Вопреки законам стаи

– Что ты делаешь здесь посреди ночи?

На скулах Альфы отчетливо заиграли желваки, темно-карие глаза заволокло пеленой злости. Испуганно вздрогнув, я сделала бесполезную попытку отойти назад, но меня грубо дернули к дрожащему от неконтролируемой ярости телу.

– Отвечай, черт возьми, – прошипел мужчина, овевая мои губы горячим дыханием.

Каждый сантиметр кожи тотчас опалило пламенем, а в глазах все помутилось. Впившись ногтями в крепкие мускулы рук, обтянутые тканья свитера, я бесконтрольно подалась вперед, раскрывая губы в жажде поцелуя.

Огненный шар желания, вспыхнувший в груди, мгновенно заполонил низ живота, вызывая странную, непривычную, но такую интенсивную дрожь.

Что со мной? О, Луна, помоги мне!

Наблюдая за моей реакцией, Эрнест все сильнее прижимал меня к своей груди, проводя большими ладонями по спине и слегка приподнимая край свитера. Теплые пальцы, коснувшиеся оголенного участка кожи, послали по кожи сотни щекочущих мурашек. Закусив губу, я с трепетом заглянула в усеянные золотисто-красными всполохами глаза, ожидая… Неизвестно чего.

Меня, вероятно, до жути напугает такая реакция на оборотня, заменившего мне отца, брата, друга…, но позже. Сейчас я лишь ждала хоть какого-то движения со стороны Эрнеста. Напряжение, отчетливо ощущающееся в окаменевших мышцах плеч, диким волнением передавалось и мне, разом охлаждая эмоции, испытываемые секундой ранее.

Внезапно Альфа, рванув мое тело на себя, резко разжал стальную хватку пальцев, отталкивая меня в сторону. Не удержавшись на подкосившихся ногах, я вновь полетела спиной в сугроб, по пути хватая воздух руками.

Как только снежная пелена приняла меня в свои объятия, я, не желая казаться слабой и беспомощной, быстро подскочила на ноги, неуклюже пошатываясь. Злость мгновенно завладела каждой клеточкой моего тела.

– Зачем ты это сделал? – Крикнула я в звенящую тишину покрытого мраком леса.

Эрнест растерянно взглянул на меня, будто не веря в собственный грубый поступок. Затем, проведя ладонью по скулам и подбородку, коротко качнул головой.

– Извини. Машинально получилось, – словно оправдываясь, выдавил он через силу.

От молниеносно пронзившего меня осознания реальной причины такого поступка мои щеки покрылись ярко-алой краской стыда. Пытаясь скрыться подальше от свидетеля моего позора, я забегала глазами в поисках путей отступления.

Да я же отвратительна ему. Поэтому он оттолкнул меня от себя.

Слезы, застывшие в уголках глаз, так и грозили пролиться на мерзлую землю, укутанную серебристым снегом, но я сдержала этом порыв, унизивший меня бы еще больше.

– Куда ты собралась? – Более спокойно спросил Эрнест, засовывая руки в карманы и словно отгораживаясь.

– Решила прогуляться, – сглотнув ком в горле, спокойно ответила я.

– Ты забыла, что меня нужно ставить об этом в известность?

– Это правило распространяется только на мою персону? – Ехидно уточнила.

Глаза Альфы недобро блеснули, губы гневно поджались.

– Это правило распространяется на всех волчиц в стае. Особенно в эту ночь.

Я недоуменно нахмурилась, вопросительно покачивая головой.

– А что сегодня за ночь?

Неожиданно за моей спиной в некотором отдалении послышался протяжный волчий вой. Вздрогнув, я машинально обернулась назад, но не заметила ни одного оборотня.

– Интересно, что бы ты делала, окажись сейчас одна? – С сарказмом спросил Эрнест, прислоняясь спиной к шершавому стволу дерева и переплетая руки на груди.

Его завышенное самомнение и неиссякаемое чувство собственного превосходства над другими всегда выбивали меня из колеи. Этот раз не стал исключением. Приняв аналогичную позу, я высокомерно задрала подбородок, готовая отбивать все нападения.

– Продолжила бы прогулку.

– Ты так в этом уверена? – Снисходительно усмехнулся Эрнест, смотря на меня таким взглядом, будто перед ним стоял неразумный ребенок, а не взрослая девушка.

– Да. Меня никто не посмеет тронуть.

Так и есть. Кому нужна такая, как я?

– Еще одно заблуждение, – спокойно парировал он, отталкиваясь от дерева и приближаясь ко мне.

Я даже не подумала отступить, иначе это будет открытым проявлением слабости. А я далеко не слабая, чтоб вы знали.

– Не думаю. Кто из оборотней по собственной воле захочет связаться со мной?

– А с чего ты взяла, что они вступят с тобой в брачную связь?

– Эм, – нахмурила я брови, не догадываясь даже, к чему клонит мужчина. – О чем ты?

– О чем я, – скептично хмыкнул он, резко меняясь в лице и пронзая меня недобрым взглядом. – Да о том, что они просто разложат тебя на снегу и тр*хнут.

Дрожь страха от слов Альфы обжигающей молнией проскочила вдоль всего моего тела, сосредотачиваясь в животе, который скрутило в тугой узел от боли. Отступив на шаг, я недоверчиво посмотрела на Эрнеста, быстро качая головой в отрицании его слов.

– Не нравятся мои слова? – Прошипел он, больно впиваясь пальцами в мой подбородок. – Я больше не буду нянькаться с тобой, как это было в детстве. Все понятно?

Такого злого и отчужденного Эрнеста я видела впервые. Он пугал меня. До жути.

– Не слышу ответа, – процедил он сквозь зубы, недовольно сверкая потемневшими глазами.

– Д-да, – выдавила я через силу, понимая, что мое упрямство в данной ситуации только усугубит мое положение.

– А теперь возвращайся обратно и больше не смей уходить в лес без моего разрешения.

Безропотно кивнув, я быстрым шагом направилась в сторону дома, мрачные стены которого невыносимо давили на меня. Уже находясь на некотором расстоянии от Альфы, я услышала донесшийся до меня голос с предупреждающими нотками:

– И не смей высовываться из дома в это полнолуние, когда я выйду на охоту. Иначе последствий не избежать.

9 глава

Всю ночь я ворочалась в беспокойном сне, не в силах выбросить из головы странное предупреждение Эрнеста.

Что он хотел сказать этими словами? На какие последствия намекал?

Я понимала, что от него ответа точно не добьюсь. А больше посоветоваться мне было не с кем. Как же мне не хватало Ба, особенно сейчас. От этого я чувствовала себя еще более жалкой и беспомощной.

Пусть за годы, прожитые в стае Роднера, я и привыкла к одиночеству и самостоятельности, сейчас мне как никогда нужна была чья-то поддержка. Только где ее взять?

Среди своих я так и останусь чужой.

Неужели мне вздумалось пожалеть себя?

Вздрогнув от этой крайне неприятной мысли, я быстро подскочила с кровати, направляясь в ванную комнату с целью принять бодрящий душ. Сегодня намечается довольно трудный день, напряженный. Особенно для других оборотней, которым придется провести в моей компании больше десяти часов.

Несмотря на нервную дрожь, я старательно подбадривала себя, уверяя, что все пройдет хорошо. Но дурные мысли лезли в голову с настырными вопросами.

Что, если я не справлюсь, подведу команду? Вдруг из-за меня кто-нибудь пострадает?

И все в таком духе.

Честно говоря, я уже не была настолько уверена в своих силах, как накануне вечером. Пустое самовнушение никак не поможет мне преодолеть трудности, которые сулит сегодняшний день.

– Только не трусь. Не съедят же они тебя, – давала я себе четкие наставления перед зеркалом. – Эрнест не позволит.

А вот с этой фразой можно поспорить. Судя по его реакции на мое присутствие, он не очень рад нашему общению. Все время какой-то раздражительный и злой. Это настораживает.

Что я уже успела сделать, чтобы заслужить такое отношение? Это мне положено на него злиться за события трехлетней давности, а не наоборот. Только мужчина ловко перекрутил все в свою сторону, что теперь я терзаюсь чувством вины. Непонятно за что только…

О своем вчерашнем помутнении рассудка я категорически отказывалась думать. Даже вспоминать, не то, что анализировать. Эти мысли ни к чему хорошему не приведут. Я только еще больше начну смущаться в присутствии Эрнеста. А это скажется на наших отношениях, которые и без того натянуты до предела.

Громкий стук в дверь оторвал меня от важного занятия по поглощению жареного мяса. Спешно умывшись и вытерев руки жестким полотенцем, я быстро рванула к двери, на ходу накидывая на плечи зимнюю куртку.

На пороге стояла темноволосая тридцатилетняя женщина, сверлящая меня скептичным взглядом. Махнув головой в сторону двух девушек, стоящих от нас в нескольких метрах, он молча пошла к ним, не обмолвливаясь со мной ни единым словом. Я вполне могла бы посчитать такое поведение неприкрытой грубостью, если бы не знала ее. На самом деле Зафина вела себя так со всеми девушками, которые были в ее подчинении. Теперь настала моя очередь вкусить всю прелесть ее хладнокровия и равнодушия.

Замечательно. Никто не будет лезть в душу с каверзными вопросами, пытаясь выведать, насколько я ущербная и странная.

– Становись, – жестко сказала женщина, указывая рукой на пустое место рядом с одной из девушек.

Выполнив ее приказ, я поправила ворот куртки, чтобы промозглый ветер не задувал за шиворот. Несмотря на волчьи гены, доставшиеся мне от матери, холод отражался на моем организме губительнее, нежели на других оборотнях. Про нашего Альфу я вообще молчу. Его морозы точно не возьмут измором.

– Привет, – тихо сказала молоденькая девушка, стоящая рядом и протягивающая мне руку для приветствия.

Пожал теплую ладонь, я улыбнулась в ответ, втайне удивляясь, что кто-то решился заговорить со мной.

– Ты меня не помнишь? – Выгнула она черную бровь дугой.

Всмотревшись в профиль ее лица, я смутно припоминала знакомые черты, но узнавание так и не приходило. В итоге мне пришлось сконфуженно качнуть головой и смущенно перевести взгляд на Зафину, постукивающую пальцами по подбородку и смотрящую вдаль. Она кого-то ждала, в этом нет сомнений.

– Странно. Я часто прибегала к Василине, когда мне было девять лет. Она лечила меня от укусов дикого оборотня. Тогда-то я и решила, что вступлю в эту группу, как только стану взрослой.

Воспоминания бурным потоком нахлынули на меня, перемещая в те дни, когда Ба была еще в полном здравии. Горечь вновь подкатила к моему горлу, вызывая тошноту и жжение в глазах.

Лучше бы я ничего не вспоминала.

Более-менее оптимистичное настроение было безвозвратно утеряно.

– Извини. Я не хотела бередить незажившие раны, – с искренним сочувствием сказала девушка, не сводя с меня пристального взгляда. – Познакомимся заново?

Кисло улыбнувшись, я в согласии кивнула головой.

– Меня Иша зовут, а тебя?

– Ариана.

– Очень прият…

Неожиданно мой затылок пронзил чей-то пронзительный взгляд. Аура, витающая в воздухе, молниеносно приобрела некую опасность. Даже Иша предусмотрительно замолчала, опуская голову вниз. Посмотрев на Зафину, я с удивлением заметила, что и она поступила также. Как и другая девушка. Только затем до меня дошло осознание, кто же стоял сейчас за моей спиной. Сердце, пропустив с испугу пару ударов, принялось стремительно отбивать сумасшедший ритм.

Не успела я предпринять дальнейших действий, как на мое плечо легла тяжелая ладонь, а низкий голос с командными нотками жестко сказал:

– Эта девушка нуждается в особом внимании. Ты знаешь, что делать, Зафина.

Черт! Как-то угрожающе звучит. Что она будет делать?

Я хотела развернуться и спросить Эрнеста об этом, но вовремя вспомнила, что отныне мы не родственные души и далеко не друзья. Мы отреклись друг от друга тем ранним утром, когда я была вынуждена покинуть стаю на долгих три года. Ничего уже не вернешь. И нашего доверия тоже.

– Конечно, Альфа, – покорно ответила Зафина, кивая головой в знак согласия.

Еще бы, иного ответа она дать не может. Не осмелится.

Неосознанно подавшись назад, я уперлась спиной в горячую грудь Эрнеста, окутываясь его жаром и силой. Внезапно низ моего живота потянуло от слабой боли, быстро сменяющейся сладостным томлением. Закусив губу, я нахмурила брови, силясь подавить такую реакцию своего тела на присутствие за моей спиной Альфы. Но мои бедра непроизвольно дернулись назад, врезаясь в окаменевшее тело мужчины. Грозный рык над моим ухом подсказал мне, что Эрнест очень разъярен этой выходкой.

Пробежав взглядом по лицам присутствующих, я с волнением обнаружила, что три пары глаз шокировано уставились на меня. Щеки тут же окрасила краска стыда. Рванув вперед, я разорвала короткий контакт между нашими с Эрнестом телами, не желая позориться еще больше. Теперь все начнут судачить о том, что я испытываю желания к оборотню, воспитывающему меня с самого рождения, заменившего мне отца, брата…

Как же это грязно звучит. Я сама стала грязной от этих крамольных мыслей и нездоровых фантазий. Представляю, что думает сейчас обо мне Альфа.

Лучшим окончанием этого ужасно начавшегося дня стало бы поглощение моего тела преисподней. По мне плачут кипящие котлы. Вероятно, черти уже разводят костер в ожидании моей падшей души.

Слишком затянувшееся молчание, переросшее в электризующееся напряжение, разорвал громкий окрик:

– Альфа!

Через пару секунд перед нами появился взволнованный Бета, сжимающий в ладони клочок мятой бумаги. Холодок прошел по моей спине, стоило Эрнесту пройти мимо меня, разгоняя воздух своей мощной фигурой. Завороженно уставившись на широкую спину мужчины, обтянутую тонким материалов куртки, я неожиданно получила тычок бод ребра.

Мое возмущение застряло в горле, стоило мне столкнуться глазами с обеспокоенным взглядом Иши. Рвано качнув головой, она быстро отвернулась, продолжая рассматривать фасад моего дома.

– Ты можешь идти, – коротко приказал Эрнест Зафине, окинув меня пронзающим нутро взглядом и направляясь в обратную сторону.

Только убедившись, что Альфа скрылся из виду, все (в том числе и я) облегченно выдохнули… Настолько тихо, чтобы этот звук не донесся до чуткого слуха вожака.

– Чего застыли? Двигайтесь вперед, – недовольно процедила женщина, указывая в сторону тропы, ведущей глубоко в лес.

В полном молчании мы шли около десяти минут. Зафина все это время буравила мою спину гневным взглядом. Я не знала, чем вызвано такое воинственно настроенное отношение ко мне. Собственно, не хотела даже знать.

– Ждите меня здесь, – коротко бросила Зафина, отходя от нас на некоторое расстояние.

Мы с Ишей недоуменно переглянулись. Другая девушка держалась обособленно, за все время она не удостоила меня и взглядом. В ней я узнала дочь одного из доверенных людей Эрнеста. Линна совсем не изменилась, все так же продолжала питать ко мне ненависть. Помню, в детстве мы часто боролись за внимание Альфы, которое доставалось исключительно мне. Вот она и невзлюбила меня. Видимо, сейчас ее отношение осталось прежним.

Да, такими темпами ты наберешь себе больше врагов, чем друзей, – едко комментировало язвительное подсознание, но я быстро отмахнулась от него, концентрируя пристальное внимание на трех мужчинах, практически бесшумно направляющихся в нашу сторону.

Одного из них я узнала сразу. Кажется, его звали Листар. От него исходила аура власти, присущая только сильным оборотням. Похоже, он возглавляет данный отряд. В этом можно и не сомневаться.

Встав перед нами на расстоянии вытянутой руки, голубоглазый оборотень громко сказал:

– Меня зовут Листар. С этого дня вы подчиняетесь моим приказам. Любое своеволие, – тут его взгляд обратился ко мне, – будет караться по закону. Вступив в мою группу, вы отныне являетесь моей заботой. Иша, ты здесь довольно продолжительное время, объясни девушка все правила.

– Хорошо, Листар, – кивнула она, поворачиваясь ко мне. – Главное, что ты должна знать…

– Не сейчас, – недовольно поджав губы, процедил оборотень. – На это у тебя еще будет время. А теперь все за мной. Зафина, следи за ними в оба.

– Поняла.

Внезапно Листар подошел ко мне, скрещивая руки на широкой груди и отрешенно спрашивая:

– Ты сможешь не отставать от нас? Мы не будем слишком ускоряться, но и ты не должна нас тормозить.

Как же я хотела надменно бросить ему в лицо, что могу спокойно дать фору каждому из них. Но усилием воли сдержала импульсивный порыв. Вместо этого слабо улыбнулась и утвердительно кивнула головой.

– Отлично. Держись рядом. Будешь обрабатывать раны, если понадобится. Тебя ведь Василина научила этому?

– Да.

– Хорошо. Выдвигаемся, – громко сказал Листар, обращаясь теперь ко всем.

И уже через несколько секунд я стояла в окружении грозных волков. Предводитель шагнул было в сторону леса, но затем напряженно замер, оглядываясь в мою сторону. Его темные глаза долго буравили меня, прежде чем перескочить на других оборотней. Мне понадобилось время, чтобы понять, что подразумевал этот взгляд. В тот же момент стыд за свою ущербность пронзит мое тело с головы до пят.

Он понял, что я не могу поддерживать с ними мысленную связь.

Еще одно напоминание о том, как же сильно я отличалась от них. Мне никогда не стать полноправным членом этой стаи. Я всегда буду для них чужой, изгоем. У меня есть лишь один вариант, как стать по-настоящему свободной и счастливой – сбежать туда, где Альфа не сможет меня найти.

В мир людей…

10 глава

Захлопнув дверь кабинета, Эрнест прошел к столу, грузно усаживаясь в кресло. Мысли в его голове настолько запутались, что докопаться до истины не представлялось возможным. От бессилия стукнув кулаком по деревянной поверхности, мужчина в который раз уставился на смятый клочок бумаги, пытаясь догадаться, что же могли означать эти слова.

«Я спрятала то, что поможет тебе. Найди это раньше своих врагов. Знай, они рядом».

Спустя полчаса в кабинет вошел Севастьян, лицо которого выражало крайнее смятение.

– Я обыскал комнату Василины, но ничего не обнаружил. Ты уверен, что записка принадлежит ей?

– Да. Это ее почерк. Так где ты нашел листок?

– В нижнем ящике твоего стола. Он лежал в папке, где хранятся фотографии маленькой Арианы.

Достав коричневую папку, Эрнест достал ее содержимое, выискивая какую-либо подсказку, которая ясно бы указала на то, с чем Альфе предстоит иметь дело. Вот только кроме цветных фотографий там ничего не было.

– Черт! – Воскликнул Эрнест, грозно вставая с кресла.

– Что такое? Ты что-то обнаружил?

– Документы пропали.

– Какие документы? – Хмуро взглянул Севастьян на друга. – Не шути так.

Альфа, прищурив глаза, сквозь зубы прошипел:

– Я похож на шута?

– Извини.

– Пропали все документы Арианы.

– Этого не может быть, – внезапно Бета изменился в лице, потирая ладонью щетинистый подбородок. – Подожди-ка… Я не видел никаких документов, когда искал то, что ты просил. В папке были лишь фотографии и эта записка.

– Ясно, что они пропали раньше. Наверное, это Василина забрала их. Понять бы, с какой целью.

Эрнеста не покидало ощущение, что его сознательно решили впутать в какие-то игры. Вот только кто? Василина никогда не обладала способностями создавать завесу тайны.

– Неспроста все это, ты прав. Кстати, о каких врагах она говорила?

– Понятия не имею. Я ни за кем не замечал странности в поведении. Да и убить меня тоже никто не пытался. Ладно, с этим разберемся позже. Меня сейчас волнует…

– Ариана, – понятливо закивал Севастьян, проходя вглубь кабинета и устраиваясь в кресле напротив стола Альфы. – Думаю, с ней все хорошо.

– Надеюсь. Но ты же знаешь эту девчонку не хуже, чем я. Она как магнит притягивает к себе неприятности разного рода. Нужно что-то с этим делать.

– И что же ты задумал?

Мужчина приподнял уголок губ в фальшивой улыбке, подходя к окну и вглядываясь в горизонт, усеянный мрачно-серыми всполохами. Если бы он только знал, как облегчить боль, которую придется причинить Ариане своим решением. Эрнест должен сделать все, чтобы девушку досталась в пару сильному оборотню, который обладал бы достаточной силой, чтобы защитить ее. Он ставил на Листара.

*********

Пробираясь сквозь мокрый снег, липнущий к ботинкам и создающий дополнительное давление на ноги, я старательно напрягала зрение, пытаясь высмотреть в кромешной темноте существо, издающее болезненные хрипы. Мерзкие щупальца страха взяли в тиски бьющееся где-то в горле сердце, но я изо всех сил присмиряла панику. Другие оборотни из моей группы давно уже разошлись в противоположных направлениях, чтобы диапазон поиска был шире, поэтому я не могла рассчитывать на чью-то защиту в случае чего. Мне нужна светлая голова, чтобы встретиться с опасностью лицом к лицу.

Я сама смогу себя защитить.

Подбадриваемая этой мыслью, я упорно шла вперед, настигая душераздирающие стоны.

– Кто здесь? Вам нужна моя помощь?

Странный вопрос, учитывая, что, судя по доносящимся звукам, незнакомцу явно нужна помощь.

В ответ раздалось лишь невнятное хрипение.

Собравшись с силами, я сделала еще пару шагов, готовая, наконец, встретиться с неизвестным. Но мои отважные планы были грубо испорчены сильным толчком в спину. Выставив руки вперед, я немного смягчила падение, не давая своему лицу столкнуться с мерзлой землей, укрытой колючим снегом.

Попытавшись встать, я была вынуждена прижаться всем телом к земле, так как на мою спину навалилась чья-то тяжелая туша. Незаметно я повела носом, стараясь разобрать, чей это запах.

Точно не из моей стаи. Чужак.

– Отпусти, – пропыхтела я натужено, дергая руками и ногами, но вес чужого тела не позволял мне приподняться ни на сантиметр.

Похоже, я все-таки нашла неприятности на свою попу. Если это дикий оборотень, в такой позе мне с ним точно не справиться. Для борьбы я должна хотя бы перевернуться…

– Не дергайся, иначе я сверну твою шейку, – раздался мужской рык над моим ухом, посылая по и без того продрогшему телу леденящий холод.

– Пусти. Я лишь хотела тебе помочь.

Листар говорил, что одичавшие оборотни не смогут понять человеческую речь в силу своего безумия, но другого варианта у меня не оставалось. Сдаваться так просто я не была еще готова.

– Слушай меня внимательно и запоминай, Ариана, – неожиданно спокойным тоном начал мужчина, полностью сбивая меня с толку резкой переменой поведения, в котором больше не чувствовалось агрессии. – Если ты и дальше будешь тереться рядом с Альфой, до священной ночи тебе вряд ли удастся дожить. Это послание от одной волчицы.

Как набросился, оборотень так же быстро встал с меня, сжимая в кулаке материю моей куртки и рывком ставя меня на ноги. Я тут же попыталась обернуться, но ладони, сжавшиеся на моих плечах, не дали мне сделать это.

– Это Дари тебя наняла? Она хоть понимает, что творит? – Гневно выпалила я, напрочь забывая о пресловутом инстинкте самосохранения.

– Меня все это не касается. Ты отважная девчонка, раз не дрожишь сейчас передо мной от страха. Мне такие нравятся.

– Дай мне уйти, – спокойно сказала я, хотя последние слова мужчины заставили меня испытать неподдельный страх.

Что, если ему взбредет в голову попытаться принудить меня к близости? Вполне возможно, что Дари приказала ему сделать это.

Вот теперь мне по-настоящему стало страшно.

– Прежде чем ты уйдешь, я дам тебе один совет. Не пренебрегай им. – Выдержав минутную паузу, тем самым получив мое безраздельное внимание, оборотень продолжил. – Будь осторожна в каждой своем шаге. Это не единственный раз, когда тебе придется защищаться. Волчицы на все готовы, чтобы заполучить внимание Альфы и стать его парой. Они видят в тебе соперницу. Отныне ты не должна спать спокойно. Сделай все, что в твоих силах, чтобы выжить.

Разжав пальцы, мужчина подтолкнул меня слегка вперед, как бы намекая, что я могу убираться восвояси. Перед тем, как уйти, я с интересом спросила:

– Кто ты такой?

Напряженное молчание затянулось надолго. Я уже подумала, что он ничего не ответит, как мрачную тишину леса рассек отрешенный голос:

– Пока это не имеет значения. Никто не должен знать о нашем разговоре.

Понимая, что большего не добьюсь от этого странного мужчины, я быстро ретировалась в неизвестном направлении. Для меня сейчас самым главным было найти свою группу. И вернуться домой живой.

– Где ты была? Мы с ног сбились, пока искали тебя? – Шепотом спросила Иша, взволнованно поглядывая на Листара, грозовой тучей надвигающегося в нашу сторону.

Другие члены группы предпочли молча ждать в сторонке разрешения данной ситуации. Я же, совершенно растерянная, не могла понять, откуда взялся этот переполох.

– Как ты это сделала? – Зарычал Листар, хватая меня за плечи и сильно встряхивая. – Какого черта?! Решила создать мне проблем?

– О чем ты? – Воскликнула я, морщась от болезненной хватки на нежной коже.

Глаза мужчины недобро блеснули, но, прежде чем он открыл рот для продолжения гневной тирады, нам навстречу вышла Зафина.

– Листар. – Оборотень продолжал выжигать во мне дыры яростным взглядом. – Листар! – Повысила она голос.

– Что?

– Он зовет ее.

Неожиданно злобная гримаса мужчины сменилась на едкий оскал. Разжав пальцы, он отступил от меня на пару шагов.

– Посмотрим теперь, как ты объяснишь все Альфе. Иди, он ждет тебя.

Вместо того, чтобы выполнять приказ, я скрестила руки на груди и недовольно воззрилась поочередно на всех оборотней, в конечном итоге вновь возвращаясь взглядом к надменному лицу Листара.

– Что я такого сделала? В чем моя вина? Ты же сам сказал нам разделиться. Да, я опозда…

– Меня это больше не касается. Можешь объясняться с Альфой, – отвернувшись, коротко бросил он.

Не желая больше быть объектом унижений и беспочвенный придирок, я молча развернулась и направилась в сторону дома Альфы. Почти сразу же до моего слуха донесся тихий голос Иши:

– Листар, я могу идти?

– Да. Только много не болтай.

– Хорошо.

Ускорив шаг, я попыталась скрыться от девушки, но она довольно быстро нагнала меня.

– Подожди. Куда ты так несешься?

– Если ты забыла, меня ждет Альфа, – грубо сказала я, сама не понимая причину своей злости. Иша ведь ни в чем не виновата.

– Почему ты так говоришь со мной? Я тебе ничего не сделала, – с обидой в голосе сказала она, пробуждая во мне чувство вины и стыда за свое безосновательно грубое поведение.

– Извини. Я просто сейчас очень зла. Скажи, вот что такого произошло, чтобы ставить об этом в известность Альфу. Или Листар на всех членов группы жалуется по каждому пустяку?

Иша помолчала некоторое время, прежде чем посмотреть на меня с неподдельным интересом.

– Так ты ничего не понимаешь? Серьезно? – Приподняв вверх изогнутые дугой брови, удивленно спросила она.

Облегченно выдохнув, я театрально возвела руки к небу, усеянному мириадами звезд.

– Наконец-то. Хоть до кого-то это дошло.

– Я просто думала, что ты разыгрываешь передо мной непонимание. Мне и в голову не могло прийти…

Встав напротив Иши, я прямо спросила:

– Почему Листар разозлился на меня?

– Ну, мы принялись искать тебя, когда ты не появилась в указанном месте через час. Вот только твой запах был перебит какими-то смесями. Когда мы нашли оставленные тобой следы, то заметили, что за ними тянулась дорожка мужских следов.

Я хотела выпалить, что меня преследовал тот ненормальный оборотень, но вовремя прикусила язык. Мужчина сказал, что я должна держать наш разговор в тайне. Наверное, он имел в виду и встречу в целом.

– И что дальше?

По бледному лицу Иши было видно, что она не знает, как сказать мне самое главное. Я решила подтолкнуть девушку.

– Говори уже.

– Короче… Листар приказал Зафине доложить Альфе, что ты намеренно скрылась от группы, чтобы тайно встретиться с другим оборотнем.

В моих глазах все помутилось от слов Иши, к горлу подкатил огромный ком, перекрывающий доступ кислорода. Сердце пустилось галопом, едва не пробивая грудную клетку. Я уже предчувствовала реакцию Альфы на такое заявление. Да он же мокрого места от меня не оставит.

– Ариана? Как ты? – Взволнованно спросила девушка, сжимая мою ладонь. – Ты побледнела.

– Зачем он так сказал? Эрн… Альфа убьет меня, если поверит в слова этого недоноска.

– Ариана! Ты что? Листар придет в ярость, если узнает, что ты обозвала его таким словом.

– Да мне все равно! Он пришел к дурацкому умозаключению, которым решил поделиться с Альфой. И теперь из-за него меня ждет… Да я даже боюсь представить, что ждет меня.

Ты давно нарушила допустимую грань. Не вынуждай меня прибегать к жестким мерам, – раздался в голове жутко спокойный голос Альфы.

Вот только мне этот голос совсем не придал спокойствия. Наоборот, я превратилась в напряженную до предела струну, готовую лопнуть в следующую секунду.

– Мне конец, – вынесла я вердикт самой себе.

Не желая больше испытывать судьбу и без того расшатанные нервы Альфы, я быстро рванула к укрытому во мраке величественно стоящему дому.

– Удачи! – Крикнула вдогонку Иша.

Спасибо, конечно, но она мне никак сейчас не поможет. Ничто не спасет меня от разъяренного Эрнеста.

11 глава

Сцепив ладони в замок, Эрнест откинулся на спинке кресла, нетерпеливо постукивая ногой. Севастьян должен был вернуться с новостями уже около часа назад. С каждой секундой нервы Альфы накалялись до предела. Нужна лишь искра, чтобы воспламенить неуемный нрав мужчины.

Словно внемля его мыслям, в дверь кабинета неожиданно постучали, нарушая звенящую тишину комнаты.

– Входи.

Замявшись в проходе, Зафина стрельнула испуганными глазами в сторону Альфы. Эрнест, предчувствуя неладное, медленно поднялся на ноги.

– Говори, что произошло.

– Эм, – пыталась она подобрать какие-то слова, еще больше раздражая мужчину своей медлительностью.

– Мне долго ждать? – Спокойно спросил Эрнест, изо всех сил стараясь сохранить остатки шаткого терпения.

– Простите, Альфа. Я просто не знаю, как вам это сказать. Вы будете в ярости.

Это он уже понял. Теперь осталось разобраться в причине.

– Рассказывай, как есть.

Закрыв за собой дверь, Зафина взволнованно пригладила волосы и впилась ногтями во вспотевшие ладони.

– Это насчет Арианы…

Волнение женщины мгновенно передалось Эрнесту. Сцепив пальцы в кулаки, он принялся ждать, что же поведает ему волчица. И это точно не придется мужчине по вкусу.

– Из-за расширенной территории поиска нам пришлось разделиться.

– Где она сейчас? – Поспешно спросил Альфа, стараясь не показывать Зафине своего беспокойства.

– С ней все в порядке. Здесь дело в другом. Мы договорились встретиться через час в заранее обусловленном месте, но Ариана не пришла. Тогда Листар решил отправиться на ее поиски. Нам было очень трудно ее найти.

Нахмурившись, Эрнест задумчиво потер подбородок, пытаясь уловить ход мыслей женщины.

– Странно, учитывая острый нюх нашего вида. Так в чем же проблема?

– Дело в том, – Зафина нервно облизнула нижнюю губу, отчаянно боясь встречаться взглядом с Альфой, – что ее след был сбит какими-то странными примесями.

– Что?

Эрнест не мог поверить в то, что слышал. Ариана никогда бы не использовала вещества, категорически запрещенные в их стае. Да и где она могла их?

И зачем вообще?

– Мы тоже не могли поверить в это. Но когда настигли ее след, то заметили, что за ней тянулась дорожка других следов.

– Каких?

– Мужских.

Яростный рык вырвался из горла мужчины, злость электрическим разрядом пронзила кабинет, пугая волчицу своей интенсивностью. Первым ее желанием было как можно скорее выскочить за дверь, чтобы скрыться от разъяренного Альфы, но Зафина не позволила себе сдвинуться с места, хоть как-то показать свой страх. Она знала, что Эрнест больше всего ненавидел трусость. Ее это не превознесет в глазах мужчины.

– И к какому выводу пришел Листар? – Напряженно спросил Эрнест, стискивая зубы в ожидании ответа.

Если его догадки подтвердятся, Ариана лучше не появляться на его глазах. Ближайшие полгода.

– Он… он подумал, что Ариана, – собравшись с духом, женщина быстро выпалила, – сбежала на тайную встречу с другим оборотнем.

Перед глазами Эрнеста все помутилось от испепеляющей ярости. Взгляд заволокло красной пеленой. Черный волк, злобно скалясь, призывал мужчины выпустить его на свободу, чтобы разорвать соперника собственными клыками. Эрнест так бы и поступил, будь он обычным оборотнем, но титаническая выдержка и положение Альфы не позволили ему поддаться инстинктам.

– Приведи сюда Ариану.

– Конечно, – поклонилась Зафина, быстро вылетая из кабинета, радуясь возможности скрыться от ярости своего Альфы.

Она хорошо помнила, каким жестоким мог быть его отец. Что, если гены однажды возобладают над мужчиной? Это исхода страшился каждый член стаи, особенно те, кто не могла дать Альфе и малейшего отпора.

Ускорив шаг, Зафина помчалась на поиски Арианы, которая вместе с группой уже должна была вернуться из леса. Она подумывала предупредить девушку о грозящих ей проблемах, но потом решила, что ее все это не касается.

Этой девчонке все равно ничего не будет, Альфа никогда не причинит ей боль. А вот мне точно достанется за мой длинный язык. Пусть сама выпутывается.

Стукнув два раза в дверь, я прижала ладонь к трепещущему от страха сердцу. Еще на входе я почувствовала ярость, исходящую от Эрнеста. Будь моя воля, я прямо сейчас сбежала бы за пределы территории стаи, но он все равно догнал бы меня. Я прекрасно знала, что от него не так-то просто скрыться.

Что, если мне использовать те примеси, о которых говорила Иша? Только так я могу скрыться от Альфы в мире людей. Мне нужно только выкрасть свои документы… И найти эту пресловутую примесь, которую неизвестно где можно найти. В нашей стае она строго под запретом.

– Входи, – прозвучало шипение по ту сторону двери, посылая по моей коже нервную дрожь.

Призвав Луну в помощь, я громко выдохнула и резко распахнула дверь. На меня в упор смотрели черные глаза, источающие опасность. Прижавшись спиной к холодной стене, я нервно оттянула ворот куртки от шеи, давая своим легким глоток свежего воздуха.

Черт возьми, я попала!

– Закрой дверь и подойди ко мне.

Выполнив резкий приказ, я прошла вперед мелкими шажками, таким образом пытаясь отсрочить свою незавидную участь. Взгляд Эрнеста пугал меня до дрожи в коленях. Думаю, он и сам видел это. Чувствовал.

– Я ощущаю твой страх. Тебе есть, чего бояться? – Вкрадчиво спросил он.

– Н-нет, наверное, – запинаясь, нерешительно ответила я, вставая напротив мужчины и обхватывая руками предплечья.

– Раз так, не вижу причин для паники.

Его слова загнали меня в полный тупик. Почему он не ругается, не кричит? Я ведь чувствую его ярость, которая так и норовит выплеснуться на меня. Так в чем же дело? Неужели он не поверил словам Листара? Или таким образом Эрнест пытается усыпить мою бдительность, чтобы нанести затем болезненный удар?

Я с ума сойду от неизвестности той участи, что ждет меня по окончании разговора с Альфой.

Развернувшись, Эрнест прошел к своему столу, вальяжно откинулся на кресле и посмотрел на меня заинтересованным взглядом. Он молча ждал, когда я расскажу свою версию произошедших событий.

Он не стал безоглядно верить словам Листара, а решил для начала выслушать меня. Не будь между нами сейчас преграды в три долгих года разлуки… и разделяющего нас письменного стола, я бы давно уже прижалась к нему в благодарных объятиях. Эрнест впервые решил поговорить со мной, как с взрослой девушкой. Это безумно много значит для меня.

– Насколько я знаю, Листар доложил тебе, что у меня была тайная встреча с оборотнем.

– В это не трудно поверить, – одарил он меня ухмылкой, заканчивая фразу свирепым рыком – учитывая, что от тебя за версту несет чужим волком.

– Я… он, – слова застряли в сжавшемся в спазме горле.

Не найдя поддержки в колючем взгляде Эрнеста, я судорожно вздохнула и сцепила руки в замок, нервно заламывая пальцы.

– Нечего сказать? – Понимающе кивнул он. – Все с тобой ясно.

Отвернувшись от меня, Альфа взял в руки какие-то документы, погружаясь в их пристальное изучение. Только за всей этой маской отстраненности и напускного безразличия я видела едва контролируемое бешенство и желание разнести кабинет в щепки.

– Ничего тебе не ясно! – В сердцах выкрикнула я, тут же отшатываясь от вспыхнувших неистовой яростью темно-карих глаз.

– Рот закрой, – предупреждающе зарычал он, со скрежетом вставая с кресла. – Не смей повышать голос на своего Альфу.

– А ты не смей выставлять меня гулящей девкой.

– Что мне еще думать, если ты не можешь объяснить, откуда на тебе запах другого самца?

С каждым шагом, что Эрнест делал в мою сторону, я, сама того не замечая, синхронно с ним отступала назад. Стоило моей спине коснуться холодной поверхности стены, как меня накрыло ощущение безысходности и захлопнувшейся ловушки.

Приблизившись ко мне, Эрнест выставил мускулистые руки с напряженно выступающими венами, упираясь ими в стену по обе стороны от моей головы. Все внутренности в моем животе сделали резкий кульбит. Опустив взгляд на его губы, сжавшиеся в тонкую линию, я неосознанно облизала нижнюю губу. Желание ощутить его поцелуй пронзило меня подобно молнии, ударившей в безоблачное небо.

Обстановка вокруг нас накалилась до предела, воздух потрескивал от едва сдерживаемых эмоций, готовых вырваться наружи в любое мгновение.

– Ты ступаешь на опасную территорию, Ариана, – прошипел Эрнест, сжимая пальцы в кулаки и слегка наклоняясь ко мне.

Осознание своего поведения едва не сбивает меня с ног подобно огромной лавине снега, сносящей все на своем пути. Быстро тряхнув головой в жалкой попытке вытеснить из нее неприличные фантазии, я рванулась вперед, чтобы выбраться из ловушки рук Альфы. Вот только добилась совершенно противоположного эффекта, прижимаясь грудью к пышущему жаром корпусу Эрнеста. Огонь, горящий в моем сердце, мгновенно всколыхнул пожар во всем теле, проделывая молниеносный путь к моему животу и концентрируясь в нем тянущей, но такой приятной болью.

– Какого…, – рыкнул мужчина, отрывая одну руку от стены и кладя ее на мою поясницу.

Благодаря такому действию я оказалась еще сильнее притиснутой к Эрнесту. Так мне в полной мере удалось ощутить животом угрожающую моему душевному равновесию выпуклость.

– Что ты делаешь? Отпусти меня, – выдохнула я на уровне его груди, боясь поднять взгляд на Альфу.

Вместо этого Эрнест вплотную притиснул меня к своему телу, зарываясь носом в мои волосы и делая глубокий вдох. В следующую секунду все изменилось.

Отскочив от меня как ошпаренный, он горящими от ярости глазами уставился на стену над моей головой.

Совершенно. Игнорируя. Меня.

Что произошло? Он почувствовал отвращение, поэтому отшатнулся?

Прошу, луна, помоги мне вынести это, – простонала я мысленно, едва сдерживая слезы от обжигающей сердце обиды.

В который по счету раз меня отвергли? Эрнест поступает так не в первый раз. Я безумно хотела накричать на него за такое отношение ко мне, но кроме как сжать пальцы в кулаки и стиснуть зубы до скрипящей боли я больше ничего не могла. Он мой Альфа. Этим должно быть все сказано.

– Не смей плакать, – последовал жесткий приказ.

– И не надейся.

Но нижняя губа все равно предательски задрожала. Дернув желваками, Эрнест удрученно выдохнул и прижал ладонь к покрывшемуся щетиной подбородку.

– Тебе нужно принять ванну. От тебя несет другим волком. Как смоешь с себя этот запах, тогда и поговорим. Я сам приду к тебе.

Развернувшись, я молча прошла к двери, но, замешкавшись, все же решила задать тревожащий меня вопрос:

– Неужели этот запах может быть помехой нормальному разговору?

– Да.

– Почему? – Удивленно спросила я, повернув голову к Эрнесту.

– Если ты не хочешь, чтобы я окончательно вышел из себя, лучше сделай так, как я сказал. Без лишних вопросов? Внятно объяснил?

– Предельно, – съязвила я, быстро покидая кабинет Альфы.

Как ни старайся, я никогда не пойму этого мужчину. Он то рычит, то кусается. Почему Эрнест так реагирует на запах другого оборотня, только когда я замешана в этом деле? С другими волчицами он таких грубых бесед не ведет. Или я чего-то не знаю?

Подождите-ка… Другого оборотня… Неужели он мог подумать, что я встречалась с волком из вражеской стаи. Если так, он точно не пощадит меня. Я совершенно не имела представления, что же мне делать дальше, но одно знала точно: этот чертов запах нужно немедленно смыть. А затем я смогу подумать, кто же тот странный мужчина, доставивший мне столько неприятностей.

12 глава

Сделав глоток бодрящего кофе, я удрученно взглянула на часы, уже около сорока минут дожидаясь прихода Альфы. Время давно уже перевалило за полночь, но в сон меня до сих пор не клонило. Наверное, в моей крови до сих пор бурлил адреналин. Думаю, после разговора с Эрнестом сил во мне точно не останется. А ведь завтра меня ждет новое задание от командира-ябеды, который не может во всем разобраться самостоятельно, не докладывая при этом своему Альфе о малейшем нарушении правил стаи.

– Ладно, пора идти спать, – под нос себе сказала я, вставая из-за стола и ставя кружку с недопитым кофе в раковину. – Он так всю ночь может идти ко мне. Передумал, наверное.

Как раз в этот момент хлипкая дверь тихо отворилась, пропуская в коридор Эрнеста, с головы до ног усыпанного крупными хлопьями снега, тут же превращающимися в маленькие капельки благодаря теплу, исходящему от камина. Повесив куртку на вешалку, мужчина резко тряхнул головой и сделал шаг по направлению ко мне.

– Не думала, что ты придешь. Я ждала довольно долго.

– Пришлось задержаться. Странно, что ты еще не легла спать.

Встав напротив меня на расстоянии двух вытянутых рук, Эрнест окинул кухню любопытным взором.

– Здесь довольно мило. Смотрю, ты обжилась в новом доме.

– У меня не было иного выбора. Пришлось подстраиваться под обстоятельства, – довольно искренне ответила я, чем добилась нахмуренных бровей и недовольного взгляда.

– Ты говоришь так, будто я выкрал тебя из другой стаи и поселил в этом доме, словно пленницу.

– А разве это не так?

Я сознательно поддержала эту тему разговора. Если буду умнее и осторожнее, смогу подвести Альфу к необходимому мне согласию. Конечно, игры с Эрнестом до добра не доведут, но я просто обязана рискнуть.

И я сделаю это.

– О чем ты вообще говоришь?

– Ты запрещаешь мне передвигаться по территории…, – начала я, но мужчина беспардонно меня перебил.

– Это полнейший бред. Сегодня ты вдоволь нагулялась по лесу, так ведь? – Сарказм так и сочился из его уст.

Вероятно, сегодня мне не удастся осуществить задуманное. Не с таким настроением Альфы. Ладно, я умею ждать. Только это и делала всю жизнь. Но если раньше я ждала, что меня примут как полноценного члена стаи, то теперь хотела, чтобы эта стая отпустила меня. Хотя здесь я до сих пор нахожусь только по желанию Эрнеста. Чтобы стать свободной, мне нужно добиться собственного изгнания.

Тут-то в моей голове и зародился гениальный план. Если Альфа добровольно откажется опустить меня, я сделаю все возможное, чтобы мое дальнейшее пребывание здесь было невозможным. Я стану самой дерзкой и непослушной волчицей, которую он только видел за всю свою жизнь. И если после этого он сам не захочет изгнать меня, это сделают другие члены стаи. Они поднимут восстание в знак протеста моего нахождения на их территории. Эрнесту не останется ничего другого, кроме как руководствоваться суровыми законами нашей стаи.

– Меня настораживает дьявольский огонь, горящий в твоих глазах, – растерянно посмотрел на меня мужчина, слегка наклоняя голову набок и сильнее хмуря густые брови.

Я поспешила проморгаться и вернуть своему лицу умиротворенное выражение.

– Ты пришел поговорить о произошедшем событии? Или я еще что-то натворила?

– Другая информация на твой счет до меня не доходила. С тебя достаточно и этого.

Рискнуть или отступить? Рискнуть или отступить? Нет, отступать я не намерена. Не в этой жизни.

– Что мне грозит за встречу с другим оборотнем?

– Хм. Хороший вопрос. Учитывая, что оборотень не принадлежит к нашему клану, ты должна покинуть стаю. Но я…

В его глазах так и светилась надменность. Он наверняка думал, что я стану умолять его пощадить меня, начну незамедлительно просить прощение за свое поведение. Как же приятно будет разочаровать его.

– Вот и отлично. Я готова покинуть стаю хоть сейчас.

– Что? – Неверяще выдохнул он, смотря на меня таким растерянным взглядом, что я едва удержалась от смеха. Хотя улыбка все равно прорвалась через мои мысленные предостережения. – Ты шутишь? Не нужно играть со мной в игры, Ариана.

– Я и не играю. Ты ведь должен следовать законам, так? Я не стану просить тебя о снисхождении. Получу то, что заслужила.

Внезапно Эрнест сложил губы в зверином оскале и, подойдя ко мне вплотную, сжал крепкой ладонью мой затылок. Волосы на моей голове тут же встали дыбом, горло пересохло, а тело застыло в страхе перед возвышающейся над ней грозной мужской фигурой.

– Я знаю, чего ты добиваешься, Ариана, – вкрадчиво сказал он, приподнимая уголок губ и сильнее впиваясь пальцами в кожу моего затылка. – Ты никогда не покинешь мою стаю. Никогда.

Из моей груди вырвался судорожный вздох. Его слова, сказанные таким угрожающим тоном, произвели на меня совсем не тот эффект, которого он, вероятно, пытался добиться. Теперь я еще сильней захотела привести свой план в действие и добиться желаемого. Как же приятно будет выводить его из себя.

Крайне приятно.

Почувствовав резкий толчок в груди, я быстро высвободилась из захвата Эрнеста и отошла от него на пару шагов, пока знакомый жар вновь не завладел моим телом и не затуманил разум.

Я совсем запуталась в своих чувствах к этому жесткому и непоколебимому мужчине. Как можно одновременно и желать его, и ненавидеть? Именно эти чувства он пробуждает во мне.

С момента возвращения в клан я каждую секунду подавляю в себе невыносимую борьбу. У меня такое ощущение, что я нахожусь сейчас в каком-то подвешенном состоянии, а подо мной разведет ярко горящий костер. Если замешкаться на секунду или сделать одно неверное движение, то он спалит меня дотла, не оставит даже пепла.

Нужно срочно убираться отсюда, пока я окончательно не сошла с ума. Или мои низменные чувства не возобладали надо мной.

– Это мы еще посмотрим, Эрнест, – задрав подбородок, бесстрашно сказала я.

– Ты дерзишь мне?

Желваки на скулах Альфы яростно дернулись, глаза гневно прищурились. У меня поджилки затряслись от этого взгляда, но я титаническим усилием воли осталась на прежнем месте, хотя самым большим моим желанием было рвануть отсюда куда подальше. Вероятно, почувствовав это, Эрнест сместился немного вправо, преграждая мне путь к выходу.

– Не советую вести себя подобным образом.

– А то что? – Дрожь в моем голосе полностью выдала меня.

– Чего ты добиваешься, я не могу понять? Вывести меня из себя? Или…Ты хочешь, чтобы я своими руками выставил тебя из стаи, – снизошло на него озарение.

Черт! Ну, почему он такой догадливый? Вероятно, я ужасный конспиратор, раз мой «гениальный» план был раскрыт в течение двух минут.

– Почему ты хочешь уйти, Ариана? – Неожиданно спокойно спросил он, даже отстраненно.

Подняв на него взгляд, я изумилась. Боль в глазах Эрнеста была такой сильной, что заставила меня пошатнуться от ее интенсивности. Внезапно моя грудь наполнилась той же болью, что сейчас испытывал мужчина. Он будто поделился ею со мной.

– Ответь мне, – попросил Эрнест, не сводя с меня пристального взгляда.

– Я задыхаюсь здесь. Прошу, отпусти меня, – вырвалась мольба.

– Нет, – жестко и непоколебимо сказал он, отворачиваясь от меня, но я быстро схватила его за руку, сжимая пальцами стальные мышцы.

– Почему?

Вот тут-то и разразилась буря. Развернувшись ко мне, Эрнест впился ладонями в мои плечи и сильно встряхнул.

– Ты нормальная?! – Заорал он. – Куда ты собралась уйти? Тебя ни одна другая стая не примет. Как только ты лишишься моей защиты, дикие оборотни объявят на тебя охоту. Не буду даже говорить, что от тебя останется, когда они утолят свои волчьи инстинкты.

Дрожь страха прошла вдоль моего тела. Я попыталась зажать уши руками, чтобы не слышать его слов, но мужчина болезненно сжал пальцами мои запястья, не давая мне спастись от правды в оглушающей тишине.

– Нет, дорогая. Ты выслушаешь все, что я тебе скажу. На что ты надеешься? Думаешь, тебя примет тот, с кем ты встречалась втайне от меня? – Темно-карие глаза Эрнеста покрылись красными крапинками.

Это могло означать только одно: он чертовски безумно зол.

– Я не собираюсь уходить в другую стаю, – жалобно заскулила, дергая руками в бессильной попытке вырваться из жесткого захвата.

– Куда же ты тогда подашься? Надеешься скрыться от меня в мире людей? – Мое молчание подтвердило его догадку. – Даже не надейся. Я найду тебя в любом месте этой чертовой планеты.

– Зачем я тебе? Отпусти меня, – одинокая слеза скатилась по моей щеке.

– Да потому что ты моя…, – закричал он, но внезапно осекся, резко меняясь в лице.

– Кто? – Выдохнула я.

Мне нужно знать правду. Неужели я что-то значу для него?

Даже не надейся на это, Ариана. Иначе он не выкинул бы тебя из стаи три года назад. Ты значишь для него не больше, чем другие члены стаи. Он лишь выполняет долг Альфы, – вонзало сознание нож в израненное сердце, истекающее кровью.

– Ты принадлежишь моему клану, значит, принадлежишь и мне.

Вот так и рушатся надежды. Рухнув вниз, мое сердце грозило уже никогда не восстановиться от такого жесткого падения.

– Я никому не принадлежу. Тебе стоит это уяснить и запомнить, – вырвалась первая дерзость из моего рта.

Раз я решила во что бы то ни стало обрести свободу, мне придется воплотить свой план в действие. Если он не сработает, останется только одно – побег. Правда это менее безопасный и надежный способ. От Альфы я никогда не сбегу, если он не захочет отпустить меня добровольно.

– Ты переходишь всякие границы. Лучше остановись, пока не поздно, – предупреждающе покачал головой Эрнест, отпуская мои запястья и впиваясь пальцами в свои волосы. – Я ума не приложу, как мне усмирить тебя. Сколько ты будешь вести себя подобно ребенку?

– Сколько понадобится, прежде чем ты примешь правильное решение.

– Отпустить тебя? – Понимающе усмехнулся он.

– Да.

– Этому не бывать.

– Тогда тебе придется столкнуться с той Арианой, которую ты никогда не видел. Уверяю, тебя эта встреча не очень обрадует.

Откуда во мне только взялась эта дерзость? Может я выпила эликсир бесстрашия?

– Тогда готовь свою попку, новая Ариана, – осклабился он, пронзая меня диким взглядом, – потому что ты непременно нарвешься на того Альфу, к знакомству с которым будешь не готова.

В его словах четко ощущалась угроза. Так почему же я восприняла их с сексуальным подтекстом? Низ моего живота судорожно сжался, а губы пересохли в жажде вкусить запретный поцелуй, о котором я так давно мечтала.

Луна, помоги мне выдержать это. Не дай сорваться. Все и без того безумно сложно и запутано, – вознесла я молитву.

– Не стоит пугать меня. Я видела тебя злым и раньше.

– О, нет. Таким ты меня еще не видела, – выдавил он усмешку, нежно проводя пальцами по моей щеке.

От ласкового прикосновения мои руки покрылись мурашками, а груди зародилось приятное тепло, которому я была совсем не рада. Уж лучше пусть он причиняет мне боль, чтобы я смогла возненавидеть его. Может так мне удастся вытеснить из своего сердца запретное чувство к нему?

Развернувшись, Эрнест направился к выходу, но у самого порога напряженно застыл. Поведя носом, он резко дернул головой и сжал пальцы в кулаки. На мускулистых предплечьях проступили темно-синие дорожки вен. Уперев одну ладонь в стену, мужчина опустил голову, делая мучительный выдох. Со стороны казалось, будто он пытался взять над собой контроль, но не слишком справлялся с этим.

– Эрнест? Что с тобой? – Тихо спросила я, беспокоясь, что ему стало плохо.

Резко оторвавшись от стены, Альфа повернулся и молниеносно направился в мою сторону. Я успела сделать лишь два неловких шага назад, прежде чем мужские пальцы обхватили мой затылок и рванули вперед, сталкивая мои губы с горячим ртом Эрнеста.

13 глава

Усилив напор своих губ, Эрнест запустил пальцы в мои волосы, сжимая их до боли. Я громко застонала в его рот, пытаясь вырваться, но рука, обхватившая мою талию, не дала мне сдвинуться ни на сантиметр. Ощущая через слои разделяющей нас одежды жар горячего мужского тела, я с каждой секундой теряла остатки контроля над своим разумом, который нашептывал мне: «Не сопротивляйся. Позволь этому случиться».

Проведя ладонью вдоль моей спины, Эрнест опустил руку ниже, сжимая пальцами левую ягодицу. Я резко дернулась от этого прикосновения, вспыхивая с головы до ног от пронзившего тело жара. Подавшись вперед, буквально вжалась в грудь мужчины, ощущая под ладонями лихорадочный стук его сердца.

Все это время наши губы вели ожесточенную борьбу, в которой однозначно побеждал Альфа. Откинув мою голову назад, он углубил поцелуй, проникая в мой рот языком. Если я думала, что воспламениться еще больше невозможно, то в этом заключалась моя ошибка. Я не была готова к тем ощущениям, что испытывало сейчас мое тело: низ живота тянуло от приятной боли, в сокровенном месте будто горело яркое пламя, потушить которое мог только Эрнест. И я готова была умолять его об этом.

Интенсивности этим чувствам добавляло осознание того, что мы ступили на запретную территорию. В том, как Эрнест касался меня, было что-то чувственное, будоражащее, но такое запретное.

Неужели я сошла с ума? Мы не имеем права поддаваться этому сумасшествию, которое в любой момент столкнет нас в пропасть. Если я не остановлю Эрнеста сейчас, у меня больше не будет ни единого шанса покинуть стаю. Не потому что он не отпустит меня… Потому что я уже не смогу уйти.

Почувствовав тепло его руки на своем бедре, я дернулась в странной конвульсии, ощущая ритмичные сокращения лона. Прежде чем я осознала, что происходит с моим телом, Эрнест оторвал меня сильными руками от пола и понес в неизвестном направлении. Открыв глаза, я затуманенным взглядом посмотрела по сторонам, подмечая размытые очертания спальни со стоящей в углу комнаты полуторной кроватью. Именно туда направлялся Альфа со мной на руках.

Страх мгновенно завладел моим телом, сковывая разум стальными цепями. Вскрикнув, я принялась вертеться в руках Эрнеста, мотая головой из стороны в сторону.

Он не должен меня коснуться. Только не так. Это мерзко.

Несмотря на мысленные верещания о недопустимости нашего соития мое тело не считала все это чем-то мерзким и неправильным. Оно жаждало продолжения. За это я его и ненавидела.

Как я могу желать мужчину, вырастившего меня и заменившего мне отца и брата?

Я чувствовала себя такой грязной, что не пыталась даже винить в случившемся Эрнеста. Мне казалось, будто это я спровоцировала его на такие действия. Самцы ведь больше подвержены потере контроля. Что и случилось с Альфой.

– Отпусти меня! – Закричала я, вырываясь из его объятий.

Ускорив шаг, Эрнест опустил меня на кровать и быстро отошел в сторону, поднимая руки в знак поражения. В его глазах отчетливо прослеживался страх… за меня. Ведь мою реакцию нельзя назвать вполне адекватной. Обхватив себя трясущимися руками, я опустила потяжелевшую голову, скрывая горящее от стыда лицо за длинными волосами.

– Я не трону тебя, Ариана. Скажи мне, что произошло, – взволнованно спросил Эрнест, делая нетвердый шаг в мою сторону.

– Не подходи, – устало прошептала я.

Мне было ужасно стыдно за то, что произошло минуту назад. Я не должна была позволять ему касаться себя подобным образом. Как все успело выйти из-под контроля?

– Хорошо, я не буду подходить. Но ты ведь можешь объяснить мне, в чем заключается такая реакция? Я обидел тебя?

– Нет. Оставь меня в покое.

– Ариана…

Вскочив с кровати, я отошла от него на расстояние, которое позволяло мне чувствовать себя в безопасности, и гневно выпалила:

– Зачем ты поцеловал меня, Эрнест?!

Растерявшись на мгновение, он холодно ответил:

– Потому что я захотел этого. И ты хотела.

– Нет.

– Да.

– Нет!

– Да, Ариана! – Повысил он тон голоса вслед за мной. – Мы оба хотели этого. Можешь даже не отрицать.

Мой разум был с ним согласен, но признаться в этом Эрнесту я просто не могла. Мне было стыдно.

– Почему ты так реагируешь? Ведь не произошло ничего ужасного.

– Ты не понимаешь…

– Так объясни мне, – спокойно попросил Альфа, запуская одну ладонь в разлохмаченные волосы, а пальцами другой нетерпеливо постукивая по бедру.

– Это слишком интимно, Эрнест. Я не могу делать такое с…, – замявшись, я нервно забегала глазами по комнате, не зная, как продолжить фразу.

В памяти до сих пор было свежо воспоминание о реакции мужчины, когда я упомянула, что считаю его братом. Он тогда разуверял меня в этом, но с того времени ничего не изменилась. Я продолжала считать его родным человеком, пусть и отдалившимся от меня.

– Продолжай, – кивнул он, подбадривая.

– Ты будешь злиться. Я уверена в этом.

– Обещаю, что не буду. – Заметив сомнение, проскользнувшее в моем взгляде, он сказал вполне искренне. – Я обещаю, Ариана. Нам действительно нужно уладить этот вопрос.

Мысленно настроив себя на достаточно трудный разговор, я глотнула прохладно воздуха и быстро протараторила, пока не решила пойти на попятную.

– Несмотря на твои слова, ты так и остался для меня братом. Пойми, такое не позволи…

Изменившийся взгляд Эрнеста напугал меня до дрожи и заставил заткнуться.

– Что? – Шокировано выдохнул он, сжимая ладони в кулаки. – О каком нахрен брате ты говоришь?

– Ты обещал не злиться.

– Обещал, но понятия не имел, что ты будешь нести эту чушь.

– А разве это не так?

– Нет. Мы будем заново начинать разговор трехлетней давности?

– Тогда кто я тебе?

– Такой же член стаи, как и остальные, – дернув плечом Эрнест.

– Есть еще хотя бы один член стаи, которого ты бы воспитывал с самого рождения?

Громко ругнувшись, он гневно зашагал по спальне, при этом стараясь не сильно приближаться ко мне. За что я была ему весьма благодарна. Так мне удавалось сохранять хоть видимость спокойствия.

– То, что я воспитывал тебя, еще не делает меня твоим братом. Это понятно?

– Но я воспринимаю тебя именно так.

Разъяренно зарычав, Эрнест с силой ударил кулаком по зеркалу, висящему на стене. По комнате раздался громкий треск разбитого стекла, падающего на ковер с глухим звуком.

– Перестань уже все здесь крушить, – разозлилась я на мужчину, не способного держать себя в руках. Если это и дальше продолжится, мой дом превратится в сплошную разруху.

– А ты не доводи меня до этого, – парировал Эрнест, вздыхая так, будто только я целиком и полностью виновата в его разъяренном состоянии.

– Я лишь сказала то, что чувствую.

Внезапно Альфа сложил губы в злобный оскал и насмешливо заметил:

– Братьев с таким упоением не целуют.

Как же мне хотелось врезать ему по морде за эти слова. Ядовитая ухмылка так и провоцировала меня немедленно приступить к действию. Я бы так и сделала, но предупреждающий взгляд мужчины остановил меня от совершения ошибки. Если я позволю себе ударить Альфу, мне несдобровать.

Проверено это на опыте Ниры, которая несколько лет назад попыталась расцарапать лицо Эрнеста за то, что он отверг ее. Девушка была сурово наказана и сослана на северные границы. С тех пор я с ней не встречалась. О судьбе Ниры доподлинно ничего не известно.

– Я не целовала тебя ни с каким упоением. Это ты что-то себе придумал там, – указала я на его голову, не производя на мужчины своими словами ни малейшего эффекта.

Надменная ухмылка так и не сходила с его по-волчьи довольного лица, раздражая меня еще больше.

– Я чувствую, что ты злишься, Ариана.

– Конечно, злюсь. Ты несешь какой-то бред.

– Не думаю, что в этом причина.

– А в чем?

Не спрашивай его, идиотка. Он все равно не скажет то, что ты так желаешь услышать.

– Ты злишься, потому что понимаешь, что я прав. Только не хочешь быть откровенной даже с самой собой. Не говоря уже обо мне.

Фыркнув, я отвела взгляд в сторону, не собираясь и дальше слушать этот бред. Вот только разум въедливым червячком подтачивал меня изнутри, заставляя принять слова Эрнеста и согласиться с ними. Где-то в самой глубине души я понимала, что он прав. Мою реакцию на его поцелуй нельзя назвать вполне подходящей к…

Черт! Да я должна была сразу оттолкнуть Эрнеста вместе того, чтобы поощрять на активные действия. Вот только до затуманенного сознания тогда было не достучаться.

Никоим образом.

Переведя глаза на Альфу, я наткнулась на ожидающий моего ответа взгляд. Вот только что мне ответить? Что предпринять? Я не хочу больше юлить и пытаться скрыть свои истинные чувства. Он эту воду взбаламутил, так что пусть теперь бултыхается в ней вместе со мной.

– Да, я злюсь, потому что ты прав. Доволен?

Я ожидала увидеть триумф на лице мужчины, но его не последовала. Вместо этого Эрнест посмотрел на меня сочувствующим взглядом.

– Ариана, только когда ты выкинешь из своей головы мысль о том, что я твой некровный брат, тебе обязательно станет легче. Прислушайся к моему совету.

Нахмурившись, я пристально посмотрела на Альфу, непонимающе качая головой.

– Что? – Напрягся он.

– А зачем мне выкидывать это из головы? Кому от этого станет легче? Тебе или мне?

– О чем ты?

– Да о том, что между нами априори ничего не может быть. Или ты забыл, что через несколько месяцев тебе придется выбрать пару? Не только себе, но и мне. Ты же не думаешь, что я стану твоей любовницей?

Эрнест взволнованно почесал рукой колючий подбородок и быстро качнул головой в знак отрицания.

– Я никогда тебя так не унижу.

– Что со мной происходит? Почему я это чувствую? – Жалобно спросила мужчину.

– Что ты чувствуешь?

– Безумную тягу к тебе. Желание стать твоей парой.

14 глава

Вот я и призналась в том, что с таким рвением отрицала. Только легче от этого мне не стало. Больше меня волновало не мое спокойствие, а реакция Эрнеста на это заявление. Что, если он окончательно отвернется от меня?

Это к лучшему. Так ты сможешь безболезненно вырвать его из своего сердца и покинуть стаю, – нашептывало сознание успокаивающие слова, которые не возымели эффекта.

Безболезненно расстаться с Эрнестом уже не получится. Он навсегда останется в моем сердце. Вот только в качестве кого? Друга или врага?

– Ариана, посмотри на меня, – повелительным тоном сказал Альфа, все это время не сводя с меня пронзительного взгляда, путающего все мои мысли и чувства.

Подняв на него глаза, я густо зарделась от смущения и доли стыда за сказанные слова. Мне теперь было неловко находиться рядом с Эрнестом, которому я призналась в недопустимом чувстве.

– Это ведь ненормально. Так?

Мужчина коротко качнул головой и, подойдя ко мне, протянул руку, нежно касаясь пальцами моей щеки.

– В этом нет ничего ненормального, малышка, – ласково сказал он, окутывая меня своим теплом.

– Есть. Я не имею права желать тебя. Ты и сам это знаешь. Дело здесь даже не в братских…

– Не хочу слышать об этом, – зло выпалил Эрнест, прижимая указательный палец к моим губам. – Не пытайся начинать все с начала. Так в чем еще проблема?

– В том, что ты никогда не выберешь в пары меня. Я слишком слаба для Альфы. Просто не подхожу. Моя участь вполне очевидна.

Печаль закралась в глаза мужчины, но он быстро моргнул, вновь пряча чувства и эмоции под маской холодной отстраненности, которая всегда меня неимоверно раздражала.

– И какова же твоя участь?

– Я стану парой того, кого мне выберешь ты. И это будет один из самых слабых оборотней в стае, потому что другой даже не посмотрит в мою сторону. Но не в этом главная моя проблема.

– В чем же? – Спокойно спросил Эрнест, не перебивая меня, давая шанс высказать все, что я так долго хранила в сердце под стальным замком.

– Я не хочу быть ни с одним другим оборотнем. Как я позволю прикоснуться к себе чужому мужчине?

– Замолчи! – Яростно рыкнул Эрнест, закрывая мне рот ладонью. – Не хочу слышать, как ты будешь делить постель с другим мужчиной.

Оторвав его руку от своего рта, я измученным голосом спросила:

– А что будет, когда ты встретишь истинную пару? Я перестану хоть что-то значить для тебя.

Альфа невесело усмехнулся, переводя взгляд мне за спину и всматриваясь в бушующую за окном метель, так гармонично вписывающуюся в атмосферу, нависшую над нами.

– Такого точно не будет.

– Почему ты так в этом уверен?

– Закроем тему, Ариана. Нужно прекратить этот разговор. Он ни к чему хорошему точно не приведет.

– И ты понял это только сейчас?

Обхватив ладонями щеки, он прижался горячими губами к моему лбу, оставляя на нем трепетный поцелуй. Я неосознанно положила ладонь на широкую грудь мужчины, ощущая под пальцами быстрое биение сердца. Находясь в секунде от того, чтобы обнять Эрнеста, я с сожалением почувствовала, как он отстраняется от меня. Удержать его было не в моих силах. Да и смысла в этом нет.

– Спокойной ночи, Ариана

Отвернувшись, он направился к выходу из спальни.

– Эрнест, – тихо позвала я его.

Так как мужчина не развернулся, лишь застыл в дверном проеме, мне оставалось только впериться взглядом в напряженную спину с перекатывающимися под тонким свитером мускулами.

– Это ведь замкнутый круг. Нам обоим будет больно, если все и дальше так продолжится.

– Я знаю, но изменить что-то не в моих силах. Хотя я безумное количество раз пытался найти выход. Все тщетно.

– Отпусти меня. Я уйду в город и там попробую начать жизнь…

– Нет, – зашипел Эрнест, пронзая меня пылающим яростью взглядом. – Ты не покинешь стаю. Можешь даже не надеяться на это.

– Но почему?

Ответом мне была громко хлопнувшая дверь.

Вытаскивая крошечные осколки стекла, застрявшие в ворсинках ковра, я в сотый раз мысленно ругала себя за откровенность. Не стоило открывать Эрнесту свои чувства и переживания. Все равно это ни к чему хорошему не привело. Только еще сильнее запутало нас обоих.

И что мне теперь делать? Как быть? По лицу Альфы и жесткому тону его голоса я окончательно убедилась, что он непоколебим в своем решении насчет моего ухода из стаи. Переубедить его точно не получится. Мне остается лишь спланировать свой побег. Сделать это нужно так аккуратно и незаметно, чтобы Эрнест не смог выследить меня. Но для начала я должна узнать, где находятся мои документы. Вероятно, они хранятся в кабинете Альфы. Если это так, то передо мной встает непосильная задача.

– Ладно. И не такие дела проворачивала, – подбодрила я себя.

Вот только этим займусь позже. Для начала мне нужно проучить одну волчицу, которая окончательно перешла все границы в борьбе за возможность стать парой Альфы.

Едва на горизонте забрезжил рассвет, я быстро привела себя в порядок и, выйдя в морозное утро, направилась прямиком в сторону дома, где жила Дари. У меня не было возможности поговорить с ней в другое время, потому что через час я должна присутствовать на месте сбора своей группы. Эрнест же вроде не исключил меня после той ситуации. Странно, что он не стал до конца разбираться насчет того, кем являлся оборотень, с которым я встречалась поздней ночью. Но не думаю, что Альфа забыл об этом. Нет, он наверняка будет выжидать удобного случая, чтобы вытрясти из меня всю правду.

Приблизившись к высокому забору, за которым скрывался мрачный двухэтажный дом, я потянулась рукой к звонку.

– Что тебе здесь нужно?

Я молниеносно обернулась, услышав за спиной язвительный женский голос. Передо мной стояла Дари, недовольным и крайне заинтересованным взглядом осматривая меня с головы до ног и обратно. От нее так и веяло холодной надменностью, способной любого вывести из равновесия.

– Пришла поговорить.

– Мне не о чем разговаривать с ущербной. Вали отсюда, пока можешь сделать это самостоятельно.

Девушка попыталась пройти мимо меня, стараясь при этом ни в коем случае не касаться моего плеча. Как же показательно это выглядело. Но я не стала даже акцентировать внимание на ее откровенно неприязненном поведении. Мне не привыкать к такому отношению.

Быстро шагнув влево, я встала перед Дари, загромождая ей проход. Она тут же вспыхнула от едва контролируемой ярости, пронзая меня озлобленным взглядом.

– Какого хрена ты творишь? Пошла прочь с моей дороги, – зашипела она.

– Я не уйду, пока мы не поговорим.

Видимо, Дари не знала, насколько упертой я могу быть в стремлении достичь желаемого. Иначе не стала бы тратить время на бесполезные споры.

– Я сейчас тебе морду расцарапаю. Убирайся прочь!

Терпение девушки было на исходе. Я прекрасно это чувствовала. Если она выйдет из себя и обернется, что случалось не раз, мне не выстоять в схватке с ней. Дари разорвет меня на мелкие кусочки, а расставаться со своими драгоценными частями тела я не очень-то хотела. Нужно принимать дальнейшие действия, наиболее безопасные для меня, а не пытаться вывести девушку из равновесия в желании удовлетворить свое эго.

– Зачем ты подослала ко мне оборотня из чужой стаи? Чего пыталась добиться этим?

Лучшая защита – это нападение. Классика, как сказал бы мой друг-человек, оставшийся в прошлом.

Глаза Дари взволнованно забегали в поисках ответа на мой вопрос. Вероятно, она сейчас будет все отрицать и вместо этого обвинять меня в клевете. Но по ее мельтешащему взгляду и витающему в морозном воздухе запаху страха я окончательно убедилась в правильности своих догадок.

– Ты что вообще несешь? Зачем ты мне сдалась, чтобы я кого-то подсылала к тебе, – надменно задрала она подбородок.

Что ж, своим ответом Дари ничуть меня не удивила. Все как всегда. Ничего не меняется.

– Если такое повторится еще раз, я буду вынуждена признаться во всем Альфе. Уверяю, он примет все необходимые меры, чтобы оградить меня от опасности, а тебя – наказать.

На этой ноте я попыталась достойно уйти, но цепкая рука, обхватившая мой локоть, не дала мне этого сделать. Придвинувшись вплотную, Дари прошипела мне в лицо:

– Думаешь, он поверит тебе? Те времена, когда ты что-то значила для него, давно уже прошли.

А вот это действительно больно. Ядовитые слова девушки достигли цели, пронзая мое сердце и отравляя кровь. Последними усилиями мне удалось сдержаться и не показать ей своей боли и разочарования. Если она заметит, то я окончательно проиграю эту битву.

– Ты сейчас серьезно? Не забывай, что Альфа легко сможет отличить правду ото лжи. Или ты сомневаешься в его способностях?

Дари гневно зашипела и, оттолкнув мой локоть, будто прикасалась к чему-то мерзкому и недостойному ее, отошла на шаг назад. Похоже я добилась того, чтобы она перестала действовать инстинктами и проанализировала данную ситуацию.

Интересно, к какому выводу придет ее мозг, не отличавшийся особым талантом? Да, она была самой сильной молодой волчицей в стае, но далеко не самой умной. Как жаль, что пару Альфе может составить именно сильная самка.

Расслабься, Ариана. Выбирай он самую умную и дальновидную самку, у тебя и там бы не было шансов, – насмехалось надо мной коварное сознание, не оказывающее совершенно никакой поддержки.

– Убирайся прочь отсюда, иначе я не гарантирую твоей безопасности, – вернулась Дари к наиболее привычному для нее способу общения с соперницами.

Как ни странно, за все время нашей перепалки я ни разу не испытала чувства страха. Лишь инстинкт работал на полную мощность, подмечая малейшее изменение в настроении оппонентки. Еще бы, от этого ведь зависела моя жизнь.

Бывали случаи, когда волчицы в порыве ярости вступали в ожесточенную схватку, нанося друг другу серьезные увечья. Если одна из них погибала, другую ждала страшная участь. Вплоть до изгнания из стаи. Хуже наказания и придумать нельзя. Даже смерть была лучшим исходом.

Вы, наверное, подумаете, что я сумасшедшая, раз хочу покинуть стаю. Со мной все намного проще. Так как я не обладаю ипостасью волчицы, мне будет легко вписаться в жизнь обычных людей. Я даже убедилась в этом лично, когда находилась в стае Роднера.

– Не стоит мне угрожать, – спокойно сказала я, не отступая перед напором девушки.

– Я смотрю, ты стала больно смелой. Нужно это исправить, – ухмыльнулась она.

– Не думай, что сможешь напугать меня пустыми словами. Я не раз слышала угрозы подобного рода.

– Это не пустая угроза. Запомни.

Как же надоело все это.

– Короче, больше не подсылай ко мне никого, иначе я буду вынуждена рассказать обо всем Альфе.

Закончив на этом разговор, я, не оглядываясь, пошла в сторону условно обозначенного места, где должна была собраться наша группа. Времени как раз хватит, чтобы дойти до поляны.

– Эй! – Окликнула меня Дари, когда я отошла от нее на несколько метров.

Остановившись, я не стала удостаивать ее своего взгляда, стоя к девушке спиной. Видимо, ее устроило такое открытое пренебрежение, раз она продолжила.

– Не думай, что Альфа поверит тебе. Даже если и так, он ничего мне не сделает.

А вот это уже интересно. Что еще вбила себе в голову эта импульсивная волчица?

– Почему это? – Как бы безразлично спросила я, на самом деле застывая в напряжении от ожидания ее ответа.

– Ты ведь недавно вернулась, так? Поэтому много чего не знаешь. Альфа теперь принадлежит мне, а я ему, пусть мы и не связались еще.

– Что за бред? – Закатив глаза, усмехнулась я и продолжила идти в среднем темпе. Тем не мене, до меня все еще доносился голос Дари, сочащийся язвительной удовлетворенностью.

– Знаешь, кто согревает ночью его постель?

Этот вопрос заставил меня остановиться и буквально прирасти ногами к мерзлой земле. Сердце гулко забилось в груди, будто предчувствуя ответ, способный разорвать его в клочья.

– Я.

Дыхание мгновенно застыло на губах, растворяясь крошечным остатком в морозном воздухе. Грудь сдавило стальным прессом, пробивая щит, который еще секунду назад служит моей защитой. Теперь же боль, хлынувшая в мое сердце разрушительным потоком, заполонила все тело безумной агонией. Зажмурив глаза до белых пятен, я быстро рванула вперед, сбегая от девушки, испытывающей сейчас истинное удовольствие от моих мучений. Вот только я не могла сбежать отболи, разрезающей сердце на множество кровавых кусочков. Но, несмотря на эти чувства, поглотившие меня и лишившие покоя, я горела от ярости и готова была испепелить в ней Эрнеста. Что непременно произойдет в ближайшее время.

15 глава

Тело Эрнеста пылало от похоти. С каждой секундой его разум затуманивался, обволакиваясь красной пеленой. Он мог думать лишь о том, чтобы вернуться к Ариане и, наконец, заявить на нее права. Титанический контроль мужчины растворялся в воздухе с каждым тяжелым вздохом.

Войдя в кабинет Альфы, Севастьян сразу почувствовал накаленную атмосферу, буквально потрескивающую от напряжения. Присев в кресло, он украдкой посмотрел на друга, стараясь не раздражать того своим присутствием. Парень понимал, что любой шорох, одно неверное движение могут вывести Эрнеста из себя.

– Все нормально? – Осторожно спросил он, получая в ответ горящий первобытным желанием взгляд.

Нихрена себе, – подумал Севастьян, в удивлении вскидывая густые брови.

– По мне разве не заметно? – Завибрировал устрашающий рык в горле мужчины.

– Ариана?

Лучше бы он не произносил имя девушки.

Альфа едва не озверел окончательно, услышав вопрос друга. Он и так пытался вырвать из своего сознания поцелуй, ощущения от которого до сих пор не отпускали мужчину. Стукнув кулаком по столу, Эрнест подскочил с кресла и нервно заходил по кабинету. От грозных шагов, отдающих неконтролируемой яростью, по ногам Севастьяна проскочила секундная дрожь страха. Бета чувствовал себя в смертельно опасной ловушке рядом с кровожадно настроенным Альфой.

– Черт! – Неожиданно громко воскликнул мужчина, пугая друга еще больше.

Стараясь даже не дышать лишний раз, Севастьян прикидывал разные варианты, что же могло случиться между Альфой и Арианой. Но в одном он мог быть уверен точно: ничего хорошего.

– Расскажешь, что произошло? – Устав гадать, прямо спросил Бета, обескураженный диким взглядом Эрнеста.

– Я поцеловал ее. Я, мать твою, поцеловал ее! – Вцепившись руками в волосы, зарычал мужчина.

– Что? Нахрен ты это сделал?

– Сам не знаю, как такое произошло.

– Ладно, обратно ничего не вернешь. Постарайся держаться от нее подальше.

– Серьезно? Я бы сам ни за что до этого не додумался, – с сарказмом произнес Эрнест, продолжая вышагивать по кабинету напряженной поступью.

– Только ты делаешь все наоборот. Забудь об этом поцелуе. Ты же не переспал с ней.

Стоило мужчине представить обнаженную Ариану, раскинувшуюся на его кровати в ожидании удовольствия… Самоконтроль и выдержка окончательно покинули Альфу. Теперь им управлял лишь инстинкт.

Заметив расширившиеся зрачки Эрнеста, пробивающуюся из-под смуглой кожи волчью шерсть, Севастьян быстро подскочил с кресла, преграждая другу путь. Если его сейчас не остановить, он совершит непоправимое.

– Отойди, – проскрежетал Альфа, грубо отталкивая Севастьяна от двери.

Но парень не сдавался так просто. Рванув друга за предплечье, он зажал его шею стальной хваткой, молясь, чтобы тот окончательно не озверел. Иначе придется соскребать себя со стен, потому что Альфа наверняка размажет его по ним.

– Успокойся, Эрнест. Приди в себя.

Дождавшись, когда энергия волка, готового вырваться на свободу, перестанет вибрировать в теле Альфы, Севастьян разжал хватку, быстро отходя на безопасное расстояние.

– Ты в порядке? – Спросил он через пару минут, прожигая друга пристальным взглядом.

– Да. – Развернувшись, Эрнест кивнул в знак благодарности. – Ты можешь идти.

– Уверен? В таком состоянии ты можешь совершить то, о чем потом будешь жалеть.

– Уходи. И скажи Лире, чтобы она пришла ко мне. Если захочет, конечно.

– Хорошо. Так будет лучше для всех. Особенно для Арианы. Ты и сам это понимаешь.

Поддерживать данный разговор просто не имело смысла. Эрнест не привык ни с кем делиться своими переживаниями. И его Бета не являлся исключением. Он и так знал слишком много, а это уже делало Альфу уязвимым. Эрнест доверял своему другу, вот только он не понаслышке знал, как тонка грань между дружбой и предательством.

Поднявшись в спальную комнату, в которой проводил ночи с волчицами из стаи, Эрнест упал спиной на большую кровать и уставился в потолок отрешенным взглядом. Сейчас он в очередной раз пустит в свою постель женщину, чтобы утолить желания, которые он не мог разделить с Арианой. И пусть его наутро будет воротить от самого себя. Эрнесту давно уже плевать на это. Он привык чувствовать себя грязным изменником, но это единственная возможность держать в узде свои инстинкты.

Нерешительный стук в дверь заставил Альфу встрепенуться и принять сидячее положение.

– Входи.

В комнату быстро прошмыгнула светловолосая девушка двадцати четырех лет, лишившаяся пары около двух лет назад. Эрнест принципиально выбирал женщин, которые ранее уже состояли в волчьем браке. Он не считал себя достойным невинных девушек, которые в силу романтического возраста будут надеяться на взаимность и не получат ее в ответ. Свою девственность юная волчица должна подарить тому оборотню, который ее полюбит, а не будет просто играть в грязные игры.

Подойдя к кровати, Лира сверкающими от нетерпения глазами посмотрела на своего Альфу. Она не смела представить даже в самых дерзких фантазиях, что этот мужчина выберет ее. Пусть только на одну ночь, но девушке и этого было достаточно. На место его пары она никогда не претендовала.

По взгляду девушки он понял, что она не будет против разделить с ним постель, но все же озвучил вопрос, который задавал неизменно всем женщинам, входившим в эту комнату.

– Ты пришла сюда по собственной воле? Если нет, то можешь уходить. Я тебя ни к чему не стану принуждать.

И это так. Ни разу в жизни он не брал женщину силой, не заставлял ее делать то, к чему она совершенно не готова.

Эрнест вспомнил момент, когда впервые девушка отказала ему. Он не ожидал, что придет в такую ярость от ее ответа. Но, выслушав причину отказа, он смог обуздать свою злость и даже посочувствовать волчице, сердце которой было пленено запретной любовью. Помочь девушке он не мог, ибо никто не смеет разрушать истинные пары.

– Я пришла к вам по своему желанию, – прошептала девушка тонким голоском.

– Тогда раздевайся, – бросил Эрнест.

Отрешенно наблюдая за медленным обнажением девушки, он изо всех сил пытался сконцентрироваться на ее лицо, но образ Арианы вновь просачивался в его мысли.

Это напоминало пытку. Но только так Эрнест мог усмирить волка, который отказывался подчиняться разуму. Его вели лишь инстинкты.

Спустив по необычайно длинным ногам черные трусики, Лира забралась на кровать, протягивая пальцы к пуговицам на его рубашке. Эрнест быстро прикрыл глаза, представляя, что его касаются руки любимой женщины. Горечь вмиг подкатила к горлу, стоило мужчине понять, что это всего лишь его больная фантазия. Реальность слишком жестока, чтобы подарить ему настоящие моменты единения с Арианой, а не вымышленные картинки, заполонившие голову.

И снова все по новой. Те же объятия, движения, вздохи,… эмоции. Ничего не изменилось. Это значит, что наутро он вновь не сможет посмотреть в зеркало, не чувствуя при этом отвращения к себе. И снова в его голове будет зарождаться мысль, что лучше бы он сдох тогда от рук своего отца, чем нес в себе этот чертов груз, тянущий его вниз, прямо в кипящую лаву.

16 глава

Когда я подошла к назначенному для встречи месту, вся группа уже была в сборе. Ждали только меня. Это я поняла по их мрачным лицам, недовольным моим опоздание. И это притом, что я оказалась здесь на десять минут раньше положенного времени.

– Зачем ты пришла? – Выступив вперед, зло спросила Зафина

Опешив, я бессмысленно захлопала глазами, недоумевая, чем мотивирована такая резкость в мою сторону.

– Убирайся отсюда. Нам не нужны неприятности, – продолжала наступать женщина, источая волны ярости.

– Что я такого сделала?

Еще сделать ничего не успела, а оказалась виновна в чем-то. Или это связано со вчерашними событиями? Прекрасно. Просто замечательно! Вот что со мной не так? Не успела обрести команду, как потеряла полное доверие с их стороны.

Громко фыркнув, Зафина оттолкнула руку одного из мужчин, стоящих рядом с ней, и оглянулась по сторонам, будто высматривая какой-то объект. От этих манипуляций мне стало немного не по себе. Страшно, честно говоря. А какие еще эмоции я должна испытывать, если меня просто испепеляли разъяренными взглядами оборотни, ни одному из которых я физически не смогу дать достойный отпор?

Кстати, а где наш самый главный предводитель, виновник крайне неприятной ситуации, в которую я попала?

Только сейчас я заметила отсутствие на поляне Листара. Это довольно странно, учитывая, что без него мы не можем отправиться на поиски. Его присутствие обязательно. А раз мужчины здесь нет в данный момент, можно говорить об одном: что-то произошло. И это «что-то» будет обязательно связано с моей персоной.

Иначе просто не может быть. С моим-то колоссальным везением по жизни.

– Убирайся! Ты плохо слышала меня? – Рыкнула Зафина, сжимая и разжимая кулаки в безуспешной попытке сдержать негодующие эмоции, которые она с величайшей радостью обрушила бы на мою бедную голову.

Огромный комок горечи подкатил к моему горлу. Обида на такое грубое обращение со мной, будто я вещь, недостойная простого человеческого отношения, готова была вырваться наружу и воплотиться в нескончаемом потоке слез. Безумно трудно постоянно быть сильной, когда тебя каждую секунду унижают, причиняют боль, пусть и душевную. В этот момент я готова была сдаться,… опустить руки.

Но приказной тон голоса, прозвучавший в моей голове, взбудоражил сознание, возвращая в суровую действительность, где может выжить только самый сильный и стойкий оборотень, пусть он и является самым слабым.

Не смей плакать.

Я сразу узнала этот голос. Эрнест. Он где-то рядом.

Обернувшись, я забегала глазами вдоль стволов деревьев, пытаясь высмотреть за одним из них величественную фигуру Альфы.

– Куда ты вылупилась? – Прошипела женщина мне в спину, вероятно, делая шаг в мою сторону, так как под ее ногами громко скрипнул снег, разрушая тишину леса.

– Зафина, ты можешь успокоиться? – Недовольно попросил мужчина, имя которого я благополучно забыла.

– Что она там высматривает? Нельзя исключать, что эта дрянь решила устроить нам ловушку. Вдруг она дожидается того оборотня, с которым встречалась ранее?

Стиснув зубы, я приложила колоссальные усилия, чтобы абстрагироваться от того бреда, что несла сейчас женщина. Хотя мне больше всего хотелось развернуться к ней и высказать все, что я думаю об ее умственных способностях.

Краем глаза я заметила сочувствующий взгляд Иши. Только ее жалости мне сейчас не хватало. Наоборот, хороший пинок сейчас очень бы мне помог. Иначе я такими темпами окончательно сложу ручки в знак покорности.

От этого умозаключения все мои внутренности взбунтовались. Чтобы я покорилась кому-то? Ну, уж нет!

Лучше умереть, чем всю жизнь пресмыкаться перед кем-то. Если другой оборотень почувствует власть над твоими страхами, твоя жизнь отныне не будет принадлежать тебе. Запомни это, Ариана, – всплыли в моем сознании слова Ба, сказанные в день, когда я впервые в своей жизни струсила и отступила, испугавшись боли, которая непременно должна была последовать.

Тогда я даже не думала о борьбе. Будучи ребенком, я думала, что Альфа всегда будет моим защитником, способным уберечь меня от всех нападок. Что он и делал довольно продолжительное время. Но однажды Эрнест сказал, что отныне я должна взрослеть и становиться сильной, потому что иначе мне не выжить в этом жестоком мире оборотней.

Разве я могла ослушаться человека, олицетворявшего собой всю мою жизнь? Конечно, нет. Я готова была сделать все, что угодно. Только бы он гордился мной. Поэтому сейчас его голос, отдавший мне приказ, вдохнул в меня новый поток сил. И снова я готова была бороться с кем угодно, потому что в этом заключался смысл моей жизни, ее девиз.

Борись, если хочешь выжить.

Спустя минуту, когда я уже и не надеялась на его появление, между деревьев мелькнул темный силуэт Альфы. Следом за ним, насколько могло различить мое зрение на таком далеком расстоянии, шел Листар, держащий в руке какой-то лист бумаги. За моей спиной раздался мельтешащий шорох. Обернувшись, я увидела, как вся группа встала в одну линию согласно рангу. Естественно, мое место было в самом конце.

Туда я и направилась под злые взгляды некоторых оборотней. Встав рядом с Ишей, я опустила голову в знак приветствия, но в то же время исподлобья следила за приближением Альфы.

Лицо Эрнеста не выражало никаких эмоций. Со стороны можно было подумать, что он абсолютно спокоен, но, присмотревшись внимательней, я наткнулась на тот взгляд, который неизменно бросал меня в дрожь. Альфа был очень зол, но мастерски скрывал это от остальных.

– Зафина, подойди ко мне, – повелительным тоном приказал Эрнест, становясь напротив нее и складывая руки на широкой груди, к которой я так хотела прижаться в данную минуту.

За всей этой ситуацией на второй план даже отошел утренний разговор с Дари, ее слова, ранившие меня в самое сердце. Об этом я поговорю с ним потом. Вполне возможно, девушка специально соврала, желая причинить мне боль. Я не могу допустить, чтобы она стала катализатором нашей ссоры, особенно, если Эрнест ни в чем не виноват, а я легкомысленно обвиню его, не поговорив сначала с ним.

Судорожный вздох вырвался сквозь тонкие губы Зафины, прежде чем она напряженной походкой направилась к Альфе. Все оборотни, присутствующие на поляне, с плохо скрываемым любопытством наблюдали за разворачивающимся на наших глазах разговором. В этот момент я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Повернув голову чуть вправо, я заметила устремленные в мою сторону светло-карие глаза Листара.

Что ему нужно? Какого черта он уставился на меня? Я бы на его месте вообще не смотрела в мою сторону после той клеветы, которую мужчина не постеснялся выложить Альфе.

Быстро отведя взгляд, я сосредоточила все внимание на Эрнесте, который буквально давил на женщину, стоящую перед ним, своей силой. Трудно ей, наверное, приходится. Не каждый справится с таким давлением. Но мне ее не было жалко. Ни капли. Зафина получит то, что заслуживает, потому что я не заслужила всех тех слов, что она вылила на меня, словно вонючие отходы.

– Объясни мне, в чем ты обвиняешь Ариану. У тебя есть какие-то подозрения на ее счет?

– Я… эм…

– Тебе что-то известно о заговоре с моими врагами, но ты скрываешь эту информацию от меня? – Продолжал напирать на нее мужчина, выводя женщину из равновесия и лишая ее возможности придумать хоть какое-то оправдание тем словам, что она произнесла в пылу гнева.

– Простите, Альфа, я просто подумала… Вы же знаете, что произошло вчера, – выпалила она нервно.

В воздухе витал едва уловимый запах пота. Вероятно, Зафина не смогла хладнокровно абстрагироваться от силы, направленной на нее Альфой.

– Конечно, знаю. Вот только с чего ты взяла, что предположение Листара оказалось верным? Он, как и любой другой предводитель, вполне мог ошибиться.

Нахмурившись, я с искренним недоумением смотрела на Эрнеста. Такую спокойную реакцию в его исполнении я видела впервые. Еще вчера за малейшую провинность он мог рычать в гневе, а сегодня его уста прямо-таки источают полное умиротворение. Обида закралась в мое сердце, ведь я надеялась, что он заступится за меня.

Отныне ты сама решаешь свои проблемы. Я всегда буду твоим защитником, но ты не сможешь узнать, где и когда я буду защищать тебя. И буду ли вообще это делать.

Так что не стоит надеяться на его защиту. Да и потом, если он сейчас будет открыто заступаться за меня, я окончательно потеряю доверие и уважение своей группы. Хотя уважением здесь как раз-то и нет. А нужно оно мне? Стоит начать с этого.

– Если я ошиблась на ее счет, то прошу меня простить, – сдалась Зафина, понимая, что спорить с Альфой бесполезно.

По сути, он был прав. Зафина, не разобравшись в сложившейся ситуации и не выслушав меня, в первую очередь, выставила все в настолько грязном свете…

– Ты у меня просишь прощения? – Спокойно спросил Эрнест, слегка приподнимая левую бровь.

– Эээ…

– Наказание свое ты еще понесешь, а пока я жду от тебя единственного правильного действия.

Все мы понимали, что Альфа требовал от нее. Как и сама Зафина. Я видела, что ей трудно решиться на этот шаг, но иного выхода у женщины не было. Развернувшись ко мне, она произнесла четко, без малейшей доли искренности и раскаяния:

– Прошу меня извинить.

Ухмыльнувшись, Эрнест провел ладонью вдоль шеи, пронзая Зафину ироничным взглядом.

– Попробуй еще раз. Я тебе не поверил.

По сжавшимся в кулаки пальцам и гневно горящим глазам, направленным в мою сторону, я догадалась, что после такого прилюдного унижения женщина еще доберется до меня, чтобы отомстить. Волчицы такое не прощают. Только у них духу не хватит бросить вызов сильнейшему, поэтому они будут винить во всем тех, кого смогут уничтожить в одно мгновение. Так ведь проще… и намного безопаснее.

– Прости меня, Ариана. Я была не права в своих суждениях, – выдавила она через силу.

Кивнув, я перевела взгляд на Эрнеста, как бы спрашивая, что он предпримет дальше. Мужчина не заставил себя долго ждать. Поманив меня пальцем и дождавшись, когда я встану рядом, он громко произнес:

– Никакого заговора Ариана не устраивала. Я лично это подтверждаю. Так что больше обвинений в ее сторону быть не должно. Это ясно? – В ответ прозвучали утвердительные слова. – Если кто-то хочет оспорить мое решение, я готов вас выслушать.

Он, серьезно, думал, что хотя бы один из них выступит против него? Вряд ли.

– Вы можете отправляться на поиски. Листар уже получил все необходимые распоряжения.

Перед тем, как уйти, Эрнест еще долго прожигал меня довольно странным взглядом, будто хотел мне что-то сказать, но не решался. И когда я решилась задать ему вопрос, на который безумно хотела получить отрицательный вопрос, он уже скрылся среди деревьев, безмолвно наблюдающих за моим опустошением.

17 глава

Весь день, что я провела с группой, выполняя важное задание по поимке дикого оборотня, убившего одного из наших волков, меня не покидало острое чувство одиночества. Со мной не разговаривал никто, даже Иша. Мне не давали отдельных указаний, как другим членам группы. Если говорить в общем, то на меня банально не обращали внимания. Словно я здесь как бы и не находилась.

Вот так бессмысленно и прошел мой день. Мало того, что мы не смогли отыскать сбежавшего оборотня (этого вполне можно было ожидать в такую метель), так я еще оказалась в центре всемирного игнорирования. Видимо, слова Альфы о моей невиновности не возымели на них никакого эффекта.

Прекратили мы поиски ближе к полуночи, когда пронизывающий до костей ветер едва не сбивал нас с ног. Вернувшись на поляну, я подошла к ближайшему дереву и прижалась к нему спиной, пытаясь укрыть хоть часть тела от порывистого ветра. Ко мне сразу же подошла Иша, прислоняясь спиной к потрескавшемуся стволу с противоположной стороны. Я очень удивилась, заметив ее рядом с собой, но старалась никак не реагировать на это.

– Устала? – Тихо спросила она, вероятно, пытаясь скрыть наш разговор от других оборотней.

– Немного. А ты?

– Я тоже. – Замявшись на несколько секунд, она все же продолжила. – Извини, что я игнорировала тебя все это время. Иначе Зафина наказала бы меня за то, что я осмелилась разговаривать с тобой. Она безумно разъярена приказом Альфы извиниться перед тобой.

– Я это поняла.

Только слепой бы не заметил кипящей в ней ярости. Но почувствовал бы точно.

– Ты не обижайся. Я просто дорожу своей жизнью. У тебя-то есть защитник, наш Альфа, а за меня некому постоять.

– Эрнест будет защищать каждого члена стаи. Даже ценой своей жизни. Ты всегда сможешь попросить у него помощи, если с тобой обращаются несправедливо.

Иша посмотрела на меня с искренним удивлением, вскидывая вверх соболиные брови.

– Где ты набралась этого?

– Чего? – Не поняла я сути вопроса.

– Ну, вот это. Что ты там сейчас про справедливость сказала? Да, Альфа меня защитит, но Зафина не забудет того, что я нажаловалась на нее. Она обязательно отомстит мне, чего бы ей это ни стоило. Не забывай, что она выше нас по рангу в этой группе.

А ведь Иша была права. И я совсем недавно думала о том же. Зафине не составит никакого труда превратить нашу жизнь в сущий ад. Бесконечно надеяться на защиту Альфы не получится, поэтому придется выбирать один из двух вариантов: защищаться самой или покорно поджать хвост.

Второй вариант уж точно не для меня. Но, похоже, он для Иши. И это странно, учитывая то, что она далеко не слабая волчица в нашей стае, пусть и не самая сильная. Возможно, я просто ошибаюсь на ее счет.

– Ты ведь не держишь на меня обиды? – В который раз спросила у меня Иша.

– Конечно, нет. Я все понимаю.

Вот только не одобряю такого открытого повиновения без возможности сказать то, что ты думаешь на самом деле. Но разве это кого-то волнует? Похоже, я в этой стае главная бунтовщица.

– Слушай, не хочешь завтра прогуляться по лесу? Нам стоит держаться друг друга. Как думаешь?

Улыбнувшись, я кивнула в знак согласия, но затем вспомнила, что девушка не могла видеть этот жест.

– Ты права. Мы вполне можем прогуляться. Вот только когда? Или мы завтра не будем продолжать поиски?

Иша, оттолкнувшись от дерева, подошла ко мне, вставая напротив и обхватывая свои плечи руками. Было видно, что она тоже очень замерзла, несмотря на чистую волчью кровь. Мне приходилось куда тяжелее выдерживать колючий мороз, но я, стиснув зубы, продолжала стойко терпеть.

– В этот день мы отдыхаем, так что у нас будет много свободного времени.

– Отлично. Тогда встретимся завтра недалеко от моего дома. Ты ведь знаешь, где я живу?

– Конечно.

Продолжить разговор нам не позволил Листар, созвавший всю группу для разъяснения инструкций по поводу эффективного отслеживания оборотней. К тому моменту, как он закончил, мои зубы уже вовсю отбивали громкую дробь, а тело вздрагивало даже от малейшего дуновения ветра, пробирающегося под одежду своими колючими прикосновениями. Еще минута, и я превращусь в статую изо льда.

– Можете расходиться.

На долю секунды мне показалось, что оборотни, окружавшие меня, выдохнули от облегчения. Как же я их понимала. Сейчас мне больше всего хотелось оказаться в уютном тепле дома, закутаться в махровый плед и, взяв книжку в руки, расположиться на широком подоконнике. Если и любоваться суровой красотой зимнего леса, то только по другую сторону.

– Увидимся завтра, – кинула на прощание Иша, разворачиваясь в противоположную от моего дома сторону.

– Пока.

И только я направилась в сторону заснеженной тропы, по которой добиралась сюда утром, как меня громко окликнул мужской голос вынуждая остановиться.

– Ариана!

Обернувшись, я увидела идущего в мою сторону Листара и заметно напряглась. От него не стоит ожидать ничего хорошего, учитывая произошедшие события.

– Что?

– Пойдем, я провожу тебя.

– Зачем это?

Моему удивлению не было предела. Что ему нужно? Или… Конечно, я все поняла. Вероятно, Альфа попросил его проконтролировать, чтобы я непременно вернулась домой, я не сбежала опять к тайному оборотню.

Вот же Эрнест! Прибить его мало за это.

– Нам нужно с тобой поговорить. Думаю, ты догадываешься, о чем пойдет речь.

– Догадываюсь.

Удалившись на довольно приличное расстояние от других оборотней, мы еще некоторое время шли в полном молчании, нарушаемом лишь завыванием ветра. Я все ждала, когда Листар начнет разговор, потому что именно он пожелал быть его инициатором.

– Я хотел бы извиниться перед тобой, – прозвучал его голос неожиданно сипло и неуверенно.

Вот это уже интересно. Он сам пришел к такому решению или Эрнест ему помог?

– Альфа мне все объяснил. Я сожалею, что выставил тебя перед ним не в очень хорошем свете.

– И что же он тебе объяснил?

Я ведь ничего так и не рассказала Эрнесту про ту странную встречу с не менее странным оборотнем.

– Альфа сказал, что ты потеряла наш след и нарвалась на чужака. Это неудивительно. Ты ведь раньше никогда не принимала участия в выслеживании и поимке оборотней.

– Да, я делала это впервые. Почему же ты не пришел к такому умозаключению раньше, а вместо этого сразу же побежал жаловаться Эрнесту?

Я понимала, что с моей стороны это было очень грубо, он мужчина не заслуживал пока иного отношения к себе. Из-за его пустых домыслов от меня окончательно отвернулись все члены группы, кроме Иши.

– Я был не прав. Еще раз приношу свои извинения.

– И ты так быстро поверил словам Альфы? – Испытующе посмотрела я на мужчину.

– Конечно, – без секундных колебаний ответил Листар, пропуская меня вперед и слегка поддерживая за талию, чтобы я случайно не свалилась в сугроб.

– Ладно, забудем об этом. Ты так и собираешься провожать меня до дома?

– А ты сомневалась?

– Я могу сама дойти. Дорогу запомнила, не переживай. Больше к другому оборотню не сверну, – все-таки не удержалась я от сарказма в сторону мужчины.

На мою колкость Листар лишь закатил глаза, а я уже успела понадеяться, что он разозлится и оставит меня в покое. Не тут-то было, как говорится.

– Хватит уже злиться на меня. Я ведь извинился. Или этого недостаточно?

Как же у них все просто. Если извинился, то сразу нужно простить. Я так не умела.

– Осадок остался, – ответила коротко, переводя взгляд на покрытые снегом макушки гор, виднеющиеся вдалеке.

Всю оставшуюся дорогу мы прошли в тишине. Он так и не убрал руку с моей талии, за что я была ему благодарна. Мужчина несколько раз спасал меня от падения, когда мои ноги, не видя преград под толстым покрывалом снега, цеплялись за что-нибудь и, заплетаясь, подкашивались. Остановившись возле моего дома, я скупо поблагодарила Листара за заботу и поднялась по ступеням, доставая из кармана куртки ключ от двери.

– Я зайду за тобой завтра в восемь утра. Будь готова.

Моя голова вмиг дернулась в его сторону.

– Это еще зачем?

– Альфа приказал.

Уточнить, что именно он приказал, я не успела. Пока пришла в себя, Листара уже и след простыл. Предчувствие подсказывало мне, что все здесь не так просто.

18 глава

Просидев всю ночь на подоконнике, укутавшись в теплое одеяло, я так и не смогла сомкнуть глаз. Голова буквально раскалывалась от импульсивной боли, отдающей в виски. Мне пришлось выпить несколько таблеток, ни одна из которых так и не оказала должного эффекта. Та еще ночка у меня выдалась.

Ранним утром, когда выплывшее из-за горизонта солнце окрасило снежные вершины деревьев в золотистый цвет, я решила покинуть душные комнаты и вдохнуть немного свежего воздуха. Стоило мне открыть дверь, как порыв холодного ветра вихрем ворвался в дом, сметая с ветхой тумбочки вещи, на которые я раньше не обращала никакого внимания. Захлопнув дверь, я присела на корточки, собирая пожелтевшие листы бумаги и доставая закатившуюся под тумбочку шариковую ручку. Из любопытства я просмотрела каждый лист по отдельности, но, как ни странно, на них не было ни одной записи. Идеально чистые, пусть и пожелтевшие от времени.

Только собралась свернуть их вдвое и выкинуть в мусорное ведро, как в голову мне пришла одна идея. Покрутив в пальцах ручку, упавшую ранее на пол вместе с листками, я случайно нажала на какую-то маленькую кнопочку. Мою ладонь осветил мягкий фиолетовый свет.

Ручка с исчезающими чернилами.

Однажды Эрнест показывал мне, как она работает. Посветив на листы, я надеялась обнаружить хоть какую-то надпись, но все было тщетно. В середине процесса мне в голову даже закралась мысль, что я страдаю какой-то ерундой.

– Чем только не займешься от безделья, – посмеялась я над собой и перевернула последний лист, собираясь тут же отложить его в сторону, но увиденное заставило меня обомлеть.

На чистом листе высветились строчки, написанные довольно размашистым почерком.

«Будь осторожна, Ариана. Рядом с тобой всегда находится твой враг. То, в чем ты так нуждаешься, ищи в этом доме».

И ниже еще одно слово: «Документы».

По моим рукам проскочила нервная дрожь, горло сжалось в неконтролируемом спазме. Даже под ложечкой засосало от жуткого предчувствия.

О каких врагах писал этот человек? И что еще за документы?

– Что за… Мои документы! – Воскликнула я на весь дом, подрываясь с пола.

Пробежав глазами по коридору, я прикидывала, где могут храниться мои документы с наибольшей вероятностью. Впрочем, до восьми у меня есть еще время. Если понадобится, переверну весь дом, но найду то, что поможет мне обрести долгожданную свободу.

За полчаса до прихода Листара я все-таки нашла то, что искала. Моему счастью не было предела. Теперь я могу спокойно продумывать план побега. Вот только вместе с радостью в мое сердце закралось чувство неминуемого одиночества. В самой глубине души тоскливо заскребла лапками печаль.

– Хватит! Ты должна это сделать. Никак иначе, – настраивала я себя, с ужасом понимая, что расстаться с Эрнестом будет не так просто, как я предполагала изначально.

Стук в дверь застал меня врасплох. Бросив мимолетный взгляд на висящие на стене старинные часы, я быстро подскочила на ноги и направилась к прикроватной тумбочке, пряча папку с документами в нижний ящик стола. Впопыхах я даже не заметила конверт, упавший на пол.

– Ариана! – Донесся до моих ушей голос Листара с проскальзывающими в нем нотками нетерпения.

Ничего, пусть подождет.

Захлопнув ногой ящик, я вышла в коридор, снимая с вешалки куртку серебристого цвета и обувая утепленные сапоги. За дверью, недовольно постукивая ногой, меня ждал Листар

– Долго ты собираешься.

– Сегодня выходной, так что я не обязана появляться по первому твоему зову.

– А вот тут ты ошибаешься, – усмехнулся он, складывая руки на груди и окидывая меня надменным взглядом.

– С чего бы это? – Выгнув правую бровь в недоумении, я скопировала позу Листара.

– Некогда нам вести пустые разговоры. Ты готова?

– К чему?

– Альфа приказал мне научить тебя ориентироваться на местности.

– Ты серьезно? Я вполне умею это делать.

Почти.

На самом деле, с самого детства у меня был немного сбит ориентир. Я могла спокойно направляться в одно место, а приходить в совершенно другое. Эрнест долгое время пытался это исправить. И у него что-то вышло. Только я все равно продолжала теряться в лесных тропах. Та же беда случилась со мной в тот день, когда я встретила оборотня, подосланного Дари. Уж лучше перебороть свою антипатию к Листару и довериться его навыкам, чем вновь напороться на неприятности, которые я притягиваю с незавидной постоянностью.

– Альфа не стал бы отрывать меня от дел без причины, так что следуй за мной.

Уставившись в спину мужчины насупленным взглядом, я незаметно закатила глаза и, попросив у луны, спрятавшейся в небе до наступления ночи, чуточку терпения и выдержки, направилась следом за Листаром вглубь лесных троп.

– Напряги свой нюх, поймай след, который ты оставила, – наставлял меня мужчина уже несколько часов подряд.

К этому времени я успела замерзнуть, дико устать и… безумно проголодаться. А Листару хоть бы что. Он даже не выглядел в меру уставшим. Совсем. И от этого я чувствовала себя такой слабой. Наверняка любая другая волчица не смела бы показать своей усталости, а я готова была умолять его отпустить меня восвояси. И на прощание отдать мне свою куртку, потому что одной мне было явно мало. Мои зубы стучали так, что я удивлялась, как они еще не раскрошились друг об друга. Крупная дрожь пробегала вдоль тела, стоило ледяному ветру, пробирающему до костей, чуть усилить свой напор.

– Вижу, ты совсем продрогла. Иди сюда, – поманил меня Листар, распахивая полы своей куртки, чем заслужил крайне недоверчивый и настороженный взгляд с моей стороны. – Не бойся.

Тихое фырканье вырвалось из моего рта вместе с горячим паром, рассеявшимся в морозном воздухе.

– Я н-не б-боюсь тебя, – выдавила из себя, подходя к мужчине и окунаясь в тепло заботливо подставленной груди.

Обняв Листара за талию, я застонала от прилива тепла, утыкаясь носом в горячую кожу шеи. Мужчина быстро запахнул свою куртку на моей спине и в ответ положил большие ладони на мою талию.

– У тебя нос ледяной, – издал Листар тихий смешок, покачивая меня в такт своим движениям. – Немного отогреешься, и тогда вернемся обратно. Ты же напоишь меня чаем, ведь так?

– Конечно. Я очень гостеприимная хозяйка, – приглушенно ответила ему в шею.

– Верю.

Простояв в его заботливых объятиях около пяти минут, я вдруг поняла, что такое поведение с моей стороны просто недопустимо. Тихо кашлянув, я поспешила отстраниться от мужчины, скрывая неловкость за благодарной улыбкой.

– Отогрелась?

– Ага. Спасибо.

– Обращайся, – озорно подмигнул он, выбиваясь из образа равнодушного, непоколебимого командира.

Я не хотела воспринимать его по-другому, но сегодня он предстал предо мной в совсем ином свете. Благородным и заботливым.

Тряхнув головой, я отвела взгляд в сторону, наблюдая за снежинками, медленно парящими в воздухе.

– Готова возвращаться?

– Еще бы. Мне срочно нужен горячий кофе.

– Мне тоже.

Поставив перед Листаром кружку горячего кофе, я присела напротив, потирая друг об друга онемевшие от холода ладони.

– У тебя здесь довольно мило.

– Спасибо.

– Раньше тут жила Иша с родителями.

– Я этого не знала. А почему они переехали в другой дом?

Искренняя улыбка осветила лицо Листара.

– После рождения третьего волчонка Альфа принял решение подарить им большой дом.

– Эрнест, оказывается, очень щедрый.

– Да. Кстати, можно тебя кое о чем спросить?

– Спрашивай.

– Что тебя связывает с Альфой?

Загоревшиеся в глазах парня искры любопытства заставили меня напрячься. Чувствуя подвох, скрывающийся за этим вопросом, я решила ответить довольно абстрактно, не вдаваясь в подробности нашей обоюдной привязанности друг к другу и непонятно откуда взявшегося желания.

– То же самое, что и тебя.

– Я заметил, что ваши отношения какие-то… особенные.

– Чушь! – Фыркнула я, всем своим видом показывая, что не хочу продолжать этот разговор.

Видимо, обратив внимание на мое помрачневшее настроение, Листар поспешил сменить тему, больше не возвращаясь к разговору о наших с Альфой отношениях.

– Хочешь послушать одну веселую историю, приключившуюся со мной полгода назад? Уверяю, ты будешь плакать от смеха.

– Конечно, – улыбнулась я. – Рассказывай.

Окунувшись в общение с Листаром, я даже не почувствовала присутствия рядом с нами постороннего человека, тайно наблюдающего за происходящим.

19 глава

Звонкий смех Арианы, подаренный другому мужчине, разрывал его душу на кровавые части. Улыбка любимой всегда согревала его сердце подобно ярким лучам солнца в летний день, но сейчас она причиняла ему лишь боль. Острую, невыносимую. Лучше бы он не приходил сюда.

Увидев эту картину, Эрнест окончательно убедился, что не сможет отдать любимую другому мужчине. Никогда. Лучше сдохнуть, чем жить с этой болью, которая будет пронзать и без того израненное сердце, всю жизнь. Даже клан не стоит того, чтобы отказаться от своей истинной пары. У них всегда будет Альфа, которому они смогут доверить свою безопасность. А вот у Арианы нет никого, кроме него. Как и у Эрнеста. Они нуждаются друг в друге. Стальные цепи, сковавшие их сердца и жизни воедино, никогда не разорвутся.