Восхождение богов (СИ)

Так уныло. Слишком серо и невыразительно, слишком холодно для майской погоды, слишком мокро и стыло. Отвратительный мелкий дождик противно моросит, ударяясь по крупу пегой лошадки, скатываясь вниз в бурую грязь.

Некогда шумный и многолюдный королевский тракт превратился в пустынную, грязевую дорогу, на которой, кроме ворон и несколько сломанных повозок, нам никто не встретился, что сильно портило настроение, ведь мы понятия не имели, куда делись люди, а мой спутник уверял, что других вариантов нет.

Томар Бай, великий колдун, не мог разом переместить нас в долину Винцель на границу с эльфами. Изменения хаоса затронули все виды магии и теперь ему нужно найти надёжную точку опоры, чтобы переместиться. Пока он её не нашёл. А лететь на крыльях я и сама была не готова — слишком хорошо в памяти держатся сильфы.

«Томар — отличный колдун и надёжный спутник. Без него ты и до границы столицы не доберёшься, учитывая, что сейчас происходит в округе. Во всём полагайся на него. Без ариуса — ты обычная драконица, которая легко станет добычей новых хищников. И я говорю не о монстрах», — мягко втолковывал Ктуул, когда увидела колдуна, стоящего рядом с моей лошадью.

«Мне он неприятен».

«Может стоит послать с тобой Туулу?» — в притворной задумчивости протянул Ктуул и вопрос был исчерпан.

Теперь же просто мечтала о компании проклятой богини, которая так грустила, когда узнала, что я покидаю их. Лишь понимание, что Ктуул не одобрил её действия, успокаивало сердце. Ему явно не понравилось, что она стёрла мою память, но вечный не стал исправлять злодеяние.

«Будь что будет, милая Селеста. Возвращайся поскорее и захвати Никлоса. Моё терпение на исходе».

Эти треклятые слова громом стояли в ушах, и я вновь поморщилась, выуживая из сумки яблоко, чтобы перекусить. Все таверны и постоялые дворы, что в изобилии встречались на нашем пути, были закрыты. Или сожжены. Или просто заброшены, а в темноте распахнутых дверей мерещилось что-то чёрное и живое. Непрекращающийся дождь нагнал туману, и мне чудились странные тени, мелькающие на пустой дороге позади нас.

Даже лошади чувствовали, что здесь нечисто. Они пугливо прядали ушами, и старались держаться друг другу ближе, как бы мне это не нравилось.

— Долго ещё? Это твоё надёжное место находится где-то конкретно или же висит в воздухе, как воздушный шарик? — яблоко оказалось червивым и неспелым, и я выбросила его под ноги, где его с удовольствием схрумкала моя ненасытная и своенравная лошадь.

— Терпение, Селеста. Когда окажемся рядом — сообщу.

Я недовольно фыркнула и нахохлилась как воробей, сумрачно поглядывая в серое небо. Слишком много противной воды. Слишком всё достало. С одной стороны хотелось бежать и лететь на крыльях, чтобы поскорее закончить этот путь, а с другой — никогда не заканчивать, ибо я не знала, что делать. Вернуть ариус? Что я должна почувствовать, оказавшись рядом с ребёнком? Интересно, как мама назвала брата? Как она отреагирует на моё возвращение? Мы не виделись с той самой роковой ночи в нашем замке. Что стало с моим домом? Остался ли он, или же на его месте теперь развалины, в которых обитают крысы да гуляет стылый ветер?..

— Я давно хотела спросить: когда тебя завербовал Ктуул? Почему ты вообще его послушал? — от скуки, нежели действительно желая знать, спросила Томара, успокаивая лошадь, когда с ближайшего дерева сорвалась стайка птиц.

Колдун прочесал отросшую бородку и как-то по-свойски усмехнулся.

— Дай подумать… кажется, это случилось в момент, когда я смог вырваться из огня инквизиции и взлететь, что до того дня считалось невозможным. Я сумел преодолеть закон Армаса-Вердэ, который гласил, что колдовству неподвластен воздух. Этот закон спас жизнь, иначе инквизитор связал бы меня куда как крепче, — мужчина с наслаждением потянулся и резко выпрямился, говоря с бо́льшим чувством: — Я сумел долететь до океана и дальше. Из последних сил, весь объятый пламенем, я вздумал пересечь водную пустыню, даже не представляя, на что себя обрекаю. И вот, когда закончились силы, и я распрощался с глупой надеждой выжить, неведомое притянуло меня к себе и утащило под воду, прямо к дышащему голубым пламенем драколу. Всего лишь пара слов пугающего голоса и я нашёл в себе магию уничтожить эту тварь и забрать её пламя. Так я познакомился с Ктуулом и обрёл нового себя.

— Значит, ты никогда не был верен Каргам? С самого начала плёл заговор против короны?

— Собственно говоря, да. Моя преданность Ктуулу безгранична. Он мой бог и спаситель. Надежда и опора. Он обучил меня премудростям магии, помог найти цель в жизни. Я всем обязан ему.

Мне захотелось врезать колдуну, да посильнее, но я осадила себя. В чём-то он был прав.

— А как же клятва? На книге Сделок?

— О! — восторженно воскликнул он и подмигнул, чуть сдерживая коня. — Это самое потрясающее. Я её не давал. Придумал, но сам не произносил. Король Вернон, получив моё предложение, даже и не подумал с меня её требовать. Это должно было быть самим собой разумеющимся. В церемонии был отведён момент, когда слова срывались с моих уст, но это был лишь текст. И с каждым выпуском я читал его, но не подписывал. Маленький штрих, позволивший отбирать сильнейших новичков и не подпускать их к академии, обучая лично, вдумчиво и с прицелом.

— Морвиусы.

— Ну да. Столетиями мы готовили почву для возвращения Ктуула. А когда всё было готово — вмешалась ты и чуть всё не испортила.

Я непонимающе уставилась на него.

— Тьен. Самая гениальная часть плана. Он должен был забрать у Никлоса нориус, тем самым разорвав сделку Каргов с вечными. Видишь ли, по условиям, выходило, что король сам допустил утерю своих сил, а это нарушение. В итоге, возвращается Ктуул и убивает Тьена, передавая обратно нориус истинному носителю. Выступая в роли спасителя и бога для нашего недалёкого короля. Это было бы восхитительно, если бы не ты, — он окинул меня мрачным взглядом. — Признаюсь, был момент, когда я хотел убить тебя. Но Ктуул отговорил, сказав, что нужен носитель ариуса, а узнав тебя поближе, Ктуул вынес вердикт, что ты идеально подходишь на роль жертвы. План изменился, ты оказалась ключевым персонажем. И всё получилось. Ктуул читает души людей как открытые книги. Его гений сильнее ваших потуг. Он всегда получает желаемое.

На это мне нечего было сказать. Горько сознавать себя марионеткой. Вдвойне обидно слышать это от такого, как Томар. Он говорил о своей надежде, о будущем и прошлом. Всю дорогу я слушала, как много Ктуул ему дал.

Томар был опытным колдуном, но некоторые раны наносятся так глубоко, что никакая сила не способна их вытравить. Страх перед огнём, чувство беспомощности, одиночества, боли от предательства близких… Томар родился в стране, где колдунов сжигали, а ведьм топили. Магия была под запретом, но как можно запретить то, что поёт в душе? Мужчина познавал колдовство украдкой, тайно, он отыскивал родственные души и вместе они учились сплетать волшебных бабочек и исцелять лесных зверей.

Слушая его, видела молодого любознательного парня, который до конца не верил, что магия, сделавшая столько хорошего, может быть предана огню. Так было до дня, когда ковен был раскрыт, и их подвесили за пятки, в попытке достать имена сбежавших. Так он узнал, что среди них был предатель. Человек, который отрёкся от магии и стал инквизитором.

Спустя годы Томар вернулся на родину и убил его.

— А как же Амалия? — как-то спросила его, когда в сумерках разожгли костёр в лесу рядом с дорогой.

Мы опасались сходить с тракта. За три дня путешествия никто не встретился на нашем пути, кроме странных собак с серыми шкурами и чёрными лапами. Томар отогнал их магией и они, скуля, убрались прочь. Позже наткнулись на растерзанного оленя, на боке которого виднелись огромные рваные раны.

— Маля не часть этого. Я пытался держать её подальше, но деятельный характер девчонки чуть не свёл меня в могилу. Милосерден Ктуул, раз не убил её за всё, что она натворила. Много раз я порывалась вовлечь её в дела морвиусов, но дочь слишком своевольная, независимая и преданная свои идеалам, чтобы быть одной из нас. Когда всё это закончится, надеюсь, мы сможем вновь быть вместе. Как отец и дочь, — с необычной грустью, проговорил Томар, вглядываясь в пламя костра. — Если, конечно, магия шаманов не влезла ей под кожу и не изменила мою малышку. Тогда она будет потеряна навсегда.

— А ты думаешь, будет счастливый финал? — жёсткость в голосе как сталь взрезала воздух. — Ктуул ясно дал понять, что сделает с миром-тюрьмой. Он уничтожит нашу родину. Использует ядро планеты, чтобы насытиться и отправиться дальше, а это ожерелье погаснет навсегда.

— И мы отправимся вместе с ним в девственно-чистый мир, где не будет зла. Мы создадим новое будущее, — с маниакальной верой в глазах ответил Томар, с сожалением поглядывая на неразумную меня.

— Ты так уверен в этом? Он сам тебе сказал или ты додумал его скользкие речи? Поверь, Ктуулу плевать на всех, кроме Ника. Может ещё и Туулы. Он явно не планирует забирать людей с этой планеты.

— Не людей. Морвиусов. Его преданных последователей, которые, несмотря на тысячелетия гонений, продолжали пытаться освободить бога. Он не оставит нас.

Мне бы его уверенность. Такую чистую и незамутнённую, что все мои жестокие слова — как об стенку горох — впустую. Томар твёрдо стоял на своём и лишь посмеивался над моими потугами поколебать веру в старого бога. Что же, жизнь рассудит.

А на рассвете за нами вернулись псы.

* * *

Признаться честно, у меня был план бросить Томара на границе с эльфами и дальше действовать по уму. Возможно, я обдумывала вариант, в котором его возьмут в плен и выведают всё, что ему известно. Словом, не думала, что путешествие окажется таким… кровавым. Особенно его финальная часть.

Даже когда на нас напали псы, а магия колдуна перестала действовать, рикошетом отскакивая от серых шкур, из-за чего пришлось пустить лошадей вскачь по скользкому и ухабистому тракту, я была уверена, что всё получится.

Даже в момент, когда моя лошадь оступилась, а дикое ржание пронеслось по дороге в обе стороны, когда я слетела в канаву, успевая сгруппироваться и выставить вперёд руки, оказываясь в капкане из собачьих пастей, страх лишь щекотал нервы, а адреналин заставлял по-звериному рычать в ответ.

Я видела, как псы набросились на раненную лошадь, видела, как брызнула кровь, а небо заволокло красным туманом, вгрызающимся в плоть псов, заставляя их визжать как сучек перед течкой. Они носились вокруг меня, и только самая большая псина оставалась на месте, игнорируя магию морвиуса. Она низко держала голову, и шерсть на загривке стояла дыбом.

Вот, пёс ринулся вперёд, а я выставляю маленький нож прямо под горло собаки. Она налетела на него, и мы вместе перевернулись через себя, столько мощи было в неправдоподобной псине. Мгновение и я выдёргиваю лезвие, спихивая с себя тушу. А надо мной протянутая рука и гарцующий на лошади Томар.

Туман лишь ослабил псов, выгадав время, чтобы сбежать. Мы мчались изо всех сил, в надежде, что следующая деревушка подарит нам частокол из острых кольев и крепких мужиков с огнём и вилами. Однако деревня встретила жуткой тишиной и следами спёкшейся крови и белёсых костей.

Конь под нами выдохся, его бока покрывала красная пена, а изо рта вырывались кровавые хлопья. Он больше не мог бежать. И я уже кричала Томару, что пора взмывать в небо и убираться из этой моровой деревни, к морвиусам в ад, когда он замер, вдыхая полной грудью смрадный воздух, а потом счастливая улыбка озарила окровавленное лицо и он заявил:

— Я нашёл.

Так мы и переместились. Под собачий вой, бросая лошадь на произвол судьбы — Томару попросту не хватило сил забрать и её, так что псы хаоса получили свою добычу. А мы оказались на границе Винцель и Ауэрских лесов.

Я, правда, думала, что всё закончилось.

— Что за?.. — воскликнул Томар, прежде чем его тело взорвалось как от пушечного ядра и разлетелось на мелкие кусочки, с ног до головы окропив меня потрохами и кровью.

Да. Именно так я и познакомилась с Морой.

* * *

Что нужно было знать об этой вечной? Из воспоминаний Клэрии, выходило, что Мора была особенной. Остальные были избраны Ктуулом и доведены до совершенства тем или иным способом. Не каждый вечный был допущен до пожирания планет, некоторые получали бессмертие и великие силы иными путями. Мора была исключением.

Начнём с того, что она попала на эту планету преследуя эльфов, являясь представителем их вида. Просто другой.

Когда-то эльфы делились на две расы. Чёрные эльфы существовали под светом Изиды, мрачного светила родного ожерелья. Светлокожие эльфы были с планеты Ислы, где иное солнце одаривало их кожу белым покрывалом. В памяти Клэрии мало подробностей того, что случилось с эльфами. Но был один факт — эльфы воевали друг с другом до полного уничтожения. И белые победили. Но победа — пиррова, так как последняя чёрная эльфийка, видя, что поражение неминуемо, обратилась к ядру своей планеты и та, впитав в себя свет Изиды, отдала ей всё, что было, обрекая оставшихся и саму себя на гибель.

Так Мора стала вечной. Она поклялась преследовать эльфов, пока не погибнет последний из них. И отправилась в погоню, когда уничтожение планеты Ислы привело белых к бегству. И так она попала в мой родной мир, где встретила Ктуула.

Нельзя точно сказать, была ли она, как и другие, очарована старым богом, или же попала в его паутину лжи, или же держалась подле, не имея возможности самостоятельно уничтожить ненавистных эльфов. Факт один — она стала его любимицей. Ярчайшей звездой пантеона вечных.

К её сожалению, тогда Море не хватило сил влезть в леса эльфов, чтобы добить их. Они крепко сплели корни деревьев с центром планеты. А способ, по которому эльфийка достигла планеты, был завязан на эльфах, и не годился, чтобы свободно уйти из этого мира, так что Море пришлось усмирить свою месть — Ктуул жёстко дал понять, что не намерен умирать из-за её абсурдных желаний.

Всё это определённо было затишьем перед бурей. К счастью для Ктуула, появился Карг, и история поменяла вектор движения на тысячи лет.

А теперь Мора не намерена придерживаться старых договорённостей. С новой страстью она обратила свой взор на леса эльфов. Больше никаких сделок и полумер. Тысячелетия в мире Грёз сожгли остатки её души дотла, и она готова уничтожить эльфов, даже если это убьёт её саму.

Обладательница жестокого характера и жуткой красоты, Мора была совершенна. И безумна одновременно. Не самый лучший враг. Попасть к ней в плен — всё равно, что побывать в мясорубке.

* * *

— Хотела бы устроить тебя получше, но зачем? Эльфы уже знают, что ты здесь. Скоро кто-нибудь придёт, — мягко заявила она, разглядывая меня в полутьме небольшого шатра.

После взрывной смерти Томара, вокруг меня возникли чёрные, как угри, твари, хватая за волосы, будто зомби из мира Клэрии. От них разило тиной и гнилью, а наощупь — как если бы касалась сама смерть. Их было так много, что вскоре не видела ничего, кроме чёрных лиц и блестящих, полных безумия, глаз. «Аргэ ктуан лэху», — шептали их губы, пробуждая жуткие воспоминания. Рядом с ними утратила связность мыслей и не смогла обратиться к второй ипостаси, чтобы взмыть в небо и убраться подальше.

Я могла только кричать.

И так до момента, пока они не притащили меня в этот шатёр, не связали, выкручивая руки, чтобы не смогла обернуться драконом. Я умолкла, когда увидела её.

— Знаешь ли ты, что это такое — быть последней в своём роде? Без будущего и с ужасающим прошлым? Ты боишься меня. Вижу в твоих глазах знание о том, кто я и что собираюсь сделать. Считаешь меня злом? Думаешь, раз я стремлюсь убить белых эльфов, то я злодейка? Плохая? Ты понятия не имеешь, что они из себя представляют! Этакие белые ангелы, посланные с небес, дабы обрушить силы зла, — она говорила, не затыкаясь, и кровавые угли мелькали в серых глазах.

В кожаном костюме и с пирсингом на заострённых ушах, красотка с синими губами на эбонитовой коже. Сложно представить, что в этой стройной и утончённой диве скрывается сила смерти. Белые татуировки ветвились по её телу как живые, они были способны выбраться наружу и как ариус оплести врага сетью, сдавливая змеиной силой удушения.

— Они трусы. Созидатели! — патетично протянула она, наклоняясь ко мне так близко, что я почувствовала запах крови из её рта. — Мы, тёмные, никогда не отказывались от своих корней. Мы уважали безжалостность природы. Гармония? Мир? Созидание? Чушь! Природа признаёт только силу! Хищник запросто сожрёт добычу живьём: зачем напрягаться, если жертва не в состоянии убежать? Вот она — сермяжная правда жизни. Наше глобальное отличие. Мы всегда были зверями на вершине пищевой цепи. Но для белоухих чистюль — зло во плоти. И они решили, что без нас ожерелье станет лучше. Но даже тогда они не бросили вызов, предпочли довести ситуацию до абсурда, чтобы мы сами напали! Иначе, зачем они постоянно лезли под ноги?!

Я не совсем понимала, зачем Мора разоряется передо мной. Как-то было плевать на предысторию её вражды. Я хотела понять, какого морвиуса она задумала теперь. Видимо это отразилось на лице, раз она досадливо хмыкнула, пошевелив кончиками ушей.

— Туула передаёт привет. Её братец свихнулся, раз решил, что мы позволим ему и дальше тянуть из нас силы, чтобы оставаться самым могущественным на планете. Я никому не позволю забрать силу Изиды! Это моё — по праву! Так что он может катиться в преисподнюю со своими эмоциональными забавами — мне эти игры ни к чему. Я выполню свою миссию, чего бы мне это не стоило!

Только попыталась открыть рот, как тотчас взвизгнула — удар плетью по губам разбил их, прочертив по коже кровавые следы. Сплюнув, почувствовала, как зашатались передние зубы. Мора определённо не желала меня слушать. Только говорить. Только выплёскивать свой яд, превращая всё в гротескный танец слов.

И она продолжила бы громогласно разоряться грязью, если бы на пороге шатра не возникла невозмутимая Туула. Девушка скользнула внутрь, поражая нас роскошным перламутровым нарядом с глубоким декольте. Гнев из Моры сдулся, как из шарика. Она даже посветлела лицом, улыбаясь нежно.

Девушка с белыми волосами и чёрной кожей смотрелась поразительно контрастно с белокожей фиалкой, что обняла её и поцеловала в губы страстным и мягким поцелуем. Их объятия не разжимались ещё очень долго, пока Туула не отстранилась, попросив побеседовать со мной наедине.

Шумно дыша и явно желая продолжения, Мора медленно кивнула и, прежде чем уйти, пообещала устроить ад, если в ближайшее время из леса никто не выйдет.

— Не беспокойся, я не дам тебя в обиду, — мягко сказала Туула, когда мы остались одни.

В углу комнаты нашёлся кувшин с водой и чистое полотенце. Богиня опустилась ко мне и осторожно смыла кровь с лица, досадливо цокая языком, сокрушаясь о нанесённых увечьях.

— Её иногда заносит. Слишком много боли в сердце. Мне пришлось научиться терпению, чтобы суметь добраться до нутра эльфийки. Там — тьма. И она мечтает вырваться наружу.

— Что всё это значит? — хрипота в голосе ужаснула, но видимо мне совсем паршиво.

После стычки с псами, после гибели Томара, да ещё побывав в цепких объятиях слуг Моры — неудивительно, что я так паршиво себя чувствую.

— Я всё спрашивала себя, куда подевались остальные? Почему они кажутся тенями, а не настоящими братьями и сёстрами? Не сразу разобрала иллюзии Ктуула. Не сразу дошло, что эти тысячелетия он, связав нас всех, пил по чуть-чуть, чтобы оставаться великим. Многие были опустошены до смерти. Их он объявил погибшими в борьбе с грёзами. Остальные так слабы, что позволили ему испить до дна. То же самое он планирует и для оставшихся. Мы лишь корм. А его обещание отпустить меня — обманка. В чём смысл свободы, если я умру, не прожив и года? — глаза Туулы влажно мерцали в полутьме.

Казалось, что ничего из сказанного на самом деле не тревожит вечную. Но я видела, как больно её ранит собственное открытие.

— Нам нужна сила. Нужен противовес, чтобы Ктуул был вынужден согласиться с нашими желаниями. Пришлось немножко схитрить. Он не знает, что происходит. Его ожидает большой сюрприз.

— А я опять — размерная монета?

— Нет, — одним движением она сбросила мои оковы и взяла за руки, выводя линии вдоль красных следов от верёвок. — Ты — мой самый ценный актив. Видишь ли, Ктуул в действительности не берёт тебя в расчёт. Ему нужен Клос, в обличии Демона. А я считаю, что ты не довесок этого совершенного создания. Я считаю, что ты, в силу своей слабости, способна убить моего брата. Просто потому, что он недооценивает тебя.

Я ничегошеньки не понимала из того, что она говорит. Не понимала, как я могу его убить. Как вообще способна повлиять на его планы? Ведь я ягнёнок на закланье ведомый. Откуда вырастут клыки?..

Видя, что не понимаю, она помогла подняться и отвела в дальний угол шатра, к маленькому столику с фруктами и холодным мясом. Я набросилась на еду, изголодавшись за последние сутки, а Туула пока рассказывала то, чего я не знала.

— Не могу вложить в твою голову план, как победить его. Он почует моё вмешательство и всё пойдёт насмарку. Тебе придётся проявить изобретательность, а для этого стоит узнать, с чего всё началось.

Она поудобнее устроилась в кресле, забирая со стола бокал с вином. В полной тишине, нарушаемой только шелестом ветра, черты её лица поплыли, обретая облик, что Туула набрасывала на меня во дворце.

— Знаешь, почему я одарила тебя такой невыразительной внешностью? Это напоминание о том, как я выглядела, будучи смертной. Наша история с братцем ужасна и удивительна, ведь мы происходим из жестокого мира, где я была счастлива. У меня были сотни братьев и сестёр, любимая мама и обожавший меня отец. А я была доверчивой, наивной дурнушкой. Не обладала никакими особенными талантами. Ни красотой, ни острым умом. Но была доброй. И за это меня все любили, а кое-кто ненавидел.

Она пригубила вино, погружаясь в воспоминания. Её плавная речь очаровала меня, и я будто видела всё наяву.

«Отец был властелином планеты. Алвус брал всё, что хотел, ведь всё — принадлежало ему. Встретив девушку редкостной красоты, он взял её в наложницы, как сотни других красоток нашего мира. Это было в порядке вещей. А мать Ктуула была превосходной красавицей. В чём-то уникальной, ведь она украдена с другой планеты, являясь дочерью другого властелина, который, после поединка, был вынужден уступить.

Отец обожествлял её, а она — боялась. Была слабой сердцем и никакая магия не в силах была вылечить девушку. После каждой ночи любви, она неделями не вставала с постели, не в состоянии выдерживать пламя страсти безжалостного властелина. Зачав ребёнка, девушка пыталась избавиться от него, страшась того, кого породит. Отец удержал. Алвус считал, что ребёнок сильнее свяжет их. После он говорил, что это самая крупная ошибка его жизни. Девушка умерла родами.

Так появился Ктуул. С рождения слабый, он не обладал физической силой, ни внешним сходством с родителями, поэтому отец не смог его полюбить. А спустя год Алвус встретил мою маму и через два — родилась я.

Мы с Ктуулом росли в детском дворце среди других детей властелина. И если я получала всё, что хочу, то брат довольствовался объедками. Его ждала незавидная судьба, ведь мальчики по достижении совершеннолетия должны сражаться за право жить. Испытание проходили не все.

Ктуул справился, но отца это только разозлило, ведь мальчик сжульничал, он использовал силу разума, а не тела. И Ктуул не получил от Алвуса долгожданного признания и одобрения. Тогда в нём что-то умерло. Мальчик, который тянулся к отцу, который пытался заслужить любовь, исчез и родился тот, кого ты знаешь. Опасный хищник. А на контрасте была я. Нежная и драгоценная дочь, самая любимая из всех и единственная, кто любила Ктуула.

Его бесило во мне всё. То, что я дочь женщины, ставшей законной супругой властелина. Дочь, не обладающая и крупицей таланта, но любимая всеми. А он — изгой. От него все отворачивались вслед за нашим отцом. В конце концов, Ктуул замкнулся, накапливая силы для мести. Если отец не может его полюбить — так тому и быть. Значит, он заслужит его уважение иным способом.

Ктуул углубился в изучение магии, добираясь до самых истоков. Магия хаоса помогла превозмочь слабости тела, и он добился того, чего не смог отец ради матери — полного исцеления. Но даже тогда Алвус не признал его. И брат вызвал властелина на поединок крови.

Так было заведено — сын должен убить отца, чтобы стать следующим властелином планеты. Поначалу никто не верил, что Ктуул осмелится. Никто не верил в его победу, а Алвус считал, что парень лишь пытается привлечь к себе внимание. Он думал, это будет лёгкий способ избавиться от ненавистного отпрыска.

Никто не верил в победу Ктуула, кроме меня. Я умоляла брата отказаться, умоляла взамен выбрать изгнание, ведь после вызова иного способа выжить обоим нет. Но Ктуул сделал это и отец проиграл. Сила Ктуула оказалась слишком велика. И началось кровавое пиршество. Мой брат, мой дражайший и любимый братец, которого считала в глубине души добрым и тянущимся к любви, начал убивать…»

Туула прервалась, вновь обратившись к вину. Заговорив снова, её голос прозвучал резко и твёрдо.

«Он убил остальных. Убил всех наших братьев и сестёр. Так не поступали с древних времён. Но он сделал это. А потом убил мою мать и остальных наложниц. На других планетах решили, что парень сошёл с ума, что он безумен и объявили войну. Они не подозревали об истинных масштабах его способностей и ума. Ктуул нашёл себе учителя из древней расы, который научил его вскрывать ядро планеты и забирать силу звёзд. Брат в бездне своей жажды силы сделал это с нашим домом, чтобы победить остальных властелинов и захватить ожерелье целиком. Единственная, кого он пощадил, была я. Он честно признался, что хочет растоптать всё, что мне дорого, хочет, чтобы я стала такой же, как и он.

Ему это удалось».

Туула хищно улыбнулась.

— Ты не можешь себе представить, на что окажешься способен, если тебя толкнут в пропасть. Ктуул уготовил мне судьбу своей вечной игрушки, которую то отпускал и давал возможность поверить, что я свободна, а потом приходил и забирал всё. В конце концов, я отказалась уходить. Я устала от мнимой свободы, и стала превращаться в такую же, как и он, — девушка хищнически улыбнулась. — Правда интересная история? Брат и сестра, ненавидящие друг друга.

— Что ты хочешь услышать? Что я должна почувствовать? Сочувствие? К тебе и Ктуулу? Или что? Как это должно повлиять на меня? — спрашиваю немного раздражённо.

Меня не заботила история давно ушедших дней. А новые знания о Ктууле лишь подтвердили мысли мёртвой Клэрии. Психопат и конченая тварь.

— Нет. Ты должна понять одно — Ктуул тысячелетиями искал любовь. Ради этого он начал создавать последователей. Во многих мирах основал религию имени себя. Он получил желаемое. Его извращённый ум достиг таких высот, что он с лёгкостью влюблял в себя миллионы душ. Но это лишь злило Ктуула, ведь он ничего не чувствовал. И это стало его целью — почувствовать. Полюбить. Он верит, что Клос — его родственная, искалеченная, как и он, душа. Верит, что с ним испытает недоступное.

— Невозможно. Ктуул не способен любить. Именно поэтому он так успешен в том, что делает. Ему не мешают чувства.

— Наша слабость кроется в нашей силе, — проницательно заметила Туула. — Ктуул хочет любить и быть любимым. Но какая любовь ему нужна? В чём проявляется его уязвимость? Знай, что алмаз в его лбу — символ властелина. Это то, с чем он ни с кем не делится. Но я знаю, что он намеревается одарить этим Клоса, считая, что это доверие сделать человека равным себе, откроет в нём недостающее. Он уверен, что Никлос, обретя искомое, не предаст его. Знай и то, что Ник, даже став властелином, не сможет победить Ктуула.

— Ну и к чему ты ведёшь? Какой от всего этого прок?!

— Ммм, мне кажется, я дала тебе всё для успеха. Осталось только правильно распорядиться картами.

Я собиралась возразить, когда полог шатра откинулся, и показалась Мора, измазанная кровью с ног до головы. Она улыбнулась, демонстрируя белоснежные зубы:

— Прислали парламентёра. В жизни не догадаетесь, кого.

Глава 17. Кто ты мне — друг или враг?

Никлос

«Все нити ведут к тебе, мой дорогой ученик. Нет амулета, нет спасительного пути из этого мира. Только ты способен вытянуть нас отсюда. Присмотрись получше к тому, что происходит с эльфийским лесом, вглядись в корни деревьев и ты увидишь истину. Узнаешь, насколько важным ты стал для всех нас.

Вдумайся и в последствия. В то, как к тебе относятся. Посадили в клетку, как животное, надели поводок, чтобы удержать. Ещё немного и на твоём лице возникнет намордник, а перед глазами кнут дрессировщика. Это то, что они сделают с тобой, если почувствуют слабину.

Помни, в этом мире у тебя нет сторонников, кроме меня. Помни, что даже твоя драгоценная Селеста выбирает Артана Гадельера, своих родных, эльфов и даже подводников. Она будет сражаться за семью, частью которой ты так и не стал.

Никогда не забывай о том, какое место тебе отведено. И сделай то, о чём прошу, иначе я убью её…»

Напутствия Ктуула злили Никлоса, и он отчаяннее сжимал кулаки, оглядывая сверкающую бесконечность. Будь ярость материальна, он бы взорвал все зеркала мира и уничтожил бы это место в назидание остальным. Они не имели права сажать его сюда, не разобравшись! Не имели права обращаться с ним, как с опасным зверем, который подлежит укрощению!

Сколько раз за эти дни его пытались отравить Чёрной пьеттой, смешивая с ядами других опасных растений. И Артан, этот болван, всё твердил, что пока Селеста не вернётся к нему, Никлос останется в плену.

Это было даже не смешно. Арт не верил, что Ник рядом с Ктуулом такой же пленник, как и Селеста. Что не существует никакой связи между его свободой и её. Что Ктуул будет делать то, что пожелает, а желает он одного — уничтожить этот мир, и свалить из обломков, используя Ника.

В родственные души он не верил. Слова Ктуула об их особой связи казались издёвкой, глупой насмешкой над его привязанностью к Селесте. Он не понимал подоплёку действий Ктуула и считал всё это жестокой игрой, чтобы влезть к нему в голову и превратить в раба.

Даже самому себе Ник не признавался, что иногда, думая над предложением Ктуула, он чувствовал тёмный отклик. Нет, его ужасала мысль об уничтожении родины, но идея бессмертия, свободы сердца и путешествия среди звёзд… Такое завлекало его больше, чем быть королём, человеком, вынужденным тратить жизнь на проблемы других. Он разочаровался в своём правлении и происхождении. Больше не желал быть тем, кем должен был быть. И знал, чем бы всё это не закончилось, он не вернётся на трон.

Никлос отказался быть королём.

* * *

Клетка отворился также внезапно, как и окружила его. Просто зеркала истончились, обнажая за собой осиновую рощу, полную тёмно-рыжих красок. За ним никто не пришёл, он был совершенно один и даже растерялся от такой перемены. Оглядываясь по сторонам, вдыхая горьковатый с кислинкой вкус леса, ему чудился аромат осени, хотя время приближалось к лету. Что здесь случилось? Почему летние земли эльфов увядают и гибнут? Ему слышалась печальная птичья песнь, до того пронзительная, что замирало сердце, отзываясь на боль в голосах птиц.

Он обогнул деревья, выходя на узкую тропинку, следуя за трагичным пением. Голоса распадались на низкие и высокие тона, он слышал переливчатую трель скрипок и звон колоколов, надрывной вой и безудержные слёзы.

Солнце, стоявшее в зените, только поджаривало краски осени, делая их невыносимо пёстрыми и слишком насыщенными для той печали, что пала на Ауэрские леса. Выйдя на берег широкой реки, он увидел белые лодки с ажурными бортами, в которых лежали безмятежные тела мертвецов, укутанные в летучий саван. Над их головами порхали птицы и мелкие насекомые, от волос исходил белёсый свет и в яркости осени они казались белыми пятнами, что пускает солнце по воде. Миг и лодки растворились дождливым блеском.

Медленно смолкла тягучая музыка и воцарилась бесконечная, пустая тишина. Только тогда Ник сбросил очарование прощальной мелодии и огляделся, замечая на берегу церемонию из сотни эльфов, бросающих лепестки цветов в воду. Они расходились в разные стороны, полностью игнорируя его, пока он не увидел Артана в чёрном костюме, стоящего напротив и холодно на него глядящего.

Сколько же невысказанной злобы затаилось в ясных глазах! Его бывший маршал и друг взирал на него свысока, и едва терпел его присутствие, усилием воли гася желание вновь наброситься и убить за всё то зло, что Никлос принёс в его жизнь.

А сам Ник видел перед собой мальчишку, с которым сначала шутливо подрался, потом подружился да так крепко, что никогда не хотел отпускать от себя. Артан был нужен ему, Артан был для него всем. Пока не появилась Селеста.

— Почему вы меня отпустили? — холодно спросил Ник. — Больше я не дам себя обмануть. Или вы думаете, я не стану мстить за это пленение?

Дёрнулся кадык на горле Артана, но мужчина удержал гнев в себе. Он многое хотел сделать, но приходилось сдерживаться. Махнув рукой в сторону реки, мужчина заявил:

— Сегодня умер Феликс, старейший эльф земли. Вместе с ним за край ушли и другие пожилые эльфы, не выдержав того, что делает Мора, гасящая звёзды. Она пришла за душами всех эльфов. И сказала, что намеревается убить Селесту, если мы не отдадим ей тебя.

Ступор продлился недолго и Никлос резко захохотал, умолкая также быстро, как по щелчку. Он преодолел расстояние и вперил указательный палец в грудь набычившегося Арта:

— И ты ей поверил?! Селеста находится в плену у Ктуула. Как она может быть в двух местах одновременно?!

— Я собственными глазами видел её пленение. Мора убила Томара, а её слуги захватили Сэл. Эльфы считают, что эльфийка вышла из повиновения Ктуула и намеревается завершить свою миссию по уничтожению эльфов.

— Да кто она вообще такая?! — отступая, недоумённо воскликнул Ник.

В двух словах Арт объяснил кто. А потом без обиняков добавил:

— До заката завтрашнего дня Селеста должна быть здесь. Если она тебе дорога, если ты действительно любишь её, ты сделаешь это. Ты обменяешь себя на неё.

— Что случится завтра?

— Завтра мы лишим Ктуула последнего шанса покинуть эту планету и уничтожить её.

* * *

Направляясь к выходу из леса, Ник грустно улыбался своим мыслям. «Я мог забрать ребенка, и никто бы меня не остановил. Феликс выступал сдерживающей силой, после его увядания, никаких больше зеркал, отражающих душу заключённого. Я мог бы просто переместить дитя к Ктуулу и он бы остановил Мору».

Но он этого не сделал. Он знал, что Селеста никогда бы его не простила, поступи он так.

Из слов Артана, Ник знал, что, попав к Море, он больше никогда не увидит Артана и девушку. Знал, что это будет прощание и Ктуулу придётся утереться тем, что есть. Ариус исчезнет навсегда. Всё закончится завтра. И он останется один.

Было немного горько сознавать как мало он значит для людей леса. В их глазах Ник выглядел пустым местом, это даже хуже положения врага. Они считали его виновным во всем. Считали, что Ник — первопричина всего зла, хоть это было и не так. Люди, которые когда-то сидели за его столом и обменивались шутками за завтраком, теперь провожали его холодными глазами, в которых читалось презрение.

Анка, стоявшая рядом с Се́довым, сжимала кулаки. Они оба горели странным красным огнём, что волнами струился по их коже, не опаляя одежду, но готовясь вонзиться в него горячими стрелами, разрывая грудь. Искорёженное лицо Ника наполняло сердце бывшей любовницы удовлетворением. Она наслаждалась его отвратительным видом, говоря глазами: «Ты заслужил всё, что с тобой случилось».

На широкой дороге к выходу из леса толпились и другие обозлённые люди. Его путь напоминал изощрённую экзекуцию, издёвку над всем, чем он когда-то был. Раньше его любили. Потом уважали. Боялись. Но никогда он не видел в глазах людей ненависть. Зелёные драконы, собравшиеся здесь, показали, каково это — находиться под испепеляющем гневом толпы.

Ощущение напоминало выход пленного на эшафот к красному колпаку палача. Взмах топором — и голова, что кочан капусты, летит вниз под ноги хохочущей толпы.

Мора вполне может устроить это, если так страстно возжелала выступить против самого Ктуула.

Вот выходит Акрош. Единственный, кто кивнул ему одобряюще. Рядом с ним красавица Винелия, а на её руках — свёрток с младенцем. Она смотрит с печалью, но больше с облегчением, что для них всё закончилось. Их он больше не увидит.

Как не увидит чету Винцелей с малышом, кричащим на все лады. Мать Селесты выступает вперёд и Ник остановился.

— Ваше Величество… — прошептала она, и её глаза сухие до красноты увлажнились. — Я проклинаю вас за всё, что вы сделали моей дочери. Проклинаю за то, что вы втёрлись к нам в доверие и разрушили наши жизни. Проклинаю за то, что вы обещали её защищать и не защитили! — её голос звенел, наполняясь силой, а после надломился. — Я также проклинаю себя за то, что позволила вам всё это с ней сделать. Вытащите её оттуда и верните ко мне.

Ник медленно кивнул и женщина, прижав утихшего ребёнка к груди, вернулась к мужу, склонив голову набок. Да. Он заслужил каждое проклятие.

Стоявшие неподалёку Адегельские, Калиста и Деян, молчали. Пожалуй, они были единственные, кто не особо реагировал на происходящее. Казалось, другая боль сжигает их сердца. И они просто проводили его взглядом, а потом развернулись и ушли.

Казалось, его вышел провожать весь лес. Отовсюду выглядывали незнакомые лица эльфов и людей. Повсюду звучал едва слышимый шёпотом, в котором одинаково мешались проклятия и пожелания удачи. Селеста оставалась их путеводной звездой даже утратив ариус. Они хотели вернуть её. И только ради этого в его спину не летели камни. Только поэтому они молчали, глядя ему в глаза, будто гадая: действительно ли он готов пожертвовать собой ради неё или это очередная уловка Ктуула? Но эльфы готовы были рискнуть.

В конце концов, он остался один и только Артан вышел проводить его до опушки леса. Мужчины шли молча. Бывший друг заговорил не сразу, собирая разрозненный мысли в единое целое.

— Я знаю о проклятии. Знаю, что с тобой делали морвиусы. Знаю, что Томар Бай — Баффор. Знаю, что тебя использовали ради воскрешения Ктуула. Мне всё известно, но ничего из этого не отменяет того факта, что ты сделал с Селестой. Я не верю в злой рок. Не верю, что ты не мог сопротивляться всему. Ты мог остановить себя. Мог отпустить её, но не стал.

— Да, не стал, — отрешённо подтвердил Ник. — Я отпустил её в то день, когда она умерла. Смерть Селесты изменила всё. Вам не обязательно было связывать меня зеркалами. Я ни за что не причинил бы вам вреда и ушёл бы сразу, чтобы освободить её. Несколько дней назад Селеста приходила в мой сон, как это бывало прежде. Она едва держится. Только на одной силе воли. И единственное, что она хотела — передать, что любит тебя.

Артан запнулся, останавливаясь и опуская голову. Ник внимательно всмотрелся в бывшего друга, подмечая каким усталым тот стал. Ушёл яркий свет, погас запал и неутолимая жажда жизни, бросавшая мужчину в пучину сражений. Теперь он держался на одной лишь надежде. Вновь подобравшись, Арт окинул Ника тяжёлым взглядом и скривил губы.

— Я помню, каким всё было простым год назад. Помню, что прежде считал — есть ты и я против всего мира. Против всяческого зла. Я так уверен был в тебе, что любой намёк на зло внутри тебя отметал, доверяя тебе целиком. Даже Рупер не сумел поколебать мою веру в тебя. И вот, спустя год, передо мной стоит человек мне незнакомый. Человек, который украл мою жену. Не только телом, но и душой. Селеста любит меня, но раз слияния больше нет, значит истинная любовь угасла навсегда. Значит мы больше не подходим друг другу. Значит ты добился желаемого.

Никлосу захотелось ударить его, сопровождая криком: «Болван проклятый, она же раз за разом выбирает тебя! Как ты можешь говорить такое?!» Но сдержался, лишь тень раздражения мелькнула на дне его глаз, отражаясь в глазах Артана.

— Не думай, что я сдался! Не думай, что откажусь от Селесты. Никто в мире на меня не смотрел так, как она. Никто не держался за меня с такой отчаянной нежностью, что сердце бьётся через раз при мысли, что кто-то другой окажется на моём месте, — Арт вцепился в изорванный ворот рубашки Ника, буквально выплёвывая свой гнев и отчаяние. В его горячем дыхании возник дымный привкус и тогда мужчина заговорил другим тоном. — Я был там, когда она умерла. Я умер вместе с ней. И я никогда её не брошу. Слияние — это лишь физиология зелёных драконов. Любовь — она находится куда как глубже.

— Значит мы любим одинаково, — хрипло выдавил Ник.

Арт понял, что даже без ариуса, король всё равно любит и желает Селесту.

Высшие силы, предопределение, биология, проклятия, злой рок и судьба… что это такое, если любовь рождается из того, что вы делаете ради любви? Из того, чем вы готовы пожертвовать ради любви получая аналогичную жертву? Разными дорогами оба мужчины пришли к одинаковому выводу. И пускай один из них ощущал горечь утраты, чувство грядущей потери, они знали, что отпустят её, если она выберет другого.

* * *

Чем дальше Никлос уходил от сердцевины леса, тем меньше листьев держалось на ветках, тем тише пели птицы в кронах деревьев, тем суше становилась земля под ногами, покрываясь чёрной коркой. Наконец, он ступил на выжженную землю, окружённую остовами леса, падающих от малейшего ветерка.

Он видел, как умирает природа. Чувствовал аромат гниения в воздухе и слышал глухой стрёкот невидимых существ, уничтожающих некогда великие земли эльфов. Мора использовала слуг, которые бросались на купол, защищающий Ауэрские леса, тем самым убивая его.

Слуги спящего оказались слугами Моры. Вернее, её способностью извращать живое, делая людей своими рабами. Именно сила Моры убивала жителей прибрежных деревень. Именно она смотрела на него сквозь толщу воды, размышляя, в её ли силах захватить и его. Мора, как и Ктуул не спала в силках грёз, она билась о клетку, возмущаясь, что и её сковала сила Сделки. Ктуул обвёл тёмную эльфийку вокруг пальца, приравняв к другим своим детям, но она никогда не была его ребёнком и сейчас намеревалась показать, на что способна.

— Дальше тебе придётся идти одному, — сухо сказал Арт, когда они приблизились к едва заметной кромке леса. — Эльфийке хватит хитрости, чтобы нанести ещё один удар, и сделать меня одним из этих.

— Пообещай, что завтра всё закончится и Селеста будет в безопасности. Пообещай, что даже если она будет сопротивляться, вы сделаете то, что задумали.

— Он обо всём узнает. Узнает, что ты допустил это.

Ник перевёл взгляд на Арта и увидел тень беспокойства, как если бы они оставались друзьями и восемь месяцев назад Ник не пытался его убить. Будто Арт знал, что одно его существование привело к случившемуся. Знал, что если бы проклятие сработало, если бы Селеста вылечила подводного короля, то Ктуул уснул бы на следующие сотни лет и мир остался бы цел.

— Это всё равно бы произошло. Ктуул слишком долго ждал, — отвечая на тайные мысли, сказал Ник. — Я готов к последствиям, — сухо добавил он, хотя внутри всё замерло.

— Тогда желаю удачи и прощай. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся.

Кивнув, Ник вышел из леса, даже не оглянувшись. Он видел в отдалении несколько палаток, вокруг которых расположились ахийские твари. Каждая из них встрепенулась, заметив одинокого путника, движущегося прямо к ним. Над выжженной пустошью, недавно бывшей границей между землями Винцелей и эльфов, пронёсся тоскливый вой и уже через несколько минут его взяли в кольцо чёрные, безмолвные рабы Моры. А потом показалась и сама эльфийка, а рядом с ней Селеста и самая неожиданная предательница Ктуула. Его сестра.

* * *

— Удивительно, что они согласились обменять тебя на неё. Ты же их козырь против Ктуула. Он бы ни за что не напал на леса, пока ты там, — подозрительно говорила Мора, оглядывая его с ног до головы.

Её тянуло пощупать его, потрогать, залезть в голову избранника Ктуула и всё там переворошить. Ей казалось, что она сможет вскрыть его и сделать своим рабом. Но она останавливала себя, подозревая, насколько сокрушительно всё может пойти не так.

Поэтому затащив его в шатёр, она просто наворачивала вокруг него круги, напряжённо размышляя почему так быстро и так легко эльфы согласились его отдать. Видимо у них был какой-то план. Видимо, она что-то не учла.

— А как бы они меня удержали? — Ник с интересом оглядывал эбонитовую кожу Моры, отмечая её сходство с жителями жарких заокеанских пустынь, куда когда-то он забрался, пытаясь договориться о поставках интересной чёрной жижи, обладавшей уникальными свойствами.

Эльфийка была похожа на них, но при этом черты её лица остры как у лисицы, а глаза глубоки и черны, в них плескались фиолетовые отблески, как и у других детей Ктуула. Он всех помечал своим цветом.

Стоявшая поодаль Туула молчала, будто храня какой-то секрет. Она наматывала на палец длинную цепочку, на которой висела скрученная поделка из металла и облизывала губы, как бы намекая, что за всем стоит именно она. Невидимый кукловод, как и её братец.

— Со смертью Феликса они больше не могут удерживать меня. Им пришлось договариваться. И так уж вышло, что я ценю жизнь Селесты выше своей, — Ник повернул голову к той, ради который был готов пожертвовать всем.

Какой же крошечной и маленькой она ему показалась! Он отметил и разбитую губу, и синяки по всему телу, и наспех уложенные волосы, и платье с чужого плеча. Заметил, что она мелко дрожит, что она исхудала, а глаза запали как чёрные провалы. Заметил и то, с какой печалью девушка смотрит в ответ, будто говоря: «Ты не должен был так рисковать!» Должен был.

— Это их главный старик, да? Вовремя, значит им недолго осталось, — довольно кивнула Мора. — Ну что же, раз стены скоро падут, ты Селеста можешь отправляться валить на все четыре стороны. Хотя я бы рекомендовала остаться. То, что там скоро начнётся, тебе не понравится. Это будет смертельно, так что, если хочешь выжить — оставайся. Как знать, может тебе удастся пережить грядущее.

— Нет, я должна быть со своей семьёй, — отстранённо заявила Сэл. — Но, прежде чем я уйду, мне нужно поговорить с Ником.

— Этому не бывать, — легко пропела Мора, зло поглядывая на нас с Селестой. — Вам, голубкам, не стоит оставаться наедине. А то займётесь всякими шалостями. Начнёте переплетать заговоры, строить планы против меня. Уходи, пока я добрая. У меня сегодня хорошее настроение.

В тот же миг от стенки отделилась Туула и подошла к эльфийке сзади, обвивая за талию и что-то шепча на ухо. Она нежно прикусила мочку, и Ник заметил тонкую серебристую нить, опустившуюся между открытых грудей костюма Моры. Женщина вздохнула глубоко и приоткрыла рот, её глаза заволокло тонким туманом, и она расслабилась, будто отпуская невидимую пружинку.

— Хорошо… пусть поговорят…

И, больше не обращая на них внимание, Мора развернулась к Тууле, заговорщически подмигнувшей Нику, и впилась в её губы, увлекая за пределы шатра.

— Тебе не кажется, что Мора двигается как марионетка Туулы? — задумчиво протянул Ник.

— Да уж, быстро становится ясно, кто из них главная, — кивнула Селеста, а потом предложила сесть за столик.

Ник, изрядно оголодав за прошедшие дни и скудные приёмы пищи, с удовольствием накинулся на еду, и какое-то время только слушал краткий пересказ слов Туулы и Моры, не забывая вставлять комментарии и добавлять то, что знал сам.

— Ты всё ещё видишь воспоминания Клэрии? — поинтересовался он, закончив с трапезой.

Сэл невразумительно пожала плечами. Кажется, она уже не особо радовалась своей связи со святой Клэрией.

— А ты выполнил приказ Ктуула? — задала встречный вопрос девушка, одеревенев как статуэтка.

Было непривычно вот так просто говорить с ней. Быть физически близко. Смотреть на неё прямо. Слушать глубокий, почти грудной голос девушки. Он чувствовал себя равным ей. Видел, как во многом их мысли схожи. Как быстро она научилась вскрывать двойное, а то и тройное дно интриг старых богов. Это было до странного приятно — говорить с ней открыто, не строя никаких планов. Как если бы он отпустил себя, больше не притворяясь кем-то другим.

— Эти игры когда-нибудь закончатся или нет? — усмехнулся Ник, разливая изумительно-красное вино по бокалам. — Что он потребовал от тебя?

Девушка вновь уклонилась от прямого ответа, лишь сообщив, что игра Ктуула глубже, чем они думают. Посмотрев на свет потолочных фонарей через стекло бокала, она пригубила вино, медленно проговорив:

— Ему нравится смотреть, как другие страдают. Не стоит в этом подыгрывать.

Никлос тотчас сменил тему:

— Я видел Арта. Он ждёт тебя. Они все тебя ждут. У эльфов есть план, как оставить Ктуула в дураках. И я прошу тебя, даже если он тебе не понравится, — сделай это. Позволь им спасти тебя.

— Меня? О! Ник, я сейчас ни для кого не представляю особого интереса. Моя ценность есть только в твоих глазах.

Поднявшись с места, Ник поднял и Селесту, беря её за руки и поднося их к сердцу. Столько цинизма, жёлчи и какого-то невыразимого равнодушия сосредоточилось в ней. Казалось, что она полностью утратила желание бороться за себя и теперь с берега реки наблюдала за сражениями других, признав свою уязвимость и слабость.

— Разве об этом я говорил тебе? Разве так я представлял твою борьбу? — говоря мысли вслух, он заметил, как по её лицу прошла волна недовольства от того, как легко он угадал её настроение. — Селеста Каргат, ты действительно считаешь себя настолько слабой, что готова отречься от себя самой? Помнится, что даже в самый тёмный день, ты не сдалась. Помнишь? Ты могла убежать, но предпочла вызвать книгу и заключить со мной неравную сделку. Помнишь? Ты усмирила океан. Ты бросила вызов самому Ктуулу! Не было и дня, чтобы ты не пыталась защитить то, что тебе дорого. И вот такая пассивность! Почему?..

Селеста могла сказать ему, что она устала, что больше не в силах бороться с ветряными мельницами, но это было неправдой. Гораздо больше она устала быть бессильной. Но цена силы слишком высока и она боялась, что осмелится вернуть себе ариус не из-за Ктуула. А из-за того, что сама желала возвращения этой силы.

— Ник, я поступлю так, как считаю нужным, — твёрдо произнесла она, перехватывая его руки и прижимая уже к своему сердцу. — После всего, через что мы прошли, ты должен принять мою истину. Ты был для меня личным дьяволом. Властелином кошмаров и жутких сновидений. Помнишь сон, где я падала в пропасть, убегая от тебя? Он исполнился — я умерла. Сейчас ты видишь во мне отголоски той потери. Я не сдалась, просто больше не могу быть оптимисткой. Что-то умерло во мне за этот год. Детская наивность может быть…

Ник обхватил её лицо и притянул к себе:

— Это наша последняя встреча, Сэл. Я подозреваю, что мы больше никогда не увидимся. Позволь поцеловать тебя и забрать эту боль. Позволь себе забыть обо всём и вернуться в то время, когда ты была счастлива.

Селеста прикусила нижнюю губу. Её глаза потемнели и в них ничего нельзя было прочесть. А потом она привстала на мысочки и очень осторожно коснулась его губ. Совсем мимолётно, застыв в нерешительности, удерживая себя от того, чтобы двинуться дальше.

Никлос не торопил. Он обхватил её за плечи, но более ничего не позволил себе, ощущая, какая осторожная птица застыла в его объятиях.

И тогда она раскрылась, закрывая глаза и увлекаясь в то запретное чувство, что посещало почти каждый её сон. Она приказала себе не думать ни о чём, кроме его рук, его дыхания, объятий, того, как деликатно он притягивает её к себе, опускаясь на стол и сбивая с него бокалы с вином и вазы с фруктами. В шатре разлился пряный винный аромат и точно такой же ощущался на языке, дурманя и без того дурную голову.

Они исследовали друг друга, как в первый раз, будто до этого никогда не были вместе. Будто прежде им не доводилось никого целовать с такой сдержанностью и чувствительностью, что одно неловкое движение разобьёт стеклянные сердца и их птицы навеки улетят свободными в небеса.

Да. Всего один поцелуй. Но как много он им сказал о них самих.

Глава 18. Подрезанные крылья

Селеста

После прощального разговора с Ником, губы горели огнём. После поцелуя я была готова возненавидеть себя за то, что почувствовала в тот момент. Почему жизнь не может быть простой и понятной? Почему я чувствую то, что чувствую и разваливаюсь на две одинаково кричащие половники? Что за треклятая двойственность?!

На выходе из шатра меня поймала Туула, она улыбалась, говоря:

— Нет крепче пут, чем те, что мы сами вокруг себя плетём.

Я промолчала и всю дорогу до леса её слова звучали в ушах, снова и снова, а щёки пылали огнём. Я была не готова увидеть на опушке Арта. Была не готова сказать ему, что я грязная, что после всего, у меня есть чувства к Никлосу. Это разрывало изнутри.

Но вот, падая в его объятия, забываю обо всем, вновь вдыхая родной запах. Вновь успокаиваясь от того, что он рядом. Чувствую себя ребёнком под защитой, когда я с ним. Никаких тревог, никаких бед, только он, а всё прочее остаётся за бортом.

Кажется, мы о чём-то говорили, пока углублялись в лес, а я исподволь наблюдала за ним, пытаясь восполнить эмоциями забранные воспоминания. Как сказать Артану, что не помню ночь нашей встречи? Не помню свадьбу, не помню наш первый и последние разы… Сердцем не помню такие важные мелочи, отчего другие кажутся зыбким, ненастоящим сном и только разум напоминает, что между нами — всё взаправду и по-настоящему. Истинная любовь.

— Томар забрал меня прямо из пещеры Шэ. Он убил бога, а потом переместил нас к Ктуулу. Я понятия не имела — живы вы или нет. Только верила. Отчасти этому способствовал сам колдун — он знал, что его дочь жива.

Артан моментально вспыхнул и со злости ударил кулаком по дереву, отчего то жалобно заскрипело. Он как тучка, взъярившаяся на тревоживший её ветер, из глаз того и гляди посыплются искры.

— Даже жаль, что он так быстро умер. За его предательство… — Арт скрипнул зубами, отводя взгляд.

Я уже привыкла, что он предпочитает гасить свои порывы, оставаясь со мной невозмутимым. От этого дни, когда ссорились, горели ярче.

— Не кори себя. Никто не мог догадаться. Томар был последователем Ктуула задолго до поступления на службу к Каргам. Такую древнюю пиявку ещё поискать, — от моих слов Арт поморщился, но сдержался.

— Мы не знали, где ты. Столичная Селеста не могла быть тобой, поэтому считали, что Ктуул где-то удерживает тебя. И искали, но это как иголку в стоге сена, а сейчас таких иголок — целый стог.

Криво усмехнувшись, я кивнула. Бесконечный хаос и вольница для тех, кто слишком долго сидел на цепи. Стоило ожидать, что Каргатское королевство без возницы бросится вскачь.

— Мы выбрались благодаря Амалии. Того, что она сделала.

Артан решился докончить рассказ только когда приблизились к обитаемой части леса, удалившись от яркости странной осени и дойдя до немногих оставшихся зелёных листьев. За нашу прогулку я успела рассказать всё, что со мной приключилось, что успела узнать и увидеть. За исключением ряда вещей, о которых пока не могла говорить. Просто не могла.

— Она здесь? Не терпится её увидеть! — воодушевилась я, заметив лица людей возле небольшой уличной веранды, окружённой водопадами и разноцветными фонтанами.

Показалось, что услышала смех сестры и среди деревьев мелькнули рыжие завитки волос Анки. Всем сердцем устремилась туда, когда Арт схватил за локоть и придержал, приблизив к себе. Его глаза — пугающие грозовые тучи, а голос сух до отвращения.

— Амалия приняла в себя Шэ. Томар уничтожил носителя ножом, разрезавшим связь бога с его детьми. Именно его боль от возвращения жара лавы пробудила дремлющий вулкан и чуть не погубила нас всех. Колдунья стала его носительницей. И являясь первой… она почти сгорела, отдав всю себя.

Я нахмурилась. Перед глазами стояло лицо Кукулейко. Он был носителем, но личность сохранил. Вспомнила Лейкуку, мальчишку, перенявшим эстафету. Он также оставался собой. Шэ забирал часть, но не поглощал личность.

Видя, что не понимаю, Арт объяснил:

— Её здесь нет, Сэл. Шэ в её обличии находится где-то далеко, он увёл выживших людей на поиски нового безопасного места.

Мой драгоценный муж, осторожно проведя ладонью по моему вспотевшему лбу, смахивая морщинки печали, добавил:

— Мы её не увидим. Если Шэ покинет её тело, она мигом состарится и умрёт. Шаманизм черпает силу изнутри, а не снаружи. Амалия пожертвовала жизнью, чтобы спасти нас.

Я смогла только глубоко вздохнуть, вбирая столько воздуха, что закружилась голова. Впереди раздались знакомые голоса, кто-то набросился на меня, сжимая в крепких объятиях, а я всё никак не могла выдохнуть, неотрывно глядя на Арта, который повторял едва слышно: «Не забывай дышать, Сэлли. Милая моя, держись».

Родной голос что-то восторженно говорил на ухо, а я вздохнула ещё глубже, задерживая слёзы и кривя губы в ненатуральной улыбке.

— Кали, не сжимая мои рёбра так сильно — сломаешь же! — настужено звонким голосом восклицаю сестре, и она отпускает меня.

Как же давно я не видела её! Не видела свет в глазах малышки Кали, моей сестры-близнеца. Мы совсем разные, а ведь когда-то были почти одним целым.

Я отмечаю, что она не изменилась, что Калиста по-прежнему держится поистине с королевским достоинством и сдержанностью. Что она всегда подле своего мужа Деяна, который кивает мне как выживший выжившему. Чуть в отдалении стоят Анка и Се́дов, меня настораживает незримая схожесть ауры вокруг них, будто они теперь из одного теста слеплены и Арт шепчет: «Потом объясню».

Меня вышло встретить так много знакомых и незнакомых лиц, что глаза разбегаются от попытки ухватить каждого и каждому отдать должное. Гадельеры, Винцели, Барбские, даже Паули оказалась среди гостей эльфов и это отозвалось смутной тревогой, когда осознала, как много близких людей оказалось в лесах, подвергаемых атаке Моры.

И, наконец, я увидела маму. Она стояла чуть в сторонке, будто не смея подойти, а я со всех ног устремляюсь к ней, влезая в объятия и жмурясь изо всех сил.

— Мамочка, — шепчу, но так, чтобы слышала лишь она.

Как же мне было одиноко, если могла думать только о возвращении домой, в эту тихую гавань из рук, уткнувшись в шею, вдыхая медовый запах с примесью вереска и льна. Будто камень с души пал, освобождая птицу. Ранимость удерживала от того, чтобы взглянуть в материнские глаза и прочить всё невысказанное, наболевшее, накипевшее за эти месяцы.

— Я больше никогда тебя никуда не отпущу, слышишь? Ох, да провалилось бы это проклятое равновесие! Если бы я знала, если бы только знала, что случится, то сама бы заперла бы в этих лесах, чтобы и духу твоего рядом с этим монстром не было! — причитала мать, раскачивая меня как младенца на своих руках.

Это заставило дёрнуться и осторожно высвободиться. Да, её серые глаза полны родительской тревоги и затаённой грусти. Она выстрадала эти месяцы, похудев, избавившись от лёгкой полноты. И это в месяцы кормления грудью!

— Я слышала, у меня родился братик? — осторожно спрашиваю, робко улыбаясь.

Мать вздрогнула, чуть нахмурив тонкие брови. Она судорожно перевела взгляд за мою спину и чуть заискивающим тоном ответила:

— Да, мы его назвали Кирст. Он родился чуть раньше срока, но такой здоровенький, крикливый, настоящий богатырь!

— А где он? Я хотела бы его увидеть.

И тотчас на поляну будто вуаль тишины накинули. Смолки голоса позади, люди и драконы разошлись в стороны, образовывая круг и коридор, по которому идёт Райли, давнишний друг Артана в роскошном, белом одеянии. Немолодой эльф выглядит пугающе древним, отстранённым, как если бы его соткали из звёзд и лишь на время вместили в человеческую оболочку. Я замечаю, какими робкими взглядами провожают его мои близкие, как они клонят головы, шепча слова приветствия и благодарности.

Он держится с достоинством королей, хоть на его голове и не было венца. И даже без регалий власти, я понимаю, что он занял место Феликса, возглавив оставшихся в живых старейшин.

Остановившись на расстоянии в несколько метров, он поднял руки, призывая людей к молчанию, а потом обратился ко мне с какой-то глупой неловкостью, как если бы я была несмышлёным ребёнком:

— Простите, кэрра Селеста, но вы не увидите младенца в эти дни. Ваше присутствие рядом с ним — нежелательно.

Я собралась возразить, как мать с силой сжимает мою ладонь, знаком велев молчать.

— Друзья, давайте на время оставим белокрылую драконицу с её родными. Она проделала долгий путь, ей нужен отдых, — обратился Райли к остальным и люди, без всякого возражения, даже не взглянув на меня, — ушли.

Пытаясь обратиться к матери, чувствую, как Арт аккуратно извлекает меня из её объятий, шепча на ухо, что скоро всё объяснит. По глазам Алисты видно, как она сдерживает себя, чтобы не сказать нечто очень важное. Нечто, способное в очередной раз разбить мне сердце.

Муж уводит в сторону малого дворца, и я нутром чувствую, что дальше последует нечто крайне мне неприятное. Это читалось во взглядах людей. Читалось в том, каким тоном обращался ко мне новый старейшина. Будто я не среди своих. Будто меня избегают, как если бы я была опасна.

Странным было и место, куда привёл Арт. Я ожидала увидеть наши покои, но вместо этого оказалась в небольшой комнате с закрытой нишей, где журчал водопад вместо душа и располагались остальные удобства, чтобы привести себя в порядок после долгой дороги.

Послав мужа за едой, я наскоро ополоснулась, сменила неприятный наряд на простое серое платье, лежавшее на кровати, и обработала раны на лице, отмечая, как сильно опухли губы. Лёгкий румянец окрасил щёки, когда вспомнила, чем занималась несколько часов назад. Этот стыд я заслужила.

Ожидая Арта, с удивлением обнаружила, что в комнате спрятана входная дверь. Она сливалась со стеной, и я не смогла запустить скрытый механизм, а значит, она открывается только снаружи. Окна же были плотно увиты толстыми лианами, что со стороны напоминали решётку, которую не разрезать, не распилить. И чем больше ходила по комнате, тем чётче ощущала, как сильно это место напоминает тюремную камеру. С удобствами, с мягкой кроватью и в приятных, тёплых тонах. Но это клетка. Новая клетка, в которую меня посадили те, кого считала друзьями.

Я не стала сразу бросаться с обвинениями на Арта, когда он вернулся с едой. По глазам было видно, что он этого ждал и я не стала устраивать ссору, предпочтя отведать нормальной еды за незначительным разговором. И только когда перешли к вину, я весьма деликатно поинтересовалась, хотя внутри всё кипело:

— Какого морвиуса здесь происходит? Это что — своеобразная тюрьма? Вы решили посадить меня под замок?

— О святые, Сэл! Как тебе такое могло в голову прийти? — вполне искренне изумился Арт, оглядываясь, будто в первый раз видя эту комнату.

Жалкое притворство взбесило похлеще открытого противостояния!

— А похоже на то. Что вообще происходит, раз вы решили озаботиться подобной клеткой? Вы думаете я сбегу или наврежу кому-то?

Арт хмурится, всё сильнее порываясь сказать что-то и каждый раз одёргивая себя. Наконец, устав, он откинулся на спинку стула, скрещивая руки и произнёс твёрдым голосом:

— Завтра эльфы закончат строить мост, по которому уйдут в другой мир, захватив своих гостей. Они не собираются сражаться с Морой и остальными вечными. Их старейшины пожертвовали своей магией и жизнью, чтобы молодые смогли выжить и начать всё заново.

Кажется, Арт продолжал что-то говорить, рассказывая подробности плана, причин, по которым эльфы так поступили, но я уперлась в саму суть происходящего и перебила его, когда до меня дошло:

— Ты хочешь сказать, что единственный носитель ариуса покинет этот мир? И Ктуул лишится своего шанса на исход отсюда? — я залпом допила вино и звонко поставила бокал на стол, чуть не разбив его. — Подожди-подожди… и по твоим словам по мосту пройдут не все. Только те, кто уже здесь. А остальные? Жители других стран? Да даже Сатуральских долин, вы же не притащили всех сюда!

Мой любимый, драгоценный, всесильный муж сжался как от удара. Его глаза помрачнели, и он ответил до крайности сухо:

— Они останутся здесь.

— Вместе с разъярённым Ктуулом?! Твою мать, но ведь дело даже не в нём! Вы собираетесь утащить отсюда часть основы этого мира! Ариус и нориус — это базис ядра планеты, вытащенный своенравным богом и втиснутый в людские тела, кто знает, что случится, если часть пропадёт?!

От гнева зашумело в ушах и прижала пальцы к вискам, пока Арт продолжил говорить всё тем же сухим, равнодушным тоном, как если бы его совсем это не волновало:

— Эльфы готовы рискнуть. Альтернатива — Ктуул получает ариус и нориус и уничтожает мир. Это вопрос цены. Меньшее зло.

Я аж задохнулась от ярости, глотая воздух и разевая рот как выброшенная на берег рыба. Немыслимо. Невозможно. Абсолютно бесчеловечно!

Поднявшись, я подошла к нему и опустилась на колени, говоря кротко, пытаясь достучаться:

— Арт, но так ведь нельзя. Вы обрекаете этот мир на муки. Кто знает, что Ктуул сделает с людьми, когда поймёт, что выхода нет? Кто знает, может есть ещё какой кровавый способ уйти отсюда, что обернётся адом на земле для оставшихся? И ты согласен на это?!

Только вблизи я заметила, что он дрожит и держит руки на груди в таком напряжении, что проступили сосуды на пястьях, а сам он одеревенел.

— Главное, что ты и наши близкие будут в безопасности, — муж опустил голову и страшная догадка озарила меня.

— Но ты не бросишь этот мир, ведь так? Намереваешься остаться. И как обычный дракон выступить против Ктуула?!

Отшатнувшись на миг, я вновь прильнула к нему, обхватывая его лицо и пытаясь заглянуть в закрытые глаза. Мне казалось, что вижу, как его рвёт на части от нужды принять это решение. Он будто гильотину поставил между желанием и ответственностью, и намеревается опустить лезвие вниз, отсекая всякую для себя надежду на счастливый конец.

— Я не мог поступить иначе, — наконец, говорит он.

— А если бы меня не отпустили? Если бы я была всё ещё в руках Ктуула? Они ушли бы без меня?

Он открыл глаза и оттуда на меня пала такая звериная тоска, что я вздрогнула, отпуская его. Да. Они бы ушли без меня.

— Вот почему мы здесь, — произношу тихо, возвращаясь обратно за стол и наливая себе новый бокал вина. Мне резко захотелось выкурить что-то из дворцовой заначки Анки, и я усмехнулась про себя, поражаясь цинизму своих мыслей. — Вы боитесь, что я наделаю глупостей. Боитесь, что я, каким-то образом, заберу силу из Кирста.

— Может она сама перетечёт в тебя, как в более подходящего носителя, — негромко объяснил Артан.

Поднявшись с места, я заходила из стороны в сторону, оглядываясь и кожей чувствуя толщину стен, прочность лиан, отсутствие входа и выхода. Эта комната стала ещё меньше, стены как будто надвигались на меня, запирая внутри.

— Вот так ты поступил с нами. Со мной. И с собой. В одиночку решил, что будет лучше для меня. Даже не спросил, хочу ли я отправиться туда без тебя. Принял решение за меня, — горечь лилась потоком, но я ощущала какую-то бесконечную, тупую усталость. — Ты бросаешь меня? — спрашиваю, останавливаясь резко, и отвечаю сама себе. — Да. Ты бросаешь меня. Но не думай, что завтра я добровольно пойду по этому вашему мосту. Не думай, что я так просто брошу всё и уйду. В столице есть люди, которые верят в меня. О, святая Клэрия, там меня ждут мои дети! Ты даже не представляешь, чем я пожертвовала ради них!

Артан взвился вслед за мной, но не ради попыток убедить, а чтобы успокоить. Он остановил моё мельтешение по комнате, обнял, говоря едва слышно:

— Если останешься — умрёшь. Что бы там не задумал Ктуул, крушение его планов отразится на тебе. И в большей степени на тех, кто тебе дорог. Месть хороша, если ты добираешься до цели. Без тебя месть твоим близким будет пустой тратой времени. Не будет такой обозначенной, прицельной, понимаешь? Но если ты останешься — он превратит всё, что тебе дорого, в прах и прямо на твоих глазах. Чтобы ты в конце умоляла о смерти, лишь бы этот кошмар закончился. Нет, Сэл, завтра ты пройдёшь по мосту и исчезнешь из этого мира навсегда.

— А ты? Ради чего ты остаёшься? Это глупая вера в то, что без тебя не справятся? Попытка очистить совесть? Что? — я вырываюсь из его объятий, хотя совсем не хотела этого делать.

— Остаюсь не только я, Анка с Се́довым отправятся к элементалям огня, чтобы восстать против Ктуула. Ола объединился с подводниками. Их король стар и молод одновременно, но этого достаточно, чтобы сражаться. Мы будем искать и находить сторонников пока можем. Мы будем сражаться за то, чтобы вы когда-нибудь смогли вернуться домой. В конце концов, Ктуул не по-настоящему бессмертен! Содержание в грёзах сказалось и на нём. У нас есть шанс.

— Но не у нас, — я мягко сжала его плечи, доверительно заглядывая в глаза. — Ведь я остаться не могу. А ты не готов уйти. Получается, мы больше не вместе.

Арт продолжал смотреть и в его глазах я читала эту ёмкую и такую простую правду.

— А если бы было слияние? Если бы наши души вновь соединились, ты бы отпустил меня?

Сомнение, промелькнувшее в его глазах, сказало больше, чем он хотел признать.

— Это разорвало бы моё сердце, но я отпустил бы тебя, — хрипло произнёс он, а я качнула головой, отпуская его.

— Нет! Ну признайся же сам себе — нет! И в том, как ты отталкиваешь меня, нет доверия и веры в меня! Ты поступаешь так, будто я бесполезная кэрра, от которой прока — чуть! Вот, что ты делаешь! Морвиуса ради — скажи это! Скажи!

Я горячилась не напрасно. И он воскликнул в ответ:

— А разве это неправда?! Сэл, ну что ты творишь? Ты же сама прекрасно знаешь ответ — тебе здесь не место. С тех пор, как ты утратила силы, вспомни хоть день, когда ты могла постоять за себя? Стоило только упустить из виду — и ты сразу попала к Ктуулу! А потом к проклятой Море… Тебе нечего противопоставить им! Даже драконьего огня нет! — видя, как больно ранят его слова, он смягчился. — Но это не делает тебя слабой, о нет, Сэл. Ты сильна духом. Просто сейчас эта сила бесполезна.

Глава 19. Назови это предательством

Селеста

Кажется, наш разговор продолжался по кругу вновь и вновь. Кажется, в конце я его просто достала и он ушёл.

Я говорила, что не дамся в руки. Что просто не позволю себя уволочь к этому треклятому мосту, когда Арт грустно ответил: «И не надо. Мост — это метафора. Ты попадёшь на него прямо из этой комнаты». Это означало, что мы больше не увидимся. Артан ясно дал понять, что не собирается и дальше выслушивать мой гнев. Напоследок, будто заранее зная, чем обернётся этот разговор, он выудил из-за пазухи смятое письмо и положил на столик, наказав прочесть после того, как совершится переход по мосту, и я окажусь в безопасности. Уходя, он поцеловал в лоб и прошептал:

— Жаль, что мы расстаёмся вот так. Я хотел бы запомнить этот момент иным.

Его слова что-то всколыхнули во мне, но я промолчала. Не стала говорить, что утратила воспоминания. И теперь почти ничего не чувствую из того, что ещё недавно казалось таким важным. Будто ампутировали какую-то часть души и на этом месте остались фантомные боли.

Как только он ушёл, первым делом я перерыла всю комнату, пытаясь найти что-то достаточно острое, чтобы перерезать лианы. Проблема эльфийских домов в том, что в них всё живое и текущее, как вода. Нет лезвий. Нет обработанного дерева. Металл отсутствует как класс. Всё было не тем, и я обратилась к себе.

Требовалось время и много практики, чтобы заставить пальцы на руках превратиться в когти, чтобы удлинить руку, завершая её острыми когтями, способными вспороть живое дерево. Дело было невыносимо долгим и больным, и постоянно срывалось, чуть не заканчиваясь превращением в дракона. Увы, но если бы я обратилась, то наверняка сломала бы крылья о низкий потолок комнаты. Я вообще не понимала, откуда у эльфов такая каморка. Будто её создали специально для меня.

Наконец, попытка увенчалась успехом, и я высунула руку в окно, направляя её на самый толстый стебель. Всего несколько взмахов когтём и из него засочилась густая, зелёная жижа, ароматом напоминавшая наваристый суп. А потом дерево тонко завизжало, задрожав, и через секунду я отдёрнула руку назад, отступая перед новыми побегами, плотно закрывшими окно целиком. Оно стало почти монолитом, когда попыталась вновь, и на этот раз зашипела уже я — дерево изменило состав сока, сделав его кислотным.

Опустив по локоть руку в водопад ванной, я шипела сквозь зубы, видя, как она покрывается крупными волдырями.

— К морвиусам! — выпалила громко, разбрызгивая воду.

Вновь и вновь ударяя по поверхности чаши, я рычала, злясь на саму себя. Такая глупость — опять оказаться запертой! Саму себя подставила!

От злости захотелось перевернуть эту клетку верх дном, но всё, на что хватило — это расшвырять посуду, постельное бельё, побить бокалы, а потом допить из горла лёгкое, эльфийское вино, и запустить бутылку в стену, а потом, сидя на полу, наблюдать как стекают вниз разводы, слушая недовольное ворчание лиан за окном.

— Катитесь в бездну! — прошептала я, утыкаясь лбом в колени.

Мне не нравилось то постыдное чувство облегчения, которое накатывало каждый раз, когда упиралась в невозможность выбраться отсюда. От меня ничего не зависит, я просто исчезну из этого мира и всё закончится. Не нужно прятаться, убегать и бояться.

Безопасность для меня и моих родных. Никакого Ктуула, Туулы и остальных вечных. Без Артана… Без Никлоса.

Я застонала, запрокидывая голову и утыкаясь взглядом в потолок. Наверное, мне действительно стоит выйти из игры. Сказать себе: «Ты сделала всё, что могла». Хоть это и ложь. Ведь я знала, что нужно делать, чтобы вернуть ариус. И от самой мысли об этом — холод резал кости изнутри.

Только начав успокаиваться, решив немного поспать, как раздвинулись стены и на пороге появилась Фелия.

В чёрном одеянии она казалось призрачным видением с бледной кожей и влажными, печальными глазами. Эльфийка не шла, а плыла по воздуху, становясь невообразимо маленькой и тщедушной, почти прозрачной на фоне собственного наряда. И слова её были такие же грустные, полные одиночества:

— Он был моим дедушкой, — без приветствия, прошептала она, прижимая к животу сжатую в кулак руку. — Долгая жизнь — это бесконечная вереница потерь. Утрат, ожидания, когда угаснет искра тех, кого мы знали и любили. Феликс возвышался над этим напоминанием не сближаться с иными видами. Сама его внешность говорила, что мы должны быть со своими с начала и до конца.

Она остановилась совсем рядом со мной, так что я смотрела на её снизу вверх. Фелия будто была не здесь, её мысли витали в далёком прошлом, а слёзы, как хрусталики льда, падали на пол, звеня тихими колокольчиками. Девушка водила рукой перед собой, пытаясь словами угнаться за ускользнувшими видениями.

— Я помню его более пылким, страстным, живым. И не могла представить себе, что когда-нибудь и сама начну угасать, погружаясь в саму себя, ведь снаружи так громко, так быстро, так предсказуемо. Кто бы мне сказал, что внешние тревоги затронут сердце моего дома. Что мы сами окажемся на месте суетливых, мелочных, боящихся смерти людей. Никто из ныне живущих эльфов не помнит, почему мы бежали. Что тогда произошло. Записи сухи, полны солёной воды. Мы редко к ним обращались, ведь в них было так много солнечных слов о нашем доме. Этот мир должен был стать нашим. Наши леса сплелись корнями с ядром планеты, медленно меняя его под суть нашей расы. Спустя миллионы лет, земля изменилась бы до неузнаваемости, — её взгляд помрачнел. — Но воскресли боги, хоть мы и считали, что способны повлиять на структуру планеты, чтобы сделка не была исполнена. Чтобы спящие уснули смертным сном. Чтобы Мора умерла вместе с ними.

— У вас не вышло. Ничего из этого. Бессмертные эльфы бегут с планеты, обрекая оставшихся на муки от рук Ктуула и Моры, — моим голосом можно резать камни. Моими словами жалить сердца. Фелия пошатнулась, клоня голову, соглашаясь.

Взгляд прояснился, и она разглядывает меня так, будто способна заглянуть под кожу. Будто взвешивает белизну моей души на весах судьбы. Будто принимая то самое, судьбоносное решение, от которого зависит всё.

— Не все согласны с бегством, — едва слышно ответила Фелия. — Я знаю тебя, Селеста. Знаю, что в тебе бьётся сердце настоящей драконицы. Знаю, что ты способна исполнить пророчество старой Нэрвы и не дать Ктуулу уничтожить мир. К сожалению, но я не могу повлиять на остальных. Не могу заставить их принять бой и покончить с Морой. Я могу только открыть твою дверь и дать тебе шанс.

* * *

Перебираясь по извилистым лианам внутри дома, я поражаюсь как много помню об этом месте. Как много знаю потайных ходов, проходов, которыми пренебрегают парящие эльфы, считая их слишком скучными, невыразительными. Здесь, среди паутины и тусклых растений, без цветов, без тончайших смесей ароматов, без птиц, поющих колыбельные и без радужных красок, так тихо, так пусто, будто оказалась в зеркальном царстве, откуда так удобно, через провалы в стенах, наблюдать за живыми. За торопящимися эльфами, за драконами, дергающимися от каждого чересчур пристального взгляда хозяев лесов.

Я вижу сомнения, вижу их страхи, слышу, как драконы раз за разом спрашивают себя и других — правильно ли они поступают? Верно ли то, что нельзя подождать и собрать больше людей? Спасти другие долины, добраться до других княжеств, увести как можно больше родных и близких, друзей и недругов…

Мы связаны друг с другом совсем как эти паутинки с маленькими чёрными паучками, что незримо опоясывают каждый уровень тайных лазов, запутанных лабиринтов и лестниц без ступеней. Я чувствую себя змеёй, украдкой ползущей к цели. Чувствую, как капает яд с моих клыков, шипя и растворяясь под ногами склизкими лужами.

Подколодная змея. Гадюка, что нанесёт удар в самое сердце своего дома.

Но иного способа так и не придумала, а время на исходе. Я как будто знала, что не будет просто. И предчувствовала, забираясь в детскую комнату, что найду ребёнка без охраны. Что Алиста будет спать, успокоенная волшебным зельем Фелии.

Осторожно касаясь материнского лица, провожу линию вдоль скул, смахивая тонкие морщины у краёв губ. Целуя в переносицу, прощаюсь с ней, зная, что чем бы это не закончилось, она никогда не сможет меня простить.

И обращаюсь к ребёнку. К моему маленькому братику, сладко спящему в висящий в воздухе люльке. Над ним летают маленькие, неразумные эльфийки, видом напоминающие разноцветных колибри. Я слышу их тихое пение, убаюкивающее младенца, отчего он так сладко посапывает во сне. Они гневливо разлетаются в стороны, когда осторожно, подоткнув одеялко, вытаскиваю Кирста наружу и прижимаю к обнажённой коже в слепой надежде, что этого хватит.

Не хватило. Он продолжал спать, как и сила ариуса в нём. Я вижу в этом тщедушном тельце черты лица матери, и своего старшего брата Веста, решившего остаться под водой среди русалок. Мне до сих пор не ясно, почему брат бросил нас. Почему предпочёл море суше? Впрочем, это уже неважно.

Ничего не важно, кроме силы, заключённой в этом малыше.

— Положи ребёнка на место и отойди, Сэл, — я задумалась до такой степени, что не услышала, как в комнату зашёл Арт.

Обернувшись, увидела его и перепуганного до смерти Лиама, держащего в руках детское молочко в бутылочке. Они оба неотрывно смотрят на меня, и мой муж держит руку перед мужем Алисты, чтобы он не бросился вперёд, как если бы я была диким зверем.

— Я не могу, — в горле образовался узел и голос напомнил писк, от которого малыш заворочался. Он такой тяжёлый, я даже не знала, что дети могут быть настолько тяжёлыми, что руки немеют. — Я должна это сделать, Арт. Должна. Побег только усугубит положение. Он обрушат преисподнюю на всё, что дорого, если я не сделаю этого. И будь уверен — он найдёт способ донести до меня цену моего… предательства. Я не смогу с этим жить.

— А с этим — сможешь? — Арт как будто всё понимал и до такой степени, что вцепился в край пиджака Лиама, когда тот попытался вырваться. — Не смей, Сэл. Не делай этого!

Будто почуяв неладное, заворочалась на кушетке мать. Она сонно приоткрыла глаза, оглядываясь, а потом как подскочила, встрепенулась, зрачки расширились, и она в ужасе уставилась на меня.

— Сэл? Что происходит?!

Я больше не могла ждать. Терпеть. Тянуть время. Не могла, хотя под кожей бродили ледяные иглы, разгоняя кровь и покрывая кожу налётом испарины. Я могу ошибиться. Я могу так жестоко ошибиться, что потом меня ждёт одна дорога — на самое дно вулкана прямо в кипящую лаву, чтобы она сожгла и память обо мне.

«В тебе что-то есть. Я вижу по глазам. Вижу, на что ты способна…» — в голову непрошено влез вкрадчивый голос Ктуула и мне показалось, что я вижу нетерпение, вижу его одобрение, его негромкое подбадривание. Руки задрожали и Артан, будто почуял слабину, ринулся вперёд, бросаясь всем телом, чтобы сбить меня с места.

Он не успел. Одно движение удлинённого когтя, брызнула кровь, а потом я ударилась затылком о пол, продолжая удерживать тело малыша.

Раздавшийся, полный звериной боли, вопль ударил по барабанным перепонкам, и я на мгновение зажмурилась, ощущая на себе вес Артана, который вырывает ребёнка из рук и грубо отшвыривает меня в сторону.

Что-то разбивается, я слышу другие голоса, как кто-то вцепляется в мои волосы, вздёргивая и бросая в стену. Вой всё не умолкает. Он раздаётся вновь с другой стороны, с другой тональностью, но с тем же безумным надрывом, отчего я начинаю непроизвольно смеяться.

Открыв глаза, вижу их всех, сгрудившихся над малышом, над тем, что от него осталось. И я не могу остановиться: смех прорывается сквозь сомкнутые вокруг рта руки, он рвётся наружу, пока Лиам не бьёт кулаком по лицу. И даже тогда не смогла умолкнуть, хотя от удара перед глазами расцвели звёзды и всё потемнело. Он ударил снова. И снова. И медь во рту растворялась так быстро, что я не успевала сплюнуть кровь, меня швыряло из стороны в сторону, пока не почувствовала удары по почкам и животу.

— Я убью тебя, мразь! — вопли Лиама набатом били по мне и никто не спешил его остановить.

Я заслужила каждый удар, ведь во мне умирала надежда. Лёд треснул, рассыпался, убирая этот невообразимый эгоизм. Эту вседозволенность, из-за которой посмела подумать, что…

И тогда сила вернулась. Она разлетелась по каждой клеточке тела, подбрасывая в воздух и откидывая Лиама. Сила затрепетала под кожей, возвращаясь в сосуды и заполоняя их блестящей, белоснежной жидкостью, что как пар окутала меня, поднимая выше к потолку. Мои руки, прижатые к груди в попытке защититься от ударов отчима, блестели серебром, изгибаясь под вернувшейся силой.

Я ощутила себя цельной. Собранной по кускам обратно в ту, кем являлась на самом деле. Это моя суть. Это моё настоящее. Моё. Моё. Моё!

Спустившись вниз, запустила крыльями ариус, разбросав в разные стороны сбежавшихся людей и драконов. Мать захлёбывалась слезами, Артан что-то кричал, но я не слышала, будто попав в кокон из тонкой ноты, звучащей внутри меня. Я видела лица Калисты и Деяна. Видела пытающегося подняться, со сломанными рёбрами, Лиама. Видела драконов, толпящихся в дверях, и в немом ужасе таращащихся на меня. Я видела сквозь стены. Видела, как Фелия плачет навзрыд и её слёзы окрашены красным. Видела других эльфов и даже слышала их чувства — ненависть, презрение, отвращение. Только Райли оставался невозмутимым. Он был далеко отсюда, но будто почуял мой взгляд и с печалью посмотрел в ответ.

Всё вокруг окрашено красным и я как белая капля молока посередине. А передо мной бездыханное тело Кирста.

— Прости меня, — прошептала, не обращаясь ни к кому конкретно.

Закрыв глаза, опускаю руки на ребёнка и все уроки Кукулейко всплывают в одночасье, наполняясь иным, более глубоким смыслом. Я сама была преградой для того, чтобы использовать ариус на полную. Я была своими стопором. Но после того, что сделала, все преграды спали.

Мощный поток ариуса влетел в Кирста, полностью закрывая светом ребёнка от остальных. Сквозь пелену слышу их крики, попытки вырваться из белых пут, но тщетно. И пока над комнатой не зазвучал пронзительный визг малыша, ничего не закончилось.

Я воскресила его.

Алиста бросилась к своему дитя, обхватывая его так, чтобы заслонить от меня, но мне было уже всё равно. Я смогла сделать это. Смогла перешагнуть край, окунуться в темноту и выудить душу Кирста, а вместе с этим заново запустить сердце и мозг тела. Я как будто видела изнанку мира, видела все крючки, скрутки, переплетённые нити, видела недостающее. Видела истину жизни. И она доступна мне.

Я могу воскрешать мертвецов. Могу вернуть папу. Вернуть всех, кого потеряла.

Эхом зазвучал голос Кукулейко: «Эта сила — не для людей. Это сила богов». И теперь я понимала, что слово бог не имеет никакого отношения к тому, во что превратился Ктуул и чего он ждёт от нас. Это варварское подобие власти у никчёмной души.

Мои мысли бежали с такой скорость, что я прижала руки к ушам, пытаясь вернуть себя в тело. Ещё секунду и меня бы разорвало на части, сформировав поток бесконечности, устремлённый в ядро планеты и обратно.

Вновь сшив себя в тело женщины, задрала голову, оглядываясь и видя настороженные лица, напуганные неведомыми трансформациями моего тела. Я заметила, что волосы выгорели, а тело вновь приобрело молочную белизну совсем как тогда, после возвращения из обличия шелки. Тем отчётливо виднелись потоки ариуса, пульсирующие и выступающие вместо вен. Во рту ощущался привкус холода. На мне не осталось и следа от ударов Лиама. Я стала совершенной.

Покачав головой, без слов направилась к выходу. Люди расступились, отшатываясь, как если бы я была заражённой. Больше нет никакой святой Селесты.

Я стала злом в чистом виде. Извращением. Уродством. За этой сияющей белизной скрывается гнилая душа, осмелившаяся убить ребёнка. Он мог не выжить. Я могла не вернуть ариус. Или же могла не смочь его воскресить. Но я осмелилась. И удача не оправдывает моих действий. С этим пятном я и спущусь в ад, если выживу.

* * *

Вместе с возвращением ариуса, я почувствовала и нориус. Ощутила всем сердцем связь с этой силой и неумолимое притяжение, почти жажду оказаться рядом. Никлос в большой беде. Он сражается из последних сил, и я должна быть рядом!

Кажется, я уже достигла пределов леса, когда Артан нагнал меня и окрикнул:

— И ты вот так уйдёшь? После всего, что сделала?!

Это заставило меня остановиться. Заставило сжать кулаки, удерживая себя на месте. Я не могу уйти вот так.

Поднялся ветер, и с деревьев слетела последние рыжие листья. Принюхавшись, сообразила, что именно происходит с Ауэрскими лесами и усмехнулась про себя. Клэрия бы сразу догадалась. Она знает, что такое радиация.

— А что ты хочешь услышать? Мне нет оправдания. Я монстр, как и Никлос и Ктуул. Из-за того, что сделала, у последнего появился реальный шанс добить эту планету прежде, чем это сделает Мора.

Муж стоял на расстоянии всего несколько метров, но теперь между нами простирался каньон из острых пик, иголок и лезвий. Он постарел. Из черт лица исчезла мягкость, исчезла доброта. По глазам видела темноту его ненависти. Злоба держалась в руках, в напряжённом теле, в том, как он подобрался, готовясь наброситься и уничтожить явившееся во плоти истинное зло.

— И ты всё равно сделала это, — у него не находилось подходящих слов, чтобы понять меня. Чтобы найти определение моему поступку. Он смотрел как на незнакомку. На ту самую змею, что пробралась ночью в дом. — Кто ты такая?

Я вопросительно изогнула брови.

— Селеста, которую я знаю, ни за что не рискнула бы жизнью ребёнка. Ты не Селеста. Ты… одна из вечных? Это какой-то маскарад? Уловка?

— Не будь я Селестой, как смогла обойти защиту леса? — почти извиняюще звучит голос, разбивая его надежду об обмане.

Лицо мужа закаменело. Ярость выплеснулась наружу, и я увидела жаркое дрожание воздуха вокруг него.

— Тогда ты умерла. Да. В том кратере. Или ещё раньше, на той крыше. Я не знаю человека, стоящего передо мной. Ты не моя жена.

Я согласно кивнула, хотя внутри всё сжалось в узел. Понимая, что дальше будет хуже, что впереди ещё много тёмных дней и вряд ли когда-нибудь смогу спать по ночам, не просыпаясь с криком. Понимая, что мука ещё неоднократно крючками вопьётся в душу, я заговорила, спотыкаясь на каждом слове:

— Меня пытали. Пытались принести в жертву. Использовали. Помыкали. Играли с моим разумом. Меня изнасиловал Ниркес, приняв твой облик. Меня насильно превратили в ше́лки. А потом закололи со спины, — я всхлипнула, гася истеричный смех, вновь прорвавшийся наружу. — Меня предали. Потом пытали снова. Резали. Много-много раз. А потом вскрыли мозг и забрали все воспоминания о тебе.

Он понял, о чём я говорю. Он правда понял! Это стало сюрпризом, так как не считала, что он действительно поймёт, через что я прошла, чтобы дойти до такого. Чтобы стать такой. Чтобы выворачиваться наизнанку, кривыми стежками сшивая себя заново.

Мгновение прошло, и он качнул головой. Артан не принял того, что я сделала. Как и я сама.

Но всё равно он не принял того, что я сделала, как и я сама.

— Селеста Винцель умерла в тот день, когда получила ариус. Селеста Гадельер в день, когда заключила Сделку с Никлосом. А Селеста Каргат была убита на той крыше. Потребовалось слишком много времени, чтобы понять, — я больше не та, кого вы все знали.

— Теперь ты с Ктуулом, ведь так? Поэтому сделала это? Он влез в твою голову и изменил тебя?

Позади раздался звериный рёв и на меня пахнуло дымом. Волоски на коже встали дыбом, и ариус заволновался, отчаянно утягивая за собой, подсказывая, что больше нет нужды использовать крылья и ноги, чтобы добраться до цели. Я могу переместиться так, как это делал Никлос.

Возможно, Арт что-то сумел прочесть по моему лицу. Возможно, несмотря ни на что, он не мог полностью отречься от меня, хотя это пустая и бесполезная надежда. Теперь мы по разные стороны баррикад. Так и должно быть. Больше никаких надежд. Никакой веры.

Я вздёрнула подбородок, расправила плечи и холодно посмотрела на него.

— Нет, Артан Гадельер. Я выбираю свою сторону. И становлюсь той, с кем придётся считаться всем.

Глава 20. Демон

Никлос

Он смотрел на её с неприкрытым раздражением, как если бы она была всего лишь букашкой на его пути. Будто вся история Моры — ничто, а она сама — лишь грубая картинка, набросок в руках неопытного скульптора. Гротескная фигура, ничего более. Неприкрытое отвращение в глазах изуродованного мужчины бесило вечную, будучи подтверждением собственных мыслей.

Позволила себе увлечься Ктуулом. Его идеями. Его личностью, что так ярко разожгла в ней искру потаённого чувства превосходства. Она гордилась собой. Тем, кем стала. На что оказалась способна. Мора видела себя рядом с Ктуулом, считала, что они похожи, что остальные — лишь тени перед величием настоящих богов!

Что же, радужная ящерица показала её истинное место. Всего лишь сосуд силы, из которого можно испить, когда вздумается. Желания Моры — ничтожны. Её стремления — развеяны перед одиозным наслаждением жалкого существа. Да, именно так теперь она воспринимала Ктуула, посмевшего нанести на неё свою метку и посадить, как и остальных ничтожеств, в путы грёзы, из которой не так-то просто было вынырнуть.

Когда-то она была слабейшей. Была безвольной. Была мелкой, когда уничтожали её расу. Но именно Мора выжила, и заставила белокожих бежать в ужасе из родного дома, который эльфийка с наслаждением уничтожила на их глазах. Скоро останки ненавистной расы сгинут как дым, выпущенный её рукой. Ждать осталось недолго. Всего лишь день. А пока можно насладиться уничтожением другого врага. Через то, что ему так дорого.

— Ты, наверное, считаешь себя очень умным? Сильным и могущественным. Уверенным в том, что с тобой ничего плохого не произойдёт? — сладко протянула эльфийка, выныривая из кровавых грёз.

Мора связала Никлоса возле столба узами из гнилой стали, вымоченной в крови её слуг и пропитанной рунами родины. Это магия понемногу забирала силы из полуобнажённого мужчины, на котором она оставила так много следов зубчатых лезвий. От удовольствия девушка зажмурилась, представляя, в какой ужас придёт Ктуул, когда поймёт, во что она превратила его ученика.

Никлос едва мог дышать, настолько сильно впивался металл в запястья, удерживая его в вертикальном положении. Правый глаз, и так полуслепой, заплыл, а во рту стоял медный привкус с чем-то жёстким, как уголь, от которого лёгкие с трудом выталкивали наружу воздух. Он приоткрыл глаза, видя эльфийку как сквозь тонкое золотистое марево.

— А по моему лицу, похоже? — неразборчиво пробормотал он, и Мора засмеялась, подходя вплотную и прикасаясь к обнажённому тросу.

— Ты настоящий уродец. И как она могла поцеловать тебя? Я бы в жизни не прикоснулась к ранам, подобным этим. Даже зажившие они несут в себе аромат дракола. Эти существа коварны и опасны, — она прикоснулась кончиком языка к его груди, а лезвием к коже над печенью, медленно погружая его внутрь, вызывая мучительный стон и лёгкую судорогу, пронёсшуюся по телу мужчины.

Мора потянулась наверх, останавливаясь в считанных сантиметрах от его губ, вдыхая аромат яда, медленно распространявшегося по его внутренностям. Мелкая дрожь и мурашки на его коже дарили ей несказанное удовольствие. Впервые за долгое время, она искренне наслаждалась плотностью воплощения своих фантазий. Грёзы всегда оставляли её неудовлетворённой. Теперь всё было правильным.

— Так больно, так сладко. Так… конечно, — она усмехнулась, отступая назад и проводя длинным языком по окровавленной кромке лезвия ножа. — Осталось недолго. К утру ты умрёшь. Туула как раз успеет привести своего братца, чтобы он полюбовался на своего любимчика. На то, что от тебя останется.

— Ктуулу и смерть нипочём. Он вытащит меня из самой преисподней, если пожелает, — ноты обречённости в голосе Ника особенно понравились Море, раз она поспешила утешить его:

— О, не думай, что твоя душа отлетит со смертью тела! Не считаешь же ты моих слуг бездушными тушами навроде живых мертвецов? О, нет! Они живы. Не уверенна, что им нравится такое существование, но ведь это лучше смерти, правда?

Впервые в его глазах мелькнуло нечто похожее на страх. Ужас перед превращением в одну из тех тварей, что кружили вокруг палатки, оглашая сумеречные окрестности своими заунывными воплями. Даже ветер с дождливой моросью не перебивал аромат гниения их тел. Они походили на тварей из пустыни смерти. И Никлос догадалась, что их природа схожа.

— Ты не сможешь.

— Вот утром и посмотрим. Яд действует медленно.

Мора фыркнула. Ей резко стало скучно. По вкусу ясно, что всё идёт как надо, без неожиданностей. Даже этот вонючий нориус никак не помешал его изменениям. Скоро он пройдёт точку невозврата, а потом нападёт на своего учителя. Интересно, его тьма станет принадлежать ей или же просто исчезнет?..

— Что-то ты больно спокойно переживаешь грядущее уничтожение мира. Ты пожертвовал собой ради Селесты. Неужели не волнуешься, что она умрёт вместе с остальными? Даже не пытаешься сопротивляться. Бежать. Позволил заковать в цепи.

Мора прищурилась, обходя Никлоса по кругу, то и дело, касаясь его тела. Его плеч, вздрагивающих от холодных пальцев. Его шеи, в которой билась тонкая жилка ускоряющегося пульса. Она взъерошила волосы, отросшие и свисающие тонкими линиями. Чувствуя собственную плотность после тысячелетий безмолвных наблюдений, ей было приятно поиграть с чувствами игрушки, но жизненный опыт подсказывал искать во всём подвох. А сегодня слишком многое было поставлено на карту. И хоть её союзница, которая тысячелетиями подсказывала, как и что делать, чтобы избежать давления на силу Ктуула, была уверена в успехе, Мора подозревала, что эта сладкая, белая девчонка ведёт свою игру.

— Или ты думаешь, я не знаю про мост?

Вот оно! Мора тотчас встала в стойку, вновь ощутив интерес. Первая настоящая реакция пленного. Он дёрнулся так резко, что открылись раны на запястьях, и потекла свежая, но уже испорченная ядом, кровь. Вытянувшись, он широко открыл глаза, показывая чёрные сосуды, испещрившие белки глаз. И свою ледяную ярость, бьющую в самое сердце.

— Ты не тронешь их.

— Да брось. Это никудышная угроза. Ты превращаешься в моего слугу, пока эльфийские леса гниют, разрушая ядро. А эльфы… надеются на свой мост, не подозревая, что он сломается в момент, когда они попытаются по нему пройти. Дважды я не позволю себя обойти. Так что я начала действовать сразу, как очнулась. Ударила в эпицентр белокожих, найдя ключ к пониманию, как работает их магия. Кто побежит — сдохнет сразу, неуспевшие — падут от рук моих слуг. Как знать, может Селесте не повезёт, и ты наткнёшься на неё, выполняя мой приказ.

Мужчина дёрнулся раз. Потом ещё и ещё. Он бился, выкручивая суставы, ломая кости и что-то крича, когда Мора напала на него, вновь и вновь вонзая когти в покрывшееся маслянистым потом тело.

— Нет, ты будешь смирным! — прошипела она и её миндалевидные глаза наполнились тьмой, а изо рта пошёл ядовитый дым, направляясь прямо в его лёгкие. Эльфийка стремилась заполнить его отравой, чтобы лишить последний сил.

— Ты тоже умрёшь, — задыхаясь, прохрипел Ник, обмякнув в путах, теряя почву из-под ног.

Твари снаружи запели надрывную, пронзительную песнь. Что для одних — жуткая смерть, для других освобождение от мук.

— А может это то, о чём я давно мечтаю? — смягчилась Мора, очерчивая рукой его жуткие шрамы, как отражение шрамов на своей душе. — Разница между мной и остальным «богами» в том, что они уничтожили свои ожерелья ради божественной силы и власти, а я — чтобы отомстить за гибель своей расы. За то, что с нами сделали белые эльфы. Добрые эльфы, считающие нас мразью. Я лишь хочу, чтобы всё закончилось.

Ни капли сострадания не вызвала эта речь в душе Никлоса, в которой и так творилось невесть что. Он чувствовал, как его разрывает на куски, а потом сшивает заново. Чувствовал невыносимую боль, идущую откуда-то снаружи. Его растягивало на части, и посередине этого каната сидела чёрная пиявка, пытающаяся высосать из него все соки.

— Селеста, — прошептал он, впадая в забытьё.

— Скоро умрёт. И вы встретитесь в послесмертии, если оно остаётся, когда сгорает мир.

* * *

Вновь открыв глаза, Ник обнаружил, что остался один. Мора покинула его, но яд продолжал действовать.

— Дрянь, — выплюнул он, погружаясь в себя.

Мужчина чувствовал — что-то пошло не так. Что-то случилось с носителем ариуса. Младенец страдает. Он оказался на грани, и это было так сильно, что Никлосу почудилось дыхание смерти. Он вкушал этот запах, погружаясь внутрь себя. Ему нужно выбираться. Он должен остановить эльфов, пока они не откроют мост.

Напрягая руки, раз за разом Ник пытался призвать нориус, но пиявки Моры сидели крепко, сжимая его связь. Как же обидно это чувствовалось! Сила только вернулась к нему, но раз за разом он не успевает ею воспользоваться и оказывается в цепях. Ни одной удачной попытки. А ведь прежде он был воистину всемогущим. Никто не смел перейти ему дорогу!

От бессилия Никлос завопил, но изо рта вырвался лишь стон вместе с каплями бурой жижи, от которой запершило в горле и всё вокруг на миг потемнело. А когда зрение вернулось, перед ним в золотистом, призрачном сиянии стоял Ктуул. Его учитель улыбался, глядя лукаво, чуть ли не ехидно, как если бы всё это было забавой. Очередной игрой.

— И ты позволишь ей вот так себя победить? Связанный, прикованный, избитый и почти живой труп — блестяще! Мой ученик сдался перед какой-то эльфийкой, одержимой бредовыми идеями. Молодец! Продолжай в том же духе и к завтрашнему дню от тебя ничего не останется. Не будет никого, кто сможет её остановить.

Ник укоряюще глянул на Ктуула и поперхнулся кровью. Бурая жидкость на полу отливала маслянистой чернотой, а во рту образовалась гнилая слюна, высасывающая из него все соки.

— Ты можешь остановить свою непокорную «дочь».

— Ммм. Да. Могу. Но зачем, если ты можешь это сделать? Зачем упрощать задачу, когда это станет отличным испытанием твоих сил? Твоих границ. Ты же хочешь увидеть, что за ними? Хочешь почувствовать истинную мощь, сокрытую в тебе? Твои предки загнали себя в узкие рамки, чтобы не смущать подданных подлинным величием, но ты больше не король. Сам себя низверг с трона. Больше не нужно сдерживаться.

— Я не понимаю! Каждая попытка обратиться к нориусу лишь ускоряет гниение. Мне наоборот приходится сдерживаться, чтобы сразу не превратиться в ахийскую тварь!

Ктуул обошёл вокруг Ника, заставляя того нервничать, когда старый бог оказался позади и буквально нашептал подходящий способ:

— Но ты ведь не знаешь, что будет, если дойдёшь до конца. Не знаешь, чем закончится слом всех оков. А может… может, стоит попробовать нечто бо́льшее? Нечто, перед которым нет запретов. Может, стоит вызвать в себе иную силу? Попробовать призвать её?

— На том конце непроснувшийся младенец. Как ты себе это представляешь?

Призрачная рука опустилась на плечо Никлоса, и Ктуул оказался перед его лицом. В глазах вечного горели тысячи радужных звёзд в золотистой оправе. Он буквально светился силой, непоколебимой мощью и уверенностью в своём ученике.

— А ты попробуй. В противном случае твоя слабость обернётся крахом для нас всех.

* * *

Давно растворился в воздухе вечный. Погасли огни шатра, а за его пределами воцарилась могильная тишина. Ахийские твари будто заснули, хоть им и неведом сон. А куда отправилась сама эльфийка, Ник мог только гадать. Его смущало движение силы. Ощущение, что ребёнок где-то поблизости, переполненный такими яркими, взрослыми эмоциями, которые не должен испытывать. Там был и гнев, и отчаяние, и бесконечная ранимость, затаённая усталость, рождённая в поступках. Сплетённый в узел комок чувств взрывался вспышками, заставляя нити, связывающие ариус и нориус, дрожать как в предвкушении. Как если бы приближалось долгожданное воссоединение.

Натянув звенья цепей, Ник опёрся о искалеченные ступни, морщась от вспышек боли — Мора перерезала сухожилия, лишая примитивного шанса на побег. Он должен быть искалечен, чтобы её яд действовал, лишая его воли и превращая в тупое орудие её желаний.

Так больше не могло продолжаться. Если она права, то уже сегодня эльфы вместе с Селестой ступят на мост и умрут. А оставшиеся лишатся последней защиты лесов и попадут прямо в когти ахийских тварей. Он не мог этого допустить. Если нужно довериться словам Ктуула, он так и сделает. Ведь было что-то такое в воздухе, говорящее, что всё не так просто. Что есть шанс.

Закрыв глаза, будучи и так в полной холодной тьме, он обратился к ядру своей силы, заставляя нориус полноводной рекой спуститься по венам, покрывая каждый миллиметр его тела. Пока как подготовка, без нажима, чтобы яд не смог проникнуть глубже и влезть, замещая нориус, в эти пути, пронизывающие всё его существо. Нельзя оставить пустоты. Нельзя открыться перед ядом. Это его единственный шанс.

Закончив, ощущая небывалую плотность тела, Ник сжался, сдавливая зубы, прогоняя вспышки боли. Он напрягся, изогнулся кверху, а потом отпустил разом все барьеры, выпуская тьму целиком.

«Ответь! Ответь же на мой призыв!» — завибрировали связующие нити. Звон разлетался во все стороны, гремя набатом, а Никлос поднимался в воздух, и вокруг него плясал нориус, сжигая и яд, и тени, и саму тьму. Завизжали твари, потревоженные потоком чистой ярости. Их маслянистые тела прижались к стылой земле, пригибаясь всё ниже и ниже, в попытках укрыться от нестерпимого сияния первозданной тьмы, из которой они когда-то были призваны, чтобы захватить тела живых и ступать на чистую землю.

«Я призываю тебя!» — потянулась по каналу следующая мысль, резавшая острыми иглами волю на том конце. Никаких полумер.

В небе с крыльями, заполонившими нитями нориуса небосвод, парил чёрный дракон. Его роскошная блестящая шкура переливалась всеми оттенками чёрного, разражаясь красками от чернильного индиго до фиолетовых предгрозовых цветов. Вокруг кружились тысячи линий и дуг, сплетающихся в одно целое и разлетающихся на десятки колючих булав, прорезая ночь истинным цветом бездны.

От его движений холодел воздух, испаряя грядущее лето, сгущая тучи до морозной свежести. На землю спустились первые снежинки, от которых жухлая трава покрылась тонкой корочкой, что как язва расползалась по поверхности, замораживая тварей и превращая их в ледяные скульптуры. Затрещали зимние грозы, вспышки в небе только подчёркивали бесконечную дыру на месте, где сиял чёрный дракон, из рта которого вырывалось голубое пламя дракола, способное заморозить и саму смерть.

Там, где пролетал дракон, никли цветы, насекомые бились друг о друга как хрустальные шарики, а звери падали замертво, выстуженные до абсолютного нуля. Деревья взрывались разящими осколками и те, кто не погиб сразу, был убит этими ледяными ножами.

Казалось, что сама ночь переродилась в царство снега и мороза, переполняясь скрученными ураганами, затягивающими живое в своё нутро. А луна, лишь на миг выглянувшая из-за серебристых туч, казалась рваной, бритой до блестящей выстуженной белизны, как если бы и она подверглась силе истинного нориуса.

Сам дракон оставался безмятежным, обретшим целостность. Он поглощал живое, не чувствуя вкуса, не чувствуя желания делать это. Даже мысль не цеплялась за его равнодушное нутро. Он просто существовал, как может существовать ничто. Конец без начала. Без потребности чувствовать. Свободная сила бытия.

Только одно смогло потревожить его. Только одна незначительная мелочь на миг привлекла его внимание своим раздражающим уколом из места, где у него должно было быть сердце. Дракон увидел точку далеко позади себя, разделённую на двух женщин, посмевших остаться в живых на его радостном поле смерти.

Они бились друг с другом, и где ступала нога одной из них, неживое оживало, что было неправильным. Он сделал это место своим началом. Он заложил в него первые ростки настоящего небытия, а она посмела его изменить. Посмела восполнить отвратительным цветом, формой и плотностью. Это нельзя было оставить просто так.

Один лишь взмах крыльев и он оказался прямо над сражающимися, над девушкой, пытающейся белой силой сковать черную жрицу тьмы. Истинное я нориуса признало в чёрной свою неочевидную последовательницу, отчаянно жаждавшую уничтожить мир. А белая была противовесом. Белая была живой и стремилась к жизни. Поэтому проигрывала. Нужно лишь подтолкнуть его жрицу, чтобы возмутительница спокойствия исчезла навсегда, и он смог вобрать в себя весь мир.

Однако та поступила неожиданным способом, когда он направил к ней несколько нитей в помощь. Она отрезала их своими могильным клинками, и будто только заметив его на небосводе, извернулась, и оказался за спиной белого существа, приставляя один из клинков к её шее.

— Тронешь меня — и твоя драгоценная Селеста умрёт! — закричала эльфийка, на пробу пуская кровь.

Существо замерло. Без собственного я, оно не было способно распознать слова Моры, для него это звучало живое воплощение звука. Это эмоции на другом конце его существования. Как его жрица, та, что стремиться воплотить его форму бытия может быть способна на такое? Она должна умереть изнутри, чтобы помочь ему. Она препятствие для самой себя!

Он попытался вновь направить к ней нити нориуса, чтобы она вплела их в свою кожу, перерождаясь в карающее ничто, но тут белая вспыхнула как спичка, ослепляя его, и он беззвучно завопил, сжимаясь в чёрный шар. Ему казалось, что каждая частица его небытия взорвана этой живой белизной, этой отравой, цепляющейся к его существу. И быть крику, звучащему на всех частотах, услышанным тьмой, но белое лишь прицепилось к чёрному, переплетаясь, и услышал нориус ответный призыв:

«Всё моё — твоё. Всё твоё — моё».

* * *

Сначала Никлос зажмурился. По привычке, как выйдя на яркое солнце, вот только здесь его не было. Здесь как будто ничего не было. Всё в тусклых серых тонах. Без вкуса, без тяжести притяжения. Без давления. И сам он себя ощущал бесплотным. Разве только имел человеческие очертания, запакованные в привычный наряд из чёрных тканей. При этом наощупь никак не ощущавшееся. Как если бы он гладил воздух. Позади раздалось негромкое дыхание. Резко обернувшись, он увидел её.

Селеста, безучастная, равнодушная, как если бы слепая, стояла на месте в белом платье. Она равнодушно смотрела по сторонам, стараясь дышать полной грудью, пытаясь принять это место, лишённое чего бы то ни было. Она видела в этом смысл, как будто закончилось нечто утомительное, длинное и тяжёлое. Драконица выглядела как человек, вырвавшийся из темницы, но потерявший смысл слова воля.

— Где мы находимся? — осторожно поинтересовался Ник, с тревогой оглядывая такую новую Селесту.

Мужчина понимал, что случилось нечто непоправимое. Ужасающее. И это связано с тем, что она вернула себе ариус. С тем, что именно она призвала Демона и сплела их в одно целое.

Потянувшись к своей силе, он ощутил, как пошла рябь по этой пустой реальности и на миг проскользнула картинка извне, где они как единое целое держали в руках извивающуюся Мору, медленно сдавливая её, пока не брызнула кровь. Там время текло иначе. Оно будто застывало, готовясь и вовсе остановиться, пока они не будут готовы вернуться.

По крайне мере один из них.

— Сердце Демона. Должна была догадаться, что, когда мы оба раскроемся целиком, случится нечто подобное. Я видела это в воспоминаниях Клэрии. Ей ни разу не удалось покинуть это место без Карга.