Воскресшая

Глава 9. Подменыши

Людей на планете, наверное, осталось очень мало. Точного числа выживших не знал никто. Похоже, сами захватчики не знали, сколько еще остатков человечества прячутся от них в лесах и горах, вдали от больших городов. Спасаются благодаря дикой природе, чудом уцелевшей после многих войн и развития инфраструктуры, что имела обыкновение расползаться по сине-зеленому глобусу подобно несмываемому нефтяному пятну.

Однако и самих ифери не было настолько много, чтобы они могли контролировать новоприобретенную колонию. Да, они охотились на людей, глушили их, как браконьеры – рыбу в реке, или посылали своих псин на поиски. Но люди тоже научились давать отпор.

Выжили сильные духом и физически закаленные. В новом мире не нашлось места маменькиным сынкам и нежным куколкам. Куда-то испарились веганы с защитниками животных. Пристрелить милого пушистого кролика теперь считалось не злодеянием, а жизненной необходимостью.

Ифери уничтожили спутниковую связь человечества, но, как мы подозревали, не наладили свою. Или даже имея в арсенале нечто похожее, они все равно не могли отследить каждого скитающегося по лесам человека. Их целью всегда становились группы людей, потому собираться в большие общины было смерти подобно. До человечества это дошло быстро, иначе бы ифери не пошли на очень необычный шаг. Не стали производить копии людей.

Мы прозвали их подменышами, но точно не знали, как они появляются на свет. Ифери научились менять собственный облик? Или проводили генетические эксперименты по скрещиванию двух видов? Как бы ни происходило перевоплощение, эти твари людьми не являлись. А значит, были врагами человечества. Нам удалось узнать об их существовании благодаря привычной внимательности. А еще крайней подозрительности, выработанной во время борьбы за выживание.

Ну, правда, какой идиот во время нашествия пришельцев-людоедов станет приглашать вернуться в город? Да еще заманчиво убеждать, говоря, что там безопасно. Мол, ифери давно забыли про эти места, они туда не вернутся. Можно восстановить электростанцию и жить как раньше, до вторжения.

Самое обидное, что многие из выживших верили “засланным казачкам”, как подменышей называл Арс. Вдали от руин цивилизации начали возникать религиозные общины, базы партизан, дурацкие клубы по интересам вплоть до общества любителей цветов. Мозги вовремя включались не у всех и далеко не всегда.

Люди настолько истосковались по прежней жизни, что легко поддавались на уловки подменышей. Им хотелось снова жить в уютном доме, провожать детей в школу и поливать тюльпаны в саду.

Отличить подменыша от настоящего человека с первого взгляда было практически невозможно. Мы узнали некоторые особые приметы лишь после того, как пристрелили навязчивого “бродячего проповедника”. Нет, мы не стали бы в него стрелять без веской причины. Мало ли среди людей религиозных фанатиков и просто сумасшедших, теряющих связь с реальностью.

В прицел снайперской винтовки я увидела его правое ухо. Ветер удачно приподнял прядь длинных густых волос. Мне сразу бросились в глаза очень необычные шрамы, и в мозг поступил сигнал тревоги. Ушная раковина мужчины выглядела так, словно ее форму изменили, скорректировали. Удалили выросты-антенки и острый кончик, сформировали новые бороздки.

Честно скажу, пластические хирурги наших кинозвезд справились бы с подобной задачей намного лучше, чем ушастые придурки, возомнившие себя сверхцивилизацией. Провели бы операцию аккуратнее и не оставили столь заметных следов.

Когда мы раздели убитого, чтобы понять, чем еще подменыш отличается от человека, то заметили на боках между ребрами по три отверстия с каждой стороны. Тонкие и полукруглые, они расширялись при нажатии пальцем.

Динь, как дочь биолога и почти что врач, назвала их дополнительными ноздрями. Объяснила, что у ифери и их гончих есть возможность быстрого доступа кислорода в легкие. Это помогает им развивать большую скорость.

Она хотела провести вскрытие иномирного существа. Выбрав подходящий нож, Динь пожаловалась нам на то, что нет под рукой необходимого оборудования, даже хотя бы простейшего микроскопа, не говоря о томографе. Разрушены все лаборатории, где можно было бы провести анализ ДНК. Нам оставалось лишь разобрать тварь на органы, посмотреть, что там внутри, и попытаться понять, есть ли еще уязвимые места, о которых мы пока не знаем.

Сделать мы это не успели. Труп начал стремительно разлагаться, как под действием кислоты. Подменыш превратился в темно-красную жижу, и нам вместе с людьми из собранной проповедником общины пришлось сматываться в горы. Неизвестно, какой сигнал мог послать встроенный в существо чип, запрограммированный на самоуничтожение.

Псов ифери мы с подачи Динь стали звать шакалами. В ее городок порой забредали эти животные. Мы дружно решили, что гончие – слишком благородное название для мерзких монстров. Шакалы тоже симпатичнее иномирных тварей, но так звучит интереснее – сродни обидному прозвищу.

В одном мы скоро убедились – подменыши уязвимее, чем обычные ифери или их псы. Убиваются, как люди, простым выстрелом в голову. Где там у них сердце, мы точно не узнали. Да это и было не настолько важно. Главное – их легче прикончить, чем темно-серых тварей с некупированными ушами.

Патроны нам иногда доставались от новых друзей, которым не повезло надолго задержаться рядом с нами. Одним из таких был Маркус, сын торговца оружием. Хороший был боец, но без чувства осторожности, отчаянный и безбашенный. Его погубила глупая уверенность в собственной неуязвимости. После него нам достался в наследство целый склад боеприпасов.

Неприкосновенные для ифери престарелые и смертельно больные люди делали на продажу пули, патроны, ножи. Этим полезным бизнесом занимался наш знакомый орнитолог Тодд из лесного домика. Старик, буквально помешанный на изучении редких птиц, обменивал боеприпасы на добытые в городах лекарства и детское питание для маленькой внучки. Малютку Дафну он воспитывал в одиночку, после того как ифери убили его дочь и зятя.

Для каждого из нас Тодд сделал по особенному кинжалу с тонким лезвием, которое при нажатии кнопки на рукояти выдвигалось на максимальную длину.

Казалось бы, для чего нам странное оружие ближнего боя? Ответ прост – оно предназначалось не для стычек с мародерами. Не всегда удавалось пристрелить шакала на расстоянии. Порой наши схватки с монстрами доходили до того, что их черные острые зубы клацали перед самым носом. И тогда единственный шанс на спасение давал необычный кинжал. Нужно было просто успеть вогнать его в шакалье ухо по самую рукоять и нажать на кнопку, чтобы пронзить мозги кровожадной твари.

Вскрыть шакалов мы не могли. Их шкуру не брало самое острое лезвие. К тому же в тварей тоже могли быть вживлены чипы или датчики. Приходилось спешить, чтобы не пришлось познакомиться с их недовольными хозяевами.

Впрочем, ифери не преследовали нас долго и упрямо. Для них было проще направить по следу шакалов, в крайнем случае они запускали следящие дроны.

Опять же, по неизвестной, но явно полезной для нас причине, захватчики испытывали дефицит высокотехнологичных боевых штуковин. Что говорить, у них даже не нашлось громадных космических кораблей, как из фантастических книг или фильмов.

Топливом и источником синих лучей им служила некая энергия. Они черпали ее из недр нашей планеты, заряжая огромные накопительные кристаллы. Люди прозвали ее магией, а кристаллы магическими, хотя ифери не имели ничего общего со сказочными волшебниками. Не умели они колдовать, и то хорошо. Иначе справиться с ними было бы в разы тяжелее. А так у людей оставался шанс избавить родной мир от злобных пришельцев.