Воспитание тёмных (СИ)

Глава 21

Придя в комнату, я едва загнала себя в душ, постояла под упругой струёй тёплой воды и доползла до кровати. А потом отключилась и проспала как убитая часов десять, не меньше. Проснулась лишь от неясных шорохов в комнате — как оказалось, это Найрити уже наводила с утра марафет.

Кое-как протерев глаза, я первым делом уставилась на вампиршу, которая укладывала волосы, сидя перед зеркалом. Кажется, мы обе несколько секунд настороженно присматривались друг к другу.

— Привет, — вздохнула, наконец, соседка. Украшенная драгоценными камнями шпилька застыла в её руке, и она добавила чуть погодя: — Ты… не злишься?

Я спустила ноги с кровати и покачала головой. До злости было очень далеко. События прошлого дня едва укладывались в голове, я провела руками по лицу и попыталась осознать, что чувствую.

— Меня расстраивает и поражает, что вы все умудрялись так искусно скрываться! — поведала я. — Но, думаю, могу понять.

Кажется, она выдохнула с облегчением. Мы помолчали, ища новые слова.

— Сколько тут, в городе, вампиров? — спросила я прямо, но добавляя в голос осторожных ноток. — Не так много? Раз я вас почти не видела?

— После войны уцелело два клана. И да, мы… совсем не те, кем были раньше.

Я снова вспомнила истории про внушающий страх народ, и сердце как-то невольно защемило. Что ни говори, а Найрити была первой, кому я посочувствовала бы не задумываясь.

— Поэтому ты… держишься порой так неуверенно? Среди демонов?

— Мы подчиняемся им. Им повезло чуть больше, хотя о везении тут сложно говорить.

Я лишь печально кивнула.

— Ладно. Как ты испытание-то прошла? — поспешила сменить тему вампирша.

Мы делились впечатлениями. Проверка Найрити не сильно отличалась от моей: как я поняла и додумала из её слов, соседку призраки в башне изводили, заставляя вспомнить былую гордость своего народа. Да и Айри, которая отлично знала всех королев и пыталась выказать им уважение, чуть не заклевали. И только Брин довольно быстро послала всех в Бездну.

Йаала прошла испытание самой первой и, по слухам, почти идеально. Я даже невольно нахмурилась. А можно было подумать, глядя на старга… противные подозрения, что демоница спустила зверя с цепи сама, лишь усилились и грызли сердце. Может, конечно, она просто так усердно занималась…

Нет, в усердии ей сложно отказать в любом случае. Это я вынуждена была признать со вздохом. Невеста Азмарена не просто так раз за разом оказывалась лучшей — и, если честно, сегодня даже на неё плохо получалось злиться. Я, впрочем, постаралась себя отрезвить. Каким бы сложный ни оказался этот мир, вряд ли королева вроде Йаалы сделает его лучше! Но пока я не определилась, что думать по этому поводу.

Ещё я узнала, что аж две девушки в итоге не справились и решили отказаться от испытания. Одна — в самом начале, другая получила несколько магических ударов от призраков, и её доставили в лазарет… Эти новости заставляли сжимать руки и кусать губы.

Всё действительно оказалось не так просто. Как с подобным настроением вообще отправляться на каникулы?

Следующая новость не добавила бодрости: Найрити собралась уехать на все две недели к семье. Как и Брин, и Айри… не стоило удивляться, наверное, узнав, что все они живут в тёмном городе! Милая вампирша, немного посомневавшись, предложила наведаться к ней, хотя бы на несколько дней — чтобы не грустить в одиночестве. Но решительности в голосе соседки при этом было ещё меньше, чем обычно, и я, представив свои будни среди вампиров, всё-таки вежливо отказалась.

Перед отъездом девчонок мы обещали друг другу, что ещё встретимся до начала учёбы хоть разок. Прощались тепло. Но вот они собрались, даже толком не захватив вещей, а я… осталась в стенах Айшенара одна.

Честно говоря, у меня не было никакого плана, чем заниматься в это время. Ситуация до боли напоминала последние годы дома, вот только там у меня были любимые книги, возможность найти подработку, интернет… Конечно, я и здесь могла бы попытаться прибиться к новой компании. Наведаться к тому парнишке-пришедшему с третьего курса, помучить преподавателей — Геррель, например, никуда не делась на каникулах, так и ухаживала за зверями. А ещё что-то подсказывало, что на каникулы остаётся Соламейн — и можно в любой момент пойти к мэтру. Поговорить. Отдать ему подвеску, которую у меня так и не отобрали в суматохе. Посмотреть эльфу в глаза и спросить… какую же правду он видит вокруг.

Но…

Что-то меня останавливало. Что-то выросло внутри, подобно тому магическому барьеру, которого испугалась виверна. Что я хочу от услышать от эльфа? Спросить, как он видит давнюю войну? Узнать, как его угораздило стать наблюдателем среди тёмных? Он тоже будет рассматривать мою ауру? Пару дней назад я надеялась, что после испытания он согласится забрать меня в светлые земли, но сейчас…

Чем тщательнее я прислушивалась к неясным чувствам, тем с большим удивлением понимала, что я боюсь этого разговора. Боюсь, что ещё немного, и все мои мечты окончательно рассыплются в прах. Боюсь… наверное, разочароваться.

Парадоксально, но переборов кучу страхов в башне, я так и не смогла справиться с этим. Не угрожающим, казалось бы, жизни.

И я оттягивала возможную встречу. Первые три дня училась и читала. Разок выбралась в город. Действительно навестила Геррель — и с удивлением и восторгом осознала, что теперь обращаться с местными животными мне действительно стало… легче. Я будто понимала, чего они хотят, а они понимали меня! Та самая сила, которую мне обещали — она притаилась в теле и… оказалась вовсе не такой неприятной, как я опасалась.

Но всё же, к четвёртому дню я начала скучать.

А на пятый проснулась от навязчивого стука в окно. Маленькая рогатая птичка, почтовый чернокрыл, сидела за стеклянными створками и недовольно пыталась расколупать их клювом.

Я впустила её, протянула ладонь и ласково приняла гостью, которая тут же перескочила мне на предплечье, цепляясь коготками за рукав. Она принесла записку от Азмарена — тот звал меня «на пару слов».

Противиться в этот раз никакого желания не было. Я пришла к принцу — и он встретил меня знакомой улыбкой с порога кабинета.

— Поехали на бал?

Я замерла где стояла. Пытаясь понять, не ослышалась ли. И недоверчиво изучила демона. Что бы там ни происходило между нами несколько дней назад, сейчас от его мрачного настроения не осталось и следа — он выглядел свежим, довольным… и изгибал губы, будто задумал нехорошее.

— Бал? — слабо переспросила я.

— Мне показалось, тебе скучно. Я бы предложил проехать по городу, погулять в саду или полетать вместе, но эта идея показалась самой интересной. Через два дня регент устраивает традиционный осенний приём. Посмотришь на наш высший свет. Конечно, он может не слишком тебя привлечь, но мне кажется, в целом будет приятно.

Я так и хлопала ресницами, не зная, чему поражаться больше. Самому предложению? Вежливому и игривому тону демона? Или тому, что он придумывает планы моего — нет, нашего совместного досуга?!

Странные ассоциации пронеслись в голове. Примерно так… ну, может, чуть с меньшим размахом… парочка парней, с которыми я начинала встречаться в Москве, подбирали места для первых свиданий — оба были милыми и хотели удивить меня в конфетно-букетный период, зовя то в ботанический сад, то кататься на американских горках…

«Странные ли? После того, как он меня поцеловал»…

— Боюсь, у меня мало шансов слиться с вашим высшим обществом на балу, — пробормотала я, ещё не понимая, как реагировать. — Я даже из танцев собственного мира не знаю ни одного.

О чём, честно говоря, всегда жалела. Мне действительно нравилось смотреть на умело двигающихся людей — на сцене, на редких дискотеках, что я посещала… А уж кружащиеся в фильмах пары всегда вызывали зависть. В одной из электронных папок у меня хранилась целая подборка рисунков и фотографий с танцующими под луной. Вот только в привычной жизни танцы никак не могли пригодиться, и я раз за разом говорила себе, что если и займусь ими, то как-нибудь попозже, когда появятся свободные деньги и время. Да и здесь! Пару дней назад я не могла перестать думать о том, что этот мир тяжело болен, а теперь… Бал?!

За размышлениями я не заметила, как Азмарен подошёл ближе и разделявшее нас расстояние растаяло.

— Да, это досадная оплошность. — Голос его стал мягким, негромким, даже… хрипловатым. Взгляд заскользил по моему лицу, тонкая улыбка никак не желала бежать с губ. Он почти навис надо мной, заслонив часть света из окна.

— А Йаала там будет? — быстро спросила я.

Принц прищурился. Линия плечей и руки, вроде бы сложенные ровно, еле заметно напряглись, но в глазах сверкнули насмешливые огоньки.

— Почему это тебя так интересует? Почему постоянно, когда нужно что-то возразить мне, ты упоминаешь её?

Я постаралась незаметно сглотнуть — в горле пересохло. А сердце… оно совершенно предательски билось чаще. Хуже всего, что вопрос и впрямь поставил меня в тупик. Упоминаю? Разве? Я просто представила, после этого странного приглашения, как мы едем в этакой богатой карете — или на чём здесь принято? — вместе. Даже если это не так, наверное, он собирался уделить мне внимание? И красноволосая демоница никак не будет этому рада!

Но, может быть, я не так всё поняла? Заговорила о ней слишком рано?

— Потому что… вы вроде как позвали меня с собой, — нашла я дипломатичный ответ. — Но если там будет ваша невеста, вряд ли мне удастся провести сколько-нибудь времени в вашей компании. А поскольку ни с кем ещё из знати Айша я не знакома близко, скорее всего, мне будет не веселее, чем одной в стенах школы.

Вот уж правда, не самые достойные мысли для той, кто даже теоретически может метить в королевы тёмных. Зато честно! Стоило представить, как я знакомлюсь с местной верхушкой, сплошь похожей на призрачных фурий и леди Хааль — и сразу всё желание попасть на шикарный приём пропадало!

Проблема в том, что Азмарену мой ответ… понравился. Он еле заметно склонился — и мне почудилось, что жар от его следующих слов коснулся щеки:

— Поверь, я найду для тебя время. И приглашаю не для того, чтобы уморить тоской. Чтобы было веселее, познакомлю тебя с парой достойных советников и, если хочешь, позову любых твоих подруг.

Девчонок?.. Он отстранился, отчего я вздохнула легче, и даже кивнула:

— Хорошо. Но, есть ещё одна проблема… полагаю, мне не в чем пойти. — И прежде, чем он успел ответить, я вскинула руки: — И я вовсе не хочу брать от вас денег!

Улыбка демона стала неожиданно лукавой.

— Тогда придётся взять из жалования студенток.

— Жалования?

— Тебе его ещё не выплатили? Всем прошедшим испытание положено… как это называется в вашем мире? Содержание на следующий триместр. Видишь ли, теперь понятно, что вы не зря едите свой хлеб — и потому школа может покрыть некоторые ваши расходы.

Стипендия? Я с подозрением покрутила эту мысль в голове. Почему мне никто о ней не сказал? Нет, от этого вопроса скоро начнёт сводить зубы! Наверное, просто для девчонок подобные деньги не были чем-то выдающимся, но…

— Получишь всю сумму от Фирсата, — добавил Азмарен, пользуясь моим замешательством. — Её должно хватить и на платье, и на жизнь после, учитывая твою бережливость.

Я только слабо кивнула, понимая, что возражения заканчиваются.

Осталось… любопытство, которое я старательно прятала. И желание действительно поехать. Чтобы посмотреть на настоящий бал, сменить обстановку, развеяться, в конце концов…

— Хорошо, — наконец сказала я, выдерживая очередной взгляд принца. — Тогда, думаю, я согласна.

— Вот и чудно, — ухмыльнулся тот.

Выходя, я думала, что давно не видела его таким довольным. И ещё… что ничего дурного в этом нет, правда? Что плохого может случиться на балу, в конце концов?