Воздушный атташе

3. Королевский артефактор

Пятерку прилетевших курьеров никто за бойцов не считал, но я-то знала, что та же Стелла даст фору многим боевикам. Ведьмовство – страшная штука, а главное – совершенно непредсказуемая даже для самих ведьм. Не раз и не два Стелла бралась что-то колдовать, а потом удивлялась, как же оно так вышло?

Плюс десятка некромантов, десятка боевиков и Грег.

И я, конечно. Куда уж без меня?

В целом получилось немало. Лично я точно знала, что нас пора начинать бояться. Во всяком случае, стоя перед своей небольшой командой и разглядывая их лица, всерьез опасалась, как бы не вляпаться из-за них в проблемы посерьезнее текущей.

Ненавижу нести за кого-то ответственность! Даже за себя не люблю!

Но пауза затягивалась, так что пришлось откашляться и взять слово.

– В Биргаро где-то прячутся измененные, – начала я. – Сидят они тихо и почти не высовываются, только возле посольства иногда ошиваются.

– Нас ввели в курс дела. – Джастину сложно было принять, что мы отчасти поменялись с ним ролями.

Пусть приказы некромантам и боевикам мог отдавать только посол, но я все равно была на ступеньку выше бывшего жениха и командира.

И осознание этого лилось бальзамом мне на душу!

– Тогда повторяться не буду, – кивнула я. – У меня два задания: понять, что творится у вампиров. – Со всех сторон полетели смешки. Да уж, с вампирами дело гиблое, так что я не спешила за него браться. – И второе, оно же главное – нужно узнать, как ровенцы получают сообщения с наших артефактов связи?

– У нас же есть гениальный артефактор, – кивнул на Грега Джас.

– Я подозреваю, что и там без вампиров не обошлось, – тут же нахохлился Грег, ни в какую не желавший признавать свою артефакторскую несостоятельность. – Если я получу хотя бы перехватывающий артефакт, а лучше схему…

– С подробными комментариями, – беззлобно поддел его Джастин.

Вообще, надо заметить, мой бывший жених успел сдружиться с моим бывшим призраком. Но это не мешало им устраивать пикировки время от времени.

– А еще лучше – самого артефактора, – кровожадно предложил Грег. – Он и схему начертит, и комментарии напишет.

– А почему мы должны делать работу за ровенцев и решать их проблемы? – задал резонный на первый взгляд вопрос один из боевиков.

– Потому что их проблемы давно стали нашими, если кто еще не заметил, – отбрила его Стелла. – И лично я поддержу идею с артефактором.

– И где же мы его возьмем? – не выдержала я, поражаясь, какие вокруг все умные. – Дадим объявление в газету? Расклеим объявления?

– Начни с королевского, на корону наверняка работает лучший специалист, – пожала плечами ведьма.

– Как ты себе это представляешь? – обратилась к ведьме я, стараясь сохранять спокойствие. – Заявиться во дворец, затребовать артефактора и пригласить его на чай? Или силой привести, помахав ручкой дворцовой страже?

– Лара, – снисходительно улыбнулась Стелла, – ты же специалист по связям. Вот и налаживай.

Мы с Грегом сидели на заднем дворе посольства – одну меня не выпускали и днем, а уж после заката – и подавно. Только и оставалось сидеть на крылечке. Грега за сопровождение не считали, артефактор на боевую единицу не тянул даже со своими творениями. К тому же я видела его в боевых условиях и сама бы с ним никуда не пошла – спасать в итоге пришлось бы Грега, да еще и его артефакты, которые образуются вокруг него каким-то магическим образом, не иначе.

– У тебя есть план, как попасть во дворец? – спросил друг, вертя в руке очередную разработку.

Я с опаской косилась на нее: не взорвется ли?

– Мне не нужен план для попадания во дворец, – отмахнулась я. – После передачи верительной грамоты я туда могу просто прийти, заранее предупредив о визите.

К этому мне самой не удавалось привыкнуть. Я – и во дворец…

– Тогда предлагаю обмен опытом, – выдвинул версию Грег. – Я, конечно, не королевский артефактор, но за ведущего армейского специалиста сойду.

– Ты и есть ведущий армейский специалист, – поправила я друга. – Но учти, тогда нам действительно придется чем-то обменяться. В смысле каким-то опытом. Может, даже артефактом, это будет красивый жест.

– Не беспокойся, – отмахнулся Грег. – Найду что-нибудь.

Вот странно, почему-то, когда Грег просил не беспокоиться, я начинала беспокоиться вдвойне.

Мы вышли целой делегацией, которую посол лично провожал до самых ворот и разве что платочком не махал вслед удаляющемуся экипажу с гербами Вилара.

Во дворце все сворачивали шеи, наверняка гадая, что же за важная персона прибыла?

Со стороны наш отряд выглядел внушительно. Без пяти магов магистр Крост из посольства меня не выпустил, да еще инструктаж для них провел. Так что взгляды Джастина, Асмура, Даффина, Доры и Рэма буквально жгли мне спину, наверное, они даже не моргали, чтобы ненароком не выпустить из поля зрения. А вдруг я растворюсь?

Грег, выглядевший в кои-то веки прилично, в нормальном костюме и белой рубашке, был сам на себя не похож. Он предпочитал держаться в стороне, делая вид, что не с нами. Еще и украдкой посмеивался, глядя на меня с «телохранителями».

Договориться о встрече с артефактором не составило труда. У нас разные школы атефакторики, и Грег, еще когда собирал меня в первую командировку в Ровену, обратил внимание на немного разное устройство наших браслетов связи. И загорелся идеей собрать лучшее из двух школ и создать новое устройство, более стабильное и надежное.

Это помимо нашей основной цели: понять, кто и как прослушивает браслеты.

Кто-то из слуг любезно встретил дорогих гостей, предложив следовать за ним. Правда, любезность любезностью, а все боевые артефакты у нас изъяли, как и боевых магов попросили подождать со всем удобством и комфортом.

По дворцу предполагалось передвигаться без опасных вещей и людей. Но судя по тому, как легко Грег расстался с артефактами, у него имелось еще что-то, припрятанное понадежнее и не определяющееся так легко.

Мастерская располагалась на территории дворцового комплекса в отдельно стоящем здании, подальше от основных – все же артефакты и их создатели были крайне непредсказуемы и порой опасны. И как только мы вошли в просторное, разграниченное условными перегородками помещение, в глазах друга загорелось предвкушение, а тяжкий вздох отчетливо отдавал завистью. Да уж, мастерская выглядела роскошно и оборудована была соответствующим образом. А еще буквально поражал царивший здесь порядок и не творческий, как у Грега, когда все валяется, но в отведенном месте, а самый настоящий.

Как выйдем – обязательно ему скажу, что есть артефакторы, в гости к которым можно заходить без опасения на что-то наступить или сесть.

Лично я в воображении отчетливо нарисовала себе серьезного мужчину возраста Грега, настоящего, а не того, в котором он оказался теперь благодаря телу курьера, сбросив десяток лет. И когда навстречу нам вышла подтянутая ухоженная женщина, даже не придала значения.

Жена или помощница, а то и два в одном.

Зато Грег равнодушным не остался.

– Это ты?! – Возглас друга, кажется, потряс ведь дворец.

Мы обе пораженно уставились на него, я же еще и на ногу от души наступила. Что за поведение вообще?

– Мы знакомы? – удивилась женщина, поглядывая скорее на меня, как на более вменяемую.

Ну, Грег!

– Эмм… нет, но я о вас много слышал, – тут же начал объясняться он, беря себя в руки. – Вы Грейс Давор, так?

– Так, – протянула она, с интересом глядя на Грега. – А вы кто? И от кого обо мне слышали?

– Я… Итан Баурс, – новое имя было для Грега как одежда не по размеру: вроде натянуть можно, а сидит плохо и неубедительно. – А слышал от одного знакомого. Покойного.

– Вот как, – усмехнулась женщина и повернулась ко мне. – А вы, наверное, воздушный атташе?

– Да, – подтвердила я. – Лара Донован к вашим услугам.

– Очень приятно, – с милой улыбкой кивнула она. – Как уже заметил Итан, я Грейс Давор – королевский артефактор.

Теперь уже я с трудом сдержала глупый вопрос-уточнение. Женщины-артефакторы в целом явление нечастое. А тут сразу королевский… наверное, она выдающийся специалист.

Собственно, и внешность у Грейс была эффектной: медные локоны, голубые глаза, красивая оливковая кожа. Наверное, она примерно ровесница Грега первоначального, неудивительно, что они были знакомы. Особенно неудивительно в свете того, что Грейс свободно говорила по-виларски, я бы даже предположила, что именно он ее родной.

Несмотря на это, общение двух артефактов шло туго, Грег, который каждый раз едва ли не вздрагивал, когда его называли Итаном, вел себя непривычно скованно. Грейс сразу насторожилась от того факта, что неизвестный молодой человек ее с ходу узнал. Но все же общий язык они предсказуемо нашли, когда открыли каждый свою схему универсального браслета и принялись обсуждать, что, где и как можно изменить и улучшить за счет смешения технологий.

Все это время я гуляла по мастерской, постепенно убеждаясь, что что-то с ней не так.

Я обошла прямоугольное помещение вдоль стен, делая вид, что увлеченно все разглядываю, и при этом показательно убрала руки за спину. Правила поведения в мастерских мне были отлично известны. Конкретно в этой что-то настораживало. Глаза видели одно, но в некоторых местах чувствовался легкий магический флер, какой бывает от иллюзий.

Украдкой бросив взгляд на артефакторов и убедившись, что они целиком поглощены какой-то очередной идеей, я набрала пару заклинаний на пальцы. И тут же почувствовала на себе внимательный взгляд Грейс. Заметила? Но как? Особый артефакт? Или мне только кажется?

Я улыбнулась и помахала ей правой рукой, на которой заклинаний не было – как хорошо, что нас четко научили на рабочую руку вешать только боевые, а на нерабочую – все, что может пригодиться.

Вот и сейчас я ждала, когда Грейс снова погрузится в процесс создания нового артефакта, но она упорно не желала погружаться и то и дело посматривала на меня. Мне же применять магию так открыто не хотелось, зачем портить отношения, едва их завязав? Это недипломатично, наш посол точно не одобрит.

Так что пришлось скрепя сердце сбрасывать заклинания с руки и дальше разглядывать все своими глазами.

– Гр… Гхм, – кашлянула я, поправившись. – Итан, нам, наверное, пора. – Я выразительно посмотрела на друга.

– Да, жаль, – Грег вздохнул, собрав щедро изрисованные чертежи. – Надеюсь, мы в скором времени встретимся еще, коллега.

С последним словом он, конечно, погорячился. Возможно, прежний Грег был ровней королевскому артефактотру, этот же вызвал лишь снисходительную улыбку.

– Обязательно, – все же ответила Грейс. – Давайте я вас провожу.

Прозвучало как «выпровожу».

Нет, надо срочно исправлять ситуацию и впечатления.

– Грейс, а не хотите приехать к нам с ответным визитом? – полюбопытствовала я, Грег же зачем-то принялся толкать меня локтем, думая, что делает это незаметно. – В посольстве отличная коллекция артефактов, уверена, часть из них можно продемонстрировать.

– Звучит заманчиво. – Артефактор явно что-то прикидывала в уме. – Думаю, на следующей неделе сумею выкроить денек. Как раз опробуем в деле то, о чем мы сегодня разговаривали, – повернулась она к Грегу.

– Да, я сегодня же сяду за артефакт, – кивнул он, судя по лицу, мысленно уже переместившись в свою небольшую мастерскую при посольстве.

– Вы очень перспективный специалист, – похвалила его Грейс, а Грега аж перекосило.

– Да, мы рады, что Итан теперь с нами, – ответила за друга я, пока он снова чего-нибудь не ляпнул.

– А я-то как рад, – кисло подтвердил Грег.

Во дворце ждали наши маги, в лучших традициях охраны резавшиеся в карты.

Вся пятерка при виде нас нетерпеливо поднялась, Джастин так и вовсе красноречиво посмотрел на часы, но спасибо, ничего не сказал.

Хоть этот умеет промолчать, когда надо.

– Как у вас все серьезно, – заметив магов, улыбнулась Грейс. – Видимо, посол Вилара очень дорожит своими сотрудниками.

– Мы просто особенно ценные кадры, – усмехнулась я, стараясь не смотреть при этом на остальных.

Хотя кто-то, судя по интонациям – Даффин, смешок не сдержал.

– Не сомневаюсь, – усмехнулась Грейс и, вопреки моим ожиданиям, не развернулась обратно к себе, а продолжила идти с нами к выходу. – К слову, Итан, а у какого наставника вы занимались в академии?

– У магистра Нарона, – не задумываясь, отозвался тот. Вернее, думать-то Грег думал, но явно не о том.

– Быть того не может! Он закончил преподавать сразу после моего выпуска, – удивилась Грейс.

Тут Грег вынырнул из своих мыслей и осознанно посмотрел на Грейс, потом зачем-то на меня. А я тут при чем? Я понятия не имею, кто там у них артефакторику преподавал!

– Я у него потом в частном порядке учился, – принялся дополнять ответ он. – После академии.

– Это заметно и весьма похвально, – одобрила Грейс на правах старшего во всех отношениях товарища.

А Грег как-то еще сильнее сник.

Да когда мы с ним уже выйдем за пределы дворца и я смогу его разговорить? Они ведь явно знакомы, пусть Грейс Давор об этом пока не подозревает.

– Лара, привет! – вынырнул из-за колонны Эдриан и удивленно посмотрел мне за спину. – Ничего себе, какое сопровождение! Грег, а тебя вообще не узнать! Отлично выглядишь.

Я чуть не задохнулась от такой подставы.

– Это Итан, Эдриан, – с нажимом произнесла я, кляня такое внезапное его появление. – Итан Баурс.

– О, простите, обознался, – Эд ослепительно улыбнулся. – И вас рад видеть, Грейс.

– Взаимно, – артефактор вежливо улыбнулась. – Вижу, у вас появился новый провожатый, так что на этом я вас покину. Была рада знакомству.

– Ждем вас в гости, – напомнила я.

Грейс кивнула и наконец пошла в обратную сторону.

Вот чтоб ей не сделать этого сразу!

– Лара, нам велено вернуть тебя в посольство до вечера, – поторопил Джастин, которому роль телохранителя не нравилась, да и не шла.

– Джастин, ты больше не ее капитан, – напомнила Дора, встав своей выдающейся грудью на мою защиту. – Так что не подгоняй, пусть Лара делает свои дела. Мы никуда не торопимся.

– Это твой капитан? – тут же сделал стойку Эд, которому я так опрометчиво рассказала про бывшего жениха, получившего повышение.

– Уже нет. – Я чуть подвинулась в сторону, становясь ровно между Джасом и Эдом.

– Может, тогда пообедаем? – внезапно предложил Эдриан.

– Мы уже как-то поужинали, – напомнила я, чувствуя, как в груди вновь поднимается обида.

– И развелись, – мстительно напомнил Грег, которому точно надо учиться держать язык за зубами!

– Развелись? – переспросила Дора.

– Ой, все, – не выдержала я, понимая, что благодаря кое-кому оказалась на скользкой дорожке. – Прости, Эдриан, на самом деле мы очень спешим!

– А завтра? – не торопился отпускать меня Эд, приблизившийся на расстояние полушага.

Позади меня по мраморному полу раздались шаги. Это Джастин встал рядом, да к тому же выпуская магию. Во дворце! Надо будет с ним поговорить о том, чего делать категорически нельзя.

– Приходи ты к нам, – не унимался Грег. – Чтобы Лару выпустили, нужно едва ли не в Парламент запрос отправлять. Проще тебе прийти. Приемные часы с одиннадцати.

– Хорошо. – Эдриан улыбнулся совсем как раньше и посторонился. – Я приду.

И бросил взгляд на Джаса.

Спорить при всех, да к тому же во дворце, где уши есть не только у стен, но и у каждого вензелечка лепнины, хотелось меньше всего. В довершение я боялась, как бы Грег еще чего не ляпнул – вот и делись с ним после этого! Так что я поспешно кивнула и быстрым шагом, который только позволял этикет, направилась к выходу. Если бы не друзья-сопровождающие, то и про сданные артефакты бы забыла.

Ну, Грег! Как был невыносимой нежитью, так и остался!

– Ты была за ним замужем? – Джас, ехавший во дворец в другом экипаже, зачем-то подсел на обратном пути ко мне.

Будто не видит, что я и так не в духе!

– Тебе-то что? – огрызнулась я.

– Просто если развелись, то теперь ты свободна. – Он смотрел прямо на меня, вновь намереваясь поднять тему, на которой мы уже поставили точку.

Причем дважды. Это уже двоеточие получается.

– Даже если и свободна, это ничего не меняет, – уверенно произнесла я и отвернулась к окну.

Грег, видимо, почувствовав неладное, сел в другой экипаж, да и я не начала бы с ним разговор при всех.

Хотелось придушить его наедине.

Так что первое, что я сделала по возвращении в посольство, – мертвой хваткой вцепилась в Грега и оттащила его к небольшой беседке, оплетенной шикарными плетистыми розами. Отчет для посла подождет, у меня имеется дело, не терпящее отлагательств.

– Перед тем как я тебя побью за слова, сказанные Эду, ты объяснишь мне, кто такая Грейс Давор и что вас с ней связывает, – потребовала я.

– Королевский артефактор, как ты могла заметить, – усмехнулся друг, попробовав вывернуться.

– Грег, – я угрожающе наклонилась к нему. – Это важно! Вы ведь знакомы, так?

– Были, – вздохнул Грег. – Это моя бывшая.

– Твоя бывшая?! Серьезно? – поразилась я.

– А что ты думала, только у тебя они есть? – тут же взвился Грег. – Представь себе, у меня тоже была какая-то жизнь до смерти.

– Выкладывай, – потребовала я. – Все.

– Может, тебе еще и иллюстрации нарисовать? – ехидно поинтересовался друг, видимо, желая оттянуть неприятный разговор.

– Надо будет – нарисуешь, – отрезала я.

– Мы вместе учились, – нехотя заговорил он. – Начали встречаться еще в академии. Вроде все было неплохо. Но после выпуска что-то пошло не так. – Грег уставился себе под ноги и замолчал.

– Вы начали ссориться? – спросила я.

Мне действительно захотелось узнать о нем побольше. С ума сойти! Столько знакомы, а я толком и не знаю Грега! Сначала он был для меня призраком, потом артефактором, и я как-то и не задумывалась, что его жизнь на самом-то деле куда насыщеннее.

– Мы не ссорились, – покачал головой он. – Просто не общались. Ушли с головой в работу, сидели каждый в своей мастерской, виделись только вечером.

– И не пытались ничего изменить?

– На тот момент нам не хотелось ничего менять, – признал Грег. – Мы были молоды. У меня были амбиции, у Грейс были амбиции. И как-то не сложилось.

– Она тебя бросила? – участливо спросила я, чувствуя горечь в словах друга.

– Вот еще! Я сам ушел! – гордо заявил он. – Однажды собрал свои вещи, попрощался и ушел. Квартира, в которой мы жили, все равно была ее.

– Ясно, – улыбнулась я и похлопала его по коленке. – Не переживай, рядом с тобой сейчас Дора, она прекрасная во всех отношениях женщина. Сосредоточься на ней, а не на своей прошлой любви. Постарайся забыть прежние чувства…

– Да при чем здесь это! – отмахнулся Грег. – Лара, твоя женская натура вечно смотрит в сторону романтики. Меня наши отношения волнуют меньше всего, поверь.

– Да ладно? – я с сомнением посмотрела на друга. – То-то ты такой хмурый.

– Дело не в этом, – Грег снова посмотрел в сторону. – Просто мы с ней начинали вместе, при этом у меня всегда шло лучше. И вот теперь я, Грегори Фран, вроде как мертв, а Грейс Давор личный королевский артефактор, разработавший новую защиту и много чего еще. А ведь раньше она никакими особыми талантами не отличалась…

На этом друг окончательно сник. Да уж, обидно, конечно. Я сама до сих пор смотрю на своих бывших однокурсников с долей зависти. Я сильнее любого из них, но любой из них умелее и обученнее меня…

– А что ты про защиту говорил? – вынырнула из невеселых дум я.

– На сегодняшний день именно она делает все защитные артефакты для короля Ровены, как его… Третьего этого…

– Матиуса, – подсказала я, чувствуя себя так, словно в темноте нащупала путеводную нить. Главное теперь – не потерять и не отпустить ненароком. – Ты видел эти артефакты?

– Скажешь тоже, – скривился Грег. – Там такая секретность! Она даже не сказала, что они из себя представляют.

– А мне показалось, что некоторые места в мастерской были прикрыты иллюзией, – вспомнила я.

– Правда? – удивился Грег. – Я не почувствовал. Не пробовала ее вскрыть?

– Грейс заметила, как я набрала в руку заклинания, – мотнула головой я.

Что, к слову, тоже весьма странно. Ведь я была у нее за спиной, да и магии призвала две капли. Боевой маг, разумеется, почувствовал бы, но артефактор – вряд ли. А у нее был такой внимательный взгляд, словно она понимала, что именно я собираюсь сделать.

Видеть заклинания в руке могли только вампиры, как я в этом убедилась. Да и высокие иллюзии – вотчина клыкастых, как и все направление ментальной магии. У людей даже самые сильные менталисты не дотягивают до слабеньких вампиров.

– В любом случае нам нужно как-то получить образцы королевских артефактов, – сказала я, прекрасно понимая, что сделать это будет куда сложнее.

– Вот для этого я и позвал к нам Эда, – весомо поднял указательный палец Грег.

– И чем он нам поможет? Он, конечно, знаком с Грейс, но особой дружбы я между ними не заметила, – скептически ответила я.

И да, меня злило любое упоминание об Эдриане. А если к нему теперь и за помощью придется обращаться…

– Эх, Лара, молодая ты еще и неопытная, – с улыбкой произнес Грег, выглядевший сейчас лет на пять старше меня. – Всему учить надо.

– Да говори уже, старый и опытный, – не выдержала я.

– У Эда отец – королевский целитель, чуешь, к чему я?

– К тому, что еще и к отцу Эдриана придется за помощью обращаться. – Будто одного Эда мне мало.

– Именно, – одобрил Грег. – Целитель на осмотре вправе попросить снять все артефакты и убрать их подальше, чтобы не фонили и не сбивали его магию. Мне нужно несколько минут на все про все – я выявляю их схему и делаю оттиск на бумаге. Потом разберемся. Так что будь милой и попроси Эда о небольшой услуге для бывшей женушки. И обзаведись лифчиком побольше.

– Ты меня за кого принимаешь? – возмутилась я. – Никаких лифчиков! И без Эда обойдемся!

– Да успокойся ты, – рассмеялся Грег. – Лифчик нужен, чтобы туда бумаги спрятать. Ты единственная из нас, кого охрана не вправе досмотреть без очень веской причины. А куда еще женщина может без проблем засунуть бумаги? Не пойдешь же ты обратно с набитыми карманами? А так должны же быть и у твоей физиологии какие-то плюсы.

– В следующий раз я оставлю плюсы на твоей физиономии, – буркнула я.

Но сильно обижаться не стала.

Во-первых, после этой дурацкой шутки настроение Грега поползло вверх. А во-вторых, что ни говори, а мысль была дельная.

Придется общаться с Эдрианом. Только бы его отец еще согласился, все же это отдает шпионажем в пользу другой страны…

В любом случае с Эдом стоило поговорить, а там дальше разберемся.