Эдриан выглядел немногим лучше меня. Ран на нем не нашлось – целитель добрался и до него, но одежду, которую при мне брезгливо забирала прачка, двумя пальцами скидывая в корзину, вряд ли удастся восстановить до первоначального вида.
– Сделаю, что смогу, – пообещала дородная женщина, заведующая не только нашими костюмами, но и всеми шторами, скатертями, половичками и прочим текстилем. – Но вы уж, уважаемый, постарайтесь сражаться осторожнее.
И сказано это было так, что Эд сначала кивнул, а потом спохватился, что им командуют, но прачка уже вышла и вразвалочку направилась в отведенные ей для работы помещения.
Собственно, судя по выданному Эду рабочему комбинезону, поношенному и залатанному, магистр Крост недвусмысленно демонстрировал свое неодобрение моему бывшему мужу. В нашем посольстве запасы одежды хранились такие, что можно театр открывать: под любой, даже самый экзотичный, образ найдется.
Райнон Крост вообще радел за каждого виларца, а уж за сотрудников посольства всегда стоял горой. Во многом само посольство и его работники уцелели во время войны именно благодаря ему. Так что не удивлюсь, если Эдриана больше через нашу границу не пропустят.
– Ты как? – Эд внимательно посмотрел на меня.
Очень внимательно, и я невольно вспомнила, что стою перед ним в одном халате, пусть и длинном, но все же. И с трудом пересилила желание запахнуться плотнее.
– Отлично. – Я не стала присаживаться, остановившись недалеко от дверей. – А ты?
Пусть наши отношения всегда были плюс-минус ровными, но сейчас в них что-то изменилось и дало отчетливую трещину.
Впрочем, чего еще ожидать после развода?
– Тоже. – Эд улыбнулся, потянув мешковатый комбинезон, словно тот способен сесть лучше. – Лара, и после сегодняшнего мне вдвойне хочется, чтобы ты уехала. Измененные объявились не просто так, они явно охотились на тебя.
– А может, на тебя? – начала заводиться я.
Сказала ведь, что не уеду!
– Я здесь уже неделю, меня отозвали в числе первых, – не согласился Эд. – В ночные патрули ходил – и ничего. Поэтому их цель – ты. И тебе стоит проявить осторожность. Поговори с послом, уверен, он поймет и отпустит тебя на время.
– Меня отправили сюда для того, чтобы разобраться с ситуацией! – Ведь не хотела ругаться, но вынуждают! – К тому же ты мне не муж, чтобы командовать!
– Ах так!
Эдриан тоже был не железный, плюс только что сражался, и магия не до конца улеглась. И сейчас его глаза тут же вспыхнули оранжевым пламенем.
– А знаешь, почему нас так легко развели? – начал наступать на меня он. – Потому что брак не консуммирован, и служитель это почувствовал.
– Какие у вас интересные служители! – Я спиной попятилась к двери, надеясь, что это выглядит как тактическое отступление, а не как позорное бегство.
– И если консумировать в течение суток, то развод не состоится, обстоятельства для него отпадут, – «обрадовал» меня Эд, подступивший непозволительно близко для бывшего мужа.
– Нет уж, раз решили разводиться – надо доводить дело до конца, – не сдавалась я, впрочем, и не спеша уходить.
– Может, сначала довести до конца брак? – Эд замер в полушаге, и пламя в его глазах разгоралось все сильнее, я буквально кожей почувствовала идущий от него жар.
И дурацкий комбинезон его совсем не портил. Испортила следующая фраза:
– Зато у меня появится рычаг воздействия на тебя.
– Меня все вполне устраивает. – Я решительно отодвинулась и открыла дверь. – Спокойной ночи, Эдриан, рада, что с тобой все в порядке.
Нет, пока я к замужней жизни не готова. Действительно хорошо, что мы развелись.
А утром меня поджидали новые проблемы, ставшие за две недели почти обыденными и привычными.
В мое ведение входило два десятка курьеров, что еще по прилете в Ровену стало для меня неприятным сюрпризом. Вампирской харизмой, державшей нас в узде в магической доставке «Ветерок», я не обладала, сверкать красными глазами не умела, да и поначалу честно надеялась договориться по-хорошему.
Но воздушные курьеры тоже не были рады новому руководству в моем лице и приняли добрый настрой за слабину и непрофессионализм. К тому же многие из них не желали сотрудничать с Ровеной и работали спустя рукава. Почти каждое утро начиналось для меня с отчетов о сорванных сроках, испорченных посланиях и мелких нарушениях.
Руководительница канцелярии посольства, принося мне очередные жалобы и рекламации, смотрела с плохо скрываемым сочувствием.
Посол, к которому я обратилась за советом, только развел руками, рассказав, что с курьерской службой им всегда не везло. Но если раньше разрешено было пользоваться браслетами, что снимало часть проблем и вопросов, то сейчас все мало-мальски важные послания шли через курьеров. Так что нагрузка на них возросла, а финансирование из-за войны, наоборот, урезали. И это при том, что раздолбайство было традиционной курьерской чертой, поэтому организовать людей и призвать их к порядку у меня не получалось ни по-хорошему, ни по-плохому.
Теперь я знала, почему шеф на нас регулярно орал. И тоже готова была орать, но понимала, что ор в моем исполнении выглядит и вполовину не столь внушительно, а скорее забавно. Может, мне стоило обратиться вместе с Льюисом? Все же красные глаза придавали определенный шарм, а клыки – убедительность.
В целом моя текущая загрузка вполне позволяла выполнять самые важные поручения самолично. Но это означало признать поражение и расписаться в собственной несостоятельности.
И когда я увидела, что посылка прибыла на два дня позже срока, а курьер и не потрудился придумать хотя бы какое-то оправдание, мое терпение лопнуло.
Нет, серьезно, в работе случалось всякое, но такой откровенной наглости даже близнецы – главные раздолбаи «Ветерка» – себе не позволяли.
Я перебрала все поступившие бумаги о курьерских нарушениях, коих скопилась целая стопка, и задумалась.
Вот уже две недели я пыталась выстроить работу курьерской службы, прерванной из-за войны и осложненной нежеланием людей нормально выполнять свои обязанности. Безусловно, в чем-то их можно понять: зачем стараться и рвать крылья за меньшие деньги и с большим риском? Только теперь я находилась с другой стороны и испытывала некоторое сочувствие к бывшему шефу.
А ведь тогда я считала его несправедливым…
Поступившие претензии я как следует изучила и увидела интересную закономерность. В целом, серьезные жалобы были на пять человек, в остальном – пустяковые нарушения. Уверена, именно эта пятерка – те самые заводилы и лидеры, на которых смотрят все остальные.
Я выписала имена нарушителей и задумалась: что с ними делать? Попробовать поговорить еще раз? Да сколько можно?! Мы за эти две недели наобщались на год вперед. С другой стороны, курьеров не хватает, просто так отказаться от пятерых…
А если не просто?
Мысль оформилась быстро, а Стелла откликнулась еще быстрее, словно ждала моего вызова. Ведьма!
– Привет, летунья! – бодро поздоровалась она. – Как у тебя там? Загорела в Биргаро?
– У меня тут все хорошо, – покривила душой я. – А у вас? Дамьен открыл доставку?
– Да если бы! Если на следующей неделе упырь не оживет – ухожу обратно к «Грифонам»!
– Не надо к «Грифонам»! Давайте лучше ко мне! – Наверное, Дамьен меня убьет за переманивание кадров, но он там далеко, а проблемы из-за нерадивых курьеров у меня уже здесь и сейчас.
Вот разберусь с ними – и сразу всех верну!
В целом остальное было делом техники. На Стеллу я могла во всем положиться, с ней и в главную играть не придется, она всегда с удовольствием брала на себя координирующую роль. И со своими боевыми товарищами я тоже как-нибудь договорюсь. Те же близнецы пусть и раздолбаи, но все же дело свое знают и нарочно палки в колеса ставить не будут.
Осталось пережить разговор с пятеркой, которой предстояло сложить крылья. Они-то наверняка думали, что я побоюсь их трогать и продолжу молча терпеть. Или не молча, но во всяком случае без резких движений.
Курьеров всегда было немного. Сильные маги – а другие не справились бы с артефактом полета – предпочитали более оплачиваемые и престижные профессии. В курьеры же шли по разным причинам, но чаще всего не от хорошей жизни. И теперь из-за возросшего спроса опытные курьеры, умеющие обращаться с крыльями, находились в цене. И беззастенчиво этим пользовались.
Так что да, разговор вышел трудный. Вернее – пять разговоров. Я справедливо рассудила, что с пятью магами одновременно могу и не справиться, а по одному шанс есть.
Вечером же, когда я точно готова была убивать медленно и с чувством, на меня обрушилась очередная плохая новость: Ровена зажала компенсацию за испорченный костюм и отказалась приносить извинения из-за нападения! Дескать, их ущерб за учиненный нами с Эдрианом погром в ходе боя вышел дороже.
И если на извинения мне по большому счету плевать – пусть засунут себе поглубже, – то костюм стал делом принципа.
Меж тем еще группа измененных была замечена недалеко от посольства. Но жертв и разрушений нет, и на том спасибо. Только меня теперь тоже не покидало ощущение, что охотятся они именно на меня…
И это неприятно нервировало.
– Итак, друзья, – торжественно начал на общем собрании посол, расхаживая между стульями в общей гостиной. – Обстановка непростая и продолжает накаляться. Ровена погрязла в собственных проблемах и не желает с нами сотрудничать. Поэтому как чрезвычайный и полномочный посол Вилара в Ровене я принял решение объявить на территории посольства чрезвычайную ситуацию и увеличить количество магов, защищающих нас, до максимально возможного количества. Я подаю в Варнаву прошение о сорока дополнительных магах к уже имеющимся у нас десяти.
Райнон Крост кивнул на стоявшую пятерку. Еще пять магов несли боевое дежурство снаружи. Теперь посольство находилось едва ли не на осадном положении, так что маги ходили невыспавшиеся, хмурые и недовольные. Но их дисциплинированность оказалась куда выше курьерской, поэтому они выполняли свои обязанности честно и не роптали.
Пятьдесят боевых магов – это сила, способная захватить город. И Ровена вряд ли проигнорирует подобное. Но сотрудники нашей миссии одобрительно загудели, чем магистр Крост не преминул воспользоваться, назначив дополнительных дежурных и среди гражданских, пока не прибудут маги.
Через час все выходили воодушевленные, обсуждая, что и где можно усилить. Наша прачка пообещала лично заколотить во вверенных ей помещениях окна и укрепить двери. Я же осталась сидеть, не чувствуя общего подъема.
Причин на это имелось две: первая – мне не дали дежурств, хотя из сотрудников я была единственным магом с боевой специализацией и каким-никаким опытом. И вторая – пусть я и старалась не придавать значения словам Эдриана, что измененные охотятся на меня, но факты говорили сами за себя. Стоило мне заявить о себе, как и твари оказались тут как тут.
И получается, что я подвергаю всех опасности, а сама отсиживаюсь за стенами.
– Лара? – посол удивленно посмотрел на меня, продолжавшую сидеть на своем стуле с самым покаянным видом. – У тебя что-то произошло? Я уже видел, что ты рассчитала пятерых курьеров и нашла им замену. Я считаю это очень правильным шагом, можешь не переживать по этому поводу.
– Да я и не переживаю, – я поерзала на стуле, – но вы не поставили меня на дежурство, а ведь я некромант. Дипломированный.
Да, у меня теперь был диплом, пусть знания к нему прилагались постольку-поскольку. Но был же!
– Ты уже поучаствовала в схватке с измененными и едва не пострадала, отделавшись костюмом, – по-доброму пошутил магистр.
– И хочу за него отомстить, – поддержала шутку я. – И все же я почти такая же боевая единица, как наши маги.
– Я бы сказал, что ты еще более боевая, куда там нашим магам, – усмехнулся магистр Крост, но резко посерьезнел. – И ты прекрасно знаешь, почему я не могу включить тебя в график дежурств. Тебе вообще лучше пока не покидать здание. Во всяком случае одной. И точно никаких поздних прогулок!
Так он все понял! Вот же старый лис!
– Вы тоже считаете, что они охотятся за мной? – обреченно спросила я.
Если так, то нужно быть готовой к тому, что и магистр попросит меня вернуться в Вилар. И ему, в отличие от Эдриана, я отказать не смогу. К сожалению, у посла имелся куда более действенный рычаг воздействия, чем эфемерные брачные узы.
– Ты единственная, на кого измененные напали. Это не может не настораживать, – согласился посол.
– И что вы собираетесь со мной делать?
– Лара, мы своих не сдаем, – заявил магистр Крост. – Поэтому не вешай нос раньше времени. Дежурить будешь, только когда прибудет подкрепление, если тебе так хочется. Иначе нашим магам придется отбиваться тем числом и составом, что есть сейчас.
И здесь не поспоришь. Только я как-то не привыкла прятаться за чужими спинами. К тому же у меня целая прорва дел и задач, которые не выполнишь, не покидая безопасных стен.
Я здесь, чтобы решить проблему с вампирами, найти тех, кто сотрудничает с ними из людей. Да и просто не собиралась ходить в сопровождении охраны. Да я, если на то пошло, вообще по большей части не хожу, а летаю!
– Вы запросили сорок магов… думаете, нам столько дадут? – уже вставая, задала я последний вопрос.
С нашей стороны тоже не рискнут ослаблять границу.
– Лара, запомни: всегда надо просить по максимуму, потому что дают вдвое меньше, – подняв палец, назидательно произнес магистр. – И к слову, может, ты посоветуешь конкретных магов? А то как с курьерами, пришлют абы кого.
Посол подмигнул и взялся за грифель.
– Записывайте, – улыбнулась я.
Настроение сразу поднялось. А от осознания, что мне действительно есть кого позвать, на душе стало тепло и легко.
Не пропадем.
На следующее утро мой браслет разрывался от посланий. Все коллеги по «Ветерку» подтвердили готовность прилететь. Рэм радостно сообщал, что его в составе небольшого отряда переводят ко мне. Грег обрадовал, что ему тоже согласовали командировку – не зря вчера мы с послом на пару придумывали красивое обоснование, почему нам позарез нужен артефактор. От сообщения Джастина веяло удивлением и недовольством, все же зря считают, что переговорник не передает эмоции. Еще как передает! Мой бывший жених, он же бывший капитан, новому назначению не обрадовался, сочтя, что он и его отряд куда нужнее на границе. Но с начальством не поспоришь.
Дора интересовалась, какая в Биргаро погода и что брать из одежды, кроме купальника?
Особняком висело письмо от Дамьена, которое я открывала последним, предварительно приготовив ментальную защиту и долго собираясь с духом. Ремешок браслета на всякий случай расслабила так, чтобы скинуть в любой момент.
– Здравствуй, Лара, – прозвучало у меня в голове сладким вампирским голосом, каким одинаково обещают и удовольствие, и расправу. – Я слышал, ты собираешь магов в Биргаро. Ну что ж, я подумал и решил, что тоже прилечу к тебе. Буду представлять Ночной клан Вилара. Льюис уже почти стабилен, так что меня ничего не держит. Жди.
И все-таки расправы мне не миновать.
Я сглотнула, понимая, что лучше умереть в лапах измененных, те сожрут куда быстрее. Дамьен же традиционно растянет удовольствие и будет смаковать каждый кусочек. Мой мозг, судя по навалившейся в голове тяжести, он все-таки поковырял даже через ментальную защиту, к слову, самую сильную, на которую я была способна.
Это не ободряло.
Первыми предсказуемо прибыли курьеры. Предыдущая пятерка вернулась в Вилар и сдала свои крылья. Их легко подхватили мои товарищи и теперь один за другим появлялись в посольстве под обескураженными взглядами остальных пятнадцати подчиненных, которых я вызвала встречать «новобранцев».
Впереди всех шла Стелла. Высокая, худая, плоская, как доска, с острыми чертами лица, зато пышной смоляной шевелюрой. Настоящая ведьма, любые сомнения в природе ее силы отпадали, стоило просто на нее взглянуть. Разумеется, Зордан не отпустил жену одну и следовал за ней, словно тень. Он был обычным: коротко стриженный, светловолосый, среднего роста, и все же взгляд за него цеплялся. Какая-то внутренняя сила выделяла Зора из толпы. Близнецы, вновь ставшие близнецами: Вилли свел шрам, а Тилли отрастил волосы, закрывшие поврежденное ухо. И последним зашел Виро, пригнувшись и чуть боком – высота и ширина проема были для него мелковаты.
Видя здорового орка и его добродушный клыкастый оскал, люди сделали дружный шаг назад. Хотя бояться стоило совсем не Виро…
– Ну что, летуны, дисциплину нарушаем? – Стелла вышла вперед и уперла руки в бока.
И вот удивительно! Да, она была чуть выше меня, чуть старше (ладно, не чуть, на пятнадцать лет), но все-таки тоже женщина, пусть и ведьма. Но от одного ее взгляда курьеры, смотревшие на меня свысока, сразу стушевались.
– Да ладно тебе. – Виро положил ведьме руку на плечо, и ее тут же перекосило, но Стелла быстро выровнялась обратно, хоть и с видимым усилием. А оскал Виро стал еще более добродушным, но только для тех, кто его хорошо знал. – Мы сработаемся. – И остальным курьерам: – Сработаемся же, да?
Пятнадцать человек неуверенно кивнули.
Тяжелый орочий характер с разгоном от радости до ярости за доли секунды всем отлично известен. Правда, Виро был невероятно спокойным представителем своей расы, но остальным об этом знать не стоило.
– Предлагаем отметить наше прибытие и познакомиться!
Здесь и комментировать не стоит, подобную инициативу с ходу могли предложить только близнецы.
Но возражать никто не стал. Или не решился.
Самое забавное началось, когда выяснилось, что мне покидать территорию посольства без разрешения непосредственно посла было категорически нельзя. И никакие заверения от Виро, Стеллы и близнецов, что они за мной присмотрят (особенно близнецы!) не произвели на наших магов никакого впечатления.
Приказ – и точка.
Так что я поплелась к магистру Кросту за разрешением, чувствуя себя девочкой-подростком, которая отправляется гулять с друзьями и идет отпрашиваться у строгих родителей.
– Магистр, – заглянула я к нему, пару раз стукнув по косяку, – мне нужно разрешение на выход с территории.
Посол оторвался от дел и глянул на меня поверх очков.
– А для чего?
– Отметить пополнение летного состава курьеров. Вы же сами всегда говорили, как важно поддерживать командный дух. – Как хорошо, что я внимательно слушала речь посла на наших регулярных собраниях.
– И куда вы собираетесь идти? – продолжал допытываться Райнон Крост.
– Выберем ближайший ресторанчик, их здесь полно, – неопределенно махнула рукой в сторону улицы, которую успели восстановить после нашего с Эдрианом эпического сражения с измененными.
– Чтобы дотемна вернулась, – пригрозил посол. – А то больше никуда не отпущу.
Ну точно строгий отец!
– Хорошо, – без особой радости протянула я.
Вот стоило расти до без малого двадцати трех лет, чтобы снова спрашивать разрешения на каждый чих!
– Успешно? – Курьеры ждали меня внизу, едва ли не подпрыгивая от нетерпения.
– Да, – криво улыбнулась я. – Отпросилась до темноты.
– Строго у вас тут, – одобрительно покивал Виро, который тоже больше всего на свете уважал порядок и безопасность.
Иногда я сомневалась: а точно ли он орк?!
Вместе мы дошагали до ближайшего ресторанчика, в котором тут же оккупировали все имеющиеся столики и заказали кучу съестного и питьевого.
– Так, летунья, – подвинулась ко мне Стелла с кружкой пенного в руках. – Вводи в курс дела. Что у вас тут происходит? Почему тебя не выпускают из посольства? Ты опять что-то натворила? И где твое кольцо?
– Мы развелись, – я начала с конца, а Стелла выразительно хрустнула пальцами. – Но это к делу не относится. А проблема в том, что в Биргаро рыщут измененные, и, скорее всего, по мою душу.
– Ты уверена? – нахмурилась ведьма. – Может, нам действительно не стоило уходить из посольства.
– Да я скоро взвою в нем! – не выдержала я. – Сначала была такая куча дел, что особо и выходить некогда. Потом я официально представилась королю и передала верительную грамоту. И теперь носа из-за ворот не показываю!
– Ничего, – ободрил меня молчаливый обычно Зордан. – Я слышал, что боевые маги тоже скоро прибудут.
– И я буду ходить везде с охраной, – поморщилась я. – Никакой личной жизни.
– Можно подумать, она у тебя была, – усмехнулись близнецы.
– Еще какая! – вступилась за меня Стелла. – Лара уже и замужем побывать успела, и развестись!
– О! – впечатлились братья. – Говорят, после развода все только начинается!
Я закрыла лицо ладонью, размышляя о том, а не погорячилась ли я с приглашением старых товарищей?
Но вечер показал, что нет. Во всяком случае, и старые курьеры оттаивали, и новые вливались активно во всех смыслах слова. Я с грустью смотрела на окно, за которым вечерело слишком быстро.
– Пора? – поймал меня за руку своей лапищей Виро, когда я встала со своего места, решив, что загонять остальных так рано домой – слишком бесчеловечно.
Да и попробуй их загони!
– Да, – кивнула я, отсчитывая свою долю. – А то с посла станется в следующий раз меня не пустить, если опоздаю.
– Идем провожу. – Виро тоже поднялся, отодвинув мелковатый для него стул – как только выдержал?
Южная жара немного отступила, пусть прогретые камни домов и мостовой пока держали тепло. Но дышалось куда легче, и щуриться не приходилось.
– Значит, вы поженились и развелись с Эдрианом… – заговорил Виро. – Интересно. Это какие-то новые веяния у молодежи?
– У нас был уговор. – Я мысленно похвалила себя за то, как просто произнесла фразу. – Эдриан помогал мне пересечь границу, а для этого требовался официальный статус.
Виро лишь покачал головой, но развивать тему не стал.
– Не боишься, что наш бывший шеф не обрадуется, когда узнает, что остался без курьеров? – спросил он вместо этого.
– Честно говоря, побаиваюсь, – не стала отпираться я. – К тому же Дамьен обещал прилететь. Жду не дождусь.
– В таком случае я бы посоветовал тебе тем более не покидать посольство, – хохотнул орк. – Правда, вряд ли вампир тебя убьет. Слишком он в тебе заинтересован.
– Скажи еще – влюбился, – усмехнулась я.
Пусть Дамьен и вел себя порой… странно, но в его чувства я не особо верила.
Хотя на примере Санти убедилась, что они ему не чужды.
– Не думаю, но относился по-особенному, – поскреб спину Виро. – Почеши, а?
Таких просьб раньше от Виро не поступало, но я решила не удивляться, а честно начала скрести ему спину: у орков не кожа – настоящая шкура!
– Лара, – шепнул через плечо друг, – за нами следят.
– Кто? – так же тихо спросила я, продолжая чесать, но без должного усердия.
– Кто-то, кто хорошо лазает по крышам и держится в тени.
Орочье зрение было острее даже эльфийского. Вот слух у них так себе, пусть орки любители утверждать обратное, особенно когда дело доходит до музыки и песен. А еще знаменитая орочья чуйка, делавшая их непревзойденными наемниками.
Зато у меня имелось базовое заклинание видения, а те, о ком я подумала, обладали толикой магии.
И да, измененные пока не высовывались, держась на расстоянии. Странно, с учетом их упыриной натуры свет им был не страшен, а инстинкт самосохранения и вовсе отсутствовал. И все же они предпочитали темноту, возможно, Матушка их, как и вампиров, слишком слепила.
– Думаю, пора валить, – озвучил наше общее мнение Виро.
Маги, которые тоже заметили измененных, встречали меня на подходе. Посол наблюдал за моим возвращением из окна.
Ох, чую, никуда меня больше не отпустят.
Небольшая ударная группа некромантов и боевых магов прибыла неделю спустя. С ними был и артефактор, который по всем документам значился Итаном, но обращаться к себе просил как Грег.
С учетом того, что он и так то задумывался, уставившись в одну точку, то, наоборот, вскакивал и мчался куда-то, «раздвоение» личности вряд ли сильно добавляло ему в глазах окружающих чудинки.
Зато после того, как Грег подлатал, а где-то полностью переплел защиту территории посольства, на него начали смотреть уважительно и обращаться не иначе как «господин артефактор».
И пусть, как посол и говорил, магов выделили чуть больше двадцати, даже этого количества было достаточно, чтобы заинтересовать Ровенские власти, потребовавшие подробного отчета о наших действиях.
И пока посол строчил им витиеватый ответ о том, что мы обеспечиваем собственную безопасность всеми доступными способами, раз это не способны сделать ровенцы (последнее не было написано, но буквально сквозило между строк), я собрала всех своих друзей на маленький совет.
Пора было заканчивать отсиживаться за безопасными стенами и начинать делать то, для чего я здесь находилась.