Восхождение читателя

Глава 1

Развевающийся на ветру плащ Императора был заляпан кровью моих спутников… Они все погибли, но позволили добраться до врага, уничтожившего миллионы людей… и мою семью!

— Твою семью? — рассмеялся Император из-под опущенного забрала шлема, прочитав мои мысли, — Ты приёмный, Хэлгар!

Эти слова обдали меня волной ледяного холода…

— Ты лжёшь! — рявкнул я.

— Нет, Хэлгар, не лгу. Ты не наследник Света… На самом деле твой отец…

Конец первой книги

Последние строчки я перечитал раз пять.

— Конец⁈ Ну ни хрена себе поворот!

Книга, которую я отыскал на сайте autor.tomorrow, и которая не на шутку захватила меня, закончилась… Просто закончилась!!! На таком, мать его, интересном месте!!!

Что стало с братом Хэлгара⁈ Провела ли Айрилен королевский флот через магический шторм? Как пройдёт поединок с Императором? Нет, понятно, что герой победит, но как, раз он не может пользоваться магией? Блин, нельзя было это в последнюю главу вставить⁈ А последние слова Императора? Чей Хэлгар сын⁈ Неужели…

— Долбаные клиффхэнгеры! Кто их придумал? И каждый автор пользуется…

По привычке кликнув внизу экрана, я остался на той же странице, и только сейчас обратил внимание, что нет ни ссылки на следующую часть, ни кнопки перехода…

Открыв страницу автора, я не увидел продолжения — только…

Блин, надо было раньше посмотреть! С десяток первых частей — и ни одного продолжения!

— Офигеть! — процедил я сквозь зубы, заходя в комментарии под прочитанной книгой.

«Автор, имей совесть — напиши продолжение!»

«Администрация, заблокируйте этого обманщика!»

«Верните деньги!»

«Уже полгода ни строчки — это ваще неуважение!»

«Да-а-а, больше впроцессники точно читать не стану…»

…Ну и всё в таком духе.

Судя по дате, автор в последний раз заходил на сайт больше месяца назад… Блин! Ну вот как так-то⁈

С детства люблю читать, и сайты самиздата стали для меня настоящей находкой — с такими-то ценами на бумажные книги! Конечно, на autor.tomorrow много сомнительных произведений… Ой, да перед кем я смягчаю? Говёного качества, скажем так. Но встречаются и настоящие жемчужины — как сейчас, например.

Но…

Какого чёрта⁈

Изнутри меня жгло недовольство. От наплевательского отношения к читателям, от того, что не получится узнать продолжение оборванной на самом интересном месте истории… Кликнув на кнопку конвертика, я остервенело начал строчить автору сообщение.

Мало того, что автоозвучку не подключили, так ещё и бросили книгу на полуслове! И вообще ни одного цикла до конца не довели! Нафиг такие авторы тут не нужны! Начал рассказывать историю — закончи! А то у вас вечно одно и то же! «Ой мне денег не хватило с открытых продаж, ой я перегорел… Ой читают Кодекс Следопыта, а меня не читают!» Зачем начинать, раз такое скотское отношение к читателям⁈ И вообще — не такие у вас и интересные книги! То-то лайков и библиотек мало! Я бы стопудово лучше написал!

Отправлено.

Фух, выговорился, аж полегчало… Щас найду себе что-нибудь другое почитать, и…

— Динь!

Я удивлённо моргнул. Ответ от автора⁈ Неожиданно.

Здравствуйте. Судя по вашей бурной реакции (хоть и негативной), книга вас зацепила. Что ж, меня как автора это очень радует! К сожалению, вы правы, я не закончил несколько своих произведений, но как раз сейчас пишу совершенно новую историю! И мне для неё нужен… Хм… Бета-попаданец, так скажем. Есть желание почитать? Совершенно бесплатно! Вот ссылка, если интересно. Можете попробовать добавить в неё то, что сочтёте нужным.

— Какой вежливый, — фыркнул я, глядя на ссылку гугл-диска, но отказываться от такого предложения, конечно, не стал, — «Бета-попаданец». Юморист, блин!

… И кликнул на ссылку.

Сначала ничего не открылось — я даже подумал, что комп завис. А потом…

Экран затрещал и вдруг разлетелся на тысячи осколков, несколько из них оцарапали мне лицо. Из монитора вырвалась огромная, чешуйчатая когтистая лапа!

— А-а-а-а! — заорал я, откинувшись назад.

Но упасть не успел — лапа обхватила моё лицо!.. Холодные когти, сомкнулись вокруг черепа…

«Это глюки, это просто глюки…» — билась в голове паническая мысль, пока руки шарили по столу, в попытках найти… Хоть что-то, чем можно ударить эту хрень!

… А затем лапа рванула меня на себя, и весь мир разлетелся на осколки, как монитор несколько секунд назад…

Яркий свет ударил в глаза так, что я зажмурился и прикрылся рукой.

Когтистая лапа, тянущаяся ко мне из монитора, всё ещё висела в памяти свежей картиной, так что я непроизвольно отшатнулся и икнул…

— Ну ты, костлявый! — голос послышался совсем близко. — Плохо услышал⁈

Я отвёл руку, проморгался… Чудища нигде не было, но зато я увидел перед собой человека. Невысокого, полного, с одутловатым лицом и жидкими белёсыми волосами, зализанными назад. Он был одет в дорогую одежду странного фасона — камзол как из позднего средневековья.

Стрельнув глазами по сторонам, и ощутив солнечные лучи на коже, я понял, что сейчас жаркое лето… Была же зима⁈

Мы стояли на вытоптанном лугу, перед входом в загон, огороженный высоким деревянным забором. Чуть поодаль виднелись какие-то здоровенные сараи, а внутри загона разгуливали…

Это что за животные такие⁈ Похожие на ящериц, но размером с небольшую лошадь…

Что за @#$%⁈ Где я⁈ Что произошло⁈ Наркотики я никогда не употреблял, алкоголем до «белочки» не напивался… Может просто свихнулся и это глюки⁈ Или…

Как там написал автор? «Бета-попаданцы»? Да ну нафиг…

— Кузен, у тебя уши засорились? — высокомерно просопел толстяк, — Лопату в руки и вперёд, убирать дерьмо! Дракиды все хлева засрали за ночь!

Дракиды? Кузен? Неужели и правда другой мир? Не-не-не, наверное просто просроченный энергетик выпил, и…

— Быстрее! — взвизгнул толстяк и щёлкнул кнутом, который я не сразу заметил его в руке, — Иначе…

— Погоди, парень, — растерянно выдавил я. Заметив у забора кадку с водой, прошёл мимо остолбеневшего «кузена» к ней, и посмотрел на своё отражение.

— Да ну…

На меня смотрел молодой парень — лет восемнадцати примерно. С красивым лицом, будто высеченным из мрамора опытным скульптором. Острые скулы, лёгкая щетина, тонкие губы, прямой нос, глубоко посаженные серые глаза, длинные чёрные волосы, собранные в хвост… Совсем не похож на меня прошлого! Да и тело другое — худое, жилистое… А что за одежда такая⁈ Какие-то мешковатые обноски, делающие меня похожим на бездомного бродягу!

Пока я в шоке разглядывал нового себя, мой новоявленный родственник подошёл сзади:

— Не смей уходить, когда я с тобой говорю!

…и, схватив меня за шею, попытался макнуть головой в воду!

Я среагировал мгновенно — крутанулся на месте, перехватывая его за локоть, и макнул толстяка в кадку по самую шею. Ненадолго — на пару секунд, но этого хватило, чтобы не ожидавший подобного «кузен» нахлебался воды. Я почти сразу отпустил его, и он, отплёвываясь и тряся головой, завизжал:

— Ах ты сволочь! Собака безродная! Я тебя…

Кнут, который он так и не выпустил из руки, щелкнул, в воздухе, и его кончик хлестнул меня по лицу… Щеку обожгло болью. Я отшатнулся, почувствовав кровь, текущую на скулу. Накатила злость — что этот толстяк себе позволяет⁈ Сон это или реальность, но жизнь научила меня на удар отвечать ударом. А не подставлять щёку…

Прыгнув вперёд, я в мгновение ока оказался рядом с ним, до того, как «кузен» успел замахнуться снова — и пробил ему в солнечное сплетение. Да уж… Приложился вроде как следует, а удар получился слабым… Толстяку этого хватило — «солнышко», оно такое — но я сделал в уме зарубку, что надо будет заняться физическим развитием.

— Ы-ы-ы-ы!!! — захрипел тюфяк, плюхаясь на задницу и хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

«Ну что за слабак», — подумал я, подхвывая его кнут. Задумчиво покрутил в руке на орудие погонщиков — на ощупь ощущалось настоящим. Затем перевёл взгляд на парня, глядящего на меня выпученными глазами, в которых плескался… Не страх — скорее, удивление.

Хм, не ожидал отпора?

Ну а что, всё по канонам «попаданчества»… Я столько книг про это прочёл — и редкая из них начиналась иным образом… И сейчас ситуация прямо-таки кричит о том, что я и стал этим самым попаданцем….

Бред конечно! Ну а какие варианты? Странная одежда, боль чувствую, тело другое и вишенка на торте — мудак, чтобы сразу «потренироваться», имеется. На опасного противника не похож.

Ладно, буду разбираться с проблемами по мере поступления.

Первым делом — нужно поставить себя в новом мире, это святое.

— Знаешь, толстяк, отныне в наших отношениях всё изменится, — сказал я ровным голосом, покачивая рукоятью кнута, — И дерьмо за этими… Короче сам будешь убирать.

— Ты… Рехнулся! — зло процедил парень, — Ты ответишь за это… Отец тебя убьёт!

— Ага-ага, — покивал я, — Посмотрим. Не лезь ко мне больше, если не хочешь проблем!

— Что тут происходит?

Приятный женский голос донёсся сзади, и я развернулся. Только сейчас заметил на холме чуть поодаль двухэтажное поместье, к которому вела грунтовая дорога. По ней к нам приближалась женщина — статная, худая блондинка с узкой талией, облачённая в воздушное платье цвета изумруда.

«Красивая» — промелькнула в голове мысль.

Подойдя ближе и увидев сидящего на земле толстяка, она ахнула и бросилась к нему.

— Райнхард! Сыночек, что с тобой⁈ Что произошло, милый⁈ — закудахтала она, мигом растеряв большую часть своей привлекательности, — Это сделал он⁈ Это Кайл⁈

— Да мам! — захныкал толстяк, — Избил меня! Попытался утопить!

«Значит, Кайл» — подумал я, глядя в полные ненависти глаза женщины, обращённые ко мне — Так меня теперь зовут'.

— Всё-таки проявил свою собачью натуру… — прошипела женщина (очевидно, моя тётя?), едва сдерживая гнев, — Что ж, я это ожидала… Это всё твоя грязная кровь! Иди за мной, приблуда!

Она помогла подняться толстяку и они засеменили к усадьбе. Пройдя мимо, кузен повернулся и злорадно оскалился.

Вот урод! Выставил себя жертвой! Что ж… Ладно… Судя по всему, меня тут не особо любят… Придётся разбираться — а что ещё делать то⁈ Не могу же я бежать куда глаза глядят — в незнакомом мире выжить хотя бы без базовых знаний будет почти нереально. Надо воспользоваться возможностью и понять, кто я, где я, что тут вообще происходит…

В конце-концов, не убьют же они меня?

Ну а если это сон, или глюки… Значит, рано или поздно всё это закончится само… Но пока остановлюсь на том, что и правда попал в другой мир. Главное, не тупить и сразу не бросаться в события с головой.

Целее буду.

Поместье, к которому мы подошли, было не особо большим — расположенное в форме буквы «Г», оно было построено из серого камня. Стёкла на окнах есть — уже хорошо, значит, не дремучее средневековье… Пара балконов, красная черепичная крыша, небольшая колоннада на входе, смотрящаяся тут невероятно чужеродно — будто кто-то решил повыгибаться, но сделал это неуместно.

Вокруг поместья раскинулось несколько других построек — сараи, склад, баня, парочка домиков, наверное для слуг. Среди всех этих невзрачных зданий выделялась расположенная у невысокой стены мощная каменная конюшня, в которой стояли как лошади, так и те самые ящерицы — дракиды, кажется?

Ну дела…

Был тут и небольшой — крохотный, я бы сказал — сад, спускающийся по склону и высаженный из яблоневых и вишнёвых деревьев.

По пути нам встречались люди — слуги, судя по простой, даже бедной, одежде, и тому, как они кланялись женщине и толстяку.

— Госпожа Арита, — промямлил стоящий на широких ступенях старик в не слишком новой ливрее, — Молодой господин Райнхард… Вы в порядке?..

Меня старик просто проигнорировал, даже не взглянул.

— В полном! — выпалил кузен, и многообещающе посмотрел на меня, — Сейчас буду…

— Где мой муж? — требовательно спросила тётя.

— В столовой, госпожа. Сейчас подадут обед.

— Пусть подождут несколько минут, — резко сказала Арита, и перевела на меня полный льда взгляд, — Нам нужно кое с чем разобраться… За мной!

Войдя в дом, мы оказались в богато (но также безвкусно) украшенном холле. Огромная люстра висела под крышей, на полу лежал отполированный паркет, на стенах — аляповатые картины, и ковры.

«Ну чисто бабушкин дом в деревне» — усмехнулся я про себя, разглядывая это убранство.

На второй этаж вела широкая деревянная лестница, обрамлённая резными перилами, но мы прошли мимо и направились дальше — по коридору, отделанному деревянными панелями, и оказались в столовой. Тут тоже не было ничего особенного — длинный стол человек на десять-двенадцать, стулья с высокими спинками, большие окна, камин, несколько портретов…

И мужчина, сидящий во главе стола.

Это явно был патриарх семейства — и мой новоявленный дядя, по совместительству. Полный, некрасивый мужчина с почти квадратной головой, приплюснутым носом, оттопыренными ушами, залысинами, короткой светлой бородой, толстыми руками и раздувшимися пальцами, которые обжимали дорогие перстни с драгоценными камнями.

«Интересно, у него кровоток нормальный? Того и гляди, колечки-то передавят сосуды» — отстранённо подумал я, разглядывая «родственничка».

Одежда на нём была богатая — но очевидно, маловата по размеру… Лиловый камзол аж по швам трещал, когда дядя совершал даже малейшее движение.

— Что случилось? — спросил он неприятным, высоким голосом, совсем не подходящим его образу.

— Кайл напал на твоего сына! — выпалила тётя, подводя толстяка к отцу, — Посмотри! Попытался утопить! Избил, извалял в грязи!

Дальнейший рассказ моего кузена был образцом сценического искусства. Так всё переврать и украсить!.. Не уверен, что у меня получилось бы также!

— Я даже сказал, что помогу ему почистить стойла, хоть это и его обязанность! — закончил он, шмыгая носом и всхлипывая, — А он набросился на меня! Избивал ногами! Держал голову в воде, пока я не сблевал в ведро! А потом взял кнут, и если бы не мама…

— Ты хлестнул меня им по лицу, — спокойно заметил я, когда он замолчал, и указал на щеку.

— Заткнись! — взвизгнула тётя, — Тебе не давали слова, ублюдок! Гортрам, ты видишь, что происходит⁈ Он сошёл с ума! Напал на твоего сына! Совсем отбился от рук! Мы приютили его, кормили, одевали, растили, как собственного сына! А он так платит нам за доброту⁈

Дядя смерил меня взглядом своих заплывших глаз, и в них я увидел лишь ненависть…

— Когда твоя мать, моя сестра, умерла, как единственный родственник я взял тебя в свой дом, — протянул он, — Но за такое ты ответишь, тварь. Будь мы дворянами, Райнхард имел бы право убить тебя…

«А кишка у него не тонка?» — хотел было сказать я, но вовремя придержал язык. Незачем провоцировать конфликт и крики. Сначала надо хотя бы понять, какие у меня тут права и возможности. Не дворяне, значит? Хм… Это жаль, жаль… Было бы куда проще…

— Но мы — купцы. Я мог бы просто вышвырнуть тебя из дома, но ты ведь такой… Начнёшь болтать в городе, врать, красть… Сделаешь всё, чтобы запятнать нашу честь… Но ничего, ничего… Через две недели тебе исполнится восемнадцать — и по закону я буду не обязан тебя содержать. Ты вылетишь отсюда, — оскалившись злой улыбкой, произнёс он, — А пока… Советую подумать, как замолить такой проступок… Если Райнхард тебя простит, я подумаю над тем, чтобы оставить тебя в поместье… Конюшим, например. Но до того момента ты лишаешься всех привилегий моей семьи. Никаких карманных денег, никаких поездок на дракидах. Есть в доме тебе отныне запрещено — питайся со слугами.

Услышав это, мой кузен довольно оскалился — и я тут же понял, что его «прощения» мне не заслужить, как бы я не старался. Очень хорошо знаю такой тип людей — чистые крысы… Ну и ладно, не больно-то и хотелось извиняться! Поем со слугами, подумаешь, большое дело!

— Дальше — работа. Отныне будешь заниматься только дикими дракидами. Кормёжка, чистка стойл и всё остальное. И если ты хоть словом, хоть делом… Хоть чем-нибудь оплошаешь…

— Лучше бы тебе поумнеть! — прошипела тётя, положив руку на плечо мужа, — Иначе я лично позабочусь о том, чтобы после совершеннолетия тебе отправили на рудники!

У меня на языке так и вертелось с десяток колких ответов — но я понимал, что не стоит качать права. Не сейчас, по крайней мере…

— Ты всё понял⁈

— Да, — для пущей убедительности я опустил голову. Ну и для того, чтобы они не видели мою улыбку.

— И извинись перед Райнхардом! Немедленно.

Прикусив язык, я поиграл желваками.

— Был не прав, кузен. Не знаю, что на меня нашло… Наверное, солнце напекло голову.

Я смотрел ему прямо в глаза — и уж взглядом давал понять, что это всего лишь слова — ничего больше. И он прекрасно видел, что я ничуть не напуган. Не расстроен, не сожалею о случившемся, и не боюсь — ни дяди с тётей, ни уж тем более, его самого… И хоть на лице толстяка и застыла мерзкая улыбка, но во взгляде искрилось непонимание.

Он знал, чувствовал, что ему придётся ответить за случившееся… Ну и прекрасно! Разберусь с ним, когда мамочки не будет рядом… Что-что, а проглатывать такое поведение я не стану.

— Пока достаточно и этого… А теперь пошёл вон! — рявкнул удовлетворённый (и не заметивший моего взгляда дядя), — К завтрашнему утру стойла диких дракидов должны быть вычищены до блеска! Найду хоть каплю дерьма… Заставлю вылизывать языком…

Я ничего не ответил на эту мерзость, но зарубку в памяти поставил и на его счёт. Посчитав разбор полётов завершённым, развернулся на каблуках, и твёрдым шагом вышел из столовой.

На выходе едва не столкнулся со слугой, несущим огромное блюдо, заваленное едой. В нос ударил наивкуснейший запах, и я, поняв, насколько голоден, недолго думая, сцапал с блюда большой кусок горячего пирога.

— Вы… — начал было обалдевший слуга, но я только махнул ему рукой, мол «неси-неси».

Раз уж теперь я буду питаться со слугами, не грех воспользоваться шансом и попробовать, чего меня лишили с барского стола.

Пирог оказался нереально вкусным — сочным, с хрустящей верхней корочкой и невероятной мясной начинкой. Выйдя из дома, я направился в сад — следовало обдумать своё положение, и я не хотел, чтобы мне кто-то мешал. А то сейчас дяде или его истеричной жёнушке ещё взбредёт в голову отправить кого-нибудь следом и навесить на меня неприятных обязанностей.

И словно в подтверждение мыслей, меня тут же кто-то окликнул:

— Кайл! Кайл!

Я обернулся. Ко мне семенил рыжий, коренастый парень с тяжёлой челюстью, в кожаной куртке и таких же штанах. В руках у него был небольшой свёрток, а на боку болтались кинжал и дубинка. Охранник?

— Что? — остановился я, прикидывая, чего ждать.

— Ты чего натворил-то? — подойдя ближе, парень почесал шею, — Правду говорят? Нахлобучил… Этого?..

А слухи по усадьбе быстро разносятся… Но судя по гуляющей на губах охранника улыбке и открытому взгляду, он не особо переживал по поводу случившегося…

— Ну, по его словам, — неопределённо пожал я плечами, засовывая в рот последний кусок пирога.

Оглянувшись, парень хмыкнул:

— Как обычно… Ну ты даёшь… Тебя же теперь со свету сживут!

— Трудности закаляют, — я снова пожал плечами.

— Смотри, молодой Толстяк этого так не оставит…

— Да я уже понял.

Меня порадовало, что охранник обозвал Райнхарда прозвищем. Очевидно, «кузен» ему тоже не нравился.

— Лан, я не за этим тебя звал, — тряхнул рыжей гривой парень, — Тут незадолго до того, как госпожа вас привела в дом, к воротам посыльный приезжал. Передал тебе кое-что. Во, — и он протянул мне свёрток, который держал в руках.

Взяв его, я взвесил посылку в руке.

— Спасибо.

— А чего там? — блеснул глазами парень.

— Потом расскажу, — улыбнулся я, не решаясь вскрывать неизвестную вещь при охраннике. Мало ли, что там?

— Ну лады, — усмехнулся мой собеседник, — Ты это… Заходи в караулку, если будет время. Только так, чтобы «они» не видели. Ночью можно, у меня бутылочка самогона припасена, в картишки перекинемся…

— Конечно. Спасибо!

Он кивнул и пошёл к закрытым воротам, а я отправился куда и планировал — в сад. Расположившись на мягкой траве, в тени густой кроны яблони, размотал бечёвку, развернул холстину, и уставился на антрацитово-чёрный кинжал.

Оружие было выковано искусно — клинок тонкий, трёхгранный, чёрный-чёрный, а в крестовину вставлен бордовый камень.

— Нифига себе вещица! — присвистнул я тихо, — Интересно, зачем, она Кайлу?

— Не Кайлу, а тебе, придурок.

Услышав эти слова, я вздрогнул, вскочил на ноги и быстро осмотрелся — но рядом никого не оказалось! Зато послышался смех — как будто смеющийся человек был совсем рядом. На расстоянии вытянутой…

… Руки…

Я опустил взгляд на кинжал, рукоять которого непроизвольно сжал.

— Правильно думаешь, — вновь раздался насмешливый голос, — Это я.

— Ты… — протянул я, стараясь совладать с первым испугом.

Нет, ну а что? Какие-то дракиды тут есть — почему бы и не быть говорящим кинжалам?

— Ну, в целом направление мыслей верное, — подтвердил мою догадку кинжал, — Но я такой один, если уж начистоту.

— А ты кто?

— Тот, кто дал тебе возможность.

— Какую ещё возможность⁈

— Написать историю, придурок! Ты же говорил, что смог бы лучше? Ну вот и флаг тебе в руки. Щас с магией твоей разберёмся — и в путь.