? — усмехнулись губы женщины, но глаза по-прежнему оставались пустыми и ничего не выражающими. Будто у слепой.

— Моей семье, — не терпящим возражений тоном отрезала вампирша.

— И для тебя это одно и то же, — Оракул больше не улыбалась. — Что ж, спрашивай.

Айшэ задумалась. Она уже столько раз пыталась сформулировать вопрос, но так и не смогла определить, как именно он должен звучать. Существовало столько вариаций, каждая из которых подразумевало совершенно разное развитие событий, что девушка терялась в догадках.

— Это должен быть лишь один вопрос? — с надеждой поинтересовалась она.

— Торгуешься? — поинтересовалась сидящая напротив женщина, явно получая удовольствие от происходящего.

— Хочу заранее знать о возможностях, — покачала головой вампирша.

— Что ж, мы можем и пообщаться, — жрица устроилась удобней, словно настраиваясь на длительный разговор.

— До нас дошли слухи, что ри?йо собирают силы и готовятся к крупномасштабной войне, — наконец перестала финтить девушка, спрашивая о том, зачем собственно и пришла. То, что у нее самой судьбы не было, еще не означало, что ее нет у всего народа вампиров. — Против нашей расы?

— Несомненно, — Оракул немного ленивым жестом поправила волосы и потянулась к графину с водой, — ваши создатели так просто не оставят свои строптивые творения.

— Когда начнется война? — задала следующий вопрос вампирша, уже смиряясь с тем, что ей не принести домой добрых вестей.

— Не знаю, — пожала плечами женщина. — Это зависит от десятков факторов. Но лучше бы вам подготовиться получше.

— Они придут в наш мир? Или станут ловить нас на тропах? — предприняла вторую попытку девушка.

— Они еще не решили. Я могу видеть вариации будущего, но то, какая из веток воплотиться зависит лишь от самих людей. Или нелюдей, — в упор глянула на наемницу оракул.

— Значит, готовиться к худшему, — вздохнула наемница.

— И искать союзников, — кивнула жрица.

— Где? — тут же насторожилась Айшэ. Это было неплохой мыслью.

— Везде, — усмехнулась Оракул. — Враг моего врага — мой друг.

— Спасибо, — искренне поблагодарила гостья, начиная подниматься, но собеседница остановила ее, подняв руку в предупреждающем жесте.

— Не спеши.

— Вы увидели что-то? — настороженно поинтересовалась Айшэ, надеясь получить более конкретизированный совет.

— Не совсем, — странно улыбнулась женщина. Невыразительные черные глаза уставились прямо на наемницу. — У тебя ведь есть и свои вопросы?

Девушка чуть было не начала ехидничать, но вовремя прикусила язык, решив, что оракул явно предложила помощь не из пустого любопытства.

— У меня есть возможность выйти из-под влияния моей богини? — спросила вампирша.

— Ты забыла добавить "и остаться в живых", — чуть иронично хмыкнула жрица. — Их даже несколько.

— И вы мне скажете про них? — облизнула в раз пересохшие губы наемница.

— Ну, для начала, можешь попробовать дать ей то, что она жаждет, но не может получить сама, — жрица задумчиво отпила из непрозрачной чашки. — Видишь ли, боги прикованы к своим творениям даже сильнее, чем творения к ним.

— Что она жаждет… — эхом повторила Айшэ. Кое-какая догадка на этот счет у нее была.

— Ну, или же найди себе замену, — продолжила как ни в чем не бывало жрица.

— Это еще сложнее, — вздохнула девушка. — Нужно чтобы совпало столько факторов…

— Просто роди ребенка, — перебили ее. — Он уже от рождения будет наделен всеми необходимыми качествами. И тогда ты будешь свободна.

Вампирша открыла рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его, не находя изъяна в умозаключениях Оракула. Кроме того, что она не пожелала бы такой судьбы собственному ребенку. Да и для ее народа оставить кого-то близкого тебе по крови было даже не безумием — преступлением против самой своей природы. Инстинкт семьи у вампиров затмевал все остальные, и гипотетическая угроза не менее гипотетическому детенышу заставляла девушку нервничать и инстинктивно выпускать когти.

— Это не выход, — холодно произнесла она.

— Я не предлагала тебе выход, — покачала головой Оракул, — я сказала тебе о возможности. Все остальное — твое собственное решение и последствие этого выбора. Теперь ты можешь уходить.

— Спасибо за подсказку, — поднялась с ковра наемница.

— Желать тебе удачи не буду, ты же в нее не веришь, — усмехнулась жрица и кивнула вслед уходящей вампирше.

Остаток ночи прошел для Айшэ беспокойно. Вдоволь пометавшись по отведенной ей комнате, она так и сяк крутила про себя слова Оракула. И если первый предложенный вариант еще хоть как-то поддавался осмыслению и девушке даже казалось, что она знает ответ на эту загадку, то второй не устраивал категорически. Промаявшись до утра, она наконец решила не зацикливаться и отложить эту возможность в самый дальний уголок памяти и не вспоминать о ней, пока ситуация не станет уж совсем критической.

Она решила не дожидаться, пока все члены ее маленькой группы паломников встретятся с оракулом. Она прекрасно запомнила путь, ведущий к поляне, где они спускались с вархов и решила проделать его в одиночестве — и быстрее и приятнее. Почти прогулка. Впрочем, как оказалось, вархов пришлось бы ждать довольно долго. Вздохнув, впрочем, не испытывая особого разочарования, девушка решила добираться до маварис самостоятельно. Тем более, что до возвращения в собственный мир ей предстояло еще принять какое-то решение, а значит, необходимо было время, чтобы его обдумать.

До постоялого двора, который содержала мать Альна, она добралась около полудня. Прежде, чем отправляться куда бы то ни было, стоило запастись провизией, да и сориентироваться на местности тоже лишним бы не стало. Возвращаться в давешний храм Хаоса она не хотела, так то еще предстояло найти в незнакомом мире место, где можно шагнуть на тропу. А значит, необходимо было расспросить коренных жителей о местных аномалиях. Вдруг да и отыщется подходящее местечко?

Бывшая жрица и ее муж, пожилой уже мужик с добрыми глазами и руками молотобойца, мало чем могли помочь вампирше, разве что посоветовав дождаться вечера — могли объявиться новые паломники, среди которых частенько попадались купцы, наемники или просто опытные путешественники. Они могли знать больше, а потому девушка все же решила задержаться.

Она мирно ужинала потрясающе вкусным овощным рагу и тефтелями, едва не урча от удовольствия, когда дверь в таверну открылась. Надеясь, что в этот раз ей повезет встретить опытного путешественника, от которого можно будет получить интересующие ее сведения, девушка обернулась к новоприбывшему и замерла, удивленно разглядывая шагнувшего в помещение мужчину. Это интересное, немного хищное лицо в обрамлении черных как ночь волос она уже видела, хоть и недолго. В трактире с потешным дракончиком на вывеске.

— А ты упрямый, — неприветливо произнесла Айшэ. В совпадения она не верила так же, как и в удачу. Оставалось выяснить, за каким таким делом этот раухов пащенок ее выслеживал, а там уж можно и хоронить.

Мужчина удивленно на нее посмотрел и наконец пробормотал:

— Неожиданно.

Судя по тому, какое удивление на миг отразилось на его лице, это все же было совпадением. Впрочем, совсем скоро он уже изучал ее с неким интересом. Без спросу усевшись за ее столик, брюнет как ни в чем ни бывало кивнул хозяйке:

— Любезная, мне бы поужинать.

Подобную наглость Айшэ встречала отнюдь не впервые, а потому только хмыкнула. Если он ожидал он нее возмущенных воплей, то их не будет. Вампирша спокойно отхлебнула из своей чашки, при этом ни на миг не ослабляя бдительности. Если решит напасть — ему же хуже.

— Должен признать, не ожидал такого… стечения обстоятельств, — мужчина, не скрываясь, рассматривал собеседницу.

— Ну и не ожидай дальше, — нелюбезно порекомендовала наемница.

— Ты первой начала, — усмехнулся он, явно намекая на ее поцелуй.

— А тебе не понравилось? — вздернула бровь Айшэ.

— Понравилось, — не стал отпираться он. — Но я не люблю, когда мной пользуются ради прикрытия.

— Кто ж тебе мешает, — насмешливо протянула она.

— Ты, например, — вернул насмешку брюнет и привычным жестом заправил за ухо одну их тонких косичек, в которые собирал волосы на висках.

— Утешься тем, что я здесь ненадолго, — посоветовала она. — Так что придется потерпеть, хотя, конечно, ты будешь страдать.

— Ну зачем сразу так радикально? Можно продолжить знакомство, — мужчина сверкнул немного странными глазами с серо-серебристой звездчатой радужкой.

— С того места, где прервались? — скептично выгнула бровь Айшэ. — Уж лучше пойду орка поцелую.

— А я и не настаиваю, предпочитаю ласковых женщин, — не обиделся собеседник. — Зато, решил заметить, что ты могла бы все же вернуть долг.

Девушка прищурилась, глядя на визави, отметив и наличие оружия, и то, с какой легкостью и почти небрежным изяществом он его носил. Видимо, он мог стать как минимум достойным противником. Ввязываться в очередные неприятности ей не хотелось, но и отягощаться себя каким-то обязательствами — тем более.

— И от какой такой стражи нужно прикрыть твою задницу? — лениво и чуточку ехидно поинтересовалась Айшэ, прикидывая, как бы побыстрее свалить из этого мирка. То, что в его пределах упрямый наемник от нее точно не отстанет, у девушки сомнений не вызывало — встречала подобный тип людей. Если раньше он просто прохлопал ушами, то теперь почуял свою выгоду и уж точно вцепится, как репей в собачий хвост.

Ненадолго наемник задумался, словно подбирал слова.

— Признаться, я еще сам не знаю, — очень обаятельно улыбнулся мужчина. — Скажем так, я решил принять к сведению данный мне совет.

— А я тут причем? — приподняла бровь брюнетка.

— Вдруг ты в нем и фигурировала? — ответил вопросом на вопрос наемник. — Заодно и долг отдашь. И мы квиты.

— Сотрудничество, — скептически фыркнула девушка, — без видимой цели? Меня это не слишком устраивает.

— Ну, я же не знаю твоих способностей, чтобы сформулировать задание, которое было бы тебе по силам, — пожал плечами "работодатель". Айшэ развеселилась, понимая, что ее пытаются банально взять "на слабо".

— Для задания я тебе слишком мало задолжала, — фыркнула наемница, уже признавая свою капитуляцию. — Но твой зад как-нибудь прикрою.

— О, так мы договорились? — улыбнулся мужчина, хитро прищурив светлые глаза. — Тебя убедило мое красноречие?

— Нет, просто зад симпатичный, — пожала плечами вампирша, про себя добавив: "Так и хочется пнуть".

Эльхиор

Она оказалась донельзя занятной собеседницей. Эльхиор по опыту знал, что любой его оппонент рано или поздно уставал от ядовитых шпилек и намеков разной степени прозрачности, начиная нервничать, а этой хоть бы хны. Запас яда у женщины был воистину неиссякаем. Их общение напоминало магу танец двух гадюк, и ему это нравилось! По крайней мере, это было интересно.

Слово за слово, но он все же уговорил строптивую наемницу сопровождать его обратно в город некромантов. Девушка ругалась малопонятными, но явно непечатными словами, и упиралась до последнего. Пришлось мотивировать это тем, что в противном случае у нее просто не будет возможности расплатиться. Скрежет ее клыков услышали даже за столиком в другом конце харчевни, но в итоге Айшэ, как представилась эта странная девушка, все же согласилась.

Он совершенно никуда не спешил, а потому мстительно не стал говорить, что может перенести их обратно в считанные секунды. Наемница же, по всей видимости, подобной магией не владела, хотя какой-то странный фон от нее все же шел. Подобной силы Эльхиор еще не встречал. Ее аура не переливалась, как у других живых существ, а словно поглощала окружающий ее свет, закрывая девушку почти осязаемым куполом. Красиво и необычно. Тем не менее, он совершенно не представлял, чего можно от нее ожидать, а потому пока не спешил говорить ей ни о словах Оракула, ни о том, что собственно и привело его в этот мирок.

Как оказалось, он не зря решил воспользоваться возможностью попутешествовать по этому миру. Полет на странных зверях к самому берегу моря оказался довольно забавным впечатлением, доставив несколько приятных минут, хотя стадность этих созданий его несколько разочаровала, пришлось даже подавить желание поэкспериментировать и вплести в полет варха магию воздуха. Маварис тоже был весьма необычным порождением магии этого мира. В отличие от спутницы, Эльхиор расплатился с феями простой серебряной монетой. Увы, про поиск необычного жемчуга можно было забыть — вряд ли Айшэ захотела бы сделать лишний круг и заглянуть в ближайший город, и уж тем более не стала бы дожидаться его, реши наемник быстро смотаться за желанной диковинкой.

Пройдя сквозь ствол маварис, он даже немного разочаровался — внутри обычных телепортов можно было хоть что-то ощутить, здесь же…Словно перешел из одной комнаты в другую, никаких изменений в окружающем мире, никаких ощущений — а ты уже на другом континенте. А вот его спутнице такой способ перемещения явно пришелся не по нраву, решил Эльхиор, наблюдая, как та украдкой морщится.

Снаружи было тихо и спокойно, но он почему-то насторожился. Глядя, как подобралась и разом напряглась Айшэ, он пришел к выводу, что не одному ему мерещится засада.

— Это за тобой? — уже зная ответ, поинтересовался маг. Сам он в этом мире набедокурить еще не успел.

— Похоже, мои долги тебе растут, — хмыкнула девушка. В светлых глазах на миг блеснули уже виденные им темно-красные огоньки.

— Не спеши, — попросил он, направляясь ко входу. — И еще, как только я скажу, ты максимально быстро оказываешься рядом и цепляешься за меня.

— Это все? — холодно поинтересовалась девушка.

— Да, если не хочешь общаться с этими парнями в более интимной обстановке, — ехидно отозвался наемник. — Меня не слишком радует светиться здесь.

Не дожидаясь от девушки реакции на свои слова, он направился к выходу. Магу достаточно было выйти из маварис, как навстречу ему на дорогу шагнул мужчина в темной рясе. Оглядев путешественника, он коротко кивнул и отступил.

— День добрый, — приветливо улыбнулся "встречающему" Эльхиор, склоняя голову в легком поклоне. Волосы упали на лицо, полностью закрывая его от остальных колдунов, стоящих чуть в стороне, и именно этим моментом воспользовался наемник. Памятуя, что находится на территории некромантов, он подстраховался, а потому первый черноплащный, не ожидающий подвоха с его стороны, развеялся легким пеплом быстрее, чем понял, что происходит. В остальных же просто полетела волна чистой силы, сбивая с ног и слегка оглушая.

— Давай, — рявкнул Эльхиор. Девушка оказалась рядом буквально через секунду, крепко вцепляясь в ткань его рубашки. Но при этом не полезла под руку, закрывая обзор и лишая свободы движений. Умная девочка.

Перемещение вышло мгновенным и без неожиданностей. Теперь они стояли посреди темной комнаты в давешней таверне для наемников — хозяин сдержал слово, и оплаченный магом номер остался незанятым. Айшэ тут же отпустила его одежду и сделала шаг в сторону, а Эльхиор подбросил в воздух светящийся шар, чтобы не убиться в потемках.

— Лихо, — одобрила девушка, вряд ли имея ввиду способ освещения. — А сразу так было сделать нельзя?

— Можно, — пожал плечами маг, — но лениво.

— Понятно, — неопределенно отозвалась она. — Что ж, в рубрике "Разыскиваются" наши физиономии будут соседствовать.

— Зато теперь ты мне задолжала как раз на небольшое задание, — мило усмехнулся он, направляясь к выходу. В спину ему донеслось раздраженное шипение.

Спустившуюся в общий зал парочку трактирщик наградил удивленным взглядом, но лишь мимолетным, а обслуживать явился сам.

— Доброй ночи, — поприветствовал он наемников. Приняв заказ, которого хватило бы и на четверых, оборотень неожиданно повернулся к Айшэ. — Я думаю, вам стоит знать, что на вас выдана ориентировка.

— И вы решили меня предупредить, а не получить награду, сдав властям? — напрямую поинтересовалась она, с интересом ожидая его реакции.

— Я же не враг себе связываться с сиргами, — фыркнул мужчина, направляясь к кухне.

— Кто такие сирги? — шепотом поинтересовался Эльхиор, когда чуткий метаморф уже не мог его расслышать.

— Что-то вроде клана убийц, — так же тихо отозвалась девушка. — Он меня упорно к ним причисляет.

— Уже успела отметиться? — приподнял бровь наемник.

— Не потому, — не стала вдаваться в подробности она.

— Как знаешь, — пожал плечами ее собеседник, откидываясь на спинку стула.

— Итак? — девушка приподняла бровь. — Может просветишь, во что я все-таки вляпалась, согласившись тебе помогать?

— В возвращение долгов, — невозмутимо уточнил маг.

— Не суть как важна формулировка, — отмахнулась наемница.

— Пока что мы просто посидим в этом занимательном городишке, — лениво пожал плечами Эльхиор.

— И соберем на наши с тобой приметные морды всю городскую стражу вкупе с местными сектантами? — приподняла черную бровь девушка.

— Предлагаю завтра же зайти к одной знакомой ведьме и разжиться амулетами личины. Такой выход из ситуации тебя устроит? — поинтересовался он немного нетерпеливо. Формулировка про "сектантов" ему очень не понравилась и на то у мага были свои причины.

— Более чем, — серьезно кивнула Айшэ. — А дальше что?

— Я все еще не знаю, чем ты можешь быть полезна, — ехидно улыбнулся Эльхиор.

— Мне тебе биографию рассказать, начиная с младенчества? — в тон ему отозвалась собеседница. — Так сказать, будем знакомиться ближе?

— Ты же вроде была против, — невозмутимо напомнил мужчина.

— А я вроде бы не подпадала под твой типаж женщин, — не осталась в долгу она.

— Ну, я ведь могу и передумать, — заговорщицки произнес он.

— Я тоже, — девушка сладко улыбнулась, продемонстрировав длинные острые клычки. Почему-то шутить на горизонтальные темы перехотелось, глядя, как она плотоядно косится на его собственную шею.

— Ладно, — мужчина пошел на попятную. — Ответь для начала, как ты относишься к предсказаниям?

— Тебя что, к Оракулу занесло? — вопросом на вопрос ответила девушка, непонятно почему развеселившись.

— Случайно, — кивнул он. — Признаться, думал, это чистой воды шарлатанство, но кое-какие ее слова нашли подтверждение, и это заставило задуматься. Видишь ли, я не знаю, чего от тебя ожидать, зато есть вероятность, что ты поможешь мне в поисках.

— О, это как раз не сложно, — явно обрадовалась девушка.

— Я ищу одну душу… — закинул пробную удочку Эльхиор. Глядя, как каменеет лицо сидящей напротив наемницы, он сразу понял, что избрал не ту тактику, но было уже поздно.

— Это не ко мне, — холодно откликнулась Айшэ. Светлые глаза словно выцвели, став бледно-серыми и тусклыми. — Я могу найти кого-либо только по крови. Обращайся к некромантам.

— Собственно, так и сделал, — кивнул мужчина. — Один очень талантливый темный маг уже делает мне амулет, по которому должно получиться отслеживать нужную мне душу.

— И при чем тут я? — насторожилась девушка.

— Это ты мне скажи, — в упор посмотрел на нее Эльхиор. — А пока ты думаешь, я все же введу тебя в курс дела: задача сводиться к тому, что мне надо выяснить, не переродился ли этот человек. Потому, как если он все еще в мире мертвых, то воскресить его будет не проблема, так как этот же мальчишка, оказывается, создал артефакт, позволяющий вернуть умершего к жизни.

— Интересно, — теперь она неприятно щурилась, а Эльхиор с удивлением наблюдал за тем, как радужка ее глаз стремительно меняет цвет от серого к темно-синему и обратно. Наконец она "определилась" с цветом, став ярко-сапфировой. — Могу помочь тебе, но только в обмен на этот артефакт.

— А тебе он зачем? — тут же заинтересовался резкой переменой в поведении своей собеседницы маг. — И в чем конкретно готова помочь?

Девушка замолчала, а Эльхиор не без удовольствия подумал, что теперь, похоже, ее очередь рассказывать.

— Я могу узнать, жив ли тот, кто тебе нужен, — наконец произнесла она, — но только если буду иметь о нем четкое представление.

— И каким же образом, позволь узнать? — приподнял бровь наемник. Это явно относилось к какой-то то ли предсказательной магии, то ли к гаданиям, чего он не любил и не понимал. Да и смысл в словах Оракула тогда стремительно терялся.

— Спросить у богини Смерти, — поморщилась, как от кислого, Айшэ. — Можно сказать, что я ее жрица.

Эльхиор некоторое время разглядывал девушку, стараясь понять, как относить к ее словам. Это казалось слишком удачным стечением обстоятельств, чтобы быть правдой, вот только и не насмешка, вроде бы.

— Как-то слишком удачно все складывается, — наконец тихо произнес Эльхиор.

— Кому как, — буркнула наемница.

— Договорились, — наконец произнес маг. Собственно, некроманта можно было подключить к созданию еще одного воскрешающего артефакта, раз уж смог создать один, сможет и повторить эксперимент.

Дальнейший вечер прошел как-то уж очень спокойно. Как-то разом погрустневшая девушка без аппетита ковырялась вилкой в наваристом рагу и не отвечала на его подколки, лишь иногда огрызаясь на особенно едкие реплики. В конце концов Эльхиор устал от этой игры в одни ворота и перестал ее беспокоить. Ночевать пришлось в одной комнате, поскольку остальные оказались заняты, но ни его, ни ее это не смутило. Маг уже предвкушал возможную пикировку, но его снова удивили — девица в ловком прыжке дотянулась до потолочной балки, что при ее росте уже было удивительно, и устроилась там, по-кошачьи свесив руки и ноги по обе стороны деревянного бруса.

— Удобно? — с непередаваемым ехидством поинтересовался Эльхиор.

— Угу, — донеслось сверху. — Никто не толкается.

Когда наступило утро, решено было первым делом сходить в крошечный магазинчик неподалеку от базарной площади. Эльхиор впервые за время своего путешествия между мирами пожалел, что не научился накладывать иллюзии, чтобы изменять внешность. В его родном мире, Нилекии, подобные чары просто не практиковали — в ходу были только амулеты личины.

В уже знакомой лавчонке никого не было, кроме лениво умывавшейся кошки Зоси. Заметив посетителей, пушистая вальяжно мурлыкнула и вспрыгнула на прилавок, выгибая спинку и будто прося, чтобы ее погладили. Пронаблюдав, как Айшэ запускает пальцы в лоснящуюся шерсть, Эльхиор усмехнулся. В чем-то все женщины похожи — любят все мягкое и пушистое.

— Кошки одинаковы, хоть большие, хоть маленькие, — тихо пробормотала его спутница, почесывая зверька под подбородком. Зося при этом закатывала глаза и издавала и вовсе уж неприличные звуки.

— Вот уж жизнь на самом деле стала интересной на старости лет, — раздался уже знакомый Эльхиору старческий голос, и в комнату вошла опирающаяся на клюку Маруша.

— Хотел поблагодарить за камень, — вежливо улыбнулся мужчина, наблюдая, как бабулька усаживается на табурет и привычным жестом складывает ладони на столешнице.

— Ой ли? — женщина цепко осмотрела стоящих перед ней наемников.

— И кое-что приобрести, — покладисто согласился Эльхиор.

— Думаю, я даже знаю, что именно, — старушенция щербато улыбнулась и пошарила под прилавком, через миг достав два тусклых гладких камушка на кожаных шнурках. Неотшлифованные, просто обкатанные морем, они выглядели совершенно невзрачно.

— Даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь, что нам нужно, — ровно произнес маг, выкладывая на стойку небольшой столбик из монеток.

— Наемникам такие штучки всегда пригодятся, — Маруша смерила взглядом все еще играющую с кошкой Айшэ. — Давненько я не встречала представителей твоей расы, девонька.

Маг мгновенно бросил на свою спутницу заинтересованный взгляд, он прекрасно помнил, как оскалилась эта малышка в вечер их необычного знакомства. Сама же Айшэ разглядывала старуху.

— Да не волнуйся ты, — усмехнулась Маруша. — Лучше ты, парень, зайди в комнату, да неси сюда чайник да чашки. Поговорим заодно.

Сказать, что Эльхиор опешил — ничего не сказать. Мало того, что подобного обращения в свой адрес он не слышал уже незнамо сколько сотен лет, так его еще и по-простецки отправили сервировать столик двум ведьмам.

— А вазочка с вареньем где? — мстительно поинтересовался наемник, не двигаясь с места.

— В буфете посмотри. Рядом с печеньем, — Маруша совсем по-молодому подмигнула ему выцветшим глазом. — Иди уж, уважь старуху.

— Кажется, я за это путешествие чаю напьюсь на жизнь вперед, — пробормотал он, направляясь к небольшой дверце.

Когда он вернулся, возле стойки стоял еще один высокий табурет, а Айшэ с кошкой на руках сидела прямо на прилавке, о чем-то разговаривая со старой ведьмой.

— Я что-то пропустил? — решил уточнить он, ставя поднос.

— Ничего особенного, — отмахнулась девушка. — Маруша, оказывается, не одно десятилетие между мирами путешествовала.

— А ты думал, что наемные маги умирают только в бою? — улыбнулась старая ведьма, принимаясь разливать чай. — Да и вы оба вон тоже здесь гости. Постепенно научилась я таких по аурам различать.

Эльхиор промолчал, только ругнувшись про себя. Это уже было не смешно, все больше напоминая какой-то фарс. Совпадение следовало за совпадением, везло так, что голова кругом, и именно это настораживало. К удаче у мага было весьма специфическое отношение. Обычно в его отношении эта капризная дама выкидывала такие коленца, что хотелось то ли повеситься самому, то ли поймать эту вертихвостку и хорошенько ей наподдать, чтобы впредь не зарывалась.

— Итак, может просветите, к какой расе ты принадлежишь? — полюбопытствовал наемник, все же не взяв чашку в руки.

— Значит, мало ты путешествовал, — не удержалась от шпильки девушка.

— Зато успел оценить твои зубки и когти, — пожал плечами маг.

— Сочту за комплимент, — усмехнулась Айшэ.

— На здоровье, — кивнул он. — И все же?

— Вампир, — с деланным безразличием произнесла она. — Наполовину.

— Что ж, таких я на самом деле еще не встречал, — признал Эльхиор. Что ж, у него появился повод зайти в библиотеку этого, или любого другого мира, чтобы выяснить побольше о возможностях своей спутницы.

Долго засиживаться у ведьмы они не стали. Невзрачные амулетики, будучи одеты на шею, на мгновение засветились странным золотистым светом, почти сразу впитавшимся в кожу, и путешественники преобразились. Себя магу видно не было, но так и не слезшая с прилавка Айшэ преобразилась кардинально. Она все так же была одета, как наемница — в немаркую и прочную одежду черного и серого цветов, но лицо и телосложение теперь были совсем иными. Эта была маленькая пышка с аппетитной грудью, так и норовившей вывалиться из выреза блузы, короткими рыжеватыми кудряшками и простоватым личиком. Хищная, но довольно привлекательная внешность вампирши в этой мечте педофила более не угадывалась.

— Ну что, нравлюсь? — выгнула бровь девушка.

— Однозначно нет, — фыркнул мужчина.

— Тебе не угодишь, — пожала плечами наемница, ссаживая кошку на стойку и спрыгивая на пол. — А вот тебе теперь не мешает побриться.

— Спасибо, Маруша, — развернулся к старушке маг, отметив, что та не без удовольствия наблюдала за их перепалкой.

— Кстати, если надо будет еще раз видоизменить внешность, поменяйтесь амулетами, — посоветовала старая ведьма. — И дверью не хлопайте!

Выйдя на оживленную рыночную площадь, Эльхиор осмотрелся. Мелкая рыжая пышка, с неким раздражение косящая глазом на собственную грудь, непочтительно дернула его за рукав и зло поинтересовалась:

— А дальше куда, о гений конспирации?

— Осмотримся, а там уж решим, — пожал плечами наемник, смешиваясь с толпой.