Возмездие

– Тоже верно. Хотя название вполне подходящее. Зачем вы здесь? И где мои подчиненные?

– Снаружи. Я обещал, что приведу вас в порядок, хотя если честно, это почти невозможно, ведь вы более ни человек, ни эльф или дварф. Пророк и сын бога – вполне уместное сравнение. Хотя демоны с такой формулировкой не согласятся. Истинная же цель нашей беседы очень простая. Несмотря на то, что принц был побежден вами, я хотел бы обменять часть трофеев до объявления официальной победы.

– Мне достаточно приказать, и вы будете стоять на коленях. – Сказал я, нахмурившись.

– Безусловно, и вам даже не придется вкладывать в это магию Власти, сделаю это без малейших сомнений. Ведь вы первожрец и признанный пророк. – Улыбнулся эльф. – И все же, сейчас вам нужна моя помощь и поддержка. А мне нужно кое-что взамен.

– Говорите конкретнее. – Сказал я, садясь на кровати. Одежды на мне совершенно не оказалось, но за пару движений я соорудил набедренную повязку. Если снаружи мои девушки, то они и так все видели. Хотя странно, что не допустили Малушу вместо этого выскочки.

– У вас в окружении пятитысячная армия эльфов. Ваши отравляющие газы, огненные смеси и подлые удары порядком подкосили их ряды, и они почти готовы сдаться. Но несколько десятков верных паладинов и жрецов Вечной матери все еще хотят продолжать бороться. Прочитав молитву обращения вместе, мы сумеем заглушить их всех. Мои помощники уже пробрались в их лагерь, сеть достаточно обширна и сильна, чтобы вы захватили всех разом.

– И таким образом я получу новых воинов для Святогора. Это замечательный план, осталось понять, почему вы не хотите сделать это добровольно, и что вам, в конце концов, нужно взамен?

– Это не моя территория. – Улыбнулся Илон. – Не моя зона ответственности. И даже прикажите вы, я могу делать все без усердия и выйдет гораздо хуже. Но однако. Если вы передадите мне половину, самую непослушную, после обращения. А также тело Омегалона, мы сделаем с вами все в лучшем виде.

– И вы даже не попросите для себя Лес кошмаров в качестве личной вотчины? – удивленно поднял я бровь.

– Зачем? – не меньше удивился жрец. – Он и так мой. Когда Алиенель стянул все свои силы к Сабору, мне удалось прорвать оборону и взять штурмом столицу. Вечная мать еще жива, но вынуждена скрываться в лесах с горсткой последователей. Она считает, что несколько сотен лет ничего не решит, и мы исчезнем сами, как любое стихийное бедствие.

– Тут она ошибается и даже не представляет на сколько. И все же весь континент принадлежит империи Силерантилов, а значит, мне.

– Я готов об этом поговорить, как только вы сядете на престол в столице Длани. – Вновь улыбнулся Илон. – Пожалуй, даже подчинюсь и передам свои земли под ваше управление. Если наш бог одобрит такие притязания с вашей стороны. Но не раньше.

– Понятно. – Я прикрыл глаза, пытаясь сообразить, нужна ли мне такая сделка. По всему выходило, что в целом верховный жрец прав. Его помощь окажется очень кстати, я смогу сплавить бунтарей и оставить себе всех, чья воля окажется сломлена. Единственное, что меня не устраивало. – Омегалон останется при мне, пока атака войск Империи не будет отбита, и мы не перейдем в контрнаступление на Ибукоту.

– Что ж. По рукам. Хотя я не планировал задерживаться столь надолго. – Поморщился эльф. – Однако я совершенно точно не собираюсь отказываться от шанса стать бессмертным. Но в отличие от предшественника я проведу сращение с зверем в куда более спокойной обстановке, основательно и не спеша.

– И далось вам это бессмертие? – усмехнулся я, поднимаясь. – Пойдемте. Мне еще тело друга надо похоронить и войско врага на службу себе поставить.

– Господин, вы в порядке? Ваше величество! – стоило показаться снаружи, как меня тут же обступили соратницы и жены. Теперь стало понятно, почему Малуша не взялась за лечение. На дриаде лица не было. Ее будто выжали словно лимон, а затем сделали пюре. И дело было даже не в физических ранах, а в крайней усталости.

Она старалась держаться, хотя встала с трудом. А вот Кси так и осталась сидеть, хотя на вид была совершенно цела. В подскочивших глазах Дары читалась грусть, смешанная с полуживотным обожанием преданности. Да и Эва устала до крайности. Лишь Джи казалась непоколебимой, хотя через свой интерфейс я видел, как девушке хреново.

– Рассказывайте по порядку. Что случилось? – спросил я, по очереди обнимая девушек и рассаживая их за стол. Хотя, скорее, надо было на кровать класть – отъедаться и отсыпаться. В общих чертах ситуация начала вырисовываться с первых слов. Ничего необычного, просто очень тяжелый бой. Мы удержали позиции, но погибло множество бойцов. Если половина эльфов к нам присоединится, мы только восполним потери.

– Хикару умер. – Хрипло сказала Кси. – Я получила известие во время вашего боя с Омегалоном. Он сражался за территории, которые считались нейтральными, но Империя изменила правила игры.

– Погоди. Как это возможно? Они же входили в состав Свободной Валии. – Сказал я ошалело, открывая карту своего государства и знакомых земель. Пятнышко бывших владений Райни Хикента погасло, перейдя под контроль Длани. Как и большинство земель Золотого леса с примыкающими, ранее отвоеванными территориями. – Твою мать.

– Нужно как можно быстрее провести ритуал. – Заметил Илон. – Если империя объявила войну Валии, то вскоре кольцо ее войск сомкнется на Славии.

– Не на Славии. – Возразил я. – На Киеве. Теперь у нас уже нет выбора. Сабор станет последним оплотом и тыловой крепостью, но оборону придется держать по всему южному рубежу. Всем отъедаться и отсыпаться. Мария, собери жрецов. Мы немедленно проведем Освящение и двинемся к Новышу для укрепления обороны. Если пало баронство Хикента значит следующий удар придется именно туда. Мешкать больше нельзя.

Глава 22

— Держать строй! Не подпускайте демонов к инженерам! — взревел я, пуская энергию по полностью раскрытым ангельским жилам. Тело бурлило от переполняющей меня силы. Двуручный меч в руках сиял божественным светом и пылал нестерпимым жаром. И снежинки таяли в метре от меня. Волна за волной младшие демоны накатывали на укрепления и разбивались об наши ряды, пока алхимики устанавливали ловушки.

СВЕТ! — я активировал быстрый слот на панели интерфейса, и слепящий луч из моей правой руки врезался в атакующих, мгновенно рассекая напополам десяток тварей и высвобождая место через секунду занятое новыми гадами. Наседающие чудища увидели достойного противника, но вместо того, чтобы драпать, набросились всем скопом. Это стало последней ошибкой в их жалких жизнях.

Орудуя клинком архангела, я располовинивал младших демонов, лишь слегка ощущая сопротивление, когда вибрирующее и сияющее лезвие врезалось в плоть темнее самой ночи. Даже разрубленные на неровные части они все еще пытались атаковать, хватая когтистыми лапами за ноги, пытаясь достать зубами. Но вспышка пламени поглотила сотню чудищ, стена огня поднялась на несколько метров. Освещая почерневший от обилия крови снег, и наконец настала минутная передышка.

– Ваше императорское величество. — Склонился подбежавший барон.

— Оставь церемонии для тронного зала! — крикнул я, не отвлекаясь от поля боя. — Что у тебя?

– Дозорные докладывают о том, что основные силы врага в двенадцати часах пути. По самым скромным оценкам их больше пятидесяти тысяч. — Отчеканил Макграг, глава разведывательного корпуса, воин с уникальными заклинаниями, раздвоением личности и жаждой человеческой крови. Но кто из нас без греха? Накинувший маскировочный плащ он стал практически незаметен, а его прозрачные клинки вкупе с магией крови были идеальны для скрытых операций.

– Дьявол. Пятьдесят тысяч. – Я прикрыл кованой перчаткой глаза. Силы Империи почти в сто раз превышали мои на данном участке. Да, это был маленький форт на границе новообразованного государства. Но именно здесь нам предстояло впервые столкнуться не с передовыми отрядами противника и не с раздробленными корпусами или ротами, а с миллионами тварей.

Империя демонов перешла в наступление и решила раз и навсегда уничтожить последнее сопротивление всех разумных. Златолесье, Междулесье и Темный лес объединились под предводительством единого воскресшего бога Света, чтобы вместе противостоять угрозе. На земле же возглавил союз его первожрец и пророк. Я.

И пусть официальная коронация еще не состоялась большинство князей и воевод уже принесли мне вассальную или личную клятву. Как правителю или жрецу – не суть важно. У меня даже появился собственный орден поклонников, моих, личных. Вера внутри веры. Культ фанатиков, безумно преданных и совершенно смертоносных. Вот только сейчас все это воинство находилось далеко на севере, в трех днях пути. А враг, вот он.

-- Этот пост придется оставить. – Решил я, реально оценивая обстановку. – Мы продержимся сколько сможем, но клочок земли ничего не стоит, если его невозможно защитить. Отправь селян своим ходом к ближайшему городу. Распоряжение об возведении укреплений я раздам сам, своей властью. Если враг не сумеет протащить тяжелые осадные машины и танки – мы сумеем задержать его продвижение к столице на несколько дней.

– Но господин, пятьдесят тысяч, это немыслимо! Во всем Междулесье живет не больше миллиона, включая женщин стариков и детей! – сглотнув ком в горле, сказал глава разведчиков.

– Именно, это не единственная Армия империи. Точно такие же силы должны подступить с юга и востока. А значит, мы не имеем права терять людей ни при каких обстоятельствах. Нужно как можно быстрее начать уводить мирных жителей и формировать ополчения. Тогда до нашей новой столицы они будут добираться несколько недель.

«Господин, мы сделали круг над местностью». – Доложила через Связь дварфийка и моя подопечная, ставшая командиром воздушного судна. Единственного дирижабля на службе моего царства. Пока единственного. Сейчас на севере, в глубоком тылу, целый экспедиционный корпус дварфов из республики Алмазных гор создавал флот на основе полученных образцов. – «Они двигаются медленно. Вперед гонят полуживотных и неразумных тварей, но позади я заметила пару танков и сотню паровых доспехов».

«Понял. Если вражеских дирижаблей нет, держись вне зоны досягаемости пушек и как следует поджарь их. Лучшего оружия, чем Огонь и Свет, против демонов не найти». – Распорядился я сообщением. Вот ведь тоже морока. На стороне демонов тоже есть дварфы, черные, из Города мастеров. А еще орки, люди и даже предатели-эльфы. А еще на их стороне технологии. Дальнобойные пушки, многозарядные револьверы и самое страшное оружие нашей эпохи – паровые танки, чью броню почти невозможно пробить.

Нам же приходилось наверстывать на ходу. Создавать мануфактуры, осваивать выплавку металлов и производство оружия. Но и мы не безоружны. У нас – магия, Свет и сама жизнь. Даже животные и птицы, если приручатели успеют вовремя. К тому же я никогда не испытывал отвращения к другим расам, и сейчас на моей стороне выступали те, кого имперцы сочли слишком опасными или не разумными – крысолюди, звероящеры, русалки и дриады. А самое главное – настоящий оживший бог Света.

– Бревна прогорят за пять часов. Стройте плоты, прицепим их к ладьям и переправим на противоположный берег. Подальше от сражения. – Приказал я воеводе. – И начинайте готовиться к последней обороне. Во время отступления – это место должно полыхать так, чтобы видно стало за семь километров!

– Есть! – отсалютовав, инженеры бросились врассыпную, а я с оставшимися войсками продолжил крошить прорывавшихся сквозь пламя диких демонов. Черные твари обугливались на полыхающих бревнах, однако этого было явно недостаточно, чтобы уничтожить большое их количество. К тому же даже этих, гонимых словно звери, не обладающих разумом существ оказалось просто слишком много.

«Ваше величество! Здесь нельзя больше оставаться!» – написала через систему Ксиулан, капитан дирижабля. – «Я вижу, как противник начинает обходить форпост, им просто нет числа».

«Отставить панику. Мы должны дождаться отступления женщин и детей! Начинай поливать огненной смесью лес на пути хода противника. Даже если пойдет верховой пожар – ничего страшного, реки отрежут его от наших путей». – Приказал я, прекрасно осознавая, что в следующем году это может стать причиной голода и многих смертей. Но ничего не поделать, если нам не удастся задержать демонов – большинство населения и так погибнет.

Рассчитывать на победу в сражении было выше всякой глупости. Даже мой неиссякаемый оптимизм подсказывал, что всех сил хватит лишь для того, чтобы вырезать несколько сотен противников вокруг и, если повезет, остаться в живых. Все же я первый после бога по силе в моей империи. А вот по сравнению с верховными демонами – большой вопрос.

Вскоре придется выяснить это на собственной шкуре, ведь такое войско просто не может идти без генерала. Кто сейчас возглавляет толпу? Глава северной столицы? Один из лордов приграничья или тот, по отношению к кому ненависть в моей груди полыхает сильнее огня веры. Глава инквизиции империи. Его сиятельство граф Рейнхард. Мой названный приемный отец, продавший меня в рабство и пытавшийся убить руками наемников и инквизиции.

Кто бы не пришел за моей головой, ему придется испытать всю силу раскрытых ангельских жил и тела, в котором не осталось ничего человеческого. Почти. Я все же надеялся, что способность иметь детей присутствовала даже после того, как я переродился, став наполовину демоном, а на вторую ангелом. Дорогая плата за неуязвимость к обычному оружию и невероятную мощь, позволяющую легко сражаться как с демонами, так и с морфами.

– Господин. – Склонились в приветствии на стенах небольшого форта. Я кивнул, разрешая стражникам вернуться к своим делам. Изнутри крепость выглядела еще более жалко, чем снаружи. Барон, назначенный сюда пару месяцев назад, сумел отремонтировать укрепления, но за внутренние строения так и не взялся. Спасибо хоть приоритеты у него были верные.

– Разрешите доложить, ваше величество! Стены и терем к поджогу готовы. Торфяным маслом пропитаны. Как только сочтете нужным – крепостница вспыхнет от первого же факела. – Выпалил старший алхимик, занимающийся укреплениями. В интерфейсе я отметил себе лучшую точку – башню центрального здания, совмещающего в себе и ратушу, и миниатюрный детинец.

– Хорошо. Можете уходить вместе с остальными. – Распорядился я, махнув рукой в сторону реки. – У вас будет два дня, чтобы добраться до Новыша. Он станет следующей точкой обороны на этом направлении. Пока двигаетесь – придумайте, как не допустить переправу. Река судоходная, сердцевина льдом не покроется всю зиму. Остановим танки, и врагу придется сменить направление основного удара.

– Сделаем все возможное, ваше императорское величество. – Сказал, низко склонившись, главный инженер. Несмотря на почтение в голосе, я видел по бегающим глазам, как он боится и не врага или окружившего замок огня – а меня лично. Что ж, это тоже входит в плату за силу. К счастью, были и те, кто меня совершенно не боялся.

– Дорогой, не думаешь, что нам тоже стоит уйти? – спросила княжна Буланская. Моя супруга и демонесса. Первая из демонов, которых мне лично удалось обратить на свою сторону. – Я уже передала черную эссенцию и ее погрузили на ладью. Больше здесь нет ничего ценного.

– Обычные люди. Мы должны дать им шанс спастись. – Ответил я, ловя снежинку. Черт, не холодно. Распирающий изнутри жар не дает почувствовать температуру. – Пусть они и простые люди, но это не повод отдавать их на растерзание.

– Дело не только в этом верно? – улыбнулась Джи, обнимая меня. – Ты жаждешь сражения.

– Нет. Ну, может самую каплю. После того, как я прикончил последнего претендента на мой престол, принца эльфов, я почти ничего не чувствую, пока не сражаюсь. К тому же, что плохого в том, чтобы уничтожить пару сотен противников и хоть немного ослабить армию врага.

– Совершенно ничего. – Кивнула демонесса. – Но тогда почему не использовать против них их же оружие? Как думаешь, тебе удастся справиться сразу с пятью сотнями низших демонов?

– Погоди. Ты предлагаешь. – Я обернулся к стене, за которой постепенно стихало пламя. – За дикими идут орки и человеческие солдаты. Но нам придется приманить их к самым укреплениям. Если брать радиус в полкилометра. О Свет. А ведь может сработать. – Усмехнувшись, я чмокнул жену за сообразительность. Если все выгорит, я не только уничтожу противников, но и значительно ослаблю основную армию врага. Хотя может быть крайне тяжело.

Дождавшись, пока огонь притухнет, и демоны подойдут к самым стенам, я расправил крылья и, раскинув руки в стороны, призвал Пылающий орден к молитве, наполняющей мои ангельские жилы силой. Ну держитесь, твари. ВЛАСТЬ!

Глава 23

Заклятье контроля, тысячекратно усиленное верой последователей, прокатилось по окрестностям приграничного форта. Дикие демоны взревели, корчась от боли, ведь сейчас я раскаленными иглами силы проникал в мозги каждого из них, сминая последние очаги самосохранения и зачатки разума с единственной целью — обратить против собственных соратников и собратьев.

Лишь демоны способны управлять себе подобными. Лишь ангелы способны аккумулировать и поддерживать титанические потоки связей, способные проникать за тысячи километров и пополнятся благодаря вере. И именно потому ненависть прислужников Империи ко мне — полукровке — сто крат сильнее, чем к моему покровителю и богу Света.

– Аккуратней. — Простонала, больно вцепляясь в меня когтями, Джи. Не рассчитав силу, я ударил по всем демонам, забыв, что и моя супруга из их племени. Немедля сменив часть заклятья, мне удалось исправить его направленности и усилить еще больше. Через интерфейс божественной системы можно увидеть, как волны моей воли растекаются от замка, и тысячи низших демонов бьются в снегу, корчась от боли.

Это не доставляло мне удовольствия, ведь они почти ничем не отличались от животных, однако сейчас они орудия в руках моих врагов, которые я без зазрения совести использую. Стоило меж деревьями показаться стрелкам врага, прогреметь первым выстрелам из ружей, как я закончил заклятье, и скрывшиеся в облаках ружейного дыма демоны бросились в атаку.

Лес немедля откликнулся сотнями воплей. Дикие находили ближайшего живого и набрасывались на него, пытаясь приглушить вечный голод. Сила вышла из меня, и я едва успел удержаться на ногах, схватившись за крепостную стену. Буланская хотела взять меня под руку, но я аккуратно отстранил девушку. Слабость, охватившая меня с ног до головы, тошнотой подошедшая к горлу, позволяла почувствовать себя живым.

— Нужно уходить в ратушу. — Сказал я, беря супругу под руку, когда сердцебиение выправилось. — Оттуда мы сможем осыпать заклятьями врага.

– А еще это самая высокая точка, к которой может спуститься дирижабль. — Закончила за меня мысль догадливая демонесса. – Все в порядке. Из оставшейся эссенции я сумела сотворить небольшой рой демонических насекомых. Они задержат врагов на подступах.

– Как же хорошо иметь умную жену. – Улыбнулся я, а про себя добавил, что не просто сам такую выбрал, а создал, объединив две души в одном теле и оставив только лучшие для меня качества. Может, это слишком жестоко, но иначе ее пришлось бы убить, стерев из нашей реальности. И учитывая, что она даже будучи княжной никогда не являлась высшим демоном -- воскрешение на плане демонов ей не светило.

Вот только всей моей силы, умений и навыков оказалось недостаточно, чтобы остановить в одиночку армию Империи. Диких демонов угомонили чернокнижники и старшие. Закованные в прочнейшую отличную пластинчатую броню рыцари вышли на передовой рубеж и дали залп по крепостным стенам из мортирок и пушек. Первого же выстрела хватило, чтобы выбить деревянные ворота. Стена оказалась продырявлена в нескольких местах.

– Пора. – Ухмыляясь, сказала Джи, фиолетовые глаза демонессы засветились, и посланный ею рой насекомых, громко жужжа крыльями, опустился на первый ряд противников, по которому тут же пронеслись крики и недовольные возгласы. К сожалению, теперь враг был наготове и полукровки из людского и демонического рода тут же взяли собственными заклятьями Власти контроль над вызванными тварями. Выглядело это так, будто весь рой внезапно натолкнулся на стену прямо в воздухе и оказался не в силах продвинуться дальше.

– Они слишком сильны. – Успокоил я девушку, мгновенно вышедшую из себя и преобразившуюся. В ярости она была не менее прекрасна, просто по-другому. На рожках загорались искорки, волосы приподнимались от напряжения, а улыбка превращалась в оскал, оголяя острые клыки. – И их слишком много. Пора преподать им урок.

Я достаточно отдохнул и восстановил силы для вступления врукопашную. В отличие от божественной магии, которую я применял, обычная схватка почти не требовала от меня усилий. Если, конечно, противником не становился паровой монстр в высоту два с половиной метра, возвышавшийся надо мной на пару голов.

Сейчас бы мой собственный магический доспех. Да только он еще в пути с основным обозом, который будет в Новыше тогда же, когда и беженцы. Через два дня. А сражаться нужно здесь и сейчас. Хотя. Где наша не пропадала. Бился же я с драконами, демонами и тварями из подземелий, не имея ничего, кроме клочков магии и прочного клинка. А сейчас…

Усмехнувшись, я тряхнул двуручником, и по лезвию прошла волна. Быстро просыпаясь, клинок напитывался силой. Разгорался, проходя от серого к желтому, а затем и к белоснежно-белому – слепящему свету за считанные секунды. Расправленные крылья помогали держать равновесие, и легкой походкой я вышел в проем ворот только для того, чтобы отскочить от просвистевших в воздухе ружейных пуль.

– Настырные сволочи. – Выругался я. Враг явно не собирался сражаться со мной врукопашную. Даже гигантские паровые доспехи остановились на границе леса. Они не жалели алхимического порошка, дефицит которого заставлял меня отказываться от применения пушек в пользу баллист и катапульт. Временно. – Ничего. У всех есть слабые места. Огонь!

С громким щелчком огненный шар слетел с моих пальцев и ударил зазевавшегося рейнджера, по сдавленным крикам я удовлетворенно понял, что задел еще минимум двоих. Интерфейс тут же сократил количество зарядов для заклятья. Я мог послать еще три малых шара огня в ближайшие два часа. Или один большой. Выбор не слишком богатый, особенно учитывая, что кроме зарядов требовалось титаническое количество выносливости. Но оно того стоило, ведь прошивало насквозь почти любой средний и легкий доспех.

– Нужно уходить. – Потянула меня за рукав супруга. – Они уже подтянули артиллерию на холм. Они не будут брать крепость штурмом.

– Дьявольские технологии. – Выругался я, понимая, что больше задерживаться в замке смысла нет. – Хорошо, поднимаемся. Кси, встреть нас!

«Приняла, сбрасываем последние бревна и спускаемся». – Отчеканила дварфийка. В сером зимнем небе сверкнул росчерк горящего дерева, и на холм с дварфийскими пушками обрушилась полыхающая сосна. Запас огне-смеси полностью использовали еще несколько часов назад и теперь воевали как могли. К счастью, с инженерной смекалкой у Ксиулан все в порядке.

Малый дозорный дирижабль, угнанный нами у Империи, снизился над башней ратуши, и в тот же миг со всех сторон раздались ружейные залпы. Я было подумал, что ничего страшного не случилось, но вскоре раздался свист выходящего из баллонов подогретого воздуха.

– Кси! Поднимай немедленно! – крикнул я что есть мочи, быстро поднимаясь по веревочной лестнице, которую мотало из стороны в сторону порывами ветра.

– Не могу! Давление в шаре падает! – с ужасом крикнула дварфийка. – Мы падаем!

– Отставить панику! Лети к реке! Думай! Что нужно сделать, чтобы не упасть? – крикнул я, сам прикидывая возможности. Поднять давление еще больше? На холодном воздухе далеко не улетишь, а горячего взять неоткуда. Заштопать дыры от пуль прямо на лету? Полное безумие, которое нереально для обычных людей. Благо мы-то не обычные.

– Вы можете взлететь на своих крыльях? – с надеждой спросила Ксиулан.

– Нет. – Поморщившись, ответил я. – Но могу кое-что другое. Джи, вызывай пауков. Много. Нужно заделать дыры в шаре. Приготовьтесь, будет жарко.

Команда расступалась передо мной, что в крошечной гондоле было не так просто. Подойдя к печи парового механизма, я поднес правую руку к трубам конденсатора и врубил слабое заклятье Света, прогревая и без того горячие медные спирали, снабжающие паром воздух в шаре. Левой же рукой я засунул в топку меч и активировал горение.

Силы быстро покидали мое тело, но шар ощутимо поднялся наверх. А когда выносливость приблизилась к нулю, и в глазах начало темнеть, меня оттащили от печи. По сосредоточенному лицу демонессы я видел, что работа еще не окончена. Джи даже закусила до крови губу, под тонкими веками было видно, как горящие фиолетовые зрачки бегают из стороны в сторону. Ей приходилось одновременно управлять несколькими сотнями призванных насекомых, но, к счастью, в этом ей не было равных.

Пусть сам я был в состоянии одним приказом, силой уничтожить и развоплотить небольшую армию вызванных монстров – супруга не даром слыла лучшей чернокнижницей. Две собранные воедино личности могли независимо управлять тончайшими материями магии Души. Она легко выполняла трюки, которые для других оставались лишь мечтой или фантазиями.

– Как у нас дела? – спросил я, поднимаясь. Для этого мне пришлось упереться в пол нижней частью отростков – крыльев.

– Нормально. – Пробурчала дварфийка, не отвлекаясь от десятка манометров, трубочек и механических счетчиков. – Начинаем подниматься. Благодаря возросшей энергии в двигателе мы сумели пролететь над самой речной гладью. Но второго такого шанса у нас не будет. Дирижаблю нужен ремонт, а экипажу отдых.

– Будет и то, и другое. Но позже. Джи, как успехи?

– Не отвлекай. – Ответила, не открывая глаз, демонесса. – Еще пять дырок. Было сорок.

– Хорошо, тогда поднимаемся на оптимальную высоту и летим на юг.

– Какой к черту юг? – ошалело оглянулась Ксиулан. – У нас же корабль разваливается на глазах, конденсатор чуть не взорвался от давления, шар на пределе! И вы в таком состоянии планируете отправляться на врага?

– Ты хочешь отомстить за отца? – спокойно спросил я, и дварфийка, сжав в линию губы, утвердительно кивнула. – Если мы сейчас просто сбежим, ничего не сделав, эта армия догонит беженцев и будет в Новыше через два дня. Мы просто не успеем организовать достойную оборону. А тот, кто убил Безгрешного, будет обстреливать город из-за реки и усмехаться.

– Что мы собираемся делать? – спросила побледневшая от усталости Джи.

– Для начала поднимемся над облаками. Топлива и воды должно хватить на пять-семь часов полета, если используем паруса и воздушные течения. Обойдем основную армию врага и спустимся там, где нас меньше всего ждут, у обозов. Заодно проверим изобретение Фифайзенов. Надеюсь, оно не подведет.

Демонесса молча посмотрела на сложенные у люка небольшие тюки, по ее глазам легко было понять беспокойство и недоверие. Миниатюрные черные воздушные шары на одного. Даже название звучит безумно. Но не в моем случае. Благодаря полностью раскрытым ангельским жилам и умениям Света я мог регулировать, нагрев воздуха вокруг крыльев.

– Мы на позиции. – Через час сказала Кси. Хотя это сверху было ничего не видно. Кивнув девушкам, я спустился по болтающейся веревочной лестнице и, засунув щупальца–крылья в мешок, начал быстро согревать воздух. Прошло меньше минуты, как я очутился внутри шара диаметром в несколько метров. Переборов страх, отпустил лестницу и начал опускаться на мельтешащие внизу огоньки.

Глава 24

Максимально сократив обращение энергии в теле, еще не хватало опускаться яркой точкой по ночном небу, я старался не смотреть вниз. Никогда б не подумал, что боюсь высоты. Хотя тут страх был совершенно оправдан, в черноте внизу я мог различить только походные костры. Даже огромные полковые палатки, рассчитанные на сорок человек, казались не больше муравьев.

Ветер бессовестно сносил меня в сторону от намеченной цели, и, скрипя сердцем, пришлось открыть клапан и выпустить часть воздуха. Вот только воздухоплаванию никто меня научить не успел, и я слегка переборщил. Превратив полет в почти неконтролируемое падение. Заснеженные ели гостеприимно встретили меня острыми верхушками, и как я не пытался все сделать аккуратно — приземлился с жутким треском.

Лишь чудом мне удалось ухватиться за несшийся ко мне ствол и окончательно сдуть шар, вновь превращая его в небольшой тюк. От всего треска и шума, что я сотворил, приземляясь, проснулся бы и медведь в берлоге. А потому я как можно быстрее свернул все добро и спустился к подножию, укрывшись в белый маскировочный плащ, почти не отличимый от окружающих сугробов.

Интерфейс услужливо подсказал, что я приземлился в двух километрах от запланированной цели, а значит, мне предстояла веселая прогулочка по ночному лесу. Да еще и забитому до отказа врагами. Два часа ходьбы или пол быстрого бега. Тут даже выбирать нечего. Благодаря демоническому зрению я прекрасно видел в темноте, а третий глаз позволял легко отслеживать живых даже на большом расстоянии.

С охотничьим опытом у меня в жизни не сложилось, так что можно сказать, что я пер через сугробы, как бешеный лось. Ну, или гигантский заяц, ведь мой бег больше напоминал прыжки на несколько метров. Шуму я создавал порядочно, но регулярно менял направление, так что заметить меня мог бы только хороший разведчик, знающий куда именно смотреть.

Цель быстро приближалась. Сквозь щели меж стволов я уже видел походные палатки инженерных войск Империи, об этом говорили эмблемы в виде трубы и шестерни, вышитые на боку. Уставшие после долгого перехода черные дварфы отсыпались или сидели у костра. Немногочисленные дозорные ходили, спрятав носы в теплые шарфы. Привычным к жару печей и песков кузнецам на морозе оказалось не слишком комфортно.

Это мой шанс. В идеале — найти склад алхимического порошка и взорвать к чертовой матери. Перебить столько спящих, сколько смогу. Но в начале — прикончить главного инженера и артиллериста, без которого управление всем войском станет куда сложнее. Рассуждая так, я крался по лагерю, замирая и притворяясь сугробом, когда мимо проходили патрули. Все время держась в тенях, я сумел подобраться к самому большому шатру, как мне на плечо легла рука.

Обернувшись, я готов был разорвать свидетеля и с огромным трудом в последний момент успел остановить когти у самой шеи Макграга. Капитан разведчиков, смотрящий на меня полыхающими красными глазами, поднес палец ко рту и улыбнулся, обнажая клыки. Судя по виду, от благородного барона ничего не осталось, пробудилась его вторая личность, и сейчас передо мной уже сидел на корточках Бладстил.

«Вы, ваше величество, шумите, как стадо динозавров». – Сообщил через систему барон. — «Пришлось десяток стражников и разведчиков перебить, чтобы вас не обнаружили по пути».

«Так написал бы раньше и облегчил нам обоим жизнь. Где остальные?»

«Закладывают взрывчатку в топки паровых котлов». — Хищно улыбнулся разведчик. — «Завтра, когда они попробуют вывести свои танки на передовую, их ждет большой сюрприз».

«Нет. Не пойдет». — Отрезал я. – «Нужно взрывать сейчас. Иначе нам придется уходить отсюда, а я хочу уничтожить и алхимический склад, да и глава инженерного корпуса зажился на этом свете».

«Это поставит под удар моих людей, а я их готовил эликсирами и морфизмом не один месяц!» — возразил Бладстил. – «Хотя бойню и я хочу устроить, но мне уже хватит. Два бурдюка свежей человеческой крови набрал. На неделю достаточно».

«Рад, что ты будешь сыт, и не придется скармливать тебе пленных, но допустить продвижение врага сейчас нельзя». – Приказывать Макграгу в таком состоянии могло быть опасно. Я без труда убью его в рукопашной, но столь ценный кадр, да что там – друг, мне еще пригодится. -- «Пусть разведчики подготовятся к поджогу склада и взрывчатки, чтобы одновременно уничтожить как можно больше и отвлечь врага от настоящей опасности».

«И какой же?» – недовольно хмыкнул разведчик.

«Меня». – Усмехнувшись, я передал Бладстилу маскировочный плащ и тюк с шаром. – «Дождись меня на ближайшей опушке, сам подготовишь знак куда двигаться так, чтобы шар мог взлететь».

«Ну уж нет, если вы собираетесь в драку – я с вами». – Усмехнулся разведчик, доставая из ножен прозрачный клинок из собственной крови. Черт. Я и сам справлюсь. Но напарник, прикрывающий в сложный момент спину, еще никому не мешал. Тем более, что Макграг был действительно хорош во всем, что касалось сражения на мечах.

«Хорошо. Веди». – Приказал я, потихоньку разгоняя сдерживаемую энергию по жилам и готовясь к схватке. Последних часовых мы решили не обходить. Тонкий, почти невидимый глазу луч света, вырвавшийся у меня из ладони, с легким шипением пробил череп одного, а прозрачный кинжал разведчика закончил свой полет в глазнице второго стражника. Те рухнули на землю, гремя доспехами, но мы уже ворвались в шатер главного инженера.– Это ловушка! – успел крикнуть Макграг, схватив его за шкирку, я дернул соратника назад, прикрываясь демоническим щитом, встроенным прямо в мою руку. Несколько пуль с колокольным звоном ударились о толстую черную сталь, одна даже сумела пробить кромку. Но, в целом, мы оба оставались в полном порядке.

Позади раздался шум, ближайшие палатки распахнулись, и оттуда высыпалась толпа воинов в полном вооружении. Стрелки и рыцари – элита дварфийских войск, для полного счастья нам не хватало только парового доспеха или танка. Полное окружение и готовность почти к любому противнику. Окажись здесь даже весь разведывательный отряд – враг бы победил.

– Ты прав, ловушка. Вот только не для нас. – Усмехнулся я, активируя самое страшное оружие, которым обладал – Нулификатор. – Займись дварфами, демонов я беру на себя!

Пластины на моей шее начали вибрировать, и палатку заполнил тяжелый гул. Десяток демонов–инквизиторов атаковал почти одновременно, но без связи с императором они оказались куда слабее. Смотреть же на чернокнижников, вмиг лишившихся магии, было и вовсе жалко. Вызванные твари не могли сдвинуться с места, а любые заклятья и связи Души – блокировались.

Но, даже устранив разом половину противников, мне пришлось туго. Инквизиторы, обученные сражаться с любым врагом и в любых ситуациях, оказались готовы к заклятью. Каждый из них стоил сотни обычных воинов и легко сражался на равных с мастером клинка, коим я являлся. Вот только мне уже удалось переступить этот порог.

Вспышка! – маленькое солнце зажглось на моей ладони, мгновенно ослепляя противников. Ближайший из врагов даже не успел понять, что произошло. Пылающий клинок с шипением вошел в подбородок и вылез из темечка. Демон сдох, не издав ни звука. И никакого посмертия. В зоне действия Нулификатора невозможно сбежать от окончательной смерти.

Инквизиторы, быстро приходя в себя, набросились со всех сторон. Их выстрелы были точны, а удары способны пробить даже демоническую сталь. Я кружился юлой, отражая выпады, вспарывая животы и отрубая конечности. Пылающий меч не знал себе равных и разрубал демоническую сталь лишь немногим тяжелее, чем плоть, которая в нее была закована.

Стоило врагу парировать удар, как мое лезвие с гудением вгрызалось в меч противника и за считанные секунды разрубало клинок, подставленный плашмя. Переучиться хвату и приемам на ходу было невозможно, и враги раз за разом попадались на одну и ту же уловку. Они не привыкли сражаться с таким врагом и не могли даже никому рассказать об увиденном, ведь я блокировал Связь с демонической системой.

«Бабах!» – написал Макграг и предупреждение пришло как раз вовремя. Грандиозный взрыв ослепил, сдул палатки и разогнал облака. Не скажи разведчик заранее, я бы растерялся точно так же, как и враги, но сейчас, отвлекая их внимание, он подарил мне драгоценные секунды, чтобы закончить эту схватку одним ударом.

Воспользовавшись щупальцами-крыльями как дополнительной опорой, я рассек зазевавшегося противника с парными клинками, а затем рванул к последнему инквизитору дрожащими руками пытающемуся вставить новый барабан в шестизарядный револьвер. Мой клинок оказался быстрее, и нерадивый стрелок упал на пол с отрубленной головой.

Окружавшие дварфы в шоке попятились, но я не дал им возможности сбежать и рассказать об увиденном. Резак! – прижав к земле разведчика, я повернулся на триста шестьдесят градусов, и луч Света, вырвавшийся из моей ладони, разрубил противников на уровне пояса. Несколько выжило, хватая выпадающие из животов кишки, но я милосердно добил их мечом.

– Отлично сработано. – Улыбнулся Бладстил, приканчивая пару еще живых полудемонов. Держа голову врага одной рукой, он резко взмахивал второй, и прозрачная игла заходила через зрачок в мозг. Других возможностей убить бронированных противников обычным оружием не было. Интересно, а меня можно так добить?

– Где инженер? – спросил я, рассматривая тела. Судя по одеждам, кроме инквизиторов, здесь был один вельможа и пара его личных стражей. – Будем надеяться – это именно он.

– Они нас ждали. – Мрачно улыбнулся Макграг. – Интересно откуда.

– Не нас. Тебя. Если бы ждали меня, их бы оказалось в несколько раз больше. – Ответил я, наблюдая, как с клинка осыпается пепел от выгоревшей крови. – К тому же они использовали обычные пули, хотя в наличии есть патроны с бронебойными наконечниками. Кто бы не сообщил о нашем присутствии, он явно рассчитывал на схватку с обычными. Ну хорошо, почти обычными людьми. Вероятно, хотели заманить и устранить моих помощников.

– И это им почти удалось. – Подтвердил Бладстил, собирая трофеи. – Я и сам собирался наведаться к их главному. А значит, меня гарантированно бы прикончили.

– Не забудь проверить патроны на взрывчатку. – Напомнил я разведчику, когда он подобрал все револьверы и тщательно обыскивал сумки в поисках боеприпасов. – Иначе оружие может взорваться у тебя в руках. – Оглянувшись, я заметил, как в страхе прячутся обычные воины из армии имперцев. Никто не хотел умирать. Большинство из них согнали силком, и дома их ждали семьи. Принципиальных же борцов со Светом хорошо если наберется десятка два.

– Прикончить ротозеев? – спросил Бладстил, хищно улыбнувшись.

– Нет. Используем их страх в нашу пользу. Двоих я не утяну, извини. Прячьтесь и наносите удары исподтишка. А главное – не попадайтесь на глаза инквизиторам.

Расправив тюк с прозрачной, невесомой тканью, я по возможности незаметно держал внутри меч, нагнетая в шар горячий воздух. А затем, когда пузырь раздулся до нескольких метров, вошел внутрь и влил всю оставшуюся силу и энергию в ангельские жилы. Крылья-щупальца засияли, и по ночному небу начал медленно подниматься настоящий ангел.

Глава 25

Ветер мотал воздушный шар, как ему вздумается, так что единственное, что оставалось — сделать вид, что именно туда я и хотел полететь. Стоило выключить Нулификатор, как снизу раздались немногочисленные выстрелы. По огням, стремящимся по лесу в сторону взрыва, стала понятна гигантская численность войска, спешащего на выручку инженерному корпусу имперцев.

Правда, осталось от него не так много. Благодаря усилиям разведчиков за несколько минут удалось подорвать значительные запасы алхимического порошка, паровой танк и с десяток механических доспехов. Столько они бы не потеряли даже в прямом столкновении с многотысячной армией. Я не испытывал иллюзий. Империя демонов огромна. Запасы пополнят, новобранцев загонят в армию, а танк построят заново. Однако все это потребует времени, сейчас ставшего для нас воистину драгоценным.

Только с десятой попытки Джи удалось зацепить воздушный шар крюком, и, сдув теплый воздух, я наконец сумел перебраться на веревочную лестницу и подняться в гондолу. Настроения команды оказались гораздо радостнее, чем можно ожидать после сдачи крепости, маленькая победа всем придала уверенности в завтрашнем дне. И только Ксиулан смотрела на меня требовательно и ожидающе.

— Главный инженер мертв, если ты об этом хотела спросить. Уверен, он причастен к взятию крепости твоего отца.

— Но гарантировать, что именно он убил – не можете? — спросила с вызовом дварфийка.

— Верно. У нас слишком много врагов, чтобы говорить, что именно этот — виновен. Зато если прикончим Рейнхарда, сомнения отпадут.

— Верховный инквизитор и длань Императора? – хмыкнула Джи. — Хорошие цели у тебя, дорогой.

– Рано или поздно с ним все равно придется столкнуться. – Пожал я плечами, проверяя давление в печи. – Уверен, пройдет совсем немного времени прежде, чем он объявится. Тем более сегодня я вновь прикончил его отряд ассасинов. Сразу десяток полудемонов и чистокровных ждали меня в шатре гер инженера. Пришлось их развоплотить.

-- Я почувствовала. – Кивнула княжна Буланская, передернув плечами. – Когда на таком расстоянии рвется связь – не заметить такое физически не реально. Уверена, сюда ужа мчатся лучшие воины Империи, а с округи стягивают все боеспособные войска. Как бы они не достали нас с земли ружьями и пушками.

– Уже не осилят. – Серьезно сказала Ксиулан, глядя на странного вида столбик с делениями. – Мы идем на высоте пятисот метров. Это когда я вас с замка подбирала, мы почти под носом у врага висели, а теперь даже их дальнобойные пушки и мортиры с дробью вряд ли справятся. Так что мы в полной безопасности.

– А я не был бы так уверен. Смотрите. – Я указал на приближающийся к нам в свете двух лун воздушный флот Империи. Три быстроходных патрульных катера двигались на полном ходу, и если бы не отблески на металлическом каркасе гондолы, я ни за что их не заметил. – Нужно прибавить скорости. Трех сразу я поджечь не сумею, растяни их в линию и держись на том же уровне, можно чуть выше.

– Боюсь, это место уже занято. – Сказала Буланска,я когда из облаков показался луч мощного прожектора и почти прямо на нас начал спускаться большой бомбардировочный корабль. Гигант, в несколько раз превышающий по размерам наше суденышко, поймал в перекрестие прожекторов, и сразу после этого раздался гром выстрела.

– Твари, они мою девочку так порвут! – выругалась Кси, выкручивая штурвал. – Они чуть ниже взяли, не рассчитали нашу скорость, но, если так пойдет, вторым или третьим выстрелом они нас прикончат. Одного попадания картечью будет достаточно, чтобы разорвать весь шар в клочья!

– Не будет второго выстрела. – Мрачно пообещал я, раскрывая люк гондолы. – Ну, ветрина. Держи ровнее, мне еще наверх перебраться нужно!

– Что вы задумали?! – крикнула в испуге Джи, хватая меня за ремень.

– Нужно забраться наверх. Иначе я по ним даже не попаду, не волнуйся, страховочный трос меня удержит. В любом случае. – С этими словами я перевалился за край люка и, уцепившись руками за сетку из тросов, удерживающих пузырь шара, пополз наверх. Щупальца-крылья в этом немало помогали, позволяя не дергаться лишний раз. И хотя я карабкался быстро как мог – до второго залпа успеть не смог.

Вначале я увидел вспышку Огня, затем по шару ударила картечь, и только потом раздался гром пушечного выстрела. Сотня маленьких дырочек мгновенно дала течь воздуха, и шар начал рваться быстро, теряя высоту. Времени на раздумья не оставалось. При падении с нескольких сотен метров я может и выживу, но вот все остальные – очень сомневаюсь. Выбора не оставалось.

Закрыв дыру своей спиной и стянув края щупальцами, я обернулся к бомбовому дирижаблю врага. Ярость, порожденная страхом за жизни близких, разгоняла силу по жилам ангела, отдав через систему приказ послушникам, я мгновенно услышал отдаленный шепот пяти сотен голосов, и энергия их веры потекла в меня, как река. Прицелившись, я выпустил всей этой силу во врага.

Резак! – тончайший луч Света ударил в гигантский шар противника, легко пробив ткань и растянув разрыв на несколько десятков метров по всей длине. В миллиардах крохотных капель на мгновение появилась радуга от рассеявшегося света. Наш шар от такого мгновенно бы рухнул с небес, но противнику оказалось совершенно наплевать.

Воздух медленно и неспешно выходил из дыры, и я с ужасом понял, что внутри шар состоит из сотен тысяч шаров по меньше. Они гирляндой висели вокруг труб обогрева, и для того, чтобы уничтожить достаточное их количество, мне понадобится куда больше времени и энергии, чем на перезарядку пушек врага.

Решение пришло практически мгновенно. Если есть конденсатор, значит, есть и котлы паровых машин. Пусть я не могу уничтожить своим огнем тяжело бронированный танк Империи, но в дирижаблях такую броню просто не сделать. А значит, настала пора щелкнуть пальцами изо всех сил. Единственная моя проблема – с точностью. Расстояние больше полукилометра, противник выше и частично скрыт облаками. Поведу рукой чуть в сторону, и заклятье уйдет в молоко.

Сжав левой рукой запястье правой, я активировал третий глаз, и кружок прицела в интерфейсе значительно сузился. Теперь у меня был шанс попасть не просто по кораблю противника – по висящей в небесах гондоле. Но мне нужно куда большее. Только повреждение машинного отделения спасет мой экипаж.

Понимая, что враг вот-вот выстрелит, я все же медлил, сводя кружок прицела с концом гондолы, из которого выходили винты. Огонь! – я вложил в это заклятье всю силу, тратя одновременно полный заряд и большую часть выносливости. В глазах резко помутнело, я почувствовал, что начинаю сползать с дыры прикрытой спиной, но дело было сделано.

Грохот разрыва парового котла было сложно с чем-то спутать. Перегретый водяной пар вырвался внутрь гондолы, и даже на таком расстоянии я разобрал крики команды врага, сварившейся заживо. От взрыва корабль накренился, шар сложился пополам и резко пошел вниз. Все еще оправляясь после применения магии, я увидел, как гигант касается земли.

Не знаю. Может, это было неосторожное обращение с бомбами, кто-то оставил их с вкрученным детонатором. Или может, они сработали от удара. Или важнее стал перегрев. В любом случае взрыв осветил окрестности не хуже Солнца. Ударная волна воздуха колыхнула наше суденышко и разогнала облака, в которых скрывалось еще три малых дирижабля и пара больших. Вот только теперь, потеряв флагман, они не горели желанием нас преследовать.

С облегчением выдохнув, я оглянулся. За моей спиной уже сновали десятки вызванных паучков, штопая гигантскую дыру, в которую легко можно было просунуть голову. Мелкие пробоины уже оказались залатаны, но здесь миньонам просто не хватало материала. Да и создать его было неоткуда, их собственный вес составлял всего несколько грамм. Ухмыляясь иронии, меня не сумели ранить ни ассасины, ни инквизиторы, ни пушки я сам вскрыл запястье когтем и позволил крови капля за каплей скатиться по полотну, превращаясь в строительный материал.

– Ты сумасшедший! Что ты творишь?! – Подхватила меня Джи, когда я, почти теряя сознание от кровопотери рухнул с шара, и меня затащили внутрь с помощью страховочного троса.

– До Новыша дотянем? – спросил я устало. Кровь уже остановилась, я затянул рану силой воли, приказав энергии в ангельских жилах закрыть порез.

– Да. – Кивнула не слишком уверенно Ксиулан. Дварфийка, не отрывая рук от штурвала, смотрела то на меня, то на датчики. – Но давления не хватает. Дробью разорвало один из конденсаторов, пар уходит в трубу и не возвращается. Мне уже пришлось перекрыть половину контура, чтобы не лишиться остатков воды, и паровая машина продолжала работать.

– Но при всем этом мы падаем? – усмехнувшись, спросил я.

– Верно. Очень медленно, но продолжаем снижаться. – Поморщившись, пришлось признать дварфийке. – Если ветер будет попутный – мы сумеем дотянуть до полей на нужном берегу Хероты. А если нет, нам останется только садится в лесу.

– Так дело не пойдет. Скажи, а воздух горячий по конденсаторам идет? Что если не пар греть, а сами трубы?

– Так себе вариант, контур разорван, воздух, конечно, поступит, но циркуляции не будет. – Подумав ответила девушка. – Можно создать наддув с помощью печных мехов, но работа слишком большая, придется ими постоянно работать. Да и доламывать медные трубы – мы их потом замучаемся чинить. Дирижабль не сможет взлететь несколько недель.

– Нет, такой вариант не подходит. – Признал я. – Тогда попробуем по-другому. Нагреем шары с воздухом, которые подготовил клан Фифайзен и вывесим их наружу. Один шар выдерживает мою массу, а у нас их десяток. Один можно порезать, чтобы сделать из него трубу, которая горячий воздух выведет наружу.

– Матросы! Собрать шары и нагреть их у печи! Привязывайте тросами и не скупитесь на сетку. – Тут же начала распоряжаться Ксиулан. – Один к печи, двое держат и надувают. Шевелитесь, если не хотите топать до Новыша пешком!

Под крики дварфийки, словно под колыбельную, я уснул, прислонившись к стене гондолы. И ни стук паровой машины, ни мат командирши не помешали мне восстанавливаться. Очнулся я только на подлете к стольному западному граду моей маленькой империи – речному порту Новышу, в котором только недавно провел кровавое освящение. После этого люди пусть и с неохотой, но поголовно поклонялись единственно верному богу – Света. Ну и мне – его пророку.

Белые каменные стены, опаленные предыдущими войнами. Сколько раз брали его только за прошлый год? Я, кажется, стал третьим. И вторым из тех, кому это удалось. Сейчас жизнь в порту только-только начала налаживаться. По гигантской реке сновали рыбацкие лодочки и торговые ладьи. Несли службу береговые стражники, а ремесленники занимались своими делами. И все это вновь скоро прекратиться, ведь ладьи с воинами Света уже высадились и занимали посты. А вскоре подойдет враг.

Глава 26

— Ваше императорское величество. — Сделала короткий реверанс Малуша, дриада, моя вторая жена и княжна эльфов Коростеня. Или третья, если считать мой брак с императрицей Чикако Силяфирель, который и позволял носить столь высокий статус. И единстенной, с кем у нас был совместный ребенок. Дочь, которой еще не исполнилось года. — Надеюсь, ваше путешествие оказалось не слишком обременительным?

– Было слегка ветрено. — Улыбнулся я, кивнув головой. — Как вы сумели так рано добраться сюда?

— В первый же день, следом за вами, мы отправились на быстроходных ладьях. Там, где это стало необходимо — раскалывали лед корнями или переносили волоком. Нам повезло, и ветер оказался попутным. – Подойдя, она встала чуть позади трона, рядом с Джи. Вражды между девушками не возникало, но это только пока у меня нет других наследников. Нужно решить этот вопрос. Позже.

Самый простой вариант в моем случае — не умирать. Первоначальных живых тканей в моем теле оставалось не более трех процентов. Ангельских и демонических поровну: больше сорока восьми. Хотя в характеристиках оба типа отмечались просто – хранители. Так что с уверенностью можно утверждать, что я не человек. А до полного бессмертия мне оставалось всего ничего – семь процентов готовности Слепка личности.

Получивший такой слепок демон считался высшим и мог переродиться в новом теле. Если, конечно, его связь не блокировалась Нулификатором. Что же до ангела, то вероятно тут процедура была куда сложнее, ведь Святогор, бог Света, буквально отобрал тело у предыдущего носителя, поглотив на моих глазах неудачливого жреца. А что до смерти – проверить на практике можно только убив меня или бога. Других представителей ангелов я не знал.

А вот демонов повидал достаточно. Мой приемный отец, использовавший меня для убийства короля крысолюдов, обогащения и приобретения нового заклятья для другого сына. Которого я, кстати, прикончил на глазах у отца, когда понял, что меня предали. Лорд Рейнхард. Наместник Императора и глава великой инквизиции, в которой одну из моих подруг запытали до полусмерти и свели с ума.

Его названный брат, граф Вейшенг Уратакотский. Градоначальник северной столицы Империи. Ректор академии гладиаторов, в которой годами убивали на аренах неугодных, показывая главенство единственной правящей касты -- демонов. Архимагистр школы Души, владелец сердца синего дракона. И мой дядя. Он не только железным кулаком держал в своей власти всю северную провинцию, но и обучал самых страшных врагов всего живого – чернокнижников.

Ну и конечно, моя дрожащая супруга, ее светлость княжна Буланская. В девичестве Кинта, а после заключения нашего брака – Джи. Сейчас она мило улыбалась и искренне переживала за меня, но еще совсем недавно две личности в ее теле всячески пытались меня прикончить. Заказ на убийство, яды и в конечном счете предательство. Я выжег все, что могло стать помехой, и теперь единая душа любила меня. Вот только по отношению ко всем остальным, на кого не распространялась моя протекция, она осталась прежней.

Демоны. Дьяволы. Дикие – опустившиеся до уровня животных, мучимые вечным голодом, с огромными когтями и клыками, легко раздирающими дварфийскую сталь. Обычные – ведущие похожий на эльфов образ жизни и наслаждающиеся сполна своим практически бесконечным долголетием. Старшие – способные силой приказа поставить на колени несколько сотен человек, выдерживающие удар обычным оружием без доспеха. Высшие – бессмертные, не убиваемые монстры, у которых остался лишь один враг – Свет.

Нет, они все преспокойно ходили под солнцем. Некоторые даже любили загорать. Но вот Свет, с большой буквы, он рушил их систему. Рвал контакты и мешал Связи. А главное при правильном применении превращался в Нулификатор. Не знаю, обладал ли подобным наш бог, скорее всего, да, мой личный Нулификатор имел активный радиус противодействия в полкилометра. Но впервые, когда я его использовал, убивая сводного брата, старшего демона и виконта – Гуо, мне пришлось применять заклятье, держа противника за голову.

С тех пор прошло чуть больше года. Я побывал рабом, разбойником, матросом и капитаном, атаманом небольшой шайки, воеводой, князем. И теперь, наконец, я добрался до статуса, который невозможно переплюнуть или обойти. Император. Пусть пока моя империя умещалась на ногте от демонической, но я полностью уверен, что дальше станет только лучше, и, отразив эти удары, мне удастся раздвинуть границы государства до всего континента. Ведь со мной бог.

– Ваше императорское величество. – Склонился очередной посланник. Я сидел на походном троне в центральном зале ратуши Новыша, встречая просителей и дарителей. Последних, к сожалению, было куда меньше. Да и дары в основном так себе, если честно. Все же зима и война не оставляли места для ненужной щедрости.

– Уверен, у всех присутствующих есть более насущные дела, чем прийти сегодня на мой зов, однако вы правильно сделали, что откликнулись. – Сказал я, когда по моему велению все расселись за полупустые столы. – Вы должно быть уже слышали о новой напасти, приближающейся с юга. Империя демонов все же пришла для того, чтобы погрузить во тьму наше государство, полчища безобразных тварей при поддержке дьявольских машин и орудий.

Однако у нас есть что противопоставить этой беде. Наиважнейшая задача сейчас – не допустить переправу противником на этот берег. И тогда все будет куда лучше. Херота – река полноводная и быстрая, мелкие плоты просто снесет, а не заметить крупные будет нереально. Так что наша основная задача – не пустить врага на этот берег. Если это удастся, то и битве за город не бывать.

– У них паровые машины и самоходные мортиры. – Поднял голову один из дворян, оставшихся еще с прошлой власти. – Что мы им можем сделать? Все вольные мужики уже ушли с князем на войну и почти никого не осталось. Чем драться – стоит попробовать откупиться! Мы торговый город. Купечество сильно, а найти общий язык мы сумеем даже с демонами.

– Как уже нашли при прошлом нашествии? – усмехнулся я, посмотрев прямо в глаза пытающемуся сдаться дворянину. Хватило секунды, чтобы он стыдливо отвернулся и спрятал глаза. – Понимаю ваше желание не сражаться, но боюсь, не в этой жизни. В войне с Империей невинных и посторонних нет. Вы больше не вольный город, а часть единого царства, нравится вам это или нет. И если вы хотите перейти на сторону врага. Что ж, мы на войне. Думаю, всем понятно, что сделают с дезертирами, паникерами и перебежчиками?

– Не дураки. Понятно. Куда уж яснее. – Не стройным хором проговорили два десятка старейшин и купцов. Я знал по личному опыту, все равно попробуют договориться, сбежать. Но такие попытки пресекут жрецы, которых, к сожалению, осталось совсем не много. Придется расквартировать здесь дружину или сдавать город. И оба варианта отвратительны. Войска мне понадобятся на основном направлении, у столицы. Терять же порт, категорически нельзя.

– Мы постараемся оградить простой люд от войны. – Заверил я собравшихся. – Вернем сюда прежних ополченцев и воинов, поставим гарнизон. Мужья вернуться к женам, дети к отцам и матерям. Братья встретятся с сестрами. Однако, покуда войско не прибыло, мы должны укрепиться. Построить дополнительные форты и закрыть берег для высадки.

– Я помогу. – Улыбнулась Малуша, положив мне жесткую, покрытую корой руку на плечо. – Вместе с другими дриадами мы прикажем деревьям переместиться ближе к воде. Это серьезно усложнит врагу передвижения. Если же они попробуют обойти город стороной. Например, подняться к Лесу кошмаров, то слишком растянут войска и не смогут атаковать с прежней силой.

– Чем держать большой гарнизон, не лучше ли иметь несколько мобильных патрулей на реке, которые способны быстро отследить перемещения противника, а после доложить остальным или перебить разведчиков самостоятельно? – спросил один из горожан, судя по лицу бывший воин или разбойник, что в этих местах было не редкостью. – И кормить пару сотен проще, чем пару тысяч, а на реке даже один сможет сотню удержать, пока они плывут.

– Не думаю, что все будет настолько просто. – Сказал я задумчиво. – Построить плоты, даже крупные и с защитой от стрел, можно в глубине леса. А после перетащить к реке. Тем более у врага достаточно отрядов, чтобы устроить такую переправу сразу в десятках мест. Куда никаким мобильным группам просто не добраться. А вот совместить эти две стратегии будет весьма полезно. Пусть двумя сотнями пятьдесят тысяч не остановить, но по крайней мере мы сумеем связать врага для того, чтобы самим перейти в наступление.

– Атаковать? Пятидесятитысячную армию? – с ноткой ужаса в голосе произнес первый дворянин. – Прошу прощения, ваше императорское величество, но это же чистой воды безумие!

– За такое можно и голову снять. – Хищно улыбнулась Джи, и я заметил паука, быстро приближающегося к ноге вельможи.

«Назад. Не хватало мне только бунта из-за гибели знатного горожанина». – Одернул я Буланскую. – «Это можно решить проще».

– Вы безусловно молодец что извинились, особенно заранее. – Сказал я, подняв руку и останавливая споры. – Но я не настолько самоуверен и кровожаден, как вам может показаться. К вашим сведениям вчера всего с пятью десятками человек мне удалось устранить одного из полководцев врага, а также уничтожить значительную часть их запасов.Тем более их численность – это не только плюс, но и минус, дающий нам преимущество.

– И какой же? – спросил, нахмурившись купец с видом бандита.

– Каждый день им нужно кормить и поить эту армию. А большая часть из их войска не привыкла к морозам. Черные дварфы, морские эльфы, пустынники – все они проживают в центре материка у внутреннего моря, где погода куда мягче, а зимой не бывает снега. И они, как вы сами прекрасно понимаете, сильно мерзнут от наших морозов.

А еще они вдали от дома. Любой перебой с провиантом для них не просто неприятен, а смертельно опасен. Они рассчитывают закончить компанию быстро и по возможности захватывать наши запасы. Заставим их остаться в лесу на противоположной стороне, с неделю, и в лагере врага начнется голод. Они уже не смогут переправиться.

– Звучит достаточно жестоко и разумно, чтобы оказаться правдой. – Ухмыльнулся разбойник. – Да вот только они, как вы сами сказали, не дураки. Знают, что почем и в обиду свои запасы давать не должны. Кто же их атакует с тыла-то?

– О, поверьте, сейчас их обозы и пути снабжения очень лакомый кусочек. Целый народ, сотнями лет находившийся под гнетом Империи, прятавшийся в канализациях и подвалах их городов, теперь вышел из тени. Крысолюды не только нападают на каждый склад с припасами, кормя своих детенышей, но и быстро наращивают свои силы.

– Это, да. – Глухо прошептала Джи. – Вот только пока мы победим, они свою собственную Империю отстроят, подземную. И как потом нам их победить?

Глава 27

— Ты не права. Сейчас крысолюды под контролем Святогора. — Сказал я Буланской, стоило аудиенции закончиться. — А значит полностью подчиняются его законам.

– Может это звучит и жестоко, но по отношению к неразумным расам рабство — лучшее решение. — Ответила Джи. — Они варвары опасные, непредсказуемые и жестокие. Их практически невозможно остановить, а крысолюды еще и плодятся как… как крысы! У них же в выводке по двенадцать детей может быть!

— И что с того? Их популяция все равно не слишком велика. Да и как ты сама сказала – они варвары. Каннибализм у них процветал тысячелетиями, а их вечный голод, когда они жрут все подряд, просто не даст им развиться достаточно, чтобы представлять серьезную угрозу. Ну а даже если их будет очень много, заклятье власти — и проблема решена.

– Кажется, Вейшенг с вами бы не согласился. – Грустно улыбнулась Буланская. – Не даром он после обнаружения подземелья под северной столицей войсками подавлял нашествие, а после велел перебить всех крыс, независимо от возраста и интеллекта. Они опасны, тем более сейчас, когда солдаты на фронте и некому противостоять даже маленьким отрядам.

-- Не для нас. – Поправил я девушку. – Для Империи. Чем больше ее солдат страдает – тем нам лучше. Чем меньше у них вооружения, припасов, даже одежды!

– Я все понимаю. Но неразумные расы... – настаивала княжна.

– А я, по твоему мнению, тоже не разумная? – спросила Малуша, взглянув Джи прямо в глаза.

– С дриадами все совсем наоборот. – Морщась признала Буланская. – Вы разумны, только слишком опасны. Как и любые джинны, которые не контролируют своих сил, пока не вырастут. Даже ваши ближайшие родственники, лесные эльфы, при рождении джинна убивают младенца после первого вскрика, как только обнаруживают уродство.

– Особенности. – Поправил я княжну. – Согласись, Малуша очень красива. Мне нравятся лианы и цветы в ее волосах, а кожа куда мягче нашей с тобой, демонической. Да и к копытам привыкнуть не сложно. У меня вон теперь крылья есть, так что – расстраиваться?

– Да-да. Я неверно выразилась. – Вздохнула Джи. – Прости, сестра, я неправа. Но не по отношению к крысолюдам! Если они уже сумели добраться до столицы Империи, что станется, когда мы победим? Как бороться с этим нашествием? Если их бог решит внезапно, что мы ему тоже не нужны, и пора ему стать единственным правителем всего?

– Если он так решит, так и будет. И никакие помощники ему не понадобятся. – Усмехнулся я, вспоминая, как своими сияющими крыльями Святогор разрывал Стражей – почти неуязвимых монстров, охраняющих наш мир от проникновения потустороннего. – Он достаточно силен, чтобы управиться с любым противником в полном одиночестве. Хотя.

– Что хотя? – тут же переспросила Малуша, когда я замолчал, задумавшись на секунду.

– Это просто предположение и ничего более, ангельская сущность позволяет собирать силу верующих. Чем многочисленнее, чем они истовее верят в него как в бога – тем большими силами объект поклонения обладает. А с силой приходят и возможности творить чудеса, что позволяет лишний раз утвердить себя как божество.

– Иными словами: больше силы – больше силы. – Догадалась Джи. – Это действует в любом направлении. Деньги, войска, сторонники. Чем их больше – тем легче приобрести новых и пополнять общее количество. Вот только вопрос состоял не в этом, верно?

– Да. – Я кивнул, задумавшись. – Про один победит всех. Вполне возможно, что в одиночку, потеряв всех верующих, он станет ненамного сильнее обычного Стража или старшего демона. Если этих монстров можно назвать обычными. Вот только на практике мы этого никогда не узнаем. Ведь по всему континенту, открыто или тайно, ему поклоняются миллионы.

– А вам тысячи. – Улыбнулась княжна Буланская, заглядывая мне в глаза. – Каково это, когда в тебя верят? С чем может сравниться?

– Когда я только вставал на путь постижения силы и изменения тела, до того, как приобрел демонические и ангельские черты, заклятье Усиления позволяло, сокращая срок жизни, мобилизовать все ресурсы организма и стать сильнее на непродолжительное время. Так вот оно даже близко не стояло по воздействию. В сам момент молитвы меня переполняет такая энергия, что кажется, будто я смогу покорить весь мир!

– Обязательно. Даже не сомневайся, дорогой. – Сказала Джи, садясь мне на колени. – Но перед этим тебе нужно победить моего дядю. Твоего приемного отца. Потом Вейшенга и наконец самого Императора. Для любого другого это непосильная задача, но не для нашего супруга, верно, Малуша? – демонесса привлекла дриаду и, когда наши губы слились в жарком поцелуе, скинула платье одним движением руки.

Черная атласная кожа Джи чуть блестела в свете свечей и факелов. Аккуратная упругая грудь с торчащими сосками так и просилась в ладонь, а фиолетовые глаза горели в темноте, обещая все наслаждения, которые могут подарить суккубы. И даже маленькие рожки, проглядывающие из-под уложенных угольно-черных волос, не портили впечатления.

Малуша была ее полной противоположностью. Порожденная древним эльфийским проклятьем она воплощала в себе всю ярость живой природы. Тонкая зеленовато-коричневая кора заменяла ей кожу, пышная грудь лишь подчеркивалась корсетом жесткого дерева, сковывающим узкую талию, а яркие, янтарные глаза горели озорством, любознательностью и невинностью.

Девушки такие разные отдались во власть страсти и сладких ощущений, утягивая меня за собой. Я давно уже перестал быть невинным, но буря эмоций рушила все мои ментальные барьеры, и я вновь начинал остро чувствовать, как в первый раз. Все было впервые и вновь. И хотя мудрецы говорят, что все женщины одинаковы и нет разницы меж ними, я не согласен с этим утверждением.

Как нельзя войти в одну реку дважды, так и с одной женщиной одинаково хорошо дважды быть не может. А уж если их две, то вскоре начинается время экспериментов. Нужно ли говорить, что и мои щупальца-крылья использовались не по назначению? Хотя после всего произошедшего я совсем уже не был уверен, что это не их первоначальное призвание.

Бесконечная, постоянно восполняемая извне выносливость позволяла мне продолжать, пока силы не покинули даже моих жен. И хотя каждая из них была уникальна, в одном девушки оказались схожи. Они соперничали до последнего, пытаясь подарить мне, себе и друг другу так много удовольствия, что казалось оно просто разорвет нас на части. Когда же, полностью удовлетворенные и обессилившие, девушки опустились на кровать из мехов, я вышел наружу.

Потому что войну никто не отменял, и скоро наступит время вечерней молитвы. А значит, тысячи людей, эльфов и дварфов будут шептать мое имя, просить, умолять и пытаться сторговаться. Странное и немного жуткое осознание того, что тебя назначают ответственным за собственные жизни по началу, вводило меня в ступор. Сам я никогда и ни на кого не надеялся, кроме крепкого плеча товарища и собственных стараний. Но они не могли по-другому.

И я отвечал каждому. Не словами, так можно было сдохнуть от перенапряжения, да и написать всем – это просто навсегда зациклиться на единственной задаче. Изучение научной магии, а точнее аспекта Власти, школы Души, позволяло мне заложить в каждого последователя небольшой приказ, воспроизводящий три простых, ослабленных заклинания.

Просит прощение за грех – успокоение. Молится о здоровье и долголетие – очищение крови и исцеление от болезней. Жаждет силы и власти – малое усиление. Все эти заклятья, действующие благодаря эссенциям Жизни, Души и Крови, или как их любили обозначать в имперских академиях ЧЗК, содержались в любом живом существе. Отличалось только их количество.

Во мне уже практически не осталось красной и зеленой эссенций. Только черная – демоническая, отвечающая за заклятья Души. Власть, Вызов и Ужас – три основных аспекта этой школы использовались мною каждый день. Хотя если разобраться глубже, с научной точки зрения, все три аспекта были лишь частными случаями одного – Приказа.

Именно с помощью бесконечно сложного приказа, формализованного и имеющего устоявшиеся обороты и процессы, можно было воздействовать на живые и неживые материи, в которых есть черная эссенция. Вызов – аспект, позволяющий из собственной крови, с помощью известных схем сотворить небольшое демоническое существо. Обычно насекомое. Но что это, если не приказ собраться эссенции в определенном порядке и с изначально известной целью?

Но чем не стандартнее было применение заклятья – тем больше требовалось усилий. Джи называла каскады приказов – программами. Именно с их помощью было возможно создавать нечто новое, не предусмотренное божественной или демонической системой. И если честно в этом я был не слишком хорош. Зато там, где нужно применить силу по известной схеме.

Стражники вытянулись по струнке, когда я спустился к сокровищнице. Подумать только, а ведь совсем недавно мне приходилось пробираться сюда тайком. Но теперь все изменилось. Даже содержание укрепленного помещения, где вместо сундуков с золотом и серебром стояли чаны, доверху наполненные черной жидкостью. Междулесье – единственное царство богатое этим не природным материалом. Демоническая эссенция, осевшая в торфе.

Я успел за секунду до того, как началась молитва. Погрузив руки по локоть в чан, я поймал энергетический поток и перенес его по ангельским жилам во внешнюю среду. Белые молнии корнями проникли в черную маслянистую жижу разбегаясь в стороны, а через несколько секунд я почувствовал, как она начинает нагреваться.

Активировав схему, составленную вместе с Буланской, я мог лишь контролировать подачу силы, но не изменение формы. Впрочем, в этом не оставалось необходимости. Поднимающееся из чанов существо было куда совершеннее любого солдата. Мой аватар, марионетка, предназначенная для ближнего боя, оживший доспех, в который при первой необходимости сможет вселиться один из магов-кукловодов, совмещающих боевое мастерство с медитативными техниками и держащим под прямым контролем марионетку за несколько сотен километров.

Каждое такое существо стоило в ближнем бою десятка обычных воинов и, если попадется умелый медиум, например, мастер меча или рукопашного стиля когтей, вполне могла посоперничать даже с демоном. В любой же другой ситуации с ними могли совладать только морфы – выведенные для боевых задач животные или измененные до неузнаваемости люди.

Чан опустел на две трети, когда из него вышел и застыл на месте второй оживший доспех. Отлично, значит, из всех у меня получится собрать пятнадцать на три – сорок пять аватаров. Достаточное воинство, чтобы в прямом столкновении справиться с парой сотен воинов противника. Но самое главное – они не чувствуют боли, крайне прочны, и их кукловоды не страшатся смерти, отдаваясь битве без остатка.

Осталась самая малость. Вывести это воинство. Приказав получившимся доспехам наклонить чан, до дна которого уже не доставал, я приступил к созданию третьего аватара. Вечер предстоял долгий.

Глава 28

Вышел я из сокровищницы только под утро. Совершенно высушенный, но довольный. За моей спиной стояли сорок три боевых марионетки. Вышло чуть меньше, чем я рассчитывал, но под конец я увлекся и влил в один из аватаров в три раза больше эссенции, чем нужно. Крылья за спиной черного, как смоль, существа явно говорили о том, кто именно должен взять его под контроль. Второй такой же аватар остался в родовом замке — Саборе. На севере. И нужно было создать еще пять, в каждом крупном городе.

Меняя тела, я смогу контролировать ситуацию и быстро перемещаться по стране, находясь при этом в одном месте. Пусть даже такие — усиленные марионетки, куда слабее меня настоящего, но от них и не требуется подобной прыти. Первый после бога — это не только статус, но и признание силы. Сравниться со мной сможет разве что высший демон. Или один из изначальных.

От воспоминания по телу прошла дрожь, и я передернул плечами. В прошлый раз при встрече с изначальным, истинным дьяволом, мне удалось спастись из объятий смерти лишь чудом. Лорд Рейнхард был не готов к встрече со мной в самом центре Империи, и мне удалось утащить Буланскую под венец, закрепив свой правящий статус во всех государствах. После пришлось, конечно, сломать ее душу, благодаря божественному вмешательству и наличию призрака еще одной предательницы я сумел, как из глины, слепить новую личность – Джи.

Но сейчас глава инквизиции шел лично за мной. Правда, и я уже не был столь отчаявшимся юнцом. За прошедшие месяцы я отринул все, что могло помешать моей главной цели — уничтожению Империи демонов. Остатки живой плоти, не пронизанной черной эссенцией и не вытесненные ангельскими жилами, качающими потоки энергии, словно кровь, по моему телу, составляли менее трех процентов.

Я потерял способности к магии Крови и Жизни. Растерял все, что приобрел будучи морфом — мимикрию, регенерацию, подводное дыхание и зрение в темноте. А вместо этого стал практически неуязвим. Фактически в моем интерфейсе, на панели характеристик, не осталось ни одного параметра ниже «легендарного». Сойдись я сейчас даже против великого древнего дракона — выйду победителем.

Мысли медленно ползли в голове, интерфейс услужливо показывал схемы схваток и приемы, я поднимался со двора куда перевел всех марионеток. Теперь нужно напитать их энергией. Маленький обман законов природы и магии. Стражи — вечные охранники жизни, получали свою энергию от тепла Солнца, веками стоя статуями и оживая только в судьбоносные моменты. Мне такой вариант не подходил, так что я решил проблему быстрее и радикальнее. Четыре десятка столбов с привязанными аватарами полыхали на вязанках дров.

Со стороны это скорее всего выглядело как массовая казнь сожжением. Интересно, как воспримут ее жители города? Особенно учитывая, что прошлых правителей я прикончил именно так, сжигая заживо в праведном пламени на глазах у сотен подчиненных. В свое оправдание могу сказать, что трижды предлагал им сдаться и помиловал всех сдавшихся.

– Умри узурпатор! — тонкий девичий крик ворвался сквозь завесу размышлений, и выскочившая из-за угла молодая служанка ударила кинжалом мне в сердце. Отличная сталь заскрипела, пытаясь прорезать мою кожу, многократно усиленная энергией ангельских жил демоническая плоть прогнулась, но на ней не осталось даже царапины. Мне даже не пришлось напрягать мышцы или концентрироваться. Даже навык отражения не активировался.

– Что за хрень? – перехватил я руку девицы, которая все продолжала свои бесполезные попытки. – Стража, ко мне!

-- Здесь! – почти мгновенно появился из-за угла отряд воинов с короткими мечами для боя в помещении. Увидев ситуацию, они повязали служанку, и командир, встав на колени, прижал лоб к полу. – Простите, ваше императорское величество. Это наша вина.

– Что происходит? Что за крики? – недовольно спросила Джи. – Тебя на пару часов одного оставить нельзя: новая девка липнет!

– Эта дуреха пыталась меня убить обычным стальным кинжалом. – Заметил я, трогая заточку оружия. – Хотя надо признать он довольно острый, да и железо отличного качества. Пожалуй, будь я немного слабее – у нее бы вышло.

– Отдай мне ее. – Немедля предложила демонесса, усмехнувшись так, что сомнений не оставалось: после ее обработки девчушка выложит все, что знает, а что не знает – придумает, лишь бы избавиться от боли. – Она сломается часа через три, и все ее сообщники будут выявлены. Можешь, конечно, просто казнить другим в назидание. Но в начале – советую пытать. Даже если она хорошо перенесет истязания, а девушкам это не свойственно, возьмемся за ее семью. Младшие братья и сестры. Отец с матерью.

– Есть путь куда проще и надежнее. – Остановил я предложения Буланской, от которых служанка уже напрудила лужу прямо в коридоре. – И при этом мой способ не позволит ей соврать. Капитан, встаньте. Пусть покушение не удалось, но это первое и последнее предупреждение. За свою халатность в следующий раз ответите жизнью. Отведите в подвал, к чанам, мне нужно несколько минут, чтобы подготовиться и переодеться. Не ходить же в разрезанном кафтане.

– Слушаемся, ваше величество! – отчеканил стражник, беря обмякшую служанку под охрану. Девушка волочила ноги, и те глухо стукали о каждую ступеньку, пока стража не скрылась с наших глаз. Демонесса пошла было за ними, но я остановил Джи ладонью.

– Я тебе нужна здесь, дорогой? – спросила Буланская, приподняв бровь и демонстративно облизав губы.

– Не в той роли, как ты думаешь. – Улыбнулся я. – Считаешь, что служанка в одиночку могла бы спланировать покушение, раздобыть военный кинжал разведчиков и спокойно пронести его мимо стражи? – я показал длинный, тридцатисантиметровый нож с узким, идеально сбалансированным лезвием.

– Заговор? Не рановато ли? Еще даже коронация не прошла. Формально, здесь ты даже не князь, а обычный наместник, так что подчиняются только наши же войска. Ну и беженцы с имперских территорий. – С сомнением посмотрела вслед охранникам Джи. – Точно, ты так хотел проверить лояльность стражи! Если они ее отпустят – виновны.

– И если убьют при попытке к бегству. – Кивнул я. – Из-за войны с Империей нам пришлось расширить военные силы в десятки раз. Даже если они все поклоняются истинному богу, лояльность лично мне может быть под вопросом. Вокруг все меньше проверенных людей, и все больше незнакомцев, которым приходится доверять важные посты.

– Это действительно может стать проблемой. – Со вздохом согласилась Буланская. – И как ты поступишь? Полное подчинение и промывка мозгов, как у меня?

– Что ты, дорогая. – Притянув демонессу, я обнял ее и поцеловал в лоб. – Ты – совершенно особенный случай. Даже не думай себя с ними сравнивать. В конце концов, как бы ты не ненавидела меня, любовь оставалась в достаточном количестве. Иначе мне пришлось бы тебя казнить на месте, а не делить с тобой ложе и груз правления.

– Черт, это даже романтично. – Улыбнулась Джи, прикусив губу острыми пиловидными зубами.

– Тогда давай сконцентрируемся на этом, а не на совершенных ошибках. Нужно понять какого характера заговор. Группкой лиц, одиночный или всеобъемлющий. Внутренний из-за недовольства или внешний. – Посерьезнев сказал я. – И если внешний, то кто агент влияния, и как нам его устранить.

– Не думаешь, что это могла быть я? – спросила Буланская, чуть отстраняясь.

– Так глупо подставиться? С оружием, которое мне не способно повредить, и ты это прекрасно знаешь? Ну нет, мои супруги куда умнее. Пока рано говорить, но если это не личная инициатива – то человек из ближнего окружения. И при этом не видевший меня в бою. – Я прикрыл глаза и посмотрел на интерфейс. Судя по таймеру прошло уже больше пяти минут, вполне достаточно, чтобы стража дала пленнице сбежать или убила. – Пора.

– Я иду вместе с тобой. – Заявила Джи. – Даже не пытайся возражать!

– И не собирался. – Приобняв девушку, сказал я. – Действуем по обстоятельствам, но постарайся сдерживаться и держать оружие наготове.

– Всегда. – Улыбнулась демонесса, беря рукоять хлыста, опоясывающего ее тонкую талию. По одному мысленному приказу по всему хлысту появились и тут же спрятались тонкие, но длинные шипы. По моему опыту такое оружие легко раздирало как невесомую ткань, так и толстые стальные доспехи. Не оставляя врагу и шанса.

– Мда. – Произнес я, видя, как трое стражников стоят над телом служанки. Голова неудачливой убийцы была пробита тяжелым тупым предметом, на лице застыло выражение ужаса и безмерного удивления. – Я велел доставить девушку для допроса.

– Прошу прощения, ваше императорское величество. – Вновь склонился до пола капитан. – Она вырывалась, я хотел угомонить пленницу, но перестарался.

– Понятно. – Сказал я со вздохом, кладя ладонь на затылок стража. – Жаль, что ты мне не оставляешь выбора. – После этих слов охранник дернулся, попытавшись встать, но было уже поздно. Этот опытный и сильный воин оказался не в состоянии даже сдвинуть мою руку.

– Назад! – крикнула Джи, хлопнув хлыстом в воздухе, перед лицами попытавшихся броситься на выручку товарищу охранникам. – Этот человек может не выдержать больше трех вопросов. А уж если ты собираешься прочесть его Душу, то он и вовсе станет овощем.

– Господин, ваше императорское величество! Это была лишь ошибка! Прошу вас! – взмолился капитан. – Вы же понимаете, я лишь служу вам верой и правдой! Я вас не предавал!

– Понимаешь, проблема в том, что именно так сказал бы любой предатель. Но к твоему счастью мне достаточно одного единственного вопроса, чтобы выяснить истину. – Активировав заклятье Души, я сконцентрировался на активности мозга говорящего. Энергия из жил ангела текла по моим пальцам и проникала под кожу стражника. Интерфейс быстро получил отклик и создал перед моими глазами объемную картинку. Дальше было делом техники. – Кто подговорил тебя организовать покушение?

– Я никогда не посмел бы! – вопил капитан, но стало уже совершенно не важно, что именно он скажет. Подсознание работало совершенно по-другому. Его душа искрилась и сияла всеми оттенками, а интерфейс выдал лишь одно слово – лжец

– Делай с ним, что посчитаешь нужным. – Разочарованно бросил я Джи. Демонесса расправила хлыст, и шипы вонзились в шею бывшего капитана стражи. – Вытащи имя заказчика и избавься от всех недовольных. У нас война в самом разгаре, не хватало еще бунта во время обороны.

– Как прикажете, ваше императорское величество. – Усмехнулась Буланская так, что даже самому тупому противнику стало понятно: скоро будет больно.

– Отлично. Не хочу их видеть пока все не разрешится. А сейчас мне нужно кого-нибудь убить, чтобы развеется. Если понадоблюсь, связывайся через систему. Пора опробовать новых марионеток в бою.

Глава 29

Отряд разведки имперцев прошел мимо меня несколько минут назад. В начале — самые опытные рейнджеры, почти не оставляющие следов. После — погонщики со сворой ищеек. Последним шел чернокнижник, ощупывающий магией Души всех живых существ на предмет влияния. И только за ним — двигалось основное войско. Когда я увидел черную меховую мантию волшебника – чуть не сорвался. Но сдержав себя в руках, продолжил ждать.

Вырезать отряд разведки — ничего не стоит. Но заряженный мною персональный аватар способен на куда большее. Спрятавшись под раскидистые еловые ветви, марионетка быстро остыла и слилась с поверхностью. И хотя трижды ко мне подходили проверить есть ли враг — отличить от окружающей почвы не смогли. А может просто приняли за давно отключившегося Стража.

Снизив расход энергии до минимума, я выжидал. Ярость от пережитого предательства и неудачного покушения постепенно уходила. Очищая разум, я все отчетливее видел свою главную цель — породить страх и ужас в сердцах врагов. Большинство из них даже не понимает, ради кого сражается, и куда их гонят полководцы. Значит, нужно наглядно продемонстрировать и нанести как можно больше урона всему войску. Ранеными, а не убитыми.

Ведь что такое мертвый воин? Лишь удобрение для растений и слезы для родных. А раненый? Раненые требуют ухода, они деморализуют своим видом окружающих и едят те же пойки, что и здоровые, но при этом не могут сражаться. Но перед этим — необходимо убить докторов. И от одной мысли об этом у меня сжималось сердце.

Врачи, как и ополченцы, мальчишки и старики, которых Империя согнала для завоевания, ни в чем не виноваты. Они наоборот спасают жизни, а не отнимают их. Идеальным решением стало бы похищение докторов. Но не в центре гигантской многотысячной армии. Такое было не под силу даже вездесущему Макграгу, регулярно пощипывающему тылы имперцев.

Наконец меня вырвал из дремы писк интерфейса. Будильник, уловивший движение соответствующих заданным параметрам лиц. Группа эльфийских магов Жизни поднималась по склону в направлении будущего опорного лагеря. Враг выбрал именно ту местность, о которой я думал. Со стратегической точки зрения это стало единственно верным расположением и отклониться от него – значило бы дать противникам больше места для маневра.

Эльфы, живущие много сотен лет, практикующие магию с самого рождения и добившиеся невиданных высот в заживлении ран и регенерации тканей шли, весело болтая. Их поклажу везли на повозках, а сами целители шли под многочисленной охраной. На каждого врача и санитара приходилось по трое солдат. А главного доктора везли в карете с широкими колесами, запряженной в ездового хряка.

Дьявол. Как же не хочется с ними биться. Ведь они всю жизнь спасали других. Принимали роды, правили вывихи и восстанавливали переломанные конечности. Но… Надо. Даже убийство сотни врачей оставит тысячи врагов умирать без необходимой помощи. И позволит сохранить жизни сотням мирных жителей и моих солдат, которым вскоре придется отражать атаки имперцев. Убивая одного сейчас, я спасаю десяток в будущем.

Сердце аватара забилось чаще, пока редкий стук не превратился в постоянный почти неразличимый ухом гул. Но рейнджеры не зря ели свой хлеб. Не успел я подняться, как десяток игольчатых ружей уже выпустили по мне облако мелкой дроби. Свинцовые шарики противно заскрипели по броне марионетки, и смысла прятаться не осталось.

Рывок! — оттолкнувшись от мерзлой земли ногами и крыльями, аватар взмыл в воздух и обрушился на врагов камнем сверху. Не ожидавшие такой прыти имперцы на секунду замерли на месте, и этого времени мне хватило, чтобы вырезать десяток бившихся в кучу докторов и мед сестер. Оцепенение перешло в ярость, вопя и ругаясь, воины охранения набросились на меня со всех сторон, но было слишком поздно.

Прыгая от одной группке жертв к другой, я неумолимо приближался к головной карете, оставляя за спиной только тела и стоны раненых. Скользя над самой землей, я отталкивался ногами, помогая крыльями. Но даже так скорости едва хватило, чтобы ворваться в строй солдат, уже прикрывшихся щитами. Лязг металла и скрежет демонических клинков об щиты на секунду заглушил остальные звуки, больно ударив по ушам.

Первый ряд щитоносцев повалился, приняв весь мой немалый вес, но десяток копий тут же вонзилось в мои бока. Стальные наконечники скрипели об черную демоническую сталь, но оставляли только неглубокие царапины. Ухмыляясь, я раскидывал противников в стороны, не обращая внимания на мизерные повреждения, которые те могли нанести. Врагам же доставалось по полной программе.

Треугольные лезвия на концах каждого крыла-щупальца с глухим скрежетом пробивали шлемы и легкие нагрудники. Мечи на запястьях со свистом рубили врага, и в воздухе мелькали отсеченные руки. Отбрасывая в стороны щиты, я прорывался все ближе к заветной цели и, ощущая полное превосходство, позволил себе потерять бдительность. Всего на секунду, но врагу хватило и этого.

Меня развернуло в воздухе, отбросило на метр в сторону, и почти одновременно раздался гром выстрела ручной мортирки. Аватар не испытывал боли, но интерфейс верещал о потере двадцати процентов боевой массы. Оглядев тело, я понял, что марионетке просто оторвало полбока. Простое ядро такого сделать не могло по определению, как и обычная мортирка. Проводив взглядом место, где валялись ошметки моего бока, я увидел толстую стальную стрелу.

Шипение горящего фитиля заставило очнуться от мыслей. Движения давались куда тяжелее, аватар то и норовил уйти в сторону. Однако теперь я был максимально сосредоточен и отлично видел свою цель. Длинный узкий ствол миниатюрной пушки стоял на треноге. Двое канониров заряжало ее, а ещё один направлял ствол на меня. Будь в этом теле магия, я обязательно ударил бы Вспышкой или Лучом, однако сейчас мне приходилось рассчитывать только на физические атаки.

Но противников это не спасало. Ни сегодня, ни вообще. Опираясь на крылья, как на костыли, я вновь бросился вперед. Резко меняя направление движения, прыгая из стороны в сторону, я мешал прицелиться канониру, и когда он уже был готов поджечь фитиль – поднырнул под дуло пушки и мощным пинком перевернул ее в сторону обороняющихся.

Грохот выстрела на секунду оглушил, и в карете главного мага Жизни зияла здоровенная дыра. Со всех сторон бежали имперцы, слышались приказы командиров и напевы чернокнижников. Над лесом поднимался рой призванных насекомых. То, что нужно для моего плана. Они не знали с кем сражаются, им не сказали, а может просто главнокомандующий врага недооценил мои силы. Несколько противников упали рассеченные на части, а затем, расправив крылья, я покинул аватара, только чтобы взять под контроль других марионеток.

В нашем мире было множество сильных магов. Все демоны обладали природной предрасположенностью к магии Души и чернокнижники – их элитные подразделения, беспрепятственно правили на полях сражений и в деревнях. Никто не мог противостоять аспектам Власти и Приказа. До тех пор, пока не появился я. Ангельские силы совместились с демоническими талантами, и я поднял магию Души на принципиально новый уровень.

Власть! – накрыв Связью несколько сотен метров, я обратил вызванных насекомых против их же хозяев. Солдаты, только что мчавшиеся на помощь соратникам, в панике разбегались. Черные демонические мухи и шмели бросались на первого попавшегося неудачника. Залазили в уши, глаза и нос. Впивались в сосуды на шее. Жуткая, невыносимая пытка, когда, найдя порез, под кожу тебе забирается крошечный паучок и начинает ползти к сердцу.

Чернокнижники встали в круг, создавая массовое заклятье, и только после этого мне пришлось отступить. Напоследок я ударил всеми оставшимися насекомыми по ближайшим отрядам, а после вновь занял тело аватара. Магия Души обрушилась на марионетку. В глазах потемнело. Монотонный шум заглушил все звуки, и мне пришлось упереться в землю крыльями, чтобы остаться стоять. Но демоны давили все усерднее, даже подошли, усиливая воздействие.

Это стало их последней ошибкой. Прямой контроль над душевным предметом невозможно было прервать. Лишь затруднить управление. И даже в подавленном состоянии я еще был способен сражаться. Стоило кругу магов приблизиться на десяток метров, и я бросился вперед. Кто-то из младших чернокнижников вскрикнул в панике. Дернулся в попытке сбежать, и плетение заклятья распалось. Морок оборвался, а вместе с ним и жизнь первого из магов.

Ни кольчуги, ни кирасы, спрятанные под мантии, не спасали врагов от лезвий из демонической стали. Даже лишенный рук и ног ученик академии был слишком опасен. А потому я бил только наверняка. Кончики крыльев работали не хуже стилетов, пробивая доспехи и погружаясь в глазницы. Клинки на запястьях рубили шеи и рассекали головы вместе с шлемами.

Когда врагу стало понятно, что чернокнижников уже не спасти на поляну, залитую кровью, обрушился град пуль. Предназначенные для борьбы с тяжелым рыцарством противопехотные мортиры осыпали меня двадцатиграммовыми шарами, дробящими даже мой доспех. Будь я внутри -- уже погиб, но марионетка лишь вздрагивала, когда очередной шар пробивал верхний слой, застревая в искусственных мышцах.

Но управлять аватаром становилось все сложнее. К тому же подходил к концу запас выносливости, которым я щедро поделился с марионеткой перед отправкой. А терять столь ценного голема категорически не хотелось. Сорвавшись с места, я помчался вниз по склону, к реке, на треть закованной в ледяной панцирь. Помогая себе крыльями, я петлял меж деревьев. Щепки и куски коры разлетались в стороны, осыпая меня со всех сторон. Но второго залпа бронебойной пушки не последовало, и вскоре я уже перебирался по дну на наш берег.

Демоническая сталь, как, впрочем, и любая другая, отвратительно плавала. Особенно если это была не емкость с воздухом, а полноценный тяжелый доспех. К тому же под водой связь обрывалась. Но зачатки духа машины позволили аватару с одной только команды выбраться к группе встречающих уже разводивших костер по выданному мной заданию.

Группка рыболовов, сердито бормочущих на своего нового господина, по дурости приказавшего запалить несколько деревьев на пустом берегу, в ужасе смотрела, как моя марионетка пробивается из-под толстого слоя льда и заходит в самое пекло. Мне даже пришлось самому взять контроль и подтянуть бревна под аватара, чтобы он быстрее восстановил утраченную выносливость. Ничего. Все местные вскоре привыкнут к этой процедуре. Ведь теперь их покой будет оберегать четыре десятка марионеток.

А мне предстоит обсудить результаты внезапной вылазки с советниками и помощниками. Враг лишился медиков, но появление у них ручных пушек способных пробить демоническую сталь стало для меня неприятным сюрпризом. Если они дошли до такого – какие еще адские машины и устройства они готовят для этой войны?

Глава 30

— В данный момент мы укрепляем позиции по всему фронту. — Сказала уставшая, а потому раздражительная и резкая, Малуша. — Крестьяне работают неохотно, земля слишком твердая, но нам все равно удалось обезопасить берега на несколько километров вверх и вниз по течению. В основном смотровыми вышками и патрулями. Так что теперь незамеченными высадиться имперцы не смогут. Также дриадам удалось разбудить несколько десятков энтов, прятавшихся в лесах…

– Что совершенно бесполезно против пушек и дирижаблей. — Заметил с сожалением воевода Новыша. — Магические твари хоть и сильны, да только в рукопашной.

— И поэтому мы оставили их в рощах у воды. — Оборвала рассуждения эльфийская княжна. – Мы демонстративно показались разведчикам врага, так что теперь они в курсе о значительной магической и боевой мощи в ключевых местах и особенно удобных заводях. Но этого, конечно, не хватит, чтобы спокойно оставить рубежи.

— Нужно воздушное прикрытие. – Понимающе кивнул я. – Единственная причина, по которой боевые дирижабли противника еще не бомбят город – опасаются повторения истории с их флагманом. Но стоит им узнать, что я покинул Новыш и отправился в столицу, налет гарантирован. Какие будут предложения?

-- У нас на все укрепления одна единственная пушка. – Мрачно заметил воевода. – Если даже поднять ее на самую высокую башню – не уверен, что это спасет нас от вторжения.

– Сто процентов что не защитит. Боюсь, придется опять прибегнуть к помощи Фифайзенов. И разделить войско драконидов. – Признал я, откидываясь на спинку трона. – А ведь мне хотелось сохранить их существование в тайне до решающей битвы. Но если моя страна не в состоянии защитить крупнейший речной порт, то в дальнейшем можно забыть о экспансии на юг.

– Значит, придется прибегнуть к помощи Эвы. – Недовольно поморщилась Малуша. Она вообще недолюбливала моих фавориток. Как и любая нормальная женщина. И если Джи княжна признавала равной, то с остальными отношения выстраивались по остаточному принципу. Буланская же вообще никого даже соперницами не считала. Ведь она старший демон, а значит, бессмертна, и сколько бы не прожили остальные жены, их век имеет предел. И только вместе с Джи мы проведем весь остаток вечности.

– Не гоже отказываться от помощи из-за личной неприязни. – Нахмурившись, сказал воевода. – Какие бы у вас не были прошлые обиды, их нужно отбросить во имя победы.

– Он прав. Тем более, что я не оставлю никого из близких. Пока смерть не разлучит нас. – Улыбнувшись, приобнял я за талию Малушу. – Ксиулан занимается восстановлением дирижабля. Эва морфизмом и тренировкой воинов. Дара ведет стаи волколаков, своих собратьев, к столице. И наконец Мария фон Эрталь, баронесса Сабора, является настоятельницей моего личного Пылающего ордена, почти целиком состоящего из фанатиков.

Каждая из фавориток занимается важнейшим для государства делом, которое требует предельной преданности и тотального контроля. Каждая из них, кроме Марии и Дары, связана с моей душой. Погибну я – погибнут и они. И если у меня еще появится возможность возродиться, когда слепок личности сформируется, то у девушек шанса на бессмертие нет. Вот и получается, что они единственные, кому я могу доверять безоговорочно.

– Как когда-то Лиске? – горько усмехнулась Малуша. – Той, чью душу ты разорвал и, соединив с новой личностью, создал себе ручную демонессу?

– Осторожнее со словами. – Предупредил я дриаду. – Кто из нас без греха? У каждого есть свои сильные и слабые стороны. И мы должны уметь прикрывать друг друга. В этом мире и так слишком мало людей, которым можно доверять. Если обвинять своих близких, можно остаться в гордом одиночестве. А один в поле не воин.

– Прямо как вы, господин? – гораздо веселее заметила Малуша. – Когда вырезаете врага ротами? Скольких убили во время вылазки? А до того, взорвав флагманский дирижабль. Сотни?

– Я исключение, из всех правил. И это не хвастовство, просто мне дозволено больше, чем остальным. К тому же если действовать по уму, то и один сможет сражаться с многими. Но не с армией, которую возглавляют старшие демоны. В последнее время меня особенно радует Макграг со своими разведчиками и диверсантами.

Как бы то ни было. Обороняться сейчас станет проще. Дара обещала пригнать стаи лютоволков в окрестные леса, так что их можно будет оставить на волколаков. А оперативной группы из сорока марионеток хватит, чтобы справиться даже с несколькими сотнями воинов противника на переправе. Пока враг не подтянет новые запасы алхимического порошка – город в полной безопасности. Главное перерезать их линии снабжения.

– Разве этим и не должен заниматься Бладстил? – удивленно подняла зеленую бровь Малуша. – Его отряды сейчас в глубоком тылу врага, он должен справиться.

– У него несколько сотен бойцов, распределенных по всему фронту. А у противника только на этом участке пятьдесят тысяч солдат. Может меньше с учетом предыдущих сражений, но ненамного. Пока враг выжидает поставок провизии и продовольствия и пополняет медицинские роты, мы должны нанести следующий удар, достаточный для победы.

– Как это вообще возможно? – спросил недовольно воевода Новыша. – У нас всех жителей с окрестными селами тысяч двенадцать. С бабами да дитями. А у врага только войска в пять раз больше! Пусть даже крепостницу мы удержим, даже думать о том, чтобы атаковать, глупо!

– Есть один вариант. – Морщась, сказала дриада. – Природа – это не только сильные деревья и урожай, кормящий всех на земле. – Она помялась несколько секунд прежде, чем продолжить. – Отец рассказал мне о проклятье, унесшем больше половины населения в Лесу кошмаров. Именно из-за его возникновения начали убивать детей джиннов. Если оно распространится сверхмеры – могут пострадать сотни тысяч. Все Междулесье окажется под ударом.

– От войны пострадает не меньше. Если есть шанс уничтожить противника без вреда для себя, пока рядом нет магов Жизни – сделай это. Даже если есть риск, что проклятье перекинется на наших воинов. А для того, чтобы пресечь попытки переправы, поставьте несколько ладей на воду. В чаны налейте воды, а поверх них сделайте костры, на которые встанут заряжаться марионетки. И поднимите вверх по течению. Так мы быстрее сумеем добраться до любой точки побережья. Устройте там форт на пару сотен бойцов с пирсом.

– Понял, ваше величество. Все выполним в лучшем виде. – Поклонился воевода, быстро удаляясь. Малуша еще несколько минут стаяла в задумчивости. Ни то роясь в библиотеке интерфейса, ища записи о проклятье, ни то просто обдумывая дальнейший план действий. Поцеловав девушку, я оставил ее наедине с мыслями, а сам спустился в подвал.

– Дорогой! А я думала, ты не хочешь их видеть, пока все не выяснится. – Улыбнулась Джи, совершенно не смущаясь того, что даже лицо ее было забрызгано каплями крови. – Но ты как раз вовремя. Этот кусок мяса сдал нескольких своих подельников из бояр и купцов. В основном по мелочи, разворовывание казны, изнасилования простолюдинок. Но есть и более серьезные проблемы. Целый круг лиц, которые не просто хотят твоей смерти, но и активно ее приближают.

– И почему они еще не висят на крюках рядом с бывшим капитаном стражи? – спросил я, осматривая едва дышащее тело, исполосованное кнутом. – Как ты поддерживаешь в нем жизнь?

– О, ничего сложного. На самом деле на нем только мелкие порезы да десяток сломанных костей. – Пожала плечами демонесса. – Ничего, с чем организм не мог бы справиться самостоятельно. А что до заговорщиков, то тут есть проблема. Большинство из них уже сбежало из города. Видно, слух о том, что капитана стражи взяли, распространился быстрее пожара.

– Ну хоть беспокоиться о бунте не придется. – Облегченно выдохнул я.

– А вот тут мне придется поспорить. – Сказала Буланская, зачерпнув воды из бочки у входа. – Люди недовольны вашим правлением. Его началом. Постоянная война, потери, пожары и приближающийся голод не несут никаких положительных изменений. А уж новость о том, что демоническая Империя своими войсками приближается к самому городу. Народ в панике. Многие считают, что – если вас убить или сдать врагу – их самих не тронут.

– Наивные. – Хмыкнул я, глядя на бывшего капитана стражи. – Не понимают, что только вместе, единым государством, мы сможем выстоять против Императора и его прихвостней.

– Они просто хотят мира и не хотят за него сражаться. Это нормально для человека, который не видит картину в целом. – Вновь пожала плечами Джи. – Другое дело, что даже если начать объяснять – сейчас они вряд ли поймут, в чем дело. Они напуганы и подавлены. Но самое страшное, они могут быть не одни. Если в других городах ситуация такая же, как в Новыше – войны как таковой просто не случится.

– Значит, им нужен знак, что сражаться нужно? – спросил я прямым текстом. – Если дело в знамении, то я могу его дать.

– Было бы неплохо. Хотя и не думаю, что одного знамения станет достаточно. У нас впереди затяжная военная компания. Если постоянно не поддерживать боевой дух…

– Значит, решено. К счастью, с этим проблем у нас не будет. – Улыбнулся я, расправляя крылья. – Оставайся здесь и активируй ментальный блок.

Выйдя из пыточной, я взбежал по лестнице на самую высокую башню крепости. Жрецы и комиссары, подчиняясь моему приказу, уже выстраивались в сеть, покрывающую весь город. Врываясь во дворы, они поднимались на крыши. Каждый старался оказаться выше, чтобы его голос накрыл большую территорию.

Хотя это было не главное. Все они являлись глубоко верующими людьми. Хотя среди комиссаров преобладали дварфы, а жрецов – эльфы. Но объединяла их стойкая вера. А еще зачатки магии Души, которой и была молитва. Сотня ртов по единой команде начала читать молитву. Массовое заклинание волнами стекалось к центру – ко мне, и, когда энергия Связи переполнила мои ангельские жилы, я воззвал, открывая канал.

Сила. Мощная, всесокрушающая, сметающая все преграды. И одновременно ласковая, и нежная разрывала меня на части. Отклик от бога был непереносим простым смертным. Жилы ангела раскалились так, что стали видны даже под одеждой и доспехом. Щупальца за спиной превратились в сияющие полотнища, сливающиеся в единое целое. Ангел расправил крылья над Новышем. И город ответил.

Мольбами. Просьбами. Верой. За несколько секунд контакта с богом вера всего населения поднялась на тридцать процентов. Доспех на мне плавился. А сам я пылал и даже после того, как молитва была окончена, камень раскалялся под моими ногами до красна. Капелька божественного всемогущества. И приказ, который нельзя не исполнить.

«Я жду тебя в столице».

Глава 31

— Его величество, князь Коростенский и Буланский, барон Саборский. Первосвященство и первожрец Междулесья. Пророк господа нашего. — Громогласно объявлял мои титулы глашатай, пока я с супругами поднимался по ступеням в отстроенный заново дворец-ратушу. Кому принадлежит город становилось понятно еще на дальних подступах к столице. Не увидеть маяка, сияющего над главной башней замка, мог только слепой.

А теперь с каждым шагом я все больше ощущал давление необузданной, непредставимой силы, что властвовала в этих стенах. На каждом пролете стояли жрецы и мелкие бароны. Лавки для посетителей помогали тем, кто, сваливаясь от усталости, хватал воздух ртом. Легко взбежав по лестнице первые пять пролетов, сейчас я впервые за долгое время почувствовал собственный вес.

Джи морщилась, скрипела зубами, но наотрез отказалась остаться в нижнем городе. Каково сейчас было демонессе подниматься к ожившему богу Света я мог лишь представить. Поддерживая девушку под руку, я подпитывал ее собственной энергией из ангельских жил, но, когда мы миновали четвертый этаж, ноги у нее подкосились.

— Если я сейчас сдамся, позже скажут, что мне не место рядом с будущим императором. – Тихо прошептала Буланская. — Я должна прийти к нему вместе с тобой!

— Сейчас тебе приходится нелегко, но дальше будет еще хуже. — Заметила Малуша, у которой от напряжения тоже вздулись сосуды. Оглядевшись, я понял, что на этом этаже уже стояли и сидели князья и старшие жрецы. Если прикинуть градацию, то на следующем должны быть верховные жрецы и князья городов. На шестой смогут подняться лишь первожрецы и короли. Седьмой же остается лишь для одного существа.

— Держите меня за руки. – Сказал я вполголоса. — Что бы ни случилось, просто не отпускайте. Может стать неприятно и даже больно.

– Мы выдержим. – Заверила меня дриада. – Верно, сестра?

Джи молча кивнула и до крови закусила губу. Это лишь магия. Это все -- лишь заклинание божественного уровня. Всего-то. А раз так, то я сумею ему противостоять. Источник был ясен и не требовал уточнения, способ тоже понятен. Скорее всего, давящая на меня аура относилась к аспекту Власти, магии Души. И у меня есть универсальное решение для противодействия подобному. Вот только проблема в том не станет ли это прямым оскорблением бога.

Я посмотрел на начинающих ухмыляться князей. На девушек, в глазах которых прочел уверенность и доверие ко мне. Я должен справиться. Любой ценой. Вздохнув, я расправил крылья и, активировав собственное ядро, разогнал его до того, как включить главное оружие против верховных демонов и чернокнижников. Нулификатор!

Невидимая, но хорошо ощутимая сфера накрыла нас и захватила несколько сторонних людей которые в начале с облегчением выпрямились, а затем нашли меня удивленными глазами. Дьявол. Я не сразу сообразил, что это может воздействовать и на других. В спешке я на половину урезал поток энергии, и только потом понял – под давлением Воли бога мой максимальный радиус Нулификатора сократился с нескольких сотен до пяти метров.

Зато девушкам резко стало лучше. Пусть все заклятья Связи блокировались, но в такой ситуации нам они были и не нужны. Гордо подняв головы, мы поднялись на этаж к королям. Я кивнул бывшему великому князю Славии, хмуро сидящему на небольшом троне. Точно таком же, как и у остальных трех государей, объединившегося царства. Чуть склонившись, поприветствовал знакомых верховных жрецов стран и под удивленные взгляды двинулся дальше по лестнице.

Здесь уже не было никаких глашатаях. Тем более что они и не нужны были. На шестом этаже все знали друг друга если не в лицо, то по энергетическому отпечатку. Первожрецы. Пророки. Стоящие на предпоследней ступени, первые после бога личности во всей будущей империи. Моей империи. А значит, я должен находиться еще выше.

Илонбор – верховный правитель Алиенеля, Леса кошмаров. Владелец и всадник великого древнего дракона земли – Омегалона. Главнокомандующий армии Света. Голдофирэль – вечная жрица Бога света. Та, что привела меня в этот мир. Старейшая из ныне живущих жрецов и по совместительству управляющая гигантской шпионской сетью, раскинувшейся по всему континенту. Дунай – страж рассвета, перерожденный хранитель, полностью отдавший себя Свету. Неубиваемый в прямом смысле этого слова. Три пророка. Три столпа веры.

Вот только я ни в чем не уступал любому из них, и был единственным, кто обладал достаточной силой, чтобы подняться еще выше. Стоило мне встать на первую ступень небольшой лестницы ведущей наверх, как все трое склонились, признавая мое право. Хотя я заметил, что Илонбор сделал это без энтузиазма. Все же он несколько сотен лет готовился к тому, чтобы стать первым среди равных. А тут какой-то выскочка за год.

Правда, оправдание за столь быстрый рост у меня тоже присутствовало. Это я воскресил бога Света. Пусть совершенно не планируя подобное, просто в погоне за силой и властью. И я же стал его первым жрецом из нового поколения. И хотя за год я успел побывать судьей, воином, магом, охотником и даже лордом, но все это меркло по сравнению с полученной силой и властью жреца.

Каждый этаж был меньше предыдущего, и я, оказавшись на самом верху, увидел именно то, что ожидал – сплошной поток чистейшего света. Он пробивался даже сквозь веки, слепил, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы, раскрыв третий глаз, отрегулировать изображение, при этом мое восприятие упало больше, чем в два раза. Посреди небольшой комнатки, на массивных подушках, скрестив ноги в позе лотоса, восседал бог.

Две пронзительных звезды зрачков будто иглами пригвоздили меня к полу. Но он смотрел не с гневом или яростью, а с неким удивлением и заинтересованностью. Я врубил Нулификатор на максимум, мои собственные крылья сияли так, что вокруг них горел воздух, но даже приложив все усилия, сумел удержать лишь крохотную сферу. Девушки жались ко мне, дрожа от напряжения, а я стоял прямо, не сгибаясь, перед богом.

– Здравствуй, сын. – Сказал Святогор, и слова его были подобны грому. Кажется, даже замок затрясся всего от двух слов. Бог говорил, едва открывая рот. Стало заметно, что обычная речь дается ему с трудом. Он давно уже ни с кем не общался, вот так, по-простому.

– Всевышний. – Учтиво поклонился я. – Ты звал меня.

– Верно. – Кивнул бог. Его крылья, заполняющие всю комнату и едва не поджигающие потолок, потянулись ко мне. Это был инстинкт, страх перед смертельно опасным противником, заставляющий обороняться сколь бы абсурдным и бесполезным это не являлось. Укрыв девушек щупальцами, уже раскаленными до оранжевого цвета, я взглянул прямо в глаза Святогору. Секунду мы смотрели друг на друга, а затем он улыбнулся. Самым краешком губ.

– Не мог бы ты… – Бог сделал неопределенный взмах рукой, но я его прекрасно понял. Сцепив зубы и сжав ладони девушек, я выключил Нулификатор, готовый в то же мгновение активировать его обратно. Но вместо обжигающей боли тело наполнилось теплой чистой энергией. Даже Джи, упавшая на колени, тяжело дышала, но осталась жива. А Малуша расцвела, словно подснежник от первых лучей весеннего солнышка.