Война Дочерей (Кристофер Бьюлман) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 6)

Мы с Полем встретились поздно вечером в его палатке, гораздо более скромном жилище, чем то, к которому он привык.

По пути я услышала, как кто-то сказал:

— Добрый вечер, дочь герцога.

Я оглянулась и увидела могучую и прекрасную Карлоту из Вейста-Пульканты, стоящую на страже в своих доспехах. Я была так рада видеть живой кого-то, к кому я испытывала теплоту, что крепко ее обняла. Она обняла меня в ответ, сила ее рук была почти болезненной.

— Карлота, ты… Рада тебя видеть, — пробормотала я, запинаясь.

Она улыбнулась.

— И я тебя. Рада тебя видеть, и еще лучше, что ты вспомнила мое имя.

— Ни твое имя, ни твое лицо невозможно забыть.

Уходя, я похлопала ее по руке и неловко улыбнулась.

Я хотела сказать что-то еще, но время было неподходящее.

Поль отпустил слуг и Карлоту, и я рассказала ему об Амиэле.

Он крепко обнял меня и держал очень долго. Я чувствовала, что он хочет разрыдаться, но не может. Вместо этого он несколько раз сильно выдохнул через обе ноздри, напомнив мне лошадь. Затем он разорвал наши объятия и подошел к сундуку, из которого достал бутылку, наполовину наполненную бренди.

— Тебе стало бы стыдно за меня, если бы узнала, сколько мне пришлось заплатить за нее, — сказал он, притворно оживляясь, — но сейчас мы на рынке продавцов. — Он открыл бутылку. Даже в эту печальную и мрачную ночь звук откупориваемой бутылки подбодрил меня. Мы с благодарностью выпили, говоря об Амиэле. У меня были более свежие истории о нем, поскольку я была ближе по возрасту, но он рассказал мне о событиях, которые я не помнила, потому что была слишком мала.

— Знаешь, я учил вас обоих плавать, — сказал он. — По отдельности, когда каждому из вас было по три года.

— Что?

— Да, летом, когда приезжал из школы.

— Я думала, меня учила Нуну.

— Она была там, но могла только ходить вброд, и то не дальше, чем по колено. Холтийцы так гордятся своими кораблями, что считают трусостью учиться плавать. Тебе это нравилось. Но Чичун, он почти все время плакал. На первом уроке он, как последний ублюдок, дергал меня за волосы, орал на меня за то, что я отступил, сказав ему плыть ко мне.

— Ты отступал?

— Конечно! Как еще я мог вас подтолкнуть?

— Начинай отступать! Нет, серьезно, это был ты? Я помню, что меня обманула Нуну, отступив назад.

— Она была дальше, на берегу, и жестикулировала. Но ты подплыла именно ко мне. Во всем всегда обвиняют слуг.

— Да, — сказала я, погрустнев. Я действительно вспомнила, что Поль был на тех уроках плавания. Может быть, и Мигаед тоже, но я не спрашивала о нем. Я не хотела его видеть, даже мысленно, или слышать его голос, даже в воспоминаниях. Твой брат, сказал он об Амиэле. Такие слова не заберешь назад. А потом произошло убийство Беллу́, за которое я возненавидела его так сильно, что испугалась мыслей, которые приходили мне в голову. Я была возмущена тем, что он посмел вторгнуться в мои мысли, и на мгновение крепко зажмурила глаза, чтобы его прогнать. На глаза навернулась слеза, и я смахнула ее большим пальцем, пока она не привела других.

Поль положил руку мне на плечо, думая, что я оплакиваю Амиэля, и теперь мне стало стыдно, что мой гнев был сильнее, чем горе.

— Я рад, что у тебя есть щит, — сказал он, указывая на него подбородком. — Он тебе подходит. Дедушка был примерно твоего роста — небольшое телосложение для тех сытых дней. — Общепризнанный факт, что в Испантии дети становились все меньше, а взрослые — все ниже с тех пор, как начались войны. — Интересно, сможешь ли ты носить его доспехи? Они были слишком малы для отца.

— Мне нравятся те, что у меня сейчас, — сказала я.

— Это красивая бригандина, — согласился он, наклоняясь поближе, чтобы ее рассмотреть. — Ее нужно починить, как и положено солдату. Она побелела от соленого пота, оставшегося после тяжелого марша. Знаешь, я очень горжусь вами всеми. Ваши действия с птицами были вдохновляющими. Ваша ланзамачур, похоже, получит повышение. Хотела бы ты стать командиром ланзы?

— Боги, нет. Следующая в цепи командования девушка по имени Иносента.

— Не могу сказать, что виню тебя. Я никогда не хотел... этого, — сказал он, указывая на себя, — и уж точно не таким образом. — Именно тогда он рассказал мне о своем романе с Самерой дом Винеску и о том, как он только что узнал о ее связях с безрассудным, непослушным Портескатом. — А ее муж, бедняга, не думаю, что он когда-либо знал об этом.

— Это хорошо. Его знали в моей академии. При всем уважении, боюсь, я бы сейчас оплакивала двух братьев, если бы он узнал о твоей... неосмотрительности.

— Да, скорее всего. У меня сильная рука, владеющая мечом, но я всегда скорее бил, чем танцевал. Ты, получившая татуировку калар-байат, всегда могла меня превзойти. Да, вся эта история с Самерой была глупой, но я чувствовал себя бессильным перед ней. Притяжение было подобно сильному приливу. Когда ее лицо было рядом с моим, наши губы просто соприкасались. Возможно, я говорю тебе слишком много, ведь между нами много лет, и, наверное, я кажусь глупцом, что так себя веду.

— Нет, брат. Я начинаю кое-что понимать в любви. Она... сильна. И может приносить боль, даже когда тебя любят в ответ. Я не могу назвать тебя глупцом за то, что ты прислушиваешься к ее приказам. Кроме того, я всегда хотела узнать тебя получше.

— Ты мне не сводная сестра, Гальвича, — сказал он, не сводя с меня глаз, и я поняла, что он говорит серьезно.

— И ты мне не сводный брат, Поль, — сказала я, хотя и тихо. Я не привыкла к таким заявлениям, даже когда они необходимы.

Но теперь он снова обратился к возлюбленной своего сердца.

— Знаешь, она бы тебе действительно понравилась. Самера, я имею в виду. Она была бы великолепной женщиной, если бы не обман.

— Для меня это звучит как «Это был бы прекрасный дом, если бы он не развалился».

Поль горько рассмеялся.

— Да, Гальвича, ты никогда не выносила лжецов. Ты принимаешь это как личное оскорбление.

— Да, это личное — оскорблять чьи-то уши ложью.

— В этом мы не согласны, — сказал он. — Нечестность редко бывает личной. «Лжецы по привычке» лгут всем, но они быстро приобретают плохую репутацию. И их ложь можно предвидеть. «Лжецы по необходимости» лгут, когда того требуют обстоятельства, но, опять же, все зависит от контекста. Какой бы замечательной ни была твоя честность, думать, что кто-то другой должен быть с тобой честен — плохая привычка. Привычка, которая приводит к разочарованию.

— Я слышу твои слова и понимаю их мудрость, но все равно ненавижу лжецов. Пожалуйста, никогда не обманывай меня, брат.

Он поднял свой бокал за меня вместо того, чтобы давать обещания, что, я полагаю, было очень честным поступком.

Мы решили, что именно он напишет отцу об Амиэле. Легко было бы подумать, что такой суровый человек, как герцог, будет презирать слабого мальчика, что воинственный человек, любивший соколов и открытое небо, будет невысокого мнения о сыне, который бледнеет над книгами, но это оказалось неправдой.

Вот письмо, которое отец написал Ариэлю, не так давно:

Чичун,

С большой гордостью отправляю тебе то, что, как мне кажется, может быть твоим первым письмом, полученным на военном посту. Я позаботился о том, чтобы на нижней части листа осталась частичка пепла от последнего аромата иланг-иланга, чтобы он напоминал тебе об этом доме летом. Я полагаю, что твой нос будет благодарен за что-то еще, кроме пива, масла для меча, кожи, солдатского пота и всего того, чем пахнут молровянские маги.

Страшно даже представить это себе.

Я договорился о том, чтобы ты служил вместе с Фульвиром не только для того, чтобы у тебя был доступ к книгам — он заверил меня, что предоставит тебе доступ к части своей печально известной библиотеки, — но и для того, чтобы ты смог завязать с ним дружеские отношения, если это возможно. Хотя многие люди меча — как я сам до того, как мое ранение сделало меня человеком, владеющим не одним мечом, а двумя палками, — презирают волшебников как простых иллюзионистов, они делают это на свой страх и риск. Я видел могущественных магов за работой, и они действительно внушают страх. В бою я предпочел бы, чтобы рядом со мной был один маг, обладающий силой Фульвира, а не сотня закованных в броню всадников. А в других делах они доказывают свою полезность тонкими способами, которые могут обеспечить успех в бизнесе или защитить от махинаций тех, кто работает против вас политически. Осмелюсь сказать, что эта преданность, к которой я тебя призываю, больше для твоего же блага, чем для моего, потому что мне осталось не так уж много лет, и все же искусство самых могущественных магов таково, что, хотя тебе сейчас всего восемнадцать, ты, возможно, будешь знать его всю свою жизнь.

Порадуй меня этим, и я удовлетворю твое желание изучать поэтическое искусство, хотя, полагаю, это приведет только к удлинению твоих писем и твоих волос, если только их можно сделать длиннее.

А если серьезно, то старайся быть в безопасности, насколько это возможно в таком месте.

Не стремитесь произвести впечатление на суровых людей ложной воинственностью, потому что они знают свое дело. Пусть солдаты презирают тебя или восхищаются тобой за то, кто ты есть на самом деле.

Не поддавайся соблазну хамства, оказавшись в компании грубиянов. Лучше, чтобы вульгарные люди считали тебя скучным, чем влиятельные люди — вульгарным.

Наблюдай за местными жителями и учись у них. Избегай тех мест, которые они избегают, и старайся брать еду и питье там же, где и они.

Когда ты впервые увидишь серьезные раны или смерть, тебя может вырвать. Это нормально и не является признаком слабости. Ожидай этого и постарайтесь прийти в себя как можно быстрее. Постарайся, чтобы тебя не видели в таком положении.

Не ввязывайся в дуэли, это для идиотов, но не позволяй оскорблять ни себя, ни наше имя. Если кто-то попытается опозорить тебя, скажи ему, чтобы он повторил то, что сказал. Если он будет упорствовать в попытках унизить тебя перед другими, пожелай ему доброго вечера и уходи, не говоря ему больше ни слова. Затем избей его, если он способен усвоить урок, или убей, если нет.

Не играй в азартные игры.

Употребляй виноград и ячмень в умеренных количествах. Если ты не можешь остановиться после третьей чашки — многие не могут, в том числе твой старший брат — пей только небольшое количество пива и разбавляй водой свое вино. Пьяница не хочет ничего, кроме драк или совокупления, но у него нет способности сделать ни то, ни другое. Пьяницы отдают слишком много крови, сокровищ и особенно слов. Кровь может быть восполнена, сокровища — снова приобретены. Слова никогда нельзя вернуть.

Ты уже в том возрасте, когда можно думать о плотских утехах. Отдавайся им в меру и остерегайся любой женщины или девушки, которая слишком быстро привязывается к тебе. Либо она дура, либо стремится сделать из тебя дурака, либо хочет денег. Тратить деньги на этом поприще не преступление, но будь благоразумен. Шлюха обходится гораздо дешевле, чем бедная любовница, а бедная любовница намного дешевле, чем из благородного дома, потому что они всегда в долгах. Ради удовольствия поищи девушку из купеческой семьи среднего достатка — она оценит твои подарки и будет гордиться связью с аристократом. Если твоя природа влечет тебя к мужчинам или мальчикам для удовольствия, проявляй сдержанность, но научись получать удовольствие от женщин, если сможешь, потому что однажды ты женишься на одной из них и вы вместе создадите очередного дом Брага.

Кроме того, это твое личное дело.

Возвращайся к нам живыми.

Нам не хватает твоего присутствия здесь.

Именно я нашла волшебника и попросила вернуть вещи Амиэля, если таковые сохранились. Конечно, они были, и именно поэтому я могу показать тебе эти слова. Как ты, наверное, догадался, трудно вынести мысль, что Фульвир пережил Амиэля. Таково проклятие Брага — быть правым, но неправильным способом. Перед Запинкой отец однажды похвастался, что скоро ни у кого в Испантии не будет больше лошадей, чем у него.

Тебя не удивит, что после встречи с Полем я не сразу увидела Фульвира.

Мы бежали, спасая свои жизни.

Следующая неделя была тяжелой.

Мы голодали, и у нас не было времени добывать продовольствие.

Наши тылы подвергались нападениям налетчиков на боевых хряках.

С водой проблем не было — дождь шел чаще, чем обычно. Некоторые говорили, что это сделала вдовствующая королева Галлардии, поскольку, по слухам, она была в армии, а ее магия была сильнее всего в стихии воды.

Но я ее не видела.

Некоторые говорили, что дождь вызвал Фульвир и, возможно, это было несложно для того, кто притащил в Эспалле летний ураган, хотя Фульвира я тоже не видела.

Кроме того, иногда просто идет дождь.

Грязь была такая, что можно было потерять сапог или шлепнуться на задницу, но гоблинов она замедлила больше, чем нас, и их колесницы увязли так, что они с трудом вывели их из Голтея.

Нас снова посетила болезнь, хотя на этот раз это был кашель, а не адское сидение на корточках, которое поразило нас возле Карраска. В основном это касалось более старых солдат, и я опасалась за нового друга, которого я приобрела.

Симо́н, старый солдат из Петона, служил в испантийской средней пехоте, ветеранах простого происхождения, которые сражались копьем, щитом и боевым мечом и носили чешуйчатые доспехи из стали или кожи. На его щите была изображена прекрасная обнаженная богиня в воде, хотя в битве при Голтее рисунок сильно пострадал и нуждался в перекраске. Его шлем представлял собой конусообразную шапочку из вареной кожи; она была тверже, чем можно было подумать, и в ней не было так жарко, как в стали. На ней он нарисовал большой глаз, приносящий удачу. У Симона осталось семь пальцев, но они были сильными, как когти. Он несколько раз обыграл меня в борьбе на пальцах, когда мы начали заключать пари. Мы с ним часто сидели у костра, и, хотя выпивка закончилась, мы с тоской говорили о вине, которого у нас не было, и спорили о достоинствах вина из Петона и из Браги. Петон и Брага — соседние провинции, хотя Петон расположен на побережье. Петон известен своей поэзией и красивыми мужчинами — как правило распутниками, — а также своим юмором, который может быть довольно едким. Общеизвестное изречение: если мужчина говорит, что спал с твоей матерью, ты должен дать ему отпор, если только он не петонеру, и в этом случае он либо пытается тебя рассмешить, либо просто констатирует факт.

— Ваше вино из Браги неплохое, — сказал бы он тем хрипловатым, медлительным голосом, каким обычно говорят старики, которым осталось произнести всего несколько слов и которые хотят сделать подарок каждым из них. Я бы ждала, слегка улыбаясь, потому что знала, что он зарядил арбалет и сейчас спустит курок. — Неплохое, говорю я, если тебе нужно что-то, чем можно было бы зажечь свечу. Неплохое, если ты хочешь испачкать белую рубашку жирным пятном. Это жирное вино, говорю я, которое выжимают из жирных бород ваших женщин. Бороды мужчин слишком густые, чтобы их них что-то выжимать, они причиняют боль рукам. Они для того, чтобы счищать ракушки с кораблей.

— Что? — ответила бы я. — Твой рот полон лжи. Это горшок для ночного дерьма. И я знаю это и по твоему дыханию, и по твоим пошлостям.

— Да! — сказал бы он. — Я набил рот дерьмом. — Я бы ждала, пытаясь изобразить улыбку на лице. — Потому что дерьмо — единственный вкус, который очистит его от браганского вина, которое я только что выпил. Но давай выпьем еще, поскольку ночное дерьмо пьют для удовольствия, а не для опьянения.

— Ах ты, старый козел, — сказала бы я, налила бы и передала бы ему воображаемый кубок вина, и он бы сделал вид, что пьет. — А теперь давай поговорим о вине из Петона, — добавила бы я. Он бы любезно кивнул и погладил бы свою жесткую седую бороду, его голубые глаза заискрились бы весельем.

— Вино из Петона похоже на бороды из Петона. Его почти нет. Если бы у наших мужчин из Браги отросли густые бороды, а наши виноделы делали густое вино, это было бы лучше, чем мальчишеская пустота на подбородках ваших слабеющих... — и тут я могла бы остановиться в поисках слова. Всегда галантный Симо́н сказал бы: — Что? Что у нас в Петоне? Не останавливайся, мой густобровый мальчик из Браги, у тебя все шло так хорошо, что я уже думал, твой голос наконец-то дрогнет и ты упадешь как камень.

Тут я бы рассмеялась:

— Вы ублюдки. Jilnaedu пьяные ублюдки, которые не отбрасывают тени.

— Продолжай, я поправлю тебя, если ты ошибешься. Расскажи еще о вине из Петона.

— Я так и сделаю, когда вы его приготовите. То, что вы разливаете в бочки и продаете дуракам, — это всего лишь слухи о вине. Сосед вина. Это вода, которая стояла так близко к Брагаску, что стала претенциозной. Я могла бы выпить два полных шлема Петонаска, не опьянев, и моча, которую я извергла бы из себя, не была бы мокрой.

— Аххх, — вздохнул бы он, как будто только что улегся в горячую ванну. — Теперь это хороший винтаж.

Он не всегда был склонен к шуткам.

Иногда он говорил со мной серьезно.

— Это моя третья война, — сказал он мне однажды.

Я подумала, что он собирается еще раз сдернуть с меня за штаны, поэтому сказала:

— Ну, я бы предположила, что ты участвовал в Войне молотильщиков, потому что мы проиграли.

— Это была ничья.

— Ничья? Как, когда они заняли четверть Галлардии?

— Не самую лучшую четверть. Только участки на побережье. Кроме того, мы не дали им проникнуть в Испантию, так?

— В этом я согласна. Но как тебе удалось не подорвать нашу победу в Войне рыцарей?

— Я держался в стороне.

— Очень мудро.

— Я сохранил свои пальцы для второй войны.

Я ждала, приподняв уголки губ. Он прищурился на меня.

— Что? — спросил он. — Ты думаешь, я собираюсь сказать что-то смешное, ты, длиннолицая корова? Я пытаюсь рассказать тебе забавный анекдот о том, как мне откусили гребаные пальцы.

Я прочистила горло.

— Давай.

— Спасибо. Как я уже говорил, между первыми двумя войнами у меня были все пальцы на руках, и я переехал в Мурей, куда отправляются все серьезные художники. Я не мог много зарабатывать этим на жизнь, но я не умирал с голоду и переспал со многими женщинами. Женщины галлардийского города любят художников примерно так же, как кошек. Пока мы гадим там, где нам говорят, и не деремся с другими котами, нас ласкают. Если мы не будем слишком будить их ночью, то сможем остаться до утра. Они даже кормят нас, если мы достаточно жалобно мурлычим, даем им пощупать наши ребрышки и довольно урчим. Но потом, конечно, началась Война молотильщиков, и затянувшаяся вечеринка закончилась. Я был уже не молод. И не богат. Но король Испантии позвал меня домой, и на этой войне не шутили. Нас собрали так много, что кузницы не справлялись с необходимостью в оружии. К счастью, я сохранил свой меч, и он все еще у меня. У большинства из тех, кто был со мной в строю, были цепы, гребаные деревянные цепы. Это гребаное дерьмо, от которого мы только что пострадали в Голтее, было самой большой кровавой бойней, которую я когда-либо видел на этой войне, и произошло сразу после Орфея. Но одиннадцать лет назад? У нас такое случалось раз в неделю, и не только у нас. Голтей и Орфей могут показаться худшими, но что насчет Тремея? Кортейна? Монсеверна? Порласка? Одна из их армий дошла до Антера, прежде чем снега заставили их отступить на юг. Массовые убийства происходили в Битбурке, Хеймсваллере, Кульне. Держу пари, ты никогда не слышала ни об одном из этих сражений, потому что события происходили слишком быстро, чтобы их можно было описать. И большинство ублюдков, которые умели писать, вышли из своих замков и погибли первыми. Оказывается, без лошадей мы не были такими уж могущественными. Ты знаешь, что мы превосходили их численностью в большинстве тех сражений, которые проиграли? Они так хорошо научились убивать нас, что всего через год нам нечего было им противопоставить, кроме трупов. Однако мы научились. К тому времени, когда война закончилась, половину солдат составляли женщины, но те из нас, кто выжил, знали кое-что о том, как сражаться с ними в пешем строю. Выстраивать стены из щитов, маршировать в строю. Все строили кузницы, вырубали целые леса для изготовления древесного угля, чтобы было больше доспехов. Действовали законы о тренировках, так что юноши и девушки поступали в армию, уже умея обращаться с луком, держать щиты в строю, знали язык жестов, а также языки барабанов и рогов. Нам удалось добиться того, что оставшаяся у нас сила имела значение и использовали против них все, что у нас осталось. Мы убили достаточно много врагов, и в конце концов они потребовали мира. Мы были слишком истощены, чтобы не пойти им навстречу. Но они дали нам всего пять лет, так? И вот мы снова здесь. Они размножаются быстрее. Их обитатели ульев будут готовы сражаться через десять лет, а не через пятнадцать. Я говорю тебе серьезно, что, если некоторые из нас не будут сидеть дома и трахаться, однажды они выгонят нас за пределы мира людей.

— Похоже, они уже на полпути.

— Ага. Но мы еще не в подземельях червей. Я думаю, мы добьемся от них еще одного перемирия. Но что будет после этого? Да помогут нам боги. Мне нравятся ваши птицы. Первое оружие, которое вселяет в меня надежду. Если старина Калит выведет целую ораву этих уродов и пришлет их сюда, я, может быть, даже прощу его за то, что он трахнутый козлом узурпатор.

— Говори потише! — прошипела я ему сквозь улыбку, удивленная его нахальством.

— Да, да, я буду говорить потише, — сказал он таким же серьезным тоном. Он заставил меня ждать пять мгновений, в течение которых я старалась не улыбаться. — Иначе меня могли бы отправить в Галлардию сражаться с гоблинами и умирать с голоду в грязи в компании одних только сорнийских дрочуний.

Я смеялась так сильно, как не смеялась со времен Беллу́ и Амиэля.

И я прижала его к себе, яростно.

Невозможно передать словами, насколько эмоциональным можно стать, обретя друга на войне. Я любила этого старика. Я рассказала тебе о нем только для того, чтобы ты знал, что, как бы плохо там ни было, все же были моменты, которые мне дороги. Это часть подарка Невесты. Она говорит тебе суровую правду о том, что она не пощадит тебя, заставляет тебя смотреть на это так, чтобы это перестало вызывать страх, пока ты не научишься ценить ту сокровищницу мелочей, которую она дарит тебе каждый день. Это была загадка сокровищницы из Правдоподобных историй, которой я поделилась с тобой.

Я рассказываю тебе о Симо́не еще и потому, что он выжил.

Мне пришлось так много рассказать тебе о смерти, что я хотела поделиться воспоминаниями о человеке, которого я любила и который все еще на нашей стороне бытия.

Я любила его, хотя знала всего несколько недель.

После войны я получила от него письмо с рисунком птиц.

Мы с Иносентой по-прежнему жили в одной палатке, хотя и не были так близки, как раньше. Тем не менее, мы остались очень близки, и я всегда буду восхищаться тем, с каким изяществом она отпустила ту, которую так любила. Мы обнимали друг друга, когда было не так жарко, но любовных игр больше не было. Но в такой тесноте это было невозможно — палаток не хватало, и Алисенн переехала к нам. Мы лежали друг у друга на голове, но все равно были благодарны судьбе за то, что не оказались среди тех, кто обходился спальным мешком, одеялом или вообще ничем в поле или канаве. Таких было много.

Одним из маленьких достоинств было то, что мы крепко спали, даже в жаре. Несмотря на кашель и шум дождя, а также запах наших сапог у входа, с которых мы соскребли как можно больше грязи, прежде чем их надевать.

Не только гоблины и их палисады страдали от летних дождей. Мы потеряли много повозок в грязи, что усугубило нехватку продовольствия и замедлило продвижение войск. Инженеры стали самой ценной частью армии. Они вытащили из грязи все повозки, какие смогли, и починили колеса и оси. В том месте, где Арв был быстрым и вздулся от дождей, инженеры укрепили один слабый мост, а затем, после долгой переправы, разобрали его за нами. Я искала среди этих плотников и слесарей Ларметт, сестру Самбарда, когда-то давно приготовившую для нас ужин в хитроумном домике на дереве, который сама построила. Я не видела ни ее, ни мальчика со времен Эспалле, и я боялась за них. Однако однажды они уже пережили гоблинов. Возможно, кусачие направили все силы, которые у них были, чтобы сокрушить нас в Голтее, и не смогли вернуться в Эспалле.

— Разве это неправильно, с точки зрения Невесты, желать, чтобы кто-то выжил? — спросила я однажды, когда мы маршировали.

— Она понимает, что такое любовь, — раздраженно ответила Иносента.

Она подумала, что я имею в виду королеву.

— Я думала о детях, которые когда-то давно кормили нас в своем домике на дереве.

— Неужели это было так давно?

— Возможно, не по календарю, но да. Эти дни похожи на недели.

— Да, это так. И вот доказательство того, что время — бессмыслица; это лежит в основе нашего кредо.

— Да, — сказала я и почесалась ногтями, осознав.

Далгата поссорилась с Олушей, и мне пришлось присматривать за ней.

Птицы тоже были голодны.

Это повлекло за собой последствия.

Но сначала была лотерея Разделанный человек.

Мы подошли к болоту, через которое вела дорога, проложенная еще во времена старой империи. Мы не могли разрушить эту тропу позади себя, как могли бы разрушить небольшой деревянный мост, но это было узкое место, первое из нескольких, с которыми нам предстояло столкнуться, и именно здесь мы узнали о стратегии, которую Прагматик назвала Разделанный человек, в честь старой испантийской легенды.

В этой легенде мужчина и его семья едут в повозке, преследуемые волками. Это отец, мать и трое их потомков: почти взрослый, средний и почти младенец. Волки слишком быстры, и лошадь, впряженная в повозку, не может их обогнать, и их слишком много, чтобы сражаться с ними, поскольку у людей нет ни лука, ни копья, ни меча.

Жена говорит:

— Муж, позволь детям взять лошадь. Старший присмотрит за этими двумя, когда нас не станет, и будет растить их так, чтобы они помнили о нас.

Отец говорит:

— Я не хочу тебя терять, но мне не нужно это украшение.

С этими словами он отрезает себе руку и бросает ее волкам, которые останавливаются, чтобы подраться из-за нее.

Но рука — это не так уж много, и вскоре волки снова догоняют повозку.

Средний ребенок, охваченный страхом, говорит:

— Отец, оставь девочку позади нас! Ты можешь сделать другую, а эта слишком мала, чтобы понимать, что ей грозит.

— Она слишком дорога, чтобы ее терять, — говорит отец, — но что такое стебель без цветка?

С этими словами он отрезает себе другую руку и бросает ее волкам, которые дерутся из-за нее еще дольше, но потом они приходят снова.

Старший сын говорит:

— Отец, ты убиваешь себя. Дай мне этот нож, и я сражусь с ними и дам им достойный отпор, пока ты будешь убегать.

— Ты слишком дорог, чтобы тебя терять, — говорит отец, — но с таким храбрым сыном я не боюсь использовать костыль.

И вот его ступня исчезает.

Затем и нога.

Затем вторая ступня и нога.

И как раз перед тем, как он умирает от недостатка крови, боги, тронутые его жертвоприношениями, снова его исцеляют. Волки превращаются в овец, и семья забирает их домой, и они больше никогда не будут нуждаться.

Так что каждое подразделение армии получило название по определенной части тела. Десять пальцев на руках, десять пальцев на ногах, две руки, две ноги, две икра, два бедра. Никто не был исключением, даже сама прима-генерал, которая объединилась с другими и стала правой рукой. Наша ланза была приписана к группе из инженеров, истрийских арбалетчиков и испантийских нерегулярных, то есть сброд и хлам, негодный для других подразделений. В основном это была средняя пехота, в том числе ланза Симо́на, чему я была рада. С ним было бы приятно умереть. Нам выпала честь быть вторым пальцем на правой ноге.

Названия этих частей были написаны на деревянных табличках, и, в присутствии заинтересованных командиров и на виду у большей части армии, Поль перетасовал их и вслепую вытащил одну. Он передал ее прима-генералу.

Мы все наклонились вперед.

Можно было услышать, как мышь ползет по мягкому сыру.

— Левый безымянный палец, — сказала она.

Кто-то ахнул, кто-то всхлипнул.

Терция-генерал, сменившая Поля, вышла вперед, приняла жребий, затем отдала честь, потому что ей было поручено командовать и умереть вместе с этим наскоро сколоченным батальоном.

— Дайте мне этот нож, — сказала она,— и я сражусь с ними, и дам им достойный отпор, пока вы будете убегать.

Эта отсылка к легенде вызвала одобрительные возгласы, и я увидела мало сухих глаз вокруг себя.

И вот мы отрезали от нашей бегущей армии безымянный палец левой руки, в который входили брайсийские большие луки, антерские рыцари-подушечники и четыреста испантийцев с мечами и щитами, некоторые из которых учились в моей школе. Я обняла их и отдала честь, и они отдали честь в ответ. Одна из них дрожала так сильно, что у нее перехватывало дыхание. Но все же она сделала так, как ей было сказано.

У этих свирепых душ было припасено достаточно провизии, чтобы они могли ждать гоблинов с силой в руках. В каждой группе было по несколько музыкантов, и у них была группа рожков, в том числе саксофон, и барабанщик, который играл печальную, но вызывающую военную песню. Это была песня антерцев, и я не знала слов, но антерцы из левого безымянного пальца и из остальной армии знали, и все они пели. В основном это были женщины, и песня была сладкой, высокой и завораживающей, особенно по мере того, как бо́льшая группа голосов отделялась от меньшей.

Иносента со слезами на глазах сказала мне:

— Прагматик не скупится. Она отдает все самое лучшее, что у нас есть. Невеста будет благодарна нам за этот подарок.

Когда она это говорила, ее глаза были яркими и безумными, но, даже думая об этом, я спросила себя, на что похожи мои глаза.

Тебе, наверное, интересно, что стало с Мигаедом.

Однажды ночью, сразу после того, как мы разбили лагерь после двадцатимильного марша, я побрела на своих измученных ногах и покрытых волдырями ступнях в поисках отхожего места.

Я пошла не в ту сторону, но вскоре после того, как мне дали правильные указания, я увидела своего старшего брата.

Он, его никчемные коллеги-офицеры, и также его неправильно использовавшиеся солдаты, сидели вокруг большого костра с мрачным видом из-за отсутствия вина, еды и женщин, из которых можно было бы делать игрушки. Я заметила, что они сами ухаживали за костром — задача, которая должна была выпасть на долю Педру, — и поняла, что умный мальчик с множеством мешочков пропал в Голтее вместе со многими другими. Это вызвало у меня острую боль, но у меня не было времени переживать ее.

Мигаед посмотрел мне в глаза, и я посмотрела в его.

На его лице, казалось, отражалось сразу несколько чувств: то ярость, то сожаление, то недоумение по поводу того, как мы дошли до этого места. Если бы в тот момент он, искренне раскаиваясь, сказал: «Подойди и сядь у нашего костра, Гальвича», я бы, возможно, так и сделала. Настороженно и без возможности восстановить братскую теплоту. Но я могла бы помириться с ним. Но этого не произошло. Он знал, что на самом деле я не причинила ему зла, забрав щит; он принадлежал мне по праву, как велел отец.

Он знал, что с его стороны было непристойностью убить Беллу́.

Он знал, что обидел меня, и поэтому удвоил свой гнев на меня, потому что для таких людей это легче, чем признать вину или попытаться ее загладить.

Никто не приходит в такую ярость, как маленький человек, пойманный на проступке.

Все еще глядя на меня, теперь уже с ненавистью, он вытащил что-то из-за пазухи и бросил в огонь. Возможно, это был один из его зубов, я не знаю. Это звучит как что-то из сна, но у этого марша было странное ощущение ночного кошмара, когда все кажется слишком большим, слишком маленьким или слишком ярким. И мы все слишком устали. Я могла бы подумать, что мой разум выдумал моего друга Симо́на, чтобы не дать мне сойти с ума, если бы не получила от него письмо.

Так что я не знала, потерял ли у Мигаед зуб.

Но я на это надеялась.

Особенно когда он произнес на языке жестов.

Ты.

Не.

Моя.

Сестра.

Ты.

Сука.

Я не ответила.

Я быстро отвернулась от него. Я не хотела, чтобы он видел мои заплаканные глаза.

Даже сейчас я удивляюсь, насколько сильно это ранило меня.

Но это было так. Мне казалось, что в мои внутренности воткнули гвоздь и он поворачивается с каждым шагом, который я делала, удаляясь от него.

На следующий день наши птицы взбунтовались.

Мы прошли мимо фургонов с провизией, чтобы получить свои пайки, и, как обычно, несколько дам остались рядом с птицами на безопасном, как нам казалось, расстоянии. Как ты знаешь, корвиды очень умны, и я думаю, катастрофу спровоцировало то, что мы им приносили очень мало.

Слава богам, это были не все птицы, и Далгата не была одной из них.

Но две из них начали, кричать Еда, еда, еда, счас, ЕДА, СЧАС, СЧАС.

Третья прохрипела чел плох.

Большинство птиц сказали НЕТ.

Одна сказала гоблин плох.

Я никогда не видела этого раньше, но у них были чертовски серьезные дебаты.

И они горячились по этому поводу.

Те из нас, кто стоял в очереди за пайками, теперь вернулись и помогли им успокоиться, но теперь уже шестеро птиц стояли лицом к лицу с пятнадцатью, а остальные все еще решали, на чьей они стороне. Дамы, которые пытались удержать мятежников, были отброшены, и одна из них была укушена так сильно, что пошла кровь, хотя птица могла бы оторвать ей руку, если бы захотела. Другие солдаты, наблюдавшие за этим, не приняли бы этот хаос за сдержанность, хотя я знала, что так оно и было, в тот момент. Я видела, как Симо́н наблюдал за обостряющейся борьбой и подошел ближе, чтобы посмотреть, чем он может помочь, а остальные члены его команды последовали за ним. Они образовали своего рода живую стену, чтобы помочь сдержать это событие. Это было полезное занятие.

Птицы начали клевать друг друга, перья летели во все стороны, хотя до убийства они еще не дошли.

Я подбежала к Далгате, которая стояла с самой большой группой птиц, которые были взволнованы, но беспристрастны. Шум, как ты понимаешь, стоял такой, что его невозможно забыть.

И тут появились две chodadu стражницы, намереваясь навести порядок.

При виде этих больших дам, одетых в доспехи и плащи тех, кто убил моего Беллу́, еще трое корвидов присоединились к восстанию и встали на сторону выскочек. Я намеренно использую это слово, чтобы ты знал, сколько корвидов порвали с нами. Но остальные не менее страстно желали, чтобы выскочки вернулись в строй.

Далгата хотела присоединиться к повстанцам, но я крепко схватила ее за клюв, издавая успокаивающие звуки, и вскоре она успокоилась и позволила мне ее опустить. Другие делали то же самое, но у некоторых все еще было по две птицы, и этим было трудно. В конце концов, на стражниц никто не напал, но трое выскочек сбежали и направились к фургонам квартирмейстера.

С громкими криками, которые они использовали только против гоблинов, они набросились на мужчин и дам, охранявших еду, и я видела, как один из них описался. Один убежал. Мы были не намного лучше кусачих, когда этот крик был обращен к нам. Кстати, три — это наименьшее количество птиц, которых я когда-либо видела, издающих птичий крик. Это групповое поведение. Они очень социальные животные.

Эти трое перепрыгнули через стражников и принялись поглощать остатки скудного рациона — жесткие корнеплоды, горох, несколько очень сухих сосисок.

Лучники выстроились в шеренгу, много лучников.

Черноязычные гальты со средними луками.

— НЕТ! — закричали некоторые из моей ланзы, но разве у солдат был выбор?

Корвиды настолько обезумели от голода, что даже не могли дрожать крыльями, и вскоре их нашпиговали стрелами, в основном в голову и в клюв, так как их тела были защищены сталью.

Они кричали от боли, падали с повозки и барахтались в грязи, пытаясь когтями вытащить стрелы из клювов и голов. Теперь подошли рыцари с секирами и прикончили их.

Среди основной массы корвидов дела обстояли не лучше.

Одну из ланзы Симо́на клюнули, сильно, так что ее шлем-котелок проткнули насквозь; она шаталась с размозженным черепом, ища место, где можно было бы прилечь и умереть.

Она его нашла.

Птицы, которые любили своих хозяев, разрывали на части тех, кто хотел нас убить.

Та, что клюнула даму, была убита первой, ее крылья оторвали Олуша и Боксер.

Трое других были следующими.

Одна из верных птиц была так сильно ранена, что Нува отдала ее мечу.

Я просто крепко держала Далгату за клюв, используя вес своего тела, чтобы ее удержать. Она несколько раз дернулась, но в конце концов затихла и только стонала.

— Ш-ш-ш, ’Гата. ’Гата — хорошая девочка.

Я помню лицо Симо́на, слезы, катившиеся по его щекам.

Я вспомнила, что он сказал.

Эти птицы были его единственной надеждой.

Он смотрел на смертный приговор человечеству.

В тот момент я была с ним согласна.

Я вспомнила, как сказала Далгате, что люди плохие.

Я надеялась, что она не распространила среди них эту ересь, иначе это было бы из-за меня.

Или, может быть, они просто обезумели от голода.

Или, может быть, мы просто были в полной заднице, и боги решили с нами покончить.

Какова бы ни была причина, результат был очевиден.

Нуву вызвали в палатку Прагматик.

Она дословно передала нам ее слова.

Моим первым побуждением, конечно, было бы предать этих непостоянных тварей мечу. Однако я прекрасно понимаю, что корвиды оказались самым эффективным средством против Наших друзей, и мне не хотелось бы отказываться от них. И все же дисциплина — это самое важное в армии, и без нее мы все пропадем. Я не могу быть полностью снисходительна к тому, что, по сути, было продовольственным бунтом, иначе скоро мы увидим такое же поведение в наших собственных рядах. Я знаю, что этих существ спровоцировала нехватка пищи, и что наше отступление означает, что их, возможно, не удастся должным образом содержать. Однако, в конечном счете, вина за то, что вы не контролировали этих существ, должна лежать на вас. Поскольку животные-нарушители были уничтожены, никаких дополнительных расходов, связанных исключительно с ними, понесено не будет. Отныне ваш ланза будет прикреплен не только к батальону второго пальца правой ноги, но и к сикст-генералу дом Брага на левой ноге и ко мне на правой руке — эгоистично, но я хотела бы лично увидеть этих существ в действии, прежде чем умру. Кроме того, я решила, что за ваши прежние успехи вас следует повысить в должности. Поздравляю, кампамачур, вы повышены в должности. Кроме того, была убедительно продемонстрирована законная потребность этих птиц в более качественном кормлении, и их рационы будут незаметно увеличены втрое.

Это все.

После того, как Нува пересказала нам этот указ, у кого-то громко заурчало в животе, как у искусного комика.

Ничего не оставалось, кроме как рассмеяться.

В течение следующих недель были принесены в жертву еще три батальона. Один сражался и погиб в проходе между скалистыми холмами и зарослями терновника, который был создан богами для засады. Один — в городке Трошетт, который был благословлен каменным мостом через Арв. И еще один — у излучины той же реки, где, по словам наших разведчиков, на много миль вокруг было только одно место, достаточно мелкое, чтобы перейти его вброд.

Армия научилась ненавидеть реки.

Ты, наверное, думаешь, что с Полем в одном батальоне, Мигаедом в другом, а мной во всех них, у семьи дом Брага было мало шансов избежать лотереи.

Ты прав.

Но сначала нам улыбнулась удача.

Продвигаясь на север, мы все дальше удалялись от районов, разоренных кусачими. Это означало, что все больше людей по-прежнему жили на своих фермах.

И, значит, было больше еды.

Хотя это также означало печаль, поскольку у нас была печальная задача сказать жителям деревень, что они должны эвакуироваться, поскольку толпа гоблинов была всего в нескольких днях пути позади нас.

Один обнесенный стеной город, Вердейн, умолял нас остановиться в их городе, хвастаясь широкими стенами, огромными круглыми башнями и запасами, а также широким рвом с водой. Прагматик сказала мэру, после того как нас всех расквартировали по городу на одну ночь:

— Мне жаль. Вы, жители Вердейна, такие добрые, и у вас довольно мягкие кровати. К сожалению, как и ваша земля, так что Наш враг подкопается под эти стены быстрее, чем терьер под забор.

Затем мы забрали у них столько еды, сколько смогли унести, всех животных, которых можно было отогнать, и каждого мужчину или женщину, которые могли готовить, обрабатывать раны, шить одежду или, что было редкостью, пользоваться оружием.

Небольшая часть жителей города предпочла последовать за нами, хотя их предупредили, чтобы они не ждали помощи, если не смогут за нами угнаться.

Большинство из них не смогли за нами угнаться, хотя они и не были под властью Орды и не пострадали от порезов. Мы просто упорно маршировали, а большинство людей для этого не созданы.

Но Прагматик не запрещала им этого, потому что знала, что еда не только укрепит гоблинов, но и замедлит.

Ближе к концу нашего похода к скалистой крепости Арвиз, первой из Гончих, мы подошли к большому мосту, известному как Ли Корнет д'Харос, или Рог Хароса. Мы поднялись на большую высоту, и, поскольку золень подходил к концу, воздух днем стал тепловатым, а ночью — прохладным. Воздух здесь был и разреженным, что довело и без того измученных мужчин и дам до предела.

Случаи смерти от переутомления не были чем-то необычным.

Мы замедлили шаг.

Гоблины — нет.

На скалистых холмах позади нас мы видели отблески слабого солнечного света на их оружии и доспехах.

Наши разведчики предположили, что их было сто двадцать тысяч.

Прагматик объявила, что, хотя мы и находились в нескольких днях пути от Арвиза, близость Нашего врага требовала проведения последней лотереи.

Раздавшийся стон поднялся из разбитых сердец.

Я знала, что на этот раз будет выбрана наша ланза.

Жизнь чаще всего решает поэтично, чем нет.

Когда люди рассказывают нам о таких событиях, мы сомневаемся, потому что они кажутся такими неправдоподобными, а также какими-то слишком аккуратными.

И все же, вспомни свою собственную жизнь.

Действительно ли она была случайной?

Я не могу говорить за тебя, но моя — нет.

Я повторила эти слова одними губами вместе с Прагматик, пока та читала табличку.

— Левая нога.

Я должна был сражаться и умереть вместе с моей любимой ланзой, моей Далгатой, двумя сотнями элитных гальтских Босоногих копейщиков, тремя сотнями испантийских тяжелых пехотинцев, двумя сотнями лучников, вострийскими легкими лучниками, несколькими барабанщиками, игроком на корнемюзе, тремя поварами, двадцатью испантийскими барсуками и, конечно, солдатами — они носили солдатскую форму и находились под командованием моего сводного брата сикст-генерала Мигаеда дом Брага.

Я расскажу тебе версию этих событий, которую моя семья рассказывает по сей день. Мой отец запретил мне противоречить ей. Битва у Рога Хароса была более масштабной, чем можно было бы подумать, учитывая численность участников. Мы, конечно, проиграли, а я выжила. Все это известно. Как известно и признано, что значительно уступавшие по численности силы людей устроили кусачим ад и нанесли им ужасные потери. То, что об этом говорится как о битве, а не как о резне, говорит о храбрости гальтов и тяжелой пехоты, и о мастерстве командира. Этим командиром, скажет мой отец, был сикст-генерал Мигаед дом Брага, который ни в коем случае не останавливался, когда его спрашивали о приказах. Мой отец скажет тебе, что любые слухи о том, что кампамачур Нува Ливиас Монсера приняла командование всеми силами, несмотря на свой более низкий ранг и происхождение, являются ложью, распространяемой теми, кто хочет навредить имени дом Брага. Что отвратительны лживые языки тех, кто утверждает, будто они видели, как наследник дом Брага взял Алую роту и покинул основные силы как раз в тот момент, когда приблизились гоблины, когда они были слишком далеко, чтобы причинить ему вред, и слишком близко, чтобы кто-то из оставшихся мог пуститься в погоню. Нет, я хочу сказать, что слава ему, и он погиб как герой, вместе со всеми своими людьми. Хотя ты будешь рад узнать, что в этот день не погибла ни одна лошадь из Алой Роты Меча и Коня.

Сам мост был настоящим чудом.

В Галлардии было три древних племени. Люди одного из них, северяне-муры, мастера-каменщики, обладали большими знаниями и талантом, и их потомки в этих регионах разделяют этот дар. Даже кешийцы не осмелились навести мост через ущелье в этом месте. Каменные склоны, возвышающиеся по обе стороны небольшой, но быстрой реки Куфр, что, как я потом узнала, означает «медь», были высокими и коварными, а этот район подвержен землетрясениям. Но галлардийцы построили каменный мост, высота которого намного превышала его длину, и таким образом соединили город-крепость Арвиз с Голтеем и югом, что сократило путешествие на много миль.

При взгляде с обеих сторон этого моста кружилась голова.

Река внизу была быстрой и изобиловала камнями.

Земля на защищаемой стороне моста шла террасами, что позволяло лучникам во многих местах и под разными углами обрушивать смерть на узкий пролет.

Это было идеальное место, чтобы попытаться удержаться.

Мой отец сказал бы, что Прагматик опозорила себя, что допустила здесь ошибку, что она должна была удержать всю армию на этом могучем мосту, вместо того чтобы приносить в жертву испантийских рыцарей, многие из которых были из семей, почти столь же знатных, как дом Брага. Он бы напомнил тебе, что наша семья потеряла здесь своего наследника, не говоря уже о том, что своенравная младшая сестра тоже чуть не погибла. Если немногочисленные защитники бывшего прима-генерал указали бы на нехватку ресурсов поблизости, чтобы прокормить армию, или на тот факт, что потеря слишком большого числа людей в этом месте означала бы, что еще более прочные стены Арвиза и других Гончих не могли бы быть должным образом защищены, они не сказали бы это в присутствии отца.

Каким бы мудрым — или нет — ни было это решение, мы подготовились.

Мы отошли подальше от моста, чтобы нас не было видно, и позволили им подойти.

Наша ланза оставалась в резерве, и должна была вступить в бой только тогда, когда мы могли бы максимально отсрочить наше поражение или когда мы могли бы взять за это самую высокую цену.

Птицы забеспокоились, когда в нос нам ударила уже знакомая вонь.

Мы услышали тихое пыхтение гоблинов, скрежет и обрывки их странной речи.

Мы услышали шарканье их босых ног и щелканье острых, твердых пальцев. Ветер дул от них к нам, и они еще нас не учуяли. Командир, разработавший наш план, — мой отец скажет тебе, что это была не Нува, хотя я до сих пор слышу, как ее чистый голос звучит в моих ушах, — выкрикнул «В атаку», и барабан отбил четкую дробь. В этот момент шестьдесят наших тяжелых рыцарей в нагрудных и наплечных доспехах, в новых сочлененных ножных доспехах и хауберках выскочили из укрытий среди скал на стороне гоблинов. Они перекрыли мост как раз в тот момент, когда на мосту было достаточно гоблинов, которых, по мнению Нувы, мы могли легко убить. Теперь и на нашей стороне появилось много рыцарей в доспехах и вооруженных людей, которые быстро с ними расправились. Гоблины начали стрелять из арбалетов, но этого было недостаточно — наши рыцари были так хорошо вооружены, что болты не так-то легко попадали в цель.

На этот раз у гоблинов не было гхаллов, которые могли бы прорвать наш строй.

Несколько сотен Наших врагов были разбиты и изрублены на куски в считанные мгновения, когда задние рыцари пробились сквозь них навстречу передним; в то же время последние отступили на середину моста. Я помню, как видела их на фоне серого неба, их доспехи были залиты кровью и забрызганы темно-зеленым, а не красным. Кусачие бросились на них, но эти могучие мужчины и дамы, одни из самых крупных и сильных в нашей армии, рубили и кололи их с огромной силой и в огромном количестве. Когда гоблины начали собираться в кучу, бросаясь друг на друга, образуя живую стену, через которую другие могли бы перепрыгнуть, рыцари отложили свои мечи, топоры и древки в сторону и просто начали разбирать их, используя свои руки в кольчугах, чтобы перебросить ублюдков через мост, как будто они грузили мешки с зерном. Гоблины отступили, и снова началась стрельба из арбалетов, но с большей интенсивностью — они расположили гораздо больше стрелков среди камней на своей стороне.

Но тут поднялся рев, и гальтская Босоногая гвардия появилась из того места, где они тоже прятались, на противоположной стороне ущелья. По пятьдесят человек бросились с каждого фланга. Эти мужчины и дамы были лучшими в Гальтии. Слишком бедные для тяжелой брони, они тренировались до тех пор, пока их тела не превратились в доспехи, и с большим успехом использовали дротики и ясеневые копья с листообразными наконечниками. Как и свои мечи. Они сражались и маршировали босиком, за исключением зимы, и раскрашивали свои лица краской из листьев вайды, как это делали древние гальтские племена. Их доспехи из вареной кожи с железными кольцами были слабой защитой от арбалетов, но Босоногие были быстры, как дьяволы, и, хотя в первом же натиске они потеряли нескольких человек, попав в гущу врагов, они выкалывали их копьями, как яблоки из кадки, когда те пытались присесть на корточки, чтобы взвести арбалеты. Гальты выли по-волчьи, не останавливаясь, и убили много дюжин гоблинов, прежде чем босиком отступить по узким сторонам моста, миновав рыцарей, которые стояли посередине и подбадривали их на обратном пути.

Арбалеты продолжали стрелять, но в этот момент их стало меньше.

Мы с Иносентой посмотрели друг на друга, удивленно приподняв брови.

Сможем ли мы победить в этом бою?

— Короткая жизнь, — сказала она.

— Кровавая рука, — ответила я, и мы на мгновение сняли шлемы, чтобы поцеловаться в щеки.

Конечно, количество кусачих было слишком велико.

Появилось больше гоблинов с арбалетами, и потом еще больше.

Наши рыцари были измотаны под тяжестью отравленных болтов, которым достаточно было пронзить кожу, чтобы убить. Как бы плотно ни держали наши бойцы щиты, какими бы прочными ни были их шлемы и лицевые щитки, все равно оставались места, где кольчуга была единственной броней, а боевой болт из тяжелого арбалета пробивает кольчугу. Щиты разваливались после многих ударов, и некоторые из нас погибли, пытаясь вытащить болты из этих щитов, которые отяжелели от них. Арбалеты стреляли и стреляли весь день, и когда наши лучники пытались отстреливаться, они часто падали. Я услышала, как одна дама, которой болт попал в плечо, всхлипнула, зовя отца, и начала дергаться. Одна вострийка, стоявшая рядом со мной, забилась в конвульсиях от боли после того, как болт прошел через ее открытый рот и вышел из щеки. Иносента дала ей покой с помощью ножа. Через четверть часа стало ясно, что мы проигрываем этот поединок на дальней дистанции, и нашим лучникам было приказано отступить и укрыться.

Нашим рыцарям тоже было приказано отойти в укрытие. На мосту, залитом зеленым и красным, на мгновение воцарилась странная тишина, прежде чем кусачие атаковали снова. И снова наши рыцари встретили их и оттеснили назад, и даже перешли на их сторону, но вернулись обратно когда кусачие отступили к скалам, осыпая рыцарей градом болтов и камней.

И так продолжалось весь тот день и всю ту ночь.

Треть рыцарей всегда отдыхала, и в каждую атаку отправлялись новые группы по пятьдесят человек или около того.

Это то, о чем следует помнить, — доблесть этих рыцарей.

Я знала, что не смогла бы выстоять против такого бронированного существа, по крайней мере, без корвида.

Вот будущее нашей войны с ними — больше брони, больше птиц.

Выживем ли мы, зависело от молота, наковальни и инкубатора.

Наблюдая за этим противостоянием, я осмелилась надеяться.

Было уже почти утро, когда на передовую доставили осадные орудия.

Впервые мы услышали грохот колес и визг упряжных хряков примерно в пятом часу утра. Иносента разбудила меня, когда я задремала, сказав: «Послушай». Я рискнула выглянуть из-за скал, и сначала было слишком темно. Я едва могла различить силуэты мертвецов на мосту, когда полная луна светила сквозь разрывы в облаках. Но тут кусачие залаяли, завопили и бросились в атаку. Наша тяжелая пехота, как и прежде, бросилась им навстречу. Но затем все кусачие плашмя упали на землю, и раздался громкий треск. Послышался звон ломающегося металла и костей, крики мужчин и дам. С полдюжины наших упали, другие попятились. Сначала я не могла понять, что произошло, но затем снова раздался треск, и еще больше ударов, а также громкий хлопок. Мое внимание привлекло какое-то движение высоко вверху, и на фоне растущей луны и подсвеченных облаков я увидела силуэт болта из баллисты, длиной в четыре фута. Болт пронзил одного из рыцарей, а затем ударился обо что-то и отлетел вверх. Поднимаясь, он разбрызгивал за собой кровь и органы, а затем отлетел в сторону.

Еще больше наших пало, за эти несколько мгновений мы потеряли, наверное, десятерых.

Барабаны призвали рыцарей отступить.

Гоблины атаковали позади них, прижимаясь к камням моста каждый раз, когда стреляли баллисты, и это убивало многих из нас.

— Черт, — сказала я.

— Похоже, сегодня мы все-таки с ней встретимся, — сказала Иносента.

Слова Иносенты были своевременны.

— Корвид-ланза, вперед и убейте эти баллисты!— крикнула Нува.

Я смахнула остатки сна с глаз и встала.

— Короткая-жизнь-кровавая-рука-короткая-жизнь-кровавая-рука, — сказала я, когда птицы заняли свои позиции.

Босоногая гвардия только что встретила новую волну кусачих на нашей стороне моста, и битва была жестокой. Зазвучали барабаны, и гальты расступились, показывая нам гоблинов.

Я украдкой взглянула на Иносенту.

Я увидела, как ее топор слабо отражает лунный свет.

Я заметила выбившуюся из-под шлема прядь рыжих волос, которую развевал набиравший силу ветер.

Я увидела ее голубые глаза в тени под шлемом и поняла, что это был последний раз, когда наши взгляды встретились.

— Сестра, — сказал я, и она ответила тем же.

Мы бросились в атаку.

Мы закричали.

Птицы закричали.

Нам было приказано остановиться, чтобы тяжелая пехота могла врезаться в оглушенных криками кусачих.

Рыцари двинулись на гоблинов, которые были слишком потрясены, чтобы повиноваться какому-то сигналу, приказывавшему им упасть. Мы последовали за рыцарями. Снова раздался треск, но на этот раз в человека попал только один болт, остальные попали в тех гоблинов, которые не успели увернуться, и были насажены на них, как мясо на вертел. Они скользили, обагренные зеленой запекшейся кровью, и остановились у наших ног, когда мы переходили. Рыцари отбрасывали и давили гоблинов в большом количестве, очищая мост на ходу. Мы все перебрались на противоположную сторону ущелья, где встретили свежую шеренгу гоблинов. Большинство из них замерли от криков наших птиц, но не все.

То, что последовало за этим, было самым жестоким убийством, которое я когда-либо видела, и я была в самой гуще боя.

Я не могу описать это так, чтобы это имело смысл — это было безумие.

Меня сильно укусили в ногу, и было больно, как от ожога.

Гоблин упал на спину, прежде чем я смогла его убить, я не знаю, что с ним случилось.

Я была забрызгана кровью обоих цветов.

Я видела, как некоторые корвиды были убиты выстрелами из баллисты.

Шум этой схватки был оглушительным, крики, треск и птичьи вопли эхом отражались от скал.

Теперь нас ждал неприятный сюрприз.

В тылу они поставили гхаллов.

Немного.

Возможно, дюжину.

Но здесь земля была шире моста, и большие монстры могли двигаться. Да, птицы помнили, что нужно делать, целясь им в лица, но и кусачие сражались бок о бок с гхаллами. Многие застыли или сбежали, этого было достаточно, чтобы позволить нам продержаться так долго, как мы это сделали, но самые стойкие из них могут противостоять птичьему крику, возможно, каждый пятый, и чем больше гоблинов собирается, тем сильнее их рой-разум, который менее пуглив.

И их было так, так много.

Их острые крючья-копья тянулись вверх и бросали наших корвидов вниз, когда они прыгали на лицевые щитки гхаллов, а гхаллы хватали птиц за крыло или ногу.

Я не знаю, сколько гоблинов я убила, возможно, двадцать.

Я смаргивала их кровь с глаз, вытирала ее рукавом, пока она не стала просто размазываться по всему телу.

Среди нашей ланзы появился гхалл, размахивавший железным шаром на цепи.

Он убивал нас, как щенков.

Я услышала, как кто-то безумно рассмеялся, и этот смех оборвался.

Вдалеке раздался жуткий вой карниксов.

Приближались рыцари-мотыльки в масках из человеческой кожи, готовые убрать все, что оставили в живых гхаллы.

Я пригнулась, избегая железного шара на цепи и услышала громкий хлопок рядом со мной.

Я снова встала и увидела, что Нува смотрит на меня, без шлема, с опущенной головой, один глаз выпал и свисает.

— Все плохо? — спросила она меня, дотрагиваясь до своего лица, уже падая.

Удар с другой стороны — возможно, брошенный камень попал в мой шлем и откинул мою голову назад, так что я на мгновение увидела луну. Затем я врезалась в гоблина своим щитом, сбив его в ущелье, и ударила другого в лицо. Я нырнула между ног гхалла с цепью и вонзила нож в его мягкие чресла. Я едва успела отскочить, как он упал.

Гоблин схватил меня за ногу и вонзил свой крюк в мою кольчугу.

Я отрубила ему руку и поползла вперед.

Я увидела гоблина, лежащего на мертвой женщине, ее лицо было у него во рту. Он тоже был мертв, его разрубило пополам в талии, но челюсти все еще работали, и он жевал ее.

Я с трудом поднялась на ноги, меня тошнило.

Увидев руку гоблина, свисающую с моей кольчуги на крюке, я оторвала ее, но крюк остался.

Что-то пролетело мимо моей головы, потом еще раз, тоже мимо.

Как только я поняла, что нахожусь рядом с ущельем, я услышала треск.

В меня стреляли из баллисты.

Я увидела, как болт и его огромное смертоносное острие невероятно быстро увеличивались в размерах.

А потом произошло нечто, в чем я не уверена и не могу поклясться тебе, что это правда.

Но подул сильный ветер, очень сильный, всего на мгновение, и это был такой порыв, который срывает с древка знамя.

Болт полетел вверх и влево.

Его грубое оперение поцарапало мне щеку и глаз, задело шлем.

Болт попал в гхалла, который подкрадывался ко мне сзади, и пронзил его насквозь.

Возможно, болт был плохо нацелен.

Но в глубине души я думаю, что щит моего деда отбросил десятифунтовый снаряд от меня прямо в чудовище, которое вот-вот должно было меня раздавить.

Это сбило гхалла с ног и отбросило в сторону ущелья.

Тогда я в последний раз бросила взгляд на ту битву, запечатлевшуюся в моей памяти, как фреска или мозаика.

Большинство из нас было убито.

Земля была усеяна мертвыми гоблинами и гхаллами.

Одна из баллист была уничтожена корвидами и нашими дамами.

Я увидел Алисенн, нашу переводчицу и лучницу, наполовину галлардийку, с перерезанным горлом, которая пыталась встать и, одновременно, удержать кровь рукой.

Она упала.

Первая ланза корвид-рыцарей Его Величества погибла на мосту Рог Хароса, как нам и было приказано.

Я выжила, потому что гхалл, который собирался схватить меня, вместо этого схватился за мой пояс, падая в ущелье, насаженный своими хозяевами на вертел, как перепелка.

Я потеряла свой спадин, схватившись обеими руками за Рот Бури.

Рука гхалла отпустила мой пояс, но я уже перевалилась через край моста.

Я сильно ударилась о камни, очень сильно, и закувыркалась.

Пыль.

Крики и луна надо мной.

Отражение луны разбилось о стремительную воду внизу.

Что-то острое и твердое схватило меня за руку.

Теперь я падала в сторону от скал, не так быстро.

Вода.

Холод.

Камень под водой, сломавший мне ребра.

Может быть, спину.

Я судорожно вздохнула и ушла под воду.

Я проснулась под каменным навесом на берегу Куфра, испытывая сильную боль.

Моста Рог Хароса нигде не было видно.

Стоял день, грозил дождь.

Было очень холодно, и я промокла, но на мне было что-то вроде одеяла.

Порванное знамя.

Кусок клеенки.

Я посмотрела вверх — я могла видеть только одним глазом, — и увидела Далгату, которая шла ко мне с окровавленным плащом какого-то бедняги. Она выпустила плащ из клюва и положила мне на ноги, а затем ткнула клювом, чтобы подоткнуть края.

— Холод, — прохрипела она.

Я не могла вымолвить ни слова.

Я кивнула.

— Холод, — повторила она и, прихрамывая, подошла к куче веток и прутьев и поправила их клювом.

Она собирала хворост для костра.

Она была такой умной птицей, самой умной во всей ланзе.

Я бы разрыдалась от того, как хорошо она ко мне относилась, но у меня не было слез.

Неужели она всегда была такой хорошей, и мое обожание ее брата меня ослепило?

Вспомнив свое падение, я поняла, что это она схватила меня за руку, оттащила от скалы и расправила крылья, чтобы замедлить наше падение в воду.

Она была моей спасительницей, а теперь стала моей нянькой.

Я попыталась сказать «Хорошая Далгата», но во рту у меня было кровавое месиво, а челюсть болела слишком сильно. Я попыталась произнести эти слова во второй раз, но они были неточными и неправильными. Я хотела похвалить ее, но, думаю, из-за этого она могла бы только больше разволноваться.

У меня не хватало зубов.

Я прикусила язык, и сильно.

Боль только начиналась.

Из всех ран, которые я получила, укус гоблина в ногу был самым опасным. Его мерзкие маленькие зубы глубоко вонзились в мясо моего бедра, над коленом и стальными поножами, защищавшими голень, которая была одним из уязвимых мест. Я собиралась купить кольчугу подлиннее, так как моя доходила до середины бедра, но мне нравилось, какая у меня легкая кольчуга, и я отложила покупку.

На этот раз я за нее заплатила.

Прежде чем Далгата успела вытащить меня, рана наполнилась речной водой, а плоть вокруг укуса уже вздулась и покраснела.

Когда я впервые встала, я была рада, что кости моих ног, казалось, были целы, хотя я потянула или подвернула лодыжку, так что я хромала сильнее, чем моя птица. Я осмотрела ее ногу и обнаружила на ней уродливую глубокую рану, вероятно, нанесенную ударом топора сбоку. Хотя, казалось, что рана заживает, а корвиды гораздо более устойчивы к воспалению ран, чем мы.

Фульвир сделал корвидов крепкими, надо отдать должное старому ублюдку. Он также сделал их умными. Они всегда удивляли меня тем, как много они понимают.

Я попыталась сказать Далгате «Принеси», издав какой-то ужасный звук, а затем «Спадин», хотя это больше походило на «Тпади».

Она склонила голову набок, глядя на меня.

— Меч, — сказала я, или «Тетч», и показала ей свои ножны, изобразив, как вытаскиваю меч, колю, режу. От резанья у меня заболело плечо.

Я снова заснула.

Когда я проснулась в следующий раз, то услышала сопение — ко мне шел большой бурый медведь, мокрый после ловли рыбы в Кофре.

Он шел с опущенной головой, покачивая ею взад-вперед, стараясь выглядеть безразличным ко мне. Я слышала, что медведь на охоте старается подобраться к тебе как можно ближе, прежде чем показать свои намерения. Черных медведей можно встретить по всей Испантии, но бурые водятся только в Монтабреколе и Портресе, к северу от Браги, и они гораздо опаснее. Я бы не хотела встретиться с бурым медведем и в хороший день, но сейчас у меня не было меча, и я была тяжело ранена.

Я начала смеяться.

Я пережила смертельный понос, битву при Карраске, падение Голтея, битву при Роге Хароса и падение в реку со скалистого обрыва.

А теперь гребаный медведь собирался меня съесть.

Нет, решила я.

Нет, черт побери, нет.

Я поднялась на ноги и, прихрамывая, направилась к медведю, держа в руках щит и маленький поясной нож. Я не стала приближаться к медведю осторожно. Я ковыляла к нему так быстро, как только могла, колотя краем щита по камням и вопя как сумасшедшая, какой в тот момент я, возможно, и была. И, по-моему, я не просто пугала медведя. На самом деле я намеревалась убить его своим ножом. Конечно, я бы никогда не смогла этого сделать — сомневаюсь, что успела бы поцарапать его до того, как он откусил бы мне голову, — но если бы я так подумала, он бы узнал. Насколько он мог судить, я верила, что смогу убить его, и он решил, что я, должно быть, знаю что-то, чего не знает он. Медведь удалился несколько быстрее, чем приближался.

Я порычала на него, чтобы закрыть этот вопрос, а затем вернулась к своему гнезду из одежды умерших людей и какому-то флагу.

На флаге было изображено животное, которое я не смогла опознать.

Я решила, что это медведь.

Далгата вернулась примерно через час, держа в клюве не один, а целых три меча.

— Ты опоздала, — попыталась пошутить я, но она даже не попыталась меня понять. Она знает, когда кто-то создает ветер ртом. Она положила мечи передо мной, и я почесала перья у нее на голове.

Да благословят ее боги, одним из трех клинков был спадин, и он был ненамного длиннее моего. Он выступал из моих ножен всего на ширину пальца, хотя и был туговат. Мне придется поворачивать лезвие так, чтобы оно не прилипло, когда мне понадобится его вытащить.

Один из других мечей принадлежал кому-то знатного происхождения и был украшен золотом, но этот я оставила в убежище.

Я не грабитель мертвых ради богатства.

Надеяться послать Далгату за целителем в этом пустынном месте было слишком, и я сомневалась, что найду кого-нибудь в тех местах, где прошли гоблины. Наша армия предупреждала всех, с кем мы сталкивались, о том, что идет за нами, так что все, кто мог передвигаться, должны были держаться подальше от единственной известной мне дороги. Кроме того, эта страна была труднопроходимой. Я не была уверена, что смогу вернуться на ту дорогу, и не знала, как далеко от моста я могла уплыть.

Кроме того, — и это странно признавать, — мне было стыдно за то, что я выжила. Я не знала, как теперь смогу вернуться в армию. Согласно приказу «Разделанный человек», моей миссией было умереть, так? Если человек в тележке скормил свои пальцы волкам, что он должен был сделать с пальцем, который снова появился у его двери?

Нет, подумала я. Никто не говорил, что я должна умереть; я просто должна был сразиться с огромной армией кусачих и убить как можно больше, прежде чем они убьют меня. И они очень старались меня убить. Я не виновата, что они потерпели неудачу.

По крайней мере, так я говорила себе, но меня преследовали лица моих товарищей.

Тот последний взгляд голубых глаз Иносенты.

Нува, уже мертвая, спрашивала меня, насколько серьезна ее рана.

Я чувствовала самую глубокую вину в своей жизни.

Но умирать от чувства вины было глупо, и я решила этого не делать.

Я достала из мешочка кремень и огниво.

Я чувствовала себя достаточно сильной, чтобы развести костер, и он был мне нужен. Я могла только надеяться, что все гоблины направились на смерть к стенам Арвиза и не увидят дыма. Я ободрала кору с веток, чтобы сделать растопку, затем открыла запечатанную жестянку с сухой ватой и смоляными пробками для розжига.

Вскоре у меня был хороший костер.

Я подержала нож в огне, пока он не стал очень горячим, и, зажав палочку между зубами, которые еще были целы, приставила острие ножа к каждой из ран, оставленных на моей ноге укусом гоблина.

Далгата склонила голову набок, услышав мое кряхтение и тяжелое дыхание, затем встряхнулась и расправила перья.

Я занималась таинственными делами людей, и птица не хотела в этом участвовать.

Я потеряла сознание от боли.

То, что я рискнула развести огонь и что дым от него поднимался в пределах видимости моста, оказалось большим благословением.

Это привлекло внимание очень желанной компании, которая искала меня.

Когда я пришла в себя, костер все еще горел, а Далгата принесла мне из Куфра лосося приличных размеров. Ее клюв блестел чешуей, а на грудных перьях виднелся кусочек мяса, так что я поняла, что она уже поужинала. Я почистила рыбу, затем нанизала на палочку несколько кусочков розового филе и приготовила их так хорошо, как могла.

Затем я постаралась съесть, насколько могла.

Челюсть у меня не была сломана, и у меня было достаточно задних зубов, чтобы прожевать мягкую мякоть.

Я до сих пор помню жир и приятный вкус рыбы, несмотря на боль.

Горячее блюдо на холоде — одно из самых изысканных блюд, которые я знаю.

Я осмелилась надеяться, что смогу добраться до Арвиза и снова сражаться.

Я осмеливалась думать, что Невеста пока не хочет меня, и что другие боги найдут как меня использовать в моей коже.

Я кивнула, доедая последний кусочек рыбы.

Я вытащила свой новый спадин и посмотрела на его лезвие в свете костра.

Я попробовала мой новый спадин на ногте большого пальца, и он меня укусил. У него было острое лезвие, и за ним хорошо ухаживали.

Я не знаю, чей ты был, но теперь ты мой, подумала я. И вместе мы хорошо поработаем.

Так оно и было.

Далгата ходила за едой и приносила мне другие необходимые вещи.

Два дня спустя развратный мужчина с тонкими усиками высунул голову из-за скал.

Он ухмыльнулся мне, затем убрал голову и исчез.

Я, конечно, узнала его.

Это был тот самый ублюдок, который украл мою розу на Слоновом марше в Голтее.

Человек, который был совсем не человеком, а обезьяной.

Королева пришла с наступлением темноты.

— Я путешествовала по реке и не могла быть здесь, рядом с тобой, — сказала Мирейя, и глаза ее увлажнились. — Я ожидала найти только твое тело. Я думала только о том, чтобы взять прядь твоих волос.

Это было первое, что она сказала мне.

— О, твой бедный рот, — потом сказала она.

Странно думать, что в такое время я могу беспокоиться о своей внешности, но если ты когда-нибудь чувствовал, что твое сердце полностью в чьих-то руках, возможно, ты меня поймешь. Я знала, что мой глаз заплыл, и я представляла себе, что мое лицо представляет собой маску из грубой, покрытой синяками плоти. Камень выбил у меня изо рта четыре зуба. Я прикрыла рот рукой и попыталась улыбнуться. Мирейя взяла мою руку в свои и, нежно опустив ее, поцеловала воздух прямо перед моими разбитыми губами.

— Армия добралась до Арвиза, — сказала она. — Это сделали вы. Ты, Гальва дом Брага. И твои сестры. И те, кто сражался с ними на болоте и у другого моста.

Теперь мои глаза наполнились слезами.

— Гоблины ведут осаду. К ним присоединилась еще одна армия. — Затем она сказала снова: — Я думала, что найду тебя мертвой.

Теперь ее слезы лились градом.

Она обняла меня, и у меня заболели ребра, хотя я и попыталась скрыть свою гримасу.

Потом я кашлянула, и она меня отпустила.

— Первым делом, — сказала она, — мы должны тебя вылечить. Я не буду стоять в стороне, пока моя любимая страдает от такой боли. Она такая сильная, как кажется?

Я пожала плечами.

— Ты забываешь, что я из Испантии, как и ты, и я знаю: ты только что сказала, что тебе чертовски больно.

Я рассмеялась, и это было так больно, что я пошатнулась.

Она не дала мне упасть, и то, что она держала меня, тоже причиняло боль.

Это второе исцеление с помощью магии сильно отличалось от первого. В первом случае у меня была трещина в черепе, которая срослась бы сама по себе. Сестры-монахини богини исцеления лишь ускорили процесс. Мирейе предстояло вылечить ребра, отрастить зубы, исцелить язык и вывихнутую лодыжку и открыть глаз, который может видеть, а может и не видеть. Самостоятельно. Она не была такой могущественной, как Фульвир, но ее дары были связаны с водой и животными, и рядом с рекой, в дикой местности, она была сильна.

Она послала обезьянку, Перца, собрать для нее травы, и из них, а также используя мой шлем как ведьмин котел, она приготовила отвар, который я выпила, когда он достаточно остыл. Она раздела меня и натерла маслом от макушки до лодыжек.

— Это только для того, чтобы ты не чувствовала такую сильную боль. Теперь самое сложное.

Она помогла мне дойти до реки и опуститься в холодную, как талый снег, воду. Я почувствовала, что в воде что-то есть, что-то речное. Теперь я думаю, что это был элементаль или какой-то дух реки, хотя я мало что понимаю в этих вещах. Он обнял меня, и мне стало очень больно от его прикосновения. Я была рада, что с обезболивающим маслом могу терпеть его объятия. Он поцеловал меня и наполнил мой рот холодной водой. Я почувствовала, как новые зубы вырастают из моей разрушенной челюсти. У меня пошла кровь. Я почувствовала, как моя сильно разбитая губа и порезанный язык зашиваются, и весь зуд и боль долгих недель зажили, наверное, за двести ударов сердца. Мой глаз загорелся, открылся и увидел. Когда элементаль обнял меня, ребра у меня в боку заныли, словно в мой бок воткнули лед, а когда он обвил хвостом мою лодыжку, было так больно, что я согласился бы на то, чтобы мне отрубили ногу по колено, лишь бы этого не чувствовать. Затем — и я думаю, что мне это приснилось, — речное существо захотело от меня чего-то, но Мирейя не хотела, чтобы оно это получило; ей пришлось прогнать элементаль песней на незнакомом мне языке. Мне показалось, что если бы Мирейя запнулась, исполняя эту песню, элементаль мог бы увлечь нас обоих в реку и тогда наши утонувшие тела и слезы Мирейи напитали бы печаль нашей судьбы.

Я знаю, что после того, как все закончилось, меня отнесли обратно и положили у костра.

— Разве ты не должна... Помогать... При осаде, — удалось мне сказать.

— Я не воюю, — сказала она. Она изо всех сил старалась не заснуть, потому что заклинание отняло у нее много сил.

Она обняла меня сзади, и мы обе долго спали.

Когда мое сознание начало уходить, я поняла, что проснусь не скоро, и в своем затуманенном сознании забеспокоилась, что с ней могут что-то сделать, пока мы спим. Но потом я вспомнила о том, что видела от ее обезьянки, и о том, на что способна Далгата, и почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы отпустить сознание и отдаться водам небытия, тянувшим меня на дно.

Но место, куда я отправилась, было не совсем сном, по крайней мере, не таким, каким я его себе представляла. Я поднялась по каменным ступеням к прекрасной каменной башне на холме, откуда открывался вид на долину, заросшую фруктовыми деревьями и цветами. Башня была кешийской, и рельефы на ее камне изображали листья, деревья и играющих оленей. Это не были руины; наоборот, башня сияла новизной и белизной на фоне неба на закате или восходе солнца — я не знала, где здесь запад и существует ли вообще такое понятие, как запад.

На деревянной двери, окованной патинированной медью, были надписи, которые я не смогла разобрать, а ручка, с помощью которой она открывалась, представляла собой медную стрекозу, которая мягко зажужжала в моей руке, когда я потянулась к ней.

Дверь открылась сама по себе.

Пол первого этажа был выложен травертином, а над большим восьмигранным бассейном с горячей водой поднимался пар. Статуя женщины на одной стороне бассейна держала в ладонях соединенных рук кусок мыла и щетку. Вторая статуя держала полотенце из белого хлопка. Ароматы цветов, которым я не могла дать названия, проникали в открытые окна. Я решила раздеться, но на мне не было ни нитки, да и не было никакого чувства стыда из-за того, что я ходила голой.

Я вошла в бассейн и искупалась. Я думала, что вода станет мутной или кровавой, но я не оставила на ней никаких пятен. Я заметила, что за окнами темнеет и в канделябрах замерцали свечи. Я прислушалась, стараясь уловить хоть какие-то звуки, и услышала стрекотание сверчков, как в ленивую летнюю ночь в деревнях. Но когда я подумала: Хотела бы я знать, какая музыка могла бы звучать в таком месте, я услышала такой нежный хор флейт, к которым вскоре присоединилась виола, что у меня возникла тревожная мысль. За неимением другого занятия для рта, я высказала свою мысль вслух.

— Я умерла!

Наверху послышался девичий смех. Я не заметила лестницы, но сверху лился яркий мерцающий свет, исходивший от множества свечей и лампад.

Голос, которого я еще не слышала, но который наполнил меня словами, произнес:

— Не обязательно умирать, чтобы создать рай. Купайся, сколько захочешь, моя прекрасная дама из Браги. И поднимись ко мне, когда будешь готова.

Я была готова.

Я вылезла из теплой ванны, вытерлась и завернулась в полотенце. Я повернулась к лестнице, но почувствовала, что кто-то тянет меня за полотенце. Я посмотрела и увидела, что статуя, чьи руки были соединены и ладони повернуты вверх — знак подношения, — теперь сжимала полотенце. Руки по-прежнему были каменными, но на лице женщины появилась игривая улыбка, а глаза закрылись. Я отступила, и полотенце осталось висеть в ее руках.

Я оглянулась на лестницу и увидела, что на ней стоит олениха, помахивая белым хвостом и навострив уши.

Она сделала два шага, все еще глядя на меня.

Она дернула хвостом.

Она ждала.

Я последовала за ней и поднялась по лестнице.

Когда я добралась до верха, олениха исчезла.

Теперь я стояла на вершине башни, хотя и не помнила, чтобы проходила мимо других дверей.

Посреди этого последнего этажа стояла кровать, а в зубцах башни и во множестве канделябров мягким светом горели свечи из пчелиного воска. Серебряные графины с прохладным вином блестели на стоявших рядом с кроватью столиках, отражая пламя свечей.

Звезд над головой было больше, чем я когда-либо видела, хотя ни одна из них не горела так ярко, как две звезды аметистового цвета.

Я могла бы ожидать, что сейчас появится сама Нерен, и надеюсь, не оскорблю ее, сказав, что обрадовалась, когда увидела на кровати всего лишь королеву Галлардии.

Как ты можешь себе представить — и даже не думай перебивать меня, чтобы сказать, что это был всего лишь лихорадочный сон, хотя тогда я подумала о том же, — Мирейя ждала меня в таком же раздетом виде, как и я, под открытым небом, на кровати с простынями цвета лаванды.

— Где мы находимся? — спросила я.

— Я расскажу тебе после, — ответила она.

— Не должна ли ты... не должна ли ты оплакивать короля?

— Вот так он бы оплакал меня. И я бы не хотела, чтобы было иначе. И он бы тоже. Он был редким и хорошим человеком.

И тут она встала и притянула меня к себе. Я должна сказать, что удовольствие, которое она доставила мне на той башне, сделало тот свидание на пристани в Голтее, которые было лучшим событием в моей жизни, грубым и поспешным занятием.

Как бы тебе ни хотелось, чтобы я рассказала тебе об этом подробнее, я не буду.

Просто представь это себе и знай, что твои фантазии не затрагивают даже его тени.

Позже я лежала, с удивлением обнаружив, что сон не закончился. Ночной ветерок был приятным и прохладным, а где-то внизу, в долине, ухала сова. Я спросила:

— А если серьезно, где мы, Мирейя?

— Мири.

— Мири, где я?

— В месте, которое я создала.

— Это настоящее место?

— А что ты испытываешь?

— Огромное удовольствие.

— Тогда да.

— Но настоящее ли оно?

Тогда она раздраженно зарычала, чему научилась в Галлардии. На самом деле, помимо восьми вздохов плотского наслаждения, это самый галлардийский звук, который только можно издать. В конце этого рычания она взобралась на меня, наклонилась, прижалась губами к моей шее, а затем с силой втянула в себя воздух, чтобы оставить на мне засос и упрекнуть меня в том, что я слишком много болтаю.

Некоторое время мы больше не разговаривали.

Позже, когда я перевела дух и выпила бокал холодного белого вина, она заговорила:

— Хороший маг может создать место в своем воображении. Очень хороший маг может привести туда других во сне, который больше чем сон. Великий маг может воплотить это место в жизнь, так что каждый кирпичик и плитка в нем будут материальными и имеющими вес. Я надеюсь, что когда-нибудь научусь делать это последнее. Итак, является ли эта башня, которую я воздвигла в честь Нерен, местом, на которое могут наткнуться незнакомцы, или в которое могут вторгнуться гоблины, или которое могут обложить налогами, или местом, где кто-нибудь может увидеть, как я играю с тобой, и подумать, не научить ли меня более подобающему испантийскому выражению скорби? Нет. Но не является ли она местом, где мы с тобой, разделяя сон, могли бы оказаться наедине, в наших реальных телах, вне мифа о времени, и создать общие воспоминания, которые на самом деле сохранятся дольше, чем воспоминания, созданные под сокрушительным гнетом времени? Я счастлива. Сказать. Тебе. Да.

И при каждом из этих слов она дотрагивалась пальцем до моего носа.

— Знаешь, я любила Лувейна, — сказала она.

— Да. Я думаю, что любила. Я любила свою irmana, Иносенту, хотя, думаю, это было не одно и то же.

— Нет двух одинаковых видов любви. Но все они — любовь.

Я вздохнула и сказала:

— В месте, которое ты создала, плохо только одно — я не хочу отсюда уходить.

— Ты не обязана. По крайней мере, не навсегда.

— Я не уверена, что понимаю.

— Магия не для понимания, но для того, чтобы представить и принять.

Я открыла было рот, чтобы заговорить, но она остановила меня поцелуем.

— Не говори, как.

Она лежала прямо на мне, так что мои глаза смотрели в ее миндально-ореховые.

— Я могу навещать тебя здесь, в снах, которые больше, чем просто сны, так долго, как ты пожелаешь. Это нелегко, но я рада это делать, милая Гальва.

— Зови меня Гальвича, — сказала я.

И она в шутку укусила меня настолько нежно, что я и не подумала о гоблинах.

Когда я проснулась, ее уже не было.

Мое тело было целым.

Слабым, измученным, слишком худым.

Но целым.

Я достала из мешочка проволочную мочалку и терла бацинет, пока часть его не заблестела. Я посмотрела в него, широко раскрыв рот, и увидела, что мои зубы стали такими же, какими они были до того, как их выбило камнями в ущелье. А еще я увидел нечто, заставившее меня покраснеть, удивиться и ахнуть одновременно.

Любовный укус на моей шее.

Это был не лихорадочный сон, jilnaedu.

Маг может вызвать тебя в твоем собственном обличье в мир, который он построил где-то за пределами этого мира. Я этого не понимаю. И это хорошо, потому что, если бы понимала, я была бы не в своем уме.

Выйдя из укрытия, я увидел нечто, от чего мое сердце воспарило.

Камешками, цветами и белыми веточками на каменистой земле было изображено слово.

АРВИЗ

Мы с Далгатой снова пересекли мост Рог Хароса под громкое карканье ворон, которые с удовольствием лакомились добычей. Многие из них замолкали или перестали клевать при виде моей Далгаты, которая поражала ее меньших кузин, где бы ни появлялась. Люди-падальщики уже поработали, снимая сапоги и ремни, оружие и щиты с мертвых солдат, хотя те уже порядком сгнили. Если кто-то и наблюдал за нами из укрытия, когда мы проходили через мост, я об этом не знала.

У мертвых кусачих все еще оставалась бо́льшая часть их снаряжения, потому что люди не любят к ним прикасаться. Как только исчезало последнее, что могло пригодиться от наших погибших, те, кто приходил поздно, морщили носы, забирая жизармы и арбалеты кусачих, но не их вонючую одежду и не загадочные сетчатые доспехи, которые были бы полезным материалом, если бы кто-то мог с ними работать. Те монеты, янтарь и зеленоватое серебро, что были извлечены из мешочков гоблинов, можно было бы обдать кипятком, если бы у тех, кто их брал, хватило времени развести огонь.

Итак, когда вороны были в восторге, а люди-сборщики не работали, мы тихо перешли мост, слыша только вой ветра, тот печальный звук, который издает ветер в горах.

Я не стала искать своих подруг.

У меня не было никаких убеждений относительно того, следует ли сжигать или хоронить тело, и не было возможности сделать ни то, ни другое. Я ничего не могла сделать ни для Иносенты, ни для Алисенн, ни для Нувы, кроме скорби, и я предпочла не видеть темные, исцарапанные лица тех, кого я любила, их зубы и кости, белые среди искалеченных трупов, в которые они превратились.

Но в тот день я все-таки нашла одну свою ланза-сестру и увидела ее мертвой.

Бернуз, наша повариха, умерла, стоя на четвереньках у скалы. Я поняла, что это была она только по запаху облепихового мыла в ее рюкзаке, который напомнил мне о купании в море у Эспалле, когда мы только что сошли на берег. Мне не понравилась поза, в которой она умерла, и я уложила ее так, чтобы она выглядела более спокойной, хотя это было неудобно, потому что ее конечности одеревенели. Я посмотрела ей в лицо, с которого клювы украли глаза.

Я увидела лицо смерти и постаралась не волноваться, потому что это было лицо моей новой госпожи. И все же я вспомнила Бернуз, которая постоянно что-то жевала, и то, как она улыбалась только половиной рта, что делало ее дорогой для меня, и я не могу сказать, что это меня не беспокоило. Всю жизнь ты должна изучать путь Невесты. Это достойное занятие.

Я оставила Бернуз и напомнила себе, что это было только то, чем она была сейчас, и что мертвый становится чем-то большим, чем сейчас.

Они находятся во всех временах, и ни в одном.

В основном это сработало.

Я также видела мертвых корвидов, их огромные черные крылья были тут и там, обычно рядом с большим количеством кусачих, разорванных на куски. Далгата подвела меня к одному или двум из них и на мгновение остановилась, повернув голову в сторону, рассматривая их.

— Ты и твои братья и сестры хорошо поработали здесь, ’Гата.

— Хорош, — прохрипела она, скосив на меня глаза.

— Очень хорошо.

Мы следовали за двумя армиями, северной и западной, пока не оказались на перекрестке.

— Давай ненадолго отправимся на восток, девочка, — сказала я, думая, что мы испытываем судьбу, продолжая идти по следам кусачих, к тому же там не осталось ни одной деревни. Нам нужно было найти еду и другой способ добраться до Арвиза.

На указателе, указывающем на восток, было написано то, что я принял за название какой-то горной деревушки.

— Ронсене звучит как место, где кормят незнакомцев.

Она каркнула.

— Возможно, и нет, — сказала я, — Но это единственное место, которое я здесь знаю. Это одновременно и лучший, и худший выбор.

Итак, мы отправились в Ронсене.

Но наш путь туда был недолгим — Далгата разволновался, и я подумала, что самое время свернуть с дороги. Мы поднялись на скалистые холмы и осторожно двинулись вперед, параллельно дороге на Ронсене. Мы увидели их на невозделанном поле: большой отряд кусачих, около двухсот особей, с несколькими тупыми людьми в повозке, запряженной кабанами. Рядом катились другие пустые повозки. Фуражиры собирали мясо для своего стола. Если в Ронсене кто-нибудь есть, его нужно предупредить.

Я повела Далгату наверх, за холм, который скрылся из виду, и мы помчались так тихо и так быстро, как только могли, и добрались до деревни меньше чем за час.

Это была прелестная маленькая деревушка, одна из тех, что можно найти в высокогорных районах мира, где лето столь же сладкое, сколь и короткое, а овцы, козы и сыр от них обоих используются в качестве денег.

Деревню окружали стены из сосновых бревен. Дома были каменные, а крыши — соломенные.

Здесь поклонялись Харосу, так как он часто бывает в местах, предназначенных для копыт, и я видела его башню с оленьими рогами и железным колоколом. Это была самая высокая точка в деревне, и, если бы здесь были выставлены дозорные, они находились бы на башне.

Может быть, кусачие уже испоганили это место?

Ворота были закрыты.

И я не увидела ни мертвых, ни дыма.

Мы слегка отошли от дороги и понаблюдали за башней, вершина которой была открыта.

Я никого не увидела возле колокола.

Если бы там был хоть какой-то наблюдатель, нас бы уже заметили, но я решила, что его там нет.

Я услышала мужской смех.

Затем я услышала игру на скрипке и пение женщины.

— Они все еще здесь, — сказала я Далгате. — Им нужно сказать, кто приближается.

Мы уже собирались пройти прямо к главным воротам, когда на ближайшем поле я увидела двух испантийских дам моих лет или чуть меньше, которые собирали полевые цветы, но с таким мрачным видом, что я подумала, что это для мертвых.

Зачем кому-то собирать цветы? Был ли сейчас какой-нибудь праздник?

Потом я вспомнила о полной луне в ночь битвы.

Золень заканчивался, возможно, сегодня вечером.

Завтра может быть первый день жатвеня.

Или даже сегодня.

Конец лета.

Дамы на поле не были солдатами. Они выглядели как работницы или фермерши, хорошо загорелые, но ребра у них были такие, что их можно было сосчитать. Как у меня. Как у всех.

У каждой была корзинка, в которую складывали цветы.

— Сестры, — сказала я, подходя к ним.

Они уставились на Далгату, и я подумала, что они могут убежать от нее.

Вместо этого они оглянулись на Ронсене, а затем побежали к нам.

— Помогите нам, — сказала одна из них.

— Что случилось? — спросила я.

— Вы рыцарь? И хорошо владеете оружием? — быстро спросила она. — И это одна из тех птиц-убийц, которые сражаются как десятеро мужчин?

— Да. Там есть кусачие?

— Нет, — сказала одна из них. — Разбойники. Худшие из людей. Группа из нас бежала на север из Эспалле, услышав, что замки, известные как Гончие, могут быть защищены от них. Это был долгий и трудный путь.

— Продолжай, — сказала я.

— Нас было восемь человек, спантийцы, галлардийцы, и одна дама из Антера, никто из нас не солдат. Мы путешествуем вместе. Солдаты, с которыми мы путешествовали, были убиты кусачими, но, прежде чем вступить в бой, они спрятали нас в другой деревне. Нам удалось сбежать, но мы умирали с голоду. Мы обнаружили, что это место почти заброшено, но там была еда и вино, и остались несколько очень старых жителей деревни, которые сказали, что скорее умрут здесь, чем убегут. Они накормили нас и были добры к нам. Но потом пришли эти люди, и поначалу мы были рады их мечам, но теперь они превратили нас в слуг и даже хуже, и используют для своей забавы. Мы бы убежали, но мы не оставим наших друзей с ними, и они это знают, и другой еды у нас нет. Поэтому они послали нас собрать цветы для завтрашнего праздника в честь первого дня жатвеня. Они хотят провозгласить одну из нас королевой Урожая и попытаться зачать от нее ребенка.

Я стиснула зубы.

— Сколько их?

— Пятнадцать мужчин и две дамы.

— Спантийцы?

— Да, к нашему стыду.

— Они в доспехах?

— Они редко надевают доспехи.

Я посмотрела на другую даму, которая была еще моложе и напугана больше, чем первая.

— Это правда? Я имею в виду, что они заставили вас им служить?

Она кивнула.

— Кому вы поклоняетесь в своем доме?

— Митренору, мы рыбаки, — сказала вторая дама, и я увидела, что у нее каштановые волосы, а не черные.

— Арвареска?

— Да, из деревни, которая называется Пекат.

Глядя на нее сейчас, на ее печальные глаза и веснушки от солнца, легко было представить ее с корзинкой рыбы на голове и в арварескской шляпке с плоским верхом и накрахмаленными полями сзади, чтобы капли не стекали на спину.

— Вы мне рассказали ужасную историю, и теперь могут быть последствия. Можешь ли ты поклясться в правдивости слов своей подруги, именем Митренора, который приносит щедрость и горе из вод?

— Да, — выдавила она из себя. — Я клянусь в этом.

— Оставайтесь на этих скалах и не спускайтесь вниз. Кусачие уже в пути.

При этих словах они обе пришли в ужас, и кто может их винить?

— Не волнуйтесь. Я приду за вами или умру.

— Хорошо, да, — сказала первая, сдерживая слезы. — Спасибо, дама. Вы приведете наших сестер?

— Да, если смогу. Я не уйду без них, если они останутся живы. Есть ли другой путь в город, кроме главных ворот?

Они рассказали мне о месте, где стена была ниже, и ловкий мужчина или дама могли бы перелезть через нее.

— Они будут сражаться с вами.

— Тогда заставлю их об этом пожалеть.

И я покинула этих дам.

Мысленно я обратилась к Мирейе, умоляя ее простить меня, если я умру здесь после всех ее усилий по моему исцелению. Больше всего на свете я хотела встретиться с ней в Арвизе, как она велела мне сделать своими камешками и веточками. Служанка Нерен поняла бы, что одной с этим не справиться, помолилась бы за безопасность этих девушек и отправилась бы в постель к своему возлюбленному.

Нерен не воюет.

Но Тощая Женщина — да.

Я не могла попросить Дал-Гаату спасти этих дам.

Но я могла попросить ее сделать меня ужасной для тех, кто столкнется со мной лицом к лицу.

Я знала, что это дорого мне обойдется, если не сегодня, то в конце жизни.

Такова сделка с Дал-Гаатой.

— Короткая жизнь, кровавая рука, — сказала я. — Да будет так.

Прокаркал ворон.

И я отправилась в маленькую деревушку Ронсене на склоне холма, чтобы встретиться лицом к лицу с человеком, который не был моим братом.

Было нетрудно перебраться через невысокую бревенчатую стену с помощью Далгаты и сломанной тележки, которую мы притащили и поставили на попа.

Когда мы миновали несколько рядов каменных домов, то увидели, что на площади устраивается праздник в честь Первого дня жатвеня. Там собрались дезертиры, которым прислуживали несколько пожилых людей из Ронсене.

Из домов вынесли столы, и на них стояли скромные блюда с луком и сыром, чесноком и пастернаком, немного солонины. Припасы, которые жители деревни тщательно сберегали, готовясь к тяжелым временам, теперь расходовались на потеху вооруженным иностранцам.

Пожилая женщина несла блюдо с жареным молочным поросенком, и дезертиры, как собаки, следили за приближением угощения.

Я насчитала за столом десять человек, включая двух женщин с солдатской выправкой, которые, должно быть, присоединились к остальным в их позорном бегстве с моста. Человек, который не был моим братом, сидел там рядом со своим мясистым заместителем, дом Гатаном, чьи усы по-прежнему были пышными, но теперь не были так подстрижены или навощены и выглядели как серо-коричневая щетка плохого качества.

Ни один из этих мужчин или дам не был трезв.

На столе стоял небольшой бочонок вина или эля, возможно, последний в деревне.

Я кралась по маленькой грязной площади, где пировали разбойники, держась в тени, со Ртом бури в одной руке и новым спадином в другой.

Теперь с площади доносилось печальное пение и звуки скрипки.

Я услышала мужской смех, доносившийся из дома с роговыми окнами, и, используя меч, открыла окно и заглянула внутрь. Дом был погружен в тень, и то, что происходило внутри, было не для света.

На пол бросили тюфяки из соломы, на которых лежали две дамы. А также двое грубых мужчин. Третий мужчина наблюдал за происходящим, закончив или собираясь начать, или, возможно, просто желая убедиться, что остальные четыре дамы, сидящие у стены с непроницаемыми лицами, не собираются создавать проблем. Одна из этих дам что-то ела, возможно, хлеб или сыр, но не испытывала от этого никакой радости.

Я едва не оцепенела от возмущения, от того, что увидела.

Единственное зло, которое гоблины не причинили нам, единственное бедствие, которое было под силу даже им, — и его обрушили на нас наши же соплеменники.

Именно тогда я увидела то, что вывело меня из оцепенения и заставило действовать.

Один из двух разбойников, лежавших на дамах, сложил свою одежду в кучу рядом с собой. К его поясу, лежавшему на полу, было прикреплено множество ярких лоскутов, прядей волос и безделушек. Похоже на подарки. Или услуги. Но я не думала, что эти услуги были оказаны добровольно.

Одним из них был красивый отрез ткани золотисто-голубого цвета с изображениями птиц.

В последний раз я видела такую ткань на талии Ларметт, по крайней мере, так мне показалось в тот момент.

Я решила, что это тот самый кусок ткани, который я купила на ярмарке перед отъездом и подарила сестре Сами в благодарность за ужин в домике на дереве. Правда в том, что с тех пор я начала сомневаться, что это был тот самый отрез, хотя, возможно, он был сделан теми же мастерами или в том же городе.

Но в этот момент узнавания, ложного или нет, мое тело начало двигалось бездумно.

Я вкатилась в окно, звякнув кольчугой; это невозможно было сделать незаметно.

Мне нужно было действовать быстро.

И я двигалась очень быстро.

Когда наблюдавший мужчина повернулся, чтобы посмотреть на произведенный мной шум, я ударила его по лбу умбоном щита так, что его затылок сильно ударился о каменную стену, оставив кровь. Пока он соскальзывал вниз, я подошла к матрасу и схватила за волосы того голого мужчину, на поясе которого висел отрез Ларметт. Я не хотела убивать мужчину на девушке, поэтому сбросила его с матраса и убила на камышовом полу, и его кровь брызнула на мою руку и на лицо. Последний мужчина сказал: «Эй! Подожди», когда он откатился в сторону, но едва он успел встать, я сделала выпад, взмахнула спадином и резанула по его члену, не вдоль, а поперек. Он опустил руки, пытаясь схватить отрезанный кусок, его глаза расширились от шока, и, когда он открыл рот, чтобы закричать, я вонзила меч в него снизу вверх, как я уже делала с несколькими гоблинами, и вытащила, окрасив кровью камышовый пол и свой сапог. Он упал на меня, его окровавленная рука по пути вниз задела мой щит. Одна дама у стены закричала, напуганная мной не меньше, чем своими похитителями, но дама, стоявшая рядом с ней, зажала ей рот рукой, приговаривая: «Тссс!»

Я отпихнула последнего мужчину в сторону и сказала дамам:

— Послушайте. Ведите себя спокойно и не шумите. Вы спантийки?

Трое из них кивнули.

— Одевайтесь и ждите. Я открою ворота. Когда я это сделаю, отправляйтесь на самый высокий холм неподалеку от деревни, где вас ждут ваши друзья. Я приду, если смогу, но не ждите меня. Бегите быстро и далеко или хорошенько спрячьтесь. Здесь есть деревья и много укрытий среди камней. Скоро здесь будут кусачие, их много. Кивните, если поняли.

Большинство кивнуло, и пока девушка, заставившая замолчать свою подругу, тихо переводила остальным мои слова на галлардийский, я сняла с пояса разбойника золотую с индиго ткань и положил ее в свой мешочек. Затем я вытащила из-за пояса остальные его трофеи и бросил их на его мертвое лицо, на котором застыло выражение удивления.

— Тебе хорошо заплатили, — сказала я ему, уже шедшему в ад, для верности еще раз ударив его ножом в сердце.

Спантийка, которая говорила по-галлардийски, уже оделась.

Я попросила ее пойти со мной и помочь мне увести жителей деревни.

Ворота были заперты с помощью большой балки, и мы ее отодвинули

Я открыла ворота.

Они не охранялись.

Никто из разбойников не хотел пропустить развлечение.

Мы вернулись обратно к площади и пиршеству.

Я жестом велел даме подождать в тени большого, очень старого каменного здания, думаю, это была мельница.

Я вышла на площадь, готовая к убийству, радуясь, что кровь на моем мече, на щите моего дедушки и на моем лице.

Дама в деревенской одежде, выглядевшая по-матерински, пела, не слишком радостно, в то время как старый-престарый мужчина играл на скрипке.

Разбойники были в жиру от молочного поросенка и смотрели на меня, не понимая, что происходит.

Я подошла к ним и громко свистнула.

Возможно, они думали, что я хочу привлечь их внимание, но я свистнула не для этого.

Первым, кто понял, что я не была им другом, несмотря на мое испантийское снаряжение, был человек, который не был моим братом. Я увидела сомнение в его глазах, пока он смотрел, как я, окровавленная, иду к нему с обнаженным мечом. Но вокруг него было достаточно людей, чтобы он мог чувствовать себя в безопасности, создавая ветер ртом.

— Итак, — сказал он. — Ты пришла, чтобы вернуть щит, который украла.

Некоторые люди в такие моменты любят поговорить, но не я.

Я вскочила на стол, и дом Гатан потянулся к моей ноге, поэтому я ударила его по руке и в лицо.

Он упал.

Не-Мой-Брат уже был на ногах. Его ноги становились очень быстрыми, когда надо было убежать от драки.

Он вытащил свой тонкий длинный меч и попятился, изрыгая проклятия и угрозы, которые не стоит повторять.

Дама-солдат схватила боевой молот, но ее руки были такими скользкими от свиного жира, что она его выронила. Я рванулась к ней быстрее, чем она ожидала, и ударила ее под линией волос так, что кровь залила ей глаза. Если она была слепа к злодеяниям тех, за кем следовала, пусть она будет слепа и здесь.

Она была бойцом и все равно попыталась схватить меня, но я соскочила со стола и, проходя мимо нее, срезала пальцы на одной ее руке, а затем ударила ее ногой живот так, что она согнулась пополам и упала на колени, ее вырвало свининой и вином. Ее командир, бывший сикст-генералом до того, как дезертирство лишило его всех званий и почестей, объединился с тремя другими и, казалось, был готов оказать сопротивление.

Но теперь на площади появилась Далгата, ее крылья трепетали, она устремлялась вперед, как они делают, когда приходят за кровью.

На нее было страшно смотреть.

И на меня.

Я стала Ею.

Я увидела страх в глазах Не-Моего-Брата.

Это было хорошо.

Краем глаза я увидела, что хозяин дома убегает, ведя за собой служанку, певицу и старого скрипача.

Направляясь к воротам.

Это тоже было хорошо.

Когда другая дама-разбойник и еще один из их офицеров тоже побежали к воротам, намереваясь, как я думаю, просто сбежать, я жестом приказала Далгате отделиться от группы командира и напасть на этих двоих, на случай, если они собираются причинить вред убегающим жителям деревни.

Я никогда раньше не приказывала ей нападать на людей — им это запрещено, — но они в первую очередь верны своим хозяевам.

Она, не колеблясь, эффектно убила обоих этих трусов.

Дом Гатан отползал на четвереньках, поэтому я пнула его, чтобы перевернуть, потом ударила по лицу, выбив зубы, а потом пнула еще раз, за его усы.

Он застонал от боли, но я не стала его добивать.

Он не заслуживал меча.

Именно тогда самый серьезный мужчина в этой банде подошел ко мне сбоку, показав свой черный язык в дьявольской улыбке, как это обычно делают гальтские Босоногие. На нем были доспехи получше, чем у большинства Босоногих, — прекрасный костюм из вареной кожи и кольчуга. У него также было одно из их невероятно острых копий с листовидными лезвиями. С копьем не шутят, когда у тебя есть меч, особенно более короткий, даже если у тебя есть щит.

Но я много часов тренировалась сражаться с многими видами оружия.

Позже я осознала, что битва при Ронсене была самым легким сражением, в котором я участвовала в Галлардии.

Не то чтобы все в Алой роте были слабаками — этот, с копьем, хорошо знал свое дело, — но я всего два года тренировалась сражаться с гоблинами.

А десять лет до этого я училась сражаться с людьми.

Копье дважды лизнуло меня, и дважды я уклонялась и прикрывалась. Но быть предсказуемым нехорошо, поэтому в третий раз я уклонилась от копья и ударила его по босой ноге краем своего щита. Не думаю, что сломала ногу, но, возможно, палец на ноге.

Он подпрыгнул.

Но затем он снова набросился на меня, пытаясь ударить в ответ по моей ведущей ноге. Я сменила стойку, отведя левую назад, как раз вовремя. Теперь он нанес удар по правой ноге, но вместо того, чтобы снова отступить, я перехватила копье мечом и, низко развернувшись, ударила гальта щитом по ноге, чуть не свалив его на землю.

Еще один прыжок, его лицо исказилось от боли и ярости.

Я пошла на него, отразив удар щитом, и, когда он развернулся, перехватила древко одним из своих поножей, а затем ударила его этим поножем в бедро.

Я едва избежала удара копьем в лицо, и достаточно болезненно перехватила еще один рукавом кольчуги. Этот удар был быстрым, и я не знала, насколько. Я попыталась ударить его мечом по ноге, но он отскочил в сторону. Однако его маневр был не слишком изящным. Я сильно повредила его ноги — и, следовательно, его подвижность — и было ясно, что я скоро до него доберусь.

И все же, эта игра заманила меня с поля боя обратно на дуэли в академии, и я слишком сосредоточилась на Босоногом гвардейце.

Если бы Не-Мой-Брат и его оставшиеся дезертиры целенаправленно напали на меня сейчас, они могли бы меня одолеть.

Но, несмотря на то, что Босоногий хромал, они надеялись, что этот парень прикончит меня до того, как им придется рисковать своими шкурами.

Но все получилось не так.

Я сделала из своего противника такого бойца, каким хотела его видеть, — медлительным и боящимся за свои ноги.

Я бросилась на него, сделав ложный выпад, как будто хотела снова ударить его по ноге своим щитом. Он отвел свою ведущую ногу назад, перенеся вес тела. Истинной задачей моего щита было отразить удар его копья, что он и сделал, направив острие влево. Теперь началась настоящая атака — удар слева вверх спадином по каналу, который расчистил мой щит, и по незащищенной голове, которую он оставил слишком близко от меня. Он отдернул голову, достаточно резко, и спадин не задел нижнюю часть челюсти, но срезал ему ухо и подбросил шлем в воздух. Он отшатнулся, и я последовала за ним, взмахнув клинком и ударив его в лоб рукоятью, а затем занеся меч.

Я обрушила его вниз лезвием вперед и расколола его голову, как дыню, до самых верхних зубов.

Это был, пожалуй, самый верный удар, который я когда-либо наносила.

Иногда я вижу это во сне, и, в отличие от большинства военных снов, это не совсем кошмар. К ужасу от того, что жизнь человека оборвалась так жестоко и с такого близкого расстояния — я чувствовала запахи его дыхания, его потной кожи, его крови, содержимого его головы, — примешивается чувство хорошо сделанной работы.

Что при пробуждении приносит стыд и смущение.

И тогда я вспоминаю о Своей Госпоже, и на меня находит умиротворение.

В основном.

Убивать собратьев-людей совсем не то же самое, что убивать гоблинов.

Это сложная штука.

Со временем и практикой это становится проще.

Этот заключительный поединок с наемником-босоногим занял четыре удара сердца.

И тут появилась Далгата.

При виде своего лучшего бойца, лежащего ничком и истекающего кровью в грязи, и окровавленного боевого корвида, быстро надвигающегося на них с высоко поднятыми крыльями и низко опущенной головой, Не-Мой-Брат и его оставшаяся банда бросились наутек. Они бежали быстро, как дети, которые украли цыпленка. Они направились в какой-то крепкий дом — возможно, зернохранилище, — с узкими окнами и прочной дверью, вошли в него и закрыли за собой дверь.

Я услышала, как они заперли ее на засов.

Я последовала за ними.

Раздался знакомый треск, и из одного из узких окон в меня полетел арбалетный болт. Хотя он и промахнулся, это было так похоже на то, что делали гоблины, что я обиделась.

Я хотела бы сказать тебе, что я столкнулась лицом к лицу с этим дезертиром, пьяницей, расточителем и насильником, сражалась с ним и убила его.

Или что я видела, как он умирал.

Нет.

Я не стала ни обвинять его, ни оправдываться, ни требовать, чтобы они вышли.

Они просто описались и зарядили арбалет.

Пока Не-Мой-Брат прятался за своей крепкой дверью, я отправилась к башне Хароса с ее оленьими рогами и колоколом и поднималась по винтовой каменной лестнице внутри, пока не достигла верха.

Я быстро оглядела улицы Ронсене и не увидела ни одного жителя деревни. Только разбойников.

Тот наблюдавший мужчина, которого я в самом начале избила щитом, вышел из дома, у него кружилась голова, из странно приплюснутого затылка текла кровь, и он был безоружен.

Он пошатнулся и упал, но снова попытался встать.

У него был проломлен череп, и он больше не причинит никому зла.

Я посмотрела на площадь, увидела крепкий дом и дом Гатана, истекающего кровью и умоляющего остальных открыть дверь.

Далгата шла за ним, и они не хотели иметь с ней ничего общего.

Они не открыли дверь дом Гатану, которого Далгата с большим энтузиазмом послала в объятия Дал-Гааты, его крики разнеслись по воздуху.

Я посмотрел на горизонт и увидела, как кусачие, поднимая пыль на дороге, неторопливо направляются сюда.

Я хотела, чтобы они пришли пораньше.

Они не слышали криков дом Гатана.

Но я знала кое-что, что они услышат.

Я взяла в руку веревку от железного колокола Хароса.

И позвонила в него.

И я увидела, как бывшие не очень далеко гоблины бросились бежать к Ронсене — они всегда так делали, когда раздавался сигнал тревоги, чтобы успеть на ужин, пока он не убежал.

Я тоже побежала.

Моя прекрасная Далгата последовала за мной.

С тех пор я часто представляю себе лицо моего брата в тележке мясника. Я знаю, что они, вероятно, сделали из него идиота, и, когда я представляю, как это было, я вижу его равнодушные глаза, ничего не понимающие. Я слышу, как он мычит, как корова, когда телега наезжает на ухаб.

Но я надеюсь, что это было не так.

Я надеюсь, что эти кусачие уже израсходовали свое дурманящее варево.

Я надеюсь, Мигаед ехал в своей повозке, зная, что его ждет, пытался шутить, потом умолял, а потом замолчал, когда понял, что его похитителям было все равно, кто его отец, не больше, чем мне до происхождения бекона.

Осталось рассказать не слишком много.

Ты, конечно, знаешь, что Арвиз устоял.

Я не могла сразу подойти к нему — город был окружен Ордой.

Вместо этого я отправилась к другому из Гончих, Дюрейну, который находился в неделе пути на восток.

Я сохранила дамам жизнь, хотя это было нелегко. Одна дама была родом из Эспалле и не могла бежать, потому что гоблины перерезали ей сухожилие на ноге — я уже говорила, что они поступают так с теми, кто находится под властью Орды. Долгая ходьба утомляет человека с такой травмой, поэтому мы по очереди позволяли ей опираться на нас. К тому времени, когда мы подошли к воротам Дюрейна, мы были точными копиями Дал-Гааты — сплошные кости и волосы. Если бы только она наградила нас крыльями. Мои ноги так и не пришли в себя после марша от Эспалле до Голтея, и дальше до Гончих. О, они прекрасно работают, но выглядят узловатыми и побитыми.

Я сражалась у стен Дюрейна, когда кусачие пришли проверить эту крепость, но они обнаружили, что камней в той земле слишком много и они слишком твердые, чтобы их можно было подкопать с любой скоростью. Они также обнаружили, что Дюрейн богат онаграми и баллистами, и мы многих из них убили и удержали крепость; их кровь запятнала камни.

В Дюрейне меня навестила инфанта Мирейя, которая направлялась на северо-запад. Со смертью короля Лувейна трон перешел к его сыну-подростку, и Мирейя, больше не королева-консорт Галлардии, была выдана замуж своим дядей Калитом за короля Хагли из Аустрима. Я полагаю, Узурпатор хотел отослать ее как можно дальше от Испантии.

Мы снова были любовниками в Дюрейне, как в этом настоящем мире, так и в том, который она создала. Я рассказала ей о событиях в Ронсене, и она заплакала, но я больше не могла плакать. Она спросила, можно ли ей использовать меня в одном важном заклинании, чтобы прогнать гоблинов.