Вопреки законам стаи

Я хотела быть к нему еще ближе. Раствориться в нем.

Моим разумом, мыслями полностью завладела страсть, которую Эрнест разжег во мне одним поцелуем. Я хотела бы ненавидеть себя за то, что так быстро сдалась… Но не могла. Растворяясь сейчас в его объятиях, я больше не чувствовала себя одинокой. Я была любимой. И любила. Даже несмотря на боль, что он причинил мне, несмотря на обиды, я все равно продолжала любить его. И так будет всегда.

И пусть мы еще не пришли к взаимному доверию, сейчас я мечтала только об одном – ощутить всю силу страсти, завладевшей нашим разумом. Принадлежать Альфе, которому предназначена судьбой с рождения.

31 глава

Прижавшись к мерно покачивающейся мужской груди, я провожала взглядом скрывающиеся за горизонтом закатные лучи солнца. Теплый ветерок невесомым касанием ласкал разгоряченную кожу моей спины. Стоило на мгновение прикрыть глаза, как перед моим взором вновь предстало встревоженное лицо Эрнеста.

– Луна свидетель, я не хочу причинить тебе боль, – прошептал он в мои губы, одаривая каждый уголок нежным поцелуем.

Никогда, даже в самых смелых и безрассудных фантазиях о нем, я не могла представить, что Эрнест станет моим первым мужчиной. Мне казалось, что мы настолько отдалились друг от друга, что вернуть утраченное доверие просто невозможно. Возможно, мы и не вернули его, но я решила дать нам еще один шанс.

Невозможно сопротивляться тому притяжению, что каждый раз с неимоверной силой сталкивает нас друг с другом.

Сжав ладонь на моем бедре, Альфа чуть отодвинул его, полностью накрывая меня своим горячим телом. В первые секунды я испытывала смущение и неловкую скованность, но чувственные ласки мужчины помогли мне раскрепоститься и отбросить все сомнения в сторону. Прижав головку к моей чувствительной плоти, Эрнест подушечкой большого пальца провел по напряженному бугорку и одним толчком заполнил мое лоно. Острая боль вспыхнула внизу живота, вырывая из моего горла тихий вскрик.

– Тсс, маленькая, боль скоро пройдет, – шептал он мне на ухо, замирая во мне, но не переставая целовать искусанные практически в кровь губы.

Мне казалось, что прошла целая вечность, а может и две, прежде чем болезненное жжение понемногу утихло. Прикусив зубами кожу на груди Эрнеста, я почувствовала на губах солоноватый привкус пота. Мужчина чуть отстранился от меня, возобновляя движения. Его глаза неотрывно следили за каждой быстро сменяющейся эмоцией на моем лице. Испытывая неловкость от пристального взгляда, едва ни проникающего под кожу, я сомкнула трепещущие веки, растворяясь в ощущении полного единения с любимым мужчиной.

– Ты такая красивая, – развеял тишину хриплый голос. – Больше никто и никогда не заставит меня отказаться от тебя.

– Даже ты сам?

Я не смогла удержаться от колкого комментария, намекая на то, что Эрнест сам привел наши отношения в такое состояние.

Напряженно кивнув, он стиснул пальцы на моих бедрах, продолжая глубокие движения внутри и все сильнее ускоряя темп толчков. Закусив губу до боли, я не смогла сдержать рвущиеся наружу стоны. Легкая дрожь наслаждения постепенно будто превращалась в настоящую лихорадку. Маленький огонек, еще несколько минут горевший подобно фитилю свечи, превратился в настоящее пламя.

Обхватив ногами крепкий мужской торс, я подстроилась под быстрые движения своей пары, ни на секунду не отрывая взгляда от темно-карих глаз, зовущих окунуться в их глубину.

– Я хочу слышать твои стоны. Не смей сдерживаться со мной, – прорычал мужчина, резко запрокидывая голову.

Пульсирующая на шее вена подсказала мне, что он уже на грани потери контроля. Протянув руку вверх, я запустила ладонь в густую шевелюру, сжимая в пальцах мягкие волосы. Неосознанно я хотела причинить ему боль, что испытывала сама на протяжении долгого времени, только физически. Я не смогла бы ранить его душу, потому что это означало причинить страдания самой себе. Теперь мы стали одним целым. Я чувствовала это. Ощущала в каждом касании, шепоте…

Он любил меня. Только не показывал этого раньше. А сейчас уже слишком поздно, чтобы я без раздумий простила его за то, что он окутал мою жизнь ложью. Наверное, с моей стороны испытывать такие чувства как минимум странно, ведь я отдала ему невинность. Но сделала я это по собственному желанию. Я так захотела. Подарив Эрнесту еще один шанс, я не подарила ему свое прощение, хотя пыталась убедить себя в обратном. Он должен его заслужить, иначе не называться мне волчицей.

– Не ускользай от меня.

Выбросив из головы так некстати закравшиеся мысли, я сконцентрировалась на будоражащих тело ощущениях, которые мне дарили ритмичные толчки Эрнеста. Дрожь, зародившаяся внизу живота, буквально прострелила все тело, причиняя легкую боль. Я настолько растворилась в объятиях Альфы, что не успела предотвратить громкий вскрик, разорвавший тишину безмолвного леса. Ускорив движения и впившись в мои губы жадным ртом, Эрнест издал хриплый стон и спустя несколько секунд буквально придавил меня телом к примятой траве.

Задохнувшись от тяжелого веса, я почувствовала на талии большие ладони. Мужчина быстро перекатился на спину, укладывая меня на свою широкую грудь и пряча в кольце сильных рук. В этой позе, укутанная его теплом, я больше не чувствовала себя одинокой.

– Как ты себя чувствуешь? – Некоторое время спустя спросил Эрнест.

– Я в порядке. Только спать очень хочется, – для убедительности я даже зевнула пару раз, прикрыв рот ладонью.

– Тогда поспи немного. Я укрою нас.

Накинув свою рубашку мне на спину и ягодицы, Эрнест вновь сомкнул руки на моей талии, нежно целуя в макушку. Я даже не задумалась о том, что мы находились сейчас в лесу, прежде чем провалилась в глубокий сон.

Только к сумеркам вернувшись к дому Альфы, я быстро рванула вперед, оставляя мужчину позади. Мне срочно нужно было принять горячую ванну, которая помогла бы успокоить напряженные мышцы и расслабиться. Хотя…

Да кого я обманываю?! Больше всего мне хотелось сейчас побыть в одиночестве, проанализировать случившееся и понять, к чему идут наши с Эрнестом отношения.

Спрятавшись в ванной комнате на целый час, я все это время собиралась с силами, чтобы продолжить прерванный внезапной вспышкой страсти разговор. За дверью Эрнест напряженно мерил шагами комнату, дожидаясь моего появления. Я больше не могла вести себя как ребенок, скрывающийся от страхов под толстым одеялом.

Когда я вышла из ванной, Альфа застыл как вкопанный, окидывая меня взволнованным взглядом.

– Ты напугала меня. Почему так долго? – Недовольно спросил он, приближаясь ко мне

Я не сочла необходимым отвечать на его вопрос, выставляя ладонь вперед и упираясь ею в широкую грудь. Эрнест в ответ лишь приподнял одну бровь, недоумевая, почему он не мог прикоснуться ко мне.

– Я так понимаю, мы еще не во всем разобрались, – обреченно констатировал он разумеющийся факт.

– Правильно понимаешь. Мы не закончили разговор.

– Я вроде все рассказал тебе.

– Нет, далеко не все. Кто захочет навредить мне, пытаясь избавиться от меня?

– Если бы я только знал.

– Так это всего лишь твои домыслы?

Подойдя к окну, Эрнест тихо прикрыл форточку, чтобы нас не смогли подслушать.

– Василина оставила мне письмо, в котором говорилось, что нам с тобой угрожает опасность. Я пришел к определенным выводам и догадался, как от меня могут попытаться избавиться.

Слова Эрнеста едва не сбили меня с ног. Вздрогнув от неприятного ощущения уязвленности, я обхватила трясущимися руками плечи и быстро подошла к мужчине, ощущая кожей тепло его тела. Он быстро обнял меня за талию, продвигая вперед и упираясь подбородком в мою макушку. Откинувшись на его грудь, я уставилась в темноту, окутавшую мирно спящий лес, и тихо произнесла:

– Я тоже как-то нашла записку от Ба.

– Что? – удивленно спросил Эрнест, прижимая меня еще ближе к себе. – Что там было написано?

– Что враг находится рядом со мной.

– Черт! – выругался Альфа. – Почему ты раньше мне не сказала?

– Я не доверяла тебе.

И это правда. Эрнест настолько запутал мой разум, что я на тот момент разучилась понимать, кто он для меня – друг или враг. И в этом виноват только он.

Повисшее в комнате молчание лучше слов говорило, что Эрнест не собирался оправдывать свое поведение или обвинять в чем-то меня. На миг мне даже показалось, что он испытывает сожаление за то, что подорвал мое доверие. Или мне только хочется так думать.

– Прости за это, – слишком неожиданно прозвучало извинение из его уст. – Впредь я постараюсь не подрывать твое доверие.

Эти слова давались ему нелегко, ведь Альфа не привык извиняться за свои поступки. Он делал все так, как считал нужным. Вот только и предположить не мог, что не всегда его действия были во благо другим.

– Ладно, забудем об этом. Ты что-то говорил про какой-то план. Поделишься?

Хмыкнув, Эрнест развернул меня к себе лицом, упираясь ладонями в подоконник по обе стороны от моей талии. От его пристального взгляда по коже пробежали мурашки, а в животе зародилось тепло. Я поспешила отогнать это чувство, концентрируясь на важном разговоре. Сначала мы должны справиться с нависшей над нами проблемой, а уж потом решать отношения внутри пары.

– Василина в своем письме указала мне на книгу Древних писаний, которая находится сейчас в стае Друклов. Я должен был ознакомиться с ней еще более двух месяцев назад, но твой побег разрушил все мои планы, – укоризненно посмотрел на меня Эрнест.

Теперь настал мой черед чувствовать себя виноватой за свои импульсивные поступки.

– Теперь уже поздно?

– Нет. Я ему помог решить одну проблему в плату за возможность изучить содержимое книги, так что мы отлучимся всего лишь на неделю.

– Мы?

– Я не собираюсь оставлять тебя здесь одну. Отныне ты всегда будешь рядом со мной.

Наклонившись, Эрнест прикоснулся к моим губам легким поцелуем, прежде чем отстраниться и направиться к двери.

– Куда ты меня ведешь? – спросила я, пытаясь вытащить руку из крепкой хватки Альфы.

– Севастьян будет здесь через пару минут. Я провожу тебя домой. Твои вещи уже разложили по полкам.

Мне было крайне неприятно, что Эрнест после всего случившегося между нами, отсылал меня домой, но я скорее спрыгнула бы со скалы в ледяную воду, чем призналась в этом. Вот только внутреннее чутье мужчины, безошибочно улавливающее каждую мою эмоцию, я была не в силах обмануть.

Остановившись возле порога моего дома, Эрнест быстро пробежал взглядом по окружающей нас местности и, удостоверившись, что рядом нет случайных свидетелей, притянул меня в свои объятия.

– Больше всего я хотел бы, чтобы ты сейчас засыпала в моей кровати рядом со мной, но это невозможно.

– Почему? – с легкой досадой спросила я, утыкаясь носом в ворот расстегнутой на две пуговицы рубашки.

– Потому что это выдаст нас с головой. Запомни: никто не должен знать, что между нами произошло. Не доверяй ни одной живой душе. Поняла? – предостерег меня Эрнест.

– Да.

– И старайся пару дней не выходить из дома.

– Почему это? – удивилась я.

Неужели вернулись его командирские заскоки? Только этого не хватало.

– Потому что мой запах на тебе все еще силен. Мне лучше не касаться тебя, пока мы не покинем стаю. Но так чертовски сложно удержаться, – прошептал Эрнест, опаляя меня горячим взглядом.

Задышав чаще, я приподнялась на носочки и, ведомая страстным желанием прикоснуться к своему мужчине, поцеловала его в пухлые губы. Альфа обнял меня за талию и, подбросив вверх, сделал несколько движений вперед. Почувствовав спиной шершавую стену, я обвила ногами талию Эрнеста, растворяясь в голодном поцелуе, который, как я надеялась, потушит жажду во мне. Вот только он еще сильнее раздул пламя между нами. Наконец, оторвавшись от меня, Эрнест поставил мое безвольное тело на землю, напоследок нежно поцеловав в щеку.

– Никому не доверяй, Ариана. Даже Ише. Если кто-то узнает о том, что мы истинная пара, беды не избежать. А теперь заходи в дом.

Кивнув в согласии, я открыла дверь и быстро зашла домой, чтобы в последний момент не пригласить Эрнеста войти следом. Не стоит нам играть в рискованные игры, когда опасность подкралась так близко.

*********

Окончательно потеряв голову от страсти к этой строптивой красавице, Альфа даже не заметил, что все это время их разговор подслушивался оборотнем, спрятавшимся в опасной близости от них. Как только мужчина отдалился от дома своей пары, тень, облаченная в женский силуэт, быстро прошмыгнула за угол дома, скрываясь в ночи.

– Отец! – громко крикнула девушка, трясясь от испытанного минутой ранее адреналина. – Отец!

– Чего ты кричишь? – недовольно процедил мужчина, спускаясь с лестницы и вставая напротив дочери.

– Я узнала такое…, – задыхающимся голосом прошептала она, смотря на отца взглядом безумной волчицы.

– Что? Говори немедленно.

– Я знаю, кто является истинной парой нашего Альфы. Ариана.

Никогда еще мужчина не чувствовал вкус победы, но именно в этот момент он ощутил, что власть над стаей скоро будет принадлежать ему одному.

32 глава

Собрав самые необходимые вещи для поездки в стаю Друклов, я второпях приняла освежающий душ и принялась ждать, когда Севастьян придет за мной. По официальной версии я покидала стаю в наказание за свой побег. Никому не должна быть известна истинная причина моего отъезда. Да и то, что сопровождать меня будет лично Альфа, также скрыто от вездесущих членов клана. Иначе зарождающиеся подозрения могут привести оборотней к вполне правильному заключению.

Насколько мне известно, Эрнест покинул стаю на самом рассвете, предупредив, что будет дожидаться меня на нейтральной территории. Подрагивая от нетерпения и смутного чувства тревоги, я присела на кровать, прислушиваясь к каждому шороху за окном. Громкий стук заставил меня подскочить с места и рвануть к двери. Вот только передо мной предстал далеко не Севастьян.

– Иша?

Девушка, казалось, пребывала в предобморочном состоянии. Бросившись вперед, она упала мне на грудь и разразилась потоком слез. Первые секунды я стояла в полном оцепенении, не понимая, что, собственно, могло произойти с девушкой.

– Мне так плохо, – прошептала она, сотрясаемая крупной дрожью.

– Что случилось? Не пугай меня.

Отстранившись, Иша размазала слезы по щекам трясущимися пальцами.

– Пожалуйста, не уезжай сейчас. Мне очень нужна твоя помощь, – в панике произнесла она.

– Ты можешь мне объяснить…

– Не сейчас. Я в большой беде. Только ты можешь мне помочь.

– Но ведь Альфа приказал мне отправляться на северные границы, – попыталась я оправдаться, мысленно же пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Оставить подругу в беде я точно не могла, поэтому нужно сделать все возможное, чтобы Эрнест разрешил мне остаться в стае, пока он будет пребывать в клане Друклов. Да и к тому же у меня будет время, чтобы провернуть одно важное дело. Пока Альфа будет рядом со мной, у меня ничего не получится.

– Уговори его, прошу тебя, – молитвенно сложила она руки. – Он пойдет тебе навстречу, я уверена. Притворись, что тебе плохо. Сделай хоть что-нибудь!

Я не могла больше наблюдать за отчаянием Иши, поэтому покорно кивнула и направилась в сторону выхода.

– Ты куда? – крикнула она вдогонку.

– Мне нужно поговорить с Севастьяном.

Не могла же я сказать ей, что мне нужно установить с Альфой мысленную связь. Она бы сразу догадалась обо всем. Нужно действовать крайне осторожно.

В тот момент, когда я подошла к дому Севастьяна, он как раз собирался закрывать дверь на замок. Чуть отстранив его, я быстро прошмыгнула внутрь, прижимаясь спиной к стене.

– Ты в порядке? – недоуменно посмотрел он на меня.

Я лишь коротко кивнула и закрыла глаза, устанавливая связь с Эрнестом.

Ты будешь злиться на меня.

Что случилось? – в интонации чувствовалось волнение.

У Иши неприятности. Я должна остаться в стае, чтобы поддержать ее.

Какие неприятности? Подробнее. Возможно, Севастьян поможет ей в наше отсутствие.

Она пока не сказала. Прибежала ко мне в слезах, моля не бросать ее. Прошу, позволь мне остаться. Я не могу оставить подругу одну в такой ситуации.

Прижав руку к колотящемуся сердцу, я мысленно молила Эрнеста разрешить мне быть рядом с единственной подругой, которую я смогла обрести в этой стае.

Молчание в моей голове было оглушающим. Каждая секунда нещадно давила на нервы, пока Альфа не принял окончательное решение.

Хорошо. Но Севастьян всегда буде рядом. Против этого не смей даже возражать.

Не сумев сдержать улыбку, я кивнула в пустоту, тут же вспоминая, что мужчины сейчас нет рядом.

Не буду. Спасибо тебе.

Береги себя, малышка.

Ты тоже. Я буду скучать.

Прервав мысленную связь, я еще несколько секунд простояла возле стены, пытаясь уловить момент, когда наши с Эрнестом отношения приобрели такую чувственность, интимность. Несмотря на обиду, что я продолжала нести грузом в своей душе, мне безумно нравилось принадлежать ему. Эта мысль грела мое сердце, разжигала огонь в крови. Больше всего на свете я мечтала стать его маленькой частью, поселившись в глубине души. Судьба исполнила мою мечту, но слишком хрупким было наше счастье в данный момент. Казалось, что наша любовь не сможет выдержать напор даже легкого ветерка, не говоря уже об урагане. Я гнала эти мысли прочь, не давая им омрачить веру в Нас.

– Не смей ничего замышлять за моей спиной, – угрожающе наступал на меня Севастьян, стоило мне выйти из дома. – Эрнест достаточно страдал из-за твоего побега.

– Я тоже страдала, так что не нужно отчитывать меня. Тебя наши отношения никоим образом не касаются.

Злость вспыхнула во мне. Да какое он имеет право лезть ко мне со своими угрозами после того, как принимал участие в бредовых замыслах своего Альфы?! Севастьян должен был остановить его вместо того, чтобы поддерживать. А теперь он лезет ко мне со своими нравоучениями.

– Ладно, мы услышали друг друга. Постарайся быть аккуратнее, – в его взгляде мимолетной тенью проскочила тревога. – Я буду всю эту неделю находиться рядом с тобой, пока Альфа не вернется.

– Хорошо. Увидимся.

Махнув Севастьяну на прощание, я поспешила обратно домой, чтобы поддержать Ишу, надеясь, что она осталась дожидаться меня. Девушка сидела в кресле настолько неподвижно, что на мгновение я испугалась за ее состояние.

– Иша? Ты в порядке?

Вскрикнув, чем напугала меня, она подскочила на ноги и посмотрела на меня огромными глазами, так пугающе выделяющимися на бледном лице. Ее душевное состояние приводило меня в крайнюю степень тревоги.

– Ты расскажешь мне, что произошло?

– Альфа разрешил тебе остаться?

– Да. Теперь мы поговорим?

Кивнув, Иша взволнованно забегала глазами вдоль комнаты, собираясь с мыслями. И когда я уже настроилась на долгий рассказ, девушка внезапно встрепенулась и рванула к выходу.

– Ты куда? – бросила я ей вслед.

– Меня отец позвал. Я должна быть дома немедленно.

– Конечно. Придешь ко мне, когда будет возможность.

– Хорошо.

Проводив девушку взглядом, я вышла на улицу, подставляя лицо теплым солнечным лучам. На самом деле, я незаметно осматривала территорию на присутствие поблизости Севастьяна, который вполне мог находиться где-то поблизости. Интуиция меня не подвела. Мужчина как раз вышел из-за поворота и направлялся, судя по взгляду, прямиком в мою сторону. Вот только дойти он не успел. На полпути его окликнул Вильник Ондэр, один из представителей знати. Поговаривали, что он пытался сосватать свою младшую дочь Альфе, но получил в ответ жесткий отказ.

Чуть наклонившись вперед, я заметила выходящего из-за спины Вильника Захария Бротецкого. В голове тут же всплыл фрагмент его разговора с Эрнестом, который состоялся около шести лет назад. Мужчина тогда тоже решил испытать счастье и предложить Альфе свою дочь. Интересно, Эрнест рассматривал ее в качестве кандидатки на место своей пары?

Ревность обожгла меня с головы до ног. Стиснув ладони в кулаки, я быстро отвернулась от мужчин, вновь заходя в дом. Мне нужно было только дождаться, пока они уведут Севастьяна подальше отсюда. Через пару минут, убедившись, что не попадусь на глаза вездесущему Бете, я суматошно направилась в сторону дома Ба. Потоптавшись на пороге несколько секунд, собираясь со смелостью, я стукнула пару раз в дверь. По ту сторону послышались неторопливые шаги.

– Что тебе здесь нужно? – недовольным тоном спросила Радмила, мать Эрнеста.

– Здравствуйте. Мне нужно с вами поговорить.

– Мне с тобой говорить не о чем.

Женщина попыталась захлопнуть дверь перед моим лицом, но я успела выставить руку вперед. Несмотря на такую явную агрессию, я готова была сделать что угодно, лишь бы вывести Радмилу на разговор, который имел для меня большое значение.

– Пожалуйста, не прогоняйте меня, – отчаянно попросила я, ненавидя себя за эти унижения. – Умоляю вас.

Видимо что-то мелькнуло в моем взгляде, раз женщина быстро отвела глаза и вновь попыталась закрыть дверь.

– Не умоляй. Я не потерплю тебя в своем доме.

– За что вы так со мной? Я не виновата ни в чем.

– Не виновата?! – гневно выкрикнула Радмила, до побелевших костяшек сжимая в кулаке дверную ручку. – Да что ты знаешь…

– Так объясните мне. Я только это у вас и прошу. Мне надоело строить догадки по поводу прошлого, я хочу знать наверняка.

– И что же ты хочешь знать? – настороженно спросила женщина.

– Всю правду о событиях прошлого, которые разрушили столько жизней.

33 глава

Постукивая коротко стрижеными ногтями по подоконнику, Радмила устремила взгляд вдаль, всем своим видом выражая крайнюю отстраненность. Уже битый час я пыталась выдавить из женщины хоть слово, но она в ответ лишь качала головой, не желая окунаться в болезненное прошлое.

– Прошу вас, Радмила, поговорите со мной. Я не могу больше жить в неведении. Неужели вы этого не понимаете?

Я уже сбилась со счета, по какому кругу мне довелось произнести эти фразы, но упорство и желание добраться, наконец, добраться до истины придавали мне уверенности. Я просто так не отступлюсь. Или я получу все ответы на свои вопросы, или мы застрянем в стенах этого дома навечно.

– Не стоит тебе терять время, Ариана. Ступай к Альфе и спрашивай с него.

– Я чувствую, что вы знаете намного больше, чем Эрнест. – Когда женщина лишь пожала плечами, я испытала резко вспыхнувшую злость на ее безразличие. – Разве виноват в чем-то ребенок, которого бросила мать? Что я вам сделала? За что вы наказываете меня?

Повернувшись, Радмила с сожалением и едва промелькнувшей долей вины посмотрела в мои глаза.

– Как я могу ненавидеть истинную пару своего сына?

– Вы ведь любите Эрнеста, правда?

– Он же мой сын. Вся моя жизнь.

– Видите, он испытал то, чего никогда не было у меня. Материнскую любовь. Прошу, дайте мне хотя бы воспоминания о моей матери, – на последнем слове голос предательски задрожал, глаза защипало от слез. – Я хочу сохранить их в своем сердце. Может хоть так мне удастся почувствовать тепло материнской любви.

Казалось, что этими словами я вывернула свою душу наизнанку, оголила ее перед женщиной, которая столько лет ненавидела меня. Мне хотелось скрестить руки на груди, чтобы хоть как-то почувствовать себя защищенной, но огромным усилием я сталась стоять в той же позе.

– Я ненавижу не тебя, Ариана, – внезапно прошептала Радмила, проводя по шее дрожащей рукой. – Я ненавижу твою мать. Даже ее образ.

Сказать, что мне со всей силы дали под дых – не сказать ничего. Я не была глупой, чтобы не знать об этом, но и предположить не могла, что в сердце волчицы живет настолько дикая ненависть. Ее глаза заволокло тьмой, стоило воспоминаниям о моей матери просочиться в ее сознание.

– Ты так похожа на Рогнеду, что в каждом твоем облике, жесте я вижу ее. Хотя столько лет безуспешно пыталась забыть.

Сглотнув горький ком в горле, я тихо откашлялась и прислонилась спиной к холодной стене, не сводя с Радмилы пристального взгляда.

– Почему вы ненавидите ее так сильно?

– Она разрушила всю мою жизнь. И это правда. Не успела появиться в стае, как предъявила права на моего мужа.

– Она ведь была истинной парой Владлена, – неосознанно попыталась я оправдать мать, которую совсем не знала.

– И что?! – закричала вдруг женщина, впрочем, тут же успокаиваясь. – Несмотря на то, что у нас с Владленом не было такой связи, я до безумия любила его. Я столько отдала за право быть с ним. А в итоге получила твою мать на свою голову, которая шла напролом, невзирая на волчью метку, соединяющую меня и Владлена.

Но моя мама тоже боролась за свое счастье, как и вы, – хотела крикнуть я, правда вовремя прикусила язык.

Своей агрессией я ничего не добьюсь, а лишь оборву напряженный разговор. Нужно действовать умнее, чтобы получить все ответы.

– Она же отступила в итоге. Так почему вы продолжаете испытывать к ней ненависть?

– Отступила? Отступила?! Да она приковала моего мужа к себе. Он ночами грел ее постель, жил буквально на две семьи. Никто не мог образумить его. Владлен будто обезумел из-за нее.

Что? Этого не может быть.

Я не могла поверить, что моя мать спала с отцом Эрнеста. Ба говорила мне, что Рогнеда в итоге отступила, но порочной связи между ней и Альфой не было. Получается, Ба соврала мне. В какой по счету раз? Сейчас мое мнение по поводу того, что все эти годы я жила в сплошной лжи, только укрепилось. Как же меня тошнит от их нескончаемого вранья.

– Вижу, для тебя это новость, – со злорадной усмешкой констатировала Радмила. – Теперь ты понимаешь, что твоя мать далеко не святая. И не смей ее оправдывать. Она столько раз сбегала от Владлена, заставляя его отправляться на ее поиски. И каково мне было наблюдать за тем, что моя пара бегает за другой волчицей?

– И чем же это все закончилось? – быстро спросила я, перебивая женщину.

Признаюсь, я ужасно боялась испытать хоть долю сочувствия к этой женщине. Ведь тогда я не смогу больше оправдывать в своей душе поступки матери. А можно ли вообще винить ее? Или Радмилу? Или Владлена? Все они стали жертвами одной крепкой связи, сковавшей их жизни подобно болезненным шипам.

– Моя мать предсказала, что Рогнеда выносит и родит моему сыну, будущему Альфе стаи, истинную пару. Я тогда подумала, что таким образом Василина пытается спасти мою семью. Но, оказывается, ее пророчество было правдивым. Убедившись в этом, Владлен полностью прекратил связь с твоей матерью и приказал ей связаться с Бетой стаи, чтобы она смогла родить сильную волчицу.

– Что-то это мне напоминает, – задумчиво прошептала я, намекая на нашу с Эрнестом схожую ситуацию.

– Я еще никогда не видела, чтобы такое безумие овладевало волком. Он буквально все громил на своем пути, пытаясь добраться до Рогнеды и соединиться с ней. Старейшины нашего клана даже заточили его в убежище, чтобы он не смог вырваться на свободу. И твоя мать выполнила его приказ, вот только понесла от человека, а не от оборотня. Это и стало ее роковой ошибкой.

Дальше продолжать не было смысла. Продолжение я и так знала. Но меня интересовал еще один момент.

– Когда она сбежала, что произошло с Владленом?

– Она сбежала той ночью, когда на нашу стаю напал вражеский клан. Наследующий день убили моего мужа.

Вот мы и подошли к главному вопросу, ответ на который я хотела знать и не знать одновременно. Если Радмила подтвердит мои подозрения, я потеряю всякую надежду на встречу с матерью... Я ее уже потеряла, потому что заранее знала, что ответит женщина. Чувствовала сердцем.

– Она смогла бы выжить, потеряв пару?

В глазах женщины промелькнуло сочувствие, но я не поддалась ему, не позволила слезам коснуться мысков своих ног. Я смогу выдержать боль, посланную свыше, каких бы усилий мне это ни стоило.

– Нет, Ариана. Потеряв свою пару, волчица теряет саму себя, свою сущность. Сначала она превращается в одно сплошное безумие, и лишь затем ее силы чахнут. Ещё ни одному оборотную не удалось пережить кончину своей истинной пары.

Заглушив всхлип, я быстро выбежала из дома, не желая, чтобы эта женщина видела мои слезы. Вот и рухнула надежда вниз со скалы, оборвалась последняя ниточка, что могла бы привести меня к матери. Я никогда не смогу увидеть ее, никогда не смогу прикоснуться к ее щеке в нежном поцелуе. Я не подарю ей тепло дочерней любви... Этого никогда не будет.

Едкая боль, обжигающая внутренности и проникающая вглубь сердца, затуманила мой разум и превратила чувства в месиво из отчаяния, безысходности и опустошения. В этот момент я так нуждалась в крепких объятиях Эрнеста, даривших мне покой и чувство защищенности.

И только сейчас я осознала, что, несмотря на его поступки в недавнем прошлом, он был единственным, кто ни разу не бросил меня. Кому я могла доверить свою жизнь без секундного сомнения. Наша связь никогда не была такой трагичной, как у наших родителей. Несмотря на законы, мы можем быть вместе. У нас есть шанс. Я лишь должна, наконец, забыть об ошибках прошлого и позволить нам стать счастливыми. Теперь больше всего в жизни я боюсь повторить судьбу матери.

Наши с Эрнестом судьбы переплетены сотнями стальных нитей, и я не позволю никому разорвать их. Мы принадлежим друг другу навечно. И никто не сможет разлучить нас. Вот мой ответ законам стаи.

34 глава

Прошло уже шесть дней с тех пор, как Эрнест покинул стаю. Все это время я безумно скучала по нему. Не покидало ощущение, что со времени расставания минуло уже лет десять. Мне так его не хватало. Даже больше, чем раньше. Несмотря на расстояние, мы смогли поддерживать мысленную связь. Я рассказала ему о разговоре с Радмилой, на что он лишь промолчал. И только позже признался, что ему было все известно о связи его отца с моей матерью. Умолчал об этом факте, чтобы не расстраивать меня лишний раз. Но я не жалела, что узнала обо всем. Я могла продолжать жить со свалившейся на мою голову информацией. Время, что мне было необходимо, чтобы прийти в себя и все обдумать, уже прошло. Настало время двигаться дальше, только теперь уже с открытыми глазами, а не пробираясь на ощупь.

Со времени своего скоротечного ухода по зову отца, Иша так больше и не пришла ко мне. Я очень волновалась за подругу, но Севастьян уверил меня, что она в порядке. Сказал, что отец наказал ее за какой-то проступок. Пару раз я пыталась поговорить с ним, но он лишь отмахивался от меня. Настаивать не стала, чтобы лишний раз не злить мужчину и не подставлять этим Ишу.

Выйдя на прогулку по лесу, я не успела отойти от порога своего дома, как ко мне неспешным шагом подошел Захарий Бротецкий.

И что ему нужно? Опять последуют насмешки от более сильного оборотня? Что ж, я была к этому готова.

– Здравствуй, Ариана, – поздоровался мужчина, чуть качнув головой.

– Добрый день. По какому поводу пришли?

– Я хотел поговорить насчет Иши.

– Правда? Как она? Что-то случилось? – вмиг взбодрившись, засыпала я оборотня вопросами.

– С ней все в порядке. Она хотела увидеться с тобой сегодня вечером.

– Почему Иша не пришла ко мне сама, а позвала именно вас? – насторожилась я, предчувствуя какой-то подвох.

– Потому что отец запретил ей покидать стены дома. Я всего лишь хочу помочь своей племяннице.

– Племяннице?

Вот так открытие. Я даже не подозревала, что Захарий приходится Ише дядей. Чего я еще не знаю про свою подругу?

– Да. Так ты придешь? Она будет ждать тебя у реки. Лучше вам встретиться в полночь, так как в это время ее отец покинет дом.

– Ладно, я приду.

Кивнув, мужчина скупо улыбнулся и поспешил в противоположную от меня сторону. Видно, ему было не по душе вести со мной такой длинный диалог. Что ж, и на том спасибо. Если Эрнест думает, что сможет убедить свою стаю принять меня, то он глубоко заблуждается.

Вернувшись домой после долгой прогулки по лесу, я принялась ждать, когда наступит полночь. Едва стрелка часов переместилась на нужное время, я быстро покинула дом, направляясь прямиком к реке. И чем ближе я подходила к назначенному месту встречи, тем сильнее тряслись мои ноги. В горле пересохло, а сердце забилось в грудной клетке с утроенной силой. Я почувствовала неладное лишь за секунду до того, как на мой затылок опустился тяжелый предмет, оглушая меня и сбивая с ног. Даже крик не успел вырваться из пересохших губ. Безмолвная тьма утащила меня в свое царство.

Сквозь ужасный шум в голове до меня доносились громкие голоса. С трудом разлепив глаза, первым делом я заметила чьи-то силуэты, но не смогла идентифицировать их в темноте.

– Отец, она проснулась, – услышала я женский голос, очень сильно напоминающий голос Иши.

Напрягшись, я поспешила встать с холодного пола, но тяжелая рука, опустившаяся мне на плечо, не позволила сделать это. Тогда я закрыла глаза, пытаясь установить мысленную связь с Эрнестом.

– Не так быстро, дрянь, – зарычал на ухо мужчина, больно хватая меня за волосы. – Сначала с тобой поговорю я.

– Отпусти, – захрипела от боли, стараясь лишний раз не дергаться.

Выполнив мое требование, оборотень вышел из-за моей спины и, присев на корточки передо мной, ехидно ухмыльнулся. И только подняв глаза выше, на его лицо, я в удивлении вскинула брови, не веря своим глазам. Передо мной сидел Бротецкий Захарий собственной персоны.

– Не ожидала? – засмеялся он. – Я умею удивлять людей.

– Что тебе нужно от меня? – прямо спросила я, опуская вниз пафосную речь мужчины.

– Чтобы ты помогла мне в одном деле. А сейчас можешь звать свою пару на помощь. Дорген, привяжи ее к тому столбу, чтобы не смогла сбежать.

Меня тут же подтащили к пресловутому деревянному столбу, связывая по рукам и ногам грубой толстой веревкой. Кровь почти сразу прилила к кончикам пальцев, доставляя дискомфорт.

– Готово, – отчитался оборотень, которого я за всю свою жизнь в стае видела от силы раза четыре.

– Оставайтесь здесь и сторожите ее. Иша, приставь нож к ее горлу. Мы не знаем точно, через сколько времени к нам пожалует Альфа.

– Хорошо, папа.

Почувствовав на тонкой коже шеи острие ножа, я скосила взгляд на бывшую подругу, которая так хладнокровно предала меня. И в ее глазах, обращенных на меня, не было ни капли сочувствия. Подождите-ка, что она сказала?!

– Отец? – шокировано выдохнула я. – Как такое может быть?

– На самом деле, мой названый отец приходится мне дядей. Только он до сих пор не в курсе. Моя мама изменила ему с его старшим братом и вскоре родила меня. Об этом знаем лишь мы втроем, Дорген и теперь ты, – с каким-то странным задором поведала мне Иша историю своей семьи.

– И ты считаешь это нормальным? – с укором качнула я головой.

– Не я выбирала себе родителей, – неожиданно серьезно проговорила Иша, отводя от меня взгляд. – Прости, что предала нашу дружбу, но семья для меня дороже всего.

– Он убьет меня?

– Нет, он убьет Альфу.

Холодный пот прошиб мое тело насквозь. Страх за жизнь Эрнеста едва не лишил меня рассудка, но я быстро взяла себя в руки, иначе паника в такой ситуации не приведет к положительному исходу.

Дверь в темное помещение вновь открылась, на миг запуская больше света, чем было здесь.

– Ты позвала свою пару? – с предвкушением спросил Бротецкий, окидывая меня с ног до головы и довольно цокая языком.

– Нет.

– Так действуй. Живо.

И как мне поступить? Если не выполню его приказ, он убьет меня. Тогда и Эрнест не сможет жить. Если же он придет спасать меня… Но уж лучше он будет предупрежден, чем остается в неведении по поводу происходящего. Так хоть у него будет время, чтобы придумать план моего спасения.

Эрнест, я в большой опасности, – начала без предисловий.

Что случилось?

Бротецкий держит меня в каком-то помещении. Со мной еще Дорген и Иша, которая держит нож у моей шеи. Захарий сам приказал мне позвать тебя. У этого предателя есть какой-то план. Он хочет убить тебя.

Молча выслушав, Эрнест попросил меня успокоиться и не переживать. Он уверил, что обязательно найдет выход и спасет меня. И я верила ему.

– Ну? – в нетерпении спросил Бротецкий, выжидающе пронзая меня прищуренными глазами.

– Я все рассказала ему. Он скоро будет здесь.

– Умница. Дорген, следи за ней в оба. А я пойду встречать нашего Альфу. И заодно провожу его в последний путь, – громко рассмеявшись, мужчина вышел из темной комнаты.

Ни к кому еще я не испытывала такой ненависти, как к этому предателю. Слезы, одна за другой, покатились вниз по моим щекам. Сердце сжалось от панического страха за любимого мужчину, которого я могла никогда больше не увидеть. Зарычав от ярости, я со всех сил рванулась в удерживающих меня путах, не обращая внимания на болезненное жжение в коже.

– Ариана, пожалуйста, не дергайся, – в отчаянии прошептала Иша, убирая руку с приставленным к горлу ножом. – Я ведь могу тебя поранить.

– И что?! – закричала я на девушку, желая ударить, причинить ту же боль, что причиняли мне они. – Я ведь все равно погибну без Эрнеста. Так лучше умереть без мучений, чем гореть в адских муках.

– Я бы хотела тебя спасти, но вам обоим придется погибнуть ради благой цели.

– Благой цели? Мы лишь стали заложниками амбиций твоего отца. Нет у него благой цели. Он ведь хочет занять место Альфы, так?

– Да, – отведя глаза в сторону, прошептала Иша.

– Так вот знай, что у него ничего не выйдет. Никто не пойдет за ним, – выплюнула я последнюю фразу, всем видом показывая омерзение к этому оборотню.

– А вот тут ты ошибаешься. У него есть план, от кото…

– Замолчи! – в последний момент остановил ее Дорген. – Приставь нож к ее шее. Быстро! И больше ни слова.

Буквально трясясь от злости, я повернула голову к Ише и, заглянув ей в глаза, сказала последнюю фразу:

– Да гори ты в аду вместе со своим отцом.

35 глава

Эрнест благодарил Луну за то, что решил прибыть в стаю на день раньше. Он так скучал по своей малышке, отсчитывал минуты до встречи с ней. Никогда еще Альфа не чувствовал себя настолько безгранично счастливым. Но это счастье немного омрачало чувство вины, которое мужчина испытывал перед Арианой. И как он только мог быть таким придурком? Его мыслям и поступкам не было оправдания. Он мог надеяться лишь на то, что со временем Ариана простит его и по-настоящему впустит в свое сердце. А он сделает все необходимое, чтобы не разочаровать ее вновь.

Но все его планы полетели к черту. Узнав от Арианы о том, что ее посмел похитить один из верных оборотней Эрнеста, он пришел в такую ярость, что готов был разорвать этого трусливого предателя на мелкие части. Вот только к встрече Бротецкий подготовился основательно. Все продумал до мелочей. Даже Севастьяна временно устранил, чтобы не испортил гениальный план в последний момент.

Едва прибыв на территорию стаи, Эрнест быстрым шагом направился в сторону ждущего его Захария. Ехидная улыбка стала последней каплей для взвинченных до предела нервов Альфы. Оборотень не успел сказать и слова, как был повален на землю от сильного удара в челюсть. Но в следующую секунду его «любезно» рванули наверх и затрясли с особой интенсивностью.

– Я убью тебя, тварь, на этом месте, если ты причинил ей боль, – зарычал Эрнест и сжал ладонь на шее Бротецкого, с ужасающим удовольствием наблюдая за краснеющим от нехватки воздуха лицом.

– Пусти, давай поговорим, – прохрипел мужчина, пытаясь отцепить от горла руку Альфы.

Скорчив гримасу омерзения, Эрнест оттолкнул от себя предателя и вкрадчиво спросил:

– Что ты с ней сделал?

Прокашлявшись, Захарий неуверенно посмотрел на Альфу, но затем, подумав над чем-то, уверенно распрямил плечи и с мнимым превосходством обратился к Эрнесту.

– С ней все в порядке. Пока. Но в любой момент твою истинную пару могут убить, – усмехнулся оборотень, чувствуя себя как никогда сильным и смелым.

Бл*ть, – мысленно выругался Эрнест, понимая, что тайна, которую он столько лет оберегал от внимания своих врагов, в один миг стали им известны. Оставалось лишь надеяться, что эта мр*зь не причинила Ариане вреда.

– Что ты хочешь? – без предисловий спросил Эрнест, думая только о том, как бы поскорее вытащить свою пару из этого кошмара.

– Занять твое место.

– Забирай. Я сегодня же отрекусь от звания Альфы и покину стаю навсегда. Но только с Арианой и с матерью. Они нужны мне живыми.

Бротецкий отрицательно качнул головой и насмешливо цокнул языком, чем навлек на Эрнеста новую волну ярости. Сжав кулаки, Альфа призвал себя к спокойствию, титаническим усилием стараясь не разорвать убл*дка в клочья.

– Ты думаешь, я настолько глуп, чтобы оставлять такого врага в живых?

– Так что же ты хочешь? Говори прямо.

– Стая не примет меня, если ты просто уйдешь. Я должен доказать им, что сильнее тебя и смогу управлять ими.

– Мне наплевать, что ты хочешь. Дальше.

Терпение подводило Эрнеста. Он хотел, наконец, узнать о мерзких планах оборотня и уже по ходу происходящих событий найти способ спасти Ариану и мать.

– Я вызову тебя на поединок, в котором ты с достоинством примешь свою смерть, – сказал мужчина таким тоном, будто это была самая гениальная идея в его жизни. – Только тогда стая примет меня как своего вожака.

– Что ж, отличный план. Вот только что я от этого выигрываю?

Эрнест пытался заговорить оборотня. В это время его мозг лихорадочно искал выход из ситуации, которую кроме как матом нельзя было охарактеризовать. Он недооценивал Бротецкого. Тот все распланировал и предусмотрел.

– Твоя пара останется жива. Даю слово. Это все, что я смогу для тебя сделать.

– Пытаешься играть в благородство? Вот только Ариане оно нахрен не нужно, потому что без своей пары она не сможет долго прожить. Тогда мне легче отказать тебе, чтобы стая не обрела Альфу в твоем лице.

Эрнест блефовал. Он бы ни за что не позволил ему лишить Ариану жизни. Ему нужно было прощупать почву, понять, как далеко может зайти Бротецкий в своем стремлении захватить всю власть в стае. Оказалось, что очень далеко.

– Ты думаешь, что я играю с тобой? Жизнь твоей пары в моих руках. Найти ее у тебя не получится. Я надежно спрятал девчонку. Ты можешь отказаться от моего предложения и…

– Предложения? – оскалился Эрнест.

– Да. У тебя есть право выбора. Ты можешь согласиться с моими условиями, и тогда Ариана будет в одиночестве доживать отмеренный ей срок. Либо помешаешь моим планам, но в этом случае я не пощажу ее. Она подохнет так мучительно, что ты даже представить себе не можешь. Ариана сейчас под присмотром моего верного оборотня. Стоит мне намекнуть ему, и он с радостью отведает твою девочку.

Яростный рык завибрировал в горле Альфы, глаза налились кровью, а ладони сжались до побелевших костяшек, готовые также сомкнуться на шее Бротецкого.

– Если ты, мр*зь, тронешь ее хоть пальцем, или позволишь сделать это кому-то другому, я разорву тебя на куски.

Захарий заметно вздрогнул, но от своего плана отступать и не думал.

– Я готов рискнуть всем, что у меня есть. Решай, что для тебя важнее – стая или пара. Сейчас.

О стае он думал в последнюю очередь. Ему нужно было немедленно увидеть Ариану, убедиться, что с ней все в порядке.

– Я хочу увидеть ее.

– Это исключено. Вы же слышите друг друга, вот так и поговорите, – усмехнулся мужчина.

Эрнесту ничего не оставалось делать, кроме как прислушаться к «совету» Бротецкого.

Как ты, малышка? Что с тобой сделали?

Привязали к столбу и держат нож у горла. Боятся, что ты в любой момент можешь прийти мне на помощь.

Ты где?

Я не знаю. В помещении темно, окна забиты досками. Вижу лишь очертания лиц и все. Что он задумал, Эрнест? Мне страшно.

Альфа не мог слышать в голосе своей пары столько паники. И хуже того, он не мог ее уверить, что все будет хорошо, потому что сам не был уверен в этом. Но все равно поспешил успокоить девушку.

Ты не переживай, маленькая. Я обязательно спасу тебя.

Я боюсь за тебя. Он ведь хочет…

У него ничего не получится. Я люблю тебя, Ариана.

И я люблю тебя.

В этот момент Эрнест прощался со своей парой. Он понимал, что ему придется выполнить требование Бротецкого. Только так он сможет спасти Ариану от унижения и жестокости.

– Когда ты хочешь бросить мне вызов?

Оборотень победно ухмыльнулся и торжественно произнес:

– Прямо сейчас.

36 глава

Неизвестность и безнадежность доставляли мне больше мучений, чем путы, сковывающие мое тело. В который раз дернув плечами, чтобы хоть как-то ослабить веревки, я горлом задела острие приставленного ножа. Место надреза тут же защипало.

– Черт! Я порезала ее, – выругавшись, испуганно воскликнула Иша.

Дорген поспешил осветить помещение тусклым светом горящей свечи. Приблизив ко мне огонек, он быстро осмотрел рану и снисходительно изрек:

– Тоже мне ранение. Даже крови почти нет. Не убирай нож.

– Так боишься Альфу? – сквозь боль и страх рассмеялась я, потешаясь над ними.

– С чего ты взяла? – ощетинился оборотень, вставая напротив меня и с ненавистью заглядывая в глаза.

– Да потому что боитесь убрать нож от моей шеи. Знаете, что он убил бы вас в одно мгновение, не будь я в заложниках. – Просверлив Доргена уничижительным взглядом, я с ядовитым смешком изрекла, – Ты не оборотень. Ты трус.

– Заткнись, дрянь, – закричал мужчина и, размахнувшись, со всей силы ударил меня ладонью по лицу.

Рот наполнился привкусом крови, глаз вспыхнул от боли, а из носа потекла тоненькая струйка. Поморщившись от жжения в области щеки, я с еще большей ненавистью посмотрела на оборотня, не пытаясь ему уступать. Все равно меня ждет незавидная участь. Так хоть умру с достоинством.

– Что ты делаешь?! – закричала Иша, всем телом налегая на Доргена и сбивая его с ног. – Зачем ты ударил ее?

Не ожидая такой атаки, оборотень, споткнувшись, упал на пол. По комнате пронесся глухой звук удара массивного тела об землю. Свеча, выпавшая из рук мужчины, с мерцанием погасла. Помещение вновь погрузилось в кромешную темноту.

– Дорген? – взволнованно спросила Иша.

В ответ раздавалось лишь молчание. И тут я поняла, что это мой шанс. Если оборотень в отключке, то я смогу перехитрить Ишу и выбраться отсюда. Но нужно торопиться, потому что Эрнест может сейчас находиться в большой опасности.

– Иша, что с ним? – тихо спросила я.

– Я не знаю, – в панике прошептала она, судорожно вздыхая. – Что, если я убила его?

– Он может быть жив. Ты должна ему помочь, – я постаралась напустить на свой голос немного волнения за жизнь Доргена, хотя на нее мне было наплевать.

– Как я это сделаю? Здесь ничего не видно, а свеча была только одна.

– Я знаю, куда она упала. Развяжи меня, я помогу тебе.

Фыркнув, девушка принялась (судя по звукам), шарить руками по полу в поисках свечи, но через несколько секунд вымученно вздохнула и, наконец, сдалась.

– Если попробуешь сбежать, я прирежу тебя. Ты это поняла? – прошипела она, но я почувствовала, что за ее словами скрывается неимоверный страх. Она была в отчаянии, но я не собиралась жалеть ее. Мне нужно выбираться отсюда.

– Хорошо.

Срезав веревки, удерживающие меня возле столба, Иша быстро отскочила и приказала мне поторопиться. Я помнила, в каком направлении упала свеча, и довольно быстро нашла ее. Вот только спичек нигде не было. Да я и не собиралась их искать. Важнее было найти ключи, которыми дверь запиралась изнутри. Скорее всего, они у Доргена. Нащупав рукой карман его джинсов, я запустила в него пальцы, каждую секунду со страхом ожидая, что мужчина поймает меня и вновь причинит боль. Сердце так колотилось в груди, болью отдавая прямо под ребра. Ощутив кончиками пальцев холод железа, по форме напоминающего ключи, я быстро вызволила их наружу и, зажав в кулаке для храбрости, беззвучно поднялась на ноги.

Слева от меня раздалось шуршание. Видимо, это Иша от волнения переминалась с ноги на ногу.

– Что там? Ты нашла? Почему затихла?

Боится меня, – поняла я по голосу.

И правильно делает.

Вновь присев на корточки, чтобы голос звучал снизу, я уверенно сказала:

– Свечу нашла, осталось спички отыскать. Подожди недолго или ищи сама.

– Ладно, только живее это делай.

Встав в полный рот, я как можно тише стала продвигаться вперед, к двери. Я помнила, с какой стороны лил солнечный свет, когда Захарий покидал темное помещение. Нащупал пальцами замочную скважину, я тихо всунула ключ, но скрежет все равно громко прокатился по комнате.

– Эй! Ты что там делаешь? – воскликнула Иша и двинулась в мою сторону, по пути врезаясь в какой-то предмет и со вскриком падая на пол.

Это мой шанс, – подумала я и, провернув ключ, толкнула дверь наружу.

Глаза обожгло ярким солнечным светом. Прищурившись, я поморщилась от резкой боли, пронзившей уже начинающий опухать левый глаз. Рванув с места, я лишь один раз оглянулась назад, с ужасом понимая, где меня держали все это время. Домик, в котором я когда-то пряталась от неизвестного оборотня, пытавшегося похитить меня.

Не думая ни о чем, кроме того, чтобы как можно быстрее добраться до Эрнеста, я со всех ног рванула вперед, изо всех сил стараясь вспомнить, в какую сторону мне нужно бежать. И спустя несколько минут я выбежала на дорожку, ведущую в сторону дома Альфы. Вот только где его искать?

Закрыв глаза, я попыталась мысленно достучаться до него, но он молчал. Это до ужаса напугало меня. Внезапно мимо меня пронеслись два оборотня, в глазах которых плескалось не меньше ужаса, чем в моих. Я быстро рванула за ними, чувствуя, что они приведут меня к Эрнесту. Я не ошиблась.

На той самой поляне, где меня однажды оставила мать, разверзлась настоящая схватка между двумя волками. В одном из них я сразу же узнала Эрнеста. Хрипя от боли, он, не сопротивляясь, лежал на примятой траве, а из рваных ран на его теле сочилась кровь. Видеть мучения любимого мужчины было выше моих сил. Из глаз полились слезы, а горло сжалось в спазмах удушья. Но, внимательно присмотревшись, я заметила, что Эрнест еще был полон сил, он просто не сопротивлялся. И тут я все поняла.

Набрав в легкие воздуха, я крикнула что есть сил:

– Эрнест, я жива! Прикончи его.

Голова Альфы резко повернулась в мою сторону. Пристальный взгляд сразу же приметил опухший глаз, красную щеку и разбитую губу. Черные глаза Эрнеста заволокла пелена ярости. В это время волк Бротецкого бросился в сторону моей пары, пытаясь ухватить его за холку и добраться до шеи. Подскочив на четыре лапы, Альфа с молниеносной скоростью прыгнул на противника и, сомкнув пасть, разорвал шею волка.

Быстро отвернувшись, чтобы не видеть продолжения с хлещущей кровью, я осела на землю и протяжно выдохнула. Несмотря на ужас всего произошедшего, я почувствовала такое облегчение… Трудно было описать это словами. Теперь мы узнали, кто все это время пытался навредить нам с Эрнестом. Все осталось позади. Нам удалось спасти друг друга.

В макушку мне уткнулось чье-то лицо, на талию легли тяжелые ладони, перепачканные кровью. Повернув голову вправо, я прикоснулась травмированными губами к краю рваной раны на плече Эрнеста.

– Нужно остановить кровь, – вымученно прошептала ему на ухо и поднялась вместе с ним на ноги.

Я не помнила, как мы оказались в спальне Альфы, но то, как ему зашивали рваные раны на теле, я запомнила на всю жизнь. И проклинала за это погибшего Захария, искренне желая ему сгореть в аду.

– Иди ко мне, маленькая, – хриплым от пережитой боли голосом попросил Эрнест, когда лекарь покинул его комнату.

Выполнив его просьбу, я прилегла рядом с ним на подушку и нежно поцеловала в плечо. Эрнест не остался в долгу, лаская пальцами припухшую кожу щеки.

– Неужели все закончилось? – усталым голосом спросила я, прижимаясь к здоровому боку мужчины.

– Все только начинается, малышка, – с улыбкой сказал мой сильный мужчина, стараясь не морщиться в моем присутствии. Но я-то чувствовала, как ему больно сейчас.

– О чем ты?

– Когда раны на моем теле заживут, я представлю тебя своей стае как истинную пару.

– Ты уверен?

– Больше, чем раньше.

– А если они не примут меня? Ты все-таки готов будешь покинуть стаю вместе со мной?

В спальне раздался мягкий смех Эрнеста. Прислонив меня к своей груди и обняв за плечи, он прикоснулся губами к моей макушке. Я медленно закрыла глаза, растворяясь в нежности и любви, которые дарил мне Альфа. Сердце, только успокоившееся от пережитых событий дня, вновь пустилось вскачь, только теперь уже от счастья.

– Ради тебя я готов на все. Если стая не примет нас, мы молча уйдем.

– Так ты узнал, что в книге Древних писаний? Я смогу выносить полноценное потомство?

Это вопрос волновал меня больше всего. Я не хотела, чтобы мои дети повторили судьбу своей матери, став изгоями, ущербными в глазах других оборотней.

Эрнест почувствовал мое волнение. Обняв меня еще крепче в качестве поддержки, он уверенно сказал:

– У нас будет очень сильное потомство, Ариана. Никто не сможет причинить им зла или хоть как-то оскорбить. В книге Древних писаний сказано, что «…дети истинной пары, потерявшей великую связь, создадут полноценное потомство, наделенное силой, отвагой и могуществом.» Это ключевая фраза. Мне была предоставлена копия всего текста, так что есть доказательства. Но меньше всего мне хочется отчитываться перед стаей, – внезапно со злостью сказал Эрнест.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я не буду никому доказывать, почему мы будем с тобой вместе.

– Но как же так?

– Я и так слишком много сделал для всех членов стаи. Если они не захотят в ответ пойти против законов и принять мой выбор как Альфы, я не буду ничего им доказывать. Я так решил. Надеюсь, ты поддержишь меня.

Поцеловав его в колючую от щетины щеку, я положила голову мужчине на плечо и тихо спросила:

– Какая участь ждет Ишу?

– Она будет изгнана. Мое решение обсуждению не подлежит, – жестко сказал Эрнест и, обняв меня за плечи, устало прикрыл глаза. – Люблю тебя.

Его признание застало меня врасплох, но сердце встрепенулось от нежности к этому мужчине. Сегодня я осознала, насколько сильное и глубокое чувство испытывала к нему, когда поняла, что могу навсегда его потерять. Своим отважным поступком он заслужил мое доверие и верность, которые я пронесу сквозь года.

– Я тоже люблю тебя.

37 глава

Если вы слышите странный грохот, спешу вас успокоить – это не землетрясение. Так стучит мое сердце. Наблюдая за хаосом, творящимся вокруг, я крепче сжала руку Эрнеста, боясь остаться наедине с разъяренными оборотнями, которые едва не брюзжали слюной от ненависти ко мне. Как я и ожидала, они не готовы были принимать меня как пару своего Альфы. Более того, некоторые требовали моего изгнания.

– Вы понимаете, чего требуете? – вступился за нас Севастьян, смело встав перед яростно галдящими оборотнями. – Она является истинной парой нашего Альфы. Истинной. Без нее ему не выжить. Он будет медленно сгорать в агонии одиночества. Такой участи вы хотите для того, кто когда-то спас вас, вытащил из той задницы, где вы все находились?!

– Севастьян, не надо, – попытался Эрнест успокоить друга, положив руку на его плечо, но Бета был неудержим.

– Какие же вы все неблагодарные. Вместо того, чтобы довериться его решению, вы требуете, чтобы он окончательно погубил свою жизнь ради вас. Этому не бывать!

Я больше не могла хладнокровно наблюдать за тем, как оборотни прожигали меня взглядами, полными ненависти и презрения. Слезы, подкатившие к глазам, помешали рассмотреть выражение лица Эрнеста на все происходящее. Дернув рукой, я привлекла к себе все его внимание.

– Что такое, малышка?

– Я хочу уйти. Не могу больше терпеть это, – прошептала так, чтобы мой надрывный голос было слышно только ему.

– Хорошо. Я только сделаю объявление.

Перехватив мою ладонь еще крепче, Эрнест вышел вперед и громко, чтоб все оборотни обратили на него внимание, объявил:

– Раз вы не принимаете мою пару, я официально слагаю свои полномочия и покидаю стаю вместе с Арианой. По праву сильнейшего вашим новым Альфой с этой минутой становится Севастьян.

Развернувшись, Эрнест быстрым шагом пошел прочь от застывшей в полнейшем шоке толпы, утягивая меня за собой. Так как наши вещи на всякий случай были уже собраны и упакованы в автомобиль, на нужно было только добраться до транспорта и как можно скорее покинуть стаю.

Возле машины нас уже ждала мать Эрнеста, судорожно вытирающая слезы со щек. Крепко обняв сына, она расцеловала его в обе щеки и, бросив на меня беглый взгляд, пожелала нам удачи.

– Спасибо, мама. Не переживай за нас. Когда наша жизнь устаканится, я вернусь за тобой и заберу из стаи.

– Я буду ждать, сынок. Берегите друг друга.

– Эрнест! – догнавший нас Севастьян едва не накинулся на друга с кулаками. – Какого черта ты творишь? Я покидаю стаю вместе с тобой.

– Нет, ты остаешься, – спокойно сказал Эрнест, хлопая друга по спине.

– А я говорю, что ухожу. Ты мой Альфа, и так будет всегда.

Верность Беты была поистине ценным подарком для Эрнеста. Никто не заменит ему Севастьяна, он и сам понимал это. Я видела, как ему трудно расставаться со своим лучшим другом, который стал Эрнесту практически братом, но сейчас это было необходимо.

– Севастьян, пойми, ты должен остаться здесь. Хотя бы на время. Я не могу пока взять мать с собой, и оставить одну тоже. Кто-то должен быть с ней рядом. Я дам тебе знать, когда придет время покинуть стаю.

Подумав немного, Севастьян кивнул в согласии и протяжно выдохнул. Затем, впервые в жизни не сдерживая своих чувств, крепко обнял Эрнеста и похлопал его по спине.

– Удачи, брат.

– И тебе, брат.

Это было самое трогательное и душераздирающее прощание в жизни каждого из нас.

– Как думаешь, куда забросит нас судьба? – с улыбкой спросила я, чувствуя себя настолько счастливой, что готова была кричать об этом во весь голос.

Эрнест улыбнулся в ответ, не отрывая взгляда от дороги. Мы ехали уже порядка двух часов в неизвестном направлении. Для меня. Моя пара точно знала, куда приведет нас эта поездка, но упорно скрывала от меня.

– Приняв решение покинуть стаю, я подготовил все для нового этапа в нашей жизни. Так что ни о чем не волнуйся, – сказал он в начале пути.

Я доверяла ему. Он же Альфа по натуре. У таких оборотней есть сила воли, смекалка… и куча запасных вариантов. С ним мне не было страшно абсолютно ничего. Покинув стаю, я так и не ощутила, что оставляю там что-то ценное. Позади остались лишь воспоминания, полные боли, предательства и тайн. Все это я оставляла позади.

Свернув с трассы вглубь леса, Эрнест чуть снизил скорость на подкидывающих автомобиль ухабах. Кожей я ощущала, что мы практически прибыли к месту назначения. Буквально через пять минут автомобиль затормозил возле маленького одноэтажного домика, укрытого от глаз посторонних людей густой листвой деревьев. Не успев ещё зайти внутрь, я уже полюбила это место. От него веяло спокойствием, безмятежностью и безопасностью.

– Так вот где мы будем жить? – выскочив из машины, с любопытством спросила я. Мне уже не терпелось поскорее войти внутрь и начать, наконец, обустраивать наш дом.

Обняв меня со спины, Эрнест прикоснулся губами к моей щеке и хрипловатым голосом спросил:

– Нравится?

От его горячего дыхания, коснувшегося моего уха, по коже пробежали мурашки. Сердце пропустило все удары, готовое вырваться прямо в сильные руки Эрнеста. Затаив дыхание от предвкушения, я лишь кивнула на вопрос мужчины, так как на слова мне бы сейчас банально не хватило дыхания. Даже в свой первый раз я не желала его так, как сейчас. Ещё недавно я могла потерять свою пару. Оттого наши чувства обострились, стали сильнее, интенсивнее.

Пока я думала, как же поступить, Эрнест рывком повернул меня к себе и впился в мои губы болезненным, но таким сладким поцелуем. Застонав, я запустила ладони ему в волосы, пальцами сжимая слегка растрепанную шевелюру. Подкинув моё тело вверх, Эрнест заставил меня обхватить его ногами за талию.

Укутанная сильными объятиями, сгорающая от страсти, я упустила момент, как оказалась лежащей спиной на мягкой простыне. Нависнув надо мной, Эрнест провел носом по моей шее, медленно вдыхая запах. По коже пробежали мурашки, низ живота судорожно сжался. Желание, так долго зревшее в моем теле, вырвалось наружу в один миг.

Обхватив ладонью шею мужчины, я приблизила его лицо к своему, впиваясь ртом в пухлые губы. Эрнест, перехватив инициативу, в несколько резких движений сорвал с меня одежду. Оставшись полностью обнаженной, я больше не чувствовала неловкость и стеснение. Огонь, зародившийся внутри, выжег все сомнения, обуревавшие меня.

– Какая ты красивая, – прошептал Эрнест в мои губы и, приподнявшись на руках, окинул мое тело пылающим взглядом.

– Хочу тебя…

Эрнест не заставил меня ждать. Проведя крупными ладонями вдоль моего тела по ребрам и остановившись на бедрах, он раздвинул их широко в стороны. Затем лег на меня всем телом, соприкасаясь со мной грудью. Чуть поведя бедрами, он резким толчком вошел в мое лоно, вырвав из меня громкий вскрик. Судорожно выдохнув от пронзившего тело наслаждения, я закинула руки на спину Эрнеста, впиваясь ногтями в стальные мышцы, перекатывающиеся под кожей.

Происходившее дальше было словно окутано невесомой дымкой, через которую не мог пробиться мой разум. Каждый сильный толчок, сотрясающий мое тело, дрожью проходил вдоль живота, пламенем концентрируясь в сердцевине. Мне было одновременно и больно, и невыносимо приятно. Опустив голову вниз, Эрнест прихватил губами мой сосок, слегка сжимая его зубами.

– Эрнеест.., – простонала я, оставляя красные борозды на его плечах.

– Что, моя малышка? Тебе хорошо? – впившись взглядом в мои глаза, с улыбкой спросил он.

– Дааа… еще…

Сжав ладонями мои бедра, Эрнест подкинул их вверх так, что я опиралась о матрац лишь плечами. В таком положении его толчки стали глубже, а мои ощущения – интенсивнее. Стоны, которые я наивно пыталась контролировать, превратились в крики, сигнализирующие о надвигающейся кульминации.

– Вот так, моя девочка, – зарычал мужчина, не сбавляя темп, а лишь ускоряя его.

Я даже не успела взять свои чувства под контроль, как мое тело пронзило мучительное наслаждение на грани боли. Закричав в голос, я сильнее прильнула к горячему телу Эрнеста, словно через вату в ушах слушая его громкий стон освобождения.

Переведя дыхание, он лег на спину, прижимая мое безвольное тело к своей груди.

– Ты как? – спросил он спустя время, насторожившись моим молчанием. – Ариана?

– Это было… не так, как в первый раз…

– Понравилось? – с улыбкой спросил он, запуская пальцы в спутанную копну моих волос.

– Да, – выдохнула я, приводя дыхание в спокойное состояние. – А тебе?

– И мне.

Вопрос вырвался из моего рта прежде, чем я успела проанализировать его.

– Я лучше тех волчиц, с которыми ты спал?

Судя по напрягшимся мышцам, Эрнесту был крайне неприятен этот вопрос. Как и мне. Одна мысль о других женщинах в его постели доставляла мне мучительную боль. Но я должна была спросить.

– Любимая, – повернувшись ко мне, уверенно произнес Эрнест, – я не помню ни одну из них. Забыл. И тебя прошу забыть о моем предательстве. Больше ни одна другая женщина не станет частью нашей жизни. Теперь есть только мы.

Как же красиво он говорил. Разумом я понимала, что не стоит слепо верить его словам, которые в один миг могут причинить адскую боль. Но сердце твердило отдаться любви полностью, без борьбы. Что я и сделала. Я давно уже сдалась на милость Эрнеста, как взывала к этому наша связь.

Потянувшись к губам мужчины, я оставила на них нежный поцелуй, принимая его слова. Он уложил меня на спину и, нависнув сверху, вновь завладел моими губами, не позволяя больше глупым вопросом вырваться из моего рта.

38 глава

Пребывая в полудреме, я не могла понять, что же так мешало мне уснуть. Каждый раз, ворочаясь в кровати, я будила Эрнеста, который при малейшем движении распахивал глаза и тянул меня вновь в свои объятия.

В очередной раз, когда чувство тревоги достигло своего пика, я резко села на кровати и шумно вздохнула. Мужчина тут же открыл глаза и провел ладонью по моей напряженной спине в успокаивающем жесте.

– Что тебя беспокоит, малышка? – ласково спросил он, обнимая меня за плечи.

– Я не знаю.

Повернув голову к окну, я внимательно всмотрелась в окутанный полуночной тьмой двор, освещенный лишь тусклым светом луны. Эрнест проследил за моим взглядом и втянув в нос немного воздуха, резко поднялся с кровати.

– Что такое? – испуганно спросила я, наблюдая за тем, как поспешно мужчина натягивал джинсы.

– Одевайся. У нас гости, – коротко бросил он, протягивая мне первые попавшиеся шорты и футболку, все еще лежащие в раскрытом чемодане.

– Кто-то из наших? – шепотом спросила я.

– Чужак. Не выходи из комнаты, пока я тебе не разрешу.

– Но…

– Ариана! – жестко сказал Эрнест, обернувшись в мою сторону. – Прошу, не спорь сейчас со мной.

По его глазам я поняла, что пререкаться с ним в данной ситуации точно не стоит. Поэтому я лишь молча кивнула и, дождавшись, когда мужчина покинет спальню, подошла к окну, открывающему обзор на вход во двор. Так я точно смогу рассмотреть пожаловавшего к нам таинственного гостя.

– Ну почему мы не может хоть одну ночь побыть наедине, – шепотом возмутилась я, на что Эрнест, только вышедший из дома, хмуро посмотрел в сторону окна.

Немедленно отойди от окна.

Какой командный тон у моего Альфы. И ведь не ослушаешься его. Уж точно не сейчас.

Как только незваный гость открыл калитку и зашел во двор, я сразу же почувствовала его присутствие. На затылке неприятно зашевелились волоски, а ладони вспотели от напряжения. И это еще спокойная реакция, потому что не передать те эмоции, что я испытала, когда наткнулась взглядом на лицо оборотня. Того самого, что пытался однажды похитить меня.

Ощутив безумный страх за Эрнеста, я быстро выбежала из комнаты, чтобы предупредить свою пару о надвигающейся опасности. Стоило мне оказаться на улице, Эрнест быстро перехватил меня рукой за талию и в собственническом жесте прижал к себе, при этом, не сводя пристального взгляда с оборотня.

– Как же я сразу этого не понял? – удивленным тоном спросил он, своей спокойной реакцией приводя меня в замешательство.

– Вижу, ты все понял, – раздалось со стороны оборотня.

– Практически, – кивнул он.

Переводя взгляд с одного мужчины на другого, я безуспешно пыталась разобраться, на каком языке они вообще ведут разговор. Потому что из их слов я ничего не могла понять. Вновь посмотрев на Эрнеста, я шепотом привлекла его внимание.

– Что все это значит? О чем вы говорите? Именно этот мужчина пытался тогда похитить меня, помнишь?

– Помню, малышка, – нежно улыбнулся мне Эрнест и вновь посмотрел на оборотня. – И он сейчас нам объяснит, почему пытался сделать это. Ведь так?

Усмехнувшись на настойчивость оппонента, незнакомец сделал шаг мне навстречу, но Эрнест тут же загородил меня своим телом. В его голосе слышалась неприкрытая угроза:

– Не подходи, говори там.

Замешкавшись на пару секунд, мужчина нервно кивнул головой и обратил се внимание на меня.

– Ариана, я бы хотел представиться. Меня зовут Оруэн. Я из клана Рэдлосов, расположенного приблизительно в ста километрах отсюда.

– Зачем вы проделали такой долгий путь? – спокойно спросила я, хотя напряжение буквально скрутило мои мышцы в единый твердый узел.

Перебороть волнение помогало лишь нежное прикосновение ладони Эрнеста к моей спине. Страх той ночи, когда оборотень пытался похитить меня, вновь возобладал во мне.

– Я чувствую, что ты боишься меня. Но последнее, чего я добивался – вызвать в тебе страх ко мне.

– Зачем вы приехали сюда? – более настойчиво спросила я.

– За тобой, – спокойно сказал он.

– Но ты ее не получишь, – зарычал Эрнест, сильнее сжимая ладонь на моей талии, будто боясь, что оборотень в любой момент вырвет меня из его рук.

– Эрнест, я не собираюсь разлучать вас. С тобой у меня будет отдельный разговор. Но прежде я хотел бы объясниться с твоей парой. Ариана, я твой дядя.

Это было неожиданно. Настолько, что на миг я даже потеряла ориентацию в пространстве, пошатнувшись в руках Эрнеста. Меня будто стукнули кувалдой под дых. Лишившись воздуха на краткий миг, я бездумно открывала и закрывала рот, пытаясь отойти от потрясения, свалившегося на меня. Сумев, наконец, взять контроль над своими речевыми связками, я в замешательстве спросила:

– Какой еще дядя?

– Я родной брат твоей матери. Эрнест сразу понял это, потому что почувствовал родство нашей крови.

Посмотрев на свою пару, я дождалась от него утвердительного кивка и только после этого вновь обратила свой взгляд на Оруэна.

– Почему вы хотели похитить меня?

– Потому что почувствовал, что тебе грозит опасность. И не ошибся. Все эти годы я не возвращал в стаю твоей матери по одной простой причине – ты находилась рядом со своей истинной парой. Рогнеда, вернувшись обратно, взяла с меня обещание, что пока ты будешь в безопасности, я не приближусь к тебе.

Вероятно, он был последним, кто видел мою мать. Я должна была задать ему этот вопрос, хоть и знала ответ на него. Но надежда, так долго тлевшая в моем сердце, и в один момент превратившаяся в яркое пламя, упорно не желала покидать меня. Только узнав правду, я смогу, наконец, освободиться от того груза, что несу уже на протяжении многих лет.

– Моя мама… Что с ней?

Мой шепот прозвучал настолько жалко, что Оруэн даже отвел взгляд в сторону, а Эрнест, приобняв меня за плечи, прикоснулся губами к моей макушке.

– Не нужно, малышка…

– Я хочу знать! Оруэн, скажи мне, прошу.

После долгого молчания, которое едва не довело меня до нервного срыва, оборотень удрученно вздохнул и тяжело выдавил:

– Рогнеду постигла та же участь, что и каждого оборотня, потерявшего свою истинную пару. Она…

Дальше мне не нужно было слушать. Сорвавшись с места, я устремилась в сторону леса, едва успевая маневрировать между деревьями, пересекая неизведанную ранее местность. Мне было не важно, куда бежать. Я лишь хотела остаться наедине с лесом, поделиться с ним своей болью.

Я не слышала шаги за спиной, но чувствовала, что Эрнест неотступно следует за мной, в любой момент готовый утешить меня, залечить мои раны. Пробежав еще несколько десятков метров, я резко остановилась и, прислонившись спиной к широкому стволу дерева, скатилась по ней на холодную землю.

Мое сердце пронзила такая острая боль, словно в нем просверлили сразу сотню кровоточащих ран. Прижав руку к груди, я набрала в грудь побольше воздуха, пытаясь бороться с подкатывающими к глазам слезами.

За спиной раздался тихий треск сухой ветки. Чуть повернув голову вбок, я заметила, как ко мне размеренным шагом подходил Оруэн. Отвернувшись, я умело скрыла разочарование, потому что на его месте ожидала увидеть Эрнеста. Он единственный, кому я могла довериться. Этот же мужчина был для меня совершенно чужим.

Присев по левую сторону от меня, Оруэн первым начал разговор:

– Когда-нибудь я расскажу тебе все о твоей матери, но сейчас важно одно. Ариана, она безумно любила тебя. Настолько, что была готова пожертвовать собственной жизнью.

– Она бросила меня. Разве это жертва? – выдавила я из себя. – Почему она не вернулась за мной? Я ведь ждала ее.

– То, что она сделала, и есть самая большая жертва, – заметив мой непонимающий взгляд, Оруэн поспешил объяснить. – Ариана, она оставила тебя, потому что меньше всего хотела обрекать на те муки, что испытала сама, лишившись своей пары. Рогнеда могла бы наплевать на твою связь с Эрнестом, но не сделала этого. Она посчитала, что с ним ты обретешь большее счастье, чем с ней.

По моим щекам уже вовсю катились слезы, но я даже не пыталась смахнуть их рукой.

– Вернувшись ко мне в полусознательном состоянии, она так и не смогла справиться со своей потерей. А гибель Владлена окончательно сожгла ее. Но я уверен, что больше всего в жизни она хотела бы увидеть тебя. Еще хотя бы раз. Потому что твоя мать любила тебя.

Уткнувшись лицом в ладони, я больше не сдерживала своих рыданий. Меня трясло словно в ознобе. Тело окоченело, лишившись дыхания. Сердце перестало биться, захлебывающееся собственной кровью. Шум в голове, за которым я перестала что-либо слышать, дезориентировал меня. Я превратилась в одну сплошную боль. И за всей этой какофонией чувств я ощутила успокаивающее прикосновение к своей сотрясаемой от рыданий спине. То, чего мне так не хватало. Поддержки. Наклонившись вбок, я опустила голову на сильное плечо дяди, пытаясь таким образом соприкоснуться с родственной энергией. Ощутить маленькую частичку своей мамы.

39 глава

– Так что за разговор у тебя ко мне? – с интересом спросил Эрнест, расслабленно откинувшись на спинку дивана и прижимая меня к своему боку.

Оруэн, сидевший напротив нас и попивающий терпкий виски, подыскивал нужные слова. Окончательно успокоившись к этому времени, я медленно поедала большой кусок торта, купленного в магазине в нескольких километрах от нашего жилища. Беседа двух оборотней меня мало интересовала, но все лучше слушать реальные голоса, чем, скрывшись в комнате, вести разговоры с голосом разума. Оставаться наедине с собой мне сейчас хотелось меньше всего.

– Эрнест, до меня дошли слухи, что ради Арианы ты отказался от титула Альфы.

– Поистине быстро, – ухмыльнулся мужчина, делая большой глоток виски.

– Ты ведь знаешь Альфу нашего клана?

– Знаю. Как он поживает?

– Плохо. Жить ему осталось не так долго. Единственный его наследник погиб в схватке с другим оборотнем, так что явных претендентов на главенство над стаей нет.

– И к чему ты это ведешь? – прищурившись, с любопытством и внутренней настороженностью спросил Эрнест.

Даже я заинтересовалась их разговором, забыв про сладость и подавшись немного вперед, чтобы ненароком не упустить что-то важное.

– К точу, что ты можешь занять место Альфы в честном поединке с нашим Бетой. Если он на это пойдет, конечно, – хмыкнул Оруэн.

– Что?! – громко воскликнула я, не сумев сдержать эмоций.

Вот только Эрнест не был удивлен предложению моего дяди. Напротив, он будто ждал именно этих слов. И теперь в столовой воцарилось напряженное молчание в ожидании ответа Эрнеста.

– Не думаю, что ваша стая нуждается во мне, – изрек, наконец, мужчина.

– Не отказывай сразу, подумай, – сделал Оруэн попытку переубедить Эрнеста. – Стая примет тебя как своего Альфу.

– С чего ты взял это? – скептично спросил он.

– После того, во что твой отец превратил свой клан, ты даровал оборотням свободу и лучшую жизнь. Ту, к которой они стремились столетиями. Ты готов был пожертвовать ради них самым дорогим, – перевел мужчина взгляд на меня.

– Я больше не пожертвую родными ради стаи! – непримиримо выпалил Эрнест.

Мышцы на его руках напряглись, в уголках рта пролегли тонкие линии. Было видно, что разговор приобретал опасное направление. Лучше этой темы не касаться.

– Этого и не придется делать. Ваша стая была построена на жестких законах, принимающих лишь силу и власть. Наш же клан ушел далеко вперед. Союз Альфы и полуоборотня больше не считается чем-то ненормальным, выходящим за рамки допустимого. Ты мог бы разрушить древние устои, но в таком случае вашу стаю ждал бы раскол.

– Ты прав, – согласился Эрнест. – Они не готовы в один момент принять то, что всю их сознательную жизнь находилось под запретом, а я не хотел становиться как мой отец, заставляя их подстраиваться под собственные желания.

– Ты будешь достойным Альфой нашего клана, я уверен.

– И все же…, – начал Эрнест, но оборотень перебил его.

– Не лишай Ариану возможности познакомиться со стаей, в которой родилась ее мать. Твою пару с нетерпением ждет вся моя семья. Она должна, наконец, обрести родных по крови людей.

Дослушав слова мужчины, Эрнест перевел глаза на меня, с пристальным вниманием вглядываясь в мое лицо. Я не знала, что ответить на слова Оруэна, поэтому продолжала хранить молчание. Да и меня пока еще никто не спрашивал.

– Что скажешь? – задал вопрос Эрнест, убирая за ухо выбившуюся прядь волос.

– Как ты считаешь правильным, так и поступай. Я поддержу каждое твое решение.

Как истинная пара.

Одарив меня теплой улыбкой, мужчина обернулся к Оруэну и сказал:

– Думаю, мне стоит переговорить с вашим Альфой, а там уже я приму окончательное решение. Если ваша стая примет Ариану должным образом, я займу место вожака.

– Идет. Я устрою вам встречу.

– Отлично. А теперь я прошу меня извинить. Мне нужно покинут вас на некоторое время, – неожиданно для нас с Оруэном произнес Эрнест и, поцеловав меня в макушку, встал из-за стола.

– Ты куда? – нахмурилась я.

– Думаю, вам стоит поговорить, – посмотрев на Оруэна, махнул мужчина в мою сторону.

Кивнув в согласии на предложение Эрнеста, оборотень проводил его взглядом и повернулся ко мне.

– Ты хочешь узнать свою маму поближе?

После ухода Оруэн я еще долго размышляла над его словами, пытаясь уложить в голове новый образ матери. Оказывается, я была невообразимо на нее похожа. И не только внешне. Совпадали даже характеры. Мне в это верилось с трудом, потому что по рассказам других оборотней моя мама была очень жесткой и пробивной. Оруэн сказал, что такой ее сделала жизнь. У меня же есть шанс остаться чуткой, ранимой и немного наивной. Уж лучше так, чем долгие годы жить с внутренним противоборством и бесконечными метаниями.

– О чем задумалась? – спросил Эрнест, подойдя ко мне со спины и обняв за талию.

Знакомый мускусный запах с нотками леса проник в мои легкие. Откинув голову на грудь мужчины, я посмотрела на окрасившееся рассветными красками небо. В голове крутилось так много мыслей, но я их все отогнала прочь. Находясь рядом с любимым, я не желала думать ни о чем.

– О своей матери. – Обернувшись к мужчине, я встала на носочки и обняла его за шею. – Кстати, так что ты планируешь делать с таким щедрым предложением?

– Для начала нам стоит посетить стаю, чтобы ты познакомилась со своими родственниками. Если ты будешь счастлива там, мы останемся.

– Но я хочу, чтобы и ты был там счастлив.

– Только если ты будешь рядом, – нежно улыбнулся мне Эрнест, сплетая наши тела в крепких объятиях

– Я всегда буду рядом с тобой, но только с одним условием.

Плечи Эрнеста напряглись под моими руками, хотя лицо совершенно не выражало эмоций волнения или раздражения. Внешне он был собран и уверен в себе.

– С каким, малышка?

– Ты больше никогда не посмеешь жертвовать нашей связью в угоду другим.

Мягкий смех Эрнеста теплой волной окатил меня с ног до головы. Улыбнувшись в ответ, я заставила его немного наклониться и со всей страстью, которая умоляла выпустить ее на свободу, впилась в губы мужчины.

40 глава

Вот и настала, наконец, Священная ночь. Та самая, которую еще три месяца назад я ждала бы с содроганием. Сейчас же, стоя в кругу оборотней рядом со своей парой, я едва могла устоять на месте, готовая в любую секунду рвануть вперед, тем самым открывая начало охоты.

Эрнест, ощутив мое нетерпение, смешанное с предвкушением, наклонил голову и шепнул мне на ухо:

– Когда поймаю, не пожалею.

– Если поймаешь, – шепнула я в ответ, подмигивая сестре, с которой довольно быстро нашла общий язык.

Как оказалось, у меня было весьма много кровных родственников, и все они были рады моему появлению в стае. Отношения не заладились лишь со старшим сыном Оруэна, но мы предпочитали молчаливую конфронтацию, не опускаясь до взаимных оскорблений. Думаю, с обретением своей пары, характер Дариса немного смягчится, а пока нам всем приходилось терпеть его угрюмое выражение лица и постоянные придирки.

Эрнест все же стал новым Альфой стаи, получив место вожака в честном бою с Бетой. Тот не готов был уйти без победы или поражения. Уж такова натура волков. Гордость и честь не позволяли им сдаться так просто, без боя.

Получив титул Альфы, Эрнест, выполнив обещание, позвал Севастьяна занять место рядом с ним в качестве Беты, но прежде посоветовал все тщательно обдумать и не принимать его предложение. Вот такой парадокс. Севастьян после затяжного молчания все-таки дал свой ответ. Отрицательный. Пусть Эрнест и потерял навсегда верного Бету, зато обрел сильно союзника. В трудные времена наши стаи смогут объединиться, чтобы дать отпор внешним врагам.

Пробежав взглядом по лицам стоявших передо мной оборотней, я обратила все внимание на Радмилу, которая, в отличие от Севастьяна, решила всегда быть рядом с Эрнестом. Она так и не прониклась ко мне симпатией, но хотя бы смирилась с нашей связью. Это было маленькой, но победой.

– Готова? – вновь донесся до меня грубый голос Эрнеста.

По коже пробежали приятные мурашки. Кончики пальцев рук задрожали от нетерпения. На секунду закрыв глаза, я глубоко вздохнула, возвращая контроль над собственным телом. Меньше всего мне хотелось, чтобы Эрнест догнал меня в считанные секунды.

– А ты? – дерзко спросила я, подогревая азарт к предстоящей охоте.

– Я смотрю, ты осмелела, девочка, – усмехнулся Альфа и, одарив меня невесомым поцелуем в щеку, громко обратился к стае с приветствием.

С каждым словом Эрнеста, приближающим начало охоты, Я все сильнее ощущала бешеный стук сердца в грудной клетке. Еще ни разу я не участвовала в забеге волков, поэтому все это для меня было новым, неизведанным… и пугающим. Но таким маняшим.

И вот я бегу по укрытому сумраком лесу, вдыхая запахи мокрой земли, примятой травы. Разгоряченное тело ласково обдувал прохладный ветер. Еще никогда я не чувствовала себя настолько свободной. И я не могла надышаться этим ощущением.

Отбежав на достаточно большое расстояние, я резко остановилась, чтобы перевести дух и оглянуться по сторонам. Со всех сторон меня окружала непроглядная тьма. Тишина оглушающим звоном стояла в ушах, нагнетая обстановку и придавая ей немного таинственности. Неожиданно сбоку от меня раздался какой-то шелест. Молниеносно обернувшись на подозрительный звук, я уловила едва заметное шевеление за одним из деревьев.

Эрнест.

Мне не нужно было видеть его лицо, чтобы убедиться в достоверности своего предположения. Я чувствовала исходящую от него энергетику хищника, преследующего свою добычу. Но я не собиралась сдаваться так быстро.

– Попалась, – ласково сказал он, приближаясь ко мне.

– Не дождешься, – ухмыльнулась я и резко сорвалась с места.

Буквально через пару секунд меня поймали за талию и прижали щекой к шершавому стволу дерева.

– Ты же не думала, что сможешь убежать от меня? – хрипловатым голосом спросил Эрнест, проводя носом по моей шее. – Один раз ты уже пыталась. Помнишь?

– Да, – прошептала я, подаваясь всем телом к мужчине.

Мне необходимо было окунуться в его тепло, нежность. Но больше всего я хотела потерять себя в нашей страсти. Стать с ним одним целым. Закрепить, наконец, связь, посланную нам свыше.

– Ты готова стать моей?

Я не нуждалась ни в секунде раздумий. Этот мужчина доказал, что я могу ему доверять. Он стал для меня целым миром. И все, чего я хочу от жизни – подарить ему наследников, достойных своего отца. Пусть наша связь и доставила нам трудностей, теперь же мы могли создать благодаря ей самое ценное в этой жизни… Наших детей.

– Готова. Навсегда.

Эпилог

Много лет спустя

– Радон, подойди ко мне, – окликнула я своего восьмилетнего сына, учившего младшего брата защищаться.

Я была катастрофически против, чтобы ребенка шести лет обучали приемам обороны, но кто бы меня услышал. Эрнест считал, что его наследники должны уметь постоять за себя. Одному из них в будущем придется стать новым вожаком стаи. И тогда он не должен опозорить честь своего отца.

Оставив младшего брата на попечение своего отца, Радон быстро подбежал ко мне и взволнованно спросил:

– Что-то болит, мама?

Больше он не называл меня мамочка. Теперь просто мама. Но даже за таким, казалось бы, сухим обращением я чувствовала его любовь ко мне. С каждым днем он рос все быстрее, порой я удивлялась тому, как же сильно он изменился. Стал все больше походить на своего отца. Мне даже было немного обидно, что оба моих сына переняли практически все от Эрнеста: начиная от внешности и заканчивая характером. Муж утешал меня, что дочь, которую я ношу под сердцем, обязательно будет точной копией меня. Такой же красивой и нежной, решительной и бесстрашной.

Воспоминание о сказанных им словах согрело мое сердце и окрасило лицо счастливой улыбкой.

– Почему ты улыбаешься, мама? – с интересом спросил сын, краем глаза поглядывая за младшим братом.

– Наверняка вспомнила что-то хорошее. Правда, дорогая?

Заняв место рядом со мной на расстеленном на траве пледе, Эрнест прижал мою спину к своей груди и кивком головы указал сыну на Вирана. Тот понял намек отца и быстро побежал к младшему брату, уже шагнувшему по направлению к реке.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Эрнест, целуя местечко за ухом.

Дернув плечом от щекотного ощущения, я откинула голову на плечо мужа, расслабляясь в сильных руках.

– Этот вопрос вы задаете мне каждые полчаса, – недовольно пробубнила я.

– Надо будет, и через каждые пять минут станем спрашивать, – отозвался Эрнест, поглаживая меня по большому животу. – Ты же знаешь, что мы волнуемся.

– И нервируете меня заодно.

– Если бы ты знала, каким бывает твой характер во время беременности…

Эрнест не стал заканчивать фразу. Да этого и не требовалось. Я все прекрасно понимала, но не могла обуздать свои эмоции, быстрая смена которых порой пугала даже меня. Что уж говорить о моих любимых мужчинах.

– Надеюсь, в следующий раз будет лучше.

– Ты всегда так говоришь, – засмеялся Эрнест. – А я всегда надеюсь.

– Мама! Папа! – донесся со стороны дома голос нашего самого младшего сына, трехлетнего Азура.

Встав на ноги, Эрнест аккуратно помог мне подняться с пледа и вместе со мной направился встречать сынишку, который гостил в доме бабушки. К слову, Радмила настолько полюбила своих внуков, что не готова была расставаться с ними ни на минуту. Она была частым гостем в нашей семье. Никогда не думала, что скажу это, но Радмила после рождения нашего первенца практически стала мне матерью. Она всегда была рядом со мной, поддерживала в трудные времена. Я могла на нее положиться, доверить своих непоседливых детей. Наверное, прежде чем принять меня, она должна была убедиться, что ее сын счастлив со мной. С того дня мы забыли о нашей многолетней вражде и приняли друг друга, только не на словах, а на деле.

Подхватив сына на руки, Эрнест прижал его к груди и трепетно поцеловал в лохматую макушку.

– Ты скучал по мне, папа? – спросил Азур, оглашая сад веселым детским смехом, на который тут же прибежали двое наших старших сыновей.

– Конечно. Хотел уже идти за тобой. Как он себя вел, мама? – от строгости, прозвучавшей в тоне отце, Азур весь подобрался. Видно было, что он что-то натворил. Вот только бабушка всегда молчала о проделках своих внуков.

– Он вел себя хорошо, Эрнест. Дай-ка мне лучше расцеловать других своих волчат.

Детям всегда нравилось, когда бабушка назвали их волчатами. Я одно время очень переживала, что мои сыновья не смогут стать полноценными оборотнями. Но Эрнест меня успокоил, объяснив, что чувствует текущую в их крови силу Альфы. Что ж, его слов было мне вполне достаточно.

Наблюдая за веселой игрой трех братьев на полянке, я прижала руки к животу, с нетерпением ожидая появления на свет нашей дочери. Обняв меня сзади, Эрнест положил свои ладони сверху, переплетая наши пальцы. Во время каждой моей беременности он был таким ласковым со мной, таким оберегающим. Боялся причинить мне хоть малейшую боль. Но после родов его отношение ко мне менялось. К нам возвращалась страсть, желание, порой граничащее с безумием. За столько лет наши отношения чего только не испытали, но благодаря крепкой связи мы смогли сохранить самое главное – любовь.

– Знаешь, о чем я сейчас думаю? – подняв голову вверх, посмотрела я на свою пару.

– И о чем же, малышка?

– Как я сильно люблю тебя.