Вопреки законам стаи

Как же он вообще пришел к этому решению, ведь еще недавно готов был окончательно сдаться? В мыслях сразу же всплыл ночной разговор с другом.

– Я не понимаю тебя, честно, – покачал головой Севастьян.

– Порой я сам себя не понимаю.

– Почему ты хочешь отступить? Что мешает тебе наплевать на все и поступить так, как велит твое сердце?

Хороший вопрос. Эрнест долго думал над ответом, прежде чем сокрушенно произнести:

– Ты же знаешь, сколько жестокости причинил мой отец. Он был сущим тираном, уважающим лишь силу и власть. Не одна семья нашего клана пострадала от его рук. Когда я по праву занял ему место, то пообещал, прежде всего, себе, что всегда буду защищать их ценой собственной жизни.

– К черту твое самопожертвование. Ты никому ничего не должен, – четко сказал Бета, хлопая ладонью по столу для убедительности.

Посмотрев на друга взглядом, полным страданий, Эрнест отвернул голову к окну, отчаянно нуждаясь в верном совете. Как он должен поступить, чтобы не предать при этом никого? Он не знал ответа.

– А теперь ответь мне на один вопрос, – продолжал насаждать Севастьян.

– Спрашивай.

– Ты готов пожертвовать Арианой? Готов отдать ее другому волку, чтобы она, страдая, проносила свою любовь к тебе через всю жизнь? Ты готов отказаться от самого дорого ради чертовой стаи? – В конце тирады Бета, не удержавшись, повысил голос на пару октав.

Эрнест знал единственный верный ответ, который и озвучил.

– Нет.

– У меня такое чувство, что ты давно пришел к этому. Так почему же сопротивляешься?

Повернувшись к другу, Альфа пристально посмотрел в его глаза, прежде чем сказать:

– Я не смогу ее отдать, Севастьян. Не смогу. Эта женщина по праву принадлежит лишь мне. Вот только…, чтобы уберечь Ариану, я, возможно, должен отказаться от нее.

Теперь же Эрнест окончательно понял, что весь его план был полным бредом. Причинять адскую боль своей истинной паре он больше не собирался. Хватит. Он должен во что бы то ни стало найти единственно верный выход, который подарит ему возможность сделать Ариану своей парой. И на поиски у него не так много времени: всего несколько месяцев до наступления священной ночи. Если же его поиски не увенчаются успехом, он выкрадет девушку и вместе с ней покинет стаю. У Эрнеста хватит сил защитить любимую и без поддержки стаи.

Умиротворение от принятого решения заполнило его опустошенную душу. Выдохнув пар в морозный воздух, а вместе с ним и все сомнения, Альфа, не оповещая о своем присутствии стуком в дверь, без промедления вошел в дом. Настолько тихо, что голоса, доносящиеся со стороны кухни, не прервались ни на секунду.

– Хватит. Я больше не могу. У меня уже живот болит от смеха, – надрывным голосом простонала Ариана.

– Я ведь предупреждал, что будет весело. Хочешь, расскажу еще один случай…

– Нет! Этого вполне достаточно.

Просмеявшись, Ариана, судя по звуку, отпила немного кофе из чашки, тут же возвращаясь к разговору.

– Изначально я думала, что ты настоящая заноза в одном месте.

– Правда? И чем же я так провинился перед тобой, не считая, конечно, недавнего случая. За него я извинился.

– Я не держу на тебя зла, поэтому больше не буду упоминать тот день как возможность уязвить тебя.

– Могу загладить свою вину.

В голосе парня проскользнули нотки заигрывания, что очень не понравилось Альфе. Вернее, едва не выбило его из колеи. Стальные оковы самоконтроля готовы были разорваться на части, с трудом выдерживая натиск разъяренного волка, готового вырваться на свободу в любую секунду. Если так произойдет, достанется всем в этой комнате. Даже самому Эрнесту. Но мужчину это мало волновало.

Сжав ладони в кулаки, Альфа беззвучно выдохнул, избавляясь от напряжения, сковавшего все тело, и решительным шагом направился на кухню.

Время для разговоров по душам истекло. Пусть этот сопляк ищет себе другую собеседницу.

Эрнест удивлялся, как он мог представить Листара в качестве будущей пары его драгоценной девочки. Все, что он представлял в данный момент, так это открученная голова оборотня, осмелившегося заигрывать с Арианой. Альфа окончательно положит этому конец.

– Кажется, там кто-то есть, – взволнованно сказала девушка за секунду до того, как Эрнест появился на кухне.

Листар, особо не удивившийся появлению Альфы, быстро встал из-за стола. Ариана же, смотря на мужчину удивленным взглядом, так и продолжала сидеть на своем месте.

– Ариана…, – тихо сказал Листар имя девушки, как бы намекая, что она должна последовать его примеру.

Нерв дернулся под левым глазом Альфы.

Он произнес ее имя так, будто имел право указывать Ари, что она должна делать. Скрипнув зубами, Эрнест прошел вперед, вставая рядом с девушкой и кладя руку на спинку ее стула. Он понимал, что со стороны это выглядело как проявление собственнического инстинкта, но мужчине было наплевать на это.

– Как успехи? – Разорвал Эрнест давящую тишину, обращаясь с вопросом к Листару.

Но ответить решила Ариана.

– Нормаль…

– Я не у тебя спрашивал, – окинул он девушку сверху пронзительным взглядом, мысленно приказывая замолчать.

Его волк раздраженно встрепенулся, сердясь на свою пару за такое открытое пренебрежение им.

– Под конец занятия она смогла выбраться из запутанной ловушки, в которую я ее загнал.

Гордость за Ари заставила Эрнеста приподнять уголок губ в едва заметной улыбке. Не удержавшись, он слегка наклонился, целуя девушку в макушку. Резкий запах Листара, пропитавший нежную кожу Арианы и ткань ее одежды, ударил в ноздри, затуманивая глаза Альфы пеленой ярости.

Молниеносно выпрямившись, Эрнест вперился испытующим взглядом в оборотня, который в это время шерстил глазами комнату, отыскивая безопасные пути отступления.

Только попробуй сбежать. Я разорву тебя на куски, – оскалил пасть приготовившийся к прыжку волк Альфы.

– Объяснись, – рыкнул мужчина, сжимая ладонью плечо Арианы, попытавшейся встать со стула.

– Эрнест, что происходит? – Сделала девушка еще одну неудачную попытку встать между двумя мужчинами.

– Я лишь пытался ее согреть. Она вся продрогла.

Каким он, нахрен, способом пытался согреть мою женщину?

– Больше не смей прикасаться к ней. Она не принадлежит тебе.

Это самое приличное, что Альфа смог выдавить из себя, прежде чем окончательно впасть в ярость.

– Могу я поговорить с вами? – Неожиданно спросил Листар, бросая в сторону Арианы короткий взгляд. – Наедине.

А вот это уже интересно. Только что-то подсказывало Эрнесту, что разговор ему не понравится. Тревожная кнопка загорелась в его голове, призывая к спокойствию при любом раскладе событий.

– Иди на улицу. Я сейчас подойду.

Дождавшись, когда за мужчиной захлопнется входная дверь, Альфа все-таки позволил девушке подняться со стула и даже толкнуть себя пару раз в грудь, прежде чем захватить ее хрупкие запястья в плен своей огромной руки.

– Отпусти меня.

– Успокойся для начала.

– Что это ты сейчас демонстрировал? – Накинулась на него Ариана разъяренной фурией.

– Радуйся, что мой волк не разорвал его на части, – прошипел Эрнест, встряхивая девушку.

– За что это? – Воскликнула Ариана, все еще пытаясь вырвать свои руки из цепкой хватки, но их словно сжали в стальных тисках.

– Он посмел коснуться тебя. И, судя по интенсивности его запаха на твоей коже, контакт между вами был довольно плотный. Как он согревал тебя.

– А тебя это каким местом касается?

– Осторожно, Ариана. Не пересекай допустимую черту моего терпения.

– Что ты хочешь от меня?

– Услышать ответ на свой вопрос?

– Для чего? Чтобы впасть в ярость?

Такое ярое сопротивление постепенно выводило Альфу из себя. Он хотел услышать ответ на свой вопрос, убедиться, что Листар не позволил себе того, за что Эрнест вполне мог убить его.

– Отвечай, – приказал он.

– Не буду, – непоколебимо задрав подбородок, четко сказала она. – Тебе-то какое дело? Твоя главная забота – какому оборотню меня можно сплавить. Да поскорее.

– Не говори ерунды.

Набрав в легкие воздуха, Ариана раздраженно выпалила:

– Кому нужна твоя ревность, Эрнест? Я не принадлежу тебе.

А вот тут ты ошибаешься, моя девочка. Только мне ты и принадлежишь.

– Ариана…

– Кто я для тебя, скажи? Сначала ты меня целуешь, потом отталкиваешь, а теперь демонстрируешь собственнические замашки. Я открылась тебе, призналась в своих чувствах. Ты же будто играешь со мной. Я понимаю, что между нами никогда ничего не будет. – В глазах Арианы заблестели едва сдерживаемые слезы. – Поэтому не давай мне пустых надежд. Я не смогу выдержать твоего ухода.

Прижав дрожащую девушку к своей груди, он как можно тише зашептал ей на ухо:

– Я сделаю все возможное, чтобы ты была счастлива. Просто мне нужно немного времени на это. Постарайся не делать ошибок, которые потом уже будет поздно исправлять.

Запрокинув голову, Ариана с надеждой посмотрела на Эрнеста, но постепенно ее искрящиеся глаза теряли свой живой блеск. Она все еще не верила ему. И мужчина не злился на нее за это. Он понимал, что заслужил недоверия, потому что слишком многое скрывал от нее. Даже если ей это неизвестно. Но пришло время рассказать Ариане всю правду, что он и сделает, как только настанет подходящий момент. Эрнест понимал, что не стоит сильно торопиться с этим разговором. Если все пойдет совсем не так, как он рассчитывал, у Арианы будет возможность создать семью с другим оборотнем. Стоит же ей узнать, что она его истинная пара, Альфа при всем желании и давлении на девушку не сможет заставить связаться с другим волком.

И снова придется ждать.

– Ты что-то скрываешь от меня, верно? Я чувствую это.

Обхватив рукой ее подбородок, Эрнест оставил на пересохших губах девушки нежный поцелуй, прежде чем отпустить ее и отойти на несколько шагов назад.

– Я прошу тебя немного подождать. Скоро мы обязательно все обсудим.

Молчание, нависшее над ними, тяжелым грузом упало на плечи Эрнест. Так и не услышав от Арианы ни одного слова, мужчина понял, что сейчас будет правильнее уйти. Он не хотел давить на девушку. Остановившись у выхода, он бросил на любимую последний взгляд, прежде чем быстро покинуть дом, стены которого загоняли его в ловушку.

20 глава

Захлопнув за собой дверь, Эрнест быстро перевел дыхание и направился в сторону смиренно ожидающего его Листара. Сумерки давно уже вступили в свои права, поэтому Альфа надеялся, что поблизости не окажется случайного прохожего, решившего прогуляться на ночь глядя. Он не хотел, чтобы кто-то стал нежеланным свидетелем их разговора.

– Пройдемся, – сказал он парню, проходя мимо него.

Кивнув, Листар быстро нагнал Альфу, подстраиваясь под его размашистый шаг.

– Как успехи? Ты смог ее научить чему-то? Или вы только и делали, что согревали друг друга?

Как ни старался, Эрнест не смог не уязвить парня. Он до сих пор был разозлен тем, что оборотень посмел коснуться его Арианы, но из последних сил пытался не обнажить истинные эмоции. Сейчас он не доверял никому, и на это были веские причины.

Неловко откашлявшись, Листар посмотрел в сторону леса, призывая к себе терпение, чтобы выдержать все колкости Альфы, которых, он был уверен, будет предостаточно.

– У нее довольно хороший нюх. Она вполне неплохо ориентируется на местности. Вот только этого явно недостаточно, чтобы с успехом выполнять все задания группы.

Эрнест не стал уточнять, что не для этого он отдал Ариану на обучение Листару. Пусть думает именно так. Так больше вероятности, что его план сохранится в тайне.

– Продолжай заниматься с ней в свободное время. И на заданиях, если будет возможность. Только не пренебрегай безопасностью других членов стаи. На тебе лежит вся ответственность.

– Я понял.

Остановившись напротив парня, Эрнест посмотрел в его глаза предупреждающим взглядом:

– И в следующий раз постарайся заранее чувствовать, как долго еще она сможет выдерживать холод, чтобы не пришлось потом вновь согревать ее. Это понятно?

Листар едва удержался, чтобы не рыкнуть на заносчивость Альфы. Лишь чувство самосохранения остановило его от этого неверного и чрезвычайно опасного проявления эмоций.

– Понятно. Я могу быть свободен?

– Да. Не забывай мне докладывать о ходе операции. Оборотня найти любой ценой. Девушек пока не берите на это задание. Слишком опасно. Собери команду из сильных оборотней и выдвигайся на поиски.

– Хорошо. Я найду его.

– Живым или мертвым. Иначе он причинит вред оборотням из других близлежащих стай. Тогда вся ответственность ляжет на нашу стаю. Сейчас война нам не нужна. Мы к ней не готовы.

Согласно кивнув, Листар направился в противоположную от Альфы сторону. Убедившись, что его никто не преследует, мужчина быстро свернул на тропу, скрытую ветвями деревьев, согнувшихся под тяжестью снежных покрывал. Как только перед его глазами мелькнул знакомый силуэт, Листар прекратил движение.

– Ты разузнал то, о чем я просил тебя? – Из темноты задал вопрос грубый мужской голос.

– Нет еще, но я уже сблизился с ней. И продолжу завоевывать ее доверие.

– Принеси мне всю информацию, и тогда я щедро вознагражу тебя за оказанную услугу.

Листар чувствовал себя полным мерзавцем, но у мужчины было то, в чем он безмерно нуждался. Он не мог поступить иначе. Пусть это и будет выглядеть в глазах Альфы предательством, когда тот обо все узнает (а сомнений в обратном не было никаких), ему на этот факт уже давно было наплевать.

– Хорошо, я все сделаю. Но мне нужно больше времени. Задание очень трудное.

– Даю тебе время до наступления июня. Я пошлю весть, когда захочу тебя видеть снова.

Листар не успел даже рта раскрыть, наблюдая уход мужчины, лицо которого всегда было освещено кромешной темнотой. Только жуткие глаза светились в ночи безмолвного леса. Парень не знал, к какой стае принадлежал этот оборотень, но ясно чувствовал исходящую от него опасность.

*********

Закрывшись в своем кабинете, Эрнест в который раз пробегал глазами по смятому клочку бумагу, пытаясь найти между строк хоть одну явную подсказку. Хотя таковых там было много. Вот только ни одной конкретики. Его словно хотели запутать, выдавая это за помощь. Либо помочь, путая при этом.

– Черт! – В сердцах хлопнул он по столу ладонью, привлекая к себе внимание друга, ведущего с кем-то беседу за дверью.

Заглянув в кабинет, Севастьян плотно закрыл дверь и направился к столу Альфы, присаживаясь в кресло.

– Ты ничего не хочешь мне объяснить? – Пытливо посмотрел Бета на своего близкого друга.

– О чем ты?

– Да о твоем приказе Листару насчет Арианы. Зачем это понадобилось? Или мне не стоит ничего знать?

Вместо того чтобы что-то объяснять, Эрнест протянул мужчине смятый от злости листок бумаги и напряженно выпрямился в кресле, не отрывая пристального взгляда от лица друга. Ему нужно было определить его эмоции. Сейчас все под подозрением, даже самый доверенный человек.

Приняв листок из руки Альфы, Севастьян слегка выгнул бровь, даже не представляя, что там может быть написано. Но по мере прочтения обе его брови стремительно подлетели вверх, выражая крайнее удивление.

Строчки, выведенные размашистым почерком на листке бумаги, гласили:

«Дорогой мой, вчера видение показало мне, что ты в большой опасности. Тот, кто в будущем захочет занять твое место, представляет для вас с Арианой большую угрозу. Однажды ей придется бежать, чтобы спастись. Тебя же не будет рядом. Сделай все возможное, чтобы девочка выжила в этой битве за власть. От этого зависит и твоя жизнь. Ответы на свои вопросы ты сможешь найти в книге Древних писаний. Она хранится в стае Друклов. Меня направляют лишь видения, которые я передаю тебе через письма, потому что к тому времени, как тебе понадобится помощь, меня уже не будет рядом. Очень скоро ты будешь метаться между долгом и любовью, но тебе удастся сохранить лишь одно из них. И это должна быть».

– Последнее слово размазано. Что это может быть? – Взволнованно спросил Севастьян, приближая к глазам лист и пытаясь разобрать непонятное слово.

– Это уже не важно, – уверенно заключил Эрнест, забирая у Беты письмо и убирая его в потайной ящик стола, где хранил очень важные документы.

– Как так? Ты же всегда мучился в сомнениях.

– Теперь уже нет.

Скрыв победную улыбку, Севастьян спросил без особого любопытства, уже предугадывая ответ:

– И кого же ты выбрал?

– Ты знаешь ответ, – усмехнулся Альфа, потирая рукой подбородок.

– Наконец-то! – Возвел он руки к потолку в благодарном жесте. – Неужели я дожил до того дня, когда он решился начать думать головой?

– Не уверен, что ты доживешь до завтра, если не прекратишь паясничать, – строго отчитал Эрнест своего Бету, хотя улыбка так и прорывалась сквозь его губы.

Мужчина почувствовал облегчение от того, что друг поддержал его решение. Значит, он поступает верно. Хотя в любом случае Эрнест не стал бы ничего менять.

– Извини. Я просто рад за тебя. Ты поступаешь правильно.

– Надеюсь.

– Поверь, стая не стоит того, чтобы отказываться от своей пары. Ты не обязан жертвовать своим счастьем ради других оборотней.

– Ты ведь понимаешь, что мне придется покинуть стаю, если я не смогу доказать, что Ариана сможет подарить мне достойное Альфы потомство?

Печаль отразилась в глазах Севастьяна, но он быстро сморгнул ее, что еще больше не расстраивать друга, который и без того находился в удрученном состоянии.

– Понимаю. Но ты всегда сможешь подготовить себе приемника. Хотя, судя по тексту на письме, его уже выбрали за тебя.

– Есть какие-то соображения? Кто это может быть?

Качнув головой, Бета стал раскидывать в уме все кандидатуры, которые могли бы претендовать на место Альфы.

– Этот оборотень должен обладать силой и властью. Никто другой не осмелится пойти против тебя, – пришел к очевидному выводу Севастьян.

– В письме было указано, что мне угрожает опасность. Значит, предатель не станет вступать в честный бой, а прибегнет к грязным приемам. Иначе Ба не стала бы предупреждать меня об этом.

– Ты уверен, что она писала тебе это послание? Может, кто-то хочет втянуть тебя в опасную игру.

Эрнест сразу же отмел это предположение, потому что был уверен в принадлежности письма Василине.

– Во-первых, я всегда узнаю ее почерк, а, во-вторых, в правом углу листка она оставила доказательство, что слова написаны от ее руки.

– Что за доказательство? – С любопытством спросил Севастьян, но не дождался ответа, довольствуясь лишь тишиной.

Молчание друга уязвило Бету, но он постарался скрыть свою обиду от Альфы.

– Если ты мне не доверяешь, можешь не говорить. Я пойму.

Невесело ухмыльнувшись, Эрнест четко сказал:

– Если бы я тебе не доверял, ты б не сидел бы сейчас на этом месте и не выслушивал то, чем я с тобой поделился как со своим другом, а не с приближенным членом стаи. Я просто задумался.

– О чем?

– Мне придется покинуть стаю месяца на два. И это минимум. Я уже договорился с Альфой стаи Друклов, что он предоставит мне возможность ознакомиться с книгой Древних писаний, но за определенную услугу, выполнение которой займет слишком много времени.

– Когда ты собираешься в путь?

Севастьян понимал, что Эрнест прикажет ему остаться в стае и поддерживать порядок. И это целесообразно, учитывая, что предатель, готовый захватить власть, находится совсем близко.

– Через неделю. Займись сборами.

– Понял. Когда ты откроешь Ариане правду?

– Уж точно не сейчас. Все может произойти за то время, пока я буду отсутствовать. Никто из посторонних людей не должен прознать, что она моя истинная пара. Тогда любая из волчиц, претендующих на это место, постараются причинить ей вред.

– Ты прав. Я прослежу за тем, чтобы она была в безопасности. Можешь на меня положиться.

– Ты в ответе за нее. Никому не давай в обиду мою девочку. Иначе я убью любого, кто посмеет обидеть ее. Она принадлежит только мне, и я заявлю на нее права, как только вернусь.

– А если ты ничего не найдешь в этой книге?

– Покину стаю вместе с Арианой. Больше я не отпущу ее. Не смогу.

21 глава

И как только я могла забыть про обещание встретиться с Ишей? Никудышный из меня товарищ. Она, вероятно, обиделась на меня. Я бы разозлилась за такое, но это было не в ее репертуаре.

Робкий стук в дверь отвлек меня от самобичевания. Закрутив волосы в дульку, я подошла к окну, отодвигая занавеску и выглядывая наружу. Пристыженным взглядом на меня смотрела Иша, дрожавшая под промозглым ветром.

И что ты застыла? Встречай гостью, пока она не продрогла окончательно.

Отперев скрипучую дверь, я быстро отошла в сторону, пропуская покрасневшую от колючего мороза девушку.

– Вот это зима. Когда она уже закончится? Кстати, привет, – широко улыбнулась девушка, стряхивая пальто, припорошенное снегом. – Не помешала?

– Привет. Нет, конечно. Вешай пальто на крючок и проходи на кухню. Чай или кофе сделать?

– Давай чай. Я кофе терпеть не могу, – поморщилась Иша, проходя вслед за мной на кухню. – У тебя здесь довольно мило.

– Ты не первая, кто это говорит.

– К тебе приходят гости? – Удивленным взглядом посмотрела на меня девушка.

– Да, а что?

Нахмурив брови в недоумении, я поставила на стол две кружки чая с цикорием и присела напротив Иши.

– Ты же пришла ко мне.

– Я к тому, что тебя…, – не закончив предложение, она смущенно откашлялась и заерзала на стуле, чувствуя себя крайне неуютно и скованно, что было неудивительно.

– Говори прямо.

Я терпеть не могла недомолвок. Ише пора становиться смелей и учиться говорить людям правду в лицо, либо вообще не начинать неприятный разговор.

– Стая не хочет принимать тебя. Вот что я хотела сказать. Думаю, ты сама знаешь причину.

– Конечно. Я ведь ущербная, как говорят многие. Это для меня не новость.

Поморщившись, Иша забегала глазами по комнате, явно что-то недосказывая.

– Есть еще причина?

– А ты как думала? Все видят, что Альфа неравнодушен к тебе. И этот факт злит многих волчиц, которые претендуют на его безраздельное внимание.

Мои щеки густо покраснели от слов девушки, а сердце волнительно екнуло. Он что-то испытывает ко мне. Это очевидно. Вот только в нашем случае это будет лишь проблемой, потому что чувства, которые мы испытываем друг к другу, никогда не смогут перерасти в большую любовь.

– Это неправда. Он всегда только заботился обо мне, потому что растил с младенчества. Это больше походит на…

Назвать это отцовским инстинктом у меня язык не поворачивался. Слишком грязно и пошло звучит в свете произошедшего между нами поцелуя. И на братскую заботу его поступки тоже не похожи.

– На что?

– Эм… На переживания, я бы сказала?

– Переживания? – Недоверчиво выгнула бровь Иша.

– Да. Я ведь самая слабая в этой стае, поэтому Альфа подсознательно пытается уберечь меня от нападок и неприятностей. Разве можно трактовать его действия по-другому? Это невозможно.

Ну, да. Он же всех волчиц целует, которые находятся под его защитой.

– Ладно, не буду спорить. Я хотела бы извиниться за то, что не смогла прийти к тебе утром.

– Правда? Ты не пришла?

– Да. А что такое? Ты забыла, что мы должны были встретиться?

В тоне ее голоса проскользнула нотка обиды. Почувствовав себя крайне неловко, я быстро разуверила девушку в ее предположении.

– Нет, конечно. Просто утром меня посетил Листар, поэтому я не смогла бы встретиться с тобой в любом случае.

Хитро улыбнувшись, будто владеет всеми моими тайнами, Иша задорно подмигнула мне.

– И что же вы делали?

– Перестань! Ничем таким мы не занимались.

Даже думать об этом не хочу. Я никогда не думала о Листаре больше, чем о других оборотнях нашей стаи. Он не интересовал меня в интимном плане. Я даже симпатии к нему не испытывала, хотя сегодня он был донельзя вежливым, веселым. Но парень чем-то пугал меня, вот только я не могла понять причину. Его глаза таили в себе опасность.

Это лишь твои фантазии, не подтвержденные фактами. Перестань уже видеть врагов в лицах других людей.

– О чем задумалась? – Прервала Иша бурный поток моих домыслов.

– Что? А, я так… о своем. Ты чего чай не пьешь? Остынет.

– Точно.

Пребывая в нервном напряжении, словно вот-вот должно произойти что-то важное, я сделала большой глоток горячей жидкости и вскрикнула от резкой боли.

– Ай! Да что ж такое, – возмутилась я на собственную неосмотрительность.

– Осторожнее. Ты в порядке?

– Все нормально. Я хотела бы кое-что спросить у тебя.

Заерзав на стуле, Иша суетливо забегала глазами по кухне. Я почувствовала исходящий от нее запах волнения и тревоги. Чего она так испугалась? Это очень странная реакция на такой безобидный вопрос с моей стороны.

– Можно? – Спросила на всякий случай.

Если Эрнест скрывает от меня правду, я сама доберусь до нее. И начать нужно с тайны моего рождения. Ведь не зря же она находится за семью печатями и так рьяно скрывается от меня Альфой. Я уже спрашивала его о своих родителях, но ответом мне было лишь обещание все рассказать, но только в подходящее для этого время. Что ж, пришла пора докопаться до истины. Отправной точкой для меня послужила записка, найденная утром. Я не могла оставить ее без внимания. Но, не зная своего прошлого, я не смогу понять, кем является мой враг.

– Спрашивай, – дернула плечом Иша, отставляя в сторону кружку с недопитым чаем.

– Тебе что-нибудь известно о моем рождении?

– Подожди, – округлила она маленькие глазки, – разве ты ничего не знаешь?

– Нет. Расскажи мне.

– Я думала, что Альфа давно поговорил с тобой об этом. Или он отказался что-то объяснять?

По взгляду девушки я поняла, что она и рта не раскроет, если я подтвержу ее предположение. Придется скрыть часть правды, чтобы разузнать необходимую информацию. Просто Эрнесту не скажу, у кого я все выведала. Незачем подставлять Ишу.

– Я просто никогда его не спрашивала. Он затевал разговор, но я не поддерживала его.

– А что же изменилось сейчас?

Девушка заметно расслабилась после моих слов. Откинувшись на спинку стула, она вновь взяла в ладони кружку чая и посмотрела на меня с крайним любопытством.

– Понимаешь, человек чувствует себя не очень уверенно, когда не знает своего прошлого. Я не желаю и дальше оставаться в блаженном неведении.

– Спроси у Альфы. Больше, чем он, тебе никто не расскажет.

А Иша не так проста, как мне показалось изначально. Усердно сопротивляется. Нои я так просто не сдаюсь.

– Почему?

– Да потому что это наш Альфа нашел тебя.

Это мне давно известно. Информация не представляет ценности. Думай, Ариана, думай. Ты должна зацепиться за что-то в ее фразе, не дать девушке сменить тему разговора.

– Эрнест говорил мне. Еще он сказал, что моя мать сбегала из стаи вместе со мной, но по какой-то причине она вынуждена была оставить меня в лесу.

– Насколько я слышала, нашим старым Альфой был отдан приказ казнить ее.

– Казнить? – Выдохнула я.

Неужели Эрнест соврал, и моя мама не смогла спастись, а пала жертвой чей-то жестокости?

Острая боль пронзила мое сердце, сжимая горло в конвульсивных спазмах. Руки задрожали от ненависти к отцу Эрнеста, готовые сомкнуться на его шее, вот только мерзавец давно уже мертв. В душе образовалась бездонная пропасть, утягивая в свои глубины мою самую главную надежду – когда-нибудь встретить маму.

– Да. Не знаю, в чем причина, но он был очень зол на Рогнеду, – не замечая моего состояния, продолжала рассказывать Иша. – Вот только ему не удалось поймать ее.

– Правда? Она смогла сбежать?

– Ага. Не знаю, каким образом, но ей это удалось.

Утерянная было надежда вновь заполнила пустоту в моей душе. Облегченно выдохнув, я изо всех сил скрыла радостную улыбку. Меньше всего я хотела, чтобы Иша заметила мое нестабильное эмоциональное состояние.

– И больше ее никто не видел?

– Да. Я как-то подслушала разговор своих родителей, в котором они упоминали тебя. Только это секрет, – выпучила она глаза, прикладывая указательный палец к губам.

– Конечно. Никто об этом не узнает.

– Речь же шла о тебе, поэтому я и рассказываю. А так бы молчала.

– Я верю. И о чем же они говорили?

– Мой отец тогда сказал, что молодой Альфа совершил большую ошибку, когда спас тебя.

Не удивлена его фразе. До сих пор все придерживаются такого мнения.

– Мама спросила, в чем же это заключается, на что отец ей ответил: «Альфа нарушил закон, когда запретил казнить девочку. И это при живом-то отце». Но это не дословно.

– Девочку? Обо мне речь шла?

– Думаю, что так.

У меня дар речи пропал от этой новости. Отойдя от шока и неверия, я возмущенно спросила:

– А моя вина в чем заключалась?

– Об этом меня можешь не спрашивать. Можно теперь мне задать тебе вопрос?

– Конечно, – тяжело вздохнула я, все еще переваривая только что полученную информацию. Мысли мои были уже далеко за пределами этой кухни.

– Правда, что ты не можешь слышать волчьи голоса в своей голове?

Она серьезно?! Это едва ли не самая больная тема для меня.

– Правда.

– Это же ужасно. Мне мама рассказывала, что в стае уже рождалась такая девочка.

– Какая?

Меня больно укололи ее слова.

– Которая не могла оборачиваться в волчицу. Ей было очень трудно, потому что она даже голоса Альфы слышать не могла.

– Этого не может быть, – возразила я резко, в отрицании покачивая головой.

Иша вся аж подобралась на стуле, смотря на меня с нескрываемым шоком.

– Подожди, ты хочешь сказать, что можешь слышать голос Альфы?

Никто не должен знать об этом, Ариана. Никогда, – прозвучал в голове грубый голос Ба.

– Н-нет.

– Хух. А я уже подумала, – облегченно выдохнула девушка.

– Что?

– Да то, что неполноценные волчицы могут слышать внутренний голос только своей истинной пары.

Бывал ли в вашей жизни момент, когда все, что вам было известно о себе, превращалось в пустоту, фальшь? И вы понимали, что люди, окружающие вас, совсем не те, кем казались на протяжении многих лет. Вокруг был лишь обман, грязная игра, в которую сыграл со мной самый родной человек, даже не установив в ней правил. Столько лет я смотрела в глаза своей паре, даже не догадываясь об этом, а он молчал, не теряя попыток отдать меня другому мужчине…

Я ненавижу его.

22 глава

Никогда еще я не испытывала такого предательства. Даже в тот день, когда Эрнест выслал меня из стаи, я не ощущала настолько безумной боли, испепеляющей меня дотла. И ярости, сметающей все на своем пути. Включая здравомыслие и чувство самосохранения.

Направляясь к дому Альфы среди ночи, я не думала о том, что скажу ему. Мне просто хотелось заглянуть этому мужчине в глаза и спросить, за что он так поступил со мной. Больше мне ничего не нужно от этого подлого мерзавца.

Поднявшись по ступеням, я дважды стукнула в дверь и принялась ждать, когда мне откроют. Спустя несколько секунд в длинном коридоре послышались мужские шаги. Дверь мне открыл оборотень, состоящий в охране Альфы. Увидев меня в такой поздний час, он удивленно выгнул брови.

– Ариана? Что ты здесь делаешь? – Оглянувшись по сторонам, мужчина нервным взглядом вновь посмотрел на меня. – Тебе нужно немедленно вернуться домой. Недопустимо появляться здесь в это время, иначе могут возникнуть…

Устав слушать разглагольствования оборотня, я резво прошмыгнула под его рукой, ускоренным шагом направляясь прямиком в кабинет Эрнеста. Он точно был там, я в этом не сомневалась.

– Подожди! Ариана! – Кричал мужчина мне в спину, не сбавляя шаг, практически настигая меня.

Не обращая внимания на гневные окрики, я рывком открыла тяжелую дверь и с нескрываемой яростью воззрилась на Альфу, который ничем не уступал мне в испытуемых эмоциях. Отбросив в сторону какие-то бумажки, он резко подорвался из-за стола и направился в мою сторону, излучая агрессию.

– Какого черта ты пришла в такое время? С ума сошла? – Зарычал он, останавливаясь в полуметре от меня и бросая грозный взгляд на стоящего за моей спиной мужчину. – Проводи ее домой.

Я не сдвинулась с места, продолжая пронзать Альфу пылающим злостью взглядом.

– Ты меня плохо слышала? Не испытывай моего терпения. Поговорим завтра.

– Нет! Либо мы говорим прямо сейчас…

– Либо? – Прищурившись, грозно спросил Эрнест.

От его взгляда у меня мурашки пробежали по рукам, но я продолжала стоять на своем, приглушая чувство страха, насколько это может быть возможно.

– Либо я расцарапаю твою подлую морду.

Со стороны двери послышался громкий выдох неверия. Я и сама не могла поверить, что сказала такое Альфе, но сейчас меня не волновало то, что может последовать за этой фразой.

Окинув меня колючим взглядом, Эрнест посмотрел поверх моей головы на молчаливо застывшего оборотня.

– Выйди, Дэш. И следи, чтобы больше ни один посетитель не вошел в дом.

– Понял.

Наклонив голову в знак почтения, мужчина быстро покинул кабинет, который с его отсутствием превратился в раскаленный до предела очаг будущего возгорания. Одному из нас стоит лишь пустить искру.

– Ты что творишь? – До жути спокойным голосом спросил Эрнест, сжимая пальцы на моем подбородке.

Почувствовав прикосновения горячих пальцев к своему, я резко дернула головой, не обращая внимания на вспыхнувшую в шее боль.

– Не смей трогать меня, – дрожащим от злости и обиды голосом прошипела я, сверля Альфу презрительным взглядом.

– Ты приказываешь мне? – Изумился он. – Я сам буду решать, трогать мне тебя или нет.

– Только попробуй.

– Зачем ты пришла? И что это за поведение перед моим оборотнем? Ты перешла все допустимые границы, окончательно позабыв, что такое уважение к Альфе.

– Так ты мой Альфа? Уверен? – С сарказмом огрызнулась я, ни на секунду не отрывая взгляда от прищуренных глаз, меняющих цвет с каждой секундой.

Едва заметные крапинки красноватого оттенка уже пробивались сквозь пугающую черноту, напоминающую необъятное небо в безлунную ночь. Это было предупреждением для меня, что Альфа уже близок к полной потере контроля. Как только я останусь наедине с его волком, мне никто не сможет помочь. А сама я точно не выстою в этой битве темпераментов.

– Ариана, ты чего добиваешься?

– Ответа! Кто ты мне? Друг? Брат? Или отец?

– Закрой рот! – Рявкнул Эрнест, хватая меня за плечи и встряхивая. – Какой дьявол в тебя вселился?

– Или ты моя истинная пара? – Выкрикнула я, с замершим сердцем наблюдая за реакцией мужчины.

А посмотреть там была на что. Вся краска в одно мгновение схлынула с лица Эрнеста, придавая тону кожи болезненную бледность. Я испытала чувство немого удовлетворения, наблюдая за его реакцией.

– Ариана…, – выдохнул он, качая головой, словно не веря, что я узнала правду.

– Ты подтверждаешь это? Не молчи! Почему ты скрывал это от меня. Я имела право знать.

– Я не мог рассказать тебе об этом. Это было опасно.

Жалкие оправдания.

– Ты и не собирался ничего рассказывать, – вырвалось рычание из моего рта.

Оттолкнув руки мужчины, я со всей силой, что кипела в моей крови, ударила его в грудь. Вот только на мою попытку причинить боль он даже не поморщился. Тогда я замахнулась еще раз, прикасаясь ладонью к его щеке с громким звоном.

– Ты хотел отдать меня другому мужчине. Я ненавижу тебя за это. Как ты мог даже думать о таком?

Слезы, которые я пыталась скрыть от жестокого мужчины, нескончаемым потоком хлынули вниз по щекам. Губы задрожали, приобретая красноватую припухлость. Эрнест потянулся ко мне, вытирая пальцем мокрую дорожку, но я оттолкнула его руку, неотрывным взглядом прожигая покраснение в области его щеки. Импульсивное желание прижаться к отметине губами, чтобы облегчить боль, едва не заставило меня забыть обо всем и сделать шаг ему навстречу. Тряхнув головой несколько раз, я привела себя в чувство, избавляясь от мысли даровать ему прощение, которого он не заслужил.

– Не трогай меня больше.

Сжав рукой подбородок, Эрнест посмотрел на меня взглядом, полным раскаяния, но было уже слишком поздно. Я достаточно подчинялась ему во всем, слепо доверяя. Больше этого не будет.

– Я прошу тебя выслушать меня.

– Не хочу, Эрнест. У тебя было время все мне рассказать, но ты его упустил.

– Да не мог я тебе все объяснить. Мы оба сейчас в большой опасности, – повысил он голос, пытаясь добиться от меня понимания.

– Ты хотел отдать меня другому мужчине! О чем тут вообще можно говорить?

Поморщившись, Эрнест вновь попытался прикоснуться ко мне, но я в очередной раз оттолкнула его руку.

– Не трогай меня.

– Я передумал, Ариана. Клянусь, я передумал. Понял, что не смогу отдать тебя другому.

– Какая честь, – ядовито выплюнула я. – Передумал он. Мне теперь кинуться тебе на шею от счастья? Ты долгие годы скрывал это от меня. В то время, когда я мучилась от презрения и отвращения к себе, за то, что посмела испытывать запретное желание к оборотню, который воспитал меня, ты молча наблюдал за моими метаниями. Ты ничего мне не сказал, хотя я имела право знать.

– Прости меня, – выдохнул он, опуская голову, тем самым скрывая от меня свои глаза.

– Скольких женщин ты перетр*хал, пока играл со мной в эти игры?

– Ариана…, – покачал он головой.

– Я знаю, что ты спал с ними. Чувствовала их запах на тебе. Ты всегда принадлежал только мне, но позволял другим женщинам касаться тебя. Знаешь что, я поступлю также.

– Что? – Нахмурился он, резко запрокидывая голову.

– Ты не получишь мою невинность, Эрнест. Ты ее не заслужил.

– Не делай глупостей, Ариана. Прошу тебя.

– Ни о чем меня больше не проси. И не смей подходить ко мне. Ты предал нашу любовь, доказал, что я ничего для тебя не значу. Не прощу, Эрнест, не смогу.

Отвернувшись, я попыталась уйти, но Альфа поймал меня за талию, прижимаясь грудью к моей спине и зарываясь носом в волосы.

– Я больше не отпущу тебя. Можешь не просить меня об этом. До последнего вздоха я буду бороться за нас. Подожду, сколько ты скажешь. Хоть всю жизнь. – Прижавшись губами в моей макушке, он едва слышно прошептал. – Если скажешь уйти, я уйду, но всегда буду поблизости, чтобы защищать тебя.

Я молча глотала слезы, выслушивая его обещания. Мое сердце, пусть и кровоточащее от незаживших ран, все так же рвалось к нему. Оно было мне противно. Я не собиралась прощать его в эту же секунду. Он должен испытать ту боль, что чувствовала я. Сама мысль причинить ему страдания была невыносимой для меня, но только так Эрнест сможет понять, как сильно он обидел меня.

– Отпусти, – прошептала я, слабо дернувшись в его руках.

Он сразу же разжал объятия и сделал полшага назад. Я не стала медлить, быстро направляясь к двери и покидая кабинет Альфы. Только за пределами дома, окунувшись в снежную бурю, олицетворяющую состояние моей души, я смогла обрести обманчивое успокоение. Впервые в жизни я чувствовала себя такой одинокой и беззащитной. Мужчина, которому я верила безоговорочно, воткнул мне нож в спину, уничтожая веру в то, что могло быть смыслом всей моей жизни – мою любовь.

Кому же я могу теперь верить?

23 глава

Уже более двух недель за окном свирепствовала снежная буря. Холодный ветер, вихляющий между деревьями, завывал подобно одинокому волку, потерявшему спутника. Как символично. Мне казалось, что я была этим ветром, мечущимся в поисках приюта. Никто не мог бы выразить мои чувства лучше, чем вьюга, сокрушающая все на своем пути.

Прошло уже столько дней, но огонь ярости до сих пор не потух в моем сердце. Отчаянно стараясь отвлечься от бесполезных размышлений, я вкладывала все силы в поиски волчицы, сбежавшей из стаи несколько дней назад. Вот только суровая погода, свалившаяся на наши головы тяжким испытанием, заточила меня в стенах пустого дома. Вернее, это сделал Эрнест, запретивший волчицам даже нос показывать на улицу в такую метель. Узнав о распоряжении Альфы от Листара, я вполне однозначно объяснила, куда ему идти со своим приказом. Думаю, не стоит говорить, через сколько минут Эрнест посетил мое жилище.

– И как мне понимать твои слова? – Сходу начал он свою тираду.

– Как можешь, так и понимай.

Я не хотела разговаривать с ним так грубо, но иного отношения он пока не заслуживал. Мне нужно было время, чтобы остыть и выслушать его объяснения с холодной головой. А в том, что этот момент когда-нибудь настанет, я не сомневалась.

Признаюсь честно, находиться в его обществе мне стало намного легче. Я больше не стыдилась того притяжения, которое неизменно влекло меня к мужчине. Но поддаваться ему я не собиралась.

– Я, конечно, понимаю, что заслужил такое отношение. Ты меня сейчас наказываешь своим поведением.

– Какой ты умный. Жаль, что не воспользовался своими мозгами, когда решал, стоит ли мне все рассказывать или нет.

– Поговорим об этом позже. Мне пришлось прервать собрание, чтобы прийти сюда, так что я должен как можно скорее вернуться обратно.

– Я тебя не держу, – дернула плечом, отпивая немного кофе и разворачивая обертку шоколадной конфеты.

– Ты поняла, что я тебе сказал?

Судя по всему, Эрнест не уйдет, пока не добьется от меня того, что он хочет услышать. Ну и черт с ним. Я вполне спокойно смогу найти отвлечение и дома, не морозя при этом свою попу на диком холоде.

– Хорошо, я останусь здесь.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

Эрнест задержал на мне взгляд, будто оценивая. Неловко поерзав на стуле, я выдавила из себя кислую улыбку и повернулась лицом к окну. Пусть любуется моей спиной. Только Альфа не стал задерживаться, быстро покидая стены дома и тихо захлопывая за собой дверь.

Этот разговор состоялся шесть дней назад. Потом мы, конечно, пересекались несколько раз, но поговорить нам не удавалось. Я безумно хотела засыпать его вопросами о своей матери, но гордость не позволяла мне сделать первый шаг.

Ба всегда повторяла, что в любви нет места гордости, но ведь и обмана в ней тоже нет. Он должен вернуть мое доверие, только тогда я смогу вновь подпустить его к себе, не боясь при этом снова почувствовать боль.

– Ариана! – Раздался со стороны коридора громкий крик, а спустя секунду послышался топот мужских ног.

Дернув рукой от испуга на такое неожиданное вторжение, я скинула с поверхности стола бокал, до середины наполненный вином.

– Ариана!

– Да здесь я.

В ту же секунду в дверном проеме появился взмыленный Листар, уставившийся на меня встревоженным взглядом.

– Что случилось?

– Иша в беду попала.

– Как? Что произошло? – Не на шутку испугалась я.

– Она решила помочь мне с поисками, но попала в ловушку. Один я не справлюсь.

Выбежав в коридор вслед за мужчиной, я впопыхах накинула на плечи зимнее пальто и, застегнув сапоги, толкнула Листара в спину, поторапливая его.

– Давай быстрее. Она далеко?

– Практически на границе.

– Какого черта она там делает? Это же запрещено.

Я была крайне шокирована такой безответственностью Иши. Она ведь наверняка знала, что ее ждет за такое серьезное нарушение правил. Ни одна волчица не имеет права подходить к границе ближе, чем на пять километров.

– Поэтому я и не стал звать кого-то еще. Ишу ждет суровое наказание, если Альфа узнает об этом, так что постарайся держать язык за зубами.

– Это не обсуждается.

– Иди сюда.

Рванув меня за руку, он быстро юркнул в едва заметный проход, ведущий в лес. Я не успела ничего сообразить, оказываясь посреди небольшой полянки, окруженная могучими деревьями и кромешной темнотой. Луна сегодня не была нам помощником.

– Что это за место?

– Тихо, – шикнул он, и, отойдя от меня, принялся скидывать с себя одежду прямо на снег.

– Что ты делаешь? – Шепотом спросила я, взволнованно наблюдая за быстрыми манипуляциями мужчины.

– Ты хочешь пройтись пешком в такую погоду? Дерзай!

Ко мне снизошло осознание. А ведь он был прав. Если я стану передвигаться самостоятельно, то лишь наврежу Ише своей медлительностью. Сейчас нужно действовать быстро.

– Я все поняла.

Кивнув, Листар напрягся всем телом, призывая своего волка, но мужские голоса недалеко от нас помешали ему это сделать. Мой рот тут же зажала большая ладонь. Чуть повернув голову, я вопросительно посмотрела на оборотня.

Молчи. Не звука, – сказал он одними губами, не отрывая взгляда от того места, откуда доносились голоса.

Из-за поворота нам навстречу вышли двое мужчин. Их было трудно разглядеть в полной темноте, но, сфокусировав взгляд, я смогла разглядеть в нечетких чертах лиц Эрнеста и Севастьяна.

Нам конец.

Даже Листар понял это, напрягшись за моей спиной и сжав ладонь чуть сильнее. Я дернулась, чтобы оттолкнуть его, но вовремя сообразила, что любой звук может привлечь внимание Альфы. У него тот еще слух. Иначе мы не затаили бы сейчас дыхание, стараясь создать вокруг нас полнейшую тишину.

– С чего ты взял, что она не простит тебя? – Приглушенно спросил Севастьян, осматривая взглядом местность на наличие посторонних оборотней.

– Не знаю. Ее глаза подсказали, – голос Эрнеста был полон печали, что едва не разорвало мое сердце от угрызений совести, хотя ему сейчас должно быть стыдно, а не мне.

– Ты просто накручиваешь себя без причины. Она обязательно все поймет, когда ты объяснишься с ней.

– Я сильно ее обидел. Очень. И признаю это, но она не хочет даже выслушать меня.

Ничего себе. Он, оказывается, осознал свою вину. Это хороший шаг вперед для нас обоих.

Внезапно Эрнест чуть приподнял подбородок, потягивая носом морозный воздух. Мне кажется, что в этот момент мое испуганное сердечко перестало биться. И не только мое.

– Что такое? – Заволновался Севастьян.

– Вот упрямица! – Воскликнул Альфа, а у меня душа ухнула в ноги от страха.

– Кто?

– Ариана. Кто же еще? Я чувствую ее запах. Она не так давно проходила здесь.

–Подожди, в этой стороне живет Иша Вернати. Возможно, она отправилась к ней в гости. Девушки очень подружились.

– Я рад, что у нее появился здесь друг. Но у меня какое-то плохое предчувствие.

– По поводу чего?

Вместо ответа Эрнест махнул рукой, а затем в моей голове раздался его голос:

Ты сейчас где?

Я почему-то не была удивлена этому. Даже ожидала, что он прибегнет к мысленному общению. Эрнест всегда так делал, когда чувствовал, что я нуждаюсь в нем. Только сейчас он выбрал не совсем подходящее время. Вот что мне ему ответить? Я не могла соврать, но и сказать правду тоже не было возможности. От этого ведь зависит не моя участь.

В итоге я решила выбрать что-то нейтральное, так как иного варианта не было.

Дома.

Ты уверена в этом?

Придется рискнуть.

Можешь проверить, если хочешь. Но видеть тебя я по-прежнему не желаю.

Все время нашего мысленного диалога я не сводила глаз с лица Эрнеста, поморщившегося от моей последней фразы. Было видно, что его ранили эти слова.

Хорошо. Я обещал, что буду ждать столько, сколько понадобится. И я собираюсь сдержать свое слово.

Надеюсь на это.

Я почти беззвучно выдохнула, когда Альфа хлопнул по плечу своего друга, направляя его в противоположную от моего дома сторону. Значит, проверку удалось избежать.

Дождавшись, пока мужчину удалятся на значительное расстояние, Листар убрал ладонь с моего лица и отошел в сторону. Когда я, окончательно убедившись, что Эрнест пропал с поля моего зрения, обернулась, передо мной уже стоял скалящийся волк. Дважды намекать не нужно было. Запрыгнув на крепкую спину оборотня, как делала не раз с Эрнестом, я прижала лицо к жесткой шерсти, чтобы ветви не расцарапали нежную кожу. Я не успела даже перевести дыхание, как волк резко сорвался с места.

Всю дорогу мне в лицо бил ледяной ветер. И без того сухие губы потрескались от дикого холода, щеки обветрились, покалывая в некоторых местах. Пару раз я едва не сваливалась в сугробы, успевая в последний момент цепляться пальцами за волчью шерсть.

С Эрнестом это было совсем по-другому. Он всегда передвигался очень бережно. Не было такого случая, чтобы наша прогулка превращалась в настоящее испытание для меня.

Резко затормозив лапами по снегу, волк буквально скинул меня со своей спины. Как только я отряхнулась от прилипчивых снежинок, сразу же накинулась на Листара.

– Можно было аккуратнее притормаживать? Ладно, сейчас не время. Веди меня к Ише.

Но Листар не двинулся с места. Тогда я оглянулась по сторонам, предполагая, что девушка может быть где-то поблизости.

Меня словно обухом ударили по голове, когда я осознала, где мы сейчас находились.

– Какого хрена ты привез меня на самую границу? – Накинулась я на мужчину. – Ты же сказал, что она «практически» там. Или я что-то не так поняла? Где Иша?

Мотнув головой, волк отвернулся от меня и, ускорив шаг, рванул в обратную сторону по оставленным ранее следам.

– Эй! Ты куда? – Закричала я, но оборотень в считанные секунды скрылся из виду.

Вскинув руку к горлу, я призвала себя к спокойствию, но мне с трудом удавалось взять контроль над паникой. Со мной решили поиграть. В этом можно было не сомневаться. Но кто? Я не хочу подозревать Ишу.

Ладно, позже разберусь. Сейчас же нужно как можно быстрее возвращаться обратно, иначе пурга заметет следы, оставленные волком Листара.

Я быстро потерла ладошки друг об друга и пошла в ту сторону, где скрылся оборотень, но грозный рык за моей спиной заставил меня остановиться. От страха волосы на моей голове встали дыбом, а дыхание перехватило. Медленно, словно боясь увидеть то, что скрывается за спиной, я повернулась к…

– Вот мы и встретились снова, – приветственно кивнул тот самый оборотень, с которым я столкнулась в лесу несколько дней назад.

И только сейчас меня накрыл весь ужас происходящего. Я, наконец, поняла, что за игру вел со мной Листар. Нет, он даже не играл. Он хладнокровно передал меня в руки похитителя.

24 глава

Ни на секунду не отрывая пристального взгляда от оборотня, я пыталась мысленно попросить Альфу о помощи, но ничего не выходило. С каждой тщетной попыткой мои надежды на спасение бесследно иссякали. Будучи реалисткой, я понимала, что никто уже не успеет меня спасти. Даже Эрнест. Похитителю ничего не будет стоить перетащить меня силой через границу в другой клан.

– Иди сюда, девочка. Тебе нечего бояться, – поманил меня мужчина, делая шаг навстречу.

– Не подходи! – Испуганно закричала я, отступая назад и спотыкаясь ногой об какой-то предмет, скрытый под снегом.

Упав навзничь, я быстро, насколько позволяло оцепеневшее от ужаса тело, отползала назад. Мне было страшно представить, что этот оборотень сделает со мной. Вдруг я ему понадобилась совсем не для похищения? Что, если он полезет ко мне со своими гнусными намерениями? Уж лучше сразу умереть, чем переживать все то, что мне, вероятно, уготовано судьбой.

– Не бойся, прошу. Я не обижу тебя, – выставив руки в жесте капитуляции, мужчина отошел от меня на несколько шагов и напряженно замер. – Я тебе не враг.

Он думает, что я поверю ему? Как бы ни так.

Внезапно моя рука нащупала под пеленой снега увесистую палку, которую, вполне возможно, сорвал с дерева порывистый ветер. Сжав обледеневшую корягу в правой ладони, я почувствовала себя немного уверенней. Обманчивое спокойствие заполнило душу.

– Кто ты такой? Почему преследуешь меня? Что тебе нужно? – Засыпала я мужчину вопросами, надеясь использовать его замешательство в качестве отвлекающего маневра.

Нервно оглянувшись по сторонам, он произнес:

– Я все тебе объясню, но чуть позже. Поверь, у меня и в мыслях нет причинить тебе зло.

Помолчав с минуту, якобы раздумывая над словами оборотня, я лишь пыталась усыпить его бдительность.

– Помоги мне подняться. Кажется, я травмировала ноги.

– Конечно, – охотно подорвался он ко мне.

Как только мужчина протянул руку, я сильнее сжала в руке палку, готовясь нанести удар. Внезапно по лесу прокатился вой разъяренного волка. Оборотень дернулся от неожиданности, задирая голову и всматриваясь в непроглядную темноту, откуда доносился звук. Этих секунд мне хватило, чтобы вытащить корягу из-под снега и со всей силы приложиться ей к голове мужчины. Раздался глухой стук, и тяжелое тело упало навзничь, придавливая мои ноги. Из-под снега раздался приглушенный стон.

Не раздумывая ни единого мгновения, я спихнула с себя конечности оборотня и, поднявшись с земли, быстро рванула в ту сторону, где несколько минут назад скрылся Листар. С каждой секундой мне становилось все труднее бежать наперекор сильным порывам ветра, но адреналин, бушующий в крови, подгонял меня вперед.

Чувствуя за спиной тяжелое дыхание оборотня, я продолжала двигаться по следам Листара, практически заметенным снегом. Молниеносно оглянувшись назад, я немного успокоилась, не уловив между деревьями постороннего движения. Вероятно, я слишком сильно приложилась к черепу мужчины, иначе бы меня уже давно разорвали на части.

Двигаясь без остановки, я исследовала глазами местность в поисках узнавания территории, на которой сейчас находилась. Неожиданно мое внимание привлек какой-то едва заметный блеск. Как можно бесшумнее я стала продвигаться вперед, в случае опасности приготовившись бежать без оглядки. И, только приблизившись к странному блеску, я смогла увидеть небольшое логово, скрытое от посторонних глаз спадающими ко входу пушистыми еловыми ветвями, прогнувшимися под тяжестью снежных хлопьев. Оглянувшись по сторонам в последний раз, я быстро поднырнула под одну из ветвей, с опаской дергая на себя тяжелую ручку. Спустя серию резких движений, я, наконец, смогла отпереть примороженную дверь, быстро юркая в тепло логова и закрываясь изнутри.

– Здесь есть кто-нибудь? – Спросила я на тот случай, если мой нюх обманывал меня, а он сейчас подсказывал, что здесь никто не появлялся уже очень много лет.

Проведя довольно продолжительное время в лесной мгле, я быстро приспособилась к отсутствию света в логове. Удобств здесь практически не было: только кровать да подобие круглого камина, выложенного в центре маленькой комнаты из огромных булыжников. Дров, как и ожидалось, тут не было. Пройдя в угол комнаты, я присела на скрипучую кровать, накрытую лишь тонкой подстилкой.

Что это за место? Здесь довольно мрачно.

Я чувствовала себя крайне неуютно среди этих мрачных и холодных стен, сохраняющих лишь чуточку тепла, которое не позволяло замерзнуть насмерть случайно забредшему путнику. Долго я здесь оставаться не смогу. Что, если оборотень найдет меня? Ему это вполне удастся.

Прижав пальцы к вискам, я попыталась установить мысленную связь с Эрнестом, отчаянно моля Луну помочь мне, ведь только Альфа мог спасти меня.

*********

Адское пламя, заполонившее душу Эрнеста, с мучительной болью выжигало все внутренности. Сердце, в бешеном темпе колотящееся о ребра, пыталось вырваться на свободу. Издав яростный рык, полный отчаяния и безысходности, Альфа с силой захлопнул входную дверь, не обращая внимания на раздавшийся за спиной треск.

– И? – Нетерпеливо выпалил Севастьян, на короткий миг замирая на месте.

Эрнест, не обратив внимания на друга, повернулся к одному из доверенных оборотней.

– Быстро приведи ко мне Листара. – Не дождавшись немедленного исполнения приказа, он в бешенстве выкрикнул. – Живо!

– Что происходит? Ты можешь мне объяснить?

Отведя Бету немного в сторону от дома Арианы, мужчина сквозь зубы процедил:

– Он последний, кто приходил к ней. Совсем недавно.

– Зачем ему это? Думаешь, Листар похитил ее?

– Сейчас все и узнаем.

Дождавшись, когда приведут оборотня, Эрнест, мысленно призвав себя к спокойствию, подошел к парню и встал напротив. Он чувствовал исходящий от Листара страх, что только подтверждало догадку Альфы о причастности оборотня к пропаже Арианы. Сжав ладонь на шее парня, Эрнест приблизился к его лицу и прошипел с яростью, кипевшей в разгоряченных венах:

– Где она?

– К-кто? Я не пони…

– Где она? – С нажимом повторил Альфа, усиливая захват руки.

– Отпусти меня, – задыхаясь, выпалил испуганный парень, даже не пытаясь оказать сопротивление. Он понимал, что все его попытки будут тщетными.

– Я убью тебя на этом месте, если ты не скажешь мне, где Ариана!

– Да не знаю я, – вырвался хрип сквозь пересохшие губы.

Терпение Эрнеста иссякало со скоростью пули, выпущенной на свободу. Он чувствовал, что терял время, которое и без того играло не в его пользу. Ариана могла сейчас находиться в большой опасности. Ощущение безысходности и накатывающая разрушительной волной паника заставляли его превращаться в безумца. Если он не добьется ответа, то собственными клыками разорвет горло этого убл*дка. И плевать на закон.

На все плевать.

– Альфа, остановись. Ты же убьешь его, – понизив голос, взволнованно сказал Севастьян.

– Если он не скажет, где Ариана, я именно это и сделаю.

Разжав пальцы, Эрнест дал парню возможность сделать краткий вздох, прежде чем продолжил пытку. Этот сопляк сдастся рано или поздно. Он долго не выдержит.

– Установи связь с ней, – движением губ произнес Бета, стараясь, чтобы никто не понял суть их разговора.

– Я пытался, но не выходит. Будто на стену натыкаюсь.

– Может, она…

– Нет! – Выпалил Эрнест, яростно качая головой. – Она жива. Иначе давно бы уже потерял смысл жизни.

Помоги мне.

Услышав в голове знакомый голос, мужчина оттолкнул в сторону задыхающегося оборотня и быстро скрылся в тени деревьев. Он нуждался в уединении, чтобы установить мысленную связь со своей парой.

Где ты?

Не знаю. Я в каком-то домике недалеко от границы.

Голову Эрнеста заполнило бесчисленное количество вопросов, но задал он тот, что волновал его в данный момент больше всего.

Ты в порядке? Цела?

Да. Прошу, забери меня отсюда.

Я скоро буду.

Не теряя больше ни секунды, Альфа молниеносно обернулся в волка и бросился в единственное место, где мог находиться заброшенный дом. Туда, где он на протяжении многих лет прятался от издевательств жестокого отца. В собственное убежище.

25 глава

Каждый скрежет ветвей по замороженному стеклу, каждое завывание ветра – все это доводило меня до отчаяния. Мимолетная секунда ожидания превращалась в часы. Забившись в темный угол, куда не падали яркие отблески лунного света, я не сводила испуганного взгляда с играющих на полу теней. Жуткое чувство страха завладело моим разумом, но я упорно сопротивлялась ему, хоть с каждым мгновением и проигрывала ожесточенный бой.

– Прошу тебя, поторопись, – шептала я в тишину.

Словно услышав мои отчаянные мольбы, сорвав дверь с петель, в заброшенный домик вошел Эрнест. Окинув пылающим яростью взглядом помещение, он сконцентрировал все внимание на моей дрожащей от холода фигуре. Я не стала дожидаться, когда он подойдет ко мне, быстро выбравшись из мнимого укрытия и бросившись в объятия своего спасителя.

Едва моя щека прижалась к его горячей груди, страх вмиг покинул меня, оставляя после себя лишь засохшие на щеках дорожки слез. Тепло наполнило каждую клеточку тела. Обвив руки вокруг мужской талии, я подняла вверх голову, встречаясь со встревоженным взглядом.

– Ты в порядке? – Громко спросил он, заставляя меня вздрогнуть от неожиданности.

– Да.

Поморщившись от скрежета собственного голоса, я быстро прочистила горло и повторила более уверенно:

– Да. Все хорошо.

И только сейчас, ощутив окутавшее меня тепло, я поняла простую истину, которая секундой ранее оставалась незамеченной – Эрнест стоял передо мной полностью обнаженный.

Зардевшись от смущения и стыда, я молниеносно высвободилась из его рук и, круто развернувшись, вперилась блуждающим взглядом в потрескавшуюся стену. За моей спиной тотчас же раздался тихий смешок.

– Извини, не успел одеться. Сейчас не до приличий.

Едкая колкость так и рвалась из моего рта, но вместо этого я прошептала дрожащим от холода голосом:

– Спасибо, что пришел за мной.

– Идем, – бросил он в ответ и, судя по удаляющимся шагам, покинул маленькое помещение.

Когда я вышла вслед за Эрнестом, меня уже ждал черный волк, переминающий лапами от нетерпения.

Быстрее. Ты уже вся продрогла от холода.

Едва сделав шаг в сторону оборотня, я быстро отступила на два назад. На недоуменный взгляд я отрицательно качнула головой.

– Нет. Не хочу.

Что происходит, черт возьми?

Не желая ничего ему объяснять, я до скрежета стиснула зубы и отвела глаза в сторону, лишь бы не видеть перед собой этого предателя. Если Альфа думает, что я прикоснусь к его волку, который готов был отдать меня другому самцу, то он очень ошибается. Прощение ему не достанется так просто. Если вообще достанется.

– В какую сторону идти? – Спокойно спросила я, хоть кровь и застыла в моих жилах от страха.

Подсознательно чувствуя всевозрастающую злость Альфы, я боялась реакции, которая может последовать в ответ на мою провокацию. А иначе никак это поведение не назовешь. Для Эрнеста. Ему никогда не понять, как сильно он обидел меня. Но я сделаю все возможное, чтобы он сполна испытал то, что пришлось пережить мне из-за его бесчестных игр и нескончаемых тайн, скрытых за мерзкой ложью.

Ты хочешь вывести меня из себя? Не стоит. Быстро залезай, пока я не заставил тебя сделать это.

– Это тебе не стоит выводить меня из себя. Лучше ответь мне на вопрос, чтобы мы смогли как можно быстрее начать путь, пока я окончательно не превратилась в ледышку. К твоему волку я не прикоснусь, ясно?

Яростный рык вырвался из пасти грозного волка. И если раньше я завороженно наблюдала за таким проявлением силы и власти, то сейчас в мое сердце впервые закрался страх. Отступив на несколько шагов, я прижалась спиной к холодной стене дома.

– Не смей подходить ко мне, – дрогнувшим голосом сказала я, но мои слова не возымели нужного эффекта, еще сильнее раззадоривая волка.

Секунда, и передо мной вновь появился Эрнест, ничуть не смутившийся своей наготы. Опершись руками по обе стороны от моей головы, мужчина приблизил ко мне лицо, овевая побледневшие губы горячим дыханием. Все внутри словно оборвалось, стоило нашим взглядам схлестнуться в ожесточенной битве характеров. Несмотря на засевшую глубоко в сердце обиду, подтачиваемую болью, я чувствовала какое-то странное тепло в груди. Потребность прижаться к мужчине, ощутить его дыхание едва не заставила меня переступить через свою гордость. Отчаянно тряхнув головой, я резко отвела взгляд в сторону, боковым зрением замечая проскочившую на губах Эрнеста усмешку.

– Ты можешь сопротивляться этому сколько угодно. Ничего не выйдет, даже не старайся.

Его слова, сказанные с такой непоколебимой самоуверенностью, полностью выбели меня из равновесия. Повернув голову, я ужалила Альфу ядовитым взглядом.

– Ты же сопротивлялся. Почему бы и мне не попробовать? Сколько тебе понадобилось лет? Двадцать? Поговорим об этом на мое сорокалетие.

Я попыталась вынырнуть из-под его руки, но Эрнест быстро перехватил меня за талию, прижимая к себе. Невольно мои ладони легли на его грудь в попытке оттолкнуть. Но, ощутив кончиками пальцев сумасшедший стук сердца, я застыла на долгие мгновения, растерявшись от нахлынувших эмоций. Боль, страх, ненависть, желание… Любовь. Разве можно то, что мы переживаем сейчас, называть любовью? Неужели она может быть такой лживой, болезненной, сумасшедшей?

– Не думай, что я отпущу тебя теперь, – шепнул Эрнест мне в губы.

– А что изменилось? Все стало еще запутаннее, чем было раньше. Можешь даже не надеяться, что я прощу тебя в благодарность за спасение.

– Я и не надеюсь, Ариана. Ты простишь меня тогда, когда сама решишь это. Я же буду всегда рядом.

Оттолкнув мужчину от себя, я обхватила руками дрожащие от колючего холода плечи.

– Не утруждай себя. Я не хочу видеть тебя рядом с собой.

– Пару минут назад ты так не считала, – ухмыльнулся он и, развернувшись в противоположную от меня сторону, коротко сказал. – Жди меня здесь. Я сейчас вернусь.

– Эй! Ты куда?

Несмотря на нежелание видеть его, в данный момент я как никогда нуждалась в его присутствии. Пусть я и успокоилась, чувство незримого присутствия оборотня, пытавшегося похитить меня, нависло надо мной грозовой тучей, извергающей молнии.

– Эрнест? Ты скоро вернешься?

– Я уже здесь, – раздался над ухом тихий шепот.

Обернувшись, я смерила мужчину пристальным взглядом, без особого удивления замечая на нем легкую одежду, никак не подходящую для этого сезона.

– Временем года ошибся? – Не удержалась я от подколки в сторону Эрнеста.

Вместо ответа он подхватил меня на руки и быстрым шагом (для меня сравнимым с бегом) направился в сторону дома. По крайней мере, я надеялась на это. Устав сопротивляться мужчине, я смиренно прижалась к горячей груди, впитывая так необходимое сейчас тепло.

– Молчаливой ты мне нравишься больше, – нарушил он тишину спустя несколько минут.

– Тогда буду говорить без умолка.

– Если при этом не станешь спорить со мной…

– Посмотрите на него! – Воскликнула я, ударяя Эрнеста по плечу. – Я буду спорить с тобой столько, насколько хватит моего дыхания.

– Я заберу твое дыхание.

– И как, позволь узнать? – Хмыкнула я, едва сдерживая дрожь тела, озябшего под неутихающим ветром.

Слегка подавшись вперед, Эрнест прижался к моим губам в нежном поцелуе. Оцепенение – первая реакция, которую сразу же сменила злость, молниеносно превратившаяся в пламя, разгоревшееся в груди и наполнившее тело жизнью. Потерявшись в этой пучине эмоций, я не успела уловить момент, когда ответила на поцелуй. Руки словно начали жить своей жизнью, крепко обхватывая плечи мужчины.

И снова я позволила этим губам, лгавшим мне столько времени, прикоснуться к себе. Эта мысль вмиг отрезвила меня. Охладила мою страсть. Оторвавшись от Эрнеста, я пронзила его злым взглядом, пытаясь вложить в него всю ненависть, которая кипела во мне огненной лавой.

– Больше не смей прикасаться ко мне. Да, я слаба перед тобой, но буду сопротивляться до тех пор, пока боль в моем сердце не притупится, а душа не исцелится от предательства. Ты понял? – С нажимом спросила я, не отводя глаз от растерянного взгляда мужчины.

– Я не трону тебя, пока ты сама этого не захочешь. – Короткая пауза. – Даю слово Альфы.

Для Эрнеста эта фраза означала только одно – он не прикоснется ко мне без моего желания, даже если от этого будет зависеть его жизнь. Для меня – прекрасная возможность отомстить.

26 глава

Кутаясь в теплый плед и попивая горячий чай, я пыталась не обращать внимания на суетливое мельтешение Иши, слоняющейся без дела по комнате. Напрасно. Похоже, девушка не собиралась оставлять меня в покое.

– Ты знаешь, что наш Альфа помиловал Листара? – Задала она, наконец, интересующий ее вопрос.

– Знаю, – невозмутимо ответила я, делая щедрый глоток обжигающего напитка, чтобы притупить чувство жжения в горле.

– Почему он принял такое решение? Ты не знаешь?

– А тебе зачем?

Пожав плечами, Иша подошла к окну и выглянула наружу, откуда доносились недовольные голоса некоторых членов стаи.

– Все требуют объяснений, – заключила девушка после непродолжительной паузы.

– И каких же?

– Почему наш Альфа не изгнал Листара? Он подверг одну из самок стаи опасности. Такое не прощается, – возмущенно всплеснула руками Иша.

Потому что я его попросила об этом.

Узнав о том, что Листар стал объектом грязного шантажа, я не смогла позволить Эрнесту выгнать мужчину из стаи. Что еще оставалось делать отчаявшемуся оборотню, истинную пару которого удерживали силой в другой стае? Только похитить меня.

Я не осуждала Листара, даже сочувствовала ему. Он попал в ловушку, из которой пытался выбраться любым способом, пусть и в ущерб другому. По его взгляду я поняла, что оборотень стыдился своей подлости, но поступить иначе не мог. Разве это отчаяние не должно вызывать сочувствия и понимания?

– Ты не ответишь на мой вопрос? – В который раз завела ту же тему Иша.

– Нет. Альфа приказал мне не распространяться по поводу случившегося.

– Поняла. Больше не спрошу. А что теперь будет с Листаром?

Внезапно входная дверь отворилась с громким скрипом. Спустя пару секунд в комнату вошел Севастьян и, не обратив внимания на Ишу, указал мне на выход.

– Идем.

– Куда это? – Заинтересованно спросила я, вставая с кровати.

– Альфа хочет переговорить с тобой.

– Хм.

Накинув теплую куртку, я вслед за Бетой вышла на морозный воздух, махнув подруге рукой на прощание.

– Ты ведь все знал с самого начала? – Спросила я, стоило нам остаться наедине.

– Какая теперь разница?

– Знал. Все с тобой ясно.

Оставшийся путь мы проделали молча. Я порывалась задать еще парочку волнующих меня вопросов, но мрачное лицо Севастьяна наталкивало меня на мысль, что мои вопросы так и останутся без ответа.

Оставив Бету позади, я вошла в дом, встретивший меня теплом и звенящей пустотой. На минуту мне даже показалось, что кроме меня здесь никого нет. Но мгновение спустя из-за двери кабинета Альфы раздался громкий женский крик.

– Почему ты поступаешь так со мной? Почему?!

– Успокойся, Ерида, – слишком спокойно сказал Эрнест, явно пребывая в напряженном состоянии.

– Успокоиться?! Скажи, как мне успокоиться, если любимый мужчина отвергает меня?

Я уже хотела покинуть дом, чтобы не становиться свидетелем их разговора, но последняя фраза девушки приковала меня к полу стальными цепями. Не в силах сдвинуться с места, я лишь прижалась спиной к стене, напрягая и без того чуткий слух. Вот только кроме гневных выкриков Ериды и неразборчивых слов Эрнеста ничего вразумительного я не услышала.

Устав дожидаться окончания разговора на повышенных тонах, я направилась было в кабинет Альфы, но один из его советников преградил мне путь, буквально вынырнув из темного закоулка.

– Не думаю, что он готов принять тебя сейчас, Ариана, – сказал мужчина, глазами указывая мне на выход. – Придешь чуть позже.

– Он хотел срочно видеть меня. Пропусти.

– Извини, но я не могу.

Едва не закипая от злости, я сделала шаг вперед, желая любым способом попасть в кабинет Эрнеста, но в моей голове неожиданно прозвучал сердитый голос с приказными нотками:

Вернись домой. Поговорим завтра.

Что?

Быстро!

Бросив в сторону закрытой двери горящий яростью взгляд, я круто развернулась и направилась к выходу. Оказавшись на морозном воздухе, я отбежала подальше от дома Альфы и, спрятавшись в темноте деревьев, принялась ждать. Чего? Этого я сама не знала. Просто чувствовала, что должна находиться сейчас здесь.

Интуиция не подвела меня. Буквально три минуты спустя входная дверь открылась, выпуская наружу Эрнеста, несущего на руках темноволосую девушку, уткнувшуюся в вырез его рубашки. От этой картины дрожь отвращения прокатилась по моему телу, концентрируясь горьким комом в горле. Я видела, как ее губы касались горячей кожи его шеи. Как его руки обвивались вокруг ее ног и плеч. Все внутри меня завопило от дикой ревности и желания впиться в ненавистное лицо девушки, разорвать его на куски.

Испугавшись собственной реакции, я прижала ладонь ко рту в попытке заглушить любой звук, готовый вырваться из меня. Эрнест тем временем усадил свою ношу на заднее сидение автомобиля и занял место рядом. Как только машина отъехала на достаточное расстояние, я вышла на освещенную фонарями тропу и быстро направилась в сторону своего дома. Мне нужно было как можно скорее покинуть стаю. Возможно, это мой единственный шанс.

Собрав самые необходимые вещи, документы и деньги, которые откладывала с тех пор, как стала задумываться о побеге, я украдкой покинула дом, чтобы никто не видел моего ухода. К проезжей части мне удалось пробраться только спустя полчаса. Все это время меня не покидало чувство, что по моим следам уже идут другие оборотни. Вполне вероятно, что не из нашей стаи. Ускоряя шаг, я то и дело прижала ладонь к гулко бьющемуся сердцу, готовому выскочить из груди от дикого страха. Я понимала, что Альфа не сделает со мной ничего хорошего, как только поймет, что я самовольно покинула стаю. Но именно эта мысль подстегивала меня идти вперед.

Действуя на чистом адреналине и желании оказаться как можно дальше от предавшего меня мужчины, я дождалась первого проезжающего мимо автомобиля и выставила вперед руку, надеясь, что неизвестный водитель сжалится надо мной. Но мне не повезло. Как и во второй раз, и в третий. Простояв на морозе довольно продолжительное время, я уже отчаялась дождаться помощи, как рядом со мной остановился явно видавший виды автобус.

Не теряя времени, я быстро забралась внутрь, устало присаживаясь на пустующее место, не забывая при этом украдкой пробежаться глазами по лицам других пассажиров. Не заметив ни одной знакомой физиономии, и не ощутив в воздухе запаха другого оборотня, я облегченно выдохнула и расслабленно откинулась на спинку сидения.

– Добрый вечер, – поздоровался со мной кондуктор, отрывая билет и протягивая его мне.

– Здравствуйте. Сколько до города?

– Сто сорок рублей.

Передав мужчине нужную сумму, я приняла билет и, отвернувшись к окну, закрыла налитые свинцовой тяжестью глаза. Меня ужасно клонило в сон, но я упорно сопротивлялась ему, продумывая в голове свои дальнейшие действия. Долго задерживаться в одном городе я не могла. Мне нужно было уехать, как минимум, в другой регион. Либо перебраться в один из самых крупных городов страны, чтобы благополучно затеряться там.

Я теперь добыча не только своего Альфы, но и другого оборотня, пытавшегося ранее похитить меня. Вот только бояться Эрнеста мне стоит куда больше. Он точно не даст мне много времени, прежде чем отправится за мной в погоню. Что, если ему придет в голову установить со мной мысленную связь? Альфа вполне может надавить на меня своей силой, ментально принуждая вернуться обратно.

То, что я покинула стаю, не означает, что я перестала принадлежать ему как истинная пара. И это больше всего пугает меня. Наша связь не разорвется, даже если мы будем вдали друг от друга. По сути, я обрекала и себя, и Эрнеста на вечные мучения. Но другого выхода уже не видела. И дальше находиться рядом с ним было не в моих силах.

Я поступаю верно.

Произнося мысленно эту фразу, словно заклинание, я не заметила, как провалилась в глубокий и беспокойный сон.

27 глава

Едва прибыв в город, я сразу пересела на поезд, направляющийся в один из городов-милионников. Только там у меня была возможность затеряться.

Неужели я сделала это? Наконец избавилась от стаи, которая ненавидела меня все эти годы и категорически отказывалась принимать? И если еще пару часов назад я не могла даже представить такой поворот судьбы, то сейчас все мои мысли были заняты планированием новой жизни, в которой больше никогда не будет Эрнеста.

Внезапно мои глаза заволокло пеленой слез, я сердце замерло на несколько долгих мгновений, отказываясь биться. В груди защемило от пронзительной боли, едва не скрутившей меня пополам прямо на нижней койке вагона. Отвернувшись к стене, чтобы не становиться объектом любопытных взглядом попутчиков, я прижала пылающее лицо к подушке. Холодная наволочка помогла немного остудить горячую кожу.

Почему, несмотря на все поступки Эрнеста, мне трудно разорвать с ним связь? Я всю жизнь буду так страдать? Если я так реагирую спустя несколько часов после нашего расставания, что будет со мной через дни, месяцы, годы? Боль и тоска полностью поглотят меня. Заставят гореть в мной же разожженном пламени. А затем превратят в тлеющие угли, пеплом разлетающиеся по ветру.

Беззвучно застонав от безысходности, я сжалась клубочком и попыталась уснуть, чтобы избавиться от печальных мыслей в своей голове. И прекратить, наконец, думать об Эрнесте.

– Ничего себе, – с замершим дыханием прошептала я, стоя среди оживленной толпы.

Оказавшись на одной из площадей города, я буквально пожирала глазами обстановку вокруг себя. Никогда еще мне не удавалось видеть такое количество людей в одном месте. Да, в свое время я сбегала из стаи Роднера в город, но он не мог похвастаться и десятой частью населения, что проживало здесь. Эта обстановка, наполненная суматохой, ужасно давила на меня. И если по приезду я находилась в некой эйфории от такого ритма жизни, то сейчас мне безумно хотелось вернуться в родную стаю, окунуться в блаженную тишину леса, насладиться одиночеством и чувством полной защищенности.

Здесь я чувствовала себя абсолютно беззащитной. И понимала, почему. Рядом со мной не было Эрнеста, который мог в любую секунду прийти мне на помощь. Но, может, так даже лучше? Я, наконец, научусь распоряжаться своей жизнью самостоятельно. Перестану прятаться за спину Альфы как трусливая волчица. И если однажды мне суждено будет вернуться в стаю, я вернусь туда совершенно другой. Сильной, смелой. Достойной самого сильно Альфы.

*********

Вернувшись домой только к обеду, Эрнест сразу же вызвал к себе своего Бету, который прибыл по первому зову Альфы.

– Как ты? Судя по твоему лицу, Ерида изрядно испытала твое терпение.

Вместо ответа Альфа сделал щедрый глоток крепкого виски. И хотя ни один нерв на его лице не дернулся, Севастьян остро чувствовал свирепствующую в груди друга бурю ярости. Он даже опасался продолжать разговор на эту тему, но понимал, что Эрнесту нужно выговориться. Иначе его злость будет копиться до того момента, пока не выплеснется на первого попавшегося под руку. И этим «первым» наверняка будет Ариана. Девушка в последнее время уж очень испытывает терпение Альфы. Вероятно, она еще что-нибудь попытается учудить. Севастьян не лез бы в личные отношения этой пары, но понимал, что от настроения вожака стаи зависит абсолютно все. А в обязанности Беты входит усмирять пылкий нрав Альфы, ведь больше никому это не под силу, кроме истинной пары.

– Ты успокоил девушку? Или она продолжает твердить, что не станет жить без тебя?

– Я всю ночь провозился с ней, а утром отправил ее в дом родителей. Теперь она под присмотром отца. Он-то точно не даст ей совершить глупость.

– И с чего это у девушки проснулись к тебе такие пылкие чувства? – Ухмыльнулся Севастьян, забирая протянутый другом стакан с виски. – Ты ведь не спал с ней?

– Нет. Она лишь помогала мне некоторое время со счетами. Я забирал ее с утра с собой в город, а вечером привозил обратно. И так на протяжении двух месяцев.

– Теперь мне все понятно.

– Что тебе понятно? – Раздраженно спросил Эрнест, не разделяя оптимизма Беты.

– После столько недель наедине у девушки не было шанса не влюбиться в тебя. Да и где ты видел самку, которая не желала бы стать парой Альфы?

– Тут ты прав, – посчитал мужчина разумными доводы друга.

– Еще бы. Я всегда прав, – широко улыбнулся Севастьян, сразу же вновь становясь серьезным. – А где ты был все остальное время?

– У меня были дела в городе. Знаешь, со мной произошла какая-то странная вещь.

Нахмурившись, Эрнест откинулся в кресле, надавливая большим и указательным пальцем на закрытые веки. Он чувствовал дикую усталость, но настырные мысли так и маячили в его голове, не давая расслабиться.

– Что произошло?

– Утром я встречался с одним из представителей Северного клана в одном из привокзальных кафе, – на минуту Эрнест замолчал, погружаясь в тяжелые мысли.

– И?

– Все время, что мы находились там, меня преследовал запах Арианы. Мне казалось, что она находилась в тот момент рядом. Черт! Я уже брежу ей.

Тихо засмеявшись, Севастьян поднялся с кресла и, подойдя к другу, ободряюще хлопнул его по плечу.

– Знаешь, я тебе немного завидую.

– Чему здесь завидовать? – Скептически хмыкнул Эрнест, делая еще один глоток обжигающей горло янтарной жидкости. – Неужели ты не видишь, в каком мы состоянии?

– По крайней мере, ты обрел свою истинную пару.

– Твое время тоже придет. Будь уверен.

– Доверюсь твоей интуиции, – натянуто улыбнулся Бета и направился прямиком к выходу, останавливаясь в проеме двери. – Кстати, зачем ты звал меня?

– Когда будет время, зайди к Ариане, проверь ее состояние.

– А сам чего?

– Не думаю, что она готова меня сейчас видеть. Пусть успокоится и все трезво взвесит. Только затем мы сможем поговорить и прийти хоть к какому-то разумному решению. А сейчас мне нужно закончить кое-какие дела.

– Хорошо. Я вечером к ней загляну.

– Спасибо.

Вспомнив о просьбе Альфы только с наступлением сумерек, Севастьян быстро направился к дому Арианы, утопающему в ночной темноте. Отсутствие света в окнах в такой час заставило все мускулы Беты взволнованно напрячься. Девушка никогда не ложилась в это время.

Возможно, она сейчас гостит у Иши. Пока нет явных причин для беспокойства, – мысленно успокаивал себя Севастьян, хотя тревожное чувство прочно засело в его голове.

Поднявшись по ступеням, мужчина пару раз стукнул ладонью по двери, но ответа не последовало. Тогда он дернул ручку, отчего незапертая дверь со скрипом подалась назад.

– Ариана? – Войдя в дом, позвал девушку Севастьян.

Потянув носом, он сразу же понял, что девушка отсутствовала дома довольно продолжительное время. Возможно, ее не было уже больше суток. Отказываясь поддаваться панике, мужчина покинул дом, пытаясь по едва слышимому запаху отследить путь Арианы. Маршрут следования привел его к проезжей части, где слабый аромат полностью растворился в морозном воздухе.

Вернувшись обратно, Севастьян обследовал комнату девушки, замечая пустующие полки шкафа. Тут-то он окончательно убедился, что Ариана сбежала из стаи.

– Твою мать! Девочка, что же ты наделала? – Сокрушенно покачал головой Бета.

Он даже представить не мог, как преподнести эту информацию Альфе. В том, что Эрнест придет в ярость, он не сомневался. Как и в том, что мужчина в самое ближайшее время найдет свою пару. Вот только участи ее никто не позавидует. Уж лучше ей передумать и вернуться в стаю самой, иначе последствия такого поступка могут быть довольно серьезными.

– Бл*ть! Куда ты могла пойти, Ариана? Куда?! – Дернув себя за волосы в попытке немного успокоиться, Севастьян принялся тяжелыми шагами мерять комнату, обдумывая дальнейший план действий.

Как долго он сможет скрывать от Альфы исчезновение его пары? Максимум, до утра. За это время он может попытаться самостоятельно разыскать ее. Она не могла далеко уйти. Вероятно, попытается затеряться в городе.

Внезапно Севастьян вспомнил слова Альфы по поводу аромата Арианы, который тот учуял в привокзальном кафе. Что, если беглянка купила билет на поезд, ведущий в другой город?

Не теряя времени, Севастьян отправился на вокзал, прихватив с собой фотографию девушки. Вот только узнать конкретно, куда именно направилась Ариана, ему не удалось. Вероятно, смышленая девчонка смогла договориться с проводницей, чтобы попасть в поезд без билета. Очень умно.

Все, что оставалось Севастьяну – вернуться в стаю и попытаться успокоить Альфу, хотя это априори невозможно. Пока Эрнест вновь не обретет свою пару, никому не удастся потушить пылающее в нем пламя ярости.

– Я могу войти? – Спросил Бета, в нерешительности замявшись у входа в кабинет.

– Конечно. Ты был у Арианы? Как она? Я как раз собирался пойти к ней, чтобы поговорить в спокойной обстановке, – не обращая внимания на состояние друга, продолжал говорить Эрнест, попутно застегивая пуговице на рубашки и накидывая куртку. – Чего молчишь? Ты был у нее?

– Тут… такое дело…

Лицо Альфы сразу же приобрело взволнованное выражение.

– Что с ней? Она в порядке?

– Я… не знаю, – дернул плечом Севастьян, тяжело сглатывая и готовясь произнести следующую фразу.

– Что значит «не знаю»?

– Она сбежала из стаи, Эрнест, – выпалил Бета, едва не скручиваясь на полу от волны дикой ярости, пронзившей тело Альфы.

Подняв голову, Севастьян внутренне содрогнулся, сталкиваясь взглядом с полыхающими испепеляющим огнем глазами Эрнеста. И если раньше он переживал за Ариану, то теперь серьезно беспокоился, к чему может привести опрометчивый поступок девушки. Но одно он знал наверняка – ей не спастись от взбешенного зверя, которого она сама разбудила.

28 глава

Два месяца спустя

Я до сих пор не могла поверить, как мне удавалось скрываться от Эрнеста столько времени. Правда, для этого мне пришлось сменить четыре города, ведь в каждом я неизменно чувствовала его присутствие. Он будто следовал за мной по пятам, точно зная, каким будет мой следующий шаг. В итоге, понимая, что не смогу убегать всю жизнь, я вернулась обратно в город, с которого начала новую жизнь. На тот момент мое решение казалось мне вполне разумным. Вряд ли Эрнест станет искать меня в одном городе дважды. Но откуда ж мне было знать, что после каждого моего исчезновения Альфа оставлял в городе двух доверенных оборотней, которые должны были сообщить о моем возвращении. Вероятно, Эрнест знал меня намного лучше, чем я предполагала.

Сняв небольшую комнату практически на окраине, я устроилась официанткой в кафе неподалеку. Поначалу мне было трудно привыкнуть к такому количеству людей, но усилием воли я переборола дискомфорт, пытаясь построить здесь новую жизнь. Но, как бы я не старалась, это место так и не стало мне домом. С каждым днем я все сильнее хотела вернуться обратно. Не в стаю. Нет. К Эрнесту. Моя душа рвалась к нему, сдерживаемая последними крупицами самоконтроля. Иногда мне казалось, что я уже готова сдаться, но неизменно находила в себе силы отступать на шаг назад и возвращаться в реальность, в которой ему не было места. Вот только и своего места я так и не нашла.

– Ты до сих пор не можешь забыть своего бывшего? – Спросила меня Лана, отставляя на стол поднос с грязной посудой.

Несмотря на то, что мы были едва знакомы, я рассказала ей некоторые подробности моих взаимоотношений с Эрнестом, пропуская, конечно, историю о стае и нашей звериной сущности.

– Не могу, хотя и очень стараюсь. Ничего не выходит, – удрученно вздохнула я.

– Могу помочь, – лукаво улыбнулась девушка, подвигаясь ближе ко мне.

– И как же?

– Познакомлю тебя с одним парнем. Как говорится, клин клином вышибает.

– Спасибо, конечно, за заботу, но это мне не поможет.

Связь истинной пары не так просто разорвать. А это вообще возможно?

– Зря отказываешься. Тебя же никто не заставляет спать с ним. Можешь просто пообщаться для начала.

А ведь это хорошая идея. Что я знала об истинных парах? Практически ничего. Вдруг связь с другим мужчиной поможет мне разорвать стальные цепи, сковавшие меня с Эрнестом? По крайней мере, я могу хотя бы попробовать. Тем более, что я обещала своему Альфе отдать невинность любому другому мужчине, кроме него самого. Думаю, я должна сдержать свое слово. Раз обрывать нашу связь, то до конца. Не оглядываясь и не жалея ни о чем.

*********

– Они нашли ее, – прозвучал в динамике телефона взволнованный голос Беты. – Что ты намерен делать дальше?

– Она там, где я думаю? – Ответил Эрнест вопросом на вопрос.

– Да. Нужно действовать осторожно, она два раза сбегала от охраны.

– От меня не убежит.

Спокойствие Альфы могло бы одурачить кого угодно, но только не его друга. Севастьян остро чувствовал витающее в воздухе раскаленное напряжение, граничащее с разгорающимся пламенем злости. Он даже боялся представить, что произойдет после того, как Альфа, наконец, доберется до своей пары.

– Когда выезжаем?

– Я поеду один, – непоколебимо произнес Эрнест, кладя в карман куртки бумажник и ключи от автомобиля.

– Не думаю, что это хорошая идея. Ты не способен сейчас контролировать себя.

– Я сказал, что поеду один. Точка, – зарычал Альфа, скалясь на друга, влезающего не в свое дело.

– Как знаешь. Только не совершай того, что может оттолкнуть Ариану от тебя еще дальше.

Пропустив слова Севастьяна мимо ушей, Эрнест быстро покинул дом и, заведя мотор автомобиля, на огромной скорости направился в город, где пряталась его беглянка. Он слишком долго искал ее, чтобы ждать хотя бы секунду. О местонахождении девушки ему сообщили за несколько минут до прихода Беты, поэтому он точно знал, по какому адресу ее искать. Узнав, в каких условиях Ариана жила все это время, Эрнест загорелся еще большим желанием найти ее и как следует надавать по одному месту, так и нарывающемуся на приключения.

Звонок телефона на некоторое время отвлек мужчину от удручающих мыслей, так и подстегивающих совершить опрометчивый шаг в отношении девушки.

– Что?

– Только держи себя в руках, ладно? – В который раз попросил Севастьян, еще больше распаляя Альфу своей настырностью и желанием сунуть нос не в свои дела.

– Ты все сказал? – Теряя остатки былого контроля, зло спросил Эрнест.

– Я все понял. Не буду лезть. Но попрошу тебя об одном…

Слушать и дальше причитания Беты у мужчины просто не осталось терпения. Вместо этого он предпочел сбросить вызов и в полной тишине продолжить путь, вновь оставаясь наедине с мыслями об Ариане. Эрнест чувствовал, что с каждым километром, мчащим его вперед, он все больше приближался к той, что выжгла в его сердце огромную дыру своим побегом. И Альфа сделает все возможное, чтобы вернуть беглянку обратно в стаю и наказать, как подобает истинной паре.

*********

Клубная ночь только вступала в свои права, а я уже безумно хотела покинуть это шумное место и вернуться в комфортную тишину собственной комнаты. Вот только Лана, так упорно пытающаяся свести меня со своим другом, препятствовала моему столь быстрому уходу.

– Мне здесь совсем не нравится. Я лучше вернусь домой, – наклонившись к девушке, прокричала я ей в ухо, стараясь перебить громкие басы мелодии и голос певца.

– Ты лучше обрати внимание на Гришу. Парень с тебя глаз не сводит, – задорно подмигнула она, осушая бокал с красным вином.

Тяжело вздохнув, я перевела взгляд на темноволосого парня среднего роста, подергивающего рукой в такт быстрой музыке. Несмотря на то, что он был довольно симпатичным, воспринимать его как мужчину я не могла. Перед глазами неотступно мелькал образ взбешенного Эрнеста, готового разорвать меня на части, стоит мне претворить в жизнь крайне безрассудный план.

Да кто он вообще такой, что будет контролировать меня даже на расстоянии? Не для того ли я сбежала, чтобы избавиться от него?

В этот момент ко мне придвинулся Гриша, невесомо прикасаясь губами к мочке моего уха. Резко дернувшись от неожиданности, я повернула голову к парню, немного отодвигаясь в сторону.

– Не хочешь выйти на свежий воздух? – Поборов неловкость от моей реакции, спросил Гриша.

– Почему бы и нет, – пожала я плечами, вставая вслед за парнем.

Хоть уберусь подальше от этого шума, иначе моя голова не выдержит такой нагрузки.

– Только мы выйдем через заднюю дверь. Мой друг нас пропустит.

– Конечно.

Оказавшись на свежем воздухе среди ночной тишины, нарушаемой лишь приглушенной музыкой, просачивающейся сквозь стены клуба, я смогла, наконец, вздохнуть с облегчением.

– Вижу, тебе здесь совсем не нравится, – констатировал факт Гриша, подходя ко мне сзади и обнимая за талию.

Первой реакцией было скинуть наглые ладони со своего тела, но я мысленно приказала себе успокоиться и немного расслабиться.

– Ты прав, но сейчас мне намного лучше. Не люблю шум.

– Зачем тогда приехала сюда? Не подумай, что я не рад…

– Все нормально. Меня Лана уговорила.

– Она это умеет, – прошептал парень, проводя носом вдоль моей шеи и шумно втягивая воздух.

Затаив дыхание, я практически с ужасом ждала его дальнейших действий. Впрочем, они не заставили себя долго ждать. Опустив руку на мой живот, он проник под футболку, прикасаясь пальцами к оголенному участку кожи, вмиг покрывшемуся мурашками. Комок горечи подкатил к горлу, от едва сдерживаемых слез перехватило дыхание. В этот момент я почувствовала себя такой грязной, такой… Я ощутила себя предательницей.

Неожиданно, когда я уже хотела скинуть руки парня со своего тела, мое внимание привлекло какое-то движение за одним из деревьев. Прищурив глаза, я устремила взгляд вперед, пытаясь хоть что-то разглядеть.

То, что я увидела, повергло меня в шок, молниеносно сменившийся диким ужасом. Из темноты на меня в упор смотрели карие глаза, усыпанные красными вкраплениями. Не теряя ни секунды, я отскочила от раздосадованного Гриши и грубо толкнула его в сторону задней двери, ведущей в клуб.

– Что происходит, Ариана?

– Заходи внутрь. – Не дождавшись от парня нужной реакции, я ударила его в плечо. – Быстро!

– А ты?

– Я скоро приду. Иди же.

Кое-как затолкав Гришу в клуб, я быстро захлопнула за ним дверь, тут же прислоняясь к ней спиной. И снова, подняв глаза, я столкнулась с жутким взглядом, прожигающим меня. Так и застыв, мы некоторое время неотрывно смотрели друг на друга. Я – с неимоверным ужасом, он… Мне даже страшно было подумать, какие чувства обуревали его в этот момент. После того, как он увидел меня в объятиях другого мужчины. Но в одном я была убеждена наверняка – мне уже не скрыться от него.

29 глава

Не дожидаясь, пока Эрнест двинется ко мне, я быстро сорвалась с места, убегая в сторону проезжей части. Мне оставалось только надеяться на чудо, потому что иным образом сбежать от Альфы снова я точно не смогу. С каждым оглушающим стуком сердца я все быстрее отдалялась от клуба, чувствуя за спиной угрожающее наступление Эрнеста. И когда я уже окончательно потеряла веру в спасение, рядом со мной остановилось такси.

– Куда так торопишься, красотка? Подвезти? – Высунувшись из окна, с улыбкой спросил мужчина лет тридцати.

Вместо ответа я молниеносно прошмыгнула на заднее сидение, захлопывая дверь и нервно оглядываясь по сторонам.

– Поехали! Быстро!

На удивление водитель сразу же отреагировал на мой крик, выходя из ступора и трогая автомобиль с места. Назвав адрес дома, я достала деньги из кармана и передала мужчине.

– За вами кто-то гонится? – Взволнованно спросил он, заметив мою нервозность.

– Да. – Выдержала небольшую паузу, на ходу придумывая ответ, чтобы мужчина не выгнал меня из такси в испуге за собственную безопасность. – Подружка моего бывшего. Не хочу сейчас пересекаться с ней.

– О! Понимаю, – заметно успокоился водитель и немного прибавил скорость. – Прокатимся-ка с ветерком. Вы не против?

– Даже за, – натянуто улыбнулась я, незаметно оборачиваясь назад.

Я до ужаса боялась увидеть за собой погоню, но ничего странного пока не замечала. Эрнест вряд ли решится обратиться в оборотня посреди города. Наверняка ему уже известен мой адрес, так что он будет добираться до меня на транспортном средстве. По крайней мере, я очень на это надеялась. Так у меня будет хоть немного преимущества во времени.

Вообще, я могла бы сбежать прямо сейчас, а не возвращаться вместо этого домой. Но без документов и денег, которые остались в моей комнате, я не смогу долго обходиться. Это факт.

Открыв дверь в комнату, я тут же замкнула ее с другой стороны и принялась впопыхах собирать вещи. Мое сердце колотилось в таком бешеном темпе, что его стук едва не сотрясал стены. Так страшно и одновременно волнительно мне не было никогда. Эти смешанные чувства едва не выбили меня из колеи. С одной стороны, я хотела сбежать от Эрнеста. С другой – чтобы он догнал меня. Я убегаю, он догоняет. И так по кругу.

Разгоряченная кровь бурлящим потоком неслась по моим венам, подгоняя действовать как можно быстрее. Вытерев испарину со лба, я застегнула наполненный вещами рюкзак и закинула его на спину. Больше медлить я не могла. Мне нужно было как можно скорее сбежать из этого дома, пока он не стал моей ловушкой.

– Все будет хорошо, – шепотом подбодрила я себя и, отомкнув замок, распахнула входную дверь.

Сделав шаг вперед, я буквально влетела лицом в чью-то каменную грудь. Весь воздух с громким хрипом вырвался из моего рта. Знакомый мускусный запах ударил мне в ноздри, вызывая бесконтрольную дрожь. Я попыталась отскочить назад, но тяжелая ладонь, сжавшая мой затылок, вернула меня в прежнее положение.

– Не дергайся, – рыкнул Эрнест мне в лицо, наклоняясь достаточно близко, чтобы я смогла увидеть все спектры ярости, горевшей в его темно-карих глазах.

– Отпусти меня, пожалуйста.

Мне было противно от того, насколько жалко звучал мой голос, но только так я могла повлиять на него.

Как же я ошибалась.

Черта его терпения была пройдена еще в тот момент, когда я сбежала от него. Ждать пощады бесполезно. По крайней мере, пока он не приведет наказание в исполнение.

– Эрнест, прошу тебя…

Внезапно ярость в глазах Альфы зажглась с новой силой. Сжав пальцы на коже моего затылка, он впритык придвинулся ко мне. Даже сквозь одежду я чувствовала жар его сильного тела, опаляющий меня с головы до ног. Меньше всего я была готова к такой реакции своего тела.

– О чем ты меня просишь? Чтобы я отпустил тебя? – Дождавшись моего рваного кивка, он предупреждающе прошипел. – Даже не надейся. Больше ты не сбежишь от меня.

– Отпусти меня!

Не слушая больше мои гневные выкрики в его сторону, Эрнест закинул меня на плечо и вынес в темный коридор. За спиной я услышала какой-то шорох, подсказавший мне, что мы здесь были не одни.

– Есть приказы, Альфа?

– Проверьте, остались ли после нее еще вещи. Короче, сделайте все необходимое.

– Понял.

Пока я безуспешно пыталась вырваться из хватки мужчины, он спокойно принес меня к машине и поставил на ноги. Я рванула было в сторону, но Эрнест, выставив руку вперед, заблокировал мне единственный путь к отступлению.

– Не стоит, Ариана, – угрожающе тихо сказал он, покачав головой. – Не заставляй меня гоняться за тобой. Это добром не кончится.

– Я не хочу возвращаться в стаю, – выкрикнула я, не сдерживая злости на свою беспомощность.

Мне было досадно от того, что Эрнест все-таки нашел меня, когда я прилагала столько усилий, чтобы спрятаться от него. Но больше всего я злилась из-за той лжи, что сказала ему только что. Вернее, из-за того, что мои слова оказались ложью. На самом деле, я безумно хотела вернуться в стаю… К Эрнесту. Но признать это значит признать свою слабость перед ним. Этого я не могла себе позволить. Он слишком долго выставлял меня дурой, слишком долго играл со мной в бесчестную игру, чтобы я так просто простила его и вернулась обратно.

Когда-нибудь твоя гордость погубит тебя, – прошелестел в голове тихий голос бабушки, от которого я поспешила отмахнуться.

– Ты вернешься обратно, – безапелляционно изрек Альфа, открывая дверь и усаживая меня на пассажирское сидение. – Это ясно?

– Все не закончится так просто, – пообещала я, отворачиваясь от мужчины.

– Я знаю, Ариана… Я знаю.

За весь путь, занявший несколько часов, мы с Эрнестом не проронили ни слова. Каждый из нас пребывал в своих мыслях. Уже на подъезде к территории стаи я решилась задать вопрос, мучивший меня не одну неделю.

– Почему ты ни разу не пытался установить со мной мысленную связь?

– Потому что ты сама прервала ее своим побегом, – отстраненно ответил Эрнест, не сводя глаз с дороги, залитой солнечным светом.

– Разве такое возможно? – Удивленно спросила я, но ответа так и не дождалась.

Едва автомобиль затормозил перед огромными коваными воротами, я без промедления выскочила на душный воздух, закидывая рюкзак на плечо и направляясь в сторону леса. За моей спиной громко хлопнула дверь, затем послышалось шуршание гравия под подошвой ботинок. Оглянувшись назад, я сердитым взглядом посмотрела на Эрнеста, но он продолжил спокойно идти дальше.

– Ты не оставишь меня в покое, так?

– Нет, пока мы не поговорим, как взрослые.

Запах свежей листвы и сырой земли заполнил мои легкие, вызывая забытые ощущения свободы и безмятежности. Запрокинув голову вверх, я подставила лицо обжигающим лучам солнца, пробивающимся сквозь высокие деревья. Что бы я ни говорила, но я искренне скучала по этому месту. Здесь был мой дом. Ни в одном городе я не смогла стать такой счастливой как тут; подальше от людской суеты, шума проезжающих автомобилей и спертых запахов. Побег помог мне понять кое-что важное.

Я с рождения была предназначена именно этому месту.

Обернувшись, я столкнулась взглядом с темно-карими глазами мужчины, неотступно следующим за мной. Куда бы я ни пошла и где бы ни оказалась.

И этому мужчине.

– Идем со мной, – внезапно нарушил тяжелое молчание Эрнест, останавливаясь за моей спиной.

– Куда? – Настороженно спросила я.

– Просто доверься мне.

Его фраза подняла во мне целую бурю протеста.

– Довериться? Тебе? – Усмехнулась я. – Ты сейчас серьезно?

– Ариана…

– Ты столько лет врал мне, столько лет скрывал правду. Признай, я должна была знать это.

– Признаю, ты права, – спокойно сказал он, делая шаг в мою сторону. – Именно об этом я и хочу поговорить.

– О чем же конкретно?

– Ты ведь понимаешь, что я тебя не отпущу. Да и ты не сможешь без меня.

Это я поняла еще тогда, когда, лежа ночью в холодной постели, думала лишь о нем. Когда искала его глаза в толпе безликих прохожих. Когда захлебывалась слезами, умирая от боли и тоски по его объятиям. Пережив эти эмоции, я призналась самой себе, что никогда не смогу разорвать эту связь, сколько бы ни убегала от своей пары. Но вот признаться в этом Эрнесту я была еще не готова.

– К чему ты ведешь?

По глазам мужчины я поняла, что он готовился к какому-то очень важному шагу.

Что же ты задумал?

– Пришло время раскрыть тебе тайну твоего рождения.

30 глава

Я чувствовала нервное напряжение Эрнеста, пока он пытался подобрать слова, чтобы начать рассказ. Из последних сил мне удавалось сидеть молча, смиренно ожидая, пока он соберется с силами.

– Я начну с самого начала. Если по ходу будут появляться вопросы, можешь смело задавать.

– Один есть. Почему ты решил поговорить именно сейчас? Я думала, ты будешь отрываться на мне за мой побег. Честно говоря, я готовилась к чему угодно, но только не к такому спокойствию, – беззлобно усмехнулась я, получая в ответ напряженный взгляд.

– Поверь, спокойным меня сейчас назвать можно в последнюю очередь. Будь уверена, свое наказание ты еще получишь.

– Не сомневаюсь.

– Вот только, чтобы научиться доверять друг другу, мы должны решить все проблемы и раскрыть все тайны, что сейчас стоят между нами.

Кивнув, я удобней расположилась на траве, прислоняясь спиной к шершавому стволу дерева, густая листва которого укрывала от слепящих лучей солнца. Эрнест присел на широкий плоский камень в нескольких метрах от меня. Я была благодарна ему за такую дистанцию между нами. Пока еще я не готова подпустить его к себе на доверительное расстояние. Да и смогу ли после всех откровений?

Несмотря на внешнее спокойствие, я ужасно страшилась услышать правду, которую собирался мне поведать Эрнест. Что, если я буду к ней не готова? Нет, я не отступлю. Особенно теперь, когда все секреты могут быть раскрыты. Разве это сможет изменить мою жизнь? Не думаю. Все, что собирается рассказать Альфа – это мое прошлое, которое уже не вернется. Но я хочу заглянуть в него, успокоить свою душу, растерзанную болью, сомнениями и ошибочными домыслами.

– Расскажи мне про мою мать, – попросила я шепотом.

– Рогнеда появилась в стае, когда мой отец уже был в паре с моей матерью.

– Она не принадлежала этому клану с самого рождения?

– Нет. Рогнеда сбежала из своей стаи и спустя время примкнула к нам. Она была самой сильной самкой в нашем клане, не подчинялась никому, даже Альфе.

Улыбка окрасила мои губы, что не укрылось от Эрнеста. Оказывается, независимым нравом я пошла в свою мать. Мне ведь тоже безумно трудно подчиняться приказам моего Альфы, которые он отдает практически ежедневно.

– Едва она примкнула к нашей стае, первой ее фразой было: «Ваш Альфа – моя истинная пара. Я пришла заявить на него права».

– Подожди… Что?! – Шокировано выкрикнула я.

Слова, произнесенные мужчиной, подняли во мне волну протеста. Я не могла даже подумать о том, что моя мать состояла в отношениях с отцом Эрнеста. Это было настолько мерзким, неправильным.

– Мой отец признал, что это так, но отказался от твоей матери. Он не мог разорвать связь с Радмилой, которая родила ему наследника.

– Тебя.

– Да. Но Рогнеда на этом не остановилась. Она пыталась всячески добиться свою пару, вот только ее попытки были тщетны. Разозлившись на моего отца, она вступила в интимную связь с человеком и забеременела от него. Очень долгое время ей чудом удавалось скрывать свое положение. Конечно, не без помощи Василины. Но все тайное рано или поздно становится явным. Узнав о такой серьезной ошибке, Владлен приказал найти твою мать и привести к нему, чтобы казнить.

Кровь застыла в моих жилах. Я до последнего боялась услышать, что моя мама была казнена. Наверное, в моем сердце еще тлел огонек надежды встретиться с ней когда-нибудь. Только возможно ли это, когда прошло уже столько лет?

– Почему твой отец хотел убить ее? Пришел в ярость, узнав о ее измене?

Тяжелый вздох Эрнеста подсказал мне, что все было намного сложнее, чем я могла себе представить.

– Не только это. Конечно, он готов был растерзать ее за связь с другим мужчиной. Но она совершила непоправимую ошибку, заранее зная, что ее ожидает.

– Так в чем же ошибка моей матери, чтобы пытаться лишь ее жизни? – Возмутилась я, подскакивая с земли и подходя к Эрнесту. – К чему эта жестокость?

Поднявшись следом, Альфа встал напротив и окинул меня сочувствующим взглядом. Он будто чувствовал боль, пронзающую мое сердце, и готов был подставить свое плечо для поддержки, стать моим утешением. Но я сейчас нуждалась в ответах, а не в жалости.

– Она должна была связаться с сильным оборотнем, выбранным моим отцом.

– Почему?

– Потому что Василина предсказала однажды, что Рогнеде суждено выносить истинную пару наследника Альфы стаи. Мою пару.

– Ты еще до моего рождения знал, что я принадлежу тебе?

– Да. Прости меня, Ариана. Я не должен был столько лет скрывать от тебя правду и пытаться отдать другому оборотню. Будь уверена, я бы все равно не смог этого сделать.

– А почему скрывал правду?

– Ты – моя слабость, Ариана. Если кто-то захочет избавиться от меня, первым делом убьют тебя. Как известно, оборотень недолго живет после смерти своей пары. Да и потом…

Эрнест напряженно замолчал, смотря на меня задумчивым взглядом. Я понимающе кивнула.

– Есть еще одна причина, так?

– Мой отец был очень жестоким, хоть и сильным Альфой. Когда я занял его место, то сам себе пообещал, что стану стае опорой и защитой, никогда не оставлю в трудные времена. Если они узнают, что ты моя истинная пара, никто не примет тебя в новом статусе. Волчьи законы гласят о полном запрете такого союза для Альфы.

Мне было больно слышать эти слова. Слезы подкатили к глазам, скатываясь по щекам мокрыми дорожками и падая на сырую землю. Подойдя ко мне, Эрнест обнял меня за талию и притянул к своей груди. Я не сопротивлялась, так как нуждалась в его тепле и поддержке.

Как же я скучала по нему. Закрыв глаза, я встала на цыпочки и прижалась носом к выемке ключицы, вдыхая родной запах. Больше он не вызывал во мне чувства отвращения и предательства. Я не стала безоговорочно доверять Эрнесту, но готова была попытаться простить его.

Зачем нам воевать, если мы можем попытаться быть счастливыми?

Но сначала я должна убедиться, что он тоже готов бороться за нас.

– Так ты будешь следовать законам стаи? – Робко спросила я, продолжая прижиматься к Альфе.

– А разве такое возможно? – Усмехнулся Эрнест, целуя меня в макушку. – Я найду выход, чтобы стая приняла нас как пару.

– А если ничего не выйдет?

Пожалуйста, не разбивай мне сердце. Солги, но скажи, что не оставишь меня. Никогда.

– Тогда мы с тобой покинем стаю.

Моя голова резко дернулась вверх, окидывая Альфу недоверчивым взглядом.

– Ты серьезно?

– Да. Больше я не буду выбирать между тобой и стаей.

– Мы примкнем к другой стае?

– Не думаю. Я смогу защитить тебя без поддержки стаи. Давай, по крайней мере, не думать об этом сейчас. Я обязательно найду выход. Пообещай, что больше не будешь убегать от меня.

Я попыталась отвернуться, но Эрнест несильно сжал пальцы на моих щеках, поглаживая грубоватыми пальцами нежную кожу.

– Пообещай, Ариана.

– А если мне придется?

– Только не от меня.

Ответить мне не дали. Опустив голову, Эрнест завладел моими губами в грубом поцелуе. Вот тут я в полной мере ощутила, насколько он сдерживал свои эмоции, пытаясь прежде поговорить со мной. Стиснув ладонями мою талию, он прижал меня ближе к себе, прорываясь языком в мой рот. Незнакомые ощущения трепета, зародившиеся в животе, разлились по телу огненной лавой, сосредотачиваясь в лоне. Крепко сжав бедра, я попыталась отстраниться, но Альфа уже не готов был отпустить меня.

– Эрнест…, – вырвался приглушенный шепот.

Я не готова была к тем эмоциям, что завладели мной в этот момент. Как же горячо. Я сама не заметила, как подалась вперед, буквально вдавливаясь в тело Эрнеста, растворяясь в нем. Низкий стон вырвался через мои припухшие губы, стоило мужчине сжать ладони на моей футболке и резко рвануть ее в стороны. Оглушающий треск тонкой ткани, будто выстрел, пронзил безмолвие леса.

Скинув остатки когда-то целой футболки на землю, Эрнест наклонил голову, захватывая губами напряженный сосок. От диссонанса прохладного воздуха и обжигающего рта по моему телу поползли мурашки. Руки Альфы, не прекращая движения, пробрались за пояс моих джинсов. Одна ладонь бесцеремонно сжала нежную кожу ягодицы. Другая же остановилась у края трусиков спереди, будто ожидая разрешения.

Какие эмоции я испытывала в этот момент, невозможно было описать словами. Все лучи солнца, казалось, сконцентрировались на мне одной, обжигая невыносимо чувствительную кожу. Я превратилась в один клубок раскаленного жара. Трепетный огонек, еще минуту назад не причинявший неудобств, теперь вспыхнул во мне ярким пламенем, отдавая болью в чувствительном лоне. Я хотела прекратить эту пытку, заставить Эрнеста остановиться.