Возмездие

«В рассыпную. Идем на прорыв. Не отвлекаться!» – скомандовал я, отпрыгивая в сторону как раз вовремя, чтобы разминуться с мчащейся наперерез рептилией. Панцирь существа был окован железом и заканчивался длинными бритвенно-острыми клинками. Но если парой царапин никого было не напугать, то мощные передние лапы легко пробивали броню аватаров. В чем спустя секунду мне пришлось убедиться, когда попавшаяся под раздачу марионетка сплющилась под весом морского чудовища.

Высоко подпрыгнув, я приземлился подкованными подошвами на панцирь рептилии и, воткнув щупальца, прыгнул на всадников. Те уже успели разрядить ружья в моих соратников, оказавшись практически безоружными, решили атаковать врукопашную. Неудачливые фехтовальщики пытались проткнуть меня рапирами и посечь саблями, но аватар из чистой демонической стали просто сгреб их в одну кучу и переломал ребра, сжав щупальца.

Избавившись от седоков, я потянул поводья в нужную сторону, но если по прямой черепаха развивала просто фантастическую скорость, то поворачивать ей удавалось с огромным трудом. Я чуть не плюнул на свою затею, но, когда тварь все же побежала в нужном направлении, быстро обогнал всех марионеток, добирающихся своим ходом.

Матросы на корабле уже были готовы нас встречать. Три ряда пушек целились прямо в нас, и первый же залп отправил все надежды на быструю победу в небытие. Спаренные ядра на близком расстоянии легко выкашивали целые линии. Секли тонкие листы металла и отрывали конечности, оплетая их цепью. Группа охранения тоже не спала. Навстречу нам выдвинулось около сотни облегченных паровых доспехов, размахивающих гарпунами и абордажными топорами с узкими лезвиями.

Единственная моя надежда на то, что пушки перезарядить не успеют, тоже оказалась тщетной. Да, абсолютное большинство орудий корабля оставалось дульнозарядными, но моряки не поленились притащить новые орудия со второго борта и теперь могли стрелять, не дожидаясь перезарядки и охлаждения камор первого ряда. Всего двух залпов хватило, чтобы выбить больше половины всех моих марионеток, а до корабля все еще оставалось слишком далеко.

Направив черепаху прямо на ряды паровых доспехов, я присел, готовясь к удару. Но вместо того, чтобы встречать противника грудью, хитрый моряк в последнее мгновение отошел в сторону. Топор, со свистом рассекая воздух, сделал полукруг, и кровь брызнула на вытоптанный снег. Лишившаяся головы рептилия завалилась на бок, не сумев поднять лапу, и на полном ходу перевернулась, грозя придавить меня своей тушей.

Добавив к инерции собственную силу, я прыгнул вперед и вверх. Куда выше, чем смог бы без этого живого трамплина. Понявший в последний момент, что я не собираюсь с ним сражаться, моряк гневно закричал, потрясая топором. Но в следующее мгновение мне стало не до него. Мне удалось долететь до борта судна, и сейчас, быстро перебирая щупальцами, я мчался наверх к открытым бойницам.

Внизу завязалась драка, но десяток аватаров разной степени целости так же сумел прорваться к корпусу. Оставалась самая малость – уничтожить корабль изнутри. И я могу поспорить, что адмирал был так любезен, что привез все необходимое с собой. Главное теперь добраться до склада с алхимическим порошком.

Глава 52

Пушка громыхнула прямо у меня над головой, оглушив на несколько секунд. Отдачей ее задвинуло внутрь, и, забравшись щупальцами внутрь, я прыгнул в бойницу. Прямо навстречу десятку моряков, заряжающих следующее орудие. Они опомнились куда быстрее, чем я ожидал, сразу трое бросились на меня с короткими абордажными тесаками. Сталь загудела от столкновения, на теле аватара появилось несколько новых царапин, но сражаться в узком пространстве против восьми щупалец, заканчивающихся жалами, оказалось нереально.

Мне даже не приходилось придумывать какую-то тактику, я просто бил. Быстро, часто, с разных направлений. Целиться? Только по общему контуру. Моряки не носили тяжелых доспехов и даже кольчуг. Несколько хлюпающих ударов в тело, треск костей, и даже если я не попал по жизненно важным органам — очередной противник не мог избежать смерти от кровопотери. Одного за другим я расшвыривал моряков, навалившихся на меня кучей, пока не прогремел грохот выстрела.

Связанные цепью половинки ядра даже не успели раскрутится, расстояние оказалось слишком маленьким. И это вероятно единственное, что меня спасло. Снаряд разорвал неудачно отпрыгнувшего матроса и, сменив направление, лишь задел меня по корпусу. Вот твари. Они же стреляют по своим, только для того, чтобы прикончить аватара.

Сразу несколько орудийных команд заряжали пушки и разворачивали их внутрь корабля. Избавиться от навязчивых моряков — камикадзе, жертвующих собой, быстро не вышло, и окажись я в этом бою один — вероятно меня рано или поздно разорвало бы на части. Но к кораблю прорвался не только я. Сразу несколько марионеток, получив шанс, забрались на нижнюю палубу. Сражение превращалось в бойню. Почти безоружные имперцы против стальных големов.

Не оказывая достойного сопротивления, враги умирали, так и не успевая понять, что лучше спасаться бегством. Но по широким лестницам уже спускались облегченные паровики. Вернувшийся слух подсказывал, что к нам движутся по крайней мере два десятка противников. А в такой ситуации мы могли и не победить.

«Прорываемся на нижнюю палубу, к складам алхимического порошка!» – скомандовал я, направляясь к ближайшему люку. Но спрыгнуть я не успел. Забравшийся было аватар вылетел обратно разорванным на две неровных половинки. Засада. Явная и довольно примитивная. Один вход, несколько орудий направленных прямо на него. А с других сторон на нас надвигаются доспехи, способные сражаться на равных.

«Охранять входы! По три человека на дверь. Я беру правую на себя. Остальные — собрать весь порошок, что у пушек в одном месте. Если они не хотят пускать нас в парадный вход — мы сделаем собственный». — Приказал я, встречая спустившегося парового рыцаря. Хотя не знаю, применимо ли это понятие к прыгнувшему на меня паровику.

Куда быстрее и мобильнее, с легкой броней и внешним скелетом из поршней, моряк двигался совершенно по-иному, нежели обычные мои противники. Резкие переходы и неудобные стойки могли свести с ума любого нормального фехтовальщика, а сила удара абордажного топора пробивала толстые корабельные доски, оставляя после себя глубокие, ровные следы.

Слыша, как с той стороны звенит сталь, я прекрасно понимал, что до прорыва осталось всего несколько минут. Вряд ли мне попался самый умелый из противников, а значит, остальным сейчас совсем не сладко. Любой боец с одной парой рук оказался против такого парового доспеха в проигрышном положении. Но к счастью, у меня их больше. Щупальца прорывались через оборону врага, со скрежетом пробивали доспехи и за несколько секунд превратили моряка в решето, из которого обильно текла кровь.

— Расчистить палубу! – раздался полузнакомый голос, и в следующую секунду меня отбросило взрывом к складскому люку. Сразу несколько доспехов спрыгнули вниз, в образовавшуюся после подрыва лестницы дыру. И одного я без труда узнал даже с опущенным забралом. — Держать строй, цепью – вперед!

Лорда Пелахгуана было легко опознать по куцей шевелюре, рогам, для которых на шлеме сделали выступы, а главное по общему для изначальных демонов признаку – горящим фиолетовым глазам. Сомнения не оставалось, главнокомандующий флотом Империи решил нанести мне визит лично. То, как тихо он держался на светских приемах, совершенно контрастировало с хищными быстрыми движениями сейчас.

– Адмирал, рад встрече. -- Усмехнулся я, поднимаясь и расправляя крылья. Сбить дыхание я не мог, у марионеток его не было по определению, а вот заставить противника потерять несколько драгоценных вдохов – другое дело.

– Вот как. Я, конечно, не рассчитывал, что за мной явится сам архипредатель, но что меня настолько недооценивают, что пошлют простую куклу – это верх оскорбления. Не хочешь встретиться лично, парень? – спросил Пелахгуана, перебрасывая из руки в руку короткий клинок из черной дымящейся стали. Я такой уже видел у Рейнхарда на свадьбе. И тогда он легко выдержал столкновение с мечом архангела.

– С удовольствием, но боюсь этой встречи ждать слишком долго. Перерождение – штука не быстрая. Найти подходящее тело – большой труд. – Я откровенно тянул время, и генерал это понимал. Ему время тоже было жизненно важно, каждые несколько секунд за его спиной приземлялся очередной матрос в паровом доспехе, пока они не заполнили половину палубы. К их несчастью наша подготовка заняла чуть меньше времени.

«Поджигай!» – приказал я, когда последний бочонок лег в кучу за моей спиной. Марионетка бросилась к факелу, валяющемуся на полу, но в то же мгновение точный выстрел ручной мортирки сделал в ее голове аккуратную пятисантиметровую дыру. С ревом моряки выпустили по нам целый град ядер, разрывающих пустые доспехи, а затем ринулись в атаку. Шутки кончились.

«Не отвлекаться! Подожгите припасы, а я их задержу!» – крикнув через связь, я бросился вперед, прижавшись к самому полу и перебирая щупальцами, как паук лапками. Толпа попробовала меня растоптать подкованными сапогами, но в последний момент я взмыл к потолку и, зацепившись жалами крыльев, побежал по перекрытиям, одновременно ударяя врагов сверху.

Такой прыти не ожидали не только моряки, но и конструкторы парового доспеха. Встроенные в общую броню шлемы просто не могли поднять голову, чтобы увидеть меня. Пробив котел одному из моряков, я прыгнул в образовавшееся облако и начал бить во все стороны. Своих рядом не оставалось, а чужих не жалко. Толпа пыталась отбиваться, но в густом тумане, все расширяющемся новыми взрывами паровиков, было не разобрать где кто.

– Вперед, олухи! – прогремел голос адмирала совсем рядом. – Не толпитесь, а выйдите уже из этого тумана и прикончите остальных!

Приказ совершенно верный, но вот только выполнить его я позволить не мог. Уже дюжина моряков лежала на палубе, образуя небольшой завал, через который не так-то просто перебраться. А те, кто пытались, натыкались на мои щупальца. Вот только любая удачная идея рано или поздно становится провальной.

Грохот я услышать успел, а вот среагировать, из-за тумана – нет. Правое плечо пробило навылет, и я едва успел запрыгнуть на потолок, как в тело ударила следующая пуля. Больше напоминающая по размеру ядро мортирки. Вот только это были не однозарядные пушки. Стоило туману чуть рассеяться, как я увидел на руке адмирала толстый браслет – барабан, на который раньше не обращал внимания. И зря.

Видно, он скрывал оружие для решающего боя, но теперь понял, что ждать больше нельзя. Очередной щелчок спускового крючка, встроенного в левую перчатку, и фитиль поджог следующую камору. Грохот выстрела прокатился по палубе, аватара, почти дотащившего факел до бочонков, смело в сторону, а адмирал уже искал следующую цель. Победа утекала сквозь пальцы, а этого я допустить не мог.

Черт с ним, с Пелахгуаном. Его жизнь можно забрать и в следующий раз. А вот корабль нужно уничтожить сегодня, иначе ситуация перевернется в корне. Направление с реки совершенно не готово к осаде пятипалубным флагманом имперского флота. Я дернулся к бочонкам с алхимическим порошком, но адмирал будто предугадал мое движение, выстрелив на опережение. И второе попадание оказалось куда более болезненным.

Здоровенная пуля пробила череп-шлем аватара. Я мгновенно ослеп на один глаз и оглох. Будь на месте марионетки я сам – вполне возможно, что потерял бы сознание, а то и вовсе умер. Но связь не оборвалась, и мне удалось вскочить на ноги только для того, чтобы черный дымчатый клинок со свистом не отсек пару щупалец, которыми я инстинктивно попытался отбить атаку.

Демон перескочил через гору тел, загородив доступ к бочонкам. Теперь пройти к припасам я мог только через его труп. Но меня этот вариант вполне устраивал. Теперь я точно знал, чего ожидать от адмирала. Его искусство фехтовальщика достигало легендарного уровня. Стрелял он чуть хуже, но скорость полета снаряда и мощность выстрела легко компенсировали эту проблему.

Будь под моим контролем любой другой аватар, что имперская кукла, что мои серийные образцы – финал боя уже был предрешен. Но в этом, одном из трех обликов, подготовленном лично мной. Хранилось несколько существенных отличий. Я тоже не хотел раскрывать их перед демонами без крайней на то необходимости, но кажется, именно такая ситуация сейчас настала.

– Веер игл! – крикнул я, вытянув правую ладонь вперед. Демон лишь усмехнулся, он знал, что магия марионеткам недоступна. Тем более школа Крови, для манипуляции с которой требуется красная эссенция. Обычно. Вот только при смене тела я освоил новый уровень аспекта Власти. Приказ, сформированный для черной крови, не текущей по сосудам и артериям, а хранящейся в специальных емкостях внутри аватара.

Облако черных игл ударило по броне парового доспеха. Демон невольно прикрыл лицо руками, и этого мгновения мне хватило, чтобы в длинном прыжке преодолеть расстояние между нами, перепрыгнуть врагу за спину и пробить паровой котел. Взрывом пара его откинуло в сторону, я же подхватил факел и бросился к порошку. Миссия будет выполнена.

Вот только демону паровой доспех служил лишь дополнительной защитой. Адмирал вырвался из стальных оков и прыгнул через полпалубы, приземлившись мне на спину. Извернувшись, я едва успел перехватить руку с черным дымчатым мечом. Плотная демоническая кожа отлично защищала и без всякого доспеха, а моих сил не хватало, чтобы сбросить противника с себя. Щупальца пробили верхнюю бутафорскую плоть, но, скрипя, застряли в настоящем теле.

Оттолкнувшись от пола ногой, я перекувырнулся, оказавшись сверху. Теперь уже черный клинок приближался к шее демона, сопротивляющегося из последних сил. Я двумя ладонями давил на его запястье, щупальцами притягивая врага к себе, но он, высвободив левую руку, начал бить меня по поврежденному черепу. Каждый удар был подобен кувалде, опускающейся на каменную породу. Невольно ослабив хватку, я вновь оказался снизу.

Мы покатились по палубе, но вдруг я понял, что падаю. Грохот выстрела ударил в спину. Ядро прошло насквозь и, выйдя из живота, ударило в грудь адмиралу, отбросив его в сторону. Склад! К черту кучу с бочонками, прямо передо мной их была целая гора. Даже не думая сохранять жизнь аватару, я прыгнул на ближайшего канонира и, выхватив факел, успел увидеть испуганный взгляд адмирала. А в следующее мгновение мир поглотила вспышка.

Глава 53

«Если ты будешь каждую схватку заканчивать суицидом, я начну думать, что они доставляют тебе удовольствие». — Прогрохотал в голове голос Святогора, когда я еще не успел открыть глаза. Ощущения реальности возвращались медленно, я все еще чувствовал жуткую боль в спине и животе, оставшуюся от попадания по аватару. Ничего не давалось даром. Даже смерть в чужом теле оставляла последствия. Интересно, каково было Энмире, создававшей сотни марионеток?

«Всевышний, я не понимаю, что происходит?» — я поспешил сменить тему разговора. — «Почему они атакуют? У них отличная техника, дальнобойные пушки, монстры и войск в пять раз больше. Что им стоит осадить крепость и просто перебить нас всех, постепенно подвозя припасы? Мы же все равно никуда не денемся. Попробуем сбежать – нас выловят по одному. Даже если прорвемся — потеряем большую часть войск и потом проиграем».

«А ты поумнел». — Хмыкнул Святогор. — «Вот только все куда сложнее. Неужели ты думаешь, что битва происходит только в реальном мире? Прямо сейчас мы ведем бой с Императором. И скажу тебе по секрету — я побеждаю. Еще сутки и мне достанет власти загасить свет его проклятого трона. А самое смешное, что, не понимая природу веры, они сами делают меня сильнее. Уж ты-то должен это прочувствовать».

«Чем в большей беде находится человек, тем больше он готов переложить собственную жизнь на чужие плечи. Они отчаяннее молятся и отдают всю энергию, которую могли бы потратить на решение собственных проблем». – Без труда догадался я. — «Страх, порождающий веру. Они загоняют людей в ловушку. А война – всегда заставляет верить во что-то большее».

«Ты хорошо усвоил данные уроки». – Прогромыхал голос в голове. – «Демоны не понимают столь тонких материй. Они предпочитают рассчитывать только на физические законы и отталкиваться от фактов. Отступи они, перегруппируйся, снизь давление -- выиграли бы полгода. Но и тогда победа осталась за мной. А сейчас. У них просто нет выхода – они должны победить быстро, и используют для этого любые методы. Почти любые. Все же даже сейчас есть несколько табу, через которые им не позволяют переступить заложенные программы».

«Значит, нам не обязательно сражаться? Дождемся вашей победы».

«Вот только войну это не закончит». – Перебил меня бог Света. – «За его жизнью придется прийти самим. А демоны, они просто потеряют свое главное оружие и фактор устрашения. После того, как Кара перейдет в мои руки, и я продемонстрирую новую силу на непокорном государстве – у остальных не останется выхода, они присоединятся к моей империи. Вернее, конечно, к твоей».

«Этого я тоже не понимаю. Если у них есть Кара – почему они ее не используют? Одно применение божественного заклинания и все – от этого города и всех обороняющихся даже пепла не останется. Не то что костей».

«Только стоило похвалить тебя за сообразительность, как ты двух собственных слов связать не можешь». – Усмехнулся Святогор. – «Кара Божественная. Это мое оружие. Украденное ими очень и очень давно. Но стоит им попытаться использовать его против меня, и полный доступ вместе со всеми протоколами окажется в моих руках. Они, конечно, используют ее. Когда не останется другого выбора. Но вначале испытают все остальные средства».

«И победить окружающие нас войска все равно придется». – Со вздохом сказал я, поднимаясь и наконец открывая глаза. Бой с адмиралом, по ощущениям шедший несколько часов, на самом деле занял не больше двадцати минут, и Солнце только начало карабкаться на небосвод, озаряя своим светом несметные полчища демонических орд. Все ночные и утренние бои не уменьшили их численность даже на процент, хоть и лишили наступательной мощи.

– Что у нас на фронтах? – устало спросил я у Джи, контролирующей сейчас разведчиков. Можно было подключиться и самому, но после гибели аватара я хотел побыть в собственном теле.

– Песчаники объединились с магами из академии и наступают с юга под предводительством Вейшенга. Они пробили внешнюю стену и начали обстреливать шестой круг, но ближе пока не заходят. С востока дела обстоят хуже всего, там дварфийская техника без потерь преодолела полосу препятствий и вошла в жилые кварталы. Людей уже эвакуировали за третью стену, но там остались их дома и имущество.

– Бараки и временные хижины. Деревянный город. Мы всех предупреждали, что он может быть разрушен. – Сказал я, разглядывая пожарище на севере. – Уже понятно, что предпримут войска адмирала после смерти командующего?

– Да, даже несмотря на потерю флагмана, они пытаются спустить на воду лодки и обойти оборону с реки. – Ответила Буланская. – У них, конечно, ничего не выйдет, но зато мы опробуем новое изобретение дварфов. Корабль от взрыва развалился на части, пушки с него сейчас растаскивают на полевые укрепления и повозки. Часа через два–три перейдут в наступление.

– Ясно. – Я потер переносицу, головная боль все никак не хотела проходить, хотя от марионетки я отключился несколько минут назад. – На запад мы ходячую крепость не перекинем. Слишком долго. Значит, придется отправить ее на юг. Подопрем с тыла Вейшенга, заставим двигаться вперед или атаковать одновременно по двум направлениям.

– Хочешь отправить моих сородичей на чистое самоубийство? – с грустной улыбкой спросила Малуша. – Только они в состоянии поддерживать жизнь древесной крепости. К тому же приручатели Илонбора разместили своих питомцев за четвертой стеной. Одновременной атаки не выйдет. По плану мы должны ввести крепость, только когда падет пятый круг.

– Это произойдет через несколько часов. Но можем подождать, пока падет первая внутренняя стена, и войска противника зайдут в город в поисках проходов. К тому же я не хочу посылать твоих родичей на гибель. Обычные войска имперцев мало что смогут противопоставить энтам и магам Жизни. Заманим артиллерию и тяжелую технику и потом атакуем с тыла.

– Не понимаю, откуда такая уверенность в том, что они продолжат лезть на наши стены. – Поджав губы, проговорила Малуша, которой очень не хотелось отправлять немногочисленных дриад и джиннов на смерть.

– Пока дорогой прав. Я тоже не вижу предпосылок, но они продолжают самозабвенно идти вперед. Такими темпами вскоре шестой круг падет и с юга, и с востока. – Произнесла Джи, не отрываясь от управления вызванными птицами. – Большинство марионеток погибло. Остались только на одном направлении. Войска из людей и эльфов пытаются отбиваться, но потери очень большие. Защитники гибнут сотнями каждую минуту.

– Еще бы. На таком-то расстоянии. У нас протяженность одной шестой стены почти тридцать километров. Даже если через метр поставить по лучнику, выйдет пятнадцать тысяч. И армия врага – пятьсот! Тут не каждую минуту, а каждую секунду по сотне умирать могут, если продолжат лесть на рожон. – Не сдержавшись, выругался я. Слова Святогора о «моей» империи, назвавший его «архипредателем» демон и не прекращающаяся головная боль напрягали все больше. Да и упоминание о том, что по столице могут применить Кару, не слишком обнадеживало. Но в руки я себя все же взял. – Мы должны начать отводить войска на пятую линию.

– Между пятой и шестой новые купеческие кварталы. – Заметила Джи. – Две ярмарки, и люди в основном зажиточные. Они будут недовольны, многие останутся в попытках сохранить имущество и дома. После победы будет сложно объяснить им, зачем это было сделано.

– Верно. После победы. Для этого неплохо в начале победить. Периметр пятой линии в полтора раза меньше внешнего кольца. Все же между ними почти два километра. Нужно задержать наступление противника на этих отрезках. Какие войска мы можем выделить?

– Все уже определено. – Тут же ответила Буланская. – Илонбор поставил на все направления отступлений рабов из Алиенеля и Златолесья. Пятнадцать тысяч на шестом и десять на пятом кольцах. Если кто-то из них выживет – получит свободу.

– Значит, не выживет никто. – Хмыкнул я. – Иначе на такой риск он не решился. Спорить сейчас бесполезно, но они хоть вооружены? Сколько времени смогут выиграть?

– В основном охотничьими луками и разделочными ножами разной степени паршивости. – Со вздохом сказала демонесса. – Против облаченного в доспехи воина мало что смогут сделать, но на стенах много и не нужно. Полчаса они отступающим подарят.

– Двадцать пять тысяч жизней за полчаса, паршивый у нас обменный курс. – Выругался я. Что-то затрещало, и только после этого до меня дошло, что все это время мои ладони упирались в деревянный подоконник, сломавшийся от давления моих ладоней. – Ладно, хоть столько. Наша цель выживание и победа. Именно в таком порядке. Если есть возможность выиграть еще немного времени – нужно это сделать. Деревянные щиты им выдать. Пусть двери срывают и столы ставят у стен.

– А какая разница? Ты же все равно их на верную смерть посылаешь! И их, и моих братьев, и Кси! А что дальше? Кем ты пожертвуешь следующим? Нами?! – не сдержавшись, заорала Малуша. – Для этого ты с нами был? Женился на мне только ради того, чтобы получить больше войск моего отца и занять этот чертов стул под жопой бога?

– Успокойся! – быстро подойдя к девушке, Джи отвесила ей звонкую пощечину. – Прекрати истерику! Если нам придется умереть за супруга, значит умрем. Но мы уж будем последними.

– Никто не собирается вами жертвовать, и, если бы Кси хоть спросила, хоть на секунду задумалась – она бы поняла, что ее жизнь мне куда дороже, чем смерти сотни врагов. – Жестко ответил я, обнимая обеих девушек. – Я не жертвую ни одним солдатом и все, что могу взять на себя – беру. Вот только в полномасштабной войне это не спасает. Даже возьми я одновременно тысячу марионеток под контроль, они не смогут справиться с армией врага.

– А еще у нас столько нет. – Спокойно сказала Буланская. – Зато мы можем быть уверены, что останемся вместе навсегда.

– Разве что так. – Не переставая всхлипывать, сказала Малуша, прижимаясь ко мне. – Впервые за две сотни лет я была счастлива. Обрела любимого и подруг. Я не хочу этого терять.

– Обещаю, я сделаю все возможное, чтобы сохранить наши жизни. Даже если мне для этого придется пойти против самого бога. – Поцеловав поочередно супруг, ответил я. За стенами крепости, в четырех километрах от основного замка, шел ожесточенный бой. Войска Вейшенга и Длоина Рыжего уже подступали к стенам шестого круга, заполоняя деревянный город, быстро отстроенный для беженцев Златолесья. И пусть с севера моряки еще не подошли достаточно близко, ситуацию нужно было использовать.

«Поджигайте! Пусть солнце скроется в пожарах, у нас есть собственное!» – тысячи свечей одновременно упали на бережно подстеленную солому, смешанную с древесными стружками и ветками. А затем город вспыхнул.

Глава 54

— Они быстро догадались, в чем дело. — Нахмурилась Джи, выглядывая в окно. Со всех сторон, кроме западной, город был окружен черной пеленой дыма. — Големы академии разваливают дома с юга, а с востока первыми идут танки. Хоть Вейшенгу и приходится держаться у самого берега, но кажется, нам не удержать шестую стену, как ты и предполагал. Чересчур быстро.

– Зато сейчас они вытянулись в длинные колонны. Если бы они могли подождать, пока пожарища погаснут, двух суток вполне бы хватило. Но, кажется, они решили, что смогут пробиться сегодня.

— Восточные врата пали! — перебила меня Буланская. — Дьявол. А я думала полчаса у нас есть. Паровые доспехи и танки прошли прямо через огонь. Основное войско осталось отрезанным позади, но даже в таком виде их больше тысячи. Сейчас они на полном ходу движутся к пятой стене. Если так пойдет, то у крепости они будут меньше, чем через три часа!

— Значит, дойти они не должны. Перебросить все войска с северного направления на восточное. Паровики, пушки – все туда. Броненосец пусть займется обстрелом южной колонны с безопасного расстояния. С парой лодок стражи справятся и без нашего вмешательства. — Я прикрыл глаза, осматривая город через летящего под самыми тучами ворона. – Огонь не та стихия, с которой привыкли бороться моряки. Двенадцать часов у нас будет.

Дварфы сами загнали себя в ловушку. Да, тысяча паровиков – это очень много. Я ни разу не видел подобной армии, максимум – сто. Но и сражений подобных сегодняшнему не было уже больше тысячи лет. Пробить толстую стальную броню механического доспеха было практически невозможно обычным оружием, а после нескольких сражений враги научились защищать свои органы дыхания от возможных ядовитых и психотропных газов.

Нужен новый вариант. Простой, действенный и желательно не требующий массовых человеческих жертв. Вот только в голову как на зло ничего полезного не шло. Водой ту область не затопить. Мины мы уже взорвали, собрав приличный урожай врагов. Теоретически можно валить их стенными скорпионами и баллистами -- по одному. Много же уйдет времени, да и противники ждать не будут. Использование огнеметов теоретически может помочь, но не против танков. И даже мои заклятья не смогут уничтожить такую толпу.

– Нам понадобится помощь. – Решился я. – Придется собрать всех магов Крови, которые успели пройти обучающий курс. С выносливостью не меньше отличной.

– Зачем? – не понимая, спросила Малуша. – Кровяные иглы прекрасно работают против воина без доспехов, а паровому рыцарю они не нанесут совершенно никакого вреда!

– Этим заклятьем, безусловно. Но я и не собираюсь его применять. Пусть свезут все бочки с кровью на восточную стену. – Я вновь уселся на трон. Голова болеть не перестала, но появившийся план действий позволил отстраниться от этой проблемы. У меня, наконец, была идея достаточно безумная и действенная, чтобы сработать. Тысяча врагов? Что ж, у меня есть, чем ответить!

Аватар вздрогнул от моего присутствия, и я взял на себя полный контроль. Это последний, дальше придется участвовать в боях лично. А учитывая противников, это станет не самым приятным мероприятием. Гром выстрелов сотрясал стальные ворота пятого круга обороны. Обстреливающие со стены врагов лучники на секунду высовывались и, выпустив очередную стрелу, тут же прятались обратно. Весьма уместная предосторожность, ведь любого зазевавшегося тут же находила крупная револьверная пуля.

Дварфийские паровые доспехи были оснащены по последнему слову техники. Браслетные барабаны, выдвижные щиты, странного вида трубки для дыхания. Секционная броня и закрытые защитными ранцами паровые котлы. Многие усовершенствования я видел впервые, даже у адмирала такого не было. Но и владельцы все были как на подбор. Низкорослые, коренастые и чернобородые. Элита Города Мастеров.

Паровые доспехи подошли почти вплотную – до стены осталось не больше трехсот метров. За ними, в полукилометре от нас, медленно ползли танки. Целой колонной. Непередаваемая мощь стальных гигантов, помноженная на количество. Пусть стены они и не пробьют, но, если мой план не удастся, их ничто уже не остановит до самой крепости.

По моему приказу последняя рота марионеток стаскивала бочки с кровью на стену. Маги как совсем зеленые юнцы, так и опытные воины, только открывшие свой дар, сидели у подножия, разминая вены. Даже если у меня все выйдет, грамм двести сегодня потеряет каждый из них. Может даже до полулитра дойдет. Но на этот случай рядом стоят лекари.

– Мы никого не потеряем. – Скорее сам себе, чем окружающим, сказал я. – Мне нужны два самых сильных и выносливых мага с отличной предрасположенностью. Есть такие? – на зов аватара тут же подошли несколько воинов, в двоих из которых я без руды определил бывших рыцарей-морфов. И почему меня это не удивило. – Подойдите ближе. Я уже не обладаю магией Крови, так что вы станете моими руками.

– Все что угодно, ваше императорское величество. – Прорычал, склоняясь морф. – Главное отомстить этим тварям за воеводу!

– О, с этих проблем не будет. Вскрывайте крышки, опустите ладони в жидкость. – Говоря это, я взял их за шеи так, чтобы был прямо контакт. Задуманное требовало не просто Связи. Передать такое, конечно, возможно, но при малейшей ошибке последствия будут непредсказуемы. – Остальным повторять за нами.

Медленно, но максимально надежно, я начал испарять кровь в бочках. Вернее, это делали двое морфов, но я полностью контролировал процесс. Простой приказ, транслируемый остальным находящимся здесь магам, не вызывал никаких проблем. Образование кровавого тумана. Связь красной эссенции, позволяющая преобразовывать разогретую жидкость в мельчайшие пары.

Сотни литров крови преобразовались в кровавое облако, движущееся на противника. Но паровые доспехи не дрогнули. Они лишь усерднее стреляли по кромке стены в надежде задеть одного из магов. Они не боялись тумана из игл. Не боялись и леса кровавых шипов. Они искренне считали, что доспехи могли защитить от любой из этих угроз. И в принципе они были совершенно правы. За тем лишь исключением, что план заключался совершенно не в этом.

Несколько раз мне хотелось выругаться, когда ветер сдувал облако, и приходилось начинать с половины дороги, но в конечном счете туман опустился на несколько сотен паровых доспехов, обстреливающих стену. В идеале это оружие нужно было применять, только когда все войска противника окажутся внутри тумана, но у нас на это не оставалось ни времени, ни ресурсов.

– Бегите! Врассыпную! – донесся до меня едва различимый отчаянный крик.

Я сумел заметить своего старого преподавателя, у которого и научился этому фокусу – Хаширо Жонгбора. Мастера магии Крови. О, он был чертовски прав, им и в самом деле нужно было бежать, немедленно! Тогда, возможно, спаслось больше половины. Но дварфы подчинялись только одному командиру – Длоину Рыжему, и двоевластие сыграло с ними злую шутку.

«Окисление!» – скомандовал я, активируя заранее прописанное сложное заклятье и обрывая контакты с абсолютным числом магов. Если двое под моим личным контролем еще могли справиться с грядущим отравлением, то большая часть новичков просто не успеет применить очищение до того, как отравит сама себя.

Из прозрачно розового туман резко стал багровым, а потом и оранжевым. Уплотнился, а затем начал концентрироваться на стальных доспехах имперцев. Понадобилось больше минуты, но, когда Хаширо добежал до поля боя, ему оставалось только отдернуть руку, чтобы не обжечься появляющейся кислотой. Процесс шел в два этапа. В первый – концентрация, вытягивание кислорода из воздуха, создание сложной структуры алхимической связи. А второй – реакция.

Казалось, что ничего не произошло. На броне оставались только неглубокие ямочки, совершенно не влияющие на общую прочность доспехов. Но это только на первый взгляд. Туман проник везде. Внутрь рыцарской капсулы, в механизмы, воздухозаборник, суставы доспеха и, самое важное, в поршневые группы. И так подвергающиеся при каждом движении огромному износу крохотные поршни оказались разъедены изнутри.

Стержни, трубки высокого давления, прокладки и цилиндры. Мышцы парового доспеха. Малейшая дырочка, и пар вместо того, чтобы усиливать движения, начинал просто выходить наружу. Топка, всасывающая свежий воздух, при взаимодействии с кислотой чуть не взрывалась. Перенасыщенная кислородом парообразная жидкость при разогреве мгновенно расширялась, прогибая выхлопные трубы и паровой котел.

Истратив все запасы крови, мы сумели накрыть лишь две трети доспехов. Хотя эффект оказался многообещающим. Поднявшийся из-за прорыва пара туман заполонил все на несколько сотен метров. Вышедшие из строя доспехи стояли металлическими истуканами не в состоянии двинуться. Но около трехсот единиц были еще на ходу. И к ним на помощь уже подходили основные силы, прорвавшиеся через защитников шестого кольца.

От двухсоттысячного восточного объединенного войска через огонь и не прекращающих сопротивление рабов сумело дойти около пятидесяти тысяч. Войска из орков, черных дварфов и людей растекались по внутреннему кругу, не опасаясь нового поджога. Танки все еще представляли наибольшую угрозу укреплениям, но пробить толстую каменную стену они не смогли бы и за неделю обстрелов.

– Доспехи на стену! Сотня паровиков на стене вполне стоит трех сотен внизу, а патроны и ядра имеют свойство заканчиваться. Ждите! До последнего! – приказал я, беря в руки огнемет. У всего есть слабое место. Нужно только знать, как его применить. – Погасить горелки! Еще раз, погасить горелки! Настроить на максимальную дальность и плотность струи. Ждите моего приказа!

Рискованный шаг, на который в иных обстоятельствах я бы, пожалуй, не решился. Армия врага наседала уже со всех сторон. Доклады поступали даже с реки, где группа отчаянных моряков пыталась добраться до внутренних стен вплавь. Приказ у всей орды демонов был один – наступать. И они рвались вперед, сметая все на своем пути.

«Призванный дракон Вейшенга пробил пятые врата». – Сообщила Джи. – «Я не могу его контролировать. Только замедлить. Эльфийские насекомые сражаются с вызванными демоническими тварями и дикими, но силы слишком не равны. Если вы не вмешаетесь, боюсь, провал будет фатальным!».

Не сейчас… черт, мне что, разорваться? Как Энмире? Нет, не выйдет. Должен быть другой вариант, кроме того, чтобы дробить собственную душу. Отдать аватар первому попавшемуся магу при том, что он не сумеет использовать и десятую часть потенциала – идея совершенно глупая. Мне нужен заклинатель со знанием магий Жизни, Крови и Души одновременно. Вот только такого я такой один единственный. Или нет?

«Ойли! На связь!» – чуть не крикнул я, пытаясь достучаться до демонессы, расположившейся в преддверии Синих гор вместе с Макграгом.

«Рада служить, ваше императорское величество». – Через минуту ответила бывшая принцесса. – «Но, если можно – не сейчас. Мы загнали в ущелье пятитысячную армию дварфов и мне нужно…»

«Нет. Именно сейчас. В прошлом ты обладала магией Души и Жизни. С Кровью проблемы, но талантливее тебя все равно нет. Я отдам тебе контроль над совершенным аватаром, способным применять магию. Против тебя пятидесятитысячное войско с паровыми доспехами, танками и пушками. За тебя сто паровиков, двадцать тысяч солдат. Но ты на стенах».

«Ой е». – Только и смогла ответить Ойли. – «И что мне со всем этим делать?»

«Сообразишь. Подпускай доспехи врага на максимально близкую дистанцию. Заливай горючим, и только когда на сто процентов будешь уверена, что топливо затекло внутрь, под броню – зажигай. В остальном же – держи оборону. А мне предстоит личная встреча с Вейшенгом».

Глава 55

— Пятая стена пала. — Заявила Джи, стоило мне вернуться в собственное тело. Голова болела все сильнее, так что в висках кололо и перед глазами мелькали искры. Что за чертовщина? Последствия частого контроля марионеток, их смертей или давление извне? Не понимая причины, я на всякий случай усилил ментальную защиту, хоть она и находилась сейчас на божественном уровне. Лишним не будет.

— Хорошо. Значит пора встретиться с последним из лордов севера. – Усмехнулся я, поднимаясь с трона. — «Приказ императора! Всем войскам южного направления отступить к третьей стене! Приказ императора!»

— Но так мы сдадим сразу множество позиций?! — воскликнула Малуша. — Засады четвертого круга, траншеи, ямы – все останется бесполезным!

— Нет. Совершенно. Так мы заставим врага идти вперед, забыв об осторожности и растянув свою группировку в четырехметровую линию. Артиллерия сделает за нас остальное. Пусть ловушка и слишком явная, у них не будет времени воспользоваться всеми плюсами нового положения. Пойдемте. Пора показаться народу.

– Лично? – удивилась теперь уже Джи. – Происходит что-то столь важное, что в этом нужно участвовать? А как же управление армией на востоке? А вылазки с севера?

-- Это не существенно. Ойли задержит группировку Длоина Рыжего. Разные уровни заставят двигаться по кольцам неравномерно, а пожары шестого не позволят быстро и безопасно перекидывать подкрепления. – Ответил я, примеряя привезенный из Алиенеля императорский доспех. Прорезь для крыльев оказалась ровно на нужном месте, а сама броня легкой и прочной. Такого металла я еще не видел. Хотя в моем случае достаточной защитой мог послужить только магический паровой доспех.

– Значит, нам все же придется сражаться. – Мрачно заметила Малуша.

– Нет, если вы того не хотите. Хотя поддержка на месте мне не помешает. Уверен, Вейшенг придет не один. Мы встретим его на стенах, подготовленным кулаком. Большинство его войск сейчас идет колонной из павших ворот внешней стены через пожарища в шестые, мы же заставим их вытянуться еще больше, а затем. Что ж, посмотрим, как он справится, когда больше станет нас.

– Он архимаг Души. – Обеспокоенно сказала Буланская. – Не боишься, что он просто обратит против нас наших же солдат?

– Когда рядом Святогор? – усмехнулся я. – Ну нет. Скорее это его животинки сдохнут при подходе к третьей стене. Собственно, на это и расчет, благословение, накладываемое богом на союзников, и проклятье для всех остальных. Особенно – чувствительных к магии. В идеале наше сражение просто не состоится. Если он вмешается лично.

«И не надейся. У меня полно других забот. И шаг с сдачей двух линий обороны я тоже не одобряю. Если ты проиграешь битву, от тебя не останется даже пыли. Я позабочусь!». – прогрохотал в голове голос Святогора. Какая милая и поддерживающая речь. Просто даже выразить не могу, как мотивирует. Чтоб он… хотя ладно. При столь пристальном внимании бога даже думать подобное не стоит.

– Где Илонбор? – спросил я, заметив, что, кроме нас в тронном зале, остался только прикованный к креслу Дунай. – И куда посреди битвы делась Наоми?

– Они уже на передовой. – Ответил металлическим без эмоциональным голосом Страж. – Как раз на юге. Так что сумеют оказать вам поддержку.

– Отлично. Помощь мага Жизни и опытного полководца войскам точно лишней не будет.

С шестого этажа мы спускались неспешно. И дело тут вовсе не в том, что мне как императору стоило поддерживать вид царственной персоны. Война на дворе, не до грибов. Просто уже на пятом половина верховных жрецов, заметив мое появление, поклонилась и присоединилась к нам. Как и короли с князьями четвертого. На третьем после моего ухода и вовсе осталось пусто: все герои, купцы и воеводы последовали за нами. Вместе с Дарой и многими моими спутниками.

В результате, когда мы покинули башню – ратушу, на вершине которой сиял маяком Святогор, собралось достойное воинство. Не меньше пятисот воинов, магов и авантюристов, чьи передовые характеристики достигали эпического уровня, как и снаряжение. Нард на площади встречал меня мольбами, радостными криками и надеждой. Правда, из-за сияния моих крыльев и огненного меча некоторые называли Святогором, но не поправлять же народ.

Многие раненые и отчаявшиеся, отходящие после применения заклятий, поднялись, присоединяясь к шествию. В результате, к третьей стене я подходил уже в окружении пятитысячной армии, хотя и своих войск здесь хватало, так что не протолкнуться. Передо мной толпа расступалась, пропуская вперед. Поднявшись на стену, я оглядел окрестности и чуть не выругался. От купеческого квартала мало что осталось.

Вызванные существа дрались с выращенными для битвы насекомыми эльфов. Дикие кромсали длинными, стальными когтями животных, а те в ответ поливали их кислотой и раздирали металл на части жвалами и щупальцами. В результате сражения дома разваливались на бревна, кое-где уже полыхали стихийные пожары, а с противоположного края, разрубая последних защитников-рабов, двигалась армия Вейшенга.

– Братья и сестры! Дети мои! Грядет последняя битва! Победим в ней – и более не будет демонов! Не будет нужды и притеснений! Все станут свободны в единой вере! – крикнул я, вкладывая в голос магическое усиление. – Нападки Империи закончатся сегодня! Сейчас! Уничтожим же последнего демонического лорда на нашей земле! Слава Святогору!

– Слава Михаэлю! Слава Святогору! – громогласно проревела толпа. Пятьдесят тысяч воинов, готовые немедленно ринуться в бой. Но сейчас мне нужна была только полная победа. Никаких полумер. Никакого посмертного воскрешения. Этот гад должен умереть. И тогда армия противника развалится. Если не вся, то большая ее часть.

– Ваше императорское величество. – Чуть поклонился Иллонбор черный от крови демонов. – Рад вас видеть не передовой. Прикажете нападать?

– Придется. Но в начале они должны выйти на середину. Иначе перевеса не будет. Подготовь войска. Благословения от жрецов, усиления от магов, заклятья восстановления и регенерации от лекарей. После у нас времени на это не останется.

– А от такого усиления воины не перемрут без всякой битвы? – уточнил пророк, как всегда твердый в своих убеждениях. – Нам, конечно, нужна сильная армия, но этих заклятий хватит минут на пятнадцать-двадцать. После они свалятся без сил.

– Больше и не нужно. За это время я прикончу и Вейшенга, и его воевод. После мы отступим за стены и подожжем оставшееся кольцо. Зима, конечно, будет холодной, но землянки мы выкопаем, главное, чтобы люди в живых остались. – Ответил я, рассматривая орду демонов. Все как я и предполагал – огромное количество вызванных тварей вкупе с дикими демонами и оставшимися войсками пустынников на динозаврах. Что ж, у меня для них неприятный сюрприз.

«Эва, сколько верующих готово к молитве?» – спросил я у девушки, находящейся почти за три сотни километров, в Саборе.

«Восемьсот. Мария так и не очнулась, но ваше воскрешение сделало свое дело, новые паломники прибывают каждый день, чтобы присоединиться к Пылающему ордену». – Мгновенно ответила ожидавшая запроса драконидка. – «Прикажете начинать?»

«Через пять минут. Но проследи, чтобы больше такого не повторялось, все должны выжить. И тебя это касается в первую очередь». – Написал я, ощущая себя предателем. Ведь я так и не пустил ее на передовую. Я бы всех их отправил куда подальше. Но нельзя. Не сейчас. – «Засадный полк, вперед! Заряды активировать!»

Я не рисковал применять магию Души для управления существами в такой близости от архимага, но нашел другой выход. Огонек запального шнура, спрятанного между камнями, едва заметный с такого расстояния, побежал по стене четвертого круга. Рабы и защитники все еще находящиеся сверху бросились в стороны, и тут до Вейшенга дошло что нужно отступать. Но было уже поздно.

Грохот взрыва почти ста литров жидкого огня обрушил каменную арку, закрывая проход назад. Солдаты и маги, не успевшие убраться из эпицентра, погибли мгновенно. Сотни оказались посечены острой каменной крошкой. А затем их атаковали с боков. Ложная стена упала наружу, и по бревнам на берег вскарабкался броненосец дварфов на новом двигателе.

Спаренные револьверные установки загрохотали, осыпая зазевавшихся воинов потоком свинца. Пушка громыхнула, и одного из вызванных драконов смело ядром в сторону, погребая под развалинами дома. С другой стороны, на отряды демонов накинулись оставшиеся насекомые и рабы, стремящиеся заслужить свободу в новом мире. Вот только Вейшенг не даром руководил армией Императора и воистину оказался велик.

По одному его взмаху на чудо-машину обрушилось несколько сотен диких демонов, а сверху, ломая башни, спикировали оставшиеся драконы. Рабов встретили залпами черные рейнджеры и рыцари, несущие мортирки. Паровики встали полукругом, прикрывая повелителя Уратакоты. Даже с этой, крохотной армией изначальный, демон оказался готов сражаться и побеждать.

– Открыть ворота. Идем. – Приказал я, спускаясь вниз. – Не сдерживайтесь. Это будет быстро.

Роща, растущая у третьей стены, внезапно ожила, и первыми наружу вышли энты. Элита эльфийского рыцарства. Они прикрывались гигантскими башенными щитами, выкованными дварфами Фифайзена, и широкими взмахами закидывали врагов глиняными горшками с зажигательной смесью. Огонь и магия против стали и науки. Хотя в этом бою все смешалось, и каждая сторона не сдерживалась в применении всего доступного арсенала.

«Джи, сейчас я перенаправлю силу, собранную с сотен людей. Приготовься применить ее на вызванных существ. Малуша, Дара, держитесь рядом. Прикроете меня в случае необходимости. Илонбор, на тебе правый фланг, как только танк освободится от захвата демонов, тебе нужно прижать к нему обычные войска противника».

«А что будешь делать ты?» – осторожно спросила Буланская, прекрасно понимая, что именно мне придется совершить. Лишь у меня был Нулификатор, лишь я могу окончательно упокоить изначального высшего демона. Но для этого мне придется находиться вплотную к нему. Придется сразиться врукопашную или, по крайней мере, подойти на расстояние не больше десяти метров.

– Держитесь рядом, выполняйте приказы и все будет хорошо. «Эва начали!» – приказал я и тут же передал поток силы Джи. Глаза демонессы, измененной моим постоянным воздействием и присутствием, вспыхнули странным лиловым пламенем. Она вскинула голову и выпрямилась, вздохнув, будто впервые в жизни. А затем простерла руки к небесам, и демоны рухнули.

Глава 56

Вейшенг пытался вмешаться, но я ударил по нему лично приказом, и вся его воля оказалась занята только и исключительно мной. Мы боролись, идя друг на встречу другу через ряды сторонников, занятых схваткой. Облаченный в черный паровой доспех демон не пренебрег защитой. В отличие от меня он не отличался самоотверженностью и наивной отвагой. Вот только его черный меч не выглядел соперником моему пылающему мечу архангела.

— Майкл. — Процедил, чуть кивнув, лорд Уратакоты. — Сдавайся. Ты и твой бог умрете, но всех, кто не запятнан его ложью, мы оставим в живых.

– Тут таких не осталось. У него миллионы сторонников, и вы сами это прекрасно знаете. Ваш Император проигрывает. А сегодня и вовсе лишится сил.

— Он так тебе сказал? Император? — хмыкнул Вейшенг. — Возможно. Но это битва, а не война. Стоит ему захотеть, посчитать нужным, и вы все сдохните. До единого. Если они и в самом деле твои братья и сестры, дети, как ты вещал со стены — пожертвуй собой. Дай им жить. Архипредатель не стоит того, чтобы складывать за него голову.

– Какое забавное название. Но почему не верховный или главный враг? К чему это — предатель? Кого и когда он умудрился предать?

– Всех. Ангелы не должны жить. – Сказал верховный демон, беря меч двумя руками. – И тебе я помилование не предлагаю. Ты его не заслуживаешь. Но ваши подданные -- мы должны защищать их. Орки, эльфы, дварфы и все остальные – пусть сдохнут. Но люди должны жить. Эта наша главная задача – выживание человеческого рода. И сейчас ты нам мешаешь.

– Я освобождаю их от вас! – оттолкнувшись от земли крыльями, я прыгнул, летя над самой землей. Черный двуручный меч просвистел в воздухе, оставляя дымный след, но я в последний момент сумел поменять направление движения, обрушить удар на противника. Огненное лезвие врезалось в тяжелую дварфийскую сталь и начало быстро погружаться в доспех. К сожалению, недостаточно, ведь, уходя от контратаки, мне пришлось отскочить в сторону.

– Ненавижу артефакты прошлого. – Выругался демон, проводя ладонью по доспеху. И тут меня проняло. Глубокая длинная царапина будто разгладилась, затянулась, словно рана после регенерации. Твою мать. Паровой доспех с эссенцией. А я-то уж думал, что это я такой умный, догадался в марионетку эссенции добавить. Вот только какого черта она движется. Для этого нужно просто колоссальное количество энергии, которое демону взять неоткуда!

Вот только Вейшенгу на мой скептицизм было наплевать. Он собрал волю в кулак и ударил меня хлыстом приказа, заставляя упереться крыльями в землю, чтобы устоять. Сила. Огромная, сравнимая с ТРИНИТИ и молитвами. Превосходящая благословение Святогора в десятки раз. Такая, какой я ни разу не встречал в этом мире. Или все же видел? Это мерное гудение и чуть голубоватое сияние, пробивающееся из-под доспеха.

– Не может быть. Сердце синего дракона! – догадался я, уворачиваясь от взмаха черного меча.

– Я рассчитывал использовать этот источник еще несколько тысяч лет. – Зло усмехнулся архимаг. – Но из-за тебя мне пришлось целиком использовать его. И ты за это поплатишься жизнью!

Наш уровень магии Души был равным. Я чувствовал, как он пытается пробиться через ментальные блоки, захватить контроль над моим телом, но и сам не оставался в долгу. Продолжая отбивать вражеские атаки, я наносил один удар за другим. Эссенция сплавлялась от температуры, сталь куда менее прочная, чем на доспехе Рейнхарда, легко поддавалась, проваливаясь внутрь. Как не крути, а из архимага вышел отличный воин. Мой же приемный отец был легендарным. Так что в схватке на мечах я побеждал бы, если бы не время, игравшее против меня.

Время усилений закончится через несколько минут, а демон с подключенным драконьим сердцем не устанет и через сотню лет. Мне нужно было не просто преимущество, а подавляющее превосходство. Думать, сражаясь, было некогда, тем более что мне и так помогали, как могли. Пробирающуюся через остатки четвертой стены армию встречали наши многократно превосходящие в количестве силы.

Дикие демоны сражались с вызванными существами. Драконы крушили ряды паровых рыцарей, а насекомые вгрызались в ряды пустынников. В этой схватке мы явно побеждали. Но не битве. Судя по обилию сливающихся в области красных кружков, миникарта показывала, что с севера и востока войска противника передислоцировались на юг. Проталкиваясь меж домов, они спешили на выручку армии Вейшенга. И против трехсоттысячного войска у нас не было ни единого шанса.

Только победить сейчас. Немедля. Только убить верховного демона и заставить противника отступить. Обеспечив время на передышку. Только позволить Святогору перебороть Императора.

Нулификатор! – я активировал заклятье, и все дикие в радиусе пятнадцати метров бросились наутек. Вызванные существа просто падали, погибая. Но Вейшенг лишь поморщился, словно от зубной боли, и атаковал с утроенной силой. Теперь он мог приказывать только тем, кого касался сам, его броня еще не потеряла свойств, но главная способность оказалась блокирована.

Вспышка! Огонь! Резак! – отбив атаку, я высвободил руку и послал одно за другим сразу три заклятья. Архимаг заслонил глаза рукой. Пламя ударило по шлему, пробив небольшую дырку, но из-за брони сменило направление и лишь чиркнуло по голове врага, снимая искусственную кожу. А вот резаком я попал хорошо, срезав часть поршней левой руки и порезав трубки радиатора.

Демон, сообразив, что его обхитрили, попытался перейти в контратаку. Он все еще был в разы сильнее, а его выносливость оставалась несравнимой с моей. Однако ловкости и скорости ему явно не хватало. Я уворачивался, отпрыгивал от всех выпадов. Заходил со спины и левого бока, заставляя врага крутиться на месте и используя его слабости. Ровно до тех пор, пока он мне это позволял.

Десяток щупалец из черной эссенции выстрелили мне навстречу, стоило зазеваться на секунду. Уверенность в победе тут же испарилась, но мне было что ответить. Мои крылья ринулись навстречу, и тьма столкнулась со светом. Это было сложно. Будто фехтование сразу десятком рапир, и здесь мне пришлось нелегко. Но через несколько мгновений я все еще оставался жив.

Теперь, куда бы я не пытался отпрыгнуть, меня со всех сторон окружали скорпионьи жала. Мне едва хватало скорости, чтобы отбивать атаки. О том, чтобы бить в ответ, не шло и речи. Теперь было понятно, на что рассчитывал Вейшенг, выходя против меня врукопашную. Но если его магия оказалась бесполезна – моя нет. Резак!

В этот раз заслониться от атаки он не смог. Левая рука двигалась куда медленнее, чем нужно, и луч ударил прямо в забрало, плавя железо и проникая сквозь частую решетку. Демон взревел от боли. Махнул двуручником, пытаясь разорвать расстояние, и тут же лишился половины жал с правой стороны. Одного взмаха меча архангела хватило, чтобы перерубить их, и черными червями щупальца еще несколько секунд изгибались на земле. А я уже шел вперед.

Прорываясь через защиту врага, я хватал своими крыльями оставшиеся отростки и вырывал их из доспеха. Вейшенг рычал и матерился, пытаясь протереть глаза от капель железа, он сорвал с себя шлем, и я увидел знакомы стальной скелет с облезшей из-за жара кожей. Не церемонясь изначальный, демон сорвал с себя бутафорию и рогатый череп уставился на меня единственным фиолетовым глазом.

В этом взгляде было столько ненависти и злости, что я физически ее ощущал. Но они были порождены отчаяньем. Невозможностью победить. А еще пониманием, что он не выполнил приказ. Нет. Даже не так. Не выполнил предназначение всей его бесконечно долгой жизни. Он проиграл и теперь это уже навсегда.

– Что ж. – Прохрипел Вейшенг, даже не открывая рта. – Ты пожалеешь о том, что родился на этот свет. ЦЕНТР, Я ГОТОВ! – с этим криком он закрыл глаз, посмотрев в небеса, а затем голубое свечение в его груди начало быстро разрастаться. Где я это уже видел? Где? Энергетическая бомба второго типа!

– Все назад! Бегом! – крикнул я, хватая Джи, которая все так же продолжала контролировать демонов, закидывая на плечо Малушу. – НАЗАД!

Откуда я знаю, что сейчас будет? Сны, видения. Такие же бомбы применяли для закрытия прорывов Затмения. Что такое затмение? Какие прорывы? Не важно. Все не важно. Три секунды, чтобы убраться подальше. Бежать. Две. Лететь. Одна. Вспышка света ослепила меня вместе со всеми, кто был поблизости. Никакого грохота в начале не было, лишь зловещая тишина и сжимающееся в одну точку пространство. А затем прошло расширение.

Меня отбросило вперед. Я едва успел закрыть крыльями супруг, как грохот взрыва обрушился на людей, разрывая барабанные перепонки. Сотня кубических метров, по пятьдесят в каждую сторону от эпицентра, в начале сжалось до единой точки, а затем взорвалось хаосом энергий жуткого масштаба, выжигающего все на своем пути и плавящего даже сталь. Могу поспорить, такую вспышку видно даже с сестер.

Я едва успел забиться за стену дома, рухнувшего на нас в следующую секунду, но тем, кто оказался на открытом пространстве, оказалось гораздо хуже. Большинство из них умерло в то же мгновение, поглощенные карликовой черной дырой. А вспышка сверхновой превратила оставшихся в тени, навеки выжженные на стенах. Но кошмар на этом не кончился.

Пробиваясь наружу, я старался как можно аккуратнее ворочать камни. Девушкам и так пришлось не легко. В отличие от меня тела супруг не из стали. Да и легендарный доспех их не защищал. Малуша при падении сломала ногу, а Джи потеряла сознание от перенапряжения и избытка заемной энергии. Но они обе живы. И это главное. Заглядывать в бытие, чтобы проверить сколько погибло несколько секунд назад – совершенно не хотелось.

Уже то, что мне приходилось разбирать завал самому, о многом говорило. Скорее всего, Дара, Илонбор и Наоми мертвы. Как и тысячи сражавшихся на этой площади. Пробивавшиеся через толщу камней крики явственно говорили, что люди рядом, а еще о том, что от вспышки у половины города выжгло к чертям глаза. Как и у нападавших. Карта глючила, мигала и даже отключив Нулификатор, я не мог ни с кем связаться.

Потихоньку по одному камню, я освобождал нас из плена, пока над головой не показалось черное от гари и пепла небо. Вздохнув я закашлялся и сплюнул черную от копоти слюну. Оружие древних. Оружие будущего. Дьявольские изобретения, от которого защищали нас демоны и сами же использовали в последней битве.

«Да! ДА! Наконец!» – прогрохотал в моей и еще нескольких миллионах голов голос Святогора. – «Возрадуйтесь, дети! Грядет великое очищение! Праведные выживут, а остальные сгинут в божественном огне! Сегодня ваш бог умрет и возродится полностью всемогущим!»

– Дурак пафосный. – Пробормотал я, распрямляясь. Но в следующую секунду мое внимание привлекла странная вспышка в небесах. Будто переплетающиеся нити, соединялись на месте где висела младшая сестра. Или ветки великого древа жизни. Я уже видел подобную картину. Ее показывал мне в тюрьме жрец. Появление животных из корней... Древа жизни. Очищение. Тварь. Сволочь. Урод. «ЭВА, В ПОДВАЛЫ! БЕГОМ! ХВАТАЙ ВСЕХ И В ПОДВАЛЫ!»

Мне бежать было некуда. Как и почти миллиону верующих столицы. Луч от луны опустился на поверхность планеты чуть южнее. Возле Рубежа, за который было отдано столько жизней. Он слепил, но моего демонического зрения хватило, чтобы увидеть, как, расширяясь, он приближается к нам. Деревья не успевали сгорать в вспышке – их испаряло и расщепляло на атомы. Вода, люди, камни, земля, демоны и динозавры. Каре было все равно кого карать.

А Святогор все хохотал. Радовался своей победе. Ликовал, несмотря на миллионы загубленных жизней. Бог собирался умереть и возродиться. И ему было совершенно наплевать, сколько верящих в него идиотов, сколько ненавидящих его врагов, сколько не знающих о его существовании простаков погибнет вместе с ним.

Ненавижу.

Это было последней моей мыслью.

Прикончить бога.

Прикончить Императора.

Убить тварей, играющих жизнями людей и нелюдей, словно они просто разменная монета.

«Зафиксирована смерть. Начато восстановление слепка личности. Ошибка. Обнаружен созданный слепок личности. Ошибка. Слепок личности создан не полностью. Внимание, вмешательство в процедуру репликации. Принудительное восстановление. Начата процедура вывода из капсулы».

Глава 57

Я вспомнил все. Приют. Вынужденную службу в армии. Снова приют. Победу на главном из чемпионатов мира и смерть. Ведь я умер тогда. На операционном столе. Мое тело умерло. А разум, первый в мире слепок личности, скопировали на носители. Я видел, как меня оперировали. Как остановилось сердце. Со мною игрались. Десятилетиями. В начале ради науки. Потом во имя шоу. И в конце концов — пытаясь выжить.

Провалы в памяти исчислялись десятилетиями, но я знал, что снаружи исследовательских комплексов творился хаос. Форменный апокалипсис, во время которого люди, эльфы и демоны бились друг с другом. Правда, назывались они тогда совершенно по-другому. А я работал, управлял сотнями дронов, закрывая прорывы Забвения. Пока мог. Пока война не уничтожила мои комплексы. А потом, когда людей и их противников почти не осталось, Забвение вернулось.

«Репликация завершена! Пациент №37562435, идентификатор 001. Поздравляем с оживлением. Добро пожаловать на ковчег!»

— Подъем! Вставай мой император! — рассмеялся мальчишка лет десяти. Щуплый, но жилистый он был совершенно гол, но при этом одного взгляда хватило, чтобы почувствовать всю исходящую от него опасность. Передо мной был Святогор. В новом теле. Он вытянул меня из чана с гелеобразным веществом на залитый розовым пол. – Подъем! У нас есть дело.

— Ты — тварь. Ты погубил миллионы! — с трудом прошипел я, с содроганием услышав детский шепот. Сколько мне лет? Наоми говорила, что, когда они с отцом нашли меня под пирамидой ящеров, я появился на свет восьмилетним. — Сволочь! Наоми! Мария! Джи! Дара! Малуша! Ты их всех убил! Я тебя задушу собственными руками! – вот только непривычно маленькое тело оказалось безумно слабым. Я не мог сделать даже пару шагов.

— Ничего-ничего. Для того, чтобы управлять обслуживающим дроном, тебе много сил не нужно. Главное навыки. – Успокоил меня Святогор, взваливая меня на шею. – Я убил? Они живы. По крайней мере пока. И большинство. Джи привязана к тебе, мы даже можем распечатать для нее новое тело. Собачонку и дриаду твоих, конечно, немного жалко, а вот остальные вполне могли спастись. Но если ты мне не поможешь – то обещаю, они умрут. Гарантирую.

-- Ты постоянно лжешь! – я хотел закричать, но мог лишь хрипеть. – Все твои обещания, все слова!

– Не все. Да и ты не без греха. Кто прикончил Гуо на арене? Кто захватил Междулесье, порабощая и убивая всех, кто встанет у него на пути? Кто в конце концов уничтожил всех модераторов? Все ты, сынок. – Он усмехнулся. Подтаскивая меня к здоровенному креслу, регулируемому по высоте, будто кто-то предусмотрел, что им станут пользоваться дети. – А теперь у тебя есть шанс спасти мою и свою шкуры. А заодно всех, кто в тебя верит, ведь Центр будет их методично вырезать, пока не найдет и не уничтожит последнего. Как и моих последователей.

– Ты чудовище похлеще Императора! Если бы я только не нашел тебя в том гребанном подземелье! Я был бы прославленным лордом. Жил бы счастливо…

– О, ты даже не представляешь, как я обрадовался, когда увидел твой идентификатор. Ноль, ноль, первый. Пилот и военный. А я всего лишь администратор и управляющий. Кладовщик и охранник. С опытом в тридцать тысяч лет. Поверь, если бы я тогда не понял, что ты такое, безусловно выбрал молодое и перспективное тело. А не этого черепахохряка, который в ДНК понапихал столько, что человеческого почти не осталось.

– Сволочь.

– Верно. Но я своя сволочь. И я помогу тебе сохранить жизнь твоих родных и близких. Для этого нам много не нужно, только одновременно повернуть два выключателя на предохранителе с внешней стороны станции. И ты это сможешь, ты это знаешь. – Парень усадил меня в кресло и, опустив подголовник до минимума, пристегнул ремнями. – Поверь, я сам в этом теле задерживаться не хочу. Так что сделаем дело и реснемся в более приемлемые тушки. Станции репликации остались еще по всей Австралии. Только на восточном побережье две штуки, не говоря уже о западном прорыве, где целый город. Поехали!

Как я не сопротивлялся, он нахлобучил мне на голову шлем и автоматически сжавшиеся ремни сами подогнали размер под мой череп. Укол, и мое сознание проясняется, вот только совсем в другом теле. Снаружи. Два манипулятора. Инерционные двигатели и десяток камер-датчиков по всей поверхности.

Я висел на магнитной подушке над ровной поверхностью гигантского стального спутника. Воспоминания нахлынули и тут же отступили. Я, прежний я, его помнил. Не как младшую из сестер, а как первый и единственный планетоид, построенный объединившимися людьми, киборгами и зооморфами в попытках спастись от Забвения.

А под нами, внизу, в ярких лучах Солнца плыла Земля. Все, что от нее осталось. Черный шарик, почти полностью поглощенный прорывом и нанитами, сражающимися с ним. И крохотный островок, окруженный узким поясом воды. С двумя кругами. Внутренним морем и красными пожарищами, идущими от Тамвова до середины имперских земель. От Уратакоты до Златолесья.

– Господи. Что мы наделали. – Прошептал я. – Сколько погибло. Ни за что.

– Новых нарожают. А если хочешь спасти оставшихся, радуйся. Судя по картинке до Сабора основная, волна не дошла. Как и до Алиенеля. Пожалуй, именно там и нужно будет воскреснуть, наибольшая концентрация верующих. – Прозвучал противный ломающийся голос Святогора в ушах. Не в голове, он говорил через микрофон, а не помещал свои слова в мой мозг. Значит, и мои мысли читать не может.

Следуй за мной. Мы должны отключить сервер Севера. Пока его дроны до нас не добрались. Ничего сложного. Просто повернуть пару рычагов одновременно. Хард ресет, защита от своевольных машин, так сказать. – Летя за машиной Святогора, я увидел множество надписей и разметку. Вероятно, их делали для технического обслуживания автоматикой. Блоки репликации, жилые блоки, фермы, хранилища ДНК, банк личностей…

– Это действительно ковчег, спасение цивилизации. – Прошептал я, невольно восхищаясь гигантской конструкцией.

– Да, только он заброшен, уже тысяч тридцать лет. Как выяснилось, что ядро, прорыв в Хаос, не только нестабильно, но еще и может открывать случайные порталы, его поспешили закрыть. А когда это не вышло – просто сбежали на последний оставшийся континент. И тот, правда, пришлось отвоевывать у Забвения и нанитов почти тысячу лет. А потом было заселение. У дварфов эта история хорошо показана в легендах.

Подземные города, строители гор. Засевание континента растениями. Травами и кустарником. Затем заселение животными. Создание замкнутых циклов. К сожалению, спасти удалось не всех. Лошади, например, так и не прижились. Потом попытки заселить людьми. Много, очень много провалов. Попытки использования генофонда животных. С волкалаками и крысолюдами весьма удачные. И только потом установка нормальной системы власти.

– Зачем ты рассказываешь мне это все?

– Чтобы ты понял. Я тебе не враг. Хочешь править этим куском камня? Для меня жизни этих короткоживущих даже не дни – минуты. Ты поймешь. Со временем. Они все умрут, кроме тех, которых ты сохранишь в собственном разуме, как в пробирке. Личный зверинец, с которым мне надоело играться еще десять тысяч лет назад.

– Они победили тебя. Уничтожили. Изгнали!

– А я все равно вернулся. Если бы не ты – вернулся в другой форме. Сейчас или через тысячу лет? Да какая разница? Этот мир мой! Я его администратор! А ты можешь стать модератором. Мне только нужно будет открыть прорыв и найти еще десяток или два жилых мирка, в которых уже или еще нет богов. Придется, конечно, повоевать. Может даже выжечь планету-другую… Стоп. Прилетели. Я налево, а ты направо. Смотри внимательно, написано Север, контроль.

Несколько секунд я решал, что делать. И этого хватило, чтобы на мою тощую шею легла крепкая рука десятилетнего нормально ореплицировавшегося парня.

– Хочешь сдохнуть? Вот так? В одиночестве? Я все равно сделаю, что нужно, но не позволю тебе воскреснуть. А затем сам приду за всеми, кого ты любишь. Ты этого хочешь?

– Нет. – Едва смог прохрипеть я. Чертово тело. Чертов Святогор, просчитавший все на год вперед. Чертова война и демоны. Ненавижу. Всех их. И в первую очередь себя. За слабость, за невозможность что-либо изменить. От бессилия я взвыл, и, усмехнувшись, Святогор похлопал меня по груди ладонью.

– Ну вот и отлично. Я не хочу твоей смерти, ты окажешься полезен, если будешь служить.

Подчиняясь приказу, я подлетел к нужному выключателю. Надпись полностью совпадала с требуемой, и по команде мы одновременно повернули ключи. Ничего не произошло. Только в комнате несколько секунд померцал свет.

– Отлично. – С удовольствием сказал Святогор. – Ты пока посиди, отдохни, а я прогуляюсь по центру управления. Отвязывать я тебя пока не стану, хочешь, на звезды посмотри. Как раз успокоишься, а я сделаю свои дела. Все же нужно перенастроить планетарную пушку, да и с сетью репликации на земле разобраться.

Я молчал. Не только потому, что ответить этой твари мне было нечего. Я вспомнил. Как тысячи дронов под моим управлением соединяли сотни пригнанных астероидов. Как строили внутри жилые блоки и переселяли из крохотных капсул людей в жилые блоки. А еще вспомнил, как, объединившись, ученые всех рас и национальностей создавали и пробовали все новые способы борьбы с Забвением. Планетарная пушка. Как же.

Стоило парню выйти, и я направил дрона обратно. Как именно Святогору удалось реплицироваться именно в командном центре – я не знаю. Вероятно, он и в самом деле обладал памятью руководящего ИИ. Но одно он не знал или не мог знать. В столь надежном месте есть защита против всего. Даже против возомнившего себя богом придурка. В начале, перекрыть капсулы. Мне нужно будет несколько минут, а он может помешать. Один поворот внешнего ключа, и между нами упала стальная противовакуумная перегородка.

– Эй, что ты делаешь?! Какого хрена?! – загрохотал кулаками парень. – Ты чертов псих. Как ты закрыл дверь? Продукты, вода, еда – все это с моей стороны! Ты же просто умрешь! Я сейчас отключу репликацию по ИД, и ты никогда больше не воскреснешь!

– Я сделаю это быстрее. – Прошептал я, даже не надеясь, что меня услышат. У меня пять минут. Не больше. Потом автоматика разблокирует дверь, но пока действует аварийный протокол – все в моих руках. Он сам дурак, что посадил меня в кресло первого помощника. Я опять первый после бога. И умру вместе с ним. Нет, с ними. Я могу забрать еще кое-кого.

Дрон, повинуясь приказам, добрался до развилки и активировал вращение, помещение дернулось, и управляющая капсула, отсоединившись от общего люка, быстро поползла к остывающему отверстию ускорителя. Черт, энергии маловато. Придется использовать почти все что есть на станции. Возможно после этого произойдет жесткая перезагрузка всех систем, но учитывая, что тут никто не живет – какая разница?

«Вниамние, потеряна связь с центрами репликации!»

Ничего страшного. Просто антенна расплавилась от близости жерла вулкана. Но основная обшивка куда прочнее. Она и не такое выдерживала. Наводиться, правда, придется вручную. Одна цель. Один выстрел, три трупа. И еще несколько тысяч, но вряд ли на острове Императора проживает так уж много НЕ демонов. Да и промахнуться по нему проблематично. В самом центре.

– Ты что? Ты что задумал?! Там же главный ретранслятор! – заорал через дверь Святогор, очевидно увидев по приборам, что я делаю. – Не смей! Ты погубишь нас всех! Подумай о тех тысячах, кто может еще воскреснуть! Об ангелах! О демонах! Они все навечно останутся в темнице! А мы и вовсе исчезнем!

– Меня это полностью устраивает. Я принес в этот мир слишком много боли. Больше никаких богов. Никакого Императора. С этого момента Валтарсия будет свободна ото всех. Огонь!

Объект 001, Свет. Мертв. Объект 5-473-58, Юг. Мертв. Репликация невозможна.

Потеряна связь с ретранслятором!

Потеряна связь с ковчегом!

Система экстренного пробуждения.

Подключение систем самодиагностики.

Анализ. Обнаружены энергетические потоки первого уровня. «Вера». Поиск целей для перенаправления. Копия, Юг. Нет соответствия. Копия, Свет. Найдена неполная копия. Потоки перенаправлены…

Доброе утро. Гея!

КОНЕЦ СЕРИИ