Воспитан рыцарем

ГЛАВА 10

Снег оставил ошеломленного Лина и его четвероногих друзей на попечение верной Мотоны, а сам уехал, не сказав куда, на несколько дней. Вернулся более обычного угрюмый и молчаливый. Но все же разговорился, ибо обстоятельства того требовали.

Когда-то давно, тысячу лет назад, небольшое независимое княжество Та-Микол буйным и воинственным соседом граничило с Империей, но мощь Империи постоянно росла, земли ее постепенно охватывали со всех сторон границы княжества, стычки перерастали в сражения, сражения в войны… И неизбежное случилось: княжество пало как независимое государство и стало неотъемлемой частью западных земель Империи. Много столетий минуло, прежде чем жители княжества перестали слыть мятежниками, впитали в себя язык и обычаи Империи и начали считать их своими. Так было со многими землями воинственной и неудержимой Империи, где раньше, где позже, но всюду примерно так же. От былой особицы осталось в княжестве немногое: преимущественная приверженность коренных жителей к почитанию древних своих богов: богини Тарры и бога Ларро, которые, по легендам, приходились друг другу братом и сестрой. Именно от их божественной, предосудительной по людским меркам, связи ведет свое происхождение народ княжества. И владетельные князья Та-Микол – также остались княжеству от прежних независимых времен, только ныне династия князей – не вольные правители полуразбойничьей державы, а надежная опора трону, древний и почитаемый род, всегда на виду у венценосцев… Всякое бывало в истории имперского двора: и «в случай» попадали князья Та-Микол, и в немилость монаршую, однако неизменным оставалось то внимание, тот почет, которым пользовались при дворе представители династии, равные среди равных в довольно узком кругу высшего аристократического света Империи.

Случилось так, что сдружились два дворянина, два воина, князь Дигори Та-Микол и Санги Бо, впоследствии отказавшийся от мирского имени в пользу отшельнического прозвища Снег. За давностью времен трудно сказать, что именно их сдружило… Быть может, те жуткие месяцы, проведенные молодыми людьми в имперской темнице в наказание за проявленную удаль у самых стен дворца… (Дуэлянты не могли не понимать, что за столь неслыханную наглость каждый из них мог бы поплатиться головой, и поплатились бы, несмотря на мольбы и заступничество чуть ли не половины двора… Чудо спасло.) Может быть. По крайней мере, члены той злополучной дюжины дуэлянтов на долгие десятилетия, навсегда сохранили друг к другу чувство общности, ощущение, что сама Судьба сковала их в некое братство, внутри его уже не оставалось места былой вражде, когда-то толкнувшей их на смертельную схватку, в которой гибель поджидала всех, победителей и побежденных… Да, члены этой дюжины со временем разлетелись по всем пределам необъятной Империи, но, тем не менее, всегда помнили друг о друге, и при случае – помогали поверх всех остальных резонов, обычно определяющих жизнь и поступки каждого человека. Но и внутри той дюжины, двое, Дигори и Санги, сдружились сильнее остальных. Оба гвардейцы, они воевали вместе, служили вместе… Потом служили порознь, потом судьба опять сводила их. Битвы, женщины, немилость двора, слава, скоротечное богатство – все это вволю наполняло жизнь каждого из них и не мешало дружбе. Проходили годы, сливаясь в десятилетия. Были времена, когда они не виделись более полувека подряд… Князь Та-Микол вышел из гвардии, вступив в права удельного наследования, успел пережить двух жен, каждая из которых так и не могла родить ему ребенка, а Санги Бо, которого никто и нигде не ждал с богатым уделом в наследство, еще разок избыл наказание, отсидев, на этот раз уже десять лет, в темницах одного из храмов… За самоуправство, допущенное после штурма одного из мятежных городов на южной границе… Потом Санги Бо увлекся гражданской службой, стал книгочием, потом опять соскучился по штурмам и осадам…

Так они и встретились, на очередной войне, Санги Бо и Дигори Та-Микол, оба уже далеко не юноши, много повидавшие воины, небезызвестные среди современников… И выяснилось, что полвека разлуки ничуть не остудили их дружбы. Как и встарь, вино полилось рекой, пиры, охота, женщины всех мыслимых статей и расцветок… Гм… Все это, естественно, не в ущерб войне и службе. Благо, здоровья обоим хватало.

И случись так, что оба они были вызваны ко двору, с тем, чтобы Его Величество мог лично поблагодарить каждого за… За то, что они служили, как это и подобает дворянам, то есть, воевали, не помышляя о наградах.

И так совпало, что… гм… При дворе, в штате Ее Величества, появилась новая фрейлина, юная, прекрасная, хорошей фамилии… Не было в ней ни следа глупости и распутства, так часто присущих придворным жеманницам, ни тщеславия, ни жадности, так цепко заполонивших столичное общество… И она обратила свой взор на воинов, удостоившихся благодарности Его Величества… и Санги Бо показалось… О, да, несчастному почудилось, привиделось… что взор ее… не лишен некоторой благосклонности… Это было как удар стилетом в незащищенное сердце, не опомниться, не остановить…

И… она стала женой друга, госпожою Ореми Та-Микол, а Санги Бо оставил службу и зажил отшельником Снегом.

– Но вы остались друзьями?

– Нет. – Снег заморгал несколько чаще обыкновенного, и Лин, до тонкостей изучивший все знаки и приметы в поведении своего наставника, сообразил, что глубже по данному направлению лучше не заходить, вопросы если и задавать, то чуть в сторону.

– А я?

– Ты – второй сын, если я правильно разобрал события.

– Но по амулету этого не видно. Откуда ты знаешь?

– Гм… Я… видишь ли… иногда стороной до меня доходят вести… Одним словом, кто-то мне говорил, что у четы князей Та-Микол наконец-то стали рождаться дети, появился сын. Это было около пятидесяти лет назад. Потом дочь, но она умерла во время родов. А потом – уже не знаю, о тебе, во всяком случае, я ничего не слышал. Мастью ты – в него, уроженцы княжества чаще обычного светловолосы. Да и вообще – есть несомненное сходство, мне бы следовало тотчас же догадаться, как я тебя увидел. Но – кто бы мог подумать?

– И что теперь?

– Что… Единственное верное – ехать тебе к родителям и сообщить, что сын нашелся. Они будут рады, как я понимаю.

Лин едва не заплакал от этого равнодушного тона и холода в словах наставника.

– Снег, но я же не виноват!

– А в чем ты можешь быть виноват? Никаких к тебе упреков. Просто я сам пребываю в некотором ошалении от событий, и от того, как круто подчас разворачивается жизнь. В этой истории также есть дополнительные темные места, и они терзают меня.

– Какие?

– Что за игрушки судьбы? Как мог пропасть из малодетной семьи, княжеской семьи, один из рода, вдобавок, сын, возможный наследник? Пропал – и не был ни убит, ни найден. А подброшен в какую-то глушь! И в этой глуши его находит… некий Зиэль. И этот Зиэль приводит мальчика именно ко мне!..

– Да, это странно. Ведь я совершенно ничего, ни единого проблеска не помню о том, что было до трактира «Побережье»! И кто такой, наконец, этот Зиэль, ты обещал рассказать?

– Я передумал. Зиэль клялся мне, что он ни при чем, что он ничего не подстраивал, но разве можно ему верить?..

– Он бог, что ли?

– Еще хуже. Оставь в покое это имя, не шутя прошу. Однажды я попросил его о помощи, пусть не для себя… и с тех пор… как бы обязан ему. Но нам пришла пора собираться. Старый князь, твой отец, во главе части имперских войск, замиряет варварские племена, вновь перешедшие наши новые северо-западные границы. Это буквально в нескольких днях конного пути от его собственного княжества, так что – не заблудимся.

– А ты тоже со мною поедешь?

– Да. Но посох оставлю здесь.

– Ур-р-рааа!

– Вот и ура. А до того я выяснил, что у них всего один сын кроме тебя, тот, старший, о котором я говорил. И он до сих пор бездетный, так что дополнительная веточка на их генеалогическом древе лишнею им не покажется. Ты не появишься там незваный, нежеланный…

Лин смешался от стыда и смущения, хотя лично он ничего постыдного не совершил.

– Я потому так резко рассуждаю, что в знатных семьях, там, где очень многое завязывается на право наследования, на земли, драгоценности, на привилегии и карьеру, соображения обыкновенного кровного родства отнюдь не столь сильные, как у простолюдинов… Хотя и у крестьян полно мерзости набито в мозгах и избах. Если все будет в порядке, примерно так, как я рассчитываю, то тебя признают и в семью возьмут. Почти наверняка представят ко двору в первые же месяцы.

– У-ух ты-ы!!!

– Сядь! Тоже мне… И этот пустоголовый запрыгал, на тебя глядя! Но ему простительно, он скотинушка, а ты-то… Да, почти наверняка представят и без промедления, если я правильно помню те порядки и обычаи. Хотя, настоящий двор чуть отличается от тех райских кущ, что расписаны в этих твоих дурацких рыцарских романах. Поскольку ты не первенец, то и унаследовать княжество тебе, скорее всего, не доведется, а только титул и герб, на котором будет указана принадлежность к младшей ветви. Но зато у тебя будут высокие покровители и доброжелатели при дворе. Тебе дадут там гражданскую либо придворную должность, пажа, к примеру, или предложат учиться на жреца в одном из главнейших храмов, или определят в гвардию…

– Конечно, в гвардию! Я хочу быть воином.

– Может быть. Но в рыцари тебя посвятят не сразу, не надейся. Что покраснел? Рыцаря – точно уж надобно заслужить своими силами. Даже Его Высочество престолонаследник, не говоря уже о принцах крови, всегда должен заработать свои золотые шпоры, доказать, что он их достоин. Так повелось от веку, из поколения в поколение, и исключений не бывает.

– Я…

– Угу. Якать по каждому поводу ты так и не разучился. Три дня нам на тщательные сборы.

– А Гвоздик?

Гвоздик, услышав свое имя, с беспокойством стал вертеть головой: то на Снега поглядит, то на Лина… Понял, вероятно, что дела затеваются нешуточные.

– С собой возьмем. Воспитал животное – теперь изволь заботиться о нем всю жизнь.

– А я только на это и согласен!

– Угу. Тогда – вперед. Походное уложение ты знаешь, так что действуй соответственно: мои сумки и твои сумки, кроме одной седельной, которую я сам упакую. И кроме моего оружия, вернусь – сам выберу и подготовлю.

– То есть, как это – вернешься? А ты куда? А почему я один должен укладываться?

– Гм. Поход нас ждет долгий. Я поеду на Чернике, предположим, а ты – рядом побежишь. Под седлом и с мешками, да? – Лин постучал себя по лбу.

– Извини, Снег, пожалуйста, как-то я не подумал, что ты без лошади.

– Пока без лошади. В деревне или в замке куплю. Кроме того, ты у нас теперь не просто юноша с горящим взором и пылающими щеками, а князь, аристократ. Богатством я похвастать не могу, не вижу смысла и тебя развращать деньгами и роскошью, но сапоги тебе нужны другие, шапка тебе нужна совсем другая, пожалуй даже, с пером… орлиным, предположим… Перевязь, перчатки… Камзол на первое время. Потом-то портные за тебя возьмутся не шутя…

– Зачем перчатки? Тепло же?

– Понадобятся. По этикету положены. С оружием у тебя и так полный порядок, на мечи и секиру тратиться не надо.

– И лук у меня отменный!

– Неплохой лук. Все проверь из упряжи, каждый шовчик руками промни, каждый гвоздь на подковах пальцами попробуй. Чтобы зерно, мясо, фляжки, белье, кошмы…

– Будет исполнено! Все проверю, до тонкостей!. А ты когда вернешься?

– Сказано же: послезавтра. Вернусь, проверю наскоро – и назавтра по коням. Мотона у себя дома пока поживет.

– А… Ну, ладно… – Лин смешался и поник, он не знал, насколько правильные чувства владеют им сейчас, достойны ли они рыцаря и дворянина?

– Что – а?

– Я бы очень хотел… Снег, я бы очень-очень хотел попрощаться с Мотоной!.. Ну, пожалуйста…

– Э, вот ты о чем. Ты прав, а я нет. Ладно, пока я там буду – велю ей сюда прийти, вот уж напрощаетесь вдоволь. То-то слезы в четыре реки потекут. Какое счастье, что меня в это мокрое время здесь не будет. Смотри – не лопни, наверняка она захочет накормить тебя… и вот этого бесстыжего попрошая на год вперед. Да, раз уж она здесь будет – пусть всю походную одежонку проверит, на предмет швов, дыр, пятен и прочего…

Ох, это было «дождливое» расставание! Мотона даже и не попыталась проникнуться и постичь все величие и благородство княжеского титула, внезапно свалившегося на плечи молодого воина, и вообще она вела себя так, словно бы он все еще маленький мальчик… Даже по голове его гладила, заливаясь при этом горючими слезами. Снег только пыхтел в бороду, но ни единого замечания не сделал ни ей, ни Лину, который также подозрительно пошмыгивал носом, ни Гвоздику с Черникой, немедленно потребовавшим от Мотоны свою долю прощальных слез и почесываний…

И опять дорога!

За те полмесяца пути, что Лин проделал в северную сторону, к местам своего «трактирного» детства (обратный путь не в счет, он его очень плохо запомнил, из-за спешки, страха и приступов), он успел оценить и полюбить все выгоды «взрослого» самостоятельного путешествия, когда никто тебя не понукает, за твоими действиями не следит, не уличает в ошибках, не запрещает использовать магию… Но и в хорошей компании тоже есть своя прелесть: во-первых, надежно, во-вторых – заботиться ни о чем не надо, ибо за тебя думают и тебе остается только добросовестно делать что велят…

Снег и Лин двигались к западу быстро, однако без спешки, рассчитывая добраться до места назначения за две недели. Путешествие, по замыслу Снега, должно было послужить Лину дополнительным обучением, чтобы наглядно, на практике увидеть и освоить те полезные навыки и умения… хотя бы часть их, которые он так и не успел от Снега получить… Лин внимательно слушал и сердце его учащенно билось: да, класть только рукоятью к собеседнику, чтобы не оскорбить ненароком… Да, хитрее и благоразумнее некоторое время не замечать кивок-вызов, нежели принять за таковой нечаянный поворот головы… Комплименты незнакомой даме должны быть весьма общего свойства и никогда уточняющие: богиня, цветок неземной красоты, сверкающий алмаз, но никаких подробностей насчет груди, губ, талии, иначе можно запачкать доброе имя, свое и чужое, и погрязнуть в никчемных дуэлях… Счет надобно проверять всегда, если расплачиваешься ты, если же платит другой – то с разбором, иначе заботу друга могут посчитать презрением и насмешкой над глупцом и простофилей. Жрец любого храма вправе рассчитывать на изначальное уважение путника, бескорыстное уважение и посильную помощь, если таковая не обременяет твои собственные цели, но уважение должно быть свободно от страха перед богами и богинями: разруби мерзавца пополам, если он того заслуживает, и предоставь богам самостоятельно разбираться – на кого стоит гневаться, а на кого нет… Прочь от лицедеев и фокусников. Никаких игр в зернь, в листики, в шары… Никаких побитий об заклад на деньги… Вино ты и сам недолюбливаешь… Никаких… гм… Продажные девки – это настолько… одним словом…

– Снег, я понимаю.

– Вот, да. Успеешь еще, я тебя уверяю. Гроздьями и гирляндами будут на тебя дамы вешаться, потому что парень ты видный, хоть и неотесанный… – Снег окинул взглядом зал придорожного трактира… – Ты думаешь, чего они хихикают? На меня, что ли смотрят? Или на твой воображаемый герб, которого пока еще нет?

Лин покраснел. Боги! Когда он научится владеть собой настолько, чтобы язык не заплетался от смущения, а лоб и щеки оставались в обычном своем цвете, но не красные?.. Конечно, он заметил двух молодых женщин, служанку и жену трактирщика, и то, как они на него поглядывали. Приятно, хотя они и простолюдинки… Лин покраснел еще больше, ибо к стыду его примешалась досада на самого себя: да он сам еще вчера был простолюдином без рода, без племени, без имени! Наверное, он, все-таки негодяй, если так легко позволяет себе рассуждать о ни в чем не повинных других людях простого сословия… по-предательски рассуждает… и Снег понапрасну потратил на него силы и время. Смотрят и хихикают, перешептываются.

Вот если бы у него были плечи как у Снега, но щеки без бороды, тогда бы они обе вообще обомлели… Лин со Снегом одинакового роста, но Снег уже чуть ссутулился и выглядит не таким гибким. Но у него плечи и грудь широки, шире, чем у Лина…

Лин, конечно же, не мог оглядеть себя со стороны, зато всем окружающим было видно, что высокий юноша, едущий куда-то в сопровождении убеленного сединами строгого наставника, силен и ловок, хорошо сложен и воспитан, и, на женский взгляд, весьма привлекателен лицом…

– Хозяюшка! Хорош смеяться, скоренько сюда!

– Слушаю вас, пресветлые господа! – Хозяйка присела в поклоне, вся такая почтительная и серьезная, но глаза по-прежнему лукавые.

– Уточни нам еще раз: мы добираемся до перепутья, прямо перед нами…

– Прямо перед вами, в двух полетах стрелы, будут стены «Старых Мостов», но вам в город заезжать не нужно, только время потеряете с караульными на въезд и выезд, а вы держитесь ошую, и так, по левой дороге, и езжайте, никуда более не сворачивая, и к вечеру, если богам будет угодно, вы доберетесь до Хвощей. Вот там все главные шатры и расположены. Только сказывают, что господин Та-Микол уже три дня как перебрался из шатров в замок, но наверное я не знаю. Молодой господин в армию торопится? Честно скажу: красивее дворянина я с прошлой осени не видела! И вы тоже очень видный господин. Серьезный, положительный…

– Да уж не к тебе жениться едет. Ты мне парня не сбивай и юбками не тряси. Где хозяин?

– В город уехал… Вернется только завтра, между прочим… Может, отдохнете с дороги, а уже завтра, с утречка, свежие, выспавшиеся…

– Угу. Счет давай, вертихвостка, а то мигом скормлю одному страшному зубастому охи-охи!

– Так я и испугалась!.. Но он действительно страшенный: как глянет – у меня душа в пятки! – Хозяйка вынула из-за пояса свиточек и подала с поклоном.

– Проглотит – не подавится. Тэк-с… Эт-то еще что за шкварки с корками? Вот это вот?

– Молодой господин изволили покормить вашего охи-охи.

– Это его охи-охи. Но на два кругеля ошметков даже дракон не наест… Даже тургун.

– Так время-то почти военное, все вздорожало…

– Гм. Понимаешь, стрекоза, я уже вовсю сдирал шкуры с мародеров еще тогда, когда твоего батюшки на свете не было, и умею отличать справедливые цены от плутовства. Три кругеля со счета долой.

– Но…

– Спорить собралась? Изволь. Предметно, по каждой строке счета? Лин, одолжи мне плеть ненадолго…

– Нет, нет, нет! Ну что вы! – Теперь хозяйка просто-таки лучилась добротой и удовольствием от созерцания таких славных постояльцев. – Вы оказали мне честь и радость, и уж лучше я потерплю убыток, чем огорчу своим упрямством таких…

– Ты умница. Лошади накормлены и напоены?

– Конечно!

– Тогда мы оба желаем тебе всяческих удач, хороших барышей, подарков от мужа, лопоухих постояльцев… Счастливо…

На прощание Снег обернулся и ловко забросил в подставленный фартук еще один серебряный кругель. Благословения восхищенной трактирщицы слышались до самого поворота…

– А согласись я на ее счет, то заплатил бы за репутацию болвана два лишних кругеля. Учти, пожалуйста. Хотя… ты ведь теперь будешь богат, что тебе серебряная мелочь…

– Нет, нет, я целиком и полностью согласен, Снег! Я ведь понимаю, что речь вовсе не о двух лишних кругелях. А ты нарочно один кругель напоследок приберег, чтобы отнять, и потом его же дать?

– Разумеется. Такие поступки они помнят хорошо… во всех смыслах хорошо. Быть может, ни ты, ни я, ни Гвоздик с Черникой, никогда не встретим сию трактирщицу, но из тысячи подобных случаев, один-два непременно пригодятся в будущем, когда ты этого совсем не ждешь, и сослужат добрую службу. Что скажешь?

– Скажу, что это было интересно и познавательно для меня. И полезно.

– Еще бы: придорожный трактир – настоящая школа жизни.

Следующий урок из придорожной школы жизни Лин учил самостоятельно, хотя и под бдительным присмотром Снега.

Они уже обогнули небольшой приграничный городок «Старые Мосты» и остановились в очередном трактире, просто перекусить и отдышаться от дорожной пыли. Трактир этот был не чета предыдущему: неопрятный, маленький, весь пропахший вином, человеческими и конскими испарениями. Мирных обывателей в нем почти что не было, если не считать пожилого трактирщика и двух слуг мужского пола. А солдаты – солдаты были, и вели себя соответственно, грубо, пьяно, с постоянной руганью во все стороны. Гвоздика пришлось поместить в конюшне, в самом углу, привязанного, рядом с Черникой, чтобы им не скучно было. Снег почти не ел, но заказал у хозяина травяного отвара по своему рецепту, и теперь пил его, сладко прижмуриваясь, чашка за чашкой.

Лин терзал тем временем пожилую пережаренную утку. Он не понимал, почему Снег ест явно меньше него, но на голод не жалуется, может, заклинаниями аппетит перебивает? А травяной настой – наоборот, дрянь какая-то: сколько ни пробовал Лин – вкуса в нем так и не нашел.

В это время один вояка – по значкам на рукаве и шлеме из какого-то интендантского сопровождения – рукавом зацепил, проходя мимо, Лина за плечо, и тот едва не выронил кружку. Лин мельком посмотрел на солдата и, решив, что все произошло нечаянно, продолжил трапезу.

Тот же принял кротость за робость и возликовал на пьяную голову от возможности безопасно развлечься.

– Ты что смотришь, а? Ты чего на меня посмотрел? Недоволен чем-то? – Юнец оглянулся было на седобородого спутника, но тот молчал и, не поднимая глаз, пил свое пойло. Тоже, видать, как и щенок, трус из обывателей, даром что при оружии. – И встань, когда к тебе обращаются, стоя отвечай.

Лин промокнул губы салфеткой и покорно встал.

– Нет, я ни в чем не испытываю ни малейшего недостатка, либо недовольства, и мирно советую вам идти своей дорогой, ибо мы с вами не в ссоре.

Солдат выпучил глаза, поскольку за всю его небогатую событиями жизнь не доводилось ему слышать столь длинной и замысловато собранной фразы. Если, конечно, не считать ругательств одного бывшего моряка из соседнего взвода…

– Ты кому это? Мне? Щенок! Жизнь прискучила?

Лин смешался. Снег так и сидит себе, отвар прихлюпывает, даже и не глядит в их сторону… С десяток посетителей, все кто откуда, в разномастных мундирах, тоже смолкли и с любопытством ждут продолжения… Как быть? Лин решился быть построже:

– Я ведь уже внятно сказал и повторяю: ступай прочь, болван, и проспись, дабы без помех понимать и поддерживать трезвую беседу.

– Чего??? – тут уже солдат растерянно оглянулся на посетителей, но, уловив в их взглядах поддержку себе, не на шутку рассердился: – О, скотина-то! Дерзить? Да я тебя сейчас…

Щенка следовало припугнуть на годы вперед, и солдат, подчеркнуто не спеша, потянулся за секирой. Лин за это время успел бы нарубить его на восемь отдельных кусков, но чувство опасности обострило ему память и сообразительность: на стремительных военно-полевых судилищах, если до них доходит дело, чаще всего в трактирных ссорах виноватым признается тот, кто первым вынул в закрытом помещении оружие… А кроме того, солдат пьян и неуклюж. Лин дождался, пока правая рука пьяницы обхватила рукоятку секиры, просто шагнул вперед и, на исходе шага, ударил его кулаком в лицо, целясь именно в подбородок. Когда он при этом успел натянуть перчатку на руку – Лин так и не сумел потом вспомнить: успел и молодец, костяшки пальцев сохранил… зато перчатка лопнула… Солдат повалился навзничь и замер, абсолютно неподвижный… Может, удар был излишне силен, может – затылком неудачно приложился в каменные плитки пола, а может пьян был больше, чем казался…

– Служба императора! – От дальнего стола встали и подошли двое, с одинаковыми черными перьями на широких шляпах. – Ссора с участием военных, в военное же время, приравнена…

– Ссора? Здесь нет ссоры! – Снег, когда хотел, умел говорить очень громко. И веско. Внимание всех, в том числе и обоих стражей порядка, тотчас обратилось на него.

– Этот малый… не разобрать, что за значок у него на рукаве… споткнулся и упал. И то, что при падении он случайно ухватился за рукоять боевой секиры – это и есть случайность, а вовсе не начало ссоры и не повод для начала всеобщего сыска. Каких он войск, я не разберу?..

Ого… Недвижный солдат был из службы императорского обоза, то есть, сопровождал грузы, которые посылались императору командованием действующих войск. Эти службы задержек со стороны людей не терпели и не ведали, ибо занимались делами важности первостепенной! Объявить полный сыск, как это и положено при начатом было обвинении – так это всем арест на двое суток… как бы потом самому под военное судилище не попасть, за умышленную задержку посланий, государю предназначенных.

Старший из двоих почесал голову под шляпой и обернулся к трактирщику, смиренно и молча стоявшему рядом (словно из воздуха возник, только что не было его!):

– Что, действительно случайно ухватился он? И случайно упал?

Хозяину даже и раздумывать не надо было: он, как истинный трактирщик, умел мгновенно схватывать обстановку со всеми подробностями, и еще лучше – понимать намеки власть предержащих.

– Несомненно! Точно так, как вы изволили сказать! Едва они с юношей прекратили мирный разговор, как господин ездовой изволили споткнуться и упасть. Позвольте мне унести его в сенник, чтобы он поспал? Крови нет, ушибов нет, изволите видеть: похрапывает.

Солдат по-прежнему лежал без памяти, но действительно – густое сопение из ярко-красных уст напоминало храп, на покойника он никак не тянул…

– Унеси. Я бы и сам ему по морде с удовольствием врезал, да некогда ждать, пока проспится. И потом вина мне стаканчик, вот на этот стол.

Старший из военных стражей присел без спроса за стол, где расположились Снег и Лин.

– Служба императора. Кто вы, господа, откуда? – Страж махнул пальцем, и второй страж, его подчиненный, встал за его спиной, готовый в любую минуту применить нож, меч или заклятье.

– Мирные путники, по своим надобностям.

– Это я уже понял. Меня интересуют подробности. С какой целью двое человек благородного происхождения, мирной наружности, снаряженные большим количеством дорогого оружия, находятся в расположении действующих войск? Противник не настолько хитер и отесан, чтобы лазутчиков-варваров обрядить в наших дворян, и все-таки?.. За сей стакан – отдельный счет, любезный… Прошу прощения, итак?

Снег задумался. Да, они нарвались на очень въедливого стража. Но неглупого и не вздорного: проявлено уважение, слова его разумны, и никак не чрезмерны требования…

– Гм. Вы правы. Я позволю себе один маленький вопрос перед всеми нашими ответами?

– Хорошо.

– Ваше ведомство по-прежнему находится под рукою у Когори Тумару? Дело в том, что я давненько не вылезал из своей норы и не знаком с нынешними дворцовыми раскладами…

– М-мм… да. Он по-прежнему, вот уже много лет, руководит Имперской Стражей. Я ответил на ваш вопрос?

– Да, сударь, и я благодарен вам за четкий ответ. Теперь извольте задать мне пароль, из самых важных, что у вас есть. Во имя Империи.

От последних слов, сказанных шепотом, с имперского стража словно вихрем сдернуло спокойствие и расслабленность: «Во имя Империи» – эти слова не произносят праздно, любой, их сказавший, вправе рассчитывать на самое внимательное отношение к сказанному, но и ответственность огромна: будь то крестьянин, ратник, «черная рубашка», рыцарь, барон, принц королевской крови – всяк может ответить свободой и головой за всуе сказанный именной имперский завет.

Ни слова не говоря в ответ, он достал из внутреннего кармана камзола кисет, раздернул шелковый шнурок и вытянул оттуда простую медную пайзу. Вручил ее Снегу. Второй страж из-за спины первого и Лин, сидящий слева от Снега, с превеликим любопытством, но молча и смирно взирали на пайзу и обоих собеседников.

Трактирный воздух тем временем опять пропитался обычным трактирным шумом, испокон веку присущим служителям войны: лязгом оружейного железа, чавканьем, глохтанием, кашлем, умеренной руганью… На их стол поглядывали, но уже избегали проявлять любопытство, надежнее – не обращать внимания.

Снег с легким поклоном принял пайзу в пальцы обеих рук, дохнул на нее, погладил с обеих сторон подушечкой большого пальца правой руки, бормоча при этом еле слышные заклинания. Он отвел в сторону ладонь, протянул стражнику другую: на левой его ладони лежала золотая пайза, но с прежним набором вензелей и значков.

Страж сделал точно такой же кивок, принял пайзу и стал ее внимательно изучать… Наконец он поднял голову.

– Да, сударь. Больше у меня нет к вам вопросов, и я готов служить. Приказывайте. Но… в неких временных и служебных рамках, вы же понимаете…

– Понимаю, сударь. Ваше имя?

– Тогучи Менс, сударь.

– Вы и ваш спутник премного меня обяжете, если подскажете, где мне точно и быстро найти князя Та-Микола, к которому у меня есть личное неотложное сверхважное дело. И пока я обернусь туда и обратно, вы будете неотлучно находиться рядом с этим юношей, вместо меня защищая его интересы, его жизнь и честь. С этого мига, на все время моей отлучки, он – не только для меня, но и для вас – самое ценное в жизни.

– Понятно.

– Лин, ты понял, что должен спокойно и тихо меня ждать, никуда более не ввязываясь?

– Да.

– Лучше всего будет, если вы втроем запретесь в комнате и будете отдыхать. Не теряя бдительности против возможных случайностей. Итак, сударь Тогучи, подсказывайте, вот карта.

В ставке князя Та-Микола шел военный совет. Угрюмый и седой князь пребывал в ровном расположении духа, которое не могли разрушить ни временные неудачи на поле боя, ни ноющее от старинной раны покалеченное плечо, ни даже представитель императора, внезапно нагрянувший в его ставку. Покамест все идет по проложенному руслу, стало быть, и успех не за горами. Представитель императора – это вовсе не знак недоверия старому князю, это обычай императорского ведения дел, и все данное обыкновение понимали правильно. То, что император лично недолюбливает старого князя – никак не сказывалось на его полномочиях и привычках: дело прежде всего, а в войнах князь разбирается хорошо, короне служит верой и правдой. Для графа Поллини Веври, имперского представителя и императорского любимца, сына герцога Устоги Веври, это поручение императора было, скорее, почетной ссылкой, возможностью загладить большие и малые грешки, коих набралось великое множество, как и у всякого молодого и задиристого придворного. Несмотря на его высокое положение при дворе, здесь, в ставке, ему приходилось туго: крутого нрава князь не терпел советчиков, любимчиков и своевольщиков, коль скоро император ему доверил войска – все должно быть здесь по его, князя, руке, и только один человек на всем белом свете имеет право ему, князю Та-Миколу, указывать и приказывать: это Его Величество император.

Тем не менее, на совете, князь неукоснительно придерживался старинного обычая: каждый, начиная с младшей части стола, имеет право четко и без опаски перед чинами и титулами выложить свое мнение, не боясь, что его оборвут, перебьют и высмеют. В войсках за это (впрочем, как и за многое другое), князя любили и ценили: старинные-то обычаи все чтят, да немногие соблюдают…

Как возник в приемной этот высокий старец при полном вооружении, никто не успел понять, но старший из полудюжины стражников на четырех шагах от себя остановил неспешного пришельца движением руки.

– Что вам угодно, сударь?

– Мне угодно встретиться с князем Та-Миколом. И немедленно. У меня для него дело чрезвычайной важности.

Стражники – все лихие и очень опытные вояки из личной гвардии князя, все из дворян, подтянулись, послушные незаметному знаку старшего, и без суеты распределились в просторной приемной, на пути к дверям в зал, так, чтобы все видеть и, в случае чего, друг другу не мешать.

– Но, сударь, князь занят, а вы не представились.

– У него военный совет, я знаю. И тем не менее…

– Вам придется подождать.

– Хорошо, я подожду.

– И представиться.

– А вот это ни к чему. Я пришел сюда с новостями, а не для знакомства, тем более, что мы с князем давние знакомые. Зовите меня Снег, если хотите.

В углу зала, возле горящего, несмотря на позднее, но все еще теплое лето, очага, в кресле сидел и никак не мог согреться низенький сморщенный человечек, едва ли трех локтей росту. Это был шут старого князя, верный его слуга уже сотню лет, его соглядатай и наперсник многих секретов. Шуту всякое позволялось при дворе князя, такое, отчего и княжескому сыну бы не поздоровилось, но с военных советов шута неизменно изгоняли, ибо иногда князь очень плохо и превратно понимал шутки, а рука у него – хоть в гневе, хоть в радости – всегда тяжелая.

– Сударь, я с уважением отношусь к праву дворянина прятать свое имя, либо носить его открыто, но здесь особый случай, и вы…

– Я его знаю! Знаю! Это он! Заклятый враг нашего господина, это Санги Бо!!!

Воздух завизжал, вспоротый лезвиями секир и клинками мечей, шестеро воинов лязгнули, перестраиваясь в боевой порядок, латами… и зубами. Санги Бо. Все шестеро хорошо понимали, что через несколько мгновений падут в неравной сече, но они были дворяне, воины, и они презирали смерть. Сам Ларро, бог войны, не мог бы рассчитывать, что они забудут присягу и отступят перед ним, дабы избегнуть последней битвы.

Снег на лету перехватил нож, свистнувший из кресла в углу, но остался неподвижен. Замерли и воины… Предсмертная тишина дрожала, в радостном предвкушении: ну, кто первый ее тронет!..

– Я не с войной пришел, судари. Вы видите: я неподвижен.

Судари видели, но и сама неподвижность, в исполнении таких, как Санги Бо, вполне возможное оружие, которое недооценивать смерти подобно.

Шут исчез из приемной, наверное, быстрее, чем его нож долетел до Снега… Вдруг одна дверная створка заскрежетала и стала медленно открываться… Из полураскрытой двери пришел голос, низкий и хриплый, принадлежащий князю Та-Микол и никому иному.

– Пусть войдет. Пусть войдет беспрепятственно, как есть и в чем есть.

Прямой приказ князя, сюзерена и командующего войсками, в условиях войны, для подчиненных иной раз мог быть весомее даже, чем голос чести и совести; тот, кого опознали как Санги Бо, беспрепятственно вошел в зал. Меч его по-прежнему покоился в ножнах, рыло секиры – в чехле. Вслед за ним в зал, где проходил военный совет, без спросу ввалились воины княжеской охраны. Изгнать их из помещения мог только прямой приказ князя, или того, кто выше его, то есть самого императора. Ну, может быть, еще приказ канцлера, окажись он здесь. Охрана по-прежнему была нацелена атаковать пришельца, буде он поведет себя угрожающе. Но князь такой приказ не отдал.

– А… точно. Санги Бо. Долгонько же мы не виделись. – Князь не сделал попытки ни встать, ни улыбнуться, ни даже положить здоровую руку на рукоять меча.

– Изрядно, да.

– Ты отвлек меня от важных государственных дел и тем самым поступил бесцеремонно.

– Я хотел подождать в приемной…

– Но не подождал. Выкладывай, с чем пришел.

За время этого короткого разговора, никто из присутствующих ни словом, ни жестом не осмелился вмешаться в странную эту беседу, беседу людей, каждый из которых был живой легендой Империи. Бывшие друзья, ныне смертельные и непримиримые враги…

– Дело у меня чрезвычайной важности, но оно не касается данной войны, оно, скорее, твое семейное. И я предпочел бы, когда ты найдешь для этого время, обсудить его с тобою. С глазу на глаз.

Князь молча и холодно оглядел присутствующих. Его положение при дворе и в глазах Императора – прочное, как всегда, но ему бы не бывать прочным, ни ранее, ни сейчас, если не соблюдать неукоснительные меры предосторожности и вести себя опрометчиво, то бишь самонадеянно. Тайны должны храниться в тиши, обнаруженные – они еще опаснее, чем раскрытые.

– Положение дел в моей семье мне известно лучше всех на свете, кроме разве что богов, и у меня нет секретов от людей, с которыми я поровну делю походную жизнь, хлеб и войну. Сомневаюсь также, что у меня найдется время и желание беседовать с тобою еще раз. Отсюда вывод: говори сейчас или убирайся прочь. Выбрал?

– Да. – Снег помолчал, словно бы собираясь с духом. – Нашелся твой второй сын, Докари Та-Микол.

Гробовая тишина в зале не нарушилась ни единым вздохом, все взоры были прикованы к князю, но тот оставался хмур и совершенно спокоен.

– Вот как? Продолжай.

– Он у меня.

– В плену? Давно ли? – Князь впервые за время разговора поглядел в глаза Снегу, это был холодный и безразличный взгляд… для любого, пусть даже самого пристального наблюдателя, но Снег гораздо лучше всех присутствующих знал бывшего друга и он увидел истинное в его глазах: звериную ярость, муку… и надежду.

– Нет. Не в плену. Уже пять лет, шестой.

Князь качнул головой, словно бы собираясь с мыслями для нового вопроса, но Снег видел, что у старого друга, бывшего друга, просто перехватило горло, и он не в силах издать ни одного связного слова. Поэтому Снег продолжил говорить, не громко и не спеша.

– Я привез его к тебе, и он находится недалеко, в одном придорожном трактире, где я оставил его на попечение двоих стражников из имперской стражи. Впрочем, он уже вырос и способен сам постоять за себя.

Князь наконец собрался с силами, и голос его зазвучал по-прежнему, холодно и мощно.

– Он знает истину? И истина ли сие?

– Знает, я ему рассказал. Сама же истина была исторгнута из его сердца прямо мне в руки. Вот она. – Снег вытянул вперед правую руку и разжал ее.

Повинуясь знаку, сделанному князем, его шут подбежал к Снегу и бережно снял с раскрытой ладони медальон. И тут же осмотрел его, даже обнюхал. Морщинистое лицо его разъехалось в счастливой улыбке

– Повелитель… это… он.

– Сюда подай. Скорее, пока я не содрал с тебя шкуру!!!

Шут понимал толк во внезапных приступах княжеской ярости и побежал к хозяину с медальоном в вытянутой ручке, чтобы тот скорее оказался в отцовских ладонях.

Присутствующие были так захвачены происходящим, что даже забывали дышать, а поскольку в большинстве своем это были крупные полнокровные люди, то когда, во время заминок в беседе, они все же вспоминали о дыхании, по залу разносилось бульканье и фырканье, словно от стада ящерных коров, ныряющих за озерными водорослями.

– Да. Это подлинный знак. Ты утверждаешь, что он жив и не в неволе? И здоров?

– И жив, и здоров, разумом и телом, и свободен, как я и ты.

– Сие главное. Теперь рассказывай подробнее. Господа военный совет. – Князь встал с кресла и медленно поклонился присутствующим. – Я был не прав, позволив занять ваше внимание событиями, не имеющими отношения к делу, ради которого мы с вами здесь находимся. Я был не прав и прошу за это прощения…

Протестующие голоса членов совета дали ему больше чем прощение: никто не согласился с его неправотой. Все горели нетерпением узнать дальнейшее.

– Благодарю вас, друзья мои. И прошу не покидать меня, но остаться, ибо нечестным поступком было бы утаить от вас продолжение начала, невольно услышанного вами, благодаря моей незадачливости. Касается также и верных стражей моих. Им всем – выскажу благодарность позднее. – Князь сел. – Продолжайте, сударь Санги Бо. – Он повел рукой в его сторону, и эта учтивость – была самое невозможное из того, что бы могли вообразить люди, помнящие историю их вражды.

Снег знаком отказался от предложенного стула и повел рассказ с того дня, как неизвестный ратник, едущий по своим делам в далекие края, случайно забрел к его пещере и упросил приютить на некоторое время мальчика, которого сам случайно забрал из придорожного трактира на северном морском побережье….

– И все эти пять лет он, не ведая имени своего, не помня раннего детства, неотлучно был при вас?

– Да. Неотлучно. Мальчик жил рядом, жил теми же буднями, что и я, питался тою же пищей. Я воспитывал его, как умел, учил тому, что знал, и не его вина, что быт был суров и пища груба, что умел я не много, а знал еще меньше. Мое воспитание – мои ответ и вина.

Граф Поллини Верви кашлянул и перебил его речь фразой, которая впоследствии стала знаменита на всю Империю:

– Гм. Стало быть, он воспитан рыцарем.

В зале воцарилась недолгая тишина, которая затем сменилась яростным хохотом и стуком мечей о ножны: чудо, однако же все до единого из присутствующих сумели понять и оценить остроумную двусмысленность графа: воспитан рыцарем – это значит, что воспитатель рыцарь и воспитанник – также рыцарь!

Князь взялся усиленно пощипывать разделенную шрамом бровь над правым глазом, но и его знаменитой выдержке, как оказалось, имелся предел: усы князя подпрыгнули, губы дрогнули… и разжались в едва заметной улыбке:

– Воистину так.

Нетерпение способно растянуть ожидание почти до бесконечности.

Ни у кого, включая самого князя, не было причин сомневаться в словах дворянина, да еще такого, как Санги Бо, тем не менее, услышать о найденном сыне и узреть его воочию – отнюдь не одно и то же.. Бывшие враги так и не обменялись рукопожатием, не перешли с враждебного «ты» на дружеское «ты», застряв на учтивом и холодном «вы», однако уже во дворе замка князь Дигори Та-Микол лично обратился к Санги Бо, с просьбою позволить дать ему в сопровождение полусотню лучших своих ратников, сплошь в черных рубашках…

– Не из недоверия, сударь Санги Бо, но для надежности: ибо еще одну случайность, за миг до встречи, мое сердце просто не выдержит. Я сам должен увидеть его… и только тогда, но немедля, подать весть в… туда… домой.

Снег молча поклонился в знак согласия и прыгнул в седло.

Воины знали свое дело хорошо: стоило Снегу в двух словах объяснить двум старшинам задачу, как они уже заняли позиции вокруг трактира, ловко, тихо и без суеты. Все подступы к трактиру просматриваются, все выходы из него – стерегутся. Случайностей не будет

В комнате, где расположились, ожидая возвращения Снега, Лин и два имперских стража, его появление никого не застало врасплох, потому, хотя бы, что Снег велел хозяину доложить о приходе. Старший что-то писал на маленьком свитке, младший занимался оружием, правил секиру. Лин же, против ожидания, вовсе не казался измученным нетерпением и неизвестностью, Снегу почудилось даже, что юношу распирает смех.

И точно: стоило тому поймать вопросительный взгляд Снега, как он указал движением подбородка на причину своей веселости: младший имперский страж, который, кстати сказать, так и остался надолго безымянным для них обоих, правил секиру точильным камнем, не спеша, аккуратно, с достоинством, но не на лезвие движением камешка, а – от лезвия!

– Гм… ты, друг ситный, чем фыркать, лучше бы задумался над тем, что сам еще весьма немногое знаешь.

– Но…

– Вот и но. Все в полном порядке. Собирайся, нас ждут. Очень ждут, каждый лишний миг ожидания – мука для них. – С этими словами Снег обернулся к стражам и отвесил им уважительный поклон: – Судари. На этом ваша присяга мне закончена, а Империи – продолжается, не прервавшись ни на миг. Вы вправе рассчитывать за свою верную и исправную службу на благодарность князей Та-Микол, и вам не придется долго ее дожидаться. Краткое, но очень важное время вы берегли здоровье и жизнь его второго сына, юного князя Докари Та-Микола…

Оба стража встали и сделали ответный поклон, глубокий, но далекий от раболепия и угодливости.

– Вас найдут, я уже позаботился об этом. Более того. Если Когори Тумару до сих пор в силе, как вы утверждаете, я пошлю ему пару слов на ваш счет, надеюсь, что старый мой приятель и собутыльник прислушается к моему мнению о вас…

Если бы в этот миг у стражей были крылья, они бы унесли их обоих к самому солнцу… Но и без крыльев оба едва не взлетели под потолок от слов Снега.

– Да… И это… Секира послужит дольше и будет острее, когда вы, любезный, попробуете водить камушком вот так… с начесом. А не с вычесом… вот так… вот так… Понятно? Счастливо оставаться, судари, нам же с князем – пора!