Возмездие

«Так гораздо лучше». – Удовлетворенно пророкотал в моей голове голос Святогора. – «Ты проделал гигантскую работу над собой. С нашей последней встречи ты и в самом деле стал моим сыном. Когда придет время, я пересоберу твое тело, освободив от оков демонической плоти. Но прежде мы должны победить этих ничтожеств».

«Как прикажешь, Всевышний». – С готовностью согласился я. – «С твоего благословения мы без проблем уничтожим любого из лордов демонов. А личной встречи не переживет и Император».

«Лесть здесь не нужна. Я прекрасно знаю предел своих сил и не собираюсь так глупо рисковать, чтобы пасть в схватке против всей орды демонов. Для этого у меня есть вы. Мои пророки и дети. И в первую очередь ты. Старший из всех и одновременно младший». – Святогор не улыбался, голос его звучал ровно и мощно. Уверен, пожелай, и он проник бы в каждый разум верующего на тысячи километров. – «Для тебя у меня есть особое задание и особенная награда. С большей силой приходит огромная власть. А с ними – ответственность за тысячи жизней».

«Я понимаю это, Всевышний». – Мысленно произнес я, когда бог сделал длительный перерыв.

«Ты хочешь стать императором всего континента. Воистину, первым после меня. Это похвальное честолюбие требует поддержки. В иных условиях я бы потребовал смерти нашего главного врага, ведь одновременно два императора на одной земле существовать не могут. Но ты доказал свою полезность. Убей лорда инквизитора, своего приемного отца – Рейнхарда. И будешь коронован как мой вестник и десница бога на земле».

«Как прикажешь, боже. Я немедля отправлю разведчиков на поиски местонахождения демона».

«Похвальное рвение. Но в этом нет нужды. Он идет к нам сам. Возглавляя главную армию демонической Империи, инквизитор не забывает своих методов. Пытки, принудительный морфизм и публичные казни, сопровождают его повсюду». – Святогор едва заметно нахмурился. – «Тьма обычно прячет свои самые мерзкие проявления до тех пор, пока не почувствует свою полную безнаказанность и силу. Они все еще недооценивают угрозу и станут легкой добычей».

«Я немедля соберу войско и отправлюсь на защиту южных рубежей».

«Хорошо, сын. До тех пор, пока Рейнхард жив, я называю тебя королем на этой земле. Все войска что тебе нужны – твои. Никто не посмеет сказать и слова. А сейчас иди. Скоро время вечерней молитвы и мне будет сложно себя сдерживать». – Произнеся это, Святогор прикрыл глаза, и меня чуть не раздавило всепроникающей мощью.

Поклонившись напоследок, я взял подмышку потерявшую сознание Джи, приобнял крыльями едва держащуюся на ногах Малушу и начал спускаться. Правда, уже на шестом этаже меня встречали трое пророков. Дунай был спокоен или почти мертв, что в его случае почти одно и то же. В глазах Голдофирель я прочел небольшое разочарование, и только Илонбор не скрывал радости. Они все трое считали, что меня назначат Императором немедля, однако вместо этого я получил очередное невыполнимое задание и титул короля. Но только ЭТОЙ земли, а не всех стран, объединенных верой в Святогора.

– Все мои войска ваши. – Улыбнулся довольно эльфийский принц. – Можете взять все, что посчитаете нужным.

– Благодарю. У меня уже есть несколько предпочтений и первым из них станет дракон. – От моих слов пророк севера дернулся, будто я ударил его наотмашь по лицу. – Мне предстоит сразиться с самым крупным войском демонической орды, и любой козырь может стать решающим.

– Хорошо. – Явно через силу выдавил из себя согласие Илонбор. – Сможете его обуздать – он ваш.

Глава 32

— Как ты? — поинтересовался я у Буланской, когда мы вернулись в город, и демонесса слегка пришла в себя. Я чувствовал, как энергетические каналы в ее теле сходили с ума. Эссенция бунтовала, пытаясь пожрать саму себя. Единственное, что мог сделать — передать часть собственной силы, выстраивая правильный контур.

– Уже лучше. Хотя такое чувство, будто пила неделю. — Мрачно ответила Джи, беря у меня из рук глиняную кружку с водой. — Спасибо, мне казалось, еще немного, и эта тварь меня просто разорвет на части. Сколько силы.

— Это да. — Вздохнула Малуша. – Не понимаю, почему он столь могущественный не идет в бой сам? Он же в одиночку может уничтожить половину армии демонов!

— Даже если две трети. – Усмехнулась демонесса, морщась от боли. – Не чувствуешь подвоха? Где-то там есть такая же по силе тварь, не слезавшая со своего трона уже несколько тысяч лет. Уверена, Святогор приберегает свои силы именно для битвы с Императором. И вот когда они сойдутся в поединке – тогда континент затрещит по швам.

-- Надеюсь, к тому времени я стану достаточно сильным, чтобы уберечь всех, кто мне дорог. – Задумчиво сказал я, прощупывая собственные ангельские жилы. После встречи со Святогором потоки энергии изменились не только у Джи, но и у меня. Они успокоились и стали… более правильными, что ли? Тело, пережившее столкновение с волей бога, приспособилось, теперь прежних всплесков и падений сил я не ощущал.

– Мои братья и сестры наложили проклятье на лагерь врага. – Буднично заметила Малуша, читая сообщение, пересланное интерфейсом. – В течение следующих пяти дней болезнь должна охватить все войско. Если, конечно, не успеют подойти лекари и маги Жизни.

– Не успеют, этим уже занимается Макграг. Разведывательный корпус только за вчерашний день атаковал и сжег три обоза. К тому же расстояния играют нам на руку. – Сказал я, проверяя карту. – До северной столицы Империи почти тысяча километров. Три недели пути, а гнезда крысолюдов уже распространились в пригородах.

– Как бы нам потом не пришлось бороться с неостановимой ордой. – Мрачно пробурчала Буланская, все еще отходя от воздействия встречи с Святогором. – Это сейчас, уничтожая припасы и плодясь как сумасшедшие, они помогают. А что произойдет, когда Империя падет и континент объединится под вашей властью? Не выжрут ли они все до состояния пустыни?

– Ты загадываешь на слишком далекую перспективу. К тому же они совсем не так неразумны, как тебе кажется. Меньше чем за год с освобождения, выводок Кахоши освоил ковку, выборочный морфизм и магию Крови. Уверен, они сумеют ограничить рождаемость, и тогда ресурсы начнут восстанавливаться естественным способом.

– Считайте меня пессимисткой, но я уверена, что народы, как и отдельные личности, не меняются. Не за столь короткий срок. – Сказала Джи, подходя к окну. – Смотрите, Святогор еще не успел перенести столицу, а улицы уже полны рабов. Я понимаю, что тех, кто не хочет подчиняться законам, следует наказывать. Но здесь же женщины и дети!

В этом демонесса была совершенно права и возразить мне оказалось нечего. Многие не хотели добровольно менять свои заблуждения на истинную веру. Сражались за прошлый жизненный уклад до последнего и не сдавались, даже когда проигрывали. В Империи демонов таких казнили или отправляли на каменоломни. У нас я предпочитал называть это Освящением.

Разум и тело еретика подвергались воздействию магии Души божественного порядка. Я сам Освящал целые города, превращая врагов и сомневающихся в рабов божьих. Но это был не конец. Молись истово, веруй и постепенно, когда твоя лояльность поднимется до среднего уровня, оковы спадут. Послушник сможет стать служкой, а тот младшим жрецом. Если у тебя достаточно веры и способностей к магии Души, ты быстро поднимешься по церковной лестнице и, скорее всего, закончишь свой путь в сане старшего жреца или военного комиссара.

Вот только со свободой это все имело мало общего. Божественная система пронизывала все существо каждого освященного. Провинился? Тебя не станет наказывать жрец или надзиратель. Зачем? От одной мысли о преступлении ты будешь корчиться в муках. Магия сделает все за тебя. Лучше ли всепроникающее божественное вмешательство, чем коррупция, ложные обвинения и оправдание убийц, повсеместно творящиеся в Империи? Не уверен. Но безусловно эффективнее.

– Пока идет война, это необходимая мера. Никаких восстаний или предательств. Никаких преступлений. Если люди смогут соблюдать простые заповеди, то мы вскоре построим идеальное общество, в котором не останется места ненависти, зависти и злобе.

– Хорошо так рассуждать, находясь на самом верху пищевой цепи. – Хмыкнула Джи. – Не подумай, дорогой. Я тебя не осуждаю. Просто признай, что такая схема правления предпочтительнее только для правителя. И как бы это не было печально, покуда Святогор жив – ты всегда будешь лишь вторым в собственной империи. Как бы не назывался твой титул.

– Второй среди миллиардов? Меня это вполне устроит. Не думаешь же ты, что кто-то может выступить против бога? – улыбнувшись, я приобнял супругу. – Это не стоит даже обсуждения.

– Ты прав. – Нехотя согласилась Джи. – Но в таком случае стоит подумать вот о чем. Как мы собираемся покорить великого древнего дракона земли? Возможно сразись ты с ним – победил бы. Я в тебе нисколько не сомневаюсь. Но нам нужно не убить, а взять существо под контроль. А ни у тебя, ни у меня магии Жизни не осталось. Сработает ли на нем магия Души я совсем не уверена. Даже больше – почти на сто процентов она окажется бесполезна.

– Это верно, взять Властью под контроль такое существо почти нереально. Заклятья Души идеально работают на существ с черной эссенцией – демонов, дварфов и вызванных существ. Омегалон же – само воплощение природы, в нем черной и красной эссенций нет. Только зеленая. А значит, нам придется приручать его так же, как это делают сами эльфы. Объединяя нервные системы.

– Я справлюсь. – Заявила Малуша. – Даже не обладая знаниями, мне удавалось управлять энтами и живыми растениями. Неужели я не справлюсь с рептилией переростком?

– Я не могу тебя просить о таком риске. У нас достаточно заклинателей и воевод, которые могут взять на себя роль всадника. – Покачал я головой, но княжна была непреклонна.

– Я справлюсь! – упрямо повторила дриада. – Или ты не хочешь дать мне такого шанса? Хочешь, чтобы я просто находилась рядом, пока ты ежедневно сражаешься и рискуешь жизнью? И кем я тогда стану? Одной из твоих теней?

– Хорошо. Как пожелаешь. Но тогда нам нужно подготовиться. Ты видела насколько опасен может быть Омегалон. Это существо, предназначенное для уничтожения хорошо укрепленных крепостей и огромных армий врага. У него почти нет слабых мест. А значит, вместе с чистой силой мы должны использовать все средства, которые ты сумеешь применить. Алхимия, наука, магия. Мы подберем тебе лучший доспех и сильнейшие эликсиры.

– Если не привязываться ко времени, можно сделать еще одну вещь. Морфизм. – Предложила сама княжна. – Но я никогда не проводила изменения себя.

– С этим я смогу тебе помочь. Собственное тело мне приходилось менять несчетное количество раз, пока не приобрел черты ангела и демона. Но это тяжелый и болезненный процесс. Уверена, что хочешь подвергнуть себя такому испытанию?

– Да. Я готова на все! – гордо улыбнулась девушка.

Это было самой сложной магической процедурой в моей жизни. Нет, когда на твоей стороне знания всего мира, каждого поклоняющегося Святогору ученого мужа и его собственные накопленные тысячелетиями. И все равно, мой разум был в напряжении до самой последней секунды. Источник дриады совершенно не походил ни на что мною виденное, и уж точно отличался от моего собственного.

Манипулируя чистой энергией по подсказкам, всплывающим в поле зрения от малейшей мысли, я замещал ненужные куски, усиливая и выделяя полезные. Перестраивал организм супруги, менял форму словно у податливой, сырой глины. Малуша родилась джинном. Магом непредставимой силы способным воздействовать на эссенцию без затрат собственной энергии. Без отката и платы. Мечта любого заклинателя. Но даже за это пришлось расплачиваться.

Нежное эльфийское тело было исковеркано природной магией до неузнаваемости. Почти все органы имели симбиотическую природу. Нервные окончания видоизменены. Кожа ороговела и покрылась коркой, похожей на древесную кору. Некоторые волосы так пропитались зеленой эссенцией, что превратились в лианы. Мышцы. Жесткие и не податливые больше напоминали дикого зверя, живущего постоянной охотой.

Многие назвали бы ее уродливой, но для меня она была прекрасна. Ее сверкающие золотые глаза и девичья доверчивая улыбка. Грациозная от природы походка, осиная талия и налитая сочная грудь. Да, не стану скрывать, мне нравятся женские прелести. Но главным, безусловно, стала ее преданность и лояльность. Какие бы ужасы и подвиги я не творил ради благой цели. Малуша не собиралась от меня отставать.

Ради этого я поместил в нее копию собственного ядра. Вместе с частичкой души. Благодаря интерфейсу это оказалось на удивление просто. Будь я немного смелее, возможно, обрек бы ее на бытие ангелом, пересадив и выстроив не только энергетическую структуру, но и физиологически заменив ее ткани. Однако лишить ее прелести материнства и навсегда обречь на вечную борьбу я не лишился. Буланская права, пусть бесконечность станет только нашей ношей.

В день приручения мы вышли на холм, под которым спал Омегалон. Гигантское десятилапое чудовище дремало, возвышаясь над верхушками столетних сосен. Передние четыре конечности заканчивались костяными клинками, поблескивающих природным алмазом. Задние, которые невозможно обхватить даже вдвоем, столь толсты они были, покрыты толстой костяной броней, которую невозможно прорубить даже демоническим мечом.

Глубоко утопленная в броню ложного туловища голова приоткрыла нижний десяток глаз, зверь зашевелился, ломая деревья. Илонбор смотрел на меня с превосходством и гордым осознанием несокрушимости собственного питомца. Но вся его хваленая высокомерность эльфийского правителя улетучилась, стоило показаться Малуше.

– А я всегда говорила. – Шепнула Джи. – Главное – эффектно снять плащ!

Сорвав с себя накидку, дриада расправила щупальца лианы и, уперевшись ими в землю, поднялась над деревьями. Ее крохотное по сравнению с Омегалоном тело зависло напротив головы чудовища, глаза встретились, и на секунду мне показалось, что я вижу в зрачках дракона страх. Взревев монстр, бросился в атаку. Клинки выбили сноп искр в том месте, где мгновение назад стояла Малуша. Но девушка уже восседала на шее противника и всадила в нее свои отростки.

Бой закончился, едва начавшись. Мы победили. И вслед за склонившимся драконом встал на одно колено Илонбор.

– Омегалон всегда был спутником истинного императора. – Через силу прохрипел эльф. – Я признаю вас. Какие будут дальнейшие приказы?

– Есть сомнения? – усмехнулся я. – Мы отправляемся на войну.

Глава 33

— Пророк. — Вольга склонился, почти уперевшись лбом в пол. Для великого жреца не было звания выше пророка, а потому он называл меня не по титулам. Хоть сам и являлся законным князем. — Рубеж ваш. Распоряжайтесь как будет угодно. Мы готовы служить.

– Поднимитесь, ваше сиятельство. Вы не плохо постарались. — Заметил я, стоя на высокой стене, тянущейся на многие километры вверх и вниз по течению реки. Пусть стены и были сделаны из дерева, но их много дней поливали ледяной водой, в результате чего они больше напоминали камень. Над городом, на высоте нескольких сотен метров, висели воздушные шары со скорпионами. — Такой обороне позавидовала бы и столица.

— Благодарю за похвалу. — Чуть улыбнулся маг-оборотень. – Но в этом нет ничего удивительного. Путь через наши земли — самый короткий. Зная, что именно здесь пройдет основной удар демонической орды, я начал готовить укрепления со дня, как занял престол. К тому же Всевышний не поскупился на войска и орудия для обороны этого рубежа. Позвольте спросить, сколько войск вы привели с собой?

– Десять тысяч, они подтянутся в течение двух-трех дней, но основные силы уже здесь. На правом фланге – волколаки, готовые проводить контратаки. На левом – сборное ополчение из земель Междулесья. Не думайте, что они слабы, мой воевода -- Крег, рыцарь-драконид, возглавляет тысячу морфов, каждый из которых стоит двадцати. Ну и наконец центр. – Я оглянулся на стройные ряды эльфов, держащихся на почтительном расстоянии от Омегалона.

– Да, это впечатляет. – Не скрывая восхищения, кивнул Вольха. – Я тоже не сидел на месте. Почти вся гвардия и несколько сотен разведчиков получили мой морфизм. Кто-то боевую, а кто-то маскировочные версии. В вашем распоряжении сильнейшее из войск, когда-либо появлявшихся на этой земле. А с вашей верой и силами, уверен, у врага нет и шанса.

– Не стоит преувеличивать. Враг тоже совсем не прост. Демоны, как и эльфы, готовились к вторжению тысячелетиями. Так что вполне допускаю, что нас ждет если и не равный, то очень жестокий бой. Врагов больше. Они лучше вооружены, и единственное, что мы можем им противопоставить, это собственная хитрость, умение и, конечно же, вера в нашего господа.

– Во имя его. – Сказал оборотень, и десяток гвардейцев тут же склонил головы. Я мысленно выругался, но виду не подал. У нас слишком разное понятие о вере, ведь я знаю ее изнанку. Нет, не ту что большинство себе представляет. Развратные жрецы обжирающиеся, когда в стране голод – это миф. Но вот молились здесь не только Святогору. Я сам чувствовал на себе огромную силу веры, превращающуюся в необузданную власть.

Хотя с военной точки зрения лучше и не придумать. В тебя верят, ты становишься сильнее и побеждаешь, из-за чего в тебя верят еще больше. Замкнутый круг, над которым приходится постоянно работать, чтобы увеличивать поток силы. После личной встречи со Святогором я как никогда ощутил острую необходимость развития. А еще – жульничество.

Нет. Нельзя сказать, что бог обманывал всех. Люди и сами рады обмануться, особенно когда это им во благо. Просто с изменением структуры течения энергии в моем теле интерфейс в очередной раз подстроился под обстоятельства, и мне, наконец, открылась тайна, которую замалчивал переродившийся бог. Обратная связь.

Под этим невзрачным названием скрывался блок магического контроля, стоящий куда выше, чем банальная магия Власти. Больше нет нужды настраивать автоматические реакции организма верующих. Ни группами, ни индивидуально. Малейший поступивший сигнал, даже самая крохотная частица силы, имел свой неповторимый оттенок. Эту нить можно пройти в обратном порядке и наградить молящегося в соответствии с его просьбами.

Но куда полезнее оказалась возможность интуитивного понимания не единичного, а группового сигнала. Будь то семья, община или целый город. Это переворачивало все мои предположения с ног на голову. Если двое молились об одном и том же – их сигналы можно взаимно усилить и объединить. Больше того, не расшифровывая, модифицировать целый пакет желаний.

Двое влюбленных хотят быть вместе, а их матери молятся о целомудрии подростков? Общее успокоение, соединение мыслей и осознание. Если показ жизненного опыта взрослых не убедит детей – тем лучше. Нет? Значит, не так уж они в этом и нуждались. Один молится о прощении, а другой о мести за проступок первого? Откровение, раскаянье и заслуженная кара.

И все это – почти без моего участия. Достаточно сформировать типовые ответы, даже не на мольбы – эмоции, и в дальнейшем механизм будет работать почти без личного участия. Сотни моих жрецов доносили правильные мысли до прихожан. Капелланы воодушевляли войска, а комиссары следили за выполнением обязанностей и чистотой веры. Собираясь в ручейки от звена к звену, сила находила меня и возвращалась обратно к людям с моим благословением.

Даже оставляя по капельке, крупице от переданной силы, я становился невообразимо могущественнее. Как и мои последователи, с каждым саном получающие все больше власти и энергии. А настоятельница Пылающего ордена, Мария фон Эрталь, фаворитка и наложница, изначально не имевшая никакой предрасположенности к волшебству, стала магистром.

– А что с Эвой? – как бы невзначай спросил Вольха, когда мы спустились с укреплений в скромный тронный зал Рубежа. Длинный широкий стол был заставлен весьма простой снедью. Все украшения каменной комнаты сводились к жаровням и гобеленам с вышитым золотым солнцем. – Я надеялся повидаться с ней. К тому же прошел слух, что она готовит отряды воздушных драконидов и гарпий для борьбы с дирижаблями.

– Неужели влюбился? В мою рабыню? – ехидно поинтересовался я. – Или это заинтересованность как сестрой морфом?

– Безусловно второе. Я бы не посмел посягать на вашу собственность. – Учтиво поклонился оборотень. Но в его глазах я заметил грусть и надежду. Дьявол, как же легко приписать себе то, что услужливо разжевывает и показывает интерфейс.

– Она не моя рабыня. И ни чья более. – Строго сказал я. – Вскоре она будет здесь. С летучим отрядом. Так что все в твоих руках. Но не говори, что я тебя не предупреждал, если своим поведением или намеками оскорбишь драконидку. Когда она в ярости, даже мне страшновато с ней общаться. Все же не так давно она меня чуть не прикончила.

– Разве это возможно? – с удивлением посмотрел на меня Вольха. – Прошу прощения за глупый вопрос, но вы же первый после бога!

– Верно. Но так было не всегда. А в силе Эвы сомневаться не приходится. Она пережила пытки инквизиции, принудительный морфизм, выход из-под контроля источника…

– Не думаешь, что обидишь ее таким отношением? – спросила вполголоса Малуша, сидящая у меня по правую руку. За торчащие из спины зеленые ветви – крылья и огромную Связь со всем живым ее уже прозвали «ангелом природы». – Не подумай, я не против, что очередь в твою постель хоть немного сократится, но все же.

– Она взрослая девочка, и сама сможет решить этот вопрос. Захочет начать с ним отношения – начнет. Захочет отшить – так и скажет. – Улыбнулся я дриаде. – Но одно точно, сейчас у меня уже достаточно сил и умений, чтобы разорвать порочные узы и освободить их всех.

– А как же рабство ради спокойствия и уверенности в верности? – удивленно подняла бровь Джи.

– Они останутся моими жрицами и послушницами. Этого вполне достаточно, чтобы быть уверенным в их преданности и соблюдении договоров и законов. – Решительно проговорил я. На самом деле решиться на столь радикальный шаг оказалось куда тяжелее, чем я представлял. Закономерные сомнения терзали меня, относительно подчинения крысолюдки Кахоши. Да и верховной жрице ящеров я не особенно доверял.

Однако сбросив с души узы, мне внезапно задышалось так легко, словно я снял пудовый металлический доспех, который носил многие месяцы. Еще не успев опомниться от счастья, я получил сразу десяток сообщений. Все девушки, кто в панике, кто удивленно – спрашивали, что случилось. Ответом же им стало простое – «все хорошо, вы свободны». Вот только хорошо все не было.

Упав на пол, Буланская скорчилась от боли. Судороги скручивали ее тело, выворачивая руки и ноги, девушка с глухим стуком билась о каменный пол. Чтобы она не навредила сама себе, мне пришлось прижать ее, сев сверху. Простого сканирования оказалось достаточно, чтобы выявить глобальную проблему – Связь давала ей энергию, нормализующую внутренние потоки. И своим благородством я чуть не прикончил демонессу.

Время на нормализацию потоков энергии быстро сокращалось, и мне не пришло в голову ничего лучше, чем вновь подать ангельскую энергию в ее тело. Реакция последовала незамедлительно, Джи заорала, будто ее сжигают заживо. Разбираться в чем дело времени совсем не осталось, и я сделал последнее на что был способен – восстановил Связь. Интерфейс предупреждающе мигнул, напоминая о последствиях. Все же единение душ было весьма радикальным шагом. Но, снизив поток силы до предела, я согласился.

«Установлена прямая связка. Пересчет параметров системы. Замыкание контура. Расширение слепка личности». – Всплывали одна за другой надписи перед глазами. Какое к черту расширение? Он же еще не готов! Вот же зараза, теперь что, в посмертие ее с собой тащить? Теперь уже схема одно поражение – две смерти выглядела еще явственнее.

– Боже, как больно. – Со слезами на глазах прошептала Буланская. – Дорогой. Я не против, но не мог бы ты с меня слезть. Все же люди кругом.

– Дура. – С облегчением выругался я, поднимаясь и ставя девушки на ноги. – Испугала всех, а теперь отшучиваешься. Как ты себя чувствуешь?

– Будто меня надели, как тряпичную куклу на раскаленную кочергу, и хорошенько пошерудили внутри. – Поморщилась Джи, ощупывая ребра. – У нас с тобой несколько разный энергетический контур, и не только в плане мощности и циркуляции. Сама форма несколько отличается, ты не находишь? В следующий раз прежде, чем такое устроить, прошу, давай мне сделаем все те же части тела, которые есть у тебя.

– Ну нет. Мужчину в супруги я брать не стану. – Усмехнулся я, оценив шутку. – Теперь, когда кризис немного миновал, мне нужно ответить остальным.

– О, я совсем не против, что ты мною так играешь. – Вздохнула демонесса. – Но прежде, чем ты погрузишься в ответы на письма бывшим любовницам, хочу первой тебя поздравить. – Она вздохнула полной грудью, поморщилась, а затем поправив платье встала на одно колено и поклонилась. – Ваше императорское величество. Бессмертный пророк. Дорогой супруг. Благодарю вас за дарованное доверие и вечность вместе.

– Встань. – Сказал я строго, но вместо того, чтобы подняться, вслед за Буланской начали склоняться жрецы, сидящие с нами за столом. Под дружные удивленные вздохи и скрип отодвигаемых стульев я зашел в бытие.

«Слепок личности – создан. Время синхронизации 00.00.00».

Глава 34

Насладиться моментом я успел, а вот отойти от эйфории и свыкнуться с мыслью, что я наконец достиг бессмертия — не до конца. Судя по Святогору и высшим демонам, они жили с осознанием о собственной вечности и временностью остального бытия. Мне же по-прежнему хотелось жить здесь и сейчас, одним моментом. Что оказалось весьма несложно, учитывая маячившие на горизонте орды демонов и их рабов.

— Только не думай, что ты полностью неуязвим, дорогой. — Попросила Буланская, когда я влезал в доработанный паровой доспех. Позолоченная эмблема солнца, выгравированная на груди, и корона на голове подтверждали статус, но главным изменением было полное отсутствие топки. Вместо этого воду в котлах я грел собственной энергией. Полузамкнутый цикл водо-обмена и два дополнительных бака увеличивали максимальную работоспособность с пары часов до суток.

– И не собирался. — Ответил я, проверяя хорошо ли вращается шлем, установленный на шарнирах. Дварфы из клана Фифайзена постарались на славу. Под левой рукой закрепили огнемет, работающий на давлении. Перегретый до тысячи градусов пар выстреливал вперед и, смешиваясь с горючей смесью, создавал аэрозольный распылитель, выжигающий все на десяток метров.

С особенной гордостью посланник дварфов презентовал мне второе оружие. Увеличенную версию имперского игольчатого револьвера, захваченного у инквизиторов во время вылазки. Пять быстросменных барабанов, в каждом из которых хранилось по двадцать четыре заряда с алхимическим порошком. По утверждению посла оружие стреляло на три сотни шагов, а разная начинка позволяла сражаться как против массы пехоты, так и против паровых доспехов врага.

— Мы дождемся, пока враг сам подойдет к нам, а после этого в бой пойдут марионетки. — Уверенно сказал я, оплетая котел крыльями-щупальцами и активируя поток энергии. — Нужно уничтожить дальнобойную артиллерию врага, чтобы сохранить наши укрепления.

– Не стоит торопиться. Проблемы могут возникнуть, только если противник придумает что-то новое. — Усмехнулся Вольха. – С божьей помощью мы выстоим и обратим войско демонов вспять. Если они попробуют переправиться – мы уничтожим их еще до того, как противник поднимется на берег. А на счет артиллерии, уверен, их вскоре будет ждать пренеприятнейший сюрприз.

– Твои братья? -- догадался я, и оборотень удовлетворенно кивнул. Способность верховного жреца Рубежа была уникальна. Он не прятался и не пытался слиться с поверхностью, как хамелеон. Вместо этого его сородичи, которых он превратил в себе подобных, могли менять внешность и форму. А обученные разведчики – голос и манеры поведения.

Страшное оружие как в военной разведке, так и в промышленном шпионаже. Тем более опасное, что под мягкой меняющей очертания плотью скрывался скелет полунасекомого–получеловека, способный выдержать удар обычным оружием, словно доспех, и двигаться, даже потеряв большую часть внешней массы. Но у всего есть слабые стороны.

– Если их Черные Стражи охраняют все склады и батареи пушек врага – вряд ли им удастся добиться многого. – Заметил я. – Демонический интерфейс, как и божественный, позволяет читать имена людей и даже их возраст. А значит, шпионов можно легко вычислить, просто сконцентрировав на них взгляд. Эту армаду возглавляет лорд инквизитор. Регент Императора демонов. Уверен, что такие тонкости он учтет.

– Согласен. – Кивнул Вольха. – Вот только сколько там этих стражей? Пара сотен? Может тысяча? А все войско противника больше ста. Место для диверсии всегда найдется. Отравленная пища. Угон ездовых животных. Порча припасов и продовольствия. Мои родичи найдут, чем себя занять. Тем более это будет актуально учитывая, что даже вместе с вашими подкреплениями нас в десять раз меньше. Да и вооружение. Сколько пушек сумели поставить ваши дварфы? Пять? Против их пары сотен! А дирижабли, будем надеется, что они не нападут все вместе.

– Я бы сделал именно так. Массированный налет. – Признал я, глядя на огромный воздушный флот, угадывающийся в облаках. Десяток тяжелых бомбометных дирижаблей, несколько десятков быстроходных катеров и гордость любого флота – флагман. Огромный дирижабль сам издали напоминал тучу, столь велик он был. С такого расстояния сложно было что-то рассмотреть, но в очертаниях угадывался сдвоенный каркас, удерживающий пару вытянутых шаров. А вот гондолы как таковой видно не было.

– И как мы от этого защитимся? – спросил мрачно оборотень. – Моим людям понадобится время, чтобы подобраться ближе. В командах дирижаблей все друг друга знают, и втереться им в доверие куда сложнее, чем к простым солдатам и старшинам.

– Им тоже нужно есть и спать. А значит, и провиант они пополняют. – Заметила Малуша, поглаживая крылья из лиан. – Я могу наслать проклятье и на эту армию. Как на войско под Новышем. После нескольких неудачных переправ они уже потеряли половину людей тяжело ранеными и больными. Враги даже пытаются сдаться, чтобы получить лечение. Здоровая же часть бежала сюда и объединилась с основным войском.

– Там это сработало только потому, что нет лекарей. – Ответил я, убеждаясь в том, что баки с огненной смесью заполнены до краев. – А здесь. Нет, попробовать ты можешь, но сильно сомневаюсь в работоспособности плана. Наоборот, если вы с братьями и сестрами приблизитесь к лагерю врага – они сумеют вас захватить в плен и использовать в качестве тактического преимущества. Нет, лишний риск нам ни к чему. Все сделают марионетки.

– Учитывая, кто возглавляет эту армию, думаешь, есть смысл пытаться? – подняла бровь Буланская. – Тебя обучал магии Души лорд Вейшенг, глава Уратакоты и академии гладиаторов. Архимагистр. Уверен, что при прямом столкновении сумеешь его перебороть?

– Не попробую – не узнаю. К тому же, даже если в одном конкретном месте он и сумеет со мной справиться – у нас несколько сотен марионеток. Со всей страны собрали черную эссенцию. Даже в столице запасов не осталось. – Сказал я, осматривая почерневшие от врагов леса на противоположной стороне реки. – Единственное, что меня смущает – количество войск. Их мало.

– Сто тысяч – мало? – поперхнулся Вольха. – А что по-вашему тогда много?

– Его величество прав. – Задумчиво произнесла Буланская. – У демонического Императора четверо братьев, великих князей. Каждый из них имеет четырех наследников – князей обычных. Те в свою очередь лордов, баронов и так далее вплоть до рыцарей. Только рыцарей в Империи больше ста тысяч. А у каждого из них – оруженосцы и кнехты. Выходит, что вся имперская армия должна составлять от одного до двух миллионов воинов. А здесь нет и десятой части.

– Даже если допустить, что Восток мертв. – Задумчиво произнес я. – И брать минимальную численность. Выходит, что около пятисот тысяч. Империя огромна и у нее хватает врагов на юге, но даже если оттуда не пришли войска. Двести пятьдесят – самый минимум. Двадцать пять сейчас у Новыша. А значит, где-то еще открыт второй фронт, и там сражаются больше ста тысяч.

– Они могут обойти укрепления и напасть совершенно с другой стороны отдельной армией. – Понял мои рассуждения верховный жрец Рубежа. – Но если это так, у нас нет и шанса! Нужно отступать немедля и укреплять оборону у столицы, пока на нее не напали!

– Святогор знает о происходящем все. И тем не менее послал меня именно сюда. Значит, здесь я и должен быть. Мы примем бой, но начать придется именно нам, чтобы как можно быстрее закончить. – Сказал я, активируя Связь. Сотни магов Души во всем Междулесье по команде начали готовиться к медитации. – Не смотрите на меня так, естественно, мы не будем уходить со стен. Это самоубийство.

– Но тогда как? – спросил Вольха, облакотившись о край стены. – Враг на противоположной стороне реки. Мои сородичи при всем желании не смогут быстро нанести много урона. Они нацелены на длительное противостояние. Диверсии, а не прямое боестолкновение.

– Все верно. Мы вынудим их атаковать нас. И начнем с самого важного и уязвимого. Малуша – седлай Омегалона. Джи, ты готова?

– Нет и никогда не буду. Но вариантов же нет. – Вздохнула демонесса. – Надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, иначе это станет катастрофой.

– Начали! – активировав Связь, я закрыл глаза и слился с миром. Сотни энергетических нитей проходили через меня единым потоком. Текли к марионеткам, над которыми маги брали прямой контроль. Черное воинство, лязгая пустыми металлическими доспехами, встало на стену, оттеснив живых. А затем в воздух, тяжело маша гигантскими полупрозрачными крыльями, поднялся вызванный дракон, управляемый Буланской.

Стоило чудовищу показаться над рекой, как в лагере противника началась суматоха. Сотни людей бросились по своим боевым постам. Взвыла сирена. И следом за ней над лагерем врага начали появляться дымки. Заводились паровые двигатели танков, самоходных мортир и механизированных доспехов. Раздались далекие раскаты пушек и ружей. Но дракону было совершенно наплевать на творящуюся внизу суету.

Мы уже давно выбрали первую и самую важную цель – дирижабли. Ни дальнобойные дварфийские пушки, ни демонические катапульты и требушеты не могли нанести столько вреда, а потому следовало в первую очередь разобраться с воздушным флотом противника. Имперцы это тоже прекрасно понимали. Наперерез дракону выдвинулись патрульные дирижабли. А следом, вращая исполинскими винтами, медленно плыли по небу бомбардировщики.

Стоило дракону приблизится на сотню метров, как дирижабли укрылись дымом. Следом раздался гром, сотни пуль и картечин обрушились на то место, где еще секунду назад был исполинский ящер. За мгновение до залпа он нырнул вниз, а затем, взмыл, разрывая ближайший дирижабль в клочья. Катер не продержался и минуты. У него была полужесткая конструкция, и дыра размером метр на два мгновенно выпустила наружу весь воздух.

Взбивая крыльями дымные облака, так что от кончиков крыльев оставались воронки, дракон мчался вперед. К флагману. Два бомбардировщика, накрыв сотворенного из черной эссенции ящера градом дроби, совершили неудачный маневр и столкнулись, загораживая видимость канонирам на главном корабле. Воздушное сражение явно было командам в новинку. Это не орков расстреливать с высоты птичьего полета.

Однако на флагмане капитан явно был из опытных. Не дожидаясь, пока дракон вынырнет из облаков, он приказал дать залп из всех калибров. С адским свистом дробины прошили тонкую парусину крыла, и ящер, едва успевший дотронуться до шара, рухнул по дуге вниз.

– Прости. – Взмолилась Джи. – Я не справилась.

– Все в порядке. Они уже обречены, просто еще не знают об этом. Я на борту.

Глава 35

Закинутая в последнее мгновение на борт марионетка ожила и открыла глаза. Взяв под контроль почти не бронированный, максимально облегченный скелет, движимый магией, я ринулся вперед, по дороге разрубая трубы и крепеж шаров. Из разрывов немедля начали бить струи пара, образуя горячее белое облако, в котором потеряться было проще простого. Попытки отследить правильный путь среди тысяч небольших шаров на каркасе ни к чему не привели, и в голове билась мысль, что придется лопать их все.

— Техники правого шара, снижается давление, всем проследовать на центральную палубу для устранения течи! — донесся до меня приказ капитана. Вот только звук шел не с конкретной стороны, а разом из нескольких. Отследив направление, я увидел небольшую медную трубку с широко раскрытым горлышком. Оставалось только идти вдоль нее к гондоле.

— Феликс, к четвертому повороту, Марк, к седьмому. – Послышался впереди скрипучий дварфийский бас. — Капитан не будет ждать, пока вы, как черепахи беременные, ползаете!

Решение пришло мгновенно. Прыгнув вперед, из тумана, я на ходу рассек ближайшего дварфа клинком и достал кончиком лезвия второго.

— Враг! — заорал что есть мочи последний чернобородый. Мое оружие тут же прервало крик, войдя в рот и выйдя из затылка врага, но было уже поздно. По кораблю загудела сирена, оглушая от громкого звука. Времени не оставалось даже для того, чтобы материться. Разрубая по пути паропроводы, я мчался к гондоле. Марионетка часто стучала своими железными подошвами о сетку, натянутую внутри шара, и вскоре я понял ее предназначение.

Ружейный залп застал меня в десятке метров у цели. Резко нырнув на пол, я увидел стоящего двумя уровнями ниже дварфа, уже подпалившего фитиль ружья, и успел откатиться в сторону за секунду до того, как тяжелая литая пуля пробила шар и выскочила наружу. Боже. Как же я хотел, чтобы сейчас кто-нибудь из них закричал в панике о том, что внутри дирижабля стрелять нельзя.

Но, по всей видимости, защитники знали устройство воздушного корабля куда лучше меня и не собирались сдаваться. Они встали у входа в гондолу, устроив баррикады и не давая мне и шанса пробраться внутрь. Разрубая трубы радиатора, я лишь оттягивал неизбежное и еще немного вредил кораблю. С каждой потерянной секцией он накренялся и в конечном счете мог сломаться под собственным весом.

Я уже собирался так и продолжить, спасаясь от пуль в тумане, но внезапно мой клинок почти не встретил сопротивления и распорол внешнюю обшивку. Пар, быстро охлаждаясь, выдувался наружу. Спасаясь от выстрелов, я пригнулся и увидел с той стороны перемычку между шарами, к которой крепилось моторное отделение. Дерзкая и самоубийственная мысль быстро зрела перерождаясь в план.

Ну как, для любого живого нормального человека она стала бы смертельной, но я-то в теле марионетки. Прорубив себе путь наружу, я выбрался на корпус дирижабля. Толстая ткань обшивки прогибалась под моим весом, ледяной ветер бил в лицо и свистел в ушах. Выносливость аватара быстро пошла вниз — его энергетической системе явно не понравилась смена обстановки. Но теперь цель была прямо у меня перед глазами.

Дварфы, быстро сообразившие в чем дело, стреляли сквозь обшивку. Одна из пуль со скрежетом раздробила запястье на левой руке, но бежать быстрее просто не получалось. Тонкие деревянные стенки шара так и норовили сломаться при малейшем давлении. Ткань растягивалась и прогибалась, мешая движению. Но я продолжал карабкаться вперед.

Времени оглядываться совершенно не оставалось, но я краем глаза заметил, что мы все ближе к Рубежу. Город медленно, но неумолимо приближался, и бомбардировщики, пренебрежительно снизившись до нескольких сотен метров, уже сбросили первую партию зажженных ядер. Ни то их команды поспешили, ни то расчет оказался не слишком верным, но пудовые бомбы падали в реку. Проламывая лед у берега, они поднимали столбы брызг при взрыве. Минута–две и они окажутся над нашими укреплениями.

«Раев, давай!» — скомандовл я, не отвлекаясь от основной задачи. Несколько секунд ничего не происходило, а затем воздух сотряс гром взрыва. Первый из бомбардировщиков накренился, изнутри его пошел жар, а через мгновение шар лопнул, осыпая лоскутами все вокруг. В панике командир ведомого дирижабля резко взял вверх, скидывая лишний балласт в виде еще не подожженных бомб. Мне даже показалось, что среди ядер я заметил фигурку человека.

– Какого дьявола у них там происходит? – раздался из громкоговорителей крик капитана, забывшего закрыть крышку на звуковых трубах. – Откуда у этих дикарей такое оружие? Или это магия Огня? Что стоим, ротозеи?! Разворачиваемся!

Слушать причитания капитана было хоть и приятно, но совершенно некогда. Противники не собирались останавливаться, и мне пришлось карабкаться в два раза быстрее, чтобы не потерять аватар от случайного попадания шальной пули. Марионетка была максимально облегчена и не могла сопротивляться даже удару тяжелого меча.

Со свистом вырывающийся из шара пар быстро оседал на поверхности слоем инея и покрывал ткань корочкой льда, на которой легко было поскользнуться. Так еще и команда, охотящаяся на моего диверсанта, прилагала тем больше усилий, чем ближе я находился к гондоле. А когда мне наконец показалось, что я почти добрался, в кабине открылся люк, и из него высунулся типичный инквизитор с револьвером наперевес.

Мысленно выругавшись, ни гортани, ни легких для мата у марионетки не нашлось, я перепрыгнул на моторный отсек и, проломив легкую деревянную крышу, за пару взмахов меча оказался внутри. Пуля просвистела над головой и сразу за ней вторая. Меня отбросил в сторону, повело по дуге, и левый глаз мгновенно потух. Но, оказавшись внутри, среди машинистов и кочегаров, я выпустил всю скопившуюся ярость.

Темно-красная кровь брызгами оседала на потолке. Конечности взмывали в воздух и падали на залитый естественными жидкостями скользкий пол. Дварфы и люди из подчиненных Империи народов вопили от страха и боли. А через несколько секунд под эти крики в комнату ворвался инквизитор. Он стрелял, не целясь и не жалея работников. Две из трех пуль тут же просвистели мимо моего позвоночника. У нормальных людей в этих местах должны находиться печень и селезенка, но марионетке они не требовались, и пули лишь ушли в молоко.

Поняв свою ошибку, полудемон перехватил револьвер двумя руками, но я уже подбежал вплотную, и тонкое черное лезвие отсекло полукровке кисть вместе с оружием. Инквизитор мгновенно выхватил из-за пояса короткий кинжал, но бой уже был окончен. Я ударил одновременно с двух сторон, и голова врага осталась болтаться на шейном позвонке, забрызгивая все вокруг фонтаном брызг.

Подскочив к топке, я со всей силы воткнул лезвие в бак котла, и марионетку отбросило через всю комнату потоком вырвавшегося газа. Небольшая дырочка тут же разошлась по швам в стороны, и все машинное отделение заполнилось разогретым до тысячи градусов водяным паром. Дварфы, которых я не прикончил, сварились заживо. А ворвавшиеся в помещение охранники в панике выскочили обратно. И только марионетке все пошло на пользу.

Питаемый энергией, получаемой из тепла, аватар быстро восстановил почти закончившуюся выносливость. Теперь у меня появилась еще одна попытка. Хоть гигант и был выведен из строя и в скором времени станет непригоден для войны, у меня появилась еще одна шикарная идея. Вот только для ее реализации мне понадобится вся оставшаяся удача и сноровка, которую я смогу выжать из этого поломанного тела.

Паровой движитель был надежно закреплен на металлических балках, опоясывающих гондолу. А вот все остальное по задумке инженеров максимально облегчено и уменьшено. Пальцем в пол или потолок ткни -- насквозь пробьешь. И сейчас это должно сыграть мне на руку. Быстрыми движениями вырезав куски обивки, я высыпал из топки угли, которые на деревянном полу вспыхнули с новой силой. Сквозняк раздувал их, заставлял разгораться, и когда я выполз на крышу, внизу уже начинался пожар.

Команда среагировала мгновенно, четко и слаженно. Распахнув двери в машинное отделение ворвался дварф с шлангом, но тут же с криком провалился в дыру, вырезанную мною прямо перед входом. Ухватившись за шланг, он пролетел несколько метров, но затем раскручивающийся рукав кончился, и сила инерции вырвала его из рук неудачливого пожарного, быстро удаляющегося с диким криком.

Снизу донеслись мат и ругань, команда начала сматывать шланг, затаскивая его обратно. Всем стало не до меня, на что я и рассчитывал, так что, когда я запрыгнул в люк и оказался за спиной командира, меня никто не ждал. Капитан судна, отчаянно хватаясь за рычаги рулей, пытался выправить курс при быстро снижающейся тяге, но все его усилия оказались напрасны.

Я ударил лишь раз, пронзив его голову снизу. Лезвие зашло рядом с позвоночником, прямо в мозг, и храбрый дварф скончался еще до того, как его тело коснулось пола. Даже пискнуть не успел. Однако на столь крупном корабле нашлось немало внимательных глаз, и на меня тут же набросилось несколько моряков с абордажными саблями и короткими мечами.

Нужно отдать должное, в узком помещении они дрались прекрасно, и меня не спасало даже то, что тело марионетки полностью сделано из стали. Все же это для наземных операция я использовал аватара, в котором было под две сотни килограмм металла, а эта версия была предназначена для иного, и даже кости не отличались толщиной. Сколько мог, я отражал удары противника встроенными в руку клинками, однако на тощем теле аватара появлялось все больше рваных порезов и вмятин от ударов.

Таким образом мне не победить. Не отправить эту дьявольскую машину на тот свет со всеми ее специалистами. Я должен мыслить шире. Должен быть другой способ выиграть сражение. Припертый к стенке я отбивался, не чувствуя боли или усталости. Мысли метались из стороны в сторону, пока взгляд единственного глаза не зацепился за торчащие из пола рычаги управления.

Если я не могу добраться до бомбового отсека, как планировал изначально, это не значит, что я не могу их взорвать. Перестав прикрываться, я бросился вперед и, до упора выдернув рычаг руля высоты, свернул его в сторону, заклинив. Десятки ударов обрушились на марионетку со всех сторон. Ее мгновенно смяли, сломали, разорвали на куски. Но даже когда аватар остался неподвижно лежать на полу, я остался в теле.

Я хотел увидеть развязку, и я ее дождался. В панике, пытаясь восстановить управление и набрать высоту, первый помощник открыл люки и на лагерь имперцев вывалились все бомбы, что хранил в себе флагман. Ударная волна подбросила снижающийся корабль, перевернула его в воздухе и сломала жесткую раму. Согнувшись пополам, флагман рухнул в разгорающийся пожар и следом прогремел взрыв, оборвавший короткую жизнь марионетки.

Глава 36

— Они бегут. — Ошарашенно проговорил Вольха, когда я очнулся. — Вам удалось обратить в бегство стотысячную армию!

Зрелище было воистину фееричным. Флагманский дирижабль размером с пятиэтажный дом полыхал посреди расходящегося в стороны живого моря. Факел пожарища поднимался на десяток метров, а столб дыма терялся в низких зимних тучах. Ровный гул и треск пламени доносился даже до нас, заглушая крики имперцев.

– Не бегут, перегруппируются. — Поправил я оборотня. — Какое расстояние до бомбардировщиков?

— Больше полутора километров и быстро увеличивается. Не достать. — С сожалением проговорила Джи. – Зря только доспехи надевали и воду гоняли. Враг в ближайшее время обратно не сунется.

— Самое время пригласить его в гости. – Сказал я, прикрывая глаза. – «Кси, дирижабль готов к запуску?»

«Да. Вылетаем». – Коротко ответила дварфийка. Еще полчаса назад костры на главной площади Рубежа начали полыхать во всю мощь, наполняя сотни наскоро сшитых и промасленных шаров горячим воздухом и дымом. Целая гирлянда поднималась сейчас в небеса, но управлять ею было практически невозможно. Однако, объединив эльфийские знания о природе и мастерство дварфов, нам удалось разработать план.

До самой реки связку шаров тянул Омегалон, управляемый Малушей. Дойдя до стены, он что есть силы дернул толстый трос вниз и вперед. От такого давления даже пеньковый канат оборвался, мне пришлось сжать зубы, чтобы не выругаться. Но на удивление дирижабль не сломался, а проплыл чуть дальше, и его подхватил теплый воздушный поток, идущий от реки.

Это было рискованное предприятие. Всю гирлянду легко могло выплюнуть обратно, но паровой движитель и мастерство капитана сделали свое дело. Медленно плывя по воздуху, куча шаров, увлекаемых за маленьким курьерским дирижаблем, выплыла над армией противника. Демонические твари загалдели, порываясь вперед. Загрохотали пушки артиллерии в попытках сбить незваных гостей. А простые солдаты и ратники вжались в землю, ожидая взрывов. Но все было куда хуже, чем они могли ожидать.

Один за другим шары начали остывать, и стоило им опуститься на определенное расстояние, как скрытый механизм дергал защелку, и вниз выливалась красная едкая жидкость, распыляющаяся в воздухе тысячами капель. В результате над центральной частью войска врага на несколько секунд покрылись толстым слоем кроваво красного тумана. Дирижабль Ксиулан, сбросивший свою часть раствора, быстро вернулся назад, уходя от ринувшихся на перехват катеров.

-- Думаешь, они поймут, что произошло? – спросила с сомнением Джи. – После твоих выходок с отравляющими газами они должны бы научиться осторожности.

– Они воюют по-старому. Еще не понимают, чем грозит смесь из магии и технологии. Но это заставит их напрячься. Для того, чтобы состав сработал, нужно всего несколько минут. А там…

– Мы могли бы использовать этот концентрат для зелий выносливости и силы. – Сказал Вольха, неодобрительно покачав головой. – Вместо того, чтобы скармливать столь ценный препарат врагам. А что, если его количества в воздухе окажется недостаточно? Или того хуже, он подействует как разведенное зелье, а не так, как вы рассчитываете.

– Зачем гадать, когда можно просто увидеть? – улыбнулся я, подняв руку доспеха к шлему и приложив палец к забралу, как к губам. – Слышите? Началось!

Крики на той стороне и в самом деле усилились. Вначале среагировали животные. Адские кабаны, боевые динозавры и тягловые волы. Они забились в наскоро возведенных стойлах. Ломали загоны и вырывали колышки, вбитые в землю. Несколько минут люди еще пытались их успокоить, но затем оставшимся в здравом уме стало не до зверей.

Выстрелы и крики заглушали лязг мечей. Вопли раненых и умирающих тонули в шуме схватки разразившейся прямо посреди военного лагеря. Вчерашние товарищи бились друг с другом насмерть. Рыдающие старики вырывали клочья волос в сожалениях от содеянного. Солдаты бились в истерике, беспрерывно хохоча.

– Это ужасно. – Пробормотала Малуша, вернувшаяся на стену и смотрящая через глаза вызванного жука. – Ты… ты уверен, что оно стоило того? Что все должно происходить именно так?

– Война требует решительности и осторожности одновременно. Для того, чтобы пожалеть мирных жителей и своих солдат, я должен быть безжалостен по отношению к врагам. Или ты считаешь, что они подобного не заслужили?

– На войне все средства хороши. Это верно. Однако такая подлость будет иметь свои последствия. – Заявила Буланская. – Даже у демонов есть свой кодекс, и мы его сейчас существенно нарушили. Скажи, дорогой, а чем ты будешь отличаться от Императора демонов, когда займешь его место?

– Свобода воли – это тяжкая ноша. Вечный выбор между добром и злом. Зачастую неоднозначный и пугающий. Когда последствия совсем не те, которые ты ожидал и выбирал. Но то, как демоны забрали ее, превратили в оружие против вольнодумцев. Возможно, рабство – это плохо. Но у нас абсолютно каждый может возвыситься и стать из последних рабов не только господином, но и властителем. Выбираем по способностям, а не по крови.

– Сказал первый после бога. – Горько усмехнулась Джи. – Еще скажи, что готов свою ангельскую власть передать простым смертным. Понимаешь же, что это нереально.

– Это уже решать не нам. А самим людям. Как только война закончится, мы сможем избавиться от атавизмов. Никакой принудительной работы. Никаких ограничений. Только простая взаимная ответственность и измеримые наказания для каждого. – Уверенно сказал я. – Наш мир наконец поднимется с колен, не станет запретов на обучение и изобретательство. Исчезнет угроза вторжений от варварских племен и демонов…

– И солнце станет ярче, и пиво вкуснее, и трава зеленее. – Со вздохом сказала Буланская. – Ладно, дорогой. Поступай, как считаешь нужным. Главное не удивляйся потом, если твои ожидания по отношению к Святогору окажутся завышенными. На мой взгляд, лучше уже ни на что не надеяться и ничего не ждать. Тогда и проблем будет куда меньше.

– Крики стихают. – Заметила Малуша. – Медицинский корпус подошел.

– Отлично. Значит, пора переходить к следующей стадии. Вольха, настала очередь твоих собратьев нанести свой удар в самое сердце врага. Пока в стане противника неразбериху, им проще простого будет добраться до припасов и продовольствия. Меньше чем за пару часов мы сможем полностью обезоружить и обескровить врага.

– Как прикажете, пророк. – Кивнул верховный жрец Рубежа и закрыл глаза, создавая задания для последователей. Божественная система тут же разнесла его на десятки километров, но увидеть его могли только те, кому сообщение предназначалось.

Я же, взяв под контроль аватара, привезенного из самого Новыша, повел ряды марионеток в наступление. Лучшего момента сложно было представить, и сотня металлических кукол, с грохотом спрыгнув со стены, ринулась в атаку. Заранее подготовленные и замаскированные плоты легко перенесли нас на противоположный берег. Но врагов было все же слишком много, чтобы не заметить нашего появления.

Пули, свистя, падали в воду, поднимая фонтаны брызг. Гранаты, закидываемые с помощью мортирок, так и норовили разорвать наши плоты на части, но главная их поражающая сила, осколки, оказалась совершенно не эффективна против плотной брони аватаров. Осознавая это, нас уже встречали на берегу отряды пехотинцев, прикрывшихся щитами, и рейнджеров. В их тыл стояло несколько чернокнижников, пытающихся разорвать связь Душ, от чего появлялась неприятная рябь перед глазами и шум в ушах.

«Вперед! Прорывайтесь вглубь строя и не давайте им опомниться! Хаос битвы – наш союзник!» – кинув сообщение через систему, я прыгнул вперед. Враги действовали, как их учили, закрывались щитами и стреляли на упреждение. И это стало бы их последними минутами, но с предыдущего моего сражения противники извлекли урок.

Отряд демонической кавалерии, латники верхом на чудовищных кабанах, уже мчался наперерез нашей сотне. Даже в хаосе газовой атаки и всеобщего безумия элита войск врага сумела быстро скоординироваться и перейти в контрнаступление. Союзников, которые не успевали убраться с дороги, просто втаптывали в оледеневшую землю. А главное – я заметил приближающиеся столбы дыма паровых доспехов.

«Разделаемся с ними до подхода подкрепления! Поторопимся, время играет против нас!» – отдав команду, я уперся щупальцами, дублирующими мои крылья, в землю и, подняв ближайшего зазевавшегося рыцаря, бросил его в толпу товарищей. Лязг доспехов на мгновение заглушил крики умирающих и раненых, но уже через секунду его перебил грохот ружейного залпа.

Даже обычный свинцовый шар, легко режущийся хорошим клинком на части, пробивал толстые стальные кирасы насквозь. Эти же стрелки были не из простых. Тонкие стальные иглы пробивали доспехи марионеток, ломали кости и застревали в суставах, выводя их из строя. За первый же залп мы лишились трех нападающих, и только мне удалось пережить выстрел, прикрывшись подобранным с земли щитом.

«Вперед!» – мысленно заорал я, бросаясь на рейнджеров. Щит ничего не защищал, он просто скрывал мой контур от противника, мешая целиться. Но в то же время безнадежно сужал мой собственный угол зрения. Едва я почувствовал триумф, врываясь в ряды врага, как непреодолимая сила подкинула меня на несколько метров вверх. Подоспела кавалерия.

«Кси, если ты готова продолжать – запускай новые шары!» – приказал я, поднимаясь с земли. С жутким визгом на меня несся гигантский кабан, бивни которого были обиты сталью и блестели на зимнем солнце. Но именно на это я и рассчитывал. В последний момент отойдя в сторону, я подставил под удар кавалерийской сабли собственные клинки и, схватив стремена щупальцем, прыгнул на спину зверю.

Кабан хрюкал и визжал, пытаясь сбросить незнакомого ездока, но мои крылья лишь глубже погружались в плоть свиньи. Поднявшись на стременах, я развернул зверя в сторону бывших союзников и, пришпорив его, понесся вперед, разведя руки-лезвия в стороны. По сравнению с годами обучающимися кавалеристами у меня оказалось недостаточно знаний и навыков управления ездовым животным. Но я компенсировал его отсутствием боли, скоростью и огромной силой.

Парируя выпады врагов щупальцами, я разил их короткими быстрыми уколами. Даже хорошая дварфийская сталь не могла разрубить сотканную из черной эссенции плоть, и я чувствовал приближающуюся победу. А затем со свистом выпускаемого пара в самую кучу малу сражения ворвался гигантский паровой доспех с эмблемой Длани на нагруднике. Последнее, что я успел увидеть – дикий оскал лорда Рейнхарда. А затем двуручный меч вгрызся в плоть марионетки тысячей бешено вращающихся зубов, и аватар погиб.

Главный враг, наконец, решил показаться.

Глава 37

— Он здесь. — Выдохнул я, открывая глаза. Чтобы справиться с накатившей яростью мне пришлось взяться за край стены, и камень потрескался от давления. — Наконец-то!

– Регент Императора. — Проговорила Джи, мгновенно поняв о ком речь. — Вот теперь начнется настоящая война. Если немедленно не отступим, эта схватка окажется последней либо в его жизни, либо в нашей.

— Меня это полностью устраивает. Мы остановим войска Империи демонов здесь! — с противоположного берега фигурка трехметрового парового доспеха казалась не больше ногтя, но я был на сто процентов уверен, он смотрит именно на меня. Дьявол. Как же хотелось немедля спуститься и вогнать ему двуручный меч в голову, по самую рукоять.

– Объявить всеобщую тревогу? — спросил с беспокойством Вольха.

– Нет. В этом нет нужды. Лишившись флагмана и пары бомбардировщиков, они не смогут нам навредить ничем, кроме обстрелов. Холмов на противоположной стороне нет, мы на возвышенности, так что у нас выигрышная позиция. И пусть собственной артиллерии у нас почти нет – с их угрозой мы справимся.

– А я бы так уверена не была. -- Мрачно сказала Буланская, показывая на несколько толстых столбов дыма, идущих за ближайшим леском. – Могу поспорить, они там не костры жгут. А до них около километра. Что может столько гари пускать?

– Паровые танки. Неужели один из монстров все же добрался до наших рубежей? – ответить мне было некому. Прошляпить десятиметровую стальную махину, чадящую так, что ее видно больше чем за километр, практически невозможно. И все же разведчикам это удалось. – Если это одна из движущихся крепостей, то она будет под нами через полтора, максимум два часа. И нашими пушками ее броню с такого расстояния при всем желании не пробить.

– Опять вылазка? – спросила, закусывая губу, Малуша. – Может стоит пустить вперед Омегалона? Я сумею справиться с любой угрозой.

– Вот только снесешь наши же укрепления. К тому же там не один дым, а около десятка. Что гадать? Джи, запусти вызванного шмеля для разведки.

– Уже попыталась. – Мрачно ответила Буланская, массируя виски. – Чернокнижники взяли под контроль все небо. И управляет ими явно кто-то очень сильный и умелый. Как бы мы не получили марионеток обратно в боеспособном состоянии и своим ходом. Если Вейшенг здесь, это вполне реально. Не даром он является ректором академии и магистром Души.

– Не важно, кто здесь еще. Главная угроза – Рейнхард. – Отрезал я. – Без его управления войско демонов обречено. Победим его и можно распрощаться с вторжением. Их танки не смогут пересечь реку, а значит, им придется атаковать с противоположного берега. Мы можем разместить пушки на самых высоких башнях, так чтобы они гарантировано оказались вне зоны поражения, и затем обстреливать врага с безопасного расстояния.

– Немедленно исполним. – Кивнул оборотень. – Мои братья докладывают, что сумели отравить несколько складов с продовольствием и залить водой бочки с алхимическим порошком. Всего несколько складов, но теперь противнику будет сложнее нормально биться.

– Погоди, почему залили водой, а не взорвали? – удивился я, Вспоминая, какие разрушения принесли всего несколько бочек с алхимическим порошком при диверсии у Новыша. – Так же эффекта было куда больше? Можно одним разом уничтожить сразу почти все запасы и одновременно убить или покалечить множество солдат врага!

– Вот только тогда моих братьев бы обнаружили и поняли, что по лагерю шастают чужие. – Чуть наставительно произнес Вольха. – А так. Зима. Мало ли, где в бочку воды натекло? Зерно имеет свойство отсыревать и гнить. На нас никто не подумает. А еще, пока суматоха, они ходят и режут палатки. Ночью из дырявых шатров теплый воздух выходит куда быстрее, а спать на морозе южане не привыкли. Пара ночей – и болезнь обеспечена.

– Хитро. – Пришлось признать мне. – Но ты думаешь на дальнюю перспективу. А у нас все может решиться уже сегодня.

– Как бы твой прогноз не оказался слишком медлителен. – Сказала Джи, ткнув пальцем в небо. – Они возвращаются. Всем скопом.

– Вашу мать. – Не сдержавшись, я выругался сквозь зубы. Дирижабли шли на низкой высоте, ни то не в состоянии подняться выше, ни то специально снизившись. – Какого черта происходит? Почему они так низко идут? Понятно же, что мы их при таких раскладах расстреляем?

– Не знаю, но лучше подготовиться. У нас осталось еще пять пылающих зарядов, если будем координировать канониров с помощью вызванных птиц, сумеем попасть минимум два раза. – Не слишком уверенно заявила Буланская. Кивнув, я наблюдал за тем, как медленно приближаются дирижабли. На расстоянии около километра они зависли, явно чего-то дожидаясь, и, только когда дымы за лесом приблизились почти к береговой линии, и стал слышен треск выкорчевываемых деревьев, тронулись вперед, все время ускоряясь.

– Приготовить пушки! – скомандовал я, помечая через интерфейс самый крупный из дирижаблей. – Возвышение сто двадцать, упреждение десять, ветер восточный двадцать!

Божественная система и здесь была главным подспорьем. Магия брала знания прямо из голов тысяч верующих по всему миру. И чем они ближе находились, тем скорее шел обмен и вычисления. Именно благодаря этой особенности даже неопытный лучник, благословлённый Светом, мог попасть в мишень с двухсот шагов. А уж если на твоей стороне не только знания, но и вера людей, предающая сил.

– Думаю, придется вмешаться самому. – Нехотя признал я, посчитав количество судов противника. Повинуясь мысленному приказу, доспех раскрыл правую ладонь. Десятки зеркал, словно бутон мака, окружали сквозную щель, идущую к моему собственному запястью. Дварфы хорошо постарались, переделывая паровой доспех под индивидуальные нужды. Хоть это и стоило огромных затрат по времени, но только так я мог использовать собственное магическое искусство, не снимая стальных рукавиц.

Придерживая левой рукой правую, я вдохнул полной грудью и приказал Пламенному ордену начать молитву. Заемная сила от нескольких сотен верующих огнем разлилась по ангельским жилам. Пульсируя в висках, она у меня чуть не из ушей выплескивалась, и более подходящего времени для создания заклятья не нашлось.

Резак! – многократно усиленный, концентрированный луч ударил по одному из катеров. Я помнил опыт предыдущего столкновения и бил не по крупным дирижаблям, в которых жесткая конструкция внешнего шара лишь прикрывала тысячи небольших пузырей, а по идущим во флотилии полужестким и мягким дирижаблям.

Расстояние до них чуть больше километра по прямой, и рассеивание луча оказалось не столь критично. Третий глаз помогал направлять движение рук, сужая круг прицела до крохотной точки. Одним росчерком кисти я распорол ткань, и два передних катера резко пошли вниз. Оставалось еще двенадцать. Но когда я один за другим выжег пять катеров, рука перегрелась. В воздухе остались только бомбардировщики жесткой системы, и они продолжали медленно снижаться.

– Как только пушки будут готовы, открывайте огонь! – приказал я, с сожалением глядя на раскалившуюся до красна ладонь. Магия не давалась просто так. За все приходится платить. Продержи я луч секундой больше, и кисть выгорела, а рука вышла бы из строя на несколько дней. Допустить такое, когда главный враг стоит у ворот – немыслимая глупость.

– Смотрите, что за чертовщина? – проговорила Джи, показывая на бомбардировщики. – Что происходит?

Творилось и в самом деле нечто странное. Державшиеся до этого момента кучно дирижабли разошлись в стороны и резко сбавили ход. Все, кроме одного. Гигантское воздушное судно, резко набирая обороты двигателя, неслось вниз. Не сноси его ветер – оно бы двигалось прямо на меня. А так должно оказаться… я прикинул расстояние. Черт подери да он несется прямо на стену! Они что? Самоубийцы? Зачем такое делать, разве что…

– В сторону! Всем убраться со стены! Бегом! – заорал я что есть мочи, дублируя приказ через интерфейс. – Быстрее!

Подхватив Джи и Малушу, я спрыгнул на этаж ниже, а затем еще и еще, перелетая за счет усиленных конечностей лестничный пролет и даже не прикасаясь к ступенькам. Гады подсмотрели трюк с дополнительными шарами и объединили все свои усилия для того, чтобы доставить к месту назначения единственный корабль. Но что может быть столь тяжелым, чтобы его тащили на себе семь бомбардировщиков? Ответ мне крайне не нравился, и я постарался убраться от стены как можно дальше. И не зря.

Дирижабль врезался в стену Рубежа, прошла секунда, и прогремел взрыв. Шар пламени поднялся над городом. Ударная волна снесла смотровые вышки и несколько башенок. Развалила деревянные дома по бревнышкам и сорвала крыши. Даже несмотря на мое предупреждение, десятки бойцов умерли на месте мгновенно. Сотни навсегда лишились слуха и получили тяжелейшие повреждения внутренних органов. Почти все войско, занимавшее позиции рядом с взрывом, оказалось контужено.

Но если людей на этом участке еще можно было заменить, то восстановить укрепления за короткий срок никому не под силу. В десятиметровую воронку, оставшуюся на месте стены, уже залилась вода от реки. В огромном проеме виднелся противоположный берег с ликующей армией врага. Они отомстили за уничтожение флагмана и гибель своих солдат. Теперь ни у кого сомнений не останется – это противостояние окажется быстрым. О неделях осады тут и думать нечего.

– Всем обратно на стену! Раненых к магам, мертвых на пустырь для захоронения! Не стоим на месте! Не стоим! – крикнул я, прикидывая объем потерь. Выходило, что за одно мгновение я лишился не только значительной части укреплений на самом ответственном участке, но и огромного количества бойцов. – Морфы, ко мне! Прикроем провал!

Опустив девушек на снег, я подбежал к зияющей в стене дыре, через которую было прекрасно видно противоположный берег. Боевые собратья Вольхи и дракониды Крега вставали за моей спиной нестройными рядами. Рыцари-морфы, все как на подбор, гиганты почти вровень со мной, а я ведь был в паровом доспехе! У каждого по башенному щиту и двуручному молоту или мечу, которые эти гиганты спокойно использовали и одной рукой.

Тощие порождения Вольхи, морфы-оборотни, закованные в полные латы и твердые внутри настолько же, как и снаружи. Под броней из стали они прятали толстый слой хитина, внутри которого вились мышцы прочнее железной проволоки. Почти не убиваемые обычным оружием они были готовы броситься в любой бой и выйти из него победителями.

Вот только врагу было чем ответить. Продавливая толстыми гусеницами землю берега к реке выполз гигантский танк. Несколько секунд он покачивался на возвышении, а затем пополз вперед и, подняв фонтаны брызг, рухнул в воду. И… я даже не поверил своим глазам – поплыл.

Глава 38

— Как это возможно? — пробормотал я, не веря. Возникло настойчивое желание протереть глаза, чтобы убедиться, что передо мной не морок и не наваждение. На всякий случай я все же очистил свой разум и тело магией Власти, убирая возможные воздействия вражеских чернокнижников, но плывущий танк никуда от этого не делся. — Железо должно тонуть! Особенно когда его столько!

«Я мало что понимаю в водоплавающих судах, но дирижабли держатся в небе из-за того, что газ внутри весит меньше, чем воздух снаружи». – Уточнила Кси. Вероятно, я, не контролируя себя от удивления, задал этот вопрос не только словами, но и ментально через божественную систему. — «Если весь танк с тем, что внутри, легче воды — он может плыть».

«Вот только железо не может быть легче воды! Разве что внутри он полый или деревянный». — Парировал я, глядя на трехметрового гиганта, который даже в получившуюся дыру влезет с огромным трудом. Толстая даже по виду стальная броня, держащаяся на болтах и заклепках, была непробиваема. Даже пытаться проткнуть ее мечами и стрелами не оставалось никакого смысла. Да и немногочисленные ружья вряд ли могли помочь.

Оставались только пушки, которые мы как на зло оттащили в самые высокие башни, одна из которых уже рухнула при взрыве дирижабля, а вторая опасно накренилась. Но выбора не оставалось, пушка нам нужна здесь, и плевать на оставшийся воздушный флот. Бомб у них остаться не должно. Но приказать я ничего не успел. Едва поднимающаяся над волнами башня повернулась в нашу строну и прогремел выстрел.

— Все в сторону! Бегом! – скомандовал я, отпрыгивая от траектории выстрела указанной интерфейсом. Град крупной дроби обрушился на не успевших укрыться бойцов, и с десяток остались лежать, усеянные крупными дырами. На секунду погрузившийся в воду танк вновь всплыл и как ни в чем не бывало продолжил свой путь. А через секунду по сторонам от основной башни начали хлопать два крупнокалиберных револьвера, вроде моего.

Спрятавшись за особенно крупным куском стены, мне ничего не оставалось, кроме как материться про себя и придумывать, как именно уничтожить эту громадину. Но в этот раз я ничего не успел сделать. Омегалон, великий древний дракон земли, управляемый Малушей, ревя, ворвался на поле боя. Броненосец вновь разразился залпом, но гигантский зверь, перемахнув через пролом, прыгнул на танк сверху.

Пузыри наполненные дымом поднимались через толщу воды, будто из трубки курильщика. Дракон яростно бил костяными клинками по корпусу машины, поднимая гейзеры брызг. Даже из-под воды было слышно, как скрежетал металл, но все равно с каждой секундной источник дыма приближался. Несмотря на то, что паровая машина обязана залиться и потухнуть экипаж танка боролся за жизнь машины до последнего.

Едва стальной монстр показался над водой, как прозвучал второй выстрел. Пушка, оказавшаяся прямо под брюхом Омегалона, выплюнула поток свинца. Но канониры не рассчитали прочность брони дракона, и тот лишь взревел, подгоняемый яростью. Потоки кислоты обрушились на броненосец, расплавляя броню и ломая маленькие револьверные башенки, мгновенно заглохшие. Но добраться до главного калибра дракону не удавалось.

Танк медленно выползал на берег, обнажая все больше пушек. Лязгая гусеницами, он вгрызался в склон воронки и продолжал упрямо карабкаться наверх. Как может нечто подобное существовать, у меня не укладывалось в голове, однако проблема сейчас совершенно иная. Необходимо остановить его и прямо сейчас.

«Бей по полоскам стали внизу!» — приказал я супруге, сам ища заклятьем Души призванных существ на поверхности брони. Никаких видимых щелей или стекол я не было видно. А смотреть, куда едешь, все равно нужно, иначе они даже сюда не доехали бы. Повинуясь приказу, древний ящер вонзил свои клинки в бок танка и с диким скрежетом потянул железяку на себя. Гусеница дернулась, лапу гиганта зажевало, но звено лопнуло, и танк медленно заворочался на одном месте, скребя землю еще тремя.

Вспышка пламени и гром выстрела прокатились над землей. Омегалоно подбросило, он встал на дыбы, и стало видно бегущую кровь. Толстая стальная стрела, едва влезшая в дуло пушки, торчала из брюха древнего дракона. Прошло всего несколько секунд, и раненный зверь исторг снаряд, расплавленный кислотой. С утроенной яростью он набросился на башню танка, и вскоре ее заклинило, а пушка оказалась безнадежно погнута.

Однако все это дало время врагу и вскоре с противоположного берега на гиганта обрушился целый шквал ружейных и пушечных выстрелов. Сражаться и одновременно прикрываться лапами он не мог, хотя повреждения брони казались не значительны. Однако врагу повезло. Точным выстрелом кусок брони, под которым спряталась Малуша пробило. Девушку отбросило в сторону, она оказалась без сознания, а зверь, потерявший наездника, начал быстро приходить в себя.

– Вольха! Ты владеешь магией Жизни! Займи ее место! – скомандовал я, подбегая к супруге. Если бы только во мне осталось больше эльфийского, если бы я не пожертвовал всем для обретения силы, то мог бы сам управиться с монстром. Но сейчас я мог только подхватить дриаду и отнести ее к оставшимся укреплениям. Впрочем, верховного жреца Рубежа не нужно было просить дважды.

Оборотень быстрыми ловкими длинными прыжками взобрался на спину дракону, по дороге теряя всяческие человеческие очертания. Зеленый богомол с вытянутым черепом – истинная форма Вольхи, приник к оголенному позвоночнику Омегалона и впился в нее жвалами. Несколько секунд зверь пытался сбросить нового седока, но разум и воля оборотня оказались сильнее.

Подчиняясь, великий древний дракон земли встал тяжело бронированной грудью к врагу и поплыл, оставляя покореженный танк на берегу. Пушки сконцентрировали свой огонь на гиганте, а я, передав Малушу магам Жизни, вернулся на передовую. В поверженном механизме было еще слишком много силы. Внутри, в бронированных помещениях, суетились черные дварфы, восстанавливая работу жуткой машины. И я должен был их остановить.

Запрыгнув на броню, я взял двумя руками меч архангела и высвободил энергию, сконцентрировав ее на клинке. Лезвие быстро накалялось, за несколько секунд пройдя спектр от серого до ярко-оранжевого и затем белого. Медленно, чтобы не сломать, я начал погружать меч в оплавляющуюся броню танка и изнутри послышались недовольные крики.

В двух метрах от меня открылся крохотный люк, в который разве что руку можно было просунуть, и изнутри появился револьвер. Это стало последней ошибкой врага в его жизни. Подскачив к отверстию, я отрубил кисть неудачливому бойцу, а затем засунул внутрь сопло огнемета и нажал на спусковой крючок. Струя жидкого пламени быстро охватила все внутренности танка. Ор экипажа смешивался с треском разрывов патронных мешков. А затем прогремел взрыв.

Едва успев отпрыгнуть в сторону, я смотрел как несколько сотен килограмм стали кружатся в воздухе, медленно опускаясь на землю. От взрыва башню танка подбросило на десяток метров, и она с грохотом обрушилась обратно, почти на то место, где я пытался вырезать люк. Теперь в этом не было ровным счетом никакой нужды. Броня разъехалась по швам, будто ее вскрывали гигантским консервным ножом.

Проверять выживших я не стал. Дварфийская предусмотрительность и запасливость сыграли с экипажем танка дурную шутку. Даже если кто-то выжил, и его внутренности не разорвало и не смешало в кашу ударной волной. Обидно, что и вооружения на танке целого не осталось, все же мы жили только трофейным вооружением, и если удавалось захватить целую пушку, это было большой удачей. Успеют ли дварфы Фифайзена произвести хоть что-то -- большой вопрос.

Омегалон ревел, разрывая паровые доспехи, на противоположном берегу. В него летели снаряды артиллерии, и сразу несколько десятков танков помельче первого стреляли прямой наводкой. Дракон отмахивался от ядер, словно от мошкары, но было заметно, что сражаться ему с каждой минутой все сложнее.

«Вольха, отступай». – Написал я через интерфейс, но ответа не последовало. Монстр продолжал кружиться на месте, втаптывая врагов в землю. Ломая доспехи и пушки. Но он был один, а противников тысячи. Торчащие из спины Омегалона щупальца били, словно великанские жала, и едва справлялись с напором тяжелых воинов в полных доспехах. Весь запас слизней-симбиотов уже вывалился на землю, и от них остались только кислотные лужи. – «Назад! Это приказ!»

«Господин, дирижабли делают новый заход!» – предупредила Ксиулан, храбрая девушка уже подняла единственное наше воздушное судно и готовилась к перехвату вражеских кораблей.

«Не суйся за границы города! Пару раз выстрелить мы еще успеем». – Предупредил я дварфийку, а затем сконцентрировал свое внимание на затылочной части дракона. Несколько секунд мне потребовалось, чтобы отойти от увиденного. Вольха явно был мертв. Лишь верхняя часть туловища еще торчала в ране Омегалона, от нижней не осталось и следа. Не веря своим глазам, я зашел в интерфейс. «Подчиненный: Верховный жрец Рубежа. Вольха Святогорович. Мертв».

А в следующую секунду раздался предсмертный вой великого древнего дракона земли. Очнувшись от раздумий, я увидел, как взобравшийся по панцирю зверя Рейнхард всаживает свой черный зубчатый клинок в шею монстра. Фонтаны кислоты, текущей по венам Омегалона, оросили землю и самого лорда инквизитора. Но тому, кажется, было наплевать. Он лишь взмахнул мечом и пинком скинул бронированную голову с плеч дракона.

«Дирижабли!» – в очередной раз предупредила Ксиулан. Но я был не в состоянии разорваться. На вражеский берег выползла странная машина с огромной катушкой. Вода в реке вспенилась, и над ее поверхностью появились тросы, все это время привязанные к броненосцу. В начале я не понял, что они хотят сделать, но уже спустя секунду по тросам начали скатываться доски, образуя мост, шириной равный трем метрам.

Да по такому они даже небольшие танки сумеют переправить!

Наплевав на осторожность, я бросился вперед, прикрываясь башенным щитом, подобранным с одного из тел рыцарей морфов. Несколько градин картечи ударило по доспеху, но оставили лишь небольшие вмятины. Однако стоило подбежать к тросам и начать перерезать их один за другим, как меня накрыло целой волной ядер из большой самоходной мортиры. Я успел перерезать первые три каната, когда первое из бревен моста ударило в сочленения.

Прыгнув вперед, я собирался перерубить оставшиеся путы, но рядом взорвалась увесистая бомба, и меня отшвырнуло в сторону. В глазах потемнело. В голове звучал страшный гул, заглушающий все звуки. Но я еще был жив. Доспех спас меня от критических повреждений. Вот только радости в этом оказалось мало. По протянутому через реку мосту уже бежали первые паровые доспехи врага, а с неба на стены рубежа падали бомбы.

Глава 39

«Марионетки, вперед! Удержать проем!» — приказал я, и все оставшиеся аватары бросились перекрывать путь вражескому авангарду. В воздухе завязалась артиллерийская дуэль. Быстроходный дирижабль Ксиулан маневрировал между вывешенными в небесах сторожевыми шарами, прикрываясь их полотнами. Она обстреливала врагов из кормовых палых пушек, вот только гигантам—бомбардировщикам на такое было наплевать.

Выбора не оставалось. Я до последнего не решался задействовать резервы. Использовать против воздушных судов, этих монстров, ощетинившихся сотнями ружей и широкими стволами мортир, живых существ не хотелось. Но если я немедля не остановлю воздушне нападения, нас просто раздавят, заперев в крепости Рубежа.

«Эва, можете вступать в бой, и береги себя».

В тот же миг из соседнего леса поднялась стая гигантских птиц — драконидов воздуха. Мужчин и женщин, добровольно пожертвовавших своими телами, чтобы превратится в орудие. Их широкие пятиметровые крылья быстро взбивали воздух. Тугие мышцы, напитанные кислородом, сжимались без всякого усилия, а бешено колотящиеся сердца питали организм как часы.

Их заметили. Не могли не заметить. И первые же залпы мортир проредили нестройные ряды летунов. Тучи дроби ломали легкие полые кости, разрывали кожу и крушили черепа. Но жертвуя товарищами, дракониды прорвались к кораблям и, терзая оболочки, проникали в шары. Десятками. Каждый из них нес лишь легкое оружие. Деревянный лук и горстка стрел – были пределом мечтаний при том весе, который они могли поднять в воздух.

Даже думать о штурме капитанской или моторной гондолы при таких раскладах — безумие. Но у них и не было такой цели. Ломая все, что попадается по пути, дракониды спешили к хвостовым рулям и ломали их, вручную устанавливая на положение максимально вниз. Быстро редеющая стая перебиралась из бомбардировщика в бомбардировщик, и хоть я переживал за каждого из последователей, отвлекаться уже не мог.

Марионетки сражались отчаянно. Но справиться с равным количеством паровых доспехов не могли. Один за другим аватары падали с переломленными ногами и руками. С выгнутыми внутрь пластинами нагрудной брони. Орудуя гигантскими молотами, имперские моторизированные рыцари оттесняли моих сторонников от провала в стене.

«Вторая линия, готовься! Марионетки, отступить!». — Открыв карту, я быстро раскидал опорные точки. Не то что это не было изначально предусмотрено планом. Просто план изменился до неузнаваемости. Например, никто не рассчитывал, что огромную каменную стену можно так легко сломать. Или возвести широкий мост за считанные минуты. Так что приходилось подстраиваться под обстоятельства на ходу.

«Огнеметчики, ждите пока пройдут паровые доспехи и открывайте огонь только по стрелкам и пехоте врага». — Приказал я, меняя барабан крупнокалиберного многозарядного револьвера с обычного на бронебойный. Не знаю, почему противник не выдал каждому паровому рыцарю по барабанному ружью, хотя мортирки у них висели на поясах. Но большинство уже использовало однозарядные ручные пушки и теперь сражалось врукопашную.

«Разойдись!» — команда, переданная по божественной системе, оказалась для врага полной неожиданностью. И когда марионетки в едином порыве разбежались, имперцы еще несколько секунд соображали, что происходит. А мне этого времени вполне хватило, чтобы выйти на огневой рубеж и, придерживая левой рукой правую, открыть огонь.

Тонкие стрелы, выкованные из очищенной демонической эссенции и закаленные в специальном составе, прошивали насквозь даже тяжелые шлемы паровых доспехов. И хотя нагрудная пластина была слишком толста даже для таких бронебойных патронов, но смерть подряд двух товарищей привела рыцарей в смятение. Но нужно отдать должное демоническим последователям – сдаваться или бежать они не собирались.

Прикрывшись башенными щитами так, что не видно было даже глаз, они построились в дварфийский хирд. Прикрывая бока и спины товарищам. Дьявол, как они были хороши. Обученные, вышколенные, изучившие искусство управления паровыми доспехами до совершенства. Несокрушимая для любого пешего воинства армия. Жаль, что мы и не собирались ввязываться с ними в рукопашный бой.

Стоило рыцарям подойти ко мне слишком близко, как я отступил в узкую улочку меж домами. Здесь разойтись даже двум доспехам нереально, так что имперцы встали в колонну по два, надеясь прикончить меня в короткой схватке и забрать победу. Что могло пойти не так? При нормальной битве, совершенно ничего. В том хаосе, который разразился на нашем поле боя — все что угодно.

– Лови чернявые! – крикнул озорной голос, и на паровые доспехи обрушились глиняные кувшины с торфяным маслом. Земля Междулесья, богатая болотами, сама диктовала, что можно использовать в войне. А что нет. Вот только имперцы этого не знали или не хотели понять. Даже залитые сверху донизу странной жидкостью, легко проникающей в щели, они продолжали переть на меня. Ровно то, что нужно для того, чтобы покончить с ними всеми одним ударом.

Я даже не стал использовать заклятье. Струя пламени из огнемета накрыла сразу всю колонну, и спустя всего секунду до рыцарей наконец дошло, что именно происходит. Торфяное масло жарко вспыхнуло, и доспехи, предназначенные для отражения титанических ударов двуручных молотов и метких выстрелов из ружей, оказались совершенно бесполезны против залившейся во все щели кипящей и горящей жидкости.

Варясь в собственных доспехах, рыцари вопили от боли, проклиная Свет и меня вместе с ним. Самый стойкий сделал три шага, прежде чем упасть от обширного ожога. Первый отряд рыцарей был повержен, хоть нам и пришлось сломать строй и пустить врага в город. Теперь же уличные бои должны уравнять наши шансы против многочисленных ружей врага.

«Дорогой, я у Малуши». – Написала Джи. -- «У нее повреждены энергетические каналы и нервные окончания. Из-за разрыва связи с Омегалоном. Магия восстановления уже наложена, но даже с ней лечение займет не меньше месяца. Нервные окончания – не то, что можно зарастить быстро».

«Хорошо. Мы постараемся не пропустить врага к детинцу, так что пока вы в безопасности». – Ответил я, мрачно отмечая, что поддержка джиннов будет куда менее эффективна, чем у самой дриады. Зима на дворе, все растения и животные спят. Да еще и чернокнижники врага блокируют использование вызванных насекомых и животных.

«Приготовиться к столкновениям в городе! Разбиться на отряды. Первая линия марионетки, вторая морфы. Эльфы, на стены и укрепления. Подпускайте врага на дальность гарантированного попадания и стреляйте только наверняка». – Приказал я, сам поднимаясь на одну из крыш дворянского дома. Достаточно прочную, чтобы не проломиться под моим весом. С этой высоты я смог оглядеть большую часть города и, не сдерживаясь, выругался.

Ситуация быстро скатывалась из терпимой в катастрофическую. Закрепив первый мост, имперские инженеры уже натянули второй. И сейчас по двум этим полотнищам враг переправлялся к нам. Отдельные стрелки еще удерживались на высоких стенах. Прятались от ружейных выстрелов и сами атаковали, как только возникала возможность. Но таких осталось хорошо, если около двадцати эльфов. Внизу же, в пробоине, уже скопилось войско в несколько сотен.

В небе над Рубежом кружили три последних дирижабля. Наш потрепанный катер едва держался на ветру. Драконидов нигде не было видно. Но и у бомбардировщиков Империи были существенные проблемы. Остальные же корабли врага уже пылали, упав кто в полях, а кто посреди зимнего леса. Гром мортир звучал все реже, боеприпасы подходили к концу, а от смотровых воздушных шаров осталось только воспоминание.

Хуже всего же дела обстояли с техникой. Первый паровой танк уже перебрался на нашу сторону. Его вес был таким, что одновременно мог заехать на мост только один. Но на противоположном берегу уже стояла очередь из пяти паровых монстров. Нам критически не хватало преимущества хоть в чем-то. Живая сила, техника, вооружение, подготовка – все было на стороне врага.

Мы все еще были обороняющимися и в обычной ситуации за каждого своего бойца забрали бы десяток жизней врагов. Вот только паровые доспехи и танки были предназначены для того, чтобы нивелировать такое преимущество. Оставалось только надеяться на чудо, собственные навыки и самоотверженность бойцов.

И они не переставали меня удивлять. Стоило мне показаться над городом, как по улицам тут же разнесся одобрительный гул. Усиленные благословением, полученным после молитвы, воины были готовы ринуться даже в самоубийственную атаку. Но такого от них просить я не собирался. У нас еще есть шанс победить. Пока мы стоим – он всегда есть. А если упадем, то поднимемся вновь и будем повторять это до тех пор, пока победа не останется за нами!

Рев пламени отвлек меня от планирования сражения в городе. С жутким треском и непрекращающимися взрывами бомбардировщик рухнул в реку выше по течению, и при столкновении взорвался, поднимая гигантскую волну. Вода прокатилась по руслу, раскидывая бревна и срывая тросы удерживающие мосты. Ехавший в это время по мосту танк опасно накренился и свалился, быстро уйдя в глубину.

Хотел чуда? Вот оно! Получи и распишись! Из двух мостов остался лишь один, да и тот наполовину разрушенный. Мысленно я вознес молитву Святогору, но на всякий случай открыл список соратников. К счастью, Эва была жива, хотя сомнений в том, что именно ее диверсионная команда ответственна за столь удачное падение противника, не оставалось.

«Прощайте, господин. Я была счастлива, что вы позволили мне стать той, кем я есть. Из воровки я превратилась в инженера и капитана корабля, без вас это было бы невозможно». – Отписала Ксиулан.

«Ты что задумала, дура?! Какого черта ты творишь?» – успел написать я, задрав голову и найдя дирижабль дварфийки, как раз в тот момент, когда он на полном ходу врезался в гондолу последнего бомбардировщика. Я хотел написать про спасательные шары, но шар взрыва на секунду превратился во второе солнце. Куда более яркое, чем прячущееся за зимними черными тучами пятнышко.

-Не-ет! – не выдержав, заорал я во все горло. Желание немедленно броситься в атаку захлестнуло меня с головой. Я был готов смести всех этих тварей голыми руками. Но тонкие пальчики ментального присутствия Джи не дали мне окончательно сойти с ума от ярости. – Они ответят. Они за все мне ответят. За каждую отнятую жизнь.

К своему несчастью объект ненависти находился в зоне прямой видимости. Почти тысяча бойцов Империи. Пять десятков паровых доспехов. Танк и три сотни стрелков и рейнджеров. Против моих воинов, держащих оборону по всей крепости. Обозленных за смерть товарищей, воодушевленных победами над дьявольской техников и благословленных богом.

Но даже останься я в полном одиночестве – я бы пошел в атаку. Ведь на этой стороне остался тот, кого я ненавидел больше всего на свете. Тот, кто пытал моих любимых и казнил всех несогласных. Тот, кто занимался заказными убийствами, отравлениями и предательствами.

Его сиятельство, глава инквизиции, лорд Рейнхард.

Мой приемный отец.

Глава 40

— Тварь! — я выругался, но сдержался от того, чтобы немедленно броситься в бой. Сейчас все решится, и в такой ситуации поддаваться эмоциям нельзя. Даже если очень хочется. Я раздавлю его вместе со всеми прислужниками. Никакие интриги или уловки не спасут Рейнхарда от моего праведного гнева. Сегодня я наконец свершу свою месть. Сегодня континент станет свободен от ига демонов!

«Джи, он здесь. Мне нужна пушка, та что на башне. И по быстрее». — Написал я, на ходу меняя план сражения. Мы превосходим врага численностью в семь раз, а что до техники, на все можно найти управу. – «Крег, каждый морф, каждый солдат должен быть на этом участке через пять минут. Оборотни! Братья, дети Вольхи! Ваш отец и господин погиб от рук проклятого демона. Пожертвовал своей жизнью, чтобы не дать врагам пересечь реку. Так не дадим же его усилиям пропасть даром! Соберитесь! Готовьтесь! Скоро мы отправим врагов обратно в ад!»

Танк или Рейнхард? Что окажется опаснее для моих солдат? В руках лорда инквизитора чернел меч с хищно вращающимися лезвиями. На поясе висел револьвер с толстым дулом и огромным барабаном. На близкой дистанции сражаться с ним смогу только я да, возможно, сам Крег, воевода рыцарей-морфов, самый крупный из племени земных драконидов.

А вот танк. Даже одного выстрела самоходной бронированной мортиры достаточно, чтобы разрушить здание или засыпать градом шрапнели целое войско. Однако в ближнем бою это механическое чудовище не сможет ровным счетом ничего сделать. Подобраться вплотную и спалить экипаж. Так же, как я сделал это с предыдущей консервной банкой.

Но для этого придется куда-то убрать войска сопровождения. Разделить отряды паровых доспехов и увлечь за собой в переулки стрелков, которые будут не слишком эффективны в узких коридорах. Враги не идиоты, они не бросятся вслед за первым попавшимся воином. Да и вряд ли сражаться один на один против меня Рейнхард станет. Он хоть и уверен в себе, но слишком опытен для такой провокации. Нужно придумать что-то настолько действенное…

«Джи… Рейнхард занимался твоим воспитанием. Если ты ему покажешься, возможно, он последует за тобой. Я отправлю всех марионеток и часть войск, чтобы устроить ему засаду. А возглавит их… Крег, найди возвышенность, которая хорошо видна с провала в стене, и отправляйся туда вместе с тремя сотнями рыцарей. Когда объединитесь, сделайте вид, что Джи под стражей, и демонстративно проведите ее к лагерю».

«Если это твоя воля, дорогой. Хорошо. Я послужу приманкой для дяди». — Спустя несколько мгновений ответила демонесса. О возможности предательства я даже не думал, слишком тесно связаны наши души, слишком перекроена ее психика. Она скорее пожертвует собой, чем позволит мне умереть. Другое дело, что на остальных такое благородство не распространяется.

«Есть». — Односложно и четко ответил воевода. Мне же оставалось только надеяться на жадность и гнев Рейнхарда. Говорят, демоны тоже могут любить. Не знаю, правда ли это, никогда не замечал. Однако если и так, то это еще одна причина лорду инквизитору попытаться отбить плененную княжну Буланскую из рук прислужников Света.

Максимально заглушив в себе потоки энергии, я старался не привлекать внимания. Запасного плана, кроме как наброситься всей толпой с крыш и стен, у меня не было. И на мое счастье он не потребовался. Стоило лорду инквизиторов заметить вдалеке Джи, громко зовущую на помощь, как он сорвался с места. И дело тут было совсем не в любви или благородстве. Просто ни один из демонов не сможет упустить такой шанс получить еще больше власти. Иметь в подчинении и вечных должниках саму княжну — все равно что иметь в должниках всю Империю.

Мой расчет оказался верен, хотя я этому был не особенно рад. Теперь Крегу и его лучшим воинам придется схватиться с самим верховным инквизитором. Правда, в подкрепление морфу я направил всех оборотней, почти восемь сотен бойцов, и треть лучников из эльфийских отрядов. Больше двух тысяч солдат против двух сотен латников, роты стрелков и сорока паровых доспехов, которые взял с собой Рейнхард.

Теперь дело было за мной. Семь сотен противников, из которых две это рейнджеры с игольчатыми ружьями. Десять паровых доспехов и танк. В другое время я постарался бы обойтись малой кровью, провести тактическое отступление или ночную вылазку, но сейчас время не могло ждать, а значит, атаковать придется в лоб.

«Где моя пушка?!» — взревел я, накрывая ментальным вопросом всех солдат, находящихся в километре. К счастью, ответ последовал незамедлительно. Мигающая точка на карте в интерфейсе говорила, что солдаты как раз затаскивают орудие на стену. Умно. Оттуда они смогут легко вести прицельный огонь, если их прикроют лучники. А уж об этом я позабочусь.

Подчиняясь приказам и заданиям, эльфы начали занимать опустошенные жилые дома по всей округе. Их было настолько много, что приходилось прятаться по задним дворам и за козырьками крыш. Имперцы тоже на месте не стояли, они укрепляли позиции и заново пытались отстроить мост через реку, но смельчаков переправляться в минус десять вплавь не нашлось. А жаль.

«Он рядом». – Предупредила Джи. — «Я чувствую, как инквизитор приближается!»

«Крег, держись. Если сможешь его прикончить – удачи. Если нет – просто задержи и постарайся не потерять бойцов». – Скомандовал я, переключаясь на режим разогрева. Ждать больше не было смысла. -- «Как только окажетесь на позиции – открывайте огонь по танку!» – приказал я канонирам, отслеживая, как нагревается вода в котле. По примерным прикидкам мне должно хватить на четыре залпа.

Гром пушечного выстрела ознаменовал начало атаки, и я прыгнул вперед, прикрываясь башенным щитом. Не заметить гигантскую мчащуюся на тебя фигуру невозможно, и уже через секунду на меня обрушился шквал оружейных пуль. Именно то, что надо. Перезарядка игольчатого ружья занимала около половины минуты, и, бесполезно потратив драгоценные патроны, стрелки не могли оказать сопротивления моим лучникам.

Ливень из стрел, заслонил, едва проглядывающее через снеговые тучи, солнце, обрушился на ряды имперцев. Пусть богатые демоны и одевали своих солдат в плотные кожаные доспехи, а у некоторых даже нашлись кольчуги, но одна из десяти стрел неминуемо находила свою жертву. Больше двух сотен легких воинов врага получили ранения или погибли, вполне достаточно, чтобы продолжать давить, но в этот момент мне наперерез вышли все десять паровых рыцарей.

Гром револьверных выстрелов не застал их врасплох, они прикрывались толстыми башенными щитами и приближались с разных сторон, готовые в любой момент обрушить на меня двуручные остроконечные молоты. К их несчастью я тоже был не так прост. Подпитанный молитвами верующих я копил энергию для одного заклятья.

– На колени! – взревел я, ударяя ментальной волной магии Власти. Единственной, кроме Света и Огня, что оставалась в моем распоряжении. Трое из противников даже не дрогнули. Очевидно это были убийцы инквизиторы, выращенные и измененные так, что игнорировали любую магию. А вот остальным семи пришлось туго. Они замедлились, рухнули на землю. Эффект продержится не больше минуты, и за это время мне нужно расправиться с бойкой тройкой.

Перекрыв поступление огнеметной смеси, сейчас тратить ее было бесполезно, я выпустил из сопла облако пара, которое, остывая, превратилось в плотный белый туман, накрывший двух дальних врагов. Поняв, что будет дальше, последний попытался отскочить в сторону, выиграть союзникам время. Однако его доспех был куда медлительнее моего. Мигом догнав врага, я с размаху ударил сверкающим мечом по его шлему.

В последнее мгновение латник успел подставить башенный щит, и ангельский клинок врезался в стальную кромку. Стараясь выдернуть из моих рук оружие, противник крутанул щит, но лезвие лишь срезало угол щита, оставляя после себя оранжевую полосу. Следующим ударом я закончил поединок, и кончик лезвия погрузился в смотровую щель шлема.

Сзади раздался тяжелый вздох, и я едва успел подставить щит под удар гигантского молота. Меня проволокло по земле несколько метров. Но умудрившись устоять на ногах, я вызвал такое удивление противника, что он не успел прикрыться. Показав, что собираюсь нанести удар мечом, я выпустил ему прямо в лицо струю огня и обернулся к третьему врагу, как раз выбирающемуся из облака пара. Оборачиваться к вопящему, но еще живому врагу спиной, не хотелось, но он был куда менее опасен, чем последний устоявший на ногах рыцарь.

Он был осторожен, даже слишком. Прикрывался, не давая застать себя врасплох. Держал расстояние, стараясь выгадать момент, когда я ослаблю защиту. Явный мастер фехтования с щитом и мечом, да еще и получивший прекрасную подготовку в управлении паровым доспехом. Вот только он переоценивал себя. Нет, не навыки или умения, а ценность как противника.

Вновь выпустив облако пара, я отбежал в сторону и за несколько взмахов обезглавил пытающихся подняться с колен врагов. Сейчас это было самое важное. Удерживать заклятье дольше минуты у меня бы не вышло, а враг очевидно рассчитывал продержать меня в бою, пока товарищи не очнуться. Жалел ли я рыцарей? Нет. Совершенно точно. Враги требуют жалости только тогда, когда они уже не опасны.

Игнорируя оставшегося в одиночестве и крадущегося врага, я переставил барабан револьвера с бронебойных игл на патроны с крупной дробью. Отчаянно отбивающиеся имперцы прятались за своими наскоро возведенными укреплениями рядом с воронкой. Почти каждый выстрел черных рейнджеров находил свою цель, и окружившие их лучники падали как подкошенные. Однако значительное численное преимущество сказывалось.

Чтобы еще больше его усилить я подбежал к рядам врага, оставляя за спиной недоуменного фехтовальщика, и быстрыми выстрелами опустошил первый сорока восьми зарядный барабан. Отдача револьвера была такой, что даже руку тяжелого трехсоткилограммового доспеха отдергивало назад, но эффект того стоил.

Тяжелые дробины пробивали стальные кирасы. Ломали кости и ребра. Продавливали внутрь тел кольчуги вместе с несколькими слоями подкладок. Даже выбежавшим латникам хватало одного попадания, чтобы упасть с тяжелейшим ранением. А уж когда я добрался до рейнджеров, от них и вовсе остались только кровавые ошметки.

Наконец опомнившийся паровой рыцарь с шумом побежал на меня, как раз в тот момент, когда я уже приготовил новый барабан, и револьвер был заряжен. С криком он замахнулся молотом и через секунду упал в двух шагах от меня, хватая воздух тремя новыми дырками, появившимися в голове и шее. Бронебойные иглы делали свое дело, хоть и не могли пробить толщину парового доспеха.

Грохот выстрела заставил меня пригнуться. Танк, который я уже успел похоронить после попадания из пушки, разворачивался ко мне дулом. Дьявол, я ведь собирался покинуть это поле боя и отправиться за Рейнхардом. Но пока эта угроза остается – придется заняться ей. Может ли мечник противопоставить что-то тяжело бронированной машине? Я усмехнулся, еще больше раскаляя меч. Такой как я – может.

Глава 41

Выпустив еще одно облако пара, почти мгновенно прорванное гроздью ядер, я отступил под навес из камней. Перезарядка танковой мортиры была делом не быстрым, но если эта дура по мне попадет хоть один раз — никакой доспех или щит не поможет. Осмелевшие было рейнджеры вновь спрятались за стальную броню танка, стоило дать в их сторону несколько выстрелов из револьвера. Но солдат Империи на нашем берегу уже осталось уже меньше трех сотен.

«Канониры, в чем дело? Почему не стреляете?» — поинтересовался я, перезаряжая очередной опустевший барабан. Осталось два. Один бронебойный, а второй с дробью. И я точно знал для кого предназначен первый. Выбора как такового не наблюдалось, я должен уничтожить танк другим методом. А еще лучше — вообще не я. Вот только артиллеристы молчали.

Выглянув наружу, я выругался. Доверять неопытным бойцам последнее орудие было не лучшей затеей. Переборщив с алхимическим порошком, они сумели произвести единственный выстрел. Дуло пушки было разорвано на четыре части. Открылось цветком. А все бойцы лежали мертвыми или тяжело раненными. Не удивительно, что попасть они не смогли.

«Дьявол. Кто есть живой у пушки, скиньте вниз мешок с порошком!» – приказал я, ища альтернативные варианты. Сейчас главную опасность представлял именно танк. Расположившиеся на возвышенностях эльфийские лучники загнали имперцев в укрытия и не давали поднять головы стрелкам. Кроме оставшихся у демонического механизма и спрятавшихся за выдвижными щитами.

Всего пара десятков имперских рейнджеров отстреливалась, рискуя своими жизнями. Но стоило зарядиться мортире. Грохот выстрела на секунду оглушил. Ударная волна смела снежинки в радиусе нескольких метров от танка, а затем ядро ударило по покосившейся каменной башне, с которой особенно ловкие эльфы успешно выкашивали врага. Несколько монолитных блоков пошатнулось, раздался треск и скрежет, а затем, подняв облако пыли и мусора, башня рухнула.

Она погребла под своими обломками больше пятидесяти лучников, но мне подарила секундную передышку. Сорвавшись из укрытия, я пробежал двадцать метров за несколько прыжков и, схватив мешок с порошком, бросился к воронке от дирижабля. Не ожидавшие этого маневра имперцы начали разворачиваться, прятаться под камни. Но было уже слишком поздно.

Каждый выстрел из револьвера находил свою цель. Пытаясь уйти от моих пуль, имперцы перескакивали через укрепления и их находили уже эльфийские стрелы. Танк, медленно ворочая гусеницами, отъезжал в воронку. Но его черепашья скорость не позволяла за мной угнаться. И только в конце пути особенно отчаянный или просто наивный офицер преградил мне путь, подняв своих солдат, чтобы встать живым щитом.

Пуля рейнджера звонко ударила по шлему, под выгравированную корону, но пробить не смогла. У меня даже рука не дернулась, чтобы отразить атаку, а значит, та изначально была обречена на провал. Божественная система вела меня по наиболее благоприятному пути, и он лежал прямо через ряды имперцев. Если пройду напрямик — успею добраться до танка до того, как он развернется. Выругавшись, я взмахнул мечом, и огненно-белое лезвие с легкостью разрубило лейтенанта напополам.

Подавленные вояки бросились врассыпную, и я запрыгнул на корму танка за секунду до выстрела его пушки. Засовывая в дуло мешок алхимического порошка, я успел увидеть тонкую стрелу, очень напоминающую те, которыми убили Омегалона. Так вот как они собрались бороться с эльфийскими прирученными зверьми и энтами. Большая пушка и малюсенький снаряд, развивающий огромную начальную скорость.

Это знание стоило того, чтобы забираться в столь глубокую задницу. Как и уничтожение танка. Схватив первый попавшийся труп, я запихал его следом за порошком и успел соскочить до того, как прогремел выстрел. Танк подбросило. Земля ходила ходуном, а от пушки ничего не осталось. Но стальная коробка все еще двигалась. Решение пришло быстро.

Срубив выхлопную трубу, идущую перпендикулярно вверх, я активировал резак. Бил под углом, а не напрямую, и не прогадал. Внутренние стенки парового котла были достаточно прочными, но одного ослабления хватило, чтобы давление пробило дыру и заполнило кабину танка перегретым до пятисот градусов паром. Слушать крики сваренных заживо дварфов я не стал.

Спрыгнув вниз, я добрался до взорванного остова плавающего танка, прикрываясь щитом от вражеской шрапнели. Под градом дроби, поднимающей фонтанчики брызг, и взрывами бомб я один за другим срубал канаты. Количество войск врага на той стороне не уменьшилось, но прицельный огонь они вели куда слабее, боялись задеть своих, еще не понимая, что тех почти не осталось в живых.

— Раненых и живых в плен! — крикнул я обступающим имперцев со всех сторон войскам. — Кто будет оказывать сопротивление, убивайте не раздумывая!

Несколько комиссаров тут же подтвердили получение приказа, и за моей спиной кольцо войск сомкнулись на последних отрядах имперцев. Они уже понимали, что обречены, но еще пытались спастись. Вот только бежать с поля боя, охватившего не только Рубеж или Междулесье, а весь континент – некуда. Война везде найдет их, и смерть костлявыми пальцами схватит за горло.

Сейчас же моей единственной задачей осталось забрать жизнь главного врага. Лорд Рейнхард. Владелец Дождливой крепости. Верховный инквизитор и старший демон. Второй после Императора. Найти место, куда он направился, оказалось проще простого. Мне даже не пришлось смотреть на карту или спрашивать у Крега. Дорога из разрубленных, распиленных тел, окрашенная в красный и зеленый, вела меня.

Трупы оборотней, людей и эльфов лежали нагромождением по обеим сторонам улицы. Разорванные на куски марионетки. Пробитые насквозь крупными пулями морфы. Раздавленные в своих доспехах латники. Казалось, что ничто не способно сдержать или замедлить демона. Однако, чем ближе я приближался к шуму битвы, тем чаще встречались среди моих людей тела врагов. Паровые доспехи тоже не вечны, а патроны имеют свойство заканчиваться.

Из тех сотен, что взял с собой Рейнхард, я насчитал по дороге девяносто трупов, включая половину от всех механизированных доспехов. Пять к одному. Жуткое соотношение, в очередной раз доказывающее полное превосходство технологий над обычной силой и неумелой магией. Все же статуса мастера из всего войска сумели достигнуть лишь я и Джи.

— Смерть мятежникам! – выскакивая из-за угла взревел детина, которому паровой доспех был явно маловат. Если бы не этот крик, вполне возможно я бы пропустил удар. А так мне удалось отскочить назад, и гигантский молот со свистом промчался у моего лица, врезавшись в стену и выбив фонтан осколков. Каменная кладка не выдержала, затрещала и разлетелась. Валун, послуживший основанием купеческому дому, раскололся на две неровных половины.

Не дожидаясь, пока противник вновь поднимет свое грозное оружие, я атаковал в попытке пронзить его голову мечом архангела. С невозможной для такой массы ловкостью враг повернулся боком, и лезвие срезало небольшой наплечный щиток, замедлившись на несколько мгновений. Вот только врагу оказалось этого вполне достаточно, чтобы перехватить молот обратным хватом и ударить, выпуская в поршни перегретый пар.

Скорость невозможная для человека, неестественная, выворачивающая суставы и гнущая кости. Доступная только тем, кто использует технологические доспехи, изобретенные черными дварфами и доведенные до совершенства демонами. Будь на моем месте любой другой – его уже расплющило. Размазало по стене в узкой улочке. Но на моей стороне было не только мастерство. Я пожертвовал всем, чтобы стать сильнее. Даже собственным телом.

Молот скользнул по подставленному под острым углом щиту и ушел куда выше, чем противник планировал. Силой инерции его развернуло, и когда он, на мгновение, показал спину, я ударил в едва заметную простому человеку щель. Шторка, за которой скрывалась топка, закрывалась не до конца, чтобы дать ход воздуху. И этого зазора мне вполне хватило, чтобы просунуть туда лезвие.

Облако пара вырвалось наружу, растапливая снежинки и покрывая мостовую слоем инея. Врага бросило на колени. Все поршни в его механическом доспехе разом расширились, выпуская давление наружу. И Стальной истукан с трудом смог сделать несколько движений. Я не стал заморачиваться, просто повалил врага на землю и воткнул клинок в щель забрала. Одним противником меньше.

Вот только какого черта он один? Если это засада, то противников должно быть как минимум трое, а то и четверо. Здесь же единственный черный рыцарь Империи. Или они так сильно меня недооценивают, что решили выставить единственного бугая? Осторожно заглянув за угол, я едва сдержал ругательство. Ответ оказался куда проще и страшнее.

Их было полсотни. Десяток паровых доспехов и сорок стрелков. Вот только меня не дождались. На каждого убитого имперца приходилось как минимум трое моих воинов. Неутешительная статистика. Судя по характерным ранам, по крайней мере, два десятка убил лично бугай, с которым мне удалось расправится. К дьяволу. Рано оплакивать павших. Еще есть возможность спасти живых. Подхватив молот, выпавший из рук гиганта, я ринулся на шум битвы.

Источник оказался в нескольких домах от меня. Небольшая площадь на самой вершине холма, окруженная со всех сторон домами, представляла из себя настоящее побоище. Сотни оборотней и морфов сложили здесь свои головы, забрав с собой почти всех противников. Но Рейнхард был жив. В этом я нисколько не сомневался, ни на мгновение.

Черный, как ночь, трехметровый воин возвышался даже по сравнению с остальными паровыми доспехами. Вместе с десятком своих инквизиторов он зажал в углу последние отряды морфов. Натиск демона едва сдерживал Крег, почти сравнимый с ним ростом. Левая рука драконида болталась плетью, перепиленная почти на половину. Из жуткой рваной раны лилась ручьями кровь. Но он сопротивлялся, как дикий зверь, которому нечего терять. А Рейнхард лишь насмехался, наслаждаясь схваткой.