Восход Луны

Глава 7

На востоке забрезжил рассвет и подул холодный ветер, когда светловолосый путник остановился перед почтовым ящиком. Он внимательно осмотрел маленький домик, используя новые возможности своего восприятия, ибо существовала вероятность того, что Ану и его приспешники не поверили официальному заявлению по поводу гибели Колина МакИнтайра.

Восток расцветал, плеснув в синеву неба нежно-розовых красок. Колин не обнаружил ничего подозрительного или необычного. Его сверхтонкий слух уловил далекий шум утреннего поезда на магнитной подушке Денвер–Колорадо-Спрингс. Где-то далеко на западе посвистывал разбалансированный вентилятор, нагнетавший воздух в подушку грузовика дальнобойщика. Звяканье стеклянных бутылок и гудение электродвигателя молочного грузовичка, пение птиц – в общем, ничего необычного среди привычных утренних звуков не было.

Вживленные в тело Колина устройства собрали данные самого разного рода – электронные, термические, гравитонные, но ничего не обнаружили. Возможно, что мятежники установили систему наблюдения, которую даже он не может обнаружить, но маловероятно.

МакИнтайр встряхнулся. Он просто терял время, стараясь оттянуть то, что неминуемо должно произойти.

Он поправил «рюкзак» и быстро зашагал по дорожке к дому, слушая, как скрипит под ногами гравий. Древний «Кадиллак» Шона стоял под навесом и был еще более потертым и потрепанным, чем в последний раз, когда Колин его видел. Глядя на него, он не мог не улыбнуться. Шон будет платить налоги за выброс загрязняющих веществ в атмосферу до тех пор, пока старая, работающая на бензине телега не развалится под его задницей. Колин всегда предпочитал яркие и блестящие модели последнего поколения, воплощавшие новейшие достижения современных технологий, а Шон выбрал для себя службу в лесном хозяйстве и охрану окружающей среды, но, несмотря на это, всей душой обожал свою коптилку.

Скрип под ногами прекратился, когда он ступил на выложенный плитами порог. Его сердце забилось быстрее, и он автоматически снизил уровень адреналина в крови, затем протянул руку и нажал на звонок.

Нежные переливы разнеслись по дому. Колин ждал, фиксируя своим тонким слухом все, что происходило в доме. Он слышал мягкий шлепок босых ног Шона о пол, а затем легкий шорох, когда тот натягивал брюки. Вот шаги в прихожей, сопровождающиеся тихим ворчанием, кого, мол, несет в такой ранний час. Щелкнул засов, и дверь распахнулась.

– Да? – Голос брата был таким же сонным, как и выражение его лица. – Чем могу…

Шон МакИнтайр осекся на полуслове, и остатки сна мгновенно исчезли из его небесно-голубых глаз. Рыжая борода ощетинилась, а загорелая кожа приобрела серый оттенок. Он не упал потому, что успел ухватиться за дверной косяк.

– Доброе утро, Шон, – мягко сказал Колин, и в глазах у него засветились озорные огоньки. – Давно не виделись.

Шон МакИнтайр, сидя на своей холостяцкой кухне, обхватил кружку обеими руками и снова посмотрел на холодильник, который Колин только что перенес через комнату в доказательство своих слов. Недоверие все еще читалось в его взгляде, и, обнимая брата, которого он считал погибшим, со всей своей медвежьей силой, он все-таки выглядел немного смущенным. Но было видно, что Шон потихоньку начинает приходить в себя, чему, несомненно, помогала изрядная порция бренди, добавленная в его кофе.

– Святые небеса, Колин! – наконец произнес он с необычной для него мягкостью. – Это самая бредовая байка из всех, которыми мне пытались запудрить мозги. Тебе чертовски повезло, что ты вернулся с того света, чтобы рассказать ее мне, а иначе я бы в это никогда не поверил! Даже с учетом того, что силы у тебя теперь на десятерых.

– Ты бы не поверил?! А как ты думаешь, каково мне самому?

– То-то и оно, – согласился Шон, наконец-то улыбнувшись. – То-то и оно.

Колин расслабился, когда увидел эту тихую улыбку. Брат всегда так улыбался, когда дело принимало серьезный оборот. В детстве, когда Колину случалось попадать в передрягу, он всегда искал глазами эту улыбку, ибо был уверен: если Шон рядом, то он обязательно поможет и бояться нечего. Его губы задрожали, когда он вспомнил, как брат стряхнул с него троих более взрослых мальчишек. Возможно, Колин тогда поступил не совсем благоразумно, бросив открытый вызов подростковой жестокости, но вместе с Шоном они раскидали тех троих.

– Ладно, – произнес Шон, ставя пустую кружку на стол, – ты всегда был задирой. Если твоему Дахаку нужно было кого-то умыкнуть, то он сделал правильный выбор.

– Да уж, конечно, – фыркнул Колин.

– Нет, я действительно так думаю. – Шон водил пальцем по столу. – Посмотри на себя. Многие бы смогли сохранить трезвый рассудок после всего, через что тебе пришлось пройти?

– Ой, я сейчас покраснею! – фыркнул Колин, и Шон рассмеялся. Затем его лицо вновь стало серьезным.

– Ладно, я рад, что ты все еще жив, – братья посмотрели друг на друга с нежностью, которую так редко позволяли себе выражать, – но не думай, что я поверю, будто ты заскочил ко мне только для того, чтобы сообщить об этом.

– Ты прав, – ответил Колин. Он положил локти на стол и наклонился вперед. – Мне нужна помощь, и ты единственный человек, кому я могу довериться.

– Понимаю, Колин, и сделаю все, что смогу, ты знаешь. Но я же простой лесник, а не астронавт. Как я могу помочь тебе отыскать эту твою связь?

– Думаю, что никак, – признал Колин, – но быть мертвым не очень удобно. Все мои удостоверения недействительны, счета заморожены, я даже не могу зарегистрироваться в гостинице. На самом деле…

– Погоди-ка, – прервал его Шон. – Я понимаю, что тебе нужна база, но этот Дахак что, не мог снабдить тебя поддельными документами?

– Запросто, но мне это мало поможет. Дахак может получить доступ к любому компьютеру на Земле, но, пока я здесь, он прекратил все виды связи с Землей. Хотя многие из них замаскированы, а многие просто недоступны для земных устройств, мы не можем рисковать. Мятежники могут засечь канал связи. Кроме того, он не может запудрить людям мозги. Ты ведь хоть и спросонок, но сразу меня узнал – думаешь, охрана в Шеппарде не узнает?

– Результат статуса доблестного астронавта. Но почему бы не прибегнуть к пластической хирургии? – Шон задумчиво посмотрел на брата. – С твоей стороны было бы вежливо помочь природе.

– Очень смешно. К сожалению, ни Дахак, ни я не подумали об этом до того, как он нафаршировал меня электроникой. Но даже если бы я и сменил внешность, мне бы и в голову не пришло продефилировать со своими чудесами техники через детекторы охраны в Шеппарде.

– Почему у тебя такие большие зубы… – улыбнулся Шон.

– Ха-ха, – скорчил гримасу Колин, но затем снова помрачнел. – Не беги впереди поезда, Шон, я тебе расскажу, что мне нужно.

При виде посуровевшего лица брата Шон МакИнтайр откинулся на спинку стула. Голос Колина, как и его взгляд, был полон решимости, которой Шон никогда прежде не замечал в своем брате. Он видел, что тот очень сильно изменился, и не только физически. В его характере появилась новая грань – беспощадность. Простодушный, бесшабашный мальчишка с горячим сердцем, которого так любил Шон, наконец-то нашел себе цель в жизни.

Нет, это было бы не совсем верно, у Колина всегда была цель – поиск. Он всегда шел напролом, не обращая внимания на ограничения и запреты, быстрее и дальше, чем остальные. Но при этом в его характере чувствовалась какая-то легкомысленность, готовность лететь туда, куда подует ветер, и принять то, что откроет ему горизонт. Теперь он изменился. Ради своей новой цели он сосредоточился и невероятным, почти отчаянным усилием воли разбудил в себе ту огромную силу, которой – Шон знал это точно – всегда обладал. Колин многого достиг, но жизнь до недавнего времени не бросала ему вызов, достойный его. До недавнего времени. А теперь цель вела его по жизни. Шону стало интересно, что было бы, если бы Колин так и не понял, для чего рожден…

– Хорошо, – мягко сказал он, – расскажи.

– Мне жаль, что приходится тебя об этом просить, – в голосе брата послышалась тревога, – но у меня нет выбора. Ты уже забрал мои пожитки из Шеппарда?

Шон слегка удивился резкой смене предмета разговора, а затем покачал головой:

– NASA прислало мне коробку с твоими вещами, но сам я не забирал ничего.

– В таком случае я хочу, чтобы ты это сделал, – продолжил Колин, доставая из кармана рубашки ручку. – В моем компьютере в кабинете в Белой Башне хранится несколько личных файлов. Я сомневаюсь, чтобы кто-то удосужился их проверить. Но мы можем устроить так, что ты «найдешь» среди моих бумаг соответствующую записку, в которой они будут упоминаться, майор Симмонс проведет тебя в кабинет, а Крис Ямагучи отдаст тебе файлы.

– Да, конечно, – согласился Шон. – Но зачем они тебе?

– Они мне не нужны. Мне надо, чтобы ты вместе с этим, – он протянул Шону ручку, – прошел внутрь Белой Башни.

Шон взял ручку и недоуменно посмотрел на Колина, который виновато улыбнулся.

– Внешний вид обманчив, Шон. Ею можно писать, но на самом деле это дистанционный сенсор. Если она будет находиться в твоем кармане, я смогу произвести сканирование помещения в полном объеме. А если ты поедешь в лифте через блок «Л», то ты будешь проезжать как раз мимо геофизического отдела.

– Ух ты! – присвистнул Шон. – Иначе говоря, при помощи этой ручки ты попадешь туда вместе со мной?

– Точно. Если Дахак прав, а обычно так оно и бывает, то кое-кто из геофизического отдела в сговоре с мятежниками. Мы думаем, что все они уроженцы Земли, но возможно, что у них на работе находятся несколько предметов изготовленных в Империуме.

– Насколько это вероятно?

– Хотел бы я знать! – признался Колин. – Все же на месте мятежников я бы испытывал большой соблазн протянуть руку помощи коллегам, если она им нужна. Полным-полно всяких мелких безделушек, которые могут очень сильно помочь в работе, – испытательная аппаратура, микроприборы, мини-компьютеры, может быть, даже связь, на случай всяких непредвиденных обстоятельств.

– Связь?

– В Империуме уже очень-очень давно отказались от радио. Если использовать фолд-спейс-связь, то у тебя будет абсолютно защищенный канал связи, конечно, если кто-нибудь не подслушает разговор вживую.

– Понятно, но ты действительно думаешь, что они разбрасывают такие игрушки где ни попадя?

– Почему бы нет? Ну, они стараются держать действительно важное в секрете – место все-таки кишит учеными, – но у кого могут возникнуть подозрения? Большинство людей на планете ничего не знают об истинном положении дел, как и я ничего не знал до того, как Дахак меня похитил, так ведь?

– Так-то оно так, – кивнул Шон. – А эта вещица позволит тебе засечь любой такой же предмет?

– Правильно. К сожалению, – Колин взглянул в глаза брату, – эту вещицу тоже можно засечь. Она тоже работает не по радио, и я должен буду активировать сенсоры. Если ты пройдешь с этой вещицей слишком близко от соответствующего детектора, ты будешь выделяться, как новогодняя елка на июньском пляже. И если ты…

– Понятно, – мягко перебил его Шон.

Он поджал губы, повертел «ручку» в руках, улыбнулся и аккуратно положил ее в карман рубашки.

– А сейчас тебе лучше набросать ту «записку», на случай если майор Симмонс захочет ее увидеть, не так ли?

Часовые встали, взяв оружие на изготовку, а искусно замаскированная автоматическая пушка взяла старый «Кадиллак» на прицел, когда Шон плавно притормозил машину у бетонной баррикады, которая являлась пропускным пунктом в Центр Шеппарда. Последнее крупное нападение «Черной Мекки», одной из фракции давнего исламистского джихада, произошло более года назад, но оно унесло более трехсот жизней и причинило европейскому центру имени Вернера фон Брауна ущерб на сумму в четверть миллиарда долларов.

Страны «первого мира» жили в условиях постоянной террористической угрозы, как местной, так и иностранной. Мировое сообщество, включая и большинство исламских государств, осуждало террористов, однако вооруженных современными технологиями подонков со средневековым сознанием это не останавливало. Что и доказала «Черная Мекка», когда при помощи переносной ракетной установки класса «земля–воздух» в одном из городов Европы сбила при посадке тяжело загруженную «Валькирию». Корабль рухнул недалеко от взлетной полосы… прямо на тяжелый грузовик «Персей», за двенадцать минут до его старта. Интенсивность террористических актов была неравномерной, и сейчас, после двухгодичного перерыва, она опять стремительно нарастала, а аэрокосмическая промышленность, казалось, стала объектом номер один для «Черной Мекки». Никто не знал почему. Конечно, если не предположить, что аэрокосмическая промышленность олицетворяет для них этакого коллективного «Великого Сатану». Как бы там ни было, но в Центре Шеппарда не намеревались испытывать судьбу.

– Доброе утро, сэр. – Охранник отдал честь и наклонился к окну автомобиля. – Здесь запретная зона. По бульвару Фаунтин проезд транспорта запрещен.

– Я знаю, – ответил Шон, взглянув на аккуратный бейджик с именем охранника. – Меня ожидает майор Симмонс, сержант Кляйн.

– Понятно. Можно узнать ваше имя, сэр? – Сержант удивленно поднял брови, вытаскивая из-за пояса мини-компьютер.

– Я – Шон МакИнтайр, сержант.

– Спасибо. – Кляйн изучил информацию и сравнил фотографию Шона с оригиналом, затем кивнул. – Да, сэр, вы есть в списке.

Он махнул рукой одному из сослуживцев.

– Капрал Хансен проводит вас в Белую Башню, мистер МакИнтайр.

– Спасибо, сержант. – Шон наклонился через сиденье, чтобы открыть дверь для капрала Хансена, который, устроившись в машине, осторожно поставил рядом с собой винтовку.

– Пожалуйста, мистер МакИнтайр, – сказал Кляйн. – Позвольте выразить вам свои соболезнования по поводу гибели вашего брата, сэр.

– Спасибо, – повторил Шон, заводя машину, и Кляйн отдал ему честь.

Эти слова могли быть просто данью вежливости, но сержант сказал их от всего сердца, и это тронуло Шона.

Он знал, что брат пользовался популярностью среди сослуживцев, но, пока Колин не «умер», Шон и не подозревал, что рядовой состав прямо-таки боготворил его. Уважение к памяти погибших было нормой морали, в конце концов. Каким бы простофилей человек ни был, если он героически погиб, то он – герой. Но Колин – другое дело, он был своим, а для многих – другом.

Назначение Колина первым пилотом исследовательской программы «Прометей» лучше всего говорило о степени его профессионализма. Скорбь, вызванная известием о его гибели у близких друзей или людей, которые его даже никогда не видели, подобно сержанту Кляйну, определяла другую грань его личности.

«Если бы они только знали!» – подумал Шон и едва удержался, чтобы не прыснуть, – капрал Хансен не понял бы причин его веселья.

Капрал проводил Шона через три контрольно-пропускных пункта, затем они проехали под серебристыми сводами резервуарного парка номер два, где облака пара поднимались вверх из-под клапанов сброса давления. Послышался далекий грохот запуска космического челнока, от которого тихонько зазвенели стекла старого «Кадиллака». Огромный блестящий шпиль Белой Башни возносился в небо. Тихо плывущие по синему небу облака отражались в его зеркальной поверхности.

Шон припарковался в указанном ему месте, а затем они с капралом вылезли из машины.

– Пройдите через центральный вход и скажите службе безопасности, что вас ждет майор Симмонс, сэр. Вас проводят в его кабинет.

– Спасибо, капрал. Вы нормально доберетесь обратно до ворот?

– Без проблем, сэр. Минут через десять туда поедет местный автобус.

– Тогда я пойду, – сказал Шон и, кивнув, быстро зашагал ко входу, обвешанному металлоискателями и всевозможными детекторами.

Голограмма трилистника на стене также предупреждала о наличии рентгеновских сканеров, и Шон усмехнулся, оценив прозорливость Колина. Даже если бы никто не узнал его, то всевозможные имплантанты в его теле, несомненно, поставили бы на уши всю охранную систему центра!

Служба безопасности проводила его к Симмонсу. Шон уже с ним встречался. Они обменялись рукопожатиями и майор протянул ему подготовленный бейдж.

– Это позволит вам пройти до кабинета капитана Ямагучи, в Зеленой зоне. Она уже подготовила для вас личные файлы Колина. Дать вам проводника?

– Нет, спасибо, майор. Я бывал здесь пару раз и, думаю, смогу найти дорогу. Мне следует отдать это, – он прикоснулся к бейджу, – службе безопасности, когда я буду уходить?

– Да, если вас не затруднит, – ответил Симмонс, и Шон направился к лифтам.

Пройдя мимо первого, он нажал на кнопку лифта блока «Л». Шон тихо напевал себе под нос, желая, чтобы ладони не взмокли за время ожидания. Раздались мелодичные переливы, и номер этажа загорелся над дверьми. Они плавно открылись.

– Ну пошли, малыш, – очень тихо прошептал Шон. – Надеюсь, что она работает.

Колин лежал на кровати брата, закинув руки за голову, и расфокусированным взглядом наблюдал за игрой солнечных зайчиков на потолке. Он ненавидел себя за то, что втянул Шона в это, тем более что он с самого начала знал, что брат согласится. Он надеялся, что сканер никто не заметит… однако само присутствие человечества на этой планете явилось результатом куда более невероятных событий.

Странное ощущение – лежать здесь, на кровати, и одновременно быть вместе с Шоном в Шеппарде. Его зрение раздвоилось, как будто он сейчас лично сидел в кармане у брата, в то же время удобно развалившись на его кровати дома.

При помощи «авторучки» его имплантанты производили обыск помещений – они прощупывали, просматривали, изучали электронные сети вокруг Шона подобно невидимым пальцам. Он мог почти дотронуться до электрического тока, питающего освещение лифта, точно так же, как он мог почувствовать движение лифта, поднимающегося вверх по шахте. Системы безопасности, компьютеры, электрические точилки для карандашей, телефоны, системы двусторонней связи, системы центрального отопления и кондиционирования, вентиляционные шахты – он чувствовал все это вокруг себя и рыскал повсюду как привидение, вынюхивая и высматривая.

А затем, как удар молнии, он почувствовал присутствие новой, яркой и интенсивной энергии.

Колин напрягся и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Его невидимые щупальца вытянулись, и он удивленно вскинул брови. Это был коммуникатор, самый настоящий фолд-спейс, очень похожий на имплантант в его собственном черепе, но в нем было что-то странное…

Колин забеспокоился и проверил свои данные. И нашел. Это был прибор секретной связи, а не стандартный фолд-спейс. Он бы ни за что его не обнаружил, если бы Дахак не модернизировал его чипы, и это объясняет, почему он кажется таким похожим на его имплантант. Колин осторожно проник внутрь крошечного прибора, убеждаясь в правильности своей догадки. Определенно это была секретная связь, ибо вокруг источника было задано многомерное искривление пространства, защищающее его. Но зачем мятежникам секретная связь? Даже если они предположили самое худшее, то есть что «Дахак» находится в рабочем состоянии, такие меры предосторожности свидетельствовали о параноидальном синдроме. Дахак может многое, но прослушивать фолд-спейс с лунной орбиты он не в состоянии, а на Земле никто даже не определит, что это такое.

Колин хотел было посоветоваться с Дахаком, но почти сразу отказался от этой идеи. Конечно же, никто из мятежников не сможет прослушать его разговор с компьютером, но это не значит, что они не смогут обнаружить сам канал. Приборчик, который находился в Белой Башне, имел очень маленький радиус действия, не более пятнадцати тысяч километров, и запеленговать его было практически невозможно, особенно при включенном защитном поле. Радиус действия имплантанта Колина был больше светового часа, и поэтому его активация всполошила бы все детекторы мятежников.

МакИнтайр тихо выругался, а затем пожал плечами. На самом деле неважно, зачем мятежники снабдили своего приспешника этим прибором, важно то, что он обнаружен. Колин сосредоточился на определении его точного местонахождения.

Ш-ш-ш-ш… Да! Вот он, прямо внизу…

Колин резко сел. В кабинете Кэла Тюдора?! Это невозможно!

Но не было никакого сомнения. Эта чертова штуковина не только находилась в его кабинете, но была встроена в его терминал!

Колин свесил ноги с кровати, его трясло как в лихорадке. Он знал Кэла или думал, что знал. Они были друзьями – настолько близкими друзьями, что если бы не было Шона, то он бы рискнул обратиться к нему. Если бы Колина попросили охарактеризовать Кэла одним словом, то он бы, не задумываясь, сказал: «цельность». На самом деле Кэл, конечно, был слишком молод для занимаемой им должности, но он жил, дышал только программой «Прометей»… Может быть, именно так они и добрались до него?

Колин не мог придумать другого объяснения. Но чем больше он размышлял об этом, тем меньше он понимал, зачем им вообще нужен Кэл. Он был сотрудником группы, занимающейся «проктоскопом», но самым младшим. Колин поставил локти на колени и положил на ладони подбородок, запустив программу досье на сотрудников NASA, которые Дахак в огромном количестве загрузил ему в память.

Как обычно, текущая в мозг информация вызвала странное ощущение. Колин уже постепенно привыкал к нему, хотя различие между знаниями, которые он приобретал в процессе жизни, и теми, которые Дахак, как в самосвал, грузил в его сознание, была очень резкой. Вживленные знания были чужими и появлялись непонятно откуда. Несмотря на все большее привыкание к этому, ощущение было не из приятных, и МакИнтайр начал подозревать, что так оно всегда и будет.

Перед внутренним взором Колина включился экран, на котором появилось изображение. Замелькали данные, а Колин сосредоточенно просматривал их, закрыв глаза.

Кэлвин Тюдор. Возраст – тридцать шесть. Жену зовут Фрэнсис; две дочери – Гэрриет и Анна, четырнадцать и двенадцать. Физик-теоретик, стипендиат фонда Лоуренса Ливермора, окончил Массачусетский технологический институт, шесть лет работал в центре Годдард, затем переведен в Шеппард…

Колин вдруг помрачнел. Боже мой! Как мог Дахак не заметить это? Он понимал, почему сам не обратил прежде внимания на эту информацию. Кэл так редко упоминал свою семью…

Только «чужеродность» данных, которые загрузил Дахак, не позволяла Колину обнаружить это невероятное совпадение. Дахак проверял возможность установления связи с мятежниками, начиная с учебы в колледже, но у Кэла все началось задолго до учебы в колледже! Задолго даже до рождения! Если бы у Дахака было воображение (или если бы Колин проверял данные сам и делал это тщательно), то они бы сразу обратили внимание на эти факты, ибо то, чего Кэл не рассказал о собственной семье в разговорах со своим самым близким другом, настораживало.

Кэл Тюдор: сын Майкла Тюдора, единственный внук Эндрю и Исис Хидачи-Тюдор, правнук Горация Хидачи, «отца» гравитоники. Гораций Хидачи – выдающийся ученый, гений, который более шестидесяти лет назад самостоятельно произвел математические вычисления и вывел формулу, которая легла в основу целой теории!

Колин стукнул кулаком по коленке. Они с Дахаком даже рассуждали о возможной связи Горация Хидачи с мятежниками, ибо его «прорыв» в науке выглядел весьма подозрительно. Однако им не пришло в голову покопаться в его родственных связях.

Хидачи провел двадцать лет, занимаясь научно-исследовательской деятельностью, прежде чем открыл «свою» теорию, и он не воспользовался своим блестящим теоретическим трудом. И, пока он был жив, никто не воспользовался. В то время, когда он выдвинул свою теорию на обсуждение, это были чисто математические выкладки – гипотеза, которую невозможно было проверить; а когда появились первые практические разработки, Хидачи уже был мертв. Его дочь также не проявляла интереса к его работе. Если Колин правильно помнил (а благодаря Дахаку так оно и было), она занималась медициной, а не физикой.

Именно поэтому Дахак и Колин перестали интересоваться Хидачи. Если бы он был приспешником мятежников, то вряд ли провел бы столько времени, притворяясь, что изобретает математическую формулу. Он бы довел дело до конца, доказав теорию практикой. Очень маловероятно, что мятежники позволили бы оставаться этому полю невспаханным. В конце концов Дахак и решил, что Хидачи, должно быть, совершенно самостоятельно совершил подлинное фундаментальное открытие в науке, настолько глубокое, что сразу никто и не сообразил, что это такое. В действительности компьютер считал, что разрыв во времени между открытием теории и применением ее на практике образовался из-за того, что мятежники не поняли, что сделал Хидачи, а когда поняли, то направить новое поколение ученых тоже оказалось делом небыстрым.

Но это!..

Колин казнил себя за то, что забыл ключевой факт, касавшийся существования мятежников. Это для Дахака пролетевшие тысячелетия были изнурительными, а не для людей Ану. Они могли спасаться при помощи анабиоза, пока мимо текли века. Почему бы им не пользоваться категорией «поколение» для измерения времени? Наверняка последние пятнадцать лет жизни, которые Хидачи провел вдали от дел, просто свидетельствуют о том, что он потерял связь с мятежниками!

Но ведь если мятежники вышли один раз на контакт с Хидачи, то почему бы им не возобновить его? Особенно если Гораций Хидачи оставил какие-нибудь дневники о своей связи с Ану и компанией. Это может объяснить, как такой человек, как Кэл, чья честность была абсолютной, мог сотрудничать с ними. Ведь Кэл мог думать, что мятежники – ангелы добра и света!

И его должность младшего сотрудника была очень удобна. Он имел доступ ко всей информации, касающейся проекта. И все же он был очень скромен… и, весьма вероятно, желал контакта с теми «визитерами», с которыми общался его прадед.

«Но если так, то он мог не понимать, кому в действительности помогает», – подумал Колин. Возможно, это не совсем точное предположение, но не может быть, чтобы оно было ошибочным. Да, Кэл думает, что помогает ангелам, а почему бы ему так не думать? Если мятежники на самом деле помогли создать «проктоскоп», значит, они продвинули техническую эволюцию человечества на несколько веков вперед. Разве может такой человек, как Кэл, считать это злом?

Все это означает, что у Колина есть шанс. Он нашел именно то, что искал, – связь. И, возможно, ему удастся не только показать Колу истину, но и сделать своим союзником!

Глава 8

– Ты должен позволить пойти мне.

Упрямое лицо Шона МакИнтайра, освещенное светодиодами панели его «Кадиллака», было неестественно красным. Несмотря на жесткие законодательные нормы, ограничивающие выброс загрязняющих веществ, в салоне было уже невозможно дышать, и Колину пришлось снизить порог своего сенсорного восприятия.

– Нет, – ответил он в пятидесятый или шестидесятый раз.

– А если ты не прав, если он на самом деле плохой парень и у него есть что-то вроде кнопки экстренного вызова, и он нажмет ее, как только увидит тебя?

– Может быть. Но, увидев меня живым, он будет шокирован, а значит не успеет сделать ничего необдуманного, пока мы не поговорим. Кроме того, если он действительно отправит сигнал, то я смогу перехватить его и заблокирую. А ты сможешь?

– Лучше вообще не дать ему повода послать этот сигнал, – проворчал Шон.

– Согласен. Но он и не пошлет. Я уверен, что он не знает о том, что замышляют эти сукины дети и что они уже сделали с человечеством.

– Я рад, что ты так уверен!

– Я и так уже по уши втянул тебя в это дерьмо, Шон, – ответил Колин, а «Кадиллак» сердито заворчал, поднимаясь в гору. – Если я не прав, то ты окажешься на линии огня.

– Спасибо, Колин, – тихо сказал Шон, – но я твой брат. Так уж случилось, что я тебя люблю. Но даже если бы это было не так, этот затерянный мир через пару лет превратится в ад, если твою тушку подстрелят. Понял, сопляк?

– Не подстрелят. – Колин был тверд. – Так что прекрати спорить. Кроме того, – тут Шон свернул с шоссе на извилистую горную дорогу, – мы почти приехали.

– Ну хорошо, черт побери, – вздохнул Шон и невесело улыбнулся. – Ты всегда был почти таким же упрямым, как и я.

«Кадиллак» резко затормозил на обочине. Вид на Колорадо-Спрингс отсюда открывался захватывающий, но ни один из братьев не обратил на него внимания. Над ними возвышались темные горы, где мало кто жил. Большой дом Тюдоров был построен на нескольких уровнях, как того требовали современный дизайн, а также особенности местного ландшафта. Кроме того, две трети сооружения располагались под землей. Все было сделано для того, чтобы жилище не нарушало природной гармонии.

Крыльцо освещалось при помощи одного уличного фонаря, и это был единственный источник света. Колин вылез из машины в ветреную ночь.

– Спасибо, Шон, – тихо произнес он и, наклонившись к открытому окошку, стиснул плечо брата, строго контролируя свою силу.

– Подожди здесь. Если эта штуковина, – он указал на маленький приборчик, установленный на панели между передними сиденьями, – загорится, то уноси отсюда ноги. Понял?

– Да, – вздохнул Шон.

– Хорошо. До встречи!

Колин еще раз мягко стиснул плечо брата, жалея о том, что Шон не может увидеть своим обычным зрением всю ту нежность, с которой он смотрел на него. Затем он отвернулся и шагнул в темноту. Шон наблюдал, как он удаляется, и, когда Колин растворился во мраке, открыл «бардачок» автомобиля.

В лунном свете блеснул ствол тяжелого «магнума». Шон проверил магазин и засунул пистолет за пояс. Еще несколько минут он сидел, барабаня по рулю. Он не знал, насколько тонким был обновленный слух Колина, поэтому, прежде чем следовать за ним, решил дать ему возможность отойти как можно дальше.

Колин начал карабкаться прямо в гору, не обращая внимания на тяжесть рюкзака за спиной. Он мог бы оставить супрессор в машине, но ему могло пригодиться это маленькое свидетельство, чтобы убедить Кэла. Кроме того, ему вообще не хотелось оставлять супрессор где бы то ни было.

Забравшись почти на самую вершину, Колин настроил зрение и слух на максимальную мощь, и когда начал изучать дом, глаза его заблестели. Он включил электронные и гравитонные датчики в пассивном режиме, чтобы самому не нарваться на детекторы. Однако и так он мог определить, что в доме находятся источники энергии производства Четвертого Империума, что лишний раз доказывало – Кэл именно тот, кто ему нужен.

МакИнтайр взобрался на забор, который своими руками помогал строить Колу прошлой весной, и спрыгнул. Он очутился на заднем дворе и направился ко входу, пытаясь представить реакцию Кэла. Он надеялся, что не ошибся в своем друге. Господи, как он на это надеялся!

Наконец Колин, обойдя аккуратные грядки Фрэнсис, бесшумно проскользнул к двери заднего входа. Он не нашел каких-либо охранных устройств, ни земного, ни инопланетного происхождения. Но вдруг… включился фолд-спейс. Колин насторожился. Он не мог исследовать источник, не включив сенсоры в активный режим, но на первый взгляд казалось, что это еще один прибор секретной связи. Прибор был включен и готов к приему… или передаче. Меньше всего МакИнтайру хотелось обнаружить Кэла сидящим перед микрофоном. Он ведь, чего доброго, забьет тревогу прежде, чем Колин успеет открыть рот.

Колин вздохнул. Ему оставалось надеяться на лучшее, но и при наихудшем варианте он должен успеть скрыться, пока кто-либо не отреагировал на поднятую Колом тревогу.

Колин прокрался в кухню. Здесь царила полная тишина, было темно, но это не имело значения. Он пошел к распахнутой двери в столовую, затем остановился и дотронулся до оставленной на столе тарелки.

Было что-то странное в этой темной кухне, словно здесь остановилось время. Деревянная миска была наполнена нарезанными листьями салата, но другие продукты лежали нетронутыми рядом, дожидаясь повара. МакИнтайр похолодел. Кэл и Фрэнсис никогда не оставляли еду в таком виде, и он включил разом активный режим всех своих сенсоров, не задумываясь более о маскировке.

Что за?.. Маскировочное поле у него за спиной?! Колин напряг мускулы и приготовился к прыжку…

– Ни с места, – раздался тихий голос, и МакИнтайр замер, продолжая держаться за ручку двери в столовую.

Это был не Кэл, и слова прозвучали не на английском.

– Руки за голову, ублюдок! – продолжал голос на универсальном языке Империума. – И никаких сигналов с имплантантов! Даже не думай сделать что-нибудь, или я разрежу тебя пополам.

Колин повиновался, двигаясь очень медленно и обзывая себя последним идиотом. Он ошибся насчет Кэла, смертельно ошибся. Но как он мог ожидать такого? Мятежники обнаружили его имплантанты. А это значит…

Кровь застыла в его жилах. Господи, ведь они ждали его! Это значит, что они засекли сканер-«авторучку» и знают про Шона тоже!

– Очень хорошо, – продолжал голос. – А теперь открой дверь плечом и проходи вперед. Аккуратно.

Колин повиновался, и горечь поражения обожгла сердце.

Поднимаясь по крутому, скользкому от росы склону горы, Шон желал, чтобы у него появилась хотя бы часть той невиданной силы, которой обладал теперь Колин. Но в конце концов он добрался до забора и перелез через него. И сразу насторожился.

В отличие от Колина, Шон проводил ночи под звездами, а не среди них. Он пошел в лесничие из любви к природе, почти не веря в то, что ему будут платить за охрану национальных парков и заповедников. У него было развито чувство сострадания к природе, к окружающему миру, которое основывалось не только на силе восприятия, и поэтому он заметил то, что пропустил Колин.

Дом Тюдора был тих и темен, без огней, без жизни, и Шон каждой клеточкой своего тела почувствовал – западня!

Он снял пистолет с предохранителя и взвел курок. Из того, что рассказывал Колин, следовало, что мятежников с их «биотехникой» убить не просто, но Шон верил в экспансивные пули сорок пятого калибра, которыми был заряжен его пистолет.

– Очень мило, что ты так быстро пришел, – злорадствовал голос за спиной Колина. – Мы ждали тебя не раньше, чем через полчаса.

Неожиданно МакИнтайр почувствовал резкий, почти болезненный, импульс фолд-спейса малого радиуса действия и стиснул зубы, когда до него дошло страшное открытие. Связь велась с близких друг к другу передатчиков.

– Они будут через несколько минут, – снова произнес голос и добавил: – Дверь слева от тебя.

Колин толкнул дверь ногой. Она открылась, и он чуть не потерял сознание от кошмарного запаха, внезапно ударившего в нос. Его вытошнило, прежде чем он успел приглушить обоняние, а за спиной загоготали.

– Твой хозяин. – И мятежник включил свет.

Кэл сидел за своим письменным столом, когда выстрел из энергетического пистолета разнес ему голову. А сейчас он лежал, уткнувшись лицом в стол, и осколки черепа плавали в луже крови. Но это было лишь начало кошмара. Тело четырнадцатилетней Гэрриет свисало с кресла перед столом, а голова склонилась набок, вперив в Колина обвиняющий взгляд мертвых глаз. Тело Фрэнсис лежало рядом на полу, выстрел буквально разорвал ее пополам. Труп матери закрывал тело двенадцатилетней Анны. Перед концом Фрэнсис безуспешно пыталась заслонить собой девочку.

– Он не захотел тебя пригласить, – голос доносился словно сквозь вату, – но мы убедили его.

Мир поплыл перед глазами Колина МакИнтайра, и в душе его поднялся смерч, смерч гнева и ярости. Он стал поворачиваться, забыв об оружии за спиной, но тут же получил по затылку рукояткой энергопистолета и упал на колени, а злодей заржал:

– Не так быстро. Для начала шеф задаст тебе пару вопросов, – и крикнул: – Аншар! Давай подгребай сюда.

– Я уже здесь, – ответил ему другой голос.

Колин взглянул на второго убийцу, входящего в комнату из кабинета, и в его зеленых глазах сверкнул огонь, когда он разглядел на светловолосом мужчине темно-синюю форму Флота Империума. На плече вошедшего также висел тяжелый энергоавтомат.

– Чертовски вовремя, – проворчал первый голос. – Ладно. Эй ты, урод, – пистолет ткнулся между лопатками Колина, – вставай. Лицом к стене.

Горе и ужас слились с ослепляющей жаждой крови, но даже в этом хаосе эмоций Колин понимал, что должен повиноваться – пока. Но, хотя он убеждал себя, что настанет час расплаты, какой-то тонкий ледяной голос говорил ему, что он сделал страшную ошибку. Презрительная жестокость его врага, кровавая резня, унесшая жизнь друга и всей его семьи… Все это выглядело бессмыслицей.

– Повернись, – приказал убийца, и Колин подчинился. Тот, который с ним разговаривал все это время, оказался среднего роста, коренастым, черноволосым, с непривычным смугло-оливковым цветом лица. Разрез глаз также были странным, почти азиатским, и в то же время не совсем. Колин узнал прототип, от которого произошли все земные расы, и ему стало противно.

Но второй, Аншар, был другим. Даже сквозь пелену ярости и страха Колин увидел и удивился бледному цвету его кожи и голубым глазам. Аншар, должно быть, землянин, ведь фенотип населения Империума был почти однородным. Из всех планет Третьего Империума выжила только одна, и за семь тысяч лет с начала возрождения человечества на Бирхате до мятежа Ану эта однородность сохранилась. Только после того, как экипаж «Дахака» очутился на Земле, в изолированных друг от друга группках произошли генетические мутации, настолько сильные, что образовались разные расы. Почему же тогда этот тип напялил форму Флота? Колин при помощи датчиков «ощупал» его и опешил: Аншар обладал полным набором биотехнических имплантантов.

– Жаль, что этот дегенерат оказался таким упрямым, – резко сказал первый, присаживаясь на край письменного стола. – Но он все же познал истину, когда мы свернули шею его маленькой сучке.

Он ткнул пистолетом труп Гэрриет, и в его глазах мелькнул огонек звериной ненависти. Колин заставил себя дышать медленно. «Подожди, – сказал он сам себе. – Если ты будешь терпелив, то сможешь убить его до того, как он прикончит тебя».

– Мы, конечно же, пообещали, что остальных оставим в живых, если он позвонит тебе. – Мерзавец внезапно расхохотался. – Он, наверное, даже поверил!

– Прекрати, Гирру, – перебил его Аншар, отводя глаза от горы трупов.

– Ты всегда был тряпкой, Аншар, – криво усмехнулся Гирру. – Дьявол, даже дегенераты любят поохотиться!

– Можно было обойтись без этого, – пробормотал Аншар.

– Да? Сказать шефу, каким ты стал брезгливым? Или, – тут его голос стал змеиным, – ты хочешь, чтобы я уведомил об этом Киринал?

– Нет! Просто… мне это не нравится.

– Конечно, не нравится! – презрительно фыркнул Гирру. – Ты…

Он с нечеловеческой скоростью повернулся, но выстрел за его спиной уже прогрохотал. Яркая вспышка, вырвавшаяся из дула пистолета, озарила темный кабинет, как разряд молнии, и Гирру передернуло, когда тяжелая пуля пронзила его грудь. Раздался хриплый вопль, но усовершенствованное тело мятежника было прочнее, чем у людей Земли. Смертельно раненный, он продолжал поворачиваться, и «магнум» еще раз выплюнул огонь.

Даже чудеса Четвертого Империума имеют свои пределы. Крупнокалиберная пуля пробила армированный позвоночник, и мятежник упал со стола, ударившись о кресло, на котором сидела мертвая девочка.

Колин стремительно бросился вперед при звуке первого выстрела, ибо он знал с уверенностью обреченного, кто стрелял. Но брат был слишком далеко, а Аншар уже вскинул пистолет и, метнувшись к входной двери, которая широко распахнулась от удара ботинком, нажал на курок.

– Нет, Шон! – взвыл Колин, но было поздно.

Шон МакИнтайр знал, что Колин не успеет. Он видел комнату, ставшую местом кровавой бойни. Держа «магнум» обеими руками перед собой, Шон выстрелил. Возможности обычного человека встретились со сверхчеловеческой скоростью солдата Четвертого Империума.

Тяжелая пуля попала Аншару в живот, серьезно ранив, но в ответ взвыл энергоавтомат, породив страшного демона смерти. Разрушающий все на своем пути гравитонный луч, способный крошить сталь, полыхнул, и тело Шона МакИнтайра взорвалось фонтаном крови.

– НЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

Рана Аншара была очень тяжелой, и он стал двигаться медленнее, но не выпустил из рук оружия, поливая смертельным огнем комнату, взрывая все подряд. Рефлекс спас Колина, несмотря на безумие и боль, он успел увернуться так, что супрессор на его спине принял всю силу удара на себя.

Колина все-таки швырнуло в сторону, но Гирру и Аншар не знали, что на самом деле представляет собой «рюкзак», а никакой рюкзак не может спасти от разрывающей силы энергетического оружия.

Аншар опустил автомат, ожидая, что его враг упадет.

Но Колин был невредим. Долгие часы монотонных тренировок на борту «Дахака» прошли не впустую – программа боевых приемов включилась автоматически. Он сделал сальто назад, к Аншару, вытаращившему глаза от недоверия, и ногами врезал ему в грудь. Оружие выпало из рук убийцы.

Они оба упали, но Аншар был ранен, очень тяжело ранен, и Колин забыл обо всем – о Дахаке, об Империуме, о необходимости взять заложника. Он не обратил внимания на упавший энергоавтомат. Он хотел только одного – сойтись в рукопашном бою с Аншаром и убить его голыми руками. Аншар побледнел и сжался, увидев темный призрак своей смерти в глазах Колина.

Колин МакИнтайр превратился в ярость – холодную, беспощадную ярость. Он схватил свою жертву и притянул к себе. Армированное колено при помощи форсированных мускулов со всего размаха врезалось в рану, проделанную пулей Шона, и злая гримаса исказила лицо, когда Аншар издал нечеловеческий вопль.

Колин вывернул ему руку и услышал отвратительный треск ломаемой кости. Аншар завопил еще сильнее, но Колину этого было мало. Он швырнул свою жертву на пол и уперся коленом в позвоночник убийцы. Затем выпустил его руку и, обхватив ладонями подбородок Аншара, потянул его голову на себя. Булькающий всхлип, затем хруст, и тело Аншара обмякло.

Глава 9

Колин не отпускал захват, ощущая, как постепенно разрушаются биоимплантанты и жизнь оставляет тело его жертвы. Зверь, разбуженный в нем, торжествовал… и жаждал еще крови.

Наконец он разжал руки, и лицо Аншара шмякнулось о пол. Колин поднялся, вытирая руки о джинсы. Его глаза были пусты, как будто вместе с братом умерла часть его души.

Он отвернулся, вдыхая гарь и пыль с кислым привкусом крови. Он не мог видеть зарезанную семью Кэла, но не мог отвести глаз, хотя готов был душу продать, чтобы сделать это, от останков Шона.

Колин опустился на колени в кровь своего брата. Энергетический разряд жутко изуродовал Шона, но весь этот ужас говорил, что смерть наступила быстро. Колин старался убедить себя, что брат не страдал, в то время как разорванная плоть утверждала обратное.

Глаза их давно умершей матери смотрели на него. В них не было жизни, но остался свет подлинного мужества. «Он знал, – с болью подумал Колин, – знал, что умрет, уже тогда, когда Аншар начал поднимать оружие, и остался на месте». Как всегда. Как он делал всегда, вставая на защиту младшего брата.

Колин нежно закрыл ему глаза, и слезы стыда и горя покатились по его щекам. Одна слезинка, сверкающая, как маленький алмаз, упала на лицо Шона, как последнее «прости». Колин протянул руку и взял энергопистолет Гирру.

– Замри, – раздался холодный голос за спиной.

Колин замер, но на этот раз он узнал голос. Человек говорил на английском с мягким южным акцентом. МакИнтайр стиснул зубы. Не только Кэл – все, кого он знал, кому верил, предали его. Все, кроме Шона.

– Брось его.

Он уронил пистолет на пол.

– Повернись.

Колин встал и медленно повернулся, сурово глядя на высокую темнокожую женщину в дверном проеме. На ней была форма Военно-воздушных сил США с дубовыми листьями подполковника. Однако оружие, висевшее у нее на плече, было изготовлено не на Земле. Это был массивный короткоствольный гравитонный пистолет, в магазине которого помещалось двести трехмиллиметровых дротиков. Начальная их скорость была больше пяти тысяч метров в секунду, а состояли они из химического взрывчатого вещества, чья плотность превышала плотность урана и взрывались после проникновения внутрь. Колин мог видеть гравировку на рукоятке с изображением трехглавого дракона.

Дуло пистолета было направлено прямо ему в живот, но в то же время подполковник осматривала комнату, и ее передернуло. Палец задрожал на курке, и Колин отчаянно напряг мышцы живота, однако выстрела не последовало. Ее взгляд на секунду задержался на изуродованных телах Фрэнсис и Анны Тюдор, а затем обратился на него, и в черных глазах была такая безграничная ненависть, какой он раньше никогда в них не видел.

– Ты, ублюдок! – вырвалось у подполковника Сандры Тиллотсон.

– Я? – с горечью произнес Колин. – А ты-то сама, Сэнди?

Звук его голоса подействовал на нее, как удар хлыста. Она резко вскинула голову, глаза округлились, и ненависть в них сменилась недоверием, ибо она наконец-то увидела его – его, а не просто какого-то убийцу.

– Колин?! – ахнула Сэнди, и эта реакция очень озадачила МакИнтайра.

Мятежники конечно же знали, на кого ставили западню! Но Сэнди захлопнула рот, а ее взгляд переместился на два трупа в форме Флота Империума, и сейчас Колин воочию видел напряженную работу мысли – цепь рассуждений и выводов, промелькнувших на ее лице. Затем она ошарашила его, опустив пистолет.

Колин напрягся, готовясь прыгнуть через комнату и выбить его из рук, но Сэнди медленно покачала головой, и от ее слов он замер как вкопанный.

– Колин, – прошептала она, – боже мой, Колин, что ты наделал?

Такого он вовсе не ожидал. МакИнтайр посмотрел на нее и прищурился.

– Я обнаружил их так, как сейчас. Эти двое, – он кивнул в сторону двух трупов в форме, – поджидали меня. Они… убили Шона.

Сэнди посмотрела в прихожую, и ее плечи опустились, когда она наконец опознала страшно изувеченный труп. Когда она повернулась к Колину, ее глаза были полны боли и отчаяния.

– О Господи, – простонала она, – спаси и помилуй! Только не Шон, нет!

– Сэнди, что здесь, черт побери, происходит? – спросил Колин.

– Ты же ничего не знал, – мягко, но с горечью произнесла она.

– Я и сейчас ничего не знаю! Я думал, что знаю, но…

– Кэл передал сигнал тревоги, – бесстрастно сказала Сэнди и взглянула на мертвого ученого, как будто навсегда запоминая страшную картину. – Я была ближе всех, поэтому я пришла так быстро, как смогла.

– Ты?! Сэнди, ты заодно с Ану?!

– Конечно же нет! Те двое – Гирру и Аншар – были его людьми.

– Сэнди, о чем ты сейчас говоришь? Если ты не…

Колин замолчал, так как заработали его сенсоры, и, увидев, как он напрягся, Сэнди помрачнела.

– Что? – резко спросила она.

– Эти мерзавцы вызвали подкрепление, – ответил Колин. – Они приближаются. Разве ты их не чувствуешь?

– Я – обычный человек, Колин. Один из «дегенератов», – отрезала Сэнди. – Но ты – нет, не так ли? Ты ведь больше не являешься простым парнем?

– Простым… – Он оборвал сам себя, а потом коротко добавил: – Позже. Прямо сейчас к нам приближается не меньше двадцати единиц боевой брони.

– Черт! – выругалась Сэнди, но быстро взяла себя в руки. – Если ты добыл себе комплект биотехники, то возьми один из этих энергопистолетов! – Она оскалила зубы в жуткой усмешке. – Вот это их удивит!

Колин схватил оружие Аншара, индикатор заряда которого показывал девяносто процентов. Его пальцы нежно сжали рукоятку, и он понял, о чем говорила Сэнди. Ни один обычный человек не справится с тяжелым энергетическим оружием, даже гравитонный пистолет Сэнди был бы проблемой для большинства землян. Для мятежников это было легким оружием, Сэнди придется держать его двумя руками.

– Откуда они идут и где находятся сейчас? – кратко спросила Сэнди.

– Их двадцать, – повторил Колин. – Они рассыпались по периметру усадьбы. Примерно шесть километров отсюда, но приближаются очень быстро.

– Слишком далеко, – пробормотала Сэнди. – Мы должны подпустить их поближе…

– Почему?

– Потому… – Она запнулась и покачала головой. – Нет времени объяснять, Колин. Просто верь мне и еще поверь, что я на твоей стороне.

– На моей стороне? Сэнди…

– Заткнись и слушай! – гаркнула она на него, и Колин осекся. – Понимаешь, у меня были подозрения, когда мы не нашли даже намека на органические останки на месте катастрофы, но они были настолько невероятны, что… Не важно. Что сейчас важно, так это ты. Какие у тебя имплантанты?

Вопросы один за другим пронеслись в голове Колина. Откуда Сэнди, у которой, совершенно очевидно, нет никакой биотехники, вообще знает о ее существовании? А тем более о том, что наборы имплантантов бывают разные? Но она права – времени нет.

– Офицера мостика, – коротко ответил он.

– Мостика?! Ты хочешь сказать, что корабль в полном порядке и полностью боеспособен?!

– Может быть, – осторожно предположил Колин, но она раздраженно покачала головой.

– Или да, или нет, а раз ты получил полный комплект, то да. А это значит… – Она опять замолчала и резко вскинулась: – Ну не стой ты как пень! Попробуй, сможет ли он выручить нас?

МакИнтайр уставился на нее в изумлении. За вихрем отчаяния и ярости он не увидел самого простого решения!

Колин включил свой фолд-спейс и согнулся пополам от пронзительной боли, разрывающий нервы. Он покачал головой.

– Не сможет! – выдохнул он. – Сигнал глушат.

– Черт! – Лицо Сэнди посуровело, но, когда она заговорила опять, ее голос был на удивление спокойным. – Колин, я не знаю, как ты нашел Кэла, или, точнее, что здесь произошло, но ты единственный человек на этой планете, который обладает биотехническими имплантантами старшего офицера Флота Империума. Мы обязаны вытащить тебя отсюда.

– Но…

– Нет времени, Колин! Просто слушай. Если мы подпустим их поближе, то у тебя будет возможность скрыться. Когда я тебе скажу, иди в подвал. Там где-то есть переключатель, я точно не знаю где, но тебе он не понадобится. Спускайся в подвал и отодвинь печь. Она поворачивается по часовой стрелке, но, чтобы ее сдвинуть, тебе придется сломать замок. Спускайся вниз по лестнице, на развилке поверни направо – налево будет заминированный тупик – и беги быстрее черта. Выход – через километр в лесу, около Эспен-Роуд. Понял?

– Понял. Но…

– Я же сказала – нет времени. – Сэнди направилась к двери, осторожно переступив через тело Шона. – Иди за мной. Мы должны убедить их, что намерены сражаться до конца, иначе они обнаружат побег.

Колин последовал за Сэнди против воли, все в его душе кричало о том, чтобы он не доверял ей слепо. Но ведь было совершенно ясно: она знает, что делает, или думает, что знает. В любом случае это было в тысячу раз лучше, чем его полное непонимание происходящего.

Сэнди стремительно сбежала вниз по лестнице в гостиную и, отодвинув картину, нашла маленький переключатель. Колин хотел при помощи датчиков определить схему, но женщина быстро нажала на кнопку, и легкая судорога пробежала по коже, когда он внезапно почувствовал, как заработала система защиты, о наличии которой он не подозревал. Он еще на подходе к дому понял, что здесь присутствуют технологии Четвертого Империума, но никак не предполагал такого!

– Эта стена бронированная, но она обращена к дороге, поэтому мы не могли рисковать, устанавливая защитное поле еще и здесь, – кратко объяснила Сэнди, проходя в другую комнату и опускаясь на колени у венецианского окна. Она поставила тяжелый гравитонный пистолет на подоконник и оперлась на него. – Это бы сразу заметил кто-нибудь из клики Ану, случись им оказаться поблизости. Но это единственная открытая стена в доме.

Колин пробормотал в ответ, что все понимает, и также опустился на колени около окна в другом конце комнаты. Если они пытались сохранить это в тайне, то риском было уже оборудование крыши и боковых стен, хотя и не таким уж большим, как ему показалось сначала. Его сенсоры были гораздо более чувствительными, чем у мятежников, а он обнаружил, проследив силовое поле до его источника, что приборы были очень хорошо спрятаны. Он ожидал увидеть молекулярные микросхемы, однако скрытое в подвале устройство было создано на Земле. В нем были использованы очень необычные элементы, но сама схема являлась обыкновенной печатной платой, что и объясняло некоторую громоздкость прибора, а также трудности его маскировки. С другой стороны, само отсутствие молекулярных технологий было самой надежной маскировкой.

Защитное поле отрезало его сенсоры с трех направлений, но он мог сканировать местность со стороны открытой стены, и, обнаружив эмиссию боевой брони, Колин свирепо ощерился. Мятежники были защищены гораздо лучше, чем он, однако они слишком сильно «светились». Он нетерпеливо поднял энергопистолет.

– Приближаются, – прошептал он, и Сэнди кивнула. Ее лицо казалось таким смешным в больших светоулавливающих очках, которые она только что надела. Это было последнее нововведение в армии США, и едва ли оно могло сравниться с аналогом, использующимся Империумом, но было довольно эффективным в определенных условиях. МакИнтайр повернулся к окну, вглядываясь в ночь.

Яркие контуры боевого снаряжения приближались, и Колин поднял энергопистолет. Нападающие двигались медленно. Колин удивился тому, что они не использовали для передвижения джамперы, позволявшие делать огромные скачки. Первый мятежник появился из-за холма, и Колин нажал на курок.

Окно взорвалось фонтаном мелких осколков. Почти невидимый для обычного зрения, но невыносимо яркий для него, луч пронесся над лужайкой дома и вонзился в мятежника. Защитная броня на какой-то миг сдержала удар, но Колин использовал максимальный заряд. Тело мятежника превратилось в кровавое облако, и, услышав булькающе-шипяще-потрескивающий звук, кровожадное чудовище внутри Колина восторженно взревело.

Бесшумные дротики вылетели из дула гравитонного пистолета со сверхзвуковой скоростью, и окно Сэнди также рассыпалось дождем осколков, но сопротивление стекла было слишком незначительным, чтобы заряд сдетонировал. Краем глаза Колин видел, как от дюжины дротиков, проникших глубоко в почву, поднялись столбы пыли и полетели комья земли, а затем еще один боевик в броне взорвался. Он свалился с холма и покатился вниз, к шоссе. Дикий, яростный вопль Сэнди проводил его в последний путь.

Огонь рвал ночь в клочья, и дом закачался, когда мощные залпы энергооружия Империума обрушились на его боковые и задние стены. Колин вздрогнул, когда по защитному полю внезапно пробежала волна. Огонь становился все интенсивнее, самодельный генератор поля раскалился, но еще выдерживал напряжение.

Внезапно грохот утих, и Колин взглянул на Сэнди.

– Теперь они поняли, – тихо сказала она. – Через минуту начнут атаковать в лоб. Им нельзя терять время. Им надо прийти и уйти, прежде… – Она замолчала и выпустила еще полдюжины дротиков в темноту. – …чем кто-нибудь заинтересуется, что за чертовщина тут происходит.

– Нам не выдержать настоящего натиска, – предупредил он.

– Я знаю. Время делать ноги, Колин.

– Они устроят погоню, – ответил он. – Даже я не смогу обогнать оснащенную джамперами боевую броню.

Он не добавил, что у нее вообще нет никаких шансов это сделать.

– Тебе не придется, – коротко заметила Сэнди. – Когда ты выберешься на другом конце туннеля, тебя будут ждать друзья. Но, ради Бога, Колин, не выбегай, размахивая пистолетом! Они не знают, что здесь происходит.

– Друзья? Какие?..

Тут он выпустил еще один залп, но на этот раз мятежники были осторожнее. Колин бил прямо в цель, но его жертва успела упасть, прежде чем луч накрыл ее целиком. Мятежник был тяжело ранен, это было очевидно, но не убит.

– Не задавай вопросов! Просто проваливай, черт возьми!

– Я не уйду без тебя, – отрезал он.

– Ты, идиот!.. – Сэнди выплеснула свою ярость вместе с очередным залпом дротиков и свирепо замотала головой. – Я не могу даже открыть этот чертов туннель, придурок! Ты можешь, поэтому перестань тут доблестно размазывать сопли по тарелке! Кто-то должен прикрывать тылы, а кто-то должен открыть туннель! Теперь иди, Колин!

Он стал возражать, но тут его сенсоры уловили мощный импульс излучения от комплектов снаряжения внизу, на шоссе. К нападающим шла подмога. Сэнди была права, Колин понимал это. Он не хотел этого понимать, но не мог себя обманывать.

– Хорошо! – процедил он. – Но тебе лучше отправляться сразу за мной, леди, или я вернусь за тобой.

– Нет, тупой ты осел, шовинист проклятый!..

Сэнди замолчала, так как поняла, что Колин уже ушел. Она хотела было кинуться за ним и пожелать удачи, но не осмелилась покинуть пост. Сэнди пожалела о своей грубости в ответ на его слова, ибо знала, почему он их произнес. Колин должен был так сказать, как бы бессмысленно это ни звучало для них обоих. Ему нужно было верить, что он вернется, что он сможет вернуться, хотя ему, как и ей, было понятно – если она не последует за ним сразу, то ей не спастись.

Однако о том, что она вовсе не собирается за ним бежать, Сэнди не сказала. Она предупредила его, что там будут друзья, но не могла знать наверняка. И даже если они там будут, кто-то должен отвлечь внимание нападающих, чтобы они не заметили передвижения Колина по туннелю, когда тот выберется за пределы защитного поля. И она действительно тогда сказала то, что хотела сказать. Если у него есть полный набор имплантантов старшего офицера, то они обязаны вытащить его. Она не совсем понимала, что происходит, но это знала твердо. А для того, чтобы убежать, Колину потребуется время.

Подполковник Военно-воздушных сил США Сандра Тиллотсон положила запасной магазин рядом с собой и приготовилась купить это время.

Колин сбежал вниз по лестнице. В глубине души он догадывался, что намерена сделать Сэнди, и, черт побери, она была права! Но при мысли о том, что он оставил ее, у него разрывалось сердце. Эта ужасная ночь обходилась ему слишком дорого. МакИнтайр вспомнил о чем думал, когда катер «Дахака» высадил его на Земле, и его слова в собственный адрес были горьки и желчны. Он не подозревал о той ужасной цене, которую придется заплатить, ибо ему почему-то казалось, что только он один теряет и рискует только собой. Он не предполагал, что людей, которых он знает и любит, зверски зарежут… он также не предполагал, как горько будет оставаться в живых вместо них.

Колин почувствовал стаккато стрельбы гравитонного пистолета Сэнди за спиной, свирепые залпы энергооружия сотрясали дом. В глазах Колина загорелся огонь, когда он обхватил могучими руками тяжелую печь. Он отодвинул ее и увидел лестницу. Он не воспользовался ею, а просто спрыгнул вниз, с легкостью преодолев два метра, и бросился бежать по туннелю. Даже когда он оказался за пределами защитного поля и его сенсоры перестали воспринимать происходящее в доме, он все еще ощущал сотрясающие пространство залпы гравитонного оружия Сэнди. Колин знал, что она все еще там, все еще сражается… И не отступит. Слезы отчаяния и ненависти к самому себе, бежавшему от опасности, ослепили его.

Туннель казался ему бесконечным, и выход появился внезапно. Колин взлетел вверх по другой лестнице. Люк был заперт, но МакИнтайр потряс крышку и, определив где затвор, выбил ее сильным ударом плеча. Едва он вырвался на свежий воздух, его сенсоры зашлись от огромного количества источников энергии. Еще больше оружия и брони! Одни настигают сзади стремительными прыжками, активировав джамперы, другие поджидают в засаде в лесу впереди!

Он попытался снять с предохранителя свой энергопистолет и вскрикнуть его, но неожиданно каждая клеточка его тела запротестовала против малейшего движения. Колин скорчился, пытаясь сопротивляться и стараясь не потерять сознание.

Это было парализующее поле – силки, а не смертельный залп, но это было еще хуже. Полицейское средство заблокировало его искусственные мускулы.

Колин повалился вперед, наполовину выбравшись из люка и наполовину оставаясь в туннеле. Он боролся с навалившейся на него темнотой, противопоставляя ей бешеный напор воли, но она поглотила его.

Последнее, что он увидел, был ураган световых вспышек, когда из-за деревьев раздались залпы энергетического оружия. Он унес это зрелище с собой в темноту, как и смутное понимание важности происходящего.

Уже теряя сознание он понял, что стреляли не по нему, а по преследовавшим его мятежникам…

Глава 10

Колин очнулся от кошмара и пытался понять, что произошло. Что-то было не так с его чувствами, и он тихо застонал, испугавшись ощущения мертвенной онемелости и пустоты там, где должна была пульсировать энергия.

Он открыл глаза и сразу зажмурился от яркого, чистого света, бившего прямо в глаза. За источником света он различил потолок – незнакомый потолок из знакомого до боли сплава, похожего на бронзу, и его мускулы напряглись.

Значит, это был не сон. Шон погиб. И Кэл… его семья… Сэнди…

Воспоминания причинили ему резкую, отчаянную боль, и Колин снова закрыл глаза. Затем он собрался и попробовал сесть, но его тело отказывалось ему повиноваться. Он сделал еще одну попытку, более упорную, но это было все равно что пытаться поднять Землю. Что-то держало его, и Колин стиснул зубы, когда понял, что это силовой луч. Понял и что они включили супрессор – вот почему его сенсорные имплантанты мертвы.

До ушей Колина донесся тонкий звук, и он повернул голову, хотя даже это незначительное движение далось ему с большим трудом.

Трое человек мрачно смотрели на него. Стоявший в центре мужчина был седовлас, его морщинистое лицо пересекал глубокий ровный шрам, начинавшийся под правым глазом и уходивший за ворот потертой трикотажной рубашки с эмблемой университета Клемзон. Обветренная смуглая кожа с оливковым оттенком, характерная для представителей Четвертого Империума. Колин обнаружил и другие признаки этой расы, как его научил Дахак. Этот мужчина был стар. Очень стар. Должно быть, уже идет его шестой век. Но он был также очень силен, а в его остром взгляде читалась тревога.

Слева в кресле сидела женщина, выглядевшая немногим моложе мужчины со шрамом, но рожденная на Земле, а значит с гораздо более коротким веком. Ее все еще густые волосы в ярком свете казались ослепительно-белыми. Покрытое морщинами лицо было печально, а в покрасневших глазах так же читалась тревога. У Колина подкатил комок к горлу, когда он внезапно догадался, кто это. Он никогда прежде не встречал Исис Тюдор, но она была так похожа на своего погибшего внука, что сомнений не оставалось.

Холодное молодое лицо третьего наблюдателя имело тот же оливковый оттенок. Она была высокой, наверное даже выше Колина, и стройной, можно сказать изящной. Она была красива – миндалевидные глаза, кошачья грация и густая, ниспадающая волнами грива иссиня-черных волос, схваченных на затылке заколкой. На девушке были широкие брюки и кашемировый свитер. Висевший на поясе кинжал, украшенный драгоценными камнями, не гармонировал с костюмом, однако внушал уважение. Хрупкие пальцы сжимали рукоятку кинжала, а в темных глазах горела ненависть.

Колин молча смотрел на них, а затем демонстративно отвернулся.

Повисло молчание, а затем мужчина прокашлялся.

– Что нам с вами делать, коммандер МакИнтайр? – тихо спросил он на совершенном английском, и Колин обернулся к нему, почти помимо своей воли.

Говорящий изобразил подобие улыбки и обнял пожилую женщину.

– Мы кое-что знаем о вас, – продолжал он, – но не все. – Его голос внезапно стал суровым. – Но мы знаем, чего вы нам уже стоили.

– Не трать слова твои, – холодно произнесла молодая женщина.

– Тихо, Джилтани, – ответил ей мужчина. – В том, что случилось, нет его вины.

– Нет? Кэлвин мертв, и жена и дочери его. Вот этот человек свершил то зло!

– Нет. – Тихий голос Исис Тюдор был исполнен горя, но она медленно покачала головой. – Он был другом Кэлвина, Танни. Он не знал, что делает.

– Это не меняет ничего, – с горечью промолвила Джилтани.

– Исис права, Танни, – печально возразил мужчина. – Он не знал, что они разыскивали Кэла. К тому же, – в мудрых старческих глазах светилось сострадание, – он потерял собственного брата… и отомстил за Кэла и девочек.

Старик направился к столу, на котором лежал МакИнтайр, и Колин прямо встретил его проницательный взгляд. Это останется только между ними. Ведь он предупреждал Шона, что сканер могут обнаружить, и так оно и произошло. Его ошибка убила Кэла и Фрэнсис, Гэрриет и Анну, Шона и Сэнди… Колин знал об этом и видел, что его собеседник знает. Старик остановился в метре от него и сложил руки за спиной.

– Что нам его отмщение? – бросила Джилтани. Ее прекрасное, но искаженное ненавистью лицо оставалось холодным. – Ужель вдохнуть можно жизнь в погибших? Нет! Повинен смерти!

– Нет, Танни, – более строго сказал мужчина. – Он нужен нам, а мы – ему.

– Тебе я говорю, отец, нет! – в ярости крикнула Джилтани.

– Это уже не тебе решать, Танни, – сурово сказал мужчина. – Это решит Совет, а я – глава Совета.

– Отец, – голос Джилтани звучал тихо, и от этого слова звучали еще более беспощадно, – став заодно с ним, ошибку свершаешь. Он стоил тебе дорого уже. Остерегись, пока цена не возросла.

– У нас нет выбора, – возразил ей отец. Его печальные, мудрые глаза смотрели на Колина. – Коммандер, если вы дадите слово, то я отключу силовой луч.

– Нет! – отрезал Колин.

– Коммандер, мы не те, за кого вы нас принимаете. Или, возможно, те, в каком-то смысле, но мы нужны вам, а вы – нам. Я не прошу вас сдаться, только выслушать. Это все, о чем я прошу. После этого я освобожу вас.

Колин услышал, как зашипела Джилтани, но его глаза не отрываясь смотрели в глаза пожилого человека. Он видел в них невыразимую усталость и в то же время – цель, которая придавала смысл долгой жизни. Помимо воли, Колину захотелось поверить ему.

– Ну и кто вы, черт побери? – наконец сердито спросил он.

– Я, коммандер? – Пожилой человек усмехнулся. – Ракетный техник первого класса Гор, в прошлом состоявший в рядах Военного Флота Империума. Боюсь, в очень далеком прошлом. А также… – Тут усмешка исчезла с его лица, а глаза опять стали невыразимо печальны. – Гораций Хидачи.

Колин дернулся, а старик кивнул.

– Да, капитан, Кэл был моим правнуком. Поэтому я считаю, что вы мне задолжали достаточно, чтобы хотя бы выслушать, не так ли?

Колин молча глядел на него некоторое время, а затем, с трудом преодолевая давление луча, кивнул.

Колин расправил плечи, следуя по коридору за Гором и Исис Тюдор. Он почти не смотрел по сторонам. Переносной супрессор все еще парализовывал его сенсоры, и Колин был удивлен, каким неполноценным стало его восприятие. Он уже привык к своим «неестественным» ощущениям, к электромагнитным и гравитонным сигналам, как и к расширению возможностей его зрения, слуха и обоняния. Теперь он лишился их, ибо прибор, который Джилтани несла в руках, их отключил.

По пути им встречались другие люди, но их было немного. Они носили обычную повседневную одежду, и очевидно было, что большинство из них были уроженцами Земли. Миндалевидный разрез глаз и оливкового оттенка кожа представителей Империума встречались редко, и Колину стало интересно, каким образом столько землян оказались допущены в тайное общество и при этом обошлось без утечки информации.

Даже без помощи имплантантов МакИнтайр мог видеть и ощущать окружавшую его старость.

«Дахак» был еще более старым, чем корабль, на котором сейчас находился Колин, но гигантский корабль таковым не ощущался. Он был древним, но не старым. Он не обветшал и не износился за прошедшие годы. За пятьдесят тысяч лет на его палубы не ступала нога человека, чье присутствие обычно сопровождается царапинами, вмятинами или поломками.

А здесь были видны все прошедшие годы. В центральных отсеках корабля прочное синтетическое покрытие палуб было истерто, и даже на обнажившемся сплаве бронзового цвета были потертости. Все свидетельствовало о неумолимом ходе времени, то тут, то там виднелись следы ремонта освещения или вентиляции. Ремонт был явно делом человеческих рук, тогда как «Дахак» обслуживали специальные автоматические устройства и установки.

Но это противоречило фактам. Дахак говорил, что мятежники проводят большую часть времени в анабиозе, а на этом корабле, как подозревал Колин, постоянно присутствует несколько сотен человек. И свидетельства ветхости и изношенности также не укладывались в выстроенную Дахаком теорию. Ану взял с собой на Землю всю техническую базу, у него должно быть полно всяких механизмов и устройств для надлежащего ухода за кораблями.

Многое не соответствовало общей картине. Убийство семьи Кэла. Непонятные замечания Сэнди. Мозаика складывалась, хотя и не совсем понятно было, куда следует положить некоторые кусочки. Но…

Поток его размышлений неожиданно прервался, когда Гор и Исис остановились перед закрытым люком. Когда-то и здесь красовалось изображение трехглавого дракона, но теперь оно было стерто. Колин также обратил внимание, что никто кроме него не носит форму Флота.

Люк открылся, и, приглашенный жестом Гора, Колин проследовал внутрь.

Капитанский мостик был крохотной копией командной палубы «Дахака», но здесь были произведены изменения. Одну стену покрывали старые плоские телевизионные мониторы, сделанные на Земле. Какие-то жуткие гибриды, родившиеся в результате соединения теории Империума и сделанных на Земле элементов, были установлены на отдельных столах. Здесь были стандартные клавиатуры, приделанные к пультам управления изначально настроенным на прямую связь через нейроинтерфейс. Самым нелепым элементом в интерьере были гарнитуры, висевшие на каждой панели. Колин не смог сдержать своего удивления, и Гор улыбнулся.

– Да, нам нужны клавиатуры… и гарнитуры, капитан, – сказал он, усмехнувшись. – Большинству наших людей приходится набирать команды пальцами, а приказы отдавать голосом.

Колин задумался над этими словами, неопределенно кивнул, а затем посмотрел на тридцать с лишним человек, сидевших за пультами или стоявших около них. Представители Империума являли собой значительное меньшинство, и почти все они, в отличие от Джилтани, были такими же старыми, как Гор.

– Коммандер, – официально обратился к нему Гор, – позвольте мне представить Военный Совет досветового линкора «Нергал», в прошлом, как и некоторые члены его экипажа, входившего в состав Военного Флота Империума.

Колин нахмурился. «Нергал» был одним из кораблей-спутников захваченных Ану, но становилось совершенно очевидно, что кем бы эти люди ни являлись, они не были друзьями Ану. Мозг Колина усиленно заработал: он пытался сложить общую картину из тех фрагментов информации, которые у него были, и понять, какое преимущество можно получить от общения с этими людьми.

– Понимаю, – наконец он выдавил из себя единственное слово, и Гор фыркнул.

– Полагаю, вы хорошо играете в покер, коммандер, – сухо сказал он и жестом предложил МакИнтайру сесть в одно из свободных кресел.

Колин заметил, что это было место помощника канонира, но пульт был отключен.

– Я стараюсь, – ответил он, поднимая голову и приглашая Гора продолжать.

– Я вижу, что вы не хотите облегчить мне задачу. Что ж, не могу осуждать вас за это.

Джилтани пренебрежительно фыркнула, и Гор строго посмотрел на нее. Она притихла, но Колин ясно видел, что она бы с удовольствием направила на него что-нибудь более смертоносное, чем переносной супрессор.

– Хорошо, – произнес Гор, поворачиваясь и галантно усаживая в свободное капитанское кресло Исис. – Это справедливо. Давайте начнем с самого начала. В первую очередь, коммандер, я хочу вас предупредить, что мы не намерены выуживать у вас информацию, если вы сами не сочтете нужным поделиться. Тем не менее некоторые вещи очевидны и без этого.

Во-первых, «Дахак» функционирует. Во-вторых, существует причина, по которой кораблю не удалось подавить мятеж или отправиться за помощью. В третьих, корабль получил наконец помощь, о чем свидетельствует ваше присутствие здесь и наличие у вас полного комплекта биотехнических имплантантов старшего офицера. В четвертых, самое очевидное: информация, на основании которой вы строили свои планы, прошу вашего прощения, оказалась неточной. Или, правильнее сказать, неполной.

Он замолчал, однако Колин изобразил на лице лишь вежливый интерес. Гор вздохнул.

– Коммандер, ваша осторожность восхитительна, но неуместна. Пока мы продолжаем парализовывать действие ваших имплантантов, в особенности вашей связи, но делаем это не только в своих, но и в ваших интересах. Не может быть, чтобы вы желали подать сигнал, по которому могли бы наводиться ракеты Ану! Однако мы понимаем, что именно мы должны убедить вас в наших благих намерениях, и единственный способ это сделать – рассказать, кто мы и почему так отчаянно хотим помочь вам.

– В самом деле? – Колин позволил себе вопрос и скосил глаза на Джилтани.

Лицо Гора перекосилось.

– Разве решения всегда принимаются единодушно, капитан? Возможно, мы мятежники или кто-то еще, но мы также общество, в котором даже те, кто не согласен с большинством, послушно выполняют все решения нашего Совета. Не так ли, Танни? – мягко спросил он молодую женщину.

– Да, правда это, – коротко ответила она, чеканя каждое слово, словно это стоило ей значительных физических усилий, и само ее нежелание подтверждать справедливость слов Гора успокаивало МакИнтайра больше всего. Ибо ложь прозвучала бы с легкостью.

– Хорошо, – промолвил наконец Колин. – Я ничего не обещаю, просто изложите свою позицию.

– Спасибо, – поблагодарил Гор. Он присел на краешек пульта, за которым сидела Исис Тюдор, и скрестил руки на груди. – Сначала покаяние, коммандер. Я поддерживал мятеж всей душой и усердно боролся за то, чтобы переворот удался. Большинство имперцев, находящихся в этой комнате, могут признаться в том же. Но, – Гор прямо смотрел в глаза Колину, – нас использовали, коммандер МакИнтайр.

Колин молча выдержал его взгляд. Гор пожал плечами.

– Я знаю. Это только наша вина, как ни горько это признавать. Мы пытались дезертировать «перед лицом врага», если говорить языком вашего военного трибунала, и мы признаем нашу вину. На самом деле именно поэтому никто из нас не носит форму, которую когда-то имел право носить. И все же, коммандер, в нас есть и другая сторона, ибо осознав, какую страшную ошибку мы совершили, мы пытались исправить дело рук своих. И не все из нас являлись мятежниками.

Он остановился и посмотрел на суровое лицо Джилтани. Ненависть делала ее непреступной, как крепость, и своим взглядом она могла бы испепелить корабль. Не обращая внимания на Гора, она смотрела прямо в глаза Колина.

– Джилтани не была мятежником, капитан, – мягко сказал Гор.

– Нет? – Колин сам удивился, как мягко прозвучал его вопрос.

Очевидная молодость Джилтани выделяла ее из числа остальных, престарелых имперцев. Почему-то, сам не зная почему, он чувствовал, что она – другая.

– Нет, – все так же мягко ответил Гор. – Тогда Танни было около шести земных лет, коммандер. Почему ребенок должен нести ответственность за наши поступки?

Колин медленно кивнул. Он не спешил с выводами, но по крайней мере эта ситуация была ему ясна. Быть приговоренным к вечному изгнанию за преступление, которого никогда не совершал… Это в ком угодно пробудило бы ненависть.

– Но я полагаю, дело «Дахака» касается нас всех, – спокойно продолжал Гор, – и мои товарищи, и я сам принимаем и признаем это. Мы постарели, капитан. Наш век подходит к концу. Мы просим только за Танни и нескольких других невиновных. И возможно, за нескольких наших друзей на юге.

– Все это очень трогательно, Гор, – Колин старался, чтобы его голос звучал нейтрально, – однако…

– Однако мне следует продолжать, не так ли? – перебил его Гор, и Колин медленно кивнул. – Что ж, мы тоже так считаем.

Когда Ану затевал мятеж, коммандер Инанна из биотехнического подразделения вербовала наиболее подходящие психологически типажи. Даже во Флоте Империума можно было найти склонных к бунту людей, а Инанна и Ану умели выбирать. Некоторые из завербованных просто боялись смерти; других не устраивало их служебное положение, и они искали возможности продвинуться по службе; были и такие, кому просто было скучно и захотелось поучаствовать в авантюре. Очень немногие догадывались, что истинные мотивы Ану и его ближайших сообщников очень сильно отличаются от их собственных. Провозглашенной целью Ану был захват корабля и побег от ачуультани, но на самом деле он, как и многие члены экипажа, давно не верил в существование ачуультани.

Колин сел прямо, приготовившись услышать любую версию, даже такую, которая доказывала бы, что мятежники пеклись только о благе Империума, но изобразил на лице сомнение.

– Да, конечно, были хроники, – согласился Гор, – но Империум очень стар, коммандер. Мы были приписаны к различным воинским частям, дисциплинированны, готовы сражаться… Но мы слишком долго ожидали появления врага. Мы перестали быть рвущимися с поводка боевыми псами. Мы продолжали жить так, как жили, по привычке, и у многих глубоко в душе поселилось убеждение, что нас готовили к войне, которой никогда не будет.

Даже те из нас, кто лично видел доказательства нашествий – мертвые планеты, останки древних погибших кораблей, – никогда не видели самих ачуультани. А ведь наши люди не так уж и отличаются от ваших: того, чего нет в нашем жизненном опыте, для нас не существует. После семи тысяч лет, в течение которых не было ни одного вторжения, пяти тысяч лет подготовки к нападению, которое так и не произошло, трех тысяч лет рассылки беспилотных разведчиков, ни один из которых не обнаружил признаков какого бы то ни было присутствия ачуультани, было очень трудно поверить, что враг действительно существует. Мы слишком долго стояли на страже, и, вероятно, нам просто надоело, – Гор пожал плечами. – Но факт остается фактом: очень немногие действительно верили в существование ачуультани, а те кто верили – боялись их.

Поэтому предлог для мятежа Ану состряпал очень умело. Он ободрял испуганных, оправдывал недовольных, а тем, кому все надоело, он предлагал завоевать новый, неизведанный мир – мир за пределами Империума. Однако это был всего лишь предлог, ибо сам Ану не искал убежища ни от ачуультани, ни от скуки. Он жаждал заполучить «Дахак», и у него не было намерения отправить верных членов экипажа в ссылку на Землю.

Колин сидел, подавшись вперед, и подозревал, что и на его лице отражается слишком много эмоций, но ничего не мог с собой поделать. Рассказ Гора слегка отличался от рассказа Дахака, но звучал очень правдоподобно.

И, возможно, не было ничего странного в этом отличии. Данные в памяти Дахака были отражением реальных событий, случившихся когда-то давно на корабле – до того, как он был вынужден действовать самостоятельно. МакИнтайр заметил, что компьютер никогда не употреблял личное местоимение, чтобы обозначить себя или свои действия, предшествовавшие мятежу или последовавшие сразу за ним. «Центральный компьютер» изначально разрабатывался как системное обеспечение и управляющее устройство, которое может действовать только под непосредственным контролем человека. Нынешняя способность Дахака к самосознанию являлась результатом его продолжительного бесконтрольного функционирования в течение пятидесяти одного тысячелетия. И если эта способность развилась у Дахака после мятежа, то с какой стати компьютер должен подвергать сомнению свою базовую информацию? Для него, в отличие от простых людей, составлявших экипаж огромного корабля, существование ачуультани являлось аксиомой, не требующей доказательств и не вызывающей ни малейшего сомнения. Кроме того, угроза ачуультани была «официальной» причиной мятежа Ану. Да, похоже что Гор говорит правду… и ведь сам Дахак признавал отсутствие у себя воображения и понимания человеческих эмоций.

– Я думаю, – голос Гора прервал размышления Колина, – что Ану безумен. Возможно, он был безумен уже тогда, но я могу ошибаться. Тем не менее он действительно верил в то, что, опираясь на мощь «Дахака», сможет свергнуть власть в Империуме.

Я не верю, что он смог бы преуспеть в этом, как бы сильно не были настроены против властей отдельные слои населения. Но что действительно важно, так это то, что он сам верит в свою божественную миссию, которая заключается в завоевании Империума. Захват корабля был только первым шагом на этом пути.

Однако ему приходилось действовать очень осторожно, поэтому он лгал нам. Ану намеревался вырезать всех до единого тех, кто отказался присоединиться к нему, но, поскольку он знал, что многие из сторонников отступятся от него, узнав об этом, он заявил, что сошлет на Землю оставшихся верными присяге членов экипажа. Он даже уступил нашей настойчивости, велев погрузить запасные части гиперкома на те корабли, которые, как мы думали, повезут изгнанных верноподданных Империума на Землю, чтобы впоследствии они смогли собрать свой гиперком и позвать на помощь. Ану также обещал нам, что операция по захвату корабля будет бескровной. Его отряды захватят несколько важных объектов, отрубят от сети центральный компьютер и поставят старшего капитана Флота Друга перед свершившимся фактом.

И мы верили ему, – почти прошептал Гор. – Да простит нас Создатель, мы верили ему, хотя, если бы хоть на миг дали себе труд задуматься, могли бы кое-что сообразить. Ведь с такой небольшой группкой людей – не более семи тысяч – бескровная операция была невозможна. Когда он тайно сосредоточивал на складе броню и оружие, а его люди в отделе снабжения, занимаясь вредительством, портили оставшееся, нам следовало понять, что происходит. Но мы не поняли. Мы не понимали до тех пор, пока не разразилось сражение и кровь не полилась рекой. Пока не стало слишком поздно, чтобы перейти на другую сторону.

Гор замолчал, а Колин смотрел на него во все глаза и нетерпеливо ждал продолжения, хотя понимал, что рассказчику надо передохнуть и собраться с силами. Он сознавал, что все это может быть ложью ради собственного спасения, но чувствовал, что все сказанное – правда. По крайней мере, Гор верил в то, что говорил.

– Последние минуты на борту «Дахака» были настоящим кошмаром, капитан, – наконец произнес Гор. – Состояние Красный-Два, программа на уничтожение любых живых организмов на борту была запущена. В суматохе и панике отлетали спасательные шлюпки. Мы бежали, спасая жизни, в смертельном ужасе, что не успеем. Нас выворачивало от вида пролитой крови, мы были потрясены резней. И только удаляясь от «Дахака», мы осознали, что мы натворили. Мы, точнее кое-кто из нас, видели и поняли, кем был Ану на самом деле. Поэтому наш корабль, «Нергал», не последовал за Ану.

Гор криво улыбнулся, когда Колин удивленно вздернул бровь.

– Да, капитан, мы стали мятежниками «в квадрате». Мы бежали – только один этот корабль, не более двухсот человек на борту, – и каким-то чудом, среди общей суматохи, сумели скрыться от сканирующих устройств Ану и спрятаться на Земле.

Наш план был прост, как дважды два. Предполагалось, что Ану в любом случае завладеет кораблем, хотя мы не имели ни малейшего представления о том, как именно. Мы думали, что он возьмет под контроль энергетическую систему «Дахака» – все-таки Ану был старшим механиком. В общем, мы полагали, что он в конце концов получит свой приз и улетит. И мы все еще верили в его обещание оставить верноподданных имперцев в покое. Мы планировали вылезти из убежища после того, как он улетит, и сделать все, что будет в наших силах, для оставшихся в живых, то есть хоть как-то загладить вину за наше преступление… Я честно признаюсь, что это также была единственная возможность впоследствии, когда Империум нас в конце концов разыщет, просить о небольшом снисхождении.

Но, конечно, все вышло совсем иначе, – тихо продолжал Гор, – ибо план Ану провалился. Каким-то образом «Дахак» оставался боеспособным и функциональным, по крайней мере частично, и уничтожал каждый посланный к нему корабль-спутник. И он не улетел отсюда. Он цел и невредим, и висит над Ану, как дамоклов меч.

Если Ану не был безумен до этого, коммандер, значит, он сошел с ума после. Он заставил большинство своих последователей погрузиться в анабиоз – ждать «неизбежного» падения «Дахака», оставив бодрствующими только своих непосредственных приспешников, которые с самого начала знали о его настоящих замыслах. А когда он стал полным хозяином положения, то показал свое истинное лицо…

Скажите-ка мне, коммандер МакИнтайр, вы когда-нибудь задумывались о том, что случилось со всеми старшими офицерами «Дахака»? Или о том, как существа, подобные нам – а теперь и вам – с продолжительностью жизни измеряемой веками, силой и выносливостью во много раз превышающими земные нормы, могли так сильно деградировать? Человечеству потребовалось от силы пять столетий, чтобы пройти путь от стрел и копий до атомной бомбы, от галер до космических кораблей. Разве не странно, что почти четверть миллиона имперцев, попавших на Землю, растеряли все свои технологии?

– Да, я… задумывался об этом, – признался Колин. Так оно и было, и Дахак не нашел объяснения.

Все, что знал компьютер, это что, когда он окончательно восстановил свои функции, все выжившие на Земле верные члены экипажа занимались охотой и собирательством и не проявляли особого желания развивать какие бы то ни было технологии.

– А ответ очень прост, коммандер. Ану устроил на них охоту. Он отслеживал старших офицеров по сигналам их биотехнических имплантантов и убивал, чтобы уничтожить всю цепь командования. И, конечно, чтобы отомстить. И где бы группка оставшихся в живых имперцев ни восстанавливала тот или иной фрагмент технологии, он обнаруживал их и стирал в порошок. Он рыскал по этой планете, капитан МакИнтайр, выискивая спасательные шлюпки с работающими генераторами энергии, и взрывал их. Ану хотел удостовериться, что он единственный, у кого осталась технология Империума, и ничто не может ему угрожать. Выжившие имперцы очень быстро поняли, что примитивизм – это их единственный путь к спасению.

– Но ведь ваша техническая база уцелела, – холодно возразил Колин, и Гор поморщился.

– Правда, – мрачно согласился он, – но посмотрите вокруг, коммандер. Что, по сути, мы имеем? Один-единственный тщательно запрятанный линкор. У нас нет инфраструктуры, чтобы сделать что-либо еще. И если бы мы попытались построить такую инфраструктуру, то Ану нашел бы нас, как он находил всех имперцев с «Дахака», совершавших такую попытку. Мы, возможно, показали бы себя с лучшей стороны в бою. Однако с одним кораблем против семи боевых единиц такого же класса, плюс более мелкие корабли прикрытия, мы бы добились разве что героической гибели.

Он протянул руку открытой ладонью вверх – жест беспомощности, – и Колин почувствовал невольное сострадание к этому человеку, похожее на то, которое он испытал, впервые услышав рассказ Дахака. Конечно, эти люди кирпич за кирпичом сами выстроили свой ад, но от этого он не перестал быть адом.

– Ну и что же вы предприняли? – в конце концов спросил Колин.

– Мы спрятались, капитан, – признался Гор. – Наши собственные планы провалились, когда Ану не смог улететь. Поэтому мы включили маскировочное поле «Нергала» и спрятались, выжидая, большую часть времени проводя в анабиозе.

«Ну конечно же, они спрятались, – подумал Колин, – и это объясняет, почему Дахак даже и не подозревал о расколе в рядах мятежников. Ану, должно быть, с ума сходил от желания их обнаружить и уничтожить, ведь они единственные, кто представлял для него угрозу на Земле».

– Мы спрятались, – продолжал Гор, – но настроили наши датчики, чтобы наблюдать за любой деятельностью Ану. Имея только один корабль, мы не осмеливались бросить вызов оборонительным системам, защищающим его анклав. Я являюсь, точнее являлся, специалистом по ракетным системам, капитан, и я знаю: даже «Дахак» не сможет пробить его защитное поле без массированной бомбардировки. У нас не было боеприпасов, а автоматические системы наведения Ану уничтожили бы нас прежде, чем он очнулся бы от анабиоза.

– Итак, вы просто сидели здесь, – произнес Колин, тоном давая понять, что он так не считает. В этом отсеке было слишком много землян.

– Нет, капитан, – ответил Гор, и было очевидно, что он понял подтекст фразы Колина. – В течение долгих тысячелетий мы пытались бороться с ним, но мало что могли сделать. Было очевидно, что малейшего намека на появление технологии Империума будет достаточно, чтобы спровоцировать нападение Ану, и поэтому наши компьютеры были запрограммированы, чтобы разбудить нас, когда на Земле зародятся самостоятельные цивилизации. Мы взаимодействовали с ранними цивилизациями Плодородного Полумесяца… – Гор усмехнулся, когда Колин внезапно увидел связь его имени с пантеоном египетских богов[3] – … прилагая усилия, чтобы продвинуть их развитие, но Ану также наблюдал за происходящим. Когда он внезапно появился, несколько наших людей были убиты. Это он направлял древние шумерскую и вавилонскую культуры. Именно он подтолкнул династию Ся к уничтожению культурных центров эпохи позднего неолита, а мы тайно помогли династии Шан[4] восстановить государство… И это лишь одно из многих сражений, в которых мы участвовали.

Однако нам приходилось работать постоянно скрываясь, двигаясь к цели крохотными шажками. Хуже всего было то, что нас оставалось всего двести человек, а у Ану были тысячи. Мы не могли использовать наших людей так, как он использовал своих… и мы старели гораздо, гораздо быстрее, чем они. Но самым ужасным было то отношение к землянам, которое последователи Ану развили в себе. Они называют ваших людей «дегенератами» – вы знали об этом?

Колин кивнул, вспомнив слова Гирру в комнате ужасов, которая была когда-то кабинетом его друга.

– Они ошибаются, – резко сказал Гор. – Это они дегенераты. Они стали такими же безумцами, как и Ану. Их мозг и сердце отравлены властью. Вероятно, долго играя в богов, они в конце концов поверили, что действительно являются богами, а люди Земли – марионетки для веселья и забавы. Первые четыре тысячи лет были ужасны, но потом стало еще хуже. Прежде они страшились развития технологий, которые могли бы им угрожать, а сейчас жаждут их, чтобы покинуть эту планету, которая стала для них тюрьмой… И им не важно, сколько страданий и бед они причиняют, добиваясь своих целей. В действительности они думают, что страдания – это зрелище вроде гладиаторских боев, чтобы развлечься и провести время.

Давайте говорить начистоту, капитан МакИнтайр. Люди – будь то имперцы или земляне – есть люди. Среди нас есть хорошие и плохие, и наше присутствие здесь является тому подтверждением. Люди Земли устроили бы себе достаточно бед и без Ану, но он и его приспешники усугубили положение во много раз. Они разрушали цивилизации, провоцируя и вдохновляя варварские нашествия, – от хеттов до ахейцев, гуннов, викингов, монголов. Однако, отказавшись от этой стратегии, Ану выбрал еще более ужасную. Он начал провоцировать войны между народами – Столетнюю войну, Тридцатилетнюю войну, безжалостные империалистические войны – как для развлечения, так и для достижения своих целей. Его люди создавали государственные блоки, которые могли поддержать научно-техническую революцию. А когда темпы развития их не устраивали, они провоцировали войны: Первую Мировую, Вторую, «холодную» войну.

Мы делали что могли, чтобы как-то сдержать их рвение, но наши усилия были ничтожны по степени воздействия. Они сами не осмеливались действовать в открытую, ибо боялись, что «Дахак» может быть достаточно боеспособен, чтобы нанести им удар, а также, возможно, потому, что их пугало огромное количество людей на этой планете. Однако они всегда действовали более открыто и свободно, чем мы.

И все же мы не сдались, коммандер МакИнтайр! – Неожиданно в голосе пожилого человека прозвучали стальная решительность и сила, и Колин замер.

В пламенном возгласе Гора прозвучал неожиданный фанатизм, и Колин заставил себя вновь посмотреть на все критическим взглядом, допуская что эти люди, возможно, тоже слегка тронулись умом. А может и не слегка.

– Нет, мы не сдались, – повторил Гор уже спокойнее. – И если вы позволите, то мы вам это докажем.

– Как? – Бесстрастный голос Колина не обнадеживал. МакИнтайр ставил под сомнение искренность слов Гора, хоть это и было очень трудно. Однако сомневаться в каждом слове теперь было его долгом. Ибо если он совершит ошибку – еще одну ошибку, с горечью подумал он, – то все одинокое ожидание Дахака будет напрасным, а ачуультани уничтожат их всех.

– Мы поможем вам в борьбе против Ану, – так же бесстрастно сказал Гор, глядя в глаза Колину. – А после отдадим себя в руки правосудия Империума.

– Нет! – Джилтани по-прежнему направляла супрессор на Колина, но ее свободная рука взметнулась вверх, а лицо было свирепым. – Я тебе говорю, нет! Легко ты слишком говоришь слова, отец! Ты и твои други!

– Тихо, Танни, – мягко произнес Гор и обнял за плечи молодую женщину. Колин вдруг понял, что это его дочь, старшая сестра Исис Тюдор. – Это наше решение. Это даже не вопрос, который должен обсуждать Совет, и тебе это известно.

Лицо Джилтани было перекошено в яростном протесте, и, вздохнув, Гор прижал ее к себе и посмотрел поверх ее плеча на Колина.

– Взамен мы просим только об одном, капитан, – тихо сказал он.

– О чем? – спокойно спросил Колин.

– Неприкосновенность… или помилование, если хотите, для таких, как Танни.

Девушка напряглась, пытаясь отпихнуть отца, но Гор легко удержал ее одной рукой. А второй прикрыл ей рот, не давая гневным словам слететь с уст.

– Они были детьми, капитан, и не принимали участия в нашем преступлении, и многие из них погибли, пытаясь исправить нашу ошибку. Разве может Империум наказывать их за это?

На гордом старческом лице была мольба, а древние глаза полны отчаяния, и Колин признал справедливость просьбы.

– Если, я повторяю, если вы сможете убедить меня в вашей искренности и способности помочь, – медленно произнес он, – я сделаю все, что смогу. Большего не обещаю.

– Я знаю, – ответил Гор. – Но ведь вы попытаетесь?

– Попытаюсь, – твердо сказал Колин.

Пожилой человек смотрел на него еще некоторое время, затем мягко забрал супрессор из рук Джилтани. Она сопротивлялась одно мгновение, но отдала прибор с демонстративным недовольством, и Гор мягко отстранил ее. Его взгляд был понимающим и печальным, но, взглянув на прибор, он слегка улыбнулся.

– В таком случае нам всего лишь нужно убедить вас. Пожалуйста, сделайте одолжение, не передавайте никаких сообщений «Дахаку», по крайней мере до окончания нашего разговора.

И отключил супрессор.

Одно мгновение Колин сидел абсолютно спокойно. Неожиданно все имперцы, находящиеся здесь, обнаружили свое присутствие импульсами имплантантов, и он почувствовал, как ожил его нейроинтерфейс. Компьютеры «Нергала» были гораздо умнее, чем компьютер катера, на котором он возвращался на Землю, и сразу признали старшего офицера, как только «увидели» его. После пятидесяти тысячелетий у них наконец-то появился тот, кому можно было обо всем доложить, и у Колина едва не закипели мозги, когда в них хлынули колоссальные потоки информации и бесконечные запросы команд и приказов.

Колин встретился взглядом с Гором: он сознавал всю степень его риска, ибо в электронном мозгу «Нергала» не было новых кодов безопасности – были сохранены прежние. С момента подключения Колина к бортовым компьютерам корабль принадлежал ему. Он, а не Гор, контролировал древний линкор, его орудия и системы.

Однако доверие должно было быть взаимным.

– Полагаю, что являясь главой Совета, вы также являетесь и капитаном этого корабля? – спокойно спросил Колин, и Гор кивнул.

– Тогда присаживайтесь, капитан, и расскажите мне о том, как мы будем сражаться с Ану.

Гор кивнул еще раз, более резко, и сел рядом с Исис. Колин не отрывал взгляда от лица своего нового союзника, хотя в этом не было необходимости. Он чувствовал, какое напряжение исходит от присутствующих в комнате членов Совета.

Глава 11

Колин откинулся в кресле и закинул ноги на письменный стол. Каюта, которую отвели ему мятежники (если это слово все еще было уместно), также служила доказательством их искренности, ибо это была каюта капитана, в которой были установлены приборы для связи с центральным компьютером. Если что-то пойдет не так, он, конечно, не сможет удержать «Нергал», но может быть уверен, как и покойный Друг, что захватчики получат лишь корпус.

Был Гор искренен или нет, но в этом случае он поступил очень разумно.

Колин вздохнул и ущипнул себя за нос, отчаянно жалея о том, что нельзя связаться с Дахаком. Теперь он знал, что находится на глубине пяти километров под Скалистыми горами, но недавняя перестрелка стала причиной усиленных поисков «Нергала» Ану, жаждавшим мести. Если южане перехватят сигнал фолд-спейса Колина, то их ракеты прилетят быстрее, чем Дахак успеет их остановить.

То же самое относилось к любой попытке добраться до «Дахака» физически. Ему очень повезло, что его не засекли на пути к Земле. Сейчас, когда затянувшийся конфликт между мятежниками разгорелся вновь, любой предмет внеземного происхождения не смог бы покинуть атмосферу планеты незамеченным.

Ситуация была критической. Колин приобрел сторонников, настроенных так же решительно против Ану, как и он, однако и вместе они были слабее врага. Хуже того, энергопистолет Аншара очень сильно повредил супрессор, а техническая база «Нергала» едва позволяла произвести диагностику прибора, еще менее – его починку.

Колина впечатлило то, чего достигли северяне за века, однако в электронной памяти корабля он нашел немного ободряющих фактов, кроме подтверждения слов Гора о том, что случилось после старта «Нергала» с «Дахака».

Память корабля давным-давно нуждалась в чистке, поскольку изначально предполагалась почти непрерывная передача данных и военных донесений с «Нергала» в основную информационную базу «Дахака». Но до тех пор, пока главный компьютер «Нергала» не переслал полную копию информации «Дахаку», никто не мог изменить или уничтожить ее.

В течение пятидесяти тысяч лет до идиотизма преданная машина тщательно и аккуратно загружала в свою память все, что происходило. Молекулярные схемы могли хранить гигантское количество сведений, но отыскать что-либо в этих залежах было делом трудным и очень долгим. Но все же переполненная память компьютера с готовностью, хоть и не очень быстро, выдавала ему точные, достоверные данные.

Конечно, информации было слишком много, чтобы человеческий мозг мог с ней справиться, но Колин бегло просматривал основное содержание, и, хотя оставаться бесстрастным при этом было очень нелегко, он владел собой. Гор преуменьшил масштабы войны, которую он и его соратники вели против Ану. Открытые столкновения были нечастыми, однако в составе экипажа «Нергала», вначале насчитывавшего двести три взрослых человека, теперь осталось меньше семидесяти имперцев. Возраст и раны проредили их ряды.

Колин и Гор задержались, совещаясь друг с другом и компьютерами посредством нейроинтерфейса, в то время как остальные члены Совета отправились выполнять свои обязанности. Остались только дочери Гора.

Исис иногда вставляла слово, стараясь следить за их наполовину немым разговором, а Джилтани молчаливо и угрюмо присутствовала на линии связи. Она ничего не предлагала, ничего не спрашивала, но Колина ужаснула ее холодная, всепоглощающая ненависть, направленная на него.

Он никогда не предполагал, что эмоции могут окрашивать нейросвязь. Возможно, потому, что прежде использовал ее только в общении с Дахаком. Или горькие эмоции Джилтани были слишком сильны. Колин удивлялся, почему Гор просто не попросит ее удалиться, к тому же у него было очень много вопросов насчет Джилтани и ее места в маленьком, странном обществе, о существовании которого он и не мог прежде подозревать.

– Хорошо, – наконец вздохнул Колин, устало потирая виски. – Не знаю, как вам, но мне нужна передышка, пока мои мозги не сгорели.

Гор понимающе кивнул, Джилтани фыркнула, и Колин с трудом подавил желание рявкнуть на нее.

– Должен сказать, что этот Ану гораздо больший ублюдок, чем я ожидал, – продолжал он, помрачнев. – Я размышлял о том, как ему удается управлять стадом своих последователей, но я никак не ожидал такого.

– Знаю. – Гор посмотрел на свои сильные морщинистые руки. – В каком-то очень жестоком смысле это оправдано. Кроме того, в отличие от нас, у него действительно есть полное медицинское обеспечение для этого.

– Но использовать его таким образом, – возразил Колин, и его снова пробила дрожь, ибо «жестокий» было слишком мягким словом для обозначения того, что сделал Ану. «Дахак не предполагал, что подобное возможно, – подумал Колин, – хотя ему следовало бы знать об этом».

Два вопроса беспокоили МакИнтайра больше всего. Первое: как Ану и его ближайшему окружению – все вместе не более восьмисот человек – удавалось контролировать пять тысяч имперцев, большинство из которых, как и Гор, ужаснулись, узнав правду о своем лидере? Второе: как могли биотехнически обеспеченные имперцы наблюдать за манипуляциями с целой планетой и не зачахнуть прежде, чем появятся технологии, позволяющие им сбежать с Земли?

Медицина Империума предложила кошмарное по своей простоте решение этих двух проблем. «Ненадежные» элементы общества просто не просыпались. В то время как анабиоз позволял спать веками по мере необходимости, Ану и его старшие помощники бодрствовали очень долгое время.

К настоящему моменту Ану сменил уже десятое тело.

В Империуме техникой клонирования в совершенстве владели до того, как был открыт надежный способ регенерации тканей, и клонирование использовалось только для получения трансплантатов. Но на военных кораблях-спутниках не было необходимого оборудования для выращивания полноценных клонов, поскольку подобные программы могли осуществляться только в крупных медицинских центрах и по очень особым случаям. А за такое использование даже клонов всем причастным полагалась смертная казнь. Каким бы гнусным преступлением это ни являлось в свете сложного, но беспрекословно выполняемого законодательства Империума, то, что делал Ану, было гораздо хуже. Когда наступала старость, он просто-напросто выбирал кандидата из числа своих сторонников, находящихся в анабиозе, чей мозг заменяли на мозг Ану. Пока у него в распоряжении было достаточное количество тел, он действительно был бессмертным.

Так же поступали его ближайшие приспешники, но если Ану, Инанна и еще несколько человек правящей верхушки использовали только имперские тела, то все остальные, вроде Аншара, были вынуждены довольствоваться телами землян. В этом случае была велика опасность отторжения пересаженной ткани, но выбор был велик, и медицинские возможности Инанны, хоть и проигрывающие в сравнении с возможностями Дахака, позволяли вносить минимальные биотехнические усовершенствования и в земные тела.

Колин вернулся к реальности, содрогаясь от омерзения. Его била крупная дрожь, когда он думал об этом. Это напугало его так же сильно, как известие о приближении ачуультани напугало Гора. Отчаяние отразилось в старческих глазах имперца, когда он узнал, что враг, в существование которого он не верил, на самом деле приближается. Но, чтобы привыкнуть к осознанию надвигающейся катастрофы, у Колина было несколько месяцев. Трагедия несчастных жертв Ану не была трагедией галактического масштаба, но, будучи человеком, он принимал ее гораздо ближе к сердцу, и это будило в нем ненависть.

Возможно, предположил Гор, это объясняет, почему Ану продолжает действовать скрытно. Его последователи доверчиво отправились в анабиоз и были не в состоянии сопротивляться разрушениям и мародерству, но на Земле было слишком много людей, и он бы не смог контролировать всех. К тому же Колин сомневался, что человеческое сообщество спокойно отнеслось бы к открытию, что биотехнологически продвинутые вампиры проводят массовую охоту на людей.

Однако жуткие извращения Ану лишь подчеркивали огромную разницу между его возможностями и возможностями его северных противников. «Нергал» был военным кораблем. Тридцать процентов его тоннажа приходилось на двигательные установки и энергоснабжение, десять процентов – на системы управления и контроля, еще десять процентов – на системы защиты, и сорок процентов – на броню, наступательное оружие и боеприпасы. Оставалось лишь десять процентов на размещение экипажа из трехсот человек и систем, обеспечивающих его жизнедеятельность, что означало серьезную ограниченность жилого пространства.

Это не имело особого значения в обычных условиях, ибо корабль был сконструирован для краткосрочных миссий – не более нескольких месяцев. На борту «Нергала» даже не было нормальной установки для анабиоза – членам экипажа пришлось собрать ее самим, и то, что у них это получилось, было маленьким чудом. Так как для «Нергала» предполагались очень короткие сроки автономности, то возможности его лазарета были весьма скромны. Ану и его мясники могли выбирать тела землян и подгонять их для своих нужд, а северяне не могли даже обеспечить имплантантами своих земных потомков.

Да, им пришлось обзавестись потомством, ибо без детей они бы давным-давно потерпели полный крах просто по причине нехватки людей.

Это было горьким и трудным решением, хотя Гор старательно скрывал свою боль от Колина. Гор жил уже более пятисот лет, а Исис не было и ста, но тем не менее его дочь была старой и слабой, в то время как он все еще оставался сильным. Колин мог бы осведомиться в бортовых записях, скольких своих детей уже пережил Гор, но не стал. Это невыразимое горе целиком принадлежало Гору, и Колин не хотел ковырять чужую рану.

Положение имперцев, подобных Джилтани, было еще хуже: их тела были не имперскими и не земными. У Джилтани были нейросенсоры, кое-какие имплантанты, а также способность к ускоренной регенерации тканей, но ее мускулы, скелет и органы были еще недостаточно развитыми к моменту мятежа, и она не получила полного комплекта. Что, возможно, объясняет ее горькую обиду. Он, землянин, выросший в блаженном неведении о тех битвах, которые велись на этой планете, получил полный курс биотехнической обработки. А она – нет. И пока люди, которых она любит, не сдадутся на милость правосудия Империума, она его и не получит.

Колин знал, что только этим ее ненависть к нему не объяснялась, но осознание причин подобных чувств помогало ему с ней справляться, хоть ему и пришлось испытать всю силу эмоций Джилтани.

К сожалению, он мало что мог изменить, он даже не знал, как ситуация будет выглядеть в глазах закона, если, конечно, дело вообще дойдет до суда. Почему-то ему и в голову не приходило, что среди мятежников могут быть дети, и Дахак никогда не упоминал о них.

Это был плохой знак, и Колин не готов был сказать об этом своим новым союзникам. Для Дахака любой, кто улетел на Землю вместе с Ану, был мятежником. Эта фундаментальная посылка лежала в основе всех действий компьютера, который не делал различия между ребенком и взрослым. Однако Колин говорил то, что думал. Если северяне помогут ему против Ану, он сделает все возможное для их детей. А также, хоть этого и не обещал, для них самих… если ему когда-нибудь представится такой шанс.

Он наклонился вперед и скрестил лодыжки. Если бы у них было больше времени! Времени для того, чтобы прекратились поиски Ану, чтобы Колин вернулся на «Дахак», обдумал информацию, которую получил, и спланировал все заново. На это надеялся Гор, но ведь приближались ачуультани. Что бы союзники ни собирались сделать, надо было делать это быстро, и горькая истина заключалась в том, что явный перевес сил противника оставлял им слишком мало шансов.

Северяне, без сомнения, имели преимущество в численности. Ану немногим позволил выйти из анабиоза. Но из экипажа «Нергала» только шестьдесят семь человек были настоящими имперцами, и все они были преклонных лет. Еще восемнадцать были вроде Джилтани: у них были биотехнические имплантанты, и они могли их полноценно использовать, однако никто из них не выдержал бы схватки с настоящими имперцами в схватке один на один. Три с чем-то тысячи землян, входящих в состав «экипажа» «Нергала», станут лишь бесполезной помехой. Их клавиатуры и гарнитуры будут выглядеть очень трогательно на фоне людей, способных силой мысли управлять боевыми системами и ракетными установками. Они даже не смогли бы надеть боевую броню, ибо у них нет имплантантов, чтобы активизировать внутренние цепи.

Но, самое прискорбное, у них в наличии был только один боевой корабль. Один корабль против семи, если не брать в расчет тяжелые крейсера, наземные установки и мощное защитное поле Ану. С практической точки зрения Колин мог с равным успехом выйти против южан в одиночку, случись им драться в открытую.

Но было и несколько положительных моментов. Одним из них являлось то, что секретная служба северян действовала уже в течение тысячелетия и опиралась на данные, поставляемые огромной сетью агентов вроде Сэнди, которые поддерживали «партизанскую» войну. Северянам даже удалось установить тайный контакт с двумя «верными» приспешниками Ану. Было бы глупо полностью доверять этим осведомителям, поэтому с ними обращались очень осторожно, чтобы избежать ловушек, но благодаря ним на «Нергале» были достаточно хорошо осведомлены о том, что происходит в южном анклаве.

Колин открыл глаза и встал. Его мысли бегали по кругу, и он чувствовал, как почти закипает его мозг. Ему было необходимо поговорить с Гором в надежде, что его озарит какая-нибудь идея.

Видит Бог, как она им нужна!

Колин поискал Гора, но его не было на корабле. Колина сильно тревожило, когда Гор или кто-то еще из имперцев покидали пределы маскировочного поля «Нергала». Но сами они, казалось, относились к этому спокойно, в силу привычки. Конечно, у них было достаточно времени, чтобы привыкнуть к такому риску.

Такой риск был неизбежен, ибо они не могли собраться в полном составе на борту корабля. Многие из землян вернулись на корабль после того, как убили семью Кэла, но остальные продолжали жить повседневной жизнью и выполнять свой долг, и их мужество потрясло Колина. Но это означало, что имперцы время от времени должны были покидать «Нергал», ибо только они могли управлять малозаметными флаерами корабля. Использовать их было опасно, даже если летать над самой землей на высоте, способной испугать самого видавшего виды вертолетчика, но у северян было слишком мало секретных линий связи, чтобы координировать работу всех звеньев агентуры не покидая корабля. Колин предпочел бы, чтобы Гор доверил выполнение этой рискованной работы кому-нибудь другому, но он уже слишком хорошо узнал пожилого имперца, чтобы предложить ему такое.

Поэтому он подавил легкое разочарование, когда обнаружил на капитанском мостике не Гора, а его дочерей.

Джилтани встала, как только он вошел, враждебно ощетинившись, впрочем, как и всегда в его присутствии, но Исис улыбнулась, приветствуя его. Колин украдкой посмотрел на прекрасное лицо Джилтани и решил было удалиться, но это было неразумно с точки зрения дальнейшего взаимодействия. Поэтому он нарочно сел в капитанское кресло и посмотрел ей в глаза.

– Добрый день, дамы. Я искал вашего отца.

– Не здесь ищи его, – резко ответила Джилтани. МакИнтайр пропустил ее слова мимо ушей, и она пристально посмотрела на него. «Если бы она была кошкой, на которую здорово смахивает, – подумал Колин, – то сейчас бы выпустила когти и выгнула спину».

– Танни, – спокойно обратилась к ней Исис, но Джилтани сердито встряхнула гривой черных волос и гордо удалилась.

Исис посмотрела ей вслед и вздохнула.

– Ну и девчонка! – усмехнулась она и взглянула на Колина. – Боюсь, она слишком болезненно все воспринимает, коммандер.

– Прошу вас, – произнес он немного печально, – после всего, что произошло, мне бы хотелось, чтобы вы называли меня Колин.

– Конечно, Колин.

– Я… у меня не было случая, чтобы попросить у вас прощения.

Она подняла руку, но он покачал головой:

– Нет. Вы очень добры, и я не хочу причинять вам боль своим разговором, но мне необходимо сказать это вам.

Рука Исис опустилась на колени.

– Кэл был моим другом, – тихо сказал Колин, – а я ввалился в его дом, сверкая супертехнологиями Империума, как новыми игрушками, и обнаружил всю его семью… Я не мог этого предвидеть, но прошлого не изменишь. Он мертв, и я несу ответственность за это.

– Ваше право думать так, как вы думаете, – мягко произнесла Исис, – но он и Фрэнсис знали о риске. Эти слова могут звучать жестоко, но это правда. Я воспитывала его после того, как погибли его родители, и я любила его, как любила свою невестку и моих правнучек, но мы всегда знали, что подобное может случиться. Знал это и Энди, когда женился на мне.

Она взглянула на него затуманенными от слез глазами и улыбнулась. Боль отразилась на ее морщинистом лице, и у Колина комок подкатил к горлу.

– Я не могу понять некоторых вещей, – сказал он через некоторое время. – Как мог ваш отец вести такую работу под псевдонимом Горация Хидачи и рисковать, имея детей? Почему он вообще это делал?

– Вел работу или имел детей? – засмеялась Исис, и Колин почувствовал, как тяжесть их общего горя стала чуть меньше.

– И то и другое.

– Это было рискованно, – согласилась она, – но азиатский псевдоним Хидачи сочетался с его внешностью – мы всегда находили это удобным, хотя возникновение Азиатского Альянса с недавних пор осложнило дело, – и отец всегда очень осторожно выбирал время и место. Университет Клемзон входит в четверку лучших технических институтов страны, но он стал таким совсем недавно. В те времена это учебное заведение не было передовым в области физики, к тому же отец публиковал работы в самых незаметных и малотиражных журналах, какие только мог найти. Знаете, он даже намеренно делал ошибки в своих трудах. Все это, плюс то, что Гораций Хидачи никогда не искал прикладного применения своему открытию и оставался в рамках чистой теории, было сделано лишь для того, чтобы убедить людей Ану, которые могли заметить его, что он землянин, который даже не понимает всей важности своей работы.

Что касается моего рождения, – тут Исис улыбнулась более свободно, – то это была случайность. Моя мама была восьмой женой Гора, мать Танни погибла еще во время мятежа. Честно говоря, мама думала, что уже не сможет забеременеть, поэтому была несколько неосторожна. Когда стало ясно, что она ждет ребенка, это напугало их обоих, но все же они решили не делать аборт, за что я могу быть им только благодарна. – Она широко улыбнулась, и впервые за то время, что Колин был с ней знаком, ее глаза засияли. – Но это действительно было трудно. Как правило никто из имперцев не взаимодействует с землянами открыто, и в тех редких случаях, когда это происходит, они появляются и затем бесследно исчезают. Почти всегда они действуют в одиночку, а это значит, что отец и мама совершенно вышли за рамки сценария. И это также служило им защитой, и они надеялись на лучшее. Помогло также то, что мама была рождена на Земле – блондинка, маленькая, хрупкая и в то же время сильная. Мы с ней совершенно не походили на имперцев.

Колин кивнул. Никто, находясь в здравом уме и твердой памяти, не подставит свою семью под удар, следовательно наличие семьи у Горация Хидачи служило веским доказательством тому, что он вовсе не является представителем Империума. При мысли о том, насколько опасно иметь такое прикрытие, у Колина по спине побежали мурашки, и он пожалел, что ему не довелось встретиться с этой неординарной, «хрупкой, но в то же время сильной» женщиной, матерью Исис.

– Все же, – печально продолжала Исис, – мы знали, что они следят за семьей «Хидачи». Поэтому я занялась медициной, а Майкл стал брокером на бирже. Мы оба старались держаться от физики как можно дальше. Но Кэл был слишком похож на своего прадеда. Он был намерен активно участвовать в игре.

– И все-таки я не понимаю почему. Зачем так рисковать, чтобы внедрить теорию, которую мятежн…

Колин осекся и покраснел, а Исис звонко рассмеялась.

– Прошу прощения, – продолжил он после недолгой паузы. – Я хочу сказать, зачем было так рисковать, чтобы внедрить теорию, о которой клика Ану знала и так?

– Как это «зачем», Колин?! – Исис с недоумением вытаращила на него глаза. – Вы сидите здесь только благодаря тому, что эта теория стала применяться в космических исследованиях. Если бы южане не довели дело до конца, мы бы сами рано или поздно продвинули его, потому что нам было нужно, чтобы ваши исследовательские приборы были изобретены. Конечно, мама и папа были практически убеждены, что «клика Ану», как вы их назвали, будет внедрять теорию в практику, ибо «Гравитонная теория Горация Хидачи» действительно является основой для создания досветовых двигателей и двигателя Энханаха, но мы не могли быть уверены на сто процентов. Мы хотели, чтобы они верили в то, что основы теории заложил «дегенерат», потому что нам нужна была полная уверенность в том, что они будут производить соответствующую технику, а не препятствовать ее производству и внедрению, ибо нашей конечной целью было то, чего мы в конце концов и добились: спровоцировать ту или иную реакцию «Дахака».

– Спровоцировать «Дахак»? – Колин ущипнул себя за нос. – А не было ли это, гхм, немного рискованно?

– Конечно, было, но наши имперцы стареют, Колин. Когда их не станет, остальные будут делать все, что в их силах, однако наши позиции будут еще безнадежнее, чем сейчас. Совет не знал, функционирует «Дахак» или нет, но мы уже внедрили многих наших людей, таких как Сэнди или Кэл, в космические программы. Кроме того, если бы человечество вообще узнало, что висит у них над головой, не важно, в рабочем состоянии или нет, положение Ану стало бы гораздо более шатким.

– Почему?

– Мы никогда не размышляли над тем, что на самом деле сделает «Дахак», Колин, но что-то должно было произойти. Ану мог попытаться взять программу по исследованию Луны в свои руки, но мы были готовы бороться с ним – тайно, но довольно эффективно – до тех пор, пока он не начнет действовать открыто. А если бы он действительно начал действовать открыто, не кажется ли вам, что ему понадобилось бы очень много людей, чтобы держать под контролем весь тот хаос, который бы начался?

– А! Вы рассчитывали на то, что, если бы он рискнул разбудить остальных и те обнаружили, что он натворил за все это время, Ану получил бы удар в спину в виде восстания своих же сторонников?

– Именно так. Это был отчаянный шаг, но, как я уже говорила, нас все больше охватывало чувство безысходности. В крайнем случае это могло добавить еще одну неизвестную в уравнение. С другой стороны, у нас всегда было задействовано много людей в космических программах. Было возможно, даже вероятно, что если корабль хотя бы частично функционирует, то одному из наших землян удастся проникнуть внутрь. Честно говоря, – Исис посмотрела в глаза Колину, – мы надеялись, что с вашим заданием полетит Влад Черников.

– Влад? Только не говорите мне, что он один из ваших людей!

– Если вам так хочется, не буду, – ответила она, а Колин не удержался от смеха.

В первый раз после смерти Шона он позволил себе рассмеяться и был потрясен, как здорово это ему помогло.

– Хорошо, черт побери, – сказал он наконец, а затем поднял одну бровь. – Но не слишком ли рискованно посылать столько людей именно в ту зону, которую Ану держит под самым пристальным вниманием?

– Колин, все что мы когда-либо делали, было рискованно. Конечно, мы рискуем, иногда сильно рискуем, но контроль Ану не является прямым. Каждая сторона знает, чем занимается другая, – мы, однако, надеемся, что знаем больше, – но Ану не может себе позволить убивать любого, кто окажется под подозрением.

Исис замолчала, а когда заговорила вновь, то ее тон стал мрачным.

– И все-таки он многих убил по подозрению. «Несчастный случай» – его излюбленный прием, вспомните хотя бы случай с тем шаттлом, который сбила «Черная Мекка». – Колин кивнул, а Исис пожала плечами. – Это дело рук Ану. Ему нравится использовать террористов-«дегенератов» для грязной работы, а их фанатизм позволяет легко ими манипулировать. Майор Леман на борту того шаттла был одним из нас. Мы не знаем, как Ану вышел на него, но именно поэтому в последнее время было так много террористических актов в аэрокосмической промышленности. «Черная Мекка» взяла на себя ответственность за то, что случилось с семьей Кэла.

– Господи! – Колин покачал головой и наклонился вперед, поставив локти на стол и обхватив ладонями подбородок. – Все это время никто даже не подозревал! Трудно поверить.

– Несколько раз мы думали, что все кончено, – сказала Исис. – Один раз они едва не обнаружили «Нергал». Это было единственной причиной, по которой Джилтани вывели из анабиоза.

– Вы решили убрать детей на всякий случай подальше?

– Именно так. Это произошло около шестисот лет назад, и это был самый сильный страх, какой мы когда-либо испытывали за все это время. Уже тогда у Совета было много помощников из числа землян и, поверьте, им было очень трудно понять ситуацию и привыкнуть к ней! Так вот, некоторые из них взяли детей имперцев и рассыпались по всей планете. Это объясняет английский Танни – она выучила его во времена войны Алой и Белой розы.

– Понятно. – Колин глубоко вдохнул и на секунду задержал дыхание.

Мысль о том, что эта красивая девушка выросла в пятнадцатом веке в Англии, действовала очень отрезвляюще – более отрезвляюще, чем все события последних дней вместе взятые.

– Исис, – наконец произнес он, – сколько лет Джилтани на самом деле? Я имею в виду, если не учитывать годы анабиоза?

– Она немного старше меня.

На его лице отразился шок, который он тщетно попытался скрыть, и она мягко улыбнулась.

– Мы, земляне, научились жить с этим, Колин. На самом деле я не знаю, чья ноша тяжелее – наша или имперцев. Но Танни снова отправили в анабиоз, когда ей было двадцать, и она очнулась вновь, когда папа еще был Хидачи.

– Она не особенно ко мне расположена, не так ли? – хмуро сказал Колин.

– Она очень несчастная девочка, – промолвила Исис, а затем тихо засмеялась. – Девочка! Танни старше меня, но я все равно воспринимаю ее как ребенка. И она действительно ребенок, в понятиях Империума. Она самая младшая из имперцев, и это всегда угнетало ее. Она сопротивлялась, когда отец отослал ее обратно в анабиоз, потому что ей хотелось сделать что-нибудь, Колин. Она чувствует себя обманутой, и я не могу винить ее за это. В том, что она застряла здесь, нет ее вины. Она любит отца, но его участие в мятеже обрекло ее на изгнание. Не забывайте также, что ее мать убили в той схватке.

Исис печально покачала головой.

– У бедняжки Танни никогда не было нормальной жизни. Те четырнадцать лет, проведенные в Англии, были самыми близкими к понятию «нормальная жизнь», но даже тогда приемные родители были вынуждены держать ее под настоящим домашним арестом, понимая, что девушка совсем не похожа на европейку. Думаю, что именно поэтому она отказывается говорить на современном английском.

Но вы правы насчет ее отношения к вам. Боюсь, что она винит вас в том, что случилось с семьей Кэла… и в особенности с девочками. Она была очень близка с Гэрриет.

У Исис задрожали губы, но она сдержала слезы и продолжала:

– Умом она понимает, что вы не могли предвидеть такой развязки. Она знает, что вы отомстили за убитых, и на самом деле никто из нас не верит, что надо подставлять другую щеку. Но ваша ответственность за произошедшее в ее глазах усугубляется также тем, что вы не только заняли место отца, который так долго боролся, но и являетесь угрозой для него. Даже если мы победим, отца ждет наказание, ибо он на самом деле был мятежником, что бы ни делал потом. И, откровенно говоря, она возмущена.

– Тем, что я вмешался в вашу операцию? – тихо спросил Колин. – Или есть и другая причина?

– Ну конечно, существует другая причина, и я вижу вы понимаете в чем дело. Но разве можно ее винить? Разве нельзя посмотреть на это ее глазами? Вы – капитан «Дахака», космического корабля, который является мечтой для всех нас, землян, который одновременно и рай, и ад. Но Танни на самом деле гуляла по палубам этой мечты… и потеряла ее в наказание за то, чего не делала. Она провела всю свою взрослую жизнь в борьбе, пытаясь исправить то, что натворили другие. И вот теперь вы, лишь потому, что оказались первым землянином, ступившим на «Дахак», становитесь не просто членом экипажа, но капитаном. Почему вы, а не она? Почему вам достался полный набор имплантантов старшего офицера, а ей – жалкие крохи?

Исис замолчала, изучая его лицо, а затем кивнула:

– Но хуже всего, Колин, то, что она – воин. У нее нет шансов выстоять в рукопашном бою с представителем Империума, и она знает это, но она – воин. Она провела всю свою жизнь во мраке, сражаясь с призраками, не в открытую, а под защитой папы и других, потому что она слабее, чем они, и не может сражаться с врагом лицом к лицу. Вы понимаете, как это больно?

– Да, – тихо ответил Колин. – Да, – повторил он более твердо, – и я запомню это, но нам всем приходится сражаться против Ану, Исис. Я не могу допустить, чтобы она боролась против меня.

– Не думаю, что она станет… – Исис замолчала, нахмурившись. – Но Танни в данный момент рассуждает не очень… здраво.

– Я знаю. Но если она решится бороться против меня, это может разрушить все. Слишком многое зависит не только от победы над Ану, но и от того, найдем ли мы способ победить ачуультани. Если она не сможет работать со мной, то я, безусловно, не позволю ей работать против меня.

– Что… что вы сделаете? – тихо спросила Исис.

– Я не причиню ей боли, если это то, чего вы боитесь. Она и так много страдала – вы все много страдали. Но если она будет представлять угрозу делу, у меня не останется выбора, кроме как отправить ее опять в анабиоз.

– Нет! Прошу вас! – Исис крепко схватила его за руку. – Это будет хуже, чем убить ее, Колин.

– Я знаю, – мягко ответил он. – Я знаю, чем бы подобное было для меня, и я не хочу этого. Видит Бог, я не хочу этого. Но если она будет бороться против меня, у меня не останется выбора. Помогите ей понять это, Исис. У вас это получится лучше, чем у меня.

Пожилая женщина посмотрела на него взором, затуманенным слезами, ее губы дрожали, но она медленно кивнула и похлопала его по руке.

– Я понимаю, Колин, – сказала она очень тихо. – Я поговорю с ней. Я понимаю.

– Спасибо, Исис, – спокойно ответил Колин.

Он посмотрел ей в глаза, затем бережно пожал руку, лежавшую в его руке, и встал. Поддавшись какому-то неожиданному импульсу, он нагнулся и поцеловал Исис в пергаментную щеку.

– Спасибо, – повторил он и покинул командную палубу.

Глава 12

– Колин?

МакИнтайр взглянул на Гора, просунувшего голову в дверь его каюты, и с облегчением вздохнул. Старик задерживался более чем на два часа на тот момент, когда Колин последний раз проверял.

– Вы опаздываете, – заметил он, и Гор кивнул, пожимая ему руку и как-то странно улыбаясь – то ли извиняясь, то ли торжествуя.

– Виноват, – ответил он, – я увлекся разговором с одним из наших людей. У него есть настолько интересное предложение, что я привел его сюда.

Пожилой имперец указал на высокого человека стоявшего у него за спиной, и Колин, взглянув на вошедшего, сразу отметил натренированные бицепсы и поседевшие виски. Нос у незнакомца был такой же выдающийся как у Колина, однако на его лице он смотрелся неплохо. На нем была форма морского пехотинца США с нашивками в виде орлов. Полковник. На правом плече была эмблема из перекрещенных кинжалов и парашюта – знак Объединенных войск специального назначения.

Колин пригласил гостей садиться. ОВСН были элитой из элит, в их ряды набирались представители всех родов войск, которых готовили для «выборочных военных ударов», так называемых «конфликтов низкой интенсивности», известных с прошлого века, и антитеррористических акций. Повстанцы, террористы, партизаны, патриоты – Колину было не важно, какой ярлык прицепить, ибо он считал, что любой, избравший в качестве формы протеста насилие по отношению к беспомощным и беззащитным, заслуживал одного названия – варвар. И ОВСН – ответ США всем варварам мира.

Подобно коллегам из аналогичных спецподразделений Объединенной Европы, Австрало-Японского союза и России, мужчины и женщины из ОВСН были профессионалами как в ведении секретной разведывательной деятельности, так и во владении обычными видами оружия, что во все времена составляло основу военного ремесла. Однако, в отличие от остальных войск США, ОВСН являлись неотъемлемой частью разведывательной службы. Они были полицейскими и шпионами (а кое-кто добавил бы «и наемными убийцами») не в меньшей степени, чем солдатами. Но это не мешало ОВСН быть элитой американской армии. Сюда попадали только люди, доказавшие свой высочайший профессионализм на службе в обычных регулярных войсках.

– Колин, это Гектор МакМахан. В дополнение к своим должностным обязанностям в ОВСН он также является главой разведывательной службы наших землян.

– Полковник, – любезно приветствовал посетителя Колин, протягивая руку и разглядывая четыре полоски орденских планок под нашивкой в виде крылышек. А также медаль ОВСН за участие в рукопашном бою с изображением перекрещенных винтовки и кинжала. «Впечатляет, – подумал он. – Очень впечатляет».

– Коммандер, – произнес МакМахан и слегка улыбнулся – его лицо явно не привыкло активно выражать эмоции. – Или мне следует обращаться «капитан Флота»?

– «Коммандер» будет достаточно, полковник. Можно Колин.

Гости уселись, и Колин подошел к маленькому бару в углу комнаты, глядя по очереди то на одного, то на другого.

– Такое впечатление, Гор, что вы укомплектовываете ряды только лучшими, – пробормотал он.

– Спасибо, – улыбнулся Гор. – Во всех смыслах. Гектор является моим прапрапрапраправнуком.

– Предпочитаю, – заметил полковник без всякого намека на улыбку, – думать о себе, как о твоем самом правильном внуке.

Колин засмеялся и покачал головой:

– Я все еще не привык ко всему этому, полковник, однако имел в виду ваши военные «рекомендации», а не семейные.

Он закончил смешивать коктейли и отошел от бара.

– Вы произвели на меня очень сильное впечатление, полковник. И если ваше предложение оказалось настолько интересным, что Гор привел вас сюда, то я готов вас выслушать.

– Конечно. Видите ли… спасибо.

МакМахан взял предложенный напиток, вежливо пригубил, а затем забыл о нем. Колин уселся в свое кресло и жестом пригласил его продолжать.

– Видите ли, – снова начал полковник, – я очень долго размышлял над нашим положением. Без лишней скромности могу сказать, что в своей области я являюсь специалистом такого же уровня, как и вы – в своей, и за последнее время у меня появились некоторые подозрения, доставляющие мне беспокойство.

– Подозрения? – переспросил Колин, и его взгляд внезапно стал очень острым.

– Да, комм… Колин. Я занимаю особое положение на своей службе, изучая менталитет террористов, и на моей стороне всегда было преимущество информационной поддержки, оказываемой моим дедом, и наличие систем наблюдения «Нергала». Только поэтому я дослужился до полковника. Мое начальство не знает об этом и считает, что я просто сильный аналитик.

Колин кивнул. Разведывательная сеть северян, а особенно тщательно спрятанные и замаскированные антенны сенсоров, должны были быть чрезвычайно полезны МакМахану в его работе, однако орденские планки на мундире говорили, что насчет собственных способностей Гектора начальство полковника также не ошибалось.

– Дело в том, Колин, что люди Ану все глубже и глубже проникают в террористические организации. К настоящему моменту они полностью контролируют «Черную Мекку», «Группу двенадцатого января», «Армию Аллаха», «Краснобровых» и дюжину других более-менее значительных группировок. Это «сотрудничество» довольно опасно, хотя и не вызывает удивления – они всегда были на короткой ноге с такими мясниками. Но что меня сильно беспокоит, так это постепенное проявление определенных общих идеологических (если вы не против употребления этого термина в данном контексте) тенденций в линии поведения данных боевых группировок.

Видите ли, – лоб МакМахана избороздили морщины, – эти «родственные души» очень не похожи друг на друга. «Черная Мекка» и «Армия Аллаха» ненавидят друг друга сильнее, чем все остальное человечество. «Черная Мекка» хочет дестабилизировать как мусульманский, так и немусульманский миры до такой степени, чтобы их радикальные фундаменталисты смогли в конце концов установить на всей планете всеобщее теократическое государство. А «Армия Аллаха» в первую очередь нападает на немусульман, чтобы создать пропасть между мусульманами и представителями других конфессий и сделать ее непреодолимой. Они – кучка изоляционистов, которые, поклоняясь своей концепции религиозной чистоты, намерены уничтожить всех несогласных. Затем есть еще «Краснобровые». Они выросли из бывших групп скинхедов конца девяностых годов, это просто обычные анархисты. Они…

Тут МакМахан оборвал сам себя и махнул рукой:

– Меня иногда заносит, этиология терроризма может подождать. Суть в том, что все эти различные по своим убеждениям группировки разделяют усиливающийся общий интерес к тому, что можно обозначить как нигилизм. И я также думаю, что это, вне всякого сомнения, результат влияния Ану. Его цели, желает он того или нет, становятся их целями. Однако самыми страшными являются выводы, которые можно сделать на этом основании о самом Ану и его психическом состоянии.

Полковник вспомнил о своем напитке и сделал маленький глоток, затем несколько секунд смотрел на него, помешивая кубики льда.

– Сотрудникам моего отдела всегда приходится думать так, как думает враг, и должен признать, что это может даже нравиться. Я ненавижу этих ублюдков, но моя работа – почти как игра, наподобие шахмат или бриджа, только последнее время я получаю все меньше и меньше удовольствия от процесса. Потому что последние несколько лет, а особенно с того момента, как Гор рассказал мне про вас и про «Дахак», мне не дает покоя один вопрос: как будет действовать Ану, если решит, что мы можем его победить? И, коли на то пошло, как он отреагировал бы, если бы узнал, что «Дахак» в рабочем состоянии?

А причиной моего беспокойства является то, что я согласен с Гором насчет самого Ану. Я думаю, что нигилизм террористов-подручных Ану отражает его собственный нигилизм. И если он когда-нибудь решит, что его положение безнадежно, – а так оно и есть, поскольку «Дахак» все еще здесь, – то, что бы ни случилось с нами, он, возможно, предпочтет, чтобы вся планета отправилась вместе с ним в тартарары.

Ни один мускул не дрогнул на лице Колина. Он медленно кивнул, и словно холодный ветерок пролетел по каюте.

– Это все выглядит довольно логично, Колин, – спокойно заметил Гор. – Гектор прав насчет нигилизма Ану. Кем бы он ни был прежде, сейчас он – разрушитель, ему нравится разрушать. Как будто это помогает ему приглушить чувство неудовлетворенности, и, возможно, в этом также проявляется его одержимость властью. Но что бы ни являлось причиной этой страсти к разрушению, она достаточно ощутима. Он и его люди убедительно доказали это сто лет назад.

Колин снова кивнул, понимая, о чем идет речь. Он сам иногда размышлял о том, почему провалилось покушение на Гитлера в июле 1944 года, но ответ обнаружил только тогда, когда получил доступ к базе данных «Нергала». Неудивительно, что взрыв бомбы не достиг цели, ибо человеку, обладающему полным набором биотехнических имплантантов, она не могла нанести особого вреда. И именно нацистская элита, падая в пропасть, с маниакальной радостью увлекала за собой других.

– Итак. – Он медленно прокрутился на кресле. – Кажется, уравнение слегка усложнилось.

В его улыбке не было ни капли радости.

– Но, полковник, поскольку вы здесь, я полагаю, что вы все это время были заняты чем-то помимо беспокойства?

– Да. – МакМахан глубоко вздохнул и встретился взглядом с Колином. – Представители моей профессии не годятся для заданий под девизом «исполни или умри», однако в течение всего прошлого года я занимался моделированием сценария наихудшего варианта – что-то типа Судного Дня, если можно так выразиться, – а также поиском способов, как с ним справиться, и мне, полагаю, это удалось. Сценарий страшен, как сам ад, и я всегда рассматривал его как крайний случай, а не как план действий, который мне хотелось бы попробовать. На самом деле я бы не стал даже упоминать о нем, если бы вы не рассказали нам об ачуультани. По-хорошему, следовало бы дождаться, пока страсти не улягутся, затем отправить вас на «Дахак», а затем нанести одновременный удар по подонкам Ану с двух сторон, ну или, по крайней мере, доставить еще один супрессор сюда. Но ведь у нас нет времени действовать по-хорошему, верно?

– Вы правы, нет, – сухо согласился Колин. – Так могу ли я допустить, что вы сейчас собираетесь описать мне свою разработку?

– Да. Вместо того чтобы ждать, пока все остынет, мы все подогреем.

– Хм-м? – Колин медленно откинулся назад, его сиденье тихо скрипнуло, и он дернул себя за нос.

– И почему же нам следует так поступить?

– Потому, что может быть – может быть, – мы сможем разобраться с ними без помощи «Дахака», – ответил полковник.

«Никто, – думал Колин, наблюдая за тем, как члены Совета заходят на командную палубу, – не сможет обвинить Гектора МакМахана в том, что ему не хватает размаха». Само собой, чтобы решиться атаковать такого могущественного противника, нужны отвага и смелость, но этого, а также элементарной наглости полковнику не занимать. И кто знает? Его план может сработать.

В напряженном молчании члены Совета расселись по местам. Колин заложил руки за спину и расправил плечи, чувствуя на себе взгляды собравшихся. Ему стало интересно: насколько глубоко продвинулось взаимопонимание? Едва ли месяц прошел с момента его знакомства с этими людьми, и он знал, что некоторые из них возмущены его персоной, а некоторые просто боятся его. Колин не мог осуждать нергальцев за это, ибо у него все еще оставались сомнения по поводу их лояльности, хотя в их искренности он больше не сомневался. Даже в искренности Джилтани.

Подумав об этой тигрице, Колин сдержал улыбку, поймав себя на мысли, что тоже начал воспринимать ее как «молодую», несмотря на то что она была вдвое старше его. А если посчитать время, которое она провела в анабиозе… Его улыбка зачахла в зародыше, когда он посмотрел ей в лицо. В конце концов оно перестало активно излучать ничем не прикрытую ненависть и превратилось в непроницаемую маску, наподобие окна, закрытого ставнями и надежно защищенного от любопытных взоров.

Колин предпочел бы отстранить ее от всех совещаний и собраний и вообще исключил бы ее участие в принятии каких бы то ни было решений, но это у него не получилось. Хоть Джилтани и была молода, она уже возглавляла Разведывательное управление «Нергала» и официально была коллегой МакМахана со стороны имперцев, а косвенно – его начальником.

Колину бы и в голову не пришло, что с таким пылким, сумасбродным характером, как у нее, можно быть главой шпионов, но когда он намекнул об этом в разговоре с двумя членами Совета, то ответная реакция поразила его. Их безграничное доверие к ее профессионализму почти испугало Колина, особенно если принять во внимание, как сильно она его ненавидит. В то же время данные в бортовом журнале свидетельствовали о том, что Джилтани, исполняя свои обязанности, заслужила такую высокую оценку своих коллег. Произошедшее в Колорадо-Спрингс было первым внезапным нападением южан (в отличие от их представителей-землян) за сорок лет, и Колин знал, по чьей вине это произошло. Поняв, как уважительно Совет относится к Джилтани, он не осмелился сместить ее с должности. К тому же собственный профессионализм не позволил ему уволить человека, так хорошо выполняющего свою работу, только потому, что волею случая между ними сложились натянутые отношения.

Но Джилтани беспокоила его. Независимо от того кто и что о ней говорил, она беспокоила его.

Колин вздохнул, желая, чтобы она хоть раз высказалась откровенно. Хоть раз, чтобы он мог знать наверняка что она думает и можно ли ей доверять. Затем, отогнав эти мысли, он сдержанно улыбнулся собравшимся членам Совета.

– Уверен, что все вы знаете полковника МакМахана гораздо лучше, чем я. – Колин протянул руку в сторону полковника и пронаблюдал за последовавшим обменом кивками и улыбками, после чего снова спрятал руку за спину. – Хотя причина, по которой он здесь находится, вероятно вас удивит. Видите ли, он предлагает, чтобы мы нанесли прямой удар по базе Ану. Без помощи «Дахака».

У кого-то из аудитории просто отвисла челюсть, а Джилтани подобралась, как кошка перед прыжком. На ее лице не дрогнул ни один мускул, но расширились зрачки, и Колину показалось, что в их темной глубине мелькнул блеск.

– Но это же безумие!

Реплика принадлежала Саре Мейер, астрогатору «Нергала» и землянке. Она покраснела и взглянула на МакМахана: – Ну, по крайней мере, так это звучит.

– Согласен, но в этом-то и заключается прелесть идеи. Она настолько сумасшедшая, что Ану не сможет даже допустить такой возможности.

Раздался взрыв смеха, и Колин позволил себе широко улыбнуться:

– Сумасшедшая это идея или нет – в любом случае выбор у нас невелик. Мы не сдвинулись с мертвой точки с момента моего… прибытия, – взрыв смеха грянул с новой силой, – но мы не можем больше себе этого позволить. И вы все знаете почему.

Легкомысленный настрой собравшихся мгновенно улетучился, а один или два человека даже взглянули вверх, как будто сквозь пять километров земной толщи можно было увидеть неумолимо надвигавшихся ачуультани. Колин кивнул.

– Именно. Но удивительнее всего то, что план может сработать. – Он повернулся к МакМахану. – Гектор?

– Спасибо, Колин.

МакМахан встал в центре командной палубы. Военная выправка и форма морской пехоты США резко выделяли полковника среди собравшихся, впрочем, как и Колина в его синей форме Флота Империума. МакМахан открыто встретил напряженные взгляды членов Совета. Чувствовалось, что он привык выступать перед аудиторией.

– В сущности, – начал он, – нашим слабым местом является время – время, которое нам необходимо и которого у нас нет. Однако у нас есть одно, главное, преимущество: Ану не знает, что время работает против всех нас. Очевидно, он решил, что при столкновении в доме семьи Тюдоров…

Колин заметил, как Джилтани вздрогнула при этих словах, но выдержка ей не изменила.

– … им просто попался кто-то из команды «Нергала». Поэтому весьма вероятно, что он не подозревает о том, что в игре появилась новая фигура. Думаю, он полагает, что все осталось неизменным.

МакМахан замолчал, и некоторые из собравшихся закивали в знак согласия.

– В Колорадо-Спрингс был нанесен очень серьезный удар по противнику.

В ответ раздался тихий гул одобрения, и полковник позволил себе слегка улыбнуться.

– Мы удостоверились, что убито семнадцать, а ранено двое имперцев, и это больший ущерб, чем за несколько веков. Должно быть, они размышляют о том, что произошло, и, будем надеяться, слегка озабочены усилением своей обороны. Нельзя сбрасывать со счетов и те усилия, которые они прилагают, чтобы нас обнаружить.

Сейчас они, без сомнения, полагают, что вся та перестрелка была обороной с нашей стороны. Однако я предлагаю атаковать, атаковать везде, где только можно, и достаточно активно, чтобы убедить их в том, что мы начали общее наступление. Это рискованно, но не более, чем другие наши мероприятия, проводимые в прошлом…

Полковник замолчал, так как Геб, один из самых старых имперцев и старший механик «Нергала», поднял руку.

– Я бы рад, конечно, пострелять по мерзавцам, но чем это нам поможет?

– Справедливый вопрос, – согласился МакМахан, – и я постараюсь ответить на него, Геб. Может быть, объяснение прозвучит немного запутанно, но мысль, лежащая в основе всего, проста.

Во-первых, некоторые из их людей в действительности более уязвимы, чем мы. Они всегда активнее участвовали в жизни Земли, чем мы, и нам легче вычислить их людей, чем им наших. Мы знаем где они находятся, и у нас есть практически полные досье на многих из их приспешников-землян. Более того, мы установили через какие террористические группировки они в настоящее время действуют, а также точно определили местонахождение нескольких боевых центров и штабов. Все это значит, что хотя основная часть наших врагов защищена гораздо лучше, чем мы, но те, кто находится за пределами анклава, гораздо уязвимее нас. Нам легче до них добраться.

МакМахан обвел взглядом аудиторию и удовлетворенно кивнул, отметив горящие взгляды, направленные на него.

– Я предлагаю организованное нападение на их уязвимые пункты, чтобы заставить их поступить так, как они всегда поступали, когда становилось жарко, а именно: уходили в анклав, пока их спецподразделения пытались заманить в ловушку и уничтожить нас.

Однако, – тихо продолжал полковник, – на этот раз они проведут нас прямо за собой через открытую дверь!

Колин подумал, что несмотря на довольно невыразительную мимику, МакМахан был сейчас ужасно похож на голодного волка.

– Как это? – бесстрастно спросила Джилтани.

Она всегда жестко контролировала себя в присутствии Колина, но сейчас она не возражала, а задавала вопрос, и было совершенно очевидно, что этот вопрос волнует всех присутствующих.

– Как я уже говорил, посылки для маневров несколько сложны, – ответил МакМахан, – но сама по себе идея операции очень проста, и мое положение командующего операцией «Одиссей» поможет в ее реализации.

Джилтани резко кивнула, а полковник посмотрел на остальных членов Совета.

– Как известно Танни, – продолжал он, – два года назад меня назначили командовать операцией «Одиссей» – это операция ОВСН по внедрению агентов в «Черную Мекку». Мы знали, что будет нелегко, и у нас было слишком много утечек информации за последние годы, на радость противнику. Мы конечно понимали, почему это происходит: Ану не удалось внедриться в ОВСН, но он довольно глубоко проник в верхние эшелоны командования разведки. Но вся операция была организована очень тонко – так, чтобы определенная информация поступала определенным людям, и я решал, кому и что надо знать. В результате мне удалось внедрить двух наших людей, землян, в «Черную Мекку». Один из них в настоящее время является заместителем начальника их центрального боевого подразделения. Он создал себе репутацию ценного наемника, и люди Ану завербовали его пять месяцев назад.

Вздох всеобщего удивления пронесся по командной палубе.

– Все вы знаете, что мы также прощупывали Раммана и Нинхурзаг, – продолжал МакМахан, а Колин отметил реакцию старых имперцев на эти имена.

Рамман и Нинхурзаг были южанами, которые тайно общались с представителями «Нергала» в течение последних двух столетий. Рамман входил в ближайшее окружение Ану, а Нинхурзаг являлась членом рядового состава и числилась начальником службы технического обслуживания гравитонного оборудования. Ее вывели из анабиоза немногим более ста лет назад, так как она была компетентным физиком. Насколько было известно северянам, ни один из этих двоих не догадывался о существовании другого осведомителя.

– Мы всегда с большой осторожностью относились к поступающей от них информации, но и Танни, и я сравнивали все данные, которые они поставляли, проверяя таким образом обоих, и до сих пор все сходилось. Это значит что или они оба честны с нами, или работают сообща. Лично я считаю, что они оба честны. Рамман в ужасе от того, что Ану готов совершить в будущем, а Нинхурзаг до смерти напугана тем, что Ану уже натворил. Они оба находятся за пределами анклава и держатся подальше от Ану и его ближайших приспешников, и это может значить, что им не доверяют полностью. С моей точки зрения это хороший знак. Танни, ты согласна с данной оценкой?

– Да, – коротко ответила Джилтани.

– Но доверяет он им или нет – не так уж важно, – продолжал МакМахан, – они ценные работники для него: в противном случае он бы давно их уничтожил. Поэтому мы можем быть уверены, что их отзовут, как только начнется пальба. Это наш шанс. Как только они минуют проходные, у них появится действующий на данный момент код доступа для входа в анклав.

Гектор замолчал, члены Совета согласно кивали.

– Как нам всем известно, Ану меняет коды довольно часто. Нам никогда не удавалось перехватить их снаружи, но датчики Танни смогут определить, когда их сменят. Поэтому, если Рамман или Нинхурзаг смогут передать нам коды доступа, мы, по крайней мере, будем знать, действительны они еще или нет.

– Хорошо, – сказал Геб. – Я все понял, но как они смогут связаться с нами из анклава?

Это был сложный вопрос, но Геб сидел нахмурившись, и ему явно хотелось получить ответ, а не поставить МакМахана в тупик.

– Это самое трудное, – согласился полковник, – но думаю мы сможем это провернуть. Как только Рамман и Нинхурзаг получат коды, каждый из них оставит нам копию в заранее оговоренном тайнике внутри анклава. Наши люди в «Черной Мекке» не знают друг друга, но думаю, что они оба достаточно важные персоны для того, чтобы их забрали на юг. Ну, по крайней мере, одного-то точно. Допустим, они оба попадают в анклав, каждый забирает копию кода из одного тайника. Ни Рамман, ни Нинхурзаг не будут знать, что кто-то еще передает информацию нам, также ни один из наших «террористов» не будет знать о дублере, поэтому даже если мы потеряем одно сообщение, то все равно должны будем получить другое.

После этого наступит критический момент. Как только Рамман и Нинхурзаг будут внутри, мы снижаем натиск. Почти наверняка Ану поступит так, как он поступал всегда, – сначала выпустит своих «дегенератов», чтобы посмотреть, не подстрелят ли их. Когда он это сделает, наши люди передадут нам код доступа. Надеюсь, что у нас будут два отдельных источника и мы сможем сверить информацию.

Если коды совпадут и если мы успеем напасть прежде, чем Ану их изменит, то нам удастся пройти сквозь защитное поле анклава до того, как они сообразят в чем дело.

Их бодрствующие имперцы очень сильно превосходят наших по численности, но если мы вообще попадем внутрь, то на нашей стороне будет преимущество внезапного нападения. Если мы нанесем достаточно сильный и стремительный удар, то сможем захватить их или, в конце концов, произвести достаточно разрушений и шума, чтобы ввергнуть в панику правящую верхушку, которая задраит люки и поднимет корабли-спутники за пределы защитного поля, чтобы стрелять по нам. И если они так сделают, – полковник свирепо ухмыльнулся, – то Колин гарантирует, что «Дахак» будет наготове.

По замершей аудитории прокатился едва слышный гул.

– И это, – закончил МакМахан очень-очень тихо, – положит конец капитан-инженеру Флота Ану и его убийцам.

Глава 13

– Мне не нравится эта идея, – решительно сказал Гор, – и Совету она также не понравится. Ты сошел с ума, Колин!

– Нет, не сошел.

МакИнтайр очень старался выдерживать тактичный тон. Ему помогал в этом опыт общения со старым твердолобым компьютером, однако он уже начинал думать, что в упрямстве Гор дал бы Дахаку фору.

– Мы потратили много времени, а воз и ныне там. Я должен известить Дахака о том, что происходит. Он ведь не различает вас! Если он засечет вас, то начнет палить так же, как он открыл бы огонь по Ану.

– Это наша судьба, которую нам придется принять, – упрямо твердил Гор.

– Это судьба, которую мы не можем принять! – рявкнул не выдержав Колин. – Черт побери, ты, упрямец! Посмотри на это так – все или ничего. Именно так надо к этому относиться. Мы не можем позволить «Дахаку» атаковать нас, когда мы выступим против анклава, но это еще не все. Если нам удастся попасть внутрь и произвести достаточно сильные разрушения и их корабли-спутники поднимутся в воздух, то «Дахак» должен знать, что происходит. Он не слышал от меня ни единого писка почти пять месяцев, и как ты думаешь он будет реагировать, когда увидит, что какие-то боевые единицы Империума снуют туда-сюда?

– Ну…

– Именно! Но и это не самое худшее. Допустим, Боже упаси, я погибну. Ну и кто будет объясняться с Дахаком? Вы ведь знаете, что он не поверит ни единому вашему слову, даже если допустить, что он вас вообще выслушает. Итак, меня нет, вы прикончили Ану. Что дальше? – Он посмотрел в глаза Гора. – Максимум, на что вы можете надеяться – что он оставит вас в покое, но Дахак так не поступит. Он решит, что это была просто борьба между мятежниками за господство – а в каком-то смысле так оно и есть, – и после ее окончания он примется за вас. Он доберется также и до «Нергала». Даже если вы спрячетесь под защитное поле, то «Дахак» никуда не денется, а ачуультани тем временем будут неумолимо надвигаться! Ради бога, ты что, хочешь чтобы так и случилось?

Во взгляде Гора полыхала ярость человека, припертого к стенке, а Джилтани, сидевшая рядом, сердито смотрела на Колина. Ее молчание действовало МакИнтайру на нервы, и он старался напомнить самому себе, что она – опытный аналитик разведывательной службы. То, как аккуратно она сумела организовать оборону «Нергала», доказывало ее профессионализм и способность думать взвешенно и логично. Возможно она ненавидит его, но ведь она – профессионал. Не может быть, чтобы она не понимала правоту его доводов.

До сих пор Джилтани не проронила ни слова, но Колин знал, каким важным может быть ее мнение, ему также было интересно, задел ли ее тот факт, что МакМахан, формально являвшийся ее подчиненным, пришел со своим планом прямиком к нему, а не к ней? МакИнтайр был почти уверен, что она отдаст свой голос против него.

Губы Джилтани скривились, как будто она только что съела какую-то дрянь:

– Нет, отец. Прав капитан сейчас.

Гор взглянул на нее с изумлением, и на этот раз в его взгляде читалось: et tu?[5]

Джилтани кисло усмехнулась, когда заметила, как опешил сам Колин.

– Отец, сие признать не сладко, но то была бы злая шутка, принеси нам всем наши дела лишь гибель, не более. Прав капитан сейчас. Без слова «Дахаку» разве можем быть мы спасены? – Гор покачал головой, все еще не соглашаясь, и она мягко прикоснулась к его руке. – И конец наш может наступить. Ибо должно нам передать то слово «Дахаку», а принять он может лишь капитана код, иначе не спасти нам наши головы и не собрать плоды дел наших.

Колин перевел взгляд с Джилтани на ее отца. Он был признателен ей за поддержку, хоть и понимал, что ею руководила логика, а не энтузиазм. Об этом говорило даже то, как она называла его: Джилтани использовала только звание, и то с кислой миной, когда упоминала Колина в разговоре, и она вообще никак не называла его, если была вынуждена обращаться к нему напрямую.

– Но ведь они не могут его не обнаружить! – с отчаянием в голосе вымолвил Гор, и МакИнтайр понял, в чем дело.

Колин был первой надеждой на полную победу, которую судьба предоставила Гору за все века изгнания, и любая угроза ее потерять ужасала старого имперца гораздо сильнее, чем мысль о собственной смерти.

– Конечно не могут, – ответил Колин. – Поэтому надо сделать так, как предлагаю я.

– Послушай, прадед, – мягко обратился МакМахан к Гору, – мне самому это не по душе, но они правы.

Гор нахмурился, а полковник повернулся к Колину.

– Если я поддерживаю тебя на этот раз, – твердо сказал он, – то только потому, что мне приходится. Но это будет единственная вылазка, на которую ты отправишься. Понятно?

Колин хотел было смерить его взглядом, но счел это неразумным.

МакМахан улыбнулся ему своей фирменной полуулыбкой, и Колин понял, что дело решено. Возможно чтобы убедить Гора окончательно потребуется еще некоторое время, но решение принимал МакМахан, ибо Колин и Совет назначили его командовать боевой операцией. Успех во многом зависел от работы его агентов, поэтому было логично, чтобы возглавил дело он, а не Джилтани. Колин, конечно, является старшим капитаном Флота Империума (в определенном смысле), но подпадают ли под его начало «его» подчиненные – занимательная правовая головоломка. Кроме того, он знал пределы своего влияния, и у него просто не было соответствующих знаний и опыта, чтобы руководить подобной операцией.

– Я собираюсь поддержать Колина на этот раз, прадед, – сказал МакМахан. – Прости, но я говорю так, как есть.

Гор уставился в стол, но затем нехотя кивнул.

– Хорошо, Колин, ты участвуешь в операции в Куэрнаваке, – продолжал полковник. – Ты наносишь свой удар, отправляешь сообщение и исчезаешь, понятно?

– Понятно.

– И, – тихо добавил МакМахан, – Танни будет твоим пилотом.

– Что?!

Колин сжал зубы, чтобы не сказать то, о чем впоследствии придется жалеть, но его глаза метали молнии, а взгляд Джилтани был еще более красноречивым.

– Танни будет твоим пилотом, – мягко повторил МакМахан. – Сейчас я говорю как командующий боевой операцией, и у меня нет времени на дипломатию, поэтому вы оба заткнитесь и слушайте.

Колин откинулся в кресле и кивнул. Джилтани лишь злобно сверкнула глазами на МакМахана, который предпочел истолковать ее молчание как знак согласия.

– Хорошо. Я знаю, что вы слегка не в ладах, – сдержанно продолжил полковник, – но сейчас вы не можете себе этого позволить. Это дело, как мы все втроем только что убеждали Гора, действительно важное.

Колин, ты единственный человек, кто может отослать сообщение, и ты должен суметь замаскировать его под мнимый отчет в наш штаб. Мы не знаем, как быстро и с какой силой среагируют люди Ану, поэтому посылаем с тобой нашего лучшего пилота для обеспечения наиболее полного контроля за ситуацией. Ты силен, Колин, а скорость твоей реакции превосходит даже стандарты имперцев, но как бы ты ни был хорош, у тебя очень мало опыта ведения боя на истребителе.

Танни является первоклассным пилотом и самым молодым из наших имперцев, скорость ее реакции мало уступает твоей, но у нее гораздо больше опыта боевых вылетов. Вся операция от начала и до конца будет под твоим началом, но она – твой пилот, а ты – командир экипажа и ее оператор. Или так, или никто из вас не полетит.

МакМахан пристально наблюдал за ними, и Колин посмотрел на Джилтани, поймав на себе ее удивленный взгляд. В глазах у обоих мелькнул вызов.

– Хорошо, – в конце концов вздохнул Колин, а затем улыбнулся. – Если бы я знал, какой ты прожженный сукин сын, Гектор, я бы никогда не согласился назначить тебя командовать всем этим делом.

– Ха, но я же самый прожженный сукин сын из всех, имеющихся в твоем наличии… сэр, – парировал МакМахан.

Колин сдался и улыбнулся еще шире, когда ему на ум пришла новая мысль. Уж если их с Джилтани запихнули в один двухместный истребитель, то ей все-таки придется придумать, как к нему обращаться!

«Потрясающе, насколько я мог ошибаться», – уныло подумал Колин, в последний раз проверяя все свои приборы. Они с Джилтани уже с неделю тренировались на одном и том же тренажере, и она до сих пор никак к нему не обращалась.

Их было только двое, кому же еще она могла адресовать свои высказывания? На самом деле ситуация облегчала ее положение, и она не называла его ни по имени, ни по званию. И Колин был уверен, что она скорее умрет, чем он услышит из ее уст «сэр».

МакИнтайр кисло улыбнулся. По крайней мере у него хоть есть чем отвлечься, в то время как внутри все сжимается от волнения и страха. Он был профессиональным военным летчиком, а затем летчиком-космонавтом NASA, но он лишь дважды стрелял по цели в порыве ярости, считая и ту неудачную атаку на тендер Дахака. А первый раз был очень давно, когда еще совсем юный лейтенант Колин МакИнтайр на истребителе «Линкс» неожиданно столкнулся нос к носу с иракским истребителем там, где, как считалось, пролегала зона международного воздушного пространства. И Колин до сих пор не понимал, как ему удалось тогда уйти от самонаводящейся ракеты, которой иракский пилот пытался его сбить. К счастью, тому парню повезло меньше.

То, что имперцы были ветеранами долгой подпольной войны, помогало Колину. Их привычные размеренные приготовления успокаивали его нервы более, чем он был готов признать… но, с другой стороны, это делало ситуацию вообще невыносимой. Хорош главнокомандующий, каждый из подчиненных которого обладает большим опытом боевых действий, чем он! Вряд ли такое соотношение можно назвать правильным.

Колин застегнул свой летный костюм и проверил сфероид – генератор локального защитного поля, которое пилотам-имперцам заменяло шлем. МакИнтайр вынужден был признать, что данное устройство было громадным достижением, ибо сквозь «шлем» можно было прикасаться к голове, да и видимость была превосходная. Но все же он ощутил нечто вроде ностальгии по тем маленьким датчикам и устройствам, которые усеивали внутренности шлема скафандра NASA.

Колин повесил пистолет на пояс летного костюма, хотя вряд ли от этого оружия будет большая польза, если им придется убираться восвояси. И вряд ли им вообще удастся убраться восвояси, если плохие парни сумеют навести на них батарею с тяжелыми энергоорудиями.

Все, он готов. Колин широкими шагами направился со склада оружия в комнату предполетного инструктажа. Он радовался, что никто кроме него не может видеть уровень адреналина в крови, о котором ему сообщают биодатчики, считывающие информацию с имплантантов каждого имперца.

Члены экипажей истребителей уже ожидали его. Восемь человек, ибо досветовые линкоры не были планетоидами. Они несли на себе только по шесть истребителей.

Большинство имперцев выглядели ужасающе старыми. Геб летел ведомым их с Джилтани экипажа, а его оператор вооружения был единственным, кроме Джилтани, представителем «молодых» имперцев. Тамману было десять лет во время мятежа, но его не отправляли в анабиоз на такой долгий срок как Джилтани, и у него за плечами были добрые два века жизни.

Несмотря на свой немалый возраст, остальные имперцы, входившие в команду, были лично отобраны Гектором МакМаханом. Впервые за три тысячи лет экипаж «Нергала» использует технологию Империума в открытой кровавой схватке с врагом. До этого были случайные стычки между отдельными представителями враждующих сторон, и находящиеся в комнате имперцы вышли победителями из тех перестрелок.

– Хорошо, – сказал МакМахан, входя в комнату и садясь за стол инструктора. – Вы все были на совещании, и вам известен план. И вы также знаете главное. Я напомню лишь, что все атаки обязаны начаться не раньше, чем Танни и Колин завершат свою операцию и передадут сообщение. До тех пор вы не можете и пальцем пошевелить.

Все кивнули. Ожидание, возможно, сделает их более уязвимыми для южан, но, если атаковать прежде, чем Колин отправит послание Дахаку, риск будет гораздо больше. Вероятность пасть жертвой старого корабля намного больше, чем предположительно изумленных людей Ану. На этот раз.

– Ладно, – произнес МакМахан. – Тогда по местам!

Экипажи стали расходиться. Полковник положил руку Колину на плечо, когда тот уже выходил.

– Погоди минутку, Колин. Ты и Танни нужны мне на пару слов.

Джилтани и Колин ждали, пока выйдут все остальные, но даже сейчас она предпочитала стоять с другого боку от МакМахана – подальше от своего напарника.

– Я попросил вас подождать, поскольку имею новую информацию о вашей цели, – спокойно начал полковник. – Через одного из наших людей в «Черной Мекке» мы получили подтверждение тому, что именно люди с Куэрнаваки организовали нападение на дом Кэла, и по счастливой случайности сейчас на этой базе находится Киринал.

Ненависть, вспыхнувшая в глазах Джилтани, на этот раз была направлена не на Колина, и он сам почувствовал, как его рот искривился в зверином оскале.

Киринал. Листая ее досье, он чувствовал, как у него мурашки бегут по телу. Она была военачальником Ану – фигурой, равнозначной Гектору МакМахану, но Киринал обожала свою кровавую работу так же, как и Гирру. Ее гибель будет невосполнимой потерей для южан, однако не эта мысль первой мелькнула в сознании Колина. Его первой мыслью было то, что Киринал лично приказала убить семью Кэла.

– Я не хотел вам говорить об этом, – признался МакМахан, – но вы все равно узнаете, а мне и так хватает забот с вами обоими, чтобы добавлять еще одну! Это превращает операцию в личное дело для всех нас, однако я хочу, чтобы сейчас вы забыли об этом. Я понимаю, что такое почти невозможно, но если жажда мести затмевает вам рассудок и способность ясно соображать, скажите мне сейчас – и Геб с Тамманом возьмут первоочередную задачу на себя.

Колина интересовало, сможет ли Джилтани совладать с чувствами. А он? Но тут их взгляды встретились, и впервые между ними установились полное согласие и взаимопонимание.

МакМахан наблюдал за ними, скрывая за бесстрастной маской свое беспокойство, и уже было решил отменить операцию, какой бы ответ ни последовал. «Возможно мне не стоило говорить им о Киринал? Нет, у них есть право знать все».

– Хорошо, – в конце концов выдавил он. – Идите. И… – Его голос остановил их на пороге, и МакМахан улыбнулся. – Доброй охоты!

Они ушли, а полковник остался один в комнате предполетного инструктажа и бесстрастная маска сошла с его лица. Через секунду он расправил плечи, прогнав выражение безнадежного отчаяния с лица. Гектор был высокопрофессиональным и опытным пилотом, но у него не было имплантантов, что исключало возможность его участия в собственноручно разработанной операции. Вот в общем-то и все, что можно об этом сказать.

Когда Колин и Джилтани уселись в кресла, нейроинтерфейс МакИнтайра подключился к тому, что военные летчики США назвали бы «пультом управления оружием и системами радиоэлектронной борьбы», и он почувствовал нетерпеливый кураж машины. Умом Колин понимал, что компьютер – это не более чем набор программ, но земляне в течение нескольких поколений наделяли вычислительные машины человеческими качествами, и имперцы, которых связывали с электронными служаками гораздо более глубокие и тесные отношения, никогда не удивлялись этому. Если копнуть глубже, то не является ли человеческий мозг лишь набором программ?

Как бы там ни было, Колин знал, что чувствовал. А чувствовал он, что истребитель обнажает клыки и когти, выражая боевую готовность при помощи ответных сигналов, посылаемых ему.

– Оружие и вспомогательные системы готовы, – сообщил он Джилтани, и она искоса взглянула на него.

Конечно она знала, что все готово. Их нейроинтерфейсы были достаточно объединены для этого. Но это была привычка слишком прочно укоренившаяся за долгие годы тренировок, чтобы отказываться от нее сейчас. Когда контрольная проверка окончена, надо доложить об этом пилоту.

Колин почувствовал, что Джилтани задержала на нем взгляд, а затем тряхнула головой. Ее длинные волнистые волосы на этот раз были собраны в тугой узел, скрепленный сверкающими заколками, стоившими, должно быть, целое состояние. А драгоценный кинжал был пристегнут к поясу рядом с пистолетом. Это был полуавтоматический пистолет, с магазином на тридцать патронов, достаточно легкий для ее нефорсированных мускулов. Джилтани разработала и собрала его сама, и он выглядел несколько анахронично, но уместно рядом с ее кинжалом. Колин в который раз подумал о том, что она представляла собой странное и противоречивое сочетание древнего и нового. Наконец Джилтани ответила.

– Принято, – сказала она, и МакИнтайр сощурился. – Готовы будьте… капитан.

Это был первый раз, когда она отреагировала на его доклад. Только потом до Колина дошло обращение, которое она в конце концов назначила ему.

Когда истребитель взлетел, он все еще размышлял о том, что бы могла означать эта ее уступка.

Глава 14

Джилтани была хороша.

Еще упражняясь на тренажере, Колин оценил ее мастерство и, более того, врожденные способности к полетам. Сейчас она уверенно вела истребитель вверх по длинному, тщательно замаскированному туннелю, не делая ни единого лишнего движения. Крылья истребителя были ее собственными крыльями, и стены их каменного родового пути проносились мимо, пока наконец истребитель с воем не взмыл ввысь.

Над головой, подобно осколкам льда, сверкали звезды, и Колина охватило странное возбуждение. Его сенсоры восприняли новую живую струю на боковой полосе частот, вибрирующую и передающую яркое, агрессивное наслаждение полетом Джилтани. Наконец-то она была свободна! Девушка слилась воедино со своим истребителем, воспарив в ночное небо, и была готова рыскать в поисках врага, чтобы сразиться в открытом бою. Колин чувствовал мощный пульс восторга, усиленный жаждой мщения и жестокостью голодного хищника. Впервые со дня их первой встречи Колин полностью понимал ее и спрашивал себя, рад ли он этому. В Джилтани он увидел себя. Он не настолько одержимый, возможно менее мрачный и задумчивый, не доходящий до предельной крайности и остроты в чувствах и эмоциях… но такой же.

Когда он вернулся с «Дахака», мятежники были для него не более чем помехой… но тогда был жив Шон. Колин потерял гораздо меньше, чем Джилтани, он не видел, как бесконечная тайная война перемалывает жизни друзей и родственников, но он уже научился ненавидеть, и его пугало то, как быстро и легко ему удалось подружиться с той зловещей тьмой, которую он сразу увидел в Джилтани.

Колин отогнал эти мысли, надеясь, что девушка слишком увлечена полетом и не обратила на них внимания, и сосредоточился на показаниях сенсоров. До сих пор МакИнтайр и Джилтани были скрыты маскирующим полем «Нергала». С этого момента они были предоставлены самим себе.

По размерам истребитель Империума был вполовину меньше его «Гончей». У него был острый, как игла, нос и короткие узкие крылья. Его конструкция оптимально подходила к атмосферным условиям, но истребитель еще лучше «чувствовал себя» в вакууме, где его маневренность была выше, хотя за прошедшие тысячелетия ни один летательный аппарат с «Нергала» не выходил в космос. Большую часть времени они летали в буквальном смысле петляя между верхушками деревьев, прячась от сенсоров Ану. Так они действовали и сейчас.

Истребитель полетел к Тихому океану, и на высоте нескольких метров над барашками волн Джилтани плавно увеличила скорость. Словно громадная ладонь вдавила Колина в сиденье, и, оставляя за собой полосу бурлящей воды, истребитель рванул на юг со скоростью в три раза превышающей скорость звука. Колин, можно сказать, соскучился по ощущению перегрузки за все то время, что прошло с момента знакомства с «Дахаком». Однако перегрузка подчеркивала единственный очевидный недостаток Джилтани как пилота.

Атмосфера не допускала того, что было возможно в вакууме. Даже на максимальной мощности двигателя истребителя трение и сжимаемость воздуха очень сильно снижали его предельную скорость. Компенсацией этого служило то, что используя несущие и управляющие поверхности вместо того, чтобы полагаться исключительно на гравитонный двигатель, можно было достичь большей скорости при той же мощности двигателя. Недостатком был повышенный риск обнаружения и уязвимость для тепловых систем самонаведения, так как не защищенный полем, образующимся при работе двигателя, корпус нагревался. Но это был относительно незначительный недостаток.

Настоящей проблемой являлось то, что работающий вполсилы двигатель не мог компенсировать действие инерции и перегрузки при ускорении. В атмосфере маленький истребитель зависел от законов механики, а его маневренность зависела от того, какую перегрузку может выдержать пилот. В этом таилась смертельная опасность для Джилтани. Если ей придется вступить в маневренный бой с имперцем, обладающим полным набором биотехнических имплантантов, она погибнет, так как будет терять сознание намного раньше него.

В то же самое время МакМахан был, конечно, прав. Если дело дойдет до воздушного сражения, то маскировочные системы будут не нужны. В ход пойдут грубая сила, хитрость, быстрота реакции, а также мастерство оператора РЭБ. И в первую очередь пилоты, конечно, запустят двигатели на полную мощность. А при работающем на полной мощности двигателе защитное поле прикрывает пилотов, и Джилтани будет так же свободна от воздействия перегрузок, как и любой имперец.

И все-таки основной задачей было не допустить сражения в воздухе. Если им придется запустить двигатель на полную мощность, то ничто не спрячет их истребитель от детекторов Ану… а это значит, что они не осмелятся вернуться на «Нергал» до тех пор, пока не уничтожат преследователей или не оторвутся от них. «Плюсы и минусы, – с тоской подумал Колин, проверяя скорость полета. – Всегда есть плюсы и минусы».

Они летят на скорости четыре маха[6], отметил Колин и усмехнулся, представив реакцию на борту грузового судна, которое могло бы оказаться неподалеку, когда мимо со свистом проносится непонятно что, а на радарах – абсолютная пустота.

Через семнадцать минут они достигнут намеченной цели. Странно, он был абсолютно спокоен.

– Подлетаем к точке последнего поворота, – произнес Колин одиннадцать минут спустя.

– Да, – тихо ответила Джилтани.

Ее голос звучал мечтательно и задумчиво, ибо для нее Колин сейчас был немного нереальным. Реальным был ее сверкающий как лезвие кинжала истребитель, с которым она слилась в единое целое и видела и чувствовала при помощи его датчиков. В то же время Колин ощущал силу ее стремления и ясность сознания при помощи своих сенсоров, чем и был доволен.

Они сделали разворот, заходя на цель, а Геб и Тамман поотстали, увеличивая разрыв между истребителями, как и было запланировано.

Огромное частное поместье в глубокой, похожей на чашу долине к северу от Куэрнаваки являлось штабом одновременно «Черной Мекки» и «Армии Аллаха» на Американском континенте, хотя о нем знали лишь немногие из самих террористов. Поэтому оно стало главной мишенью боевого плана – одной из трех самых аппетитных целей, которые удалось вычислить МакМахану и Джилтани. Здесь дислоцировались более сорока имперцев и двести их самых надежных приспешников-землян. Отсюда координировались террористические акты по всему Западному полушарию. Удаленность базы позволяла скрывать большое количество оборудования и оружия Империума. После успешной атаки на такую цель немедленный доклад в собственный штаб будет выглядеть вполне правдоподобным.

На выбор МакМахана также повлиял еще один фактор. Географическое расположение поместья делало его идеальной целью для кинетических ракет, ибо горы, окружающие долину со всех сторон, ограничат последствия взрывов и направят их вверх. Северяне ожидали, что использование подобного оружия вызовет у Ану ощутимый шок, ибо это спровоцирует ужас у большинства людей планеты, а также яростное обсуждение происшествия в средствах массовой информации. А огласка и повышенное внимание – это как раз то, чего старательно избегали обе враждующие стороны на протяжении веков. Эта атака должна убедить Ану, что экипаж «Нергала» имеет серьезные намерения.

С другой стороны, важность цели предполагает наличие мощного оборонного комплекса. Если появятся истребители противника, то задача Геба и Таммана – подстрелить их, если получится. Если не получится, то их задание становится более опасным – изобразить приманку, чтобы отвлечь внимание противника на себя, и…

– Черт! – выругался Колин, а Джилтани напряглась, получив от него информацию.

Их цель прикрывали активные сканирующие устройства производства Империума. При текущей скорости полета эти сканеры преодолеют их поле маскировки менее чем через пять минут.

Колин внутренне сжался, так как он и его компьютеры лихорадочно пытались определить, к чему относятся эти сканирующие устройства. Если это всего лишь наблюдательный пост, то они успеют добраться до цели, прежде чем кто-либо среагирует, но если это автоматическая защита…

– Тысяча чертей! – прошипел он.

Ну конечно же, это автоматическая защита – а вон еще три истребителя стоят наготове, хотя сами по себе они вовсе не означают объявленной тревоги. Там внизу по крайней мере десять машин: если бы они ожидали атаки, все истребители уже были бы в готовности. Просто им с Джилтани дьявольски не повезло очутиться здесь как раз в тот момент, когда кто-то готовился вылететь с базы. Возможно, на одном из этих истребителей собиралась лететь куда-нибудь по делам Киринал, а два других были эскортом. В общем рутинная ситуация для военной базы южан.

Но это также означало, что база находится в состоянии повышенной боевой готовности. Колин мог «видеть» по крайней мере четыре ракетные установки и два тяжелых энергоорудия – куда более серьезное вооружение, чем предполагала разведка «Нергала».

– Нам придется отменить операцию, – заметил Колин, но когда он это произносил, то посредством нейроинтерфейса привел все системы истребителя в боевую готовность.

– Конечно придется. – Джилтани ни на миллиметр не отклонилась от курса, и он почувствовал, что она выводит двигатели на полную мощность – до красной черты.

– Они увидят нас за двадцать секунд до того, как у меня будет готово решение для стрельбы, – рассеянно сказал Колин.

– Не, то будет за десять секунд, не более, – возразила она.

– Ха, ты у нас, оказывается, еще и специалист РЭБ?

Затем он пожал плечами:

– Наплюй. В самый центр на полном газу, Джилтани. Сначала иди на огневую позицию.

– Как скажет капитан, – промурлыкала Джилтани, и истребитель резко взмыл вверх.

На мгновение ускорение вдавило Колина в кресло, но затем появилось поле двигателя, и перегрузки исчезли. Он почувствовал, как по базе южан пронесся сигнал тревоги. Автоматическая система противовоздушной обороны уже сработала, но его собственная система РЭБ включилась на мгновение раньше. К моменту, когда орудия начали преследовать истребитель, защитная программа уже наполнила ночное небо ложными метками. Приманки уносились с воем, а постановщики помех забивали каналы связи белым шумом.

Сканеры наземных установок были более мощными, а их электронный мозг – больше и умнее, чем у маленьких бортовых компьютеров Колина, однако они начали сражение с невыгодной позиции. Им приходилось тратить драгоценные секунды, чтобы обнаружить цель. Между ними и системами наведения истребителя началась бешеная гонка.

На размышления не было времени. Только полная концентрация, калейдоскоп образов отодвинулся на край сознания. Взрыв паники, когда показалось, что одна из наземных установок их вычислила. Невозможно крутой вираж, при помощи которого вывернулась Джилтани. Облегчение, когда они в последний миг ускользнули от захвата. Возбуждение от скорости. Сила и натиск его пилота. Собственный первобытный восторг, когда внезапно, каким-то волшебным образом пришло огневое решение.

Ушел первый залп. Об использовании гиперракет в атмосфере не могло быть и речи. Они бы унесли за собой в гипер слишком много воздуха, чем сбили бы настройку и вынырнули в нормальное пространство Бог знает где. Кинетические ракеты – совсем другое дело. Форсированные гравитонные двигатели бешено разгоняли их до шестидесяти процентов скорости света, до самой грани потери фазы. Защитные системы старались изо всех сил, но безумная скорость ракет и короткое расстояние означали, что времени на перехват было слишком мало даже для систем Империума. Колин услышал звериный вопль триумфа, вырвавшийся из груди Джилтани, когда ракеты достигли цели.

Невозможно яркое пламя озарило ночь. Кинетические ракеты не несли боеголовок, они им были и не нужны. Сверхскоростные кибернетические метеориты неслись по рассчитанным траекториям точно к орудийным установкам, угрожавшим их хозяевам.

Генераторы поля, прикрывавшего орудия южан, все еще выходили на режим, когда ракеты накрыли цель, но, даже если бы они были запущены на полную мощность, это уже не имело бы никакого значения. В течение пятидесяти одного тысячелетия северяне не выступали так нагло, в открытую используя оружие Империума. Южане полагали, что их противник никогда не решится его применить. Их оборона была рассчитана на земное оружие, или на относительно безобидное оружие Империума, которое северяне использовали раньше.

Джилтани вырвала истребитель из зоны взрыва в последний момент, оставляя позади взметнувшийся до небес языческий жертвенный костер. Огромное пламя озарило горы Мексики, а компьютеры Колина уже оценивали силу первого удара. Защитное поле базы, будучи довольно слабым, все-таки погасило значительную часть энергии удара, прежде чем вышел из строя генератор. Это помешало ракетам превратить все поместье в одну огромную воронку, кроме того уцелела одна огневая точка. Она продолжала обстрел, и Джилтани приняла вызов, подобно ангелу смерти возвращаясь обратно и направляясь прямо на огневую позицию.

Тепловое излучение от первого удара в сочетании с сумасшедшей работой систем противодействия истребителя не позволяло наземным системам определить его местонахождение, поэтому орудия работали по заранее заданной программе ведения слепого огня, заливая им ту часть пространства, где должна была находиться цель. Но Джилтани была не там, где, как предполагали люди, создавшие программу, ей следует быть, и Колин, запуская еще одну ракету, почувствовал невольное восхищение ее потрясающим мастерством пилота.

В отличие от истребителя, орудие не могло уклоняться. Ракета с шипением врезалась в цель, и новый взрыв осквернил землю.

Джилтани пошла на третий заход. Это было на два больше, чем считалось оправданным риском согласно первоначального плана. Наземные установки молчали. Несмотря на усилия защитного поля, на месте огневой позиции зияла дыра, а вся долина превратилась в жерло вулкана. Роскошные особняки поместья превратились в горящие руины, однако все подземные сооружения остались целы.

Один из истребителей южан уже взлетал, но Колин не обратил на него никакого внимания. Все время мира принадлежало ему, и его последний удар мог бы стать иллюстрацией к учебнику. Четыре ракеты накрыли цель, озаряя багровое небо новыми языками пламени. На этот раз не было защитного поля, чтобы поглотить часть удара, а между столкновениями с целью первой и последней ракет прошло не более одной миллисекунды.

Смерч взметнулся ввысь, земля и камень столбом пара ушли в небо. Второй истребитель южан при взлете подхватила взрывная волна, встряхнула его, как терьер крысу, и выплюнула, будто оплавленный осколок из кузни Гефеста. А Джилтани отдалась волне с любовью, не сопротивляясь, а принимая ураганный поток, завертевший их истребитель. Она запустила двигатель на полную мощность, чтобы смягчить удары. Они вынырнули с другой стороны, и Колин понял, что Джилтани использовала эти ужасные турбулентные потоки, чтобы выйти в хвост тому единственному истребителю южан, которому удалось спастись.

Колину не нужно было оценивать результаты последнего удара. Все, что могло остаться после него, было одной громадной воронкой. Он только что убил более двухсот человек… и не чувствовал ничего, кроме удовлетворения. Удовлетворения и желания догнать и уничтожить последний истребитель южан.

Не было возможности узнать, кто пилотирует этот истребитель, в полном ли составе экипаж и какое оружие на борту. Возможно там был всего лишь один пилот. Может быть истребитель даже не вооружен.

Он и Джилтани были непобедимы и возмездие вело их. Колин оскалил зубы и привел в боевую готовность оружие воздушного боя, когда раскаленная добела огненная буря позади них стала приобретать красный оттенок. Джилтани, преследуя цель, свернула к Тихому океану, погруженному во мрак ночи.

Системы слежения обнаружили объект. При помощи нейроинтерфейса Колин мгновенно запустил компьютерную программу, и еще две ракеты вылетели в поисках цели. Самонаводящиеся ракеты были более медлительны, чем кинетические, и рассчитаны на хитрые маневры. И они несли боеголовки – ядерные боеголовки калибром три килотонны, срабатывающие при приближении к цели на определенное расстоянии. Взгляд Колина стал мечтательным, пока его сенсоры следили за перемещением снарядов, однако за мгновение до взрыва с запада примчалась еще одна ракета. МакИнтайр почти забыл про Геба и Таммана, а в истребителе южан, вероятно, так никогда и не узнали, что Колин и Джилтани не были одиноки на этом задании.

Обломков не было.

Джилтани не нуждалась в особом приказе. Она повернула на запад, сбавляя скорость и снижаясь. Истребитель перешел на малозаметный режим, превращаясь в невидимку. Колин тщательно проверил данные своих сенсоров, и, только когда полностью убедился в том, что они невидимы для всех систем обнаружения, Джилтани повернула на север, к дому. МакИнтайр тем временем включил передатчик истребителя и активизировал свой вживленный имплантант с личной линией фолд-спейс-связи, который не осмеливался использовать почти полгода. Колин почувствовал странный легкий щелчок внутри черепа, когда приемники Дахака распознали и приняли его идентификационный код.

– Приказ категории один. Не отвечать, – послал он сообщение со скоростью мысли. – Идентификационный код дельта-один-гамма-бета-один-семь-восемь-тета-девять-гамма. Приоритет «Альфа». Жди сигнала с этого истребителя. Выполнять приказ с момента получения.

Колин мгновенно отключил имплантант, молясь о том, чтобы передатчик истребителя, издающий импульс такой же силы, спрятал его сообщение от людей Ану. Зашифрованный сигнал, который он заранее записал в середину доклада об успешно проведенной атаке, длился две миллисекунды, и Дахак получил его приказы.

Затем Колин смог расслабиться. Он заморгал, оглядывая кабину. До него наконец дошло, что они успешно провели операцию… и что были живы.

– Сделано, – тихо сказал он, впервые за весь полет оборачиваясь к Джилтани.

– Да, славно сделано, – ответила она.

Их взгляды встретились, и в ее глазах впервые не было ни ненависти, ни враждебности.

– Прекрасный полет, Танни, – похвалил Колин и увидел, как от удивления у нее округлились глаза, ибо он впервые назвал ее так, как ее называли в семье.

На мгновение Колин думал, что зашел слишком далеко.

– Ты тоже не свалял дурака… Колин, – ответила Джилтани и улыбнулась.