Вопреки законам стаи

Ветрова Анна Вопреки законам стаи

Пролог

В кромешной тьме леса, укрытого снежной пеленой, промелькнуло три силуэта, двигающиеся в неизвестном направлении. Звенящую тишину нарушало лишь их сбивчивое дыхание и хруст снега под ногами. Раздвигая тяжелые ветви деревьев, они метались взглядами, выискивая беглянку, скрывающуюся в сумраке ночи.

За одним из путников прерывистыми линиями тянулась алая дорожка. Тело молодого парня было покрыто рассеченными ранами, из которых непрерывно сочилась кровь. Было видно, что с каждым шагом силы его иссякали, но, стиснув зубы, он продолжал двигаться.

– Бесполезно. Они успели скрыться, – в бешенстве зарычал мужчина лет сорока. – Неужели она не понимает, на что обрекает ребенка?

– Тише ты! Спугнешь, – шикнула седовласая женщина, пристально оглядываясь по сторонам. – Я чувствую биение сердца, но оно очень слабое.

– Почему я этого не чувствую, старая?

Последние силы едва не покинули парня, но дикая злость на все происходящее дала импульс, чтобы он продолжал шевелить конечностями. Схватив мужчину за шею, он поднял его в воздух, отрывая ноги испуганного бедолаги от земли.

– Еще одно слово, и я вырву тебе язык. Ты понял? – Угрожающе рыкнул парень.

– Да, – прохрипел мужчина, беспомощно болтыхая ногами.

Разжав пальцы, юноша быстро отвернулся, теряя всякий интерес к упавшему в сугроб оборотню. Его больше заботила маленькая девочка, нуждающаяся в защите.

– Я тоже чувствую, что она близко. Вот только запах Рогнеды совсем пропал.

– Не волнуйся, внук. Мы найдем ребенка.

– Но разве это что-то изменит? – Подал голос едва отдышавшийся мужчина. – Наш Альфа все равно прикажет казнить ее.

Все внутренности Эрнеста взбунтовались от услышанного. Он никому не позволит притронуться к малышке, с которой еще даже не успел познакомиться.

– А ведь он прав, – печальным голосом прошептала женщина, кладя руку на плечо внука. – Мой сын уже отдал приказ на их казнь.

– Не позволю, – вырвалось яростное шипение. – Никто не причинит ей вред.

Тягостно вздохнув, Василина обреченно покачала головой и продолжила движение в сторону нежного аромата, тянущегося тонкой ниточкой в непроходимую глубину леса. Она понимала, что ей не удастся заставить внука отступить от намеченной цели. Женщина всегда восхищалась его упорством и силой воли, но теперь эти качества могли погубить Эрнеста… и маленькую девочку, которая и без того была обречена на мучительное существование.

Внезапно где-то в отдалении послышался тихий шорох. Все трое стремглав метнулись в сторону, откуда раздавался звук. С каждым шагом сердце Эрнеста все сильнее билось о грудную клетку. Парень чувствовал, что уже близок к цели, но все еще так невероятно далеко.

Остановившись у края снежной поляны, освещенной ярким лунным светом, он быстро пробежал глазами вдоль стволов деревьев, за одним из которых могла скрываться раненая женщина. Вот только его взгляду предстала совсем не женщина, а маленький комочек, закутанный в грязные лоскуты. Подбежав к ребенку, лежащему на очищенной от снега промозглой земле, он быстро поднял крошечное тельце, прижимая к горячей груди.

– Нашли, – облегченно выдохнула Василина, прикладывая теплую ладонь к покрасневшей от колючего мороза щеке девочки.

Покачивая малышку в своих руках, Эрнест не мог оторвать взгляда от светло-карих глазок, пронзающих его в самое сердце. За все годы боли и дикой ненависти юноша не мог представить, что когда-нибудь будет испытывать настолько светлые чувства.

– И что нам теперь делать? Где прятать ее? – Нервно спросил Леонид, снимая куртку и накрывая продрогшего до костей ребенка.

– Спасибо, – коротко поблагодарил Эрнест.

Он бы не принял помощи мужчины, но ему нечем было укрыть девочку. Парень сбежал из дома в одних лишь джинсах да в босых ногах.

– Обратно с ней возвращаться нельзя. Владлен лично убьет ее, как только увидит, – спокойным тоном сказала Василина, хотя в ее голосе изредка проскакивали нотки страха. Она знала, каким жестоким мог быть ее сын, поэтому опасалась за жизнь ни в чем неповинного ребенка.

– Помнишь, я показывал тебе тайное место?

Парень сбегал туда в детстве, чтобы зализывать раны, оставленные деспотичным отцом.

Женщина коротко кивнула, забирая ребенка из рук внука.

– Дорогу найдешь?

– Что ты задумал?

Внезапно безмолвную тишину леса пронзил громкий вой, оповещающий всех оборотней, что Альфа, призывающий к себе сына, был в дикой ярости.

– Ты не пойдешь! – Воскликнула Василина, крепко хватая внука за руку.

– Пусти меня.

– Нет. Эрнест, ты сейчас слишком слаб и уязвим, чтобы бороться с ним. Он может убить тебя в порыве ярости. Что тогда будет с малышкой? Кто защитит ее?

Равнодушно выслушав женщину, юноша отцепил морщинистые пальцы от своего запястья и, наклонившись к девочке, нежно поцеловал ее в лоб.

– Она все равно не будет принадлежать тебе, пойми. Это невозможно. Ты лишь подвергнешь вас обоих мучениям.

– Прикажешь мне убить ее? – Отрешенно спросил парень, не отрывая глаз от румяного личика ребенка.

– Нет, конечно. Я могу тайно передать ее Альфе другой стаи.

– Чтобы она стала игрушкой в руках наших врагов? Нет. Ариана всегда будет рядом со мной.

– Ариана? – Нахмурилась женщина, косо поглядывая на стоящего в отдалении мужчину.

– Да. Отныне ее зовут Ариана.

– Что же будет, когда она вырастет?

– Я сделаю так, как велят наши законы, не переживай.

Посмотрев на девочку в последний раз, Эрнест резко сорвался с места, двигаясь в обратном направлении прямо к разъяренному отцу. Проводив храброго юношу обеспокоенным взглядом, Василина сокрушенно покачала головой.

– О, нет, дорогой внук. Ты не сможешь отдать ее другому. Она всегда будет принадлежать лишь тебе.

1 глава

Маленькая Ариана росла любопытным и крайне непослушным ребенком. Эрнест проводил все свободное время с девочкой, отвлекаясь лишь на важные дела стаи. С воспитанием ребенка ему помогала Василина, которая души не чаяла в малышке. Вот только не все члены стаи отнеслись к девочке так же радушно. Даже его собственная мать.

Узнав о том, что Ариана будет жить среди них, посвященные в тайну ее рождения оборотни грозились поднять восстание. Эрнест, даже будучи неопытным Альфой, едва занявшим данный пост по праву крови после смерти своего отца, быстро пресек зарождающийся бунт. Он настрого приказал всем хранить молчание, а взамен дал обещание, что в будущем поступит с девочкой так, как велят законы их стаи.

Но с каждым днем Эрнест все яснее осознавал, что выполнить данное им обещание будет невероятно трудно, ведь Ариана основательно запустила маленькие коготки в его сердце. И безболезненно вырвать их оттуда уже не получится. Ситуация осложнялась еще и тем, что девочка была его истинной парой. И если привязанность можно было перебороть, то зов сердца – никогда.

С теплой улыбкой наблюдая за бегающей вокруг него русоволосой малышкой, Эрнест уже сейчас пытался найти ей подходящую пару среди ее ровесников, чтобы воспитать из мальчугана достойного защитника его сокровища. И чем больше Альфа представлял, что в жизни Арианы однажды появится другой мужчина, тем сильнее закипала кровь в его жилах. В такие минуты он представлял, как разорвет этого убл*дка в клочья и заявит права на свою пару.

Успокаивал Эрнест себя тем, что до взросления девочки еще очень далеко. Вот только к ее двадцать первому году мужчина должен найти ей пару из числа самых слабых оборотней в стае, потому что Арина не обладала ипостасью волчицы. Это не стало для Эрнеста новостью, но он все же надеялся на чудо… которого не произошло. В его мире не было чудес, и вскоре Альфа перестал мечтать о совместном будущем со своей возлюбленной.

Он старался понемногу отдаляться от девочки, вот только она была категорически против такого замысла ее защитника, заставляя Альфу метаться между долгом и своими желаниями. И все же Эрнест каждый раз выбирал долг перед стаей. Он не мог поступить иначе, но, Бог свидетель, до безумия желал этого. Мужчина намерен был выдержать любые испытания, уготованные ему в будущем, вот только не догадывался даже, что будет ожидать его, когда девочка расцветет и превратится в молодую женщину, достойную любви.

*********

Десять лет спустя

Неужели сегодня мой пятнадцатый день рождения? Теперь я могу считать себя взрослой? Ба всегда говорила мне, что я еще слишком юна, чтобы отправляться с Альфой на охоту, и что девушкам там вообще не место.

Что за глупые стереотипы?

Соседские девчонки, узнав о моей странной причуде, как они выразились, обсмеяли меня перед всем классом и сказали, что Альфа возится со мной лишь из жалости. Помню, я тогда знатно подкорректировала их носы, за что потом выслушивала целую лекцию сначала от Ба, а затем от нашего вожака.

Среди своих сверстников и детей постарше я была аутсайдером, над которым вечно насмехались. Мне было не привыкать слышать колкости в свой адрес вроде «ущербная идиотка» или, что мне нравилось больше, «ненужная человечка». Все оскорбления я пропускала мимо ушей, предпочитала не обращать на них внимания, потому что они не были правдой. Я никогда не считала себя ущербной, и уж тем более ненужной. И знаете почему?

Потому что я была нужна Эрнесту… и Ба. И еще Севастьяну, новому Бете нашей стаи. Конечно, этих людей можно пересчитать по пальцам одной руки, но мне большего и не нужно. Главное, что я нужна Этим людям.

Распахнув тяжелую деревянную дверь, я промчалась по темному коридору, резко останавливаясь возле еще одной двери и переводя сбившееся дыхание. Осторожно заглянув в маленькую расщелину, я выхватила взглядом мощную мужскую фигуру, заметно возвышающуюся над остальными членами стаи, находящимися в просторном зале с множеством огромных окон. Иссиня-черные густые волосы, едва спадающие до плеч, обрамляли лицо, словное высеченное из гранита. Широкий лоб, идеально прямой нос, острые скулы и самый пронзительный взгляд, который я только встречала в своей жизни – от этого сурового великолепия невозможно было оторвать глаз.

Знакомое тепло вновь зародилось внутри живота, но я быстро отогнала это пугающее ощущение, возвращаясь к созерцанию Эрнеста, взгляд которого не предвещал ничего доброго. Внезапно Альфа поднялся на ноги, с грохотом отодвигая стул. Присутствующие на собрании мужчины в знак уважения встали вслед за вожаком.

– Ждите меня здесь, – коротко бросил он, четким шагом направляясь в сторону выхода из зала.

Я испуганно застыла на месте, словно завороженная наблюдая за стремительным приближением Эрнеста. Внезапно наши взгляды пересеклись через проем двери. Первым и самым правильным моим желанием было бежать отсюда без оглядки, ведь я лучше других знала, как мужчина относится к чрезмерному любопытству.

Отступив назад, я круто развернулась и собралась покинуть место «преступления», но мое бегство было остановлено низким хрипловатым голосом.

– Куда собралась, Ариана?

Мысленно призвав себя к спокойствию, я повернулась к Альфе, покорно склоняя голову.

– Извини. Я не знала, что ты сейчас занят.

Если честно, я даже не подумала, что у него могут быть дела сегодня. Я так ждала его поздравления, что перестала мыслить разумно. Стыд за такое неуважительное отношение к Альфе окрасил мои щеки в ярко-красный цвет.

– Зачем пришла? – Непринужденно спросил Эрнест.

Опешив от такого вопроса, я бездумно захлопала длинными ресницами, только потом понимая, что мужчина забыл про мой день рождения

– Я… я просто хотела поздороваться, – прогундосила тихо, собираясь уйти куда подальше.

В глазах Эрнеста заискрились смешинки, а на пухлых губах расцвела улыбка. Протянув ко мне руку, он ласково сказал:

– Подойди ко мне, Ари.

Я заколебалась на мгновение, но этих секунд хватило, чтобы голос мужчины приобрел требовательные нотки.

– Подойди.

Стараясь не испытывать более терпения мужчины, я сделала несколько торопливых шажков в его сторону, останавливаясь в паре сантиметров от величественной фигуры, источающей силу. Чтобы посмотреть Эрнесту в глаза, мне пришлось сильно задрать голову.

А как иначе, если макушкой я даже не доставала ему до плеч?

Распахнув объятия, Альфа громко произнес:

– С днем рождения, Ариана.

Оп помнит! Он не забыл.

Мое настроение резко подлетело ввысь. Не колеблясь ни секунды, я прижалась щекой к родной груди, ощущая под ладонью гулкое биение сердца. Большие ладони легли мне на талию, вновь зарождая в моем животе приятное тепло. Я сразу же отпрянула, стоило этому пугающему чувству разойтись по всему телу. Скрывая неловкость за застенчивым смехом, я прищуренным взглядом посмотрела на Эрнеста.

– И где же мой подарок?

К слову, подарки мужчина дарил мне до семи лет. Потом Эрнест предложил говорить ему одно свое желание, которое он непременно исполнит. Что ж, я всегда была скромной девушкой, но не настолько, чтобы не воспользоваться таким подарком судьбы. Мои желания никак не были связаны с финансовыми тратами. По крайней мере, за последние пять лет.

– Я готов исполнить твое пожелание, – скрестив руки на широкой груди, сказал мужчина.

– Возьми меня с собой поохотиться.

– Нет.

Такой ответ я слышала впервые. Он был настолько чужд моему слуху, что мне понадобилось время принять его.

– Почему?

– Потому что я так сказал. У тебя есть другое желание?

– Я хочу это, – сказала по слогам, чтобы до мужчины лучше дошло.

Знаете, как трудно держать приемлемую дистанцию с Эрнестом, если он всегда был главным человеком в твоей жизни, оберегающим от всех бед? Порой я забывала, что он, прежде всего, мой Альфа, а уж затем друг и защитник. И сегодня я позволила себе недопустимый тон в общении с ним, о чем свидетельствовали ярко-красные всполохи в глазах.

Ой! Похоже, я разозлила Альфу. Уж лучше сбежать отсюда без желания, чем получить хорошую взбучку с полуторачасовой лекцией о недопустимости такого поведения.

– Иди домой, Ариана. Мы потом поговорим с тобой, – настойчиво сказал мужчина, указывая подбородком в сторону выхода.

– Ты ведь сам говорил, что исполнишь любое мое желание. Я же не прошу звезды с неба или еще чего-то недосягаемого.

– Ты смеешь перечить мне? – Грозно спросил он, надвигаясь на меня.

Судорожно качнув головой, я попыталась донести до Эрнеста свою точку зрения по поводу этого спора. У меня кровь стыла в жилах от мрачного взгляда, но я упорно не желала сдаваться. Он сам учил меня отстаивать свою позицию и не идти наперекор тому, что я считаю правильным и справедливым. Его заслуга, что я выросла такой упрямой, так что пусть теперь не жалуется.

– Я лишь хочу сказать, что…

– Ариана, я твой Альфа, а не друг. Это тебе понятно? – Настойчиво спросил он.

– Да. – Выгнутая в ожидании бровь намекнула мне, что я пропустила кое-что важное в своем ответе. – Да, Альфа.

Подавись ты своим желанием. Больше ничего у тебя не попрошу, – хотела выпалить я в самоуверенное лицо, но, естественно, не осмелилась.

Эрнест никогда не поднимал руку ни на одну женщину в стае (да и за ее пределами, я думаю), но все знали о его жестком характере. Он мог придумать наказание похуже физических увечий, что ты потом тысячу раз подумаешь, прежде чем ослушаешься его приказа.

Так, один раз он сослал меня в старые конюшни на границе нашей территории на целую неделю, приказав главному конюху загрузить меня тяжелой работой, чтобы не знала отдыха. Никогда еще я не горела таким безудержным желанием вернуться обратно домой. Признаюсь честно, что степень наказания была соизмерима с совершенным мной проступком. Больше я не осмеливалась обзывать Альфу нехорошим словом, да еще и выставлять вон из комнаты.

Вернувшись в настоящее из своих мыслей, я быстро поклонилась безмолвному мужчине, пристально наблюдающему за мной, и, развернувшись, поспешила скрыться подальше от мрачного взгляда.

Прежде чем отправиться домой, я решила пройтись вдоль кромки леса, чтобы немного охладить бушующую во мне злость. Температура на улице была около -15 градусов, держась в такой отметке уже порядка двух недель. Вслушиваясь в хруст снега под ногами, я думала о причине решения Альфы отправить меня жить к Ба. Его ведь раньше все устраивало, так что изменилось теперь? Моя комната находилась в противоположной стороне дома от спальни Эрнеста, поэтому мы редко пересекались. Только тогда, когда сам Альфа этого желал. Мне было запрещено ступать на его половину. Это одно из немногих правил, которого я всегда придерживалась.

Что же случилось? Что повлияло на его решение?

Я как-то задала ему этот вопрос, но вразумительного ответа так и не получила. Да я вообще ничего не получила, кроме бескомпромиссного «я так решил». Эту фразу в последнее время я стала слышать чаще пожелания доброго утра.

Зайдя в дом, я коротко махнула Ба, направляясь в свою комнату на втором этаже. Женщина окликнула меня, приглашая к столу, но я вежливо отказалась. У меня совсем не было аппетита. Как и настроения.

Ближе к вечеру, когда на крыши домов уже опустилась мгла, дверь на перовом этаже тихо отворилась, и в нос мне ударил мускусный запах, смешанный с ароматами зимнего леса. Уткнувшись носом в подушку, я прокляла сверхострое обоняние, доставшееся мне от матери, которую я никогда не видела.

На свое тринадцатилетие я спросила Эрнеста, что произошло с ней, но он ответил односложно:

– Ей пришлось оставить тебя, чтобы ты смогла выжить. Когда придет время, я все тебе расскажу.

Я не стала настаивать, потому что тогда меня не особо волновал этот вопрос. В моей жизни ведь всегда был Эрнест, заменяющий мне и мать, и отца, и брата. Я нуждалась лишь в нем.

Но теперь я стала замечать, что мне все больше не хватает материнской ласки, которой были одарены другие дети. Я мечтала узнать каково это – прижаться к теплой груди и доверить все свои секреты. Эрнест никогда не отказывал мне в совете, всегда поддерживал и защищал, вот только с каждым годом моего взросления мне все труднее было разговаривать с ним на определенные темы. Потому что, несмотря на наши доверительные отношения, он был мужчиной. Теперь за ответами на все щепетильные вопросы мне приходилось бегать к Ба.

Но был один волнующий меня вопрос, который я не могла задать ей. Алая краска стыда мгновенно окрашивала щеки, стоило только представить наш разговор. Когда-нибудь я решусь на это, но явно не сейчас.

– Закрылась в своей комнате и не выходит, – четко донесся до меня голос Ба с первого этажа.

– И в чем причина? – Непринужденно спросил Эрнест, поднимаясь по лестнице наверх.

Каждый скрип половиц заставлял меня напрягаться все сильнее.

– А мне почем знать?

Ручка двери моей спальни быстро провернулась. Подскочив на кровати, я немигающим взглядом уставилась на коричневую дверь, ожидая дальнейших действий Альфы. Грозно стукнув по деревянной поверхности, он отрывисто произнес:

– Открой мне дверь, Ариана. Живо.

По голосу Эрнеста я понимала, что он очень зол, поэтому, не медля, подошла к двери и щелкнула замком. Дверь резко распахнулась, пропуская в комнату высокого мужчину, которому пришлось пригнуться, чтобы не стукнуться головой о проем.

Отрезав нас от остального мира, он засунул руки в карманы и грозно надвинулся на меня.

– Тебе накрыли стол в честь дня рождения. Почему ты крутишь носом?

– У меня нет аппетита, – произнесла дрожащим голосом, завороженно смотря в темно-карие глаза с красными крапинками.

– Мне сделать так, чтобы он у тебя появился?

Я быстро закачала головой, пятясь вглубь комнаты и наталкиваясь на холодную стену. Подойдя ко мне достаточно близко, Эрнест наклонился к моему лицу, овевая выбившиеся из хвоста волосы горячим дыханием. Трепет, зародившийся в груди, быстро перетек к низу живота, вызывая странные ощущения, интенсивнее тех, что я испытывала ранее. Облизнув пересохшие губы, я привлекла к ним затуманенный взгляд мужчины. Судорожный выдох покинул сжавшуюся грудь, стоило Эрнесту вплотную приблизиться ко мне. Сомкнув тяжелые веки, я ждала дальнейших действий Альфы, сама не понимая, чего хотела получить от него.

– Эрнест, не смей! – Раздался грозный крик Ба с первого этажа, буквально отталкивая мужчину от меня силой своего голоса.

– Приведи себя в порядок и спускайся, – категорично сказал он и вышел из моей спальни. Это выглядело так, будто Эрнест спасался бегством.

Дождавшись, когда за мужчиной закроется дверь, я быстро метнулась к большому шкафу, выискивая темно-зеленое шерстяное платье. Раз Альфа почтил нас своим присутствием, нужно выглядеть на все сто.

2 глава

Бесшумно покинув дом вслед за Василиной, мужчина остановился за углом, подальше от чуткого слуха Арианы. Он уже знал, что скажет ему женщина, поэтому скрестил руки на груди и принялся молча выслушивать гневные упреки.

– Что ты творишь, внук?!

– О чем ты? Я не понимаю.

– Все ты прекрасно понимаешь. Не притворяйся. Сила твоей похоти едва меня не сбила с ног, что уж говорить о бедной девочке. Эрнест, ей всего пятнадцать.

– Думаешь, я этого не знаю? – Раздраженно спросил мужчина, не терпящий поучений в свой адрес.

– Сдерживай себя, я прошу. Ты не должен касаться девочки.

– И это я тоже знаю. Мы закончили? Именинница спустилась вниз, а нас нет дома.

Василина гневно скривилась, понимая, что ее внук просто убегал от разговора, но была не в силах его остановить. Если он решил, что тема закрыта, значит, так и есть.

Вернувшись в дом, женщина поднялась на второй этаж за подарком, оставляя Альфу наедине с Арианой. Эрнест зашел в столовую, где находилась девушка, присаживаясь во главе стола. Скользнув взглядом по убранным в хвост волосам, тонкой талии и стройным ногам, до колен скрытым плотной тканью платья, мужчина указал Ариане на стул по левую руку от себя.

– Присаживайся.

Она молча выполнила приказ Альфы, опуская голову и скрывая лицо за длинными локонами, выпущенными из хвостика. Эрнест терпеть не мог, когда девушка находилась в таком упадническом настроении. Сжав теплую ладошку, практически утонувшую в его руке, он тихо спросил, чтобы Василина не смогла услышать их разговор:

– Какое желание мне исполнить?

Замявшись на минуту, Ариана неопределенно дернула плечами.

– Никакое.

Протяжно выдохнув, мужчина стремительно поднялся из-за стола. Девушка быстро встала следом, удивляясь такой реакции Альфы.

– Еще раз с днем рождения, – выпалил он и направился к двери, сталкиваясь с Василиной у выхода.

– Куда это ты собрался? Поужинай с нами сначала.

Эрнест обернулся к Ариане и, смерив ее многозначительным взглядом, четко сказал:

– Аппетит пропал.

Дождавшись, когда за внуком закроется дверь, женщина уперла руки в бока и недовольно воззрилась на девушку.

– Что ты ему уже сказала?

– Что не хочу его подарков, – пристыженно ответила Ариана, но тут же задрала вверх подбородок, готовая защищаться. – А какой в них смысл, если он исполняет только те мои желания, которые сам выберет?

Тяжело вздохнув, Ба укоризненно покачала головой и взяла названную внучку за руку.

– Ариана, он – твой Альфа. Ты это понимаешь? Такое отношение к вожаку стаи недопустимо, – поучительно произнесла женщина. – То, что он позволяет тебе, не разрешено ни одному члену стаи. Ты не должна вести себя так неуважительно.

– Но…, – попыталась возразить девушка.

– Если ты сейчас же не извинишься перед Альфой за такое поведение, я подам ему одну идею насчет твоего наказания.

– Ты не сделаешь этого.

– Если таким образом я уберегу тебя от более суровых наказаний, то непременно сделаю это. А теперь иди.

Ариана понимала, что бессмысленно умолять о чем-то всегда бескомпромиссную Ба. Развернувшись, девушка вышла из дома, плотно закрывая за собой дверь.

В нерешительности остановившись перед дверьми, ведущими в дом Альфы, она куталась в собственные руки, пытаясь укрыться от колючего ветра, щиплющего лицо, шею и ноги. В ее голове постоянно крутились слова, которые она могла бы сказать мужчине. Только все они были по-детски нелепыми, и Ариана сразу же их отметала.

Неожиданно за углом дома послышались медленные шаги. Спрятавшись в тени деревьев, девушка с любопытством наблюдала за двигающимися в ее сторону безмолвными тенями. Под ярким садовым фонарем эти тени стали приобретать очертания.

Остановившись около ступеней, ведущих к входу в дом, Эрнест выжидающе посмотрел на Бротецкого Захария, одного из самых влиятельных оборотней нашей стаи.

– О чем ты хотел поговорить со мной?

– Альфа, до меня дошли слухи, что вы подыскиваете себе достойную пару, – неловко начал разговор мужчина.

– Дальше.

Ариана знала этот тон. Он означал, что Эрнесту был неприятен разговор, и он изо всех сил сдерживался, чтобы не послать собеседника куда подальше.

– Эээ… Я лишь хотел сказать, что у меня подрастает дочь, достойная вас. Ей пока тринадцать лет, но к Священной ночи она достигнет возраста спаривания.

Священная ночь?

Ариана впервые слышала об этом. Вернее, слышала, но никогда не задумывалась о значении этих слов.

Хлопнув мужчину по плечу, Эрнест коротко бросил:

– Я приму к сведению кандидатуру твоей дочери.

– Благодарю за то, что выслушали, Альфа, – поклонился Бротецкий в знак уважения и быстро скрылся в тени.

Эрнест некоторое время стоял на том же месте, прежде чем громко спросить:

– И долго мне тебя ждать?

Вздрогнув от испуга, девушка прижалась спиной к шершавому стволу дерева, стараясь не двигаться. Ей казалось, что если она будет вести себя тихо, он подумает, что ошибался насчет ее присутствия, и войдет в дом. Но он не был бы Альфой, если б его можно было так легко провести.

– Выходи, Ариана, пока я окончательно не утратил терпения.

Делать было нечего – она должна подчиниться ему.

Вынырнув из-за дерева, Ариана обхватила себя руками и, превозмогая холодный ветер, бьющий прямо в лицо, подошла к Эрнесту. Заметив, как была одета девушка, он свирепо зарычал, хватая ее за руку и буквально вталкивая в дом.

– Ты с ума сошла? Почему разгуливаешь в таком виде?

– Я хотела извиниться за свое поведение.

Эрнест недоуменно нахмурил брови, затем понимающе усмехнулся.

– Тебя Василина заставила прийти ко мне, верно? Ты бы сама еще долго дулась на меня.

Ариана развернулась, чтобы уйти, но грозный окрик заставил ее резко остановиться и стушеваться под суровым взглядом Альфы.

– Разве я разрешал тебе выйти? Твое поведение начинает меня раздражать.

Положив огромные ладони ей на плечи, он притиснул спину Ари к своей горячей груди и прошипел на ухо:

– Ты видела, чтобы еще хоть кто-то так разговаривал со мной?

Она не могла полностью сконцентрироваться на его вопросе. Ее волновала лишь их близость, жар тела, мускулы которого девушка ощущала спиной. Все, чего ей хотелось – прижаться к нему плотнее и оказаться в коконе стальных объятий.

Такие желания нормальны по отношению к человеку, который растил меня с самого детства? Ба всегда говорила, что он мне как старший брат, только не кровный.

Ариана настолько поверила в это, что теперь считала свои пробуждающиеся чувства чем-то запретным, непристойным. Ей нужно немедленно избавиться от них, иначе Эрнест придет в ярость, когда узнает о ее маленькой тайне.

– Я задал тебе вопрос.

– Н-нет, – неуверенно прошептала она, цепляясь за его ладонь и пытаясь оторвать ее от своей талии.

– Если ты еще раз проявишь такое неуважение по отношению ко мне, я отправлю тебя на месяц к северным границам. Там как раз не хватает рук. Все ясно?

– Да, Альфа.

– А теперь возвращайся домой, – приказал он, разжимая объятия и подталкивая ее к выходу.

Как только девушка скрылась за дверью, мужчина разъяренно зарычал, швыряя в стену первый попавшийся стеклянный предмет. Его уже потряхивало от дикого желания к невинной девушке. Что же с ним станет, когда юное тело созреет и будет призывать Альфу немедленно заявить права на свою пару? Он, определенно, сойдет с ума от похоти.

Впереди его ждут очень трудные времена…

3 глава

Два года спустя

Задыхаясь от палящих лучей полуденного солнца, я подняла майку до груди, обнажая плоский живот. Пот тонкой струйкой стекал по виску. Подбежав к дому, я резко остановилась, замечая рядом с Ба ее дочь Диану, хмуро оглядывающую меня с ног до головы. Я чувствовала, что эта женщина не испытывала ко мне теплых чувств, но причина такого отношения хранилась за семью печатями.

Подойдя к женщинам, между которыми воцарилось неловкое молчание, я в знак уважения к матери Альфы приветственно наклонила голову.

– Здравствуйте.

– Угу, – что-то невнятно пробурчала она.

– Поздоровайся нормально, – сердито сказала Ба.

– Я сама знаю, как мне здороваться. Не нужно меня учить.

Развернувшись, темноволосая женщина пулей рванула подальше от нас. Я чувствовала себя виноватой в том, что они поругались.

А это можно считать ссорой?

– Не обращай на нее внимания. Она всегда такая. Набегалась? – Сменила Ба тему разговора.

– Да. Вспотела так, что хоть выжимай, – засмеялась я и направилась в дом. – Пойду, душ приму.

– А вот тут небольшая проблема, – донеслось вдогонку.

– О чем ты?

– У нас в ванной кран сломался, – пожала она плечами.

– И что? Эрнест же сейчас на территории стаи. Пусть он починит.

Женщина весело ухмыльнулась, покачивая головой на мои слова.

– То, что натворил Севастьян, пытаясь починить кран, уже вряд ли кто починит. Парень отправился за новой ванной, так что придется тебе идти к Альфе.

– Ты сейчас серьезно?

Я так устала после пробежки, что лишние метры выжимали из меня все силы. А тут нужно преодолеть добрый километр, чтобы просто принять душ. Ситуация, однако.

– А по мне разве скажешь, что я шучу? Иди, пока не стемнело.

– До вечера еще несколько часов.

– Я ж тебя знаю. Ты можешь уйти и пропасть.

Наклонившись, я поцеловала Ба в щеку и, вставив наушники в уши, побежала к дому Альфы, присутствовавшего, как оказалось, в данный момент на важных переговорах. Объяснив управляющему, с какой целью наведалась сюда, я быстро поднялась наверх, пробегая вдоль коридора к ванной комнате.

Заскочив в наполненное паром помещение, я бесшумно закрыла за собой дверь и развернулась лицом к душевой кабинке, на ходу скидывая с себя тонкую спортивную майку. Как только мои глаза распахнулись, я увидела перед собой гору стальных мышц. По бронзовой коже стекали крупные капли воды вперемешку с пушистой пеной геля для душа.

Сердце подскочило к горлу, грозясь вырваться наружу, стоило мне понять, что я засматриваюсь на своего абсолютно голого Альфу. Всполох огня окатил меня с ног до головы, концентрируясь внизу живота тянущей болью. Закусив губу до боли, я сильно затрясла головой, пытаясь привести взбунтовавшееся тело в чувства.

Неожиданно Эрнест замер с мочалкой в руке, потягивая носом воздух. Я испуганно замерла, понимая, что мое присутствие не осталось незамеченным. Отбросив мочалку в сторону, мужчина медленно повернулся ко мне, обжигая диким взглядом.

– Закрой глаза, – рыкнул он, смывая остатки пены под струями воды и ступая за бортик душевой.

Я сделала так, как он сказал, боясь даже дышать, не то, что двигаться.

– Что ты здесь делаешь? – Спросил хриплый голос в непосредственной близости от меня.

Я моментально распахнула глаза, натыкаясь взглядом на мокрую грудь с выпуклыми мышцами. Первым моим желанием было провести по ним пальцами, чтобы ощутить их угрожающую твердость.

– Что ты творишь? – Яростно зарычали над моей головой.

Застыв в изумлении, я шокировано уставилась на свою ладонь, путешествующую вдоль широкой груди и приближающуюся к ключицам. Испуганный крик вырвался из моего пересохшего горла. Быстро отдернув руку, я нащупала за спиной ручку двери и буквально вывалилась из ванной комнаты. Принимать душ мне совершенно расхотелось. Все, о чем я могла думать, так это как бы быстрее унести отсюда ноги.

Дикий стыд ярко горел на щеках, оповещая всех вокруг о моем позоре.

Да как я посмела прикоснуться к Альфе?! Еще и к голому. Да еще так неприлично…

Представляю, в каком он сейчас гневе от моей выходки. Что же я натворила? Он мне как брат, а я позволяю себе такие непристойности. Ба очень разочаруется во мне, когда узнает.

Взбежав по ступеням, я фурией ворвалась в дом, закрывая за собой дверь и выискивая взглядом единственного советчика, который у меня был.

– Что случилось? – Встревоженно спросила женщина, откидывая в сторону кухонное полотенце и подходя ко мне.

– Я… я сделала такое, Ба, – прошептала жалобно.

– Расскажи мне, золотце. Я постараюсь помочь тебе.

Усадив меня напротив, она терпеливо принялась ждать, когда я заговорю.

– Понимаешь, я чувствую то, что не должна…

Входная дверь резко распахнулась, с грохотом ударяясь об стену. Волосы на моей голове поднялись дыбом, стоило мне встретиться взглядом с яростно горящими глазами.

– Пойдем со мной, – настойчиво сказал Эрнест, предупреждающе качая головой, когда Ба попыталась вставить слово. – Не сейчас. Ты слышала меня, Ариана.

О, это уже мне. Но я не хочу никуда идти с ним. Мне даже стыдно смотреть ему в глаза, не то, что остаться с ним наедине и начать унизительный разговор. Эрнест наверняка скажет, что разочарован во мне. Он ведь мне как брат, а я позволила себе испытывать к нему такие непристойные и грязные чувства.

– Мне долго ждать твоих телодвижений?

– Я не пойду никуда, – прошелестел мой голос в нависшей над нами грозной тишине.

Чтобы придать словам весомости, я активно закачала головой, сжимаясь на стуле до состояния невидимки. Только этот мужчина смог бы найти меня где угодно. Я никогда не скроюсь от него.

– Либо ты пойдешь со мной по доброй воле, либо я отнесу тебя на своем плече. Потешим народ, правда? – С сарказмом спросил он, делая шаг ко мне.

Не желая больше наблюдать за моим неподчинением приказам Альфы, Ба грозно хлопнула ладонью по столу, отчего я испуганно подскочила.

– Тебе что было велено?

– Все, я поняла.

Встав из-за стола, я быстро опустила голову, но не в знак покорности Эрнесту, а чтобы скрыть пылающие от стыда щеки. Едва мы вышли из дома, как мужчина грубо схватил меня за руку, волоча в сторону леса. Я молча шла следом, едва успевая перебирать ногами. Приведя меня к поляне, которая уже была занята двумя девушками примерно моего возраста, Эрнест раздраженно гаркнул:

– Найдите себе другое место.

Завидев Альфу, Лика и Нереда быстро подскочили с мятой подстилки, уважительно кланяясь. На щеках девушек заиграл смущенный румянец, когда они проходили мимо нас. Эрнест удостоился влюбленных взглядов, в то время как меня окатили колючим холодом. Наверное, еще и мысленно помои вылили на мою бедную голову.

Как только мы остались наедине, Эрнест развернул меня к себе, сурово спрашивая:

– Почему ты убежала?

Опустив взгляд на сцепленные в замок руки, я пыталась подобрать нейтральный ответ, чтобы не раскрывать ему свои чувств.

– Я просто смутилась своего поступка.

– А что ты такого сделала? – Продолжал допытываться он.

– Коснулась тебя.

Громкий смех рассек безмолвие густого леса. Подняв голову, я растерянно заглянула в искрящиеся весельем глаза.

– Почему ты смеешься?

– Ты только что сказала совершенно нелепую вещь.

– А я так не считаю. Мне не следовало делать это.

– Почему? – Удивленно приподнял он брови, будто в самом деле ничего не понимал.

– Потому что ты мне как брат, – раздраженно выпалила я, всплеснув руками.

В глазах Эрнеста вспыхнуло адское пламя, а губы сжались в единую линию. Наклонившись ко мне, он едва слышно спросил:

– Что?

Задрожав от страха, я попыталась выдавить из себя сказанные ранее слова.

– Пот-тому что ты мне к-как брат.

Неконтролируемая ярость заполонила взгляд мужчины. Сжав ладони на моих плечах, он грозно прошипел:

– Кто, бл*ть, вбил тебе в голову эту чушь?

– Ты ведь с самого рождения воспитывал меня, – попыталась объяснить я запинающимся голосом.

– И поэтому я теперь стал твоим братом? К твоему сведению, братья не хотят тра…

Внезапно Эрнест осекся, быстро отводя взгляд и всматриваясь куда-то позади меня. Я попыталась обернуться, но мою шею жестко зафиксировала огромная ладонь, не давая двигаться.

– Что ты здесь забыл? – Обратился он к кому-то, сотрясая воздух своей злостью.

– П-простите, Альфа. Я не хотел потревожить вас.

– Убирайся.

Недолго думая, парень скрылся за широкими стволами деревьев. Это я поняла по стремительно удаляющимся шагам. Вновь сконцентрировавшись на моей сжавшейся фигуре, Эрнест злобно спросил:

– Кто?

– Что? Я не понимаю.

– Кто сказал тебе этот бред?

– Н-никто.

Моё сердце забилось с утроенной силой, когда мужчина грубо встряхнул меня.

– Не смей мне врать. Противно, – выдавил он, поморщившись.

– Я и не вру.

– Хватит! – Прошипел Эрнест. – Кто?

– Ба лишь сказала мне, что...

Отпустив меня, мужчина ехидно оскалился, понимающе кивая головой.

– Ну, конечно. Кто же ещё?

– Нет, она...

– Замолчи. Я услышал все, что хотел.

Сжав пальцами мой подбородок, Эрнест по слогам произнес:

– Никогда. Не смей. Мне. Врать. Ты поняла?

– Да, Альфа.

– И чтобы подобного бреда я больше не слышал.

Вернув меня домой, Эрнест подозвал к себе Василину и что-то тихо сказал ей на ухо. Она кивнула, отключила газ на плите и вышла вслед за внуком на улицу.

Вот блин. Я подставила ее.

Моей злости на саму себя не было предела. Чтобы как-то успокоиться, я занялась приготовлением клубничного пирога, который хотела потом преподнести Ба в качестве извинения. Внезапно в окно прилетел маленький камень, тихо ударяясь о толстое стекло. Отодвинув занавеску, я выглянула наружу, замечая у калитки четырех девушек, настроенных весьма решительно.

– И что им нужно?

– Выходи, – крикнула Дари, самая младшая из них, но самая сильная.

Я вспомнила разговор двухлетней давности, когда ее отец предлагал дочь Альфе в качестве пары. С такими отборными генами она вполне могла стать избранницей Эрнеста.

Я об этом даже мечтать не смела. Девушка, не обладающая ипостасью волчицы, не могла стать парой Альфы. Это против законов стаи. Поэтому мне приходилось довольствоваться лишь таким вниманием Эрнеста. Но скоро и этому придёт конец. Его возлюбленная обязательно положит конец нашему общению, как только у неё появится такая возможность.

Выйдя за ворота, я прислонилась спиной к железному забору, скрещивая руки на груди и надменно смотря на девушек. За долгие годы слез и унижений я поняла, что с волчицами нужно вести себя дерзко и бесстрашно. Иначе они в два счёта сломают тебя и сделают своей игрушкой.

– Что вам нужно?

– Лика сказала, что ты прогуливалась с моим Альфой по лесу, – самоуверенно сказала Дари.

Фраза "моим Альфой" больно резанула слух. Я не собиралась делить Эрнеста ни с кем, особенно с этой наглой выскочкой. Он был только моим. Точка.

– Когда это он стал твоим?

– Когда Альфа заключил договор с моим отцом, что в Священную ночь он сделает меня своей парой.

Я знала, что Эрнест не заключал никакого договора, но решила не ставить девушку об этом в известность. Припугну ее, пусть знает, как врать в следующий раз.

– Ты уверена в этом?

– Конечно, – нахохлилась Дари, стараясь выглядеть недосягаемой в глазах подруг, ведь скоро она станет парой Альфы.

– Ладно. Я тогда лично узнаю, правда ли это, – улыбнулась елейно.

– Только попробуй, – прошипела она, делая угрожающий шаг в мою сторону.

Я и не подумала отступить. Собственно, отступать-то было и некуда. Сзади железный забор, а по бокам от меня разъяренные подружки Дари.

– Слушай, что тебе нужно?

Одарив меня презрительной усмешкой, Дари подошла ко мне вплотную и прошипела прямо в лицо:

– Скоро тебя вышвырнут отсюда, потому что ты никому здесь не нужна. И Альфа лично сделает это.

Никогда! Он обещал, что всегда будет рядом со мной. А Эрнест держит данное им слово.

– Мечтай.

Грубо оттолкнув девушку, я быстро зашла во двор, с шумом закрывая калитку перед длинными носами настырных волчиц. Оказавшись наедине с собой в пустом доме, я медленно скатилась спиной по стенке, падая попой на холодный пол. Одна только мысль, что скоро Эрнест будет принадлежать другой, выжигала в моем сердце рваные дыры, заставляя их кровоточить. Он стал для меня настолько родным человеком, что я не представляла своей жизни без него.

В качестве кого я буду рядом с ним, когда Альфа обзаведется парой? Уж точно не в амплуа сестры, ведь он сам запретил мне считать его братом. Подругой его я тоже не смогу быть, потому что ни одна волчица не примет нахождение рядом с ее мужчиной посторонней девушки. И я это прекрасно понимала.

А если он встретит истинную пару? Тогда я точно стану помехой на его пути к счастью. Хотя… Нет, это вряд ли. Говорят, что оборотни, встретившие свою половину, предназначенную судьбой, не замечают никого, кроме нее. Они полностью растворяются в чувствах, целый мир перестает существовать для них. И с каждым днем их любовь становится все сильнее. Ее нельзя контролировать. Ей невозможно управлять.

О такой всепоглощающей любви и преданности я слышала только из рассказов Ба. Мне вряд ли когда-нибудь выпадет честь испытать это чувство. По нашим законам моей парой станет оборотень, выбранный лично Альфой. Это касалось и других девушек, которые по тем или иным причинам не были желанны другим волкам. Одни из них обладали слабым здоровьем, другие не могли выносить крепкое потомство в силу генетических аномалий. Третьи… Это я.

Из-за того, что я не могла оборачиваться, моя кандидатура была самой нежеланной в качестве спутницы жизни для оборотня. Моим уделом может быть лишь один из самых слабых мужчин в стае.

Я с этим давно уже смирилась, поэтому с благодарностью относилась к судьбе, которая дала мне небольшую отсрочку. Оказывается, я не могу связаться с оборотнем до того момента, пока мне не исполнится двадцать один год, хотя чистокровные волчицы созревают к девятнадцати годам. Эта новость была для меня неожиданной, но очень приятной. Я пока еще не готова принадлежать кому-то, кто будет все решать за меня. Одного Эрнеста мне достаточно.

Отогнав в сторону все мысли, я продолжила заниматься приготовлением пирога. Когда придет Ба, он будет моим маленьким извинением за длинный язык.

4 глава

Со злостью захлопнув тяжелую дверь, Эрнест повернулся к Василине и сходу спросил:

– Что ты ей уже наговорила?

Женщина поморщилась от грубого тона внука и, не отвечая на его вопрос, прошла к продолговатому дивану, присаживаясь в центре. Она понимала, что если не дать Альфе спустить пар, он еще долго будет нести в себе груз ссоры, которая непременно последует. От нее требовалось лишь сохранять спокойствие. Василина догадывалась, из-за чего разозлился ее внук, поэтому не стала отчитывать его за такое неуважение. Эрнест вправе был злиться на нее.

– Ты скажешь хоть что-нибудь? Или так и будешь молчать?

– Я жду, пока ты придешь в себя.

Медленно выдохнув, мужчина скрестил руки на груди и посмотрел на женщину более сдержанно.

– Зачем ты вбила в голову Ариане, что я ей как брат? Она, черт возьми, считает меня таковым.

Злость вновь вспыхнула в глазах Альфы. Его выводила из себя одна лишь мысль, что девушка, которую он любил до безумия, воспринимала его как брата. Эрнест стал чувствовать себя настоящим извращенцем, думая об Ари совершенно не в том направлении, в каком должен мыслить настоящий брат.

– А что здесь, собственно, плохого? Девочка должна воспринимать тебя только так. Это обоим вам будет во благо.

– Ты даже не подумала о том, что она будет испытывать, когда разум уйдет на второй план, и она полностью отдастся чувствам? Этот процесс невозможно контролировать. Ариана будет считать себя грязной за такие чувства.

– Что за бред? С чего ты это взял? – Скептично произнесла Василина, не желая даже слушать слова внука.

– Сегодня она впервые коснулась меня не как брата, а как мужчины. Ты ничего не сможешь с этим поделать. Рано или поздно Ариана поймет, что я далеко не ее заботливый старший брат.

– И тогда случится непоправимое, – быстро добавила женщина, вставая с дивана и меряя шагами комнату. – Эрнест, ты должен отдалить девочку от себя. Я всегда заботилась о ней, как ты и просил, но больше не стану. Отправь ее…

– Нет, – жестко выпалил мужчина, подходя к окну и вглядываясь в безоблачное небо, стараясь успокоить натянутые плотными канатами нервы.

Василина осторожно прикоснулась к плечу внука, чувствуя его боль, которая теперь будет всюду следовать за ним. Она покинет его только с последним вздохом.

– Не говори ничего.

– Так будет лучше для нее. Ты обрекаешь девочку на мучения. Да, природу не пересилить, но так у нее есть возможность отдалиться от тебя и начать другую жизнь.

– Я не хочу, чтобы она начинала другую жизнь, в которой не будет меня, – зарычал Эрнест, сжимая руки в кулаки.

– Я понимаю, но иного выхода нет.

Развернувшись к Василине, он долго смотрел ей в глаза, обдумывая это предложение. Эрнест понимал, что женщина права в каждом слове, но принять эту истину, да еще и следовать ей было чертовски сложно.

– Ты хочешь отправить ее к Роднеру?

– Да. Он ведь наш союзник. У него девочка будет в безопасности. Когда ей исполнится двадцать один год, мы вернем ее обратно, чтобы подготовить к Священной ночи.

– Я подумаю об этом, – односложно ответил Эрнест.

– Только не затягивай.

Дождавшись, когда женщина выйдет, Альфа быстро повернулся к окну, до треска сжимая подоконник руками. Его сейчас волновала не столько разлука с Арианой, сколько ее боль, которую он непременно причинит девушке своим решением. Эрнест понимал, что фактически предает ее, хоть и в благих намерениях.

Стук в дверь вернул его в реальность. Недовольно сморщившись, он подошел к огромному столу и присел в кресле, готовый принять посетителя. Мысленно Эрнест призвал луну придать ему невозмутимости и спокойствия. Никто не должен быть в курсе того, какие эмоции сейчас бушевали в его душе. Интересы членов стаи превыше собственных. Он всегда был сдержанным, даже если это давалось ему с трудом. Альфа видел, каким был отец в гневе и что мог натворить, поэтому старался усмирять свой пыл, чтобы не навредить людям, которые доверяли ему.

– Входи, – резким тоном сказал Эрнест.

Дверь тихо распахнулась, пропуская в кабинет молодую женщину. Замявшись у входа, она дождалась разрешения пройти вперед, нервно приглаживая волосы жгуче-черного цвета. Наблюдая за приближением волчицы, Эрнест гадал, что же ей могло здесь понадобиться.

– Прошу прощения, Альфа. Я пришла с очень важным разговором.

– Присаживайся. Что произошло?

– Эм, я хотела бы поговорить об…, – прочистив горло, она забегала глазами по кабинету.

– О чем, Элария? Я жду.

Девушка вдруг рванула вперед, хватая его за руку и с мольбой заглядывая в глаза.

– Почему ты избегаешь меня после той ночи?

Вырвав свою ладонь, Альфа быстро встал из-за стола, подходя к женщине и становясь напротив нее. Больше всего он терпеть не мог пустые объяснения. Она сама была не против провести с ним ни к чему не обязывающую ночь, а теперь пришла к нему с бессмысленными претензиями.

– Что ты хочешь достичь этим разговором? – Спокойно спросил он, ставя Эларию в тупик своим вопросом.

– Я… я просто скучаю по тебе.

Эту фразу Эрнест слышал множество раз. Он настолько устал от настырности некоторых женщин, что предпочитал проводить ночи в одиночестве, нежели с одной из них. Вот только если он не будет гасить зарождающееся в теле пламя, то очень скоро Ариана станет его парой. А этого Эрнест никак не мог допустить. Не стоит говорить, что она, как минимум, по возрасту не может еще быть с мужчиной.

Бред полнейший!

И мужчина сам это знал, потому что не устанавливал жестких ограничений в сексуальных отношениях оборотней. С девушкой было лишь запрещено связываться до наступления брачного возраста, а вот заниматься с ней сексом по обоюдному согласию по достижении 17 лет никто не запрещал. Чем и пользовались молодые парочки, которые желали экспериментов.

Но если бы Эрнест узнал, что кто-то посмел притронуться к его Ариане, он бы свернул шею гаденышу собственными руками. Перед его глазами каждый раз появлялась красная пелена ярости, стоило мужчине только представить эту картину. Пока Ари не связалась с другим оборотнем, она принадлежала только ему. Эрнест, конечно, обладал правом сделать девушку своей любовницей, но не мог так унизить любимую женщину. Ее бы сторонились, презирали. Ариана бы навсегда потеряла уважение членов стаи.

Кем он будет, если заставит ее пройти через это?

– Почему ты молчишь?

Вырвал его из размышлений дрожащий женский голос. Обратив внимание на Эларию, мужчина коротко покачал головой.

– Не будем продолжать этот разговор.

– Почему? – Возмутилась она, подскакивая с места.

Эрнест бросил на женщину предупреждающий взгляд, прежде чем пройти к столу и занять свое место.

– Я не сделаю тебя своей парой, Элария. Ты с самого начала знала об этом, так что не начинай разговор, который ни к чему не приведет.

– Потому что я вдова? – Обиженно спросила она.

Потому что в моем сердце живет другая женщина.

– Если ты закончила, покинь кабинет, – холодно сказал он, переводя взгляд на лежащие на столе бумаги.

Женщина еще некоторое время в ожидании сверлила Альфу глазами, прежде чем встать и молча выйти из кабинета. Как только за Эларией закрылась дверь, мужчина шумно выдохнул, потирая рукой колючий подбородок. Ему до жути хотелось напиться, чтобы получить хоть минутное расслабление. Забыть о том, что его жизнь постепенно превращается в сумасшедший бег по краю обрыва. Одно неверное движение, и он сорвется вниз, утягивая за собой Ариану.

*********

Как только Ба вернулась домой, я вышла ей навстречу, преподнося клубничный пирог в знак извинения. Она натянуто улыбнулась, погладила меня по щеке и ушла в свою комнату.

Осторожно постучав в дверь, я тихо спросила:

– Можно войти?

Когда ответа не последовало, я поняла, что Василина хотела остаться одна. Закрывшись в спальне, я ждала наступления ночи, чтобы тайно выбраться из домаи наведаться в гости к Эрнесту. Что он такого сказал ей? Эта мысль не давала мне покоя.

Только ближе к двенадцати ночи я смогла осуществить задуманное. Подкравшись к входу в дом Альфы, я приложила ухо к двери, пытаясь различить доносящиеся изнутри звуки.

– И что это мы делаем? – Раздался над ухом низкий голос.

Подпрыгнув от неожиданности, я быстро развернулась, упираясь носом в голую грудь, по которой стекали теплые капельки воды, мерцающие в свете яркой луны.

Как я не услышала его приближения?

– Посмотри на меня, Ариана.

Я неуверенно подняла глаза, сталкиваясь с полыхающим взглядом Альфы. Проведя пальцами по моей щеке, мужчина хрипло спросил:

– Ты подслушивала?

– Н-нет…

– А мне кажется, что ты врешь, – отстранившись, он открыл дверь, пропуская меня вперед. – Зачем ты пришла?

– Мне нужно поговорить с тобой насчет Ба.

Мощные плечи напряженно выпрямились.

– Слушаю.

– Что ты ей сказал? Она закрылась в своей комнате и не разговаривает со мной, – обвинительно сказала я.

– То, что произошло между нами, касается только нас.

– Я так не считаю.

Эта фраза была явно лишней.

Сжав ладонью мое плечо, Эрнест грубо сказал:

– Ты хочешь получить наказание?

– За что? Я просто хочу знать, что…

– Если я не говорю, значит, это не твоего ума дело. Все ясно? – Не получив от меня ответа, он спросил более настойчиво. – Тебе все ясно?

– Да, – выпалила я, отталкивая его руку и выбегая из дома.

Обида на мужчину завладела всеми моими чувствами. Я устала подчиняться ему во всем. Внутри меня будто назревал бунт, восстание. Уже сотни раз я сталкивалась с его непоколебимым характером. Любой наш разговор заканчивался тем, что Эрнест приказывал мне закрыть рот и подчиниться. Так и должна поступать каждая волчица в стае по отношению к Альфе, Бете и своей паре. Если бы не уважение к нашим законам, я давно б показала этому упрямцу свой истинный характер.

Резкий рывок за талию оторвал меня от земли, прижимая к стальному телу Эрнеста. Затаив сбившееся дыхание, я насторожено заглянула ему в глаза, затем переводя взгляд на губы, сжавшиеся в суровую линию. Едва заметные морщинки в уголках глаз придавали его лицу строгости. Я хотела провести рукой по его щеке, чтобы стереть это недовольство, которое ему так не шло.

– Почему ты практически не улыбаешься? – Разрушила я нависшую над нами тишину.

– Поводов мало.

– Какой же ты все-таки…, – заметив промелькнувшую в глазах мужчины тень, я предусмотрительно захлопнула рот, переставая болтать всякую чушь.

– Вот это правильно. Молчание – золото.

Неожиданно Эрнест слегка подбросил меня вверх, закидывая на свое твердое плечо. Задохнувшись от столкновения моего живота с каменной глыбой, я активно задергала ногами, безуспешно пытаясь вырваться.

– Куда ты меня несешь? Я и сама могу пойти.

– Мне куда легче нести тебя самому, чем гоняться за тобой по лесу.

– Ой! Только не надо начинать. Я в жизни не убегу от тебя.

Опустив меня на землю, Эрнест сжал мой подбородок пальцами, приподнимая голову и заставляя посмотреть в его глаза.

– А вот это ты должна запомнить навсегда. – Наклонившись к моему уху, он угрожающе прошептал. – Ты никогда не скроешься от меня. Никогда.

Громко сглотнув, я откинула голову назад, смотря на него с недоумением. Тон его голоса здорово пугал. Он будто пытался давить на меня своей мощью.

– Почему я должна скрываться от тебя? Ты ведь единственный, кому я верю безоговорочно. Помнишь, мы оба обещали никогда не бросать друг друга?

Напряженное молчание Эрнеста и отведенный в сторону взгляд заставили меня напрячься. Он выглядел так, словно стыдился посмотреть мне в глаза.

– Почему ты молчишь?

– Иди домой, – коротко сказал он, отворачиваясь от меня.

– Я тебя не понимаю, Эрнест. Ты стал таким холодным по отношению ко мне. Что я тебе сделала? – Внезапно меня осенило. – Аааа, это все из-за того случая в ванной. Так ведь?

Взглянув на меня через плечо, мужчина сдержанно сказал:

– Иди домой, Ариана.

– Нет! Ответь на мой вопрос.

Однако он продолжал хранить молчание, будто воды в рот набрал. Но я знала, что с этим делать. Подойдя к нему, я положила ладонь на мышцы, сократившиеся под моими пальцами, и непринужденно спросила:

– Может, мне стоит называть тебя братом?

Волна ярости, прошедшая вдоль тела Альфы, едва не сбила меня с ног. Обернувшись, он задержал на мне налившиеся кровью глаза. Я сразу же поняла, что последует за этим взглядом.

Отбежав в сторону, я с ужасом и немым восхищением (такой вот парадокс) наблюдала за появлением на тропе огромного черного волка. Стряхнув с лоснящейся шерсти остатки одежды, Альфа в обличии зверя размеренной поступью направился ко мне. Я быстро отступила назад, не замечая под ногами булыжника и падая прямо на мягкое место.

Да, приземление мягким точно не назовешь.

Замерев на месте, я зачарованно наблюдала за приближением волка. Он совсем меня не пугал. Я чувствовала, что зверь тянется ко мне. Каждый раз, когда Эрнест соглашался на совместную пробежку. Что было довольно редким явлением. Узнав о наших совместных прогулках, некоторые оборотни возмутились, считая меня недостойной разделять лесные просторы вместе с Альфой. Но Эрнесту было наплевать, потому что он не переходил дозволенные законом границы.

– Ой! – Раздался сбоку от нас испуганный девичий голос.

Грозный рык вырвался из оскаленной пасти волка, напугав девчонку до ужаса. Развернувшись, она стремглав побежала по тропинке, даже не оглядываясь. Внимание Альфы вновь вернулось ко мне. Мотнув громадной головой, он мысленно приказал мне подняться.

Это странно, что я могу слышать его голос в своей голове? Очень странно. А еще это безумно завораживающе. Так я ощущала настоящее единение с этим опасным хищником. Он многих повергал в страх, а я ждала встречи с ним, тянулась к нему.

Не хочешь пробежаться со мной? – Прозвучал в голове мужской голос.

Конечно, – улыбнулась я на его крайне заманчивое предложение.

Раньше я не умела мысленно разговаривать с Эрнестом, но он очень быстро научил меня. Я была настолько поражена этому умению, что хотела рассказать всем и каждому, но Ба строго-настрого запретила мне открывать рот. Сначала я была удивлена такой резкой реакции, но потом посчитала, что она просто не желает, чтобы я лишний раз связывалась с теми, кто относился ко мне с презрением.

А что еще можно подумать?

Кстати, общаться мысленно я могла только с Альфой. Больше ни с кем. Вы не считаете это удивительным? Да, я тоже так думаю. Это волшебно.

Идем со мной.

Отряхнув руки от земли и свежей травы, окрасившей мои ладони в зеленый цвет при падении, я проследовала за волком вглубь леса.

Беги.

Мои ноги будто только и ждали этой команды. Не оглядываясь, я рванула в сторону реки, удаленной от нас на несколько километров. Мы постоянно убегали туда, чтобы искупаться в чистых прохладных водах.

С каждым быстрым шагом деревья вокруг меня мелькали с невероятной скоростью, превращаясь в размытое пятно. Вдыхая наполненный лесными ароматами воздух, я ускорилась на пределе своих сил, слыша за спиной размеренное дыхание Альфы. Похоже, он совсем не устал. Я же едва не выбивалась из сил, чтобы хоть немного соответствовать волчицам по скорости.

Устала?

Смотрите, какой заботливый. Думает, что у меня не хватит сил добежать до нашего места? Еще чего! У меня железная выдержка. И я каждый раз доказывала ему это.

Нет. Даже не надейся.

Грудной смех прозвучал в моей голове.

Сжав пальцы в кулаки, я сделала глубокий вдох, выжимая из своего тела все силы на последний рывок. Спустя пару минут я услышала тихое журчание реки, а затем в глаза мне бросился отблеск новой луны, отражающейся в воде. Остановившись у самого обрыва, я с немым удовлетворением наблюдала за волком, скрывающимся за одним из многочисленных деревьев.

Я ни разу не видела, как он превращался обратно в человека. Эрнест скрывал от меня этот процесс, потому что не хотел предстать обнаженным перед моим взглядом. Вообще, я видела раньше голых мужчин, которые после возвращения в человеческий облик не стеснялись разгуливать по территории, в чем мать родила. И только Эрнест всегда хранил одежду в разных тайниках, чтобы случайно не предстать обнаженным перед членами стаи.

Как-то я спросила у него, в чем причина. Он ответил, что считает такое неприемлемым для Альфы. Что ж, полностью с ним согласна. Одна только мысль, что все девушки в стае будут наслаждаться его мужественной красотой, сводила меня с ума. Пусть любуются на других мужчин. Их достаточно в стае, выбор большой.

За спиной раздался шорох листвы и хруст сухих веток. Обернувшись, я прилипла глазами к рельефному торсу, мышцы которого перекатывались при движении. Он выглядел так маняще притягательно, что я не смогла скрыть восхищенного блеска в глазах.

– Готова? – Подойдя ко мне, спросил Эрнест.

Повернувшись к реке, я заглянула в обрыв, чувствуя пробегающий по телу адреналин, ударяющий прямо в голову.

– Готова.

Заключив мою ладонь в плен своей руки, Эрнест резко прыгнул в воду, утягивая меня за собой. Во время короткого полета в моей голове успело проскочить множество счастливых моментов, прежде чем холодная вода поглотила меня с головой. Вынырнув на поверхность короткими гребками, я отыскала взглядом мужчину, протягивающего ко мне руку, и быстро поплыла к нему. Заключив меня в объятия, он резко погрузился в воду, накрывающую нас с головой и отсекающую от всего мира.

Если б я только могла, закричала бы во все горло от счастья, подаренного мне каждым моментом, проведенным с Эрнестом.

5 глава

Сидя на краю обрыва, я любовалась яркими звездами, усеявшими тёмное небо сияющими крапинками. Луна мягко освещала небольшую поляну, на которой расположились мы с Эрнестом. Обнимая себя покрывшимися мурашками руками, я думала о том, что же будет дальше. Не сейчас, а в далёком будущем. Кем я стану? Кого выберет Альфа в качестве моей пары?

Каждый раз я просыпалась в холодном поту, представляя в своей постели незнакомца. Кого бы Эрнест ни выбрал мне, я всегда буду считать этого мужчину чужим. Но такова моя доля – подчиняться приказам Альфы. Придётся смириться и хотя бы попытаться полюбить свою пару.

– Замерзла?

– Ага.

– Иди ко мне.

Присев между расставленных ног Эрнеста, я откинулась спиной на твердую грудь. Мужчина обнял меня за плечи, окутывая теплом и комфортом. Просидев так с минуту, я все-таки решилась задать вопрос, мучивший меня уже не один месяц.

– Кого ты выберешь мне в пару?

Мужские ладони сильнее сжались на моих плечах, причиняя боль и наверняка оставляя отпечатки на коже. Подняв голову, я заглянула в пылающие злостью темно-карие глаза.

– Я спросила что-то не...

– Эта тема закрыта, – жёстко сказал он, отстраняясь от меня и вставая с земли.

Поднявшись следом, я в упор посмотрела на Эрнеста, взглядом призывая объяснить причину такого поведения. Но кто я, чтобы требовать от Альфы объяснений?

Правильно. Никто. Надоедливая девчонка, которая только и делает, что без умолка жужжит над ухом.

– Вокруг меня одни тайны, – недовольно пробурчала себе под нос.

– О каких тайнах ты говоришь? – Напрягся мужчина.

Решив бить его той же битой, я просто... промолчала. Пусть поймёт, что это такое, когда твои вопросы банально игнорируют. Но Эрнест не собирался мириться с моим молчанием. Приблизившись ко мне, он угрюмо спросил:

– Какие тайны ты имела в виду?

– Да никакие, – вспылила я. – Просто ты всегда оставляешь мои вопросы без ответа, создавая завесу тайны. Что мне ещё остаётся думать?

– Тебе остаётся подчиняться мне, потому что я тво..., – зарычал он, прожигая меня неистовым взглядом, но на последнем слове внезапно осекся.

– Потому что мой… кто?

Эрнест отвернулся от меня, вновь не удостаивая ответом. Заметив, что он молча направился в обратный путь, я рванула за ним, стараясь не отставать. А в мелких передышках на ходу продолжала насаждать его вопросами.

Он же не думал, что так просто избавится от меня?

– Ты от меня что-то скрываешь, так ведь? – Молчание. – Интерееесно, что же это за интрига?

А он кремень. Даже не взглянул в мою сторону, будто меня здесь и нет.

– Я все равно узнаю. Ты даже не сомневайся.

– Ты когда-нибудь молчишь? – Взорвался он, грубо раздвигая ветви перед собой.

– Знаешь же, что нет. Зачем спрашивать?

Внезапно одна из гибких веток отскочила в мою сторону. Зажмурившись, я приготовилась к хлесткому удару по лицу, но ничего не произошло. Опасливо приоткрыв один глаз, я увидела перед собой мускулистое предплечье со слегка вздутыми венами. Проследовав взглядом дальше, натолкнулась на ладонь, крепко сжимающую тонкую ветку.

– Ты в порядке?

– А? Да, спасибо, – сбивчиво поблагодарила мужчину.

Пропустив меня вперед, Эрнест разжал кулак и в полном молчании двинулся следом. Спустя пару секунд мы вышли на дорожку, слегка заросшую травой. Я хотела повернуть в сторону своего дома, но Эрнест неожиданно поймал меня за руку и притянул к себе. Я вопросительно уставилась на мужчину, гадая о его дальнейших действиях.

– Ты же знаешь, что я всегда буду рядом, – сказал он глубоким голосом.

– Я надеюсь на это, – шутливо повела плечом, не добиваясь в ответ даже скупой улыбки. – Да, знаю.

– Любое решение, которое я принимаю в отношении тебя, пойдет тебе лишь на благо.

– О чем ты говоришь? На что намекаешь?

Наклонившись, Эрнест крепко прижал меня к своей груди, целуя в лохматую макушку. Я в ответ обвила его руками за талию, утыкаясь носом в теплую грудь. В этом мире у меня нет никого, роднее Эрнеста.

– Беги домой, Ариана, – шепнул он в мои волосы.

Отстранившись от мужчины, я послала ему воздушный поцелуй и на всех порах помчалась домой по освещенной лунным светом тропинке. На секунду я оглянулась назад, но Альфы нигде не было видно. Вероятно, он отправился заниматься делами стаи. Он уделял так много внимания своим обязанностям, что совершенно забывал отдыхать. Эрнесту повезло, что у него есть я, которая вытащит этого трудоголика из его кабинета.

Тихо пробравшись в дом, я едва не натолкнулась на темную фигуру, стоящую напротив меня. Удержавшись от испуганного вскрика, я протянула руку к переключателю, освещая помещение.

На меня недовольно смотрела Ба со скрещенными на груди руками.

– И где ты была?

Потянув носом, она сердито сморщилась и сомкнула тяжелую ладонь на моем предплечье.

– Ты опять бегала с Альфой? – Когда я не ответила, женщина грубо тряхнула меня. – Отвечай!

– Да! Я бегала с Эрнестом. Что в этом такого?

– Ты не должна проводить с ним ночи. Тебе это ясно?

– Нет, конечно. Почему мне это запрещено?

Василина раздраженно вздохнула, бегая глазами по тускло освещенной кухне. Создавалось впечатление, что она в это время пыталась придумать весомый аргумент. Не сказать мне правду, нет. Солгать.

– Ничего не говори, – выставила я вперед ладонь, останавливая поток пустых слов. – Я сыта по горло вашими ответами, которых либо нет, либо они такие же правдивые, как рассказы Лэна.

А Лэн тот еще сказочник.

Отвернувшись от Ба, я рванула в свою комнату, не обращая внимания на ее гневные выкрики. О чем мы вообще могли говорить?

– Ариана, я не закончила разговор. Ты проявляешь неуважение ко мне.

Знает же, куда бить.

Затормозив на месте, я смиренно обернулась к ней.

– Извини. Я не должна была так реагировать. Но почему мне нельзя проводить время с Эрнестом? Раньше ведь это не запрещалось.

Шагнув ко мне, женщина положила шершавую ладонь на мою щеку и вразумительным тоном произнесла:

– Потому что раньше ты была ребенком. Знаешь, сколько девушек хочет стать парой Альфы?

– Все, – как само собой разумеющееся сказала я.

– Вот именно. Они могли бы соперничать между собой, но считают именно тебя главной соперницей. А женщины готовы на многое пойти, лишь бы устранить помеху, стоящую на их пути к счастью. Я переживаю за тебя, моя девочка.

– Они ничего мне не сделают. Побоятся Альфу, – уверенно ответила я, на что Ба только грустно усмехнулась.

– Не думай, что все так просто. Прислушайся к моим словам. Разве я когда-то желала тебе зла?

Трудно это признавать, но она права. Вот только как собственноручно отдалиться от Эрнеста? Перестать тянуться к нему каждую секунду? Ладно, я смогу. Будем видеться пару раз в неделю. На это я согласна.

Стоило представить, что наши встречи будут такими редкими, как радостное после пробежки настроение мигом покинуло меня, забиваясь куда-то в угол. Это будет намного труднее, чем я подумала изначально.

– Вижу, ты меня услышала. Умница. А теперь иди спать. Время уже позднее.

Поцеловав женщину в теплую щеку, я шепнула ей на ухо:

– Люблю тебя.

В ответ Ба слегка хлопнула меня по плечу.

– Я знаю.

За все годы я ни разу не слышала от нее той же фразы, хотя она порой говорит ее дочери и внуку. Интересно, я ей дорога хоть немного, или же она воспринимает меня как подопечную Эрнеста, за которой нужно следить?

– Иди. Разбужу тебя рано утром, – отстранилась она.

– Зачем?

– Потом узнаешь.

– Ладно. Спокойной ночи.

– И тебе.

Я быстро зашла в комнату, плотно закрывая дверь. В голове крутились навязчивые мысли, но я никак не могла сконцентрироваться на них. Смутные сомнения плохого исхода нового дня нежадно терзали меня.

*********

Услышав через дверь тихое сопение Арианы, женщина бесшумно спустилась на первый этаж и подошла к телефону. Она понимала, что совершает ужасный поступок, который заставит страдать не только девушку, но и ее родного внука. Только иного выхода не было. Нужно отрывать с кровью, пока еще есть возможность залечить раны. Их чувства только зарождаются – самое время, чтобы действовать.

Василина планировала сделать так, чтобы Ариана никогда не вернулась обратно в стаю. Она надеялась лишь, что девушка встретит там другого оборотня, с которым захочет связать свою судьбу. О любви не могло быть и речи, ведь ее сердце навсегда останется с Эрнестом.

– Что же делать?

Паника душила Василину, она осознавала бесполезность этого плана, но другие идеи отказывались приходить ей в голову. Еще никому не удавалось разорвать связь истинной пары. И ей это известно как никому другому.

Набрав номер внука, женщина с силой сжала спинку стула, наслаждаясь звуком треска древесины, что хоть как-то успокаивал взбунтовавшиеся нервы. После второго звонка в трубке раздалось усталое:

– Что ты хочешь от меня?

– Твое решение.

Последовало давящее молчание, которое разорвал грубый рык:

– Роднер готов ее принять. Она уедет завтра.

В динамике раздались короткие гудки.

Приложив телефон к ноющей от душевной боли груди, Василина протяжно выдохнула, благодаря Луну за благоразумие, которое она послала ее внуку.

– Так будет лучше для них обоих, – внушала бунтующей совести женщина, чувствуя себя гадко и омерзительно.

Она своими руками разрывала крепкую связь, данную им свыше. Когда-то также поступили и с Василиной. Женщина до сих пор проклинает человека, разрушившего ее жизнь, но считает, что для Эрнеста это будет самым лучшим решением.

Вот только она и не предполагала, какой катастрофой это может обернуться.

*********

Как и обещала, Ба разбудила меня рано утром. Только слишком рано. Сонно потирая глаза, я в недоумении смотрела на циферблат часов, показывающий десять минут пятого.

– Что такое?

– Собирай все свои вещи, – спокойно сказала Василина, стоя у моей кровати с телефоном в руках.

– Эээ… З-зачем? – Запинаясь, спросила я.

Этот взгляд, смотрящий на меня исподлобья, не предвещал ничего хорошего.

– Делай, что я говорю. Это приказ Альфы.

– А! Так бы сразу и сказала.

Унылое настроение резко уступило место бодрости. Подскочив с кровати, я достала запрятанный в угол чемодан и принялась быстро закидывать в него все вещи.

Спросите, чему я радовалась? Да тому, что Альфа наверняка захотел взять меня с собой в город. Он пару раз так делал, вот только почему…

– А зачем все вещи?

– Спросишь у него, когда увидишь. Давай живее.

– Так рано, наверное, чтобы никто не видел, как мы уезжаем. Так? – Полюбопытствовала я, скрываясь за дверцей шкафа и скидывая летнюю пижаму.

– Так. Не возись долго, – проскользнуло в голосе женщины раздражение.

– Я готова.

– Спускайся за мной.

Подхватив увесистый чемодан, я последовала за Ба, напевая под нос веселую песенку. Интересно, на сколько дней мы уезжаем? Вероятно, надолго, раз я собрала все вещи. Но он ведь не может оставить стаю. Смутные сомнения закрались в мою голову, немного омрачая настроение.

Когда я вышла из дома, Эрнест двинулся мне навстречу, забирая чемодан. Он даже не поздоровался, не посмотрел мне в глаза. Резко остановившись, я наблюдала, как он передал чемодан стоящему за двором Севастьяну и направился обратно ко мне. Вот тогда-то я и увидела его взгляд: растерянный, поникший, отчужденный.

– Что происходит? Куда мы направляемся? – Спросила взволнованно, страшась услышать ответ.

Прокашлявшись, Эрнест неожиданно смело посмотрел на меня и четко сказал:

– Ты направляешься.

Что? Это, вероятно, чья-то злая шутка.

– И куда же, позволь узнать?

Я из последних сил старалась сохранить спокойствие, но отстраненное поведение Эрнеста только сильнее будоражило меня.

– Ты отправляешься в стаю Роднера, – обыденным тоном произнес Альфа, хотя его глаза пылали дьявольским огнем.

– Зачем? Ты… ты отсылаешь меня? – Недоверчиво спросила я, до крови закусывая губу.

– Да. Теперь ты будешь жить там, пока тебе не исполнится двадцать один год. Потом ты вернешься.

Я буквально задохнулась от его слов. Этой фразой он будто сжал мое горло стальной рукой и не отпускал. Слезы покатились по щекам, дрожащие губы пытались что-то вымолвить.

Эрнест сделал шаг ко мне, но я моментально отскочила.

– Ариана…

– Почему? За что ты так со мной? – Прошептала я, в последний момент срываясь на отчаянный крик. – Что я тебе сделала?

– Прошу, не плачь.

Но моих слез уже было невозможно сдержать, как и облегчить боль сердца, в которое только что вонзили острый клинок. Недалеко от нас стояла притихшая Василина, посматривая на меня сочувствующим взглядом. Вот только мне ее жалость не нужна. Я просто хотела знать, за что меня вышвыривают из стаи как ненужную вещь.

– Что я сделала? В чем провинилась?

– Ариана…

– Ответь мне! – Огласила я всю округу своим криком.

Подойдя ко мне вопреки моему сопротивлению, Эрнест положил ладони на мои плечи и спокойно сказал:

– Так будет лучше для тебя. Поверь мне, прошу. Ты не успеешь заметить…

– Это потому что я перечила тебе? Обещаю, я больше никогда не разочарую тебя, – жалобно заскулила я, впиваясь пальцами в его футболку. – Только не бросай меня.

Горькие слезы градом катились по моим щекам, размывая очертания Эрнеста в глазах. Я же совершенно не замечала их. Меня трусило как от озноба.

Наклонившись, Альфа прижался ко мне лбом и прошептал так, чтоб слышала только я.

– Ты привыкнешь. Тебе обязательно понравится там.

Я в гневе скинула его руки со своих плеч и тотчас отступила.

– Нет. Мне не может понравиться там, где нет тебя.

– Пожалуйста, Ари, не перечь мне.

Ему же самому больно от этого решения. Почему же он так поступает со мной?

– У меня же нет никого, кроме тебя. Ты самый родной человек в этом мире. Не прогоняй меня, прошу.

Отвернувшись, Эрнест поднял голову кверху и жестко сказал:

– Своего решения я не изменю.

В один миг он стал таким чужим. Обжигающий холод прошел между нами, остужая то тепло, что грело наши отношения. Я стала ненужной, и он решил избавиться от меня.

– Знаешь, а мне ведь говорили, что ты так поступишь, что выгонишь меня, – прошептала я ему в спину. – Но я не слушала, верила лишь тебе. Оказалось, что я могла верить кому угодно, но только не твоим лживым словам.

– Я никогда тебе не врал, – обреченно выдохнул он.

– Ты сказал, что всегда будешь рядом.

Не в силах больше продолжать пустой разговор, я метнулась к калитке, чтобы поскорее скрыться от жалостливых взглядов. Внезапно Эрнест схватил меня за руку, придвигая к себе. Я понимала, что смотрю в эти родные глаза в последний раз. Адский огонь горел в моей груди, сжигая все хорошее, что было между нами. Отныне для меня он обманщик и предатель, бросивший на растерзание другим оборотням. Если он так хочет, я научусь выживать одна.

– Больше мне не нужен защитник. Можешь снять с себя это бремя, – зло выпалила я, дергая рукой в стальной хватке.

– Ты вернешься, когда тебе исполнится…

– Нет, – покачала я головой. – Не возвращай меня. Нет смысла. Уж точно не для меня.

– Ты все еще принадлежишь моей стае, Ариана.

– Да, ты мой Альфа. Но больше не мой друг.

Вырвав руку из его ладони, я быстро прошмыгнула в автомобиль, припаркованный у ворот. Мне удалось бросить последний взгляд на Эрнеста, запоминая родные черты, прежде чем машина плавно тронулась с места. Пришло время оставить беззаботные дни в прошлом и научиться выживать самостоятельно.

6 глава

Глядя на заснеженные вершины деревьев, я старалась думать о чем угодно, только не о предстоящей встрече с Альфой. Грудь стискивало стальными обручами, но я упорно отгоняла волнение, убеждая себя, что не жду этой встречи, не хочу ее.

Вот только сердце не обманешь. Не было ни одной ночи, чтобы я не засыпала с мыслями о нем, и ни одного утра, чтобы я не просыпалась от снов, в которых меня преследовал громадный волк. Эти глубокие черные глаза всегда были рядом, словно оберегали.

Я чувствовала, что мой зверь скучал по мне. Но только не Эрнест. Тот своими руками выгнал меня из стаи, пусть и на определенное количество времени.

Он говорил, что там мне будет лучше. Впервые наиумнейший Альфа ошибся. За все время моего изгнания я обмолвилась лишь парой фраз с немногими оборотнями. Меня снова не захотели принимать. Но я не рыдала в подушку, проклиная жестокость судьбы. Отказавшись принимать свою участь, я решила изменить все, что в моих силах.

Тогда-то мне и пришло в голову выбраться в город к людям, спасаясь от каждодневного одиночества. Сначала эта идея казалась дико самовольной, но, преодолев внутренний страх, я пошла на рискованный шаг. И ни на секунду не пожалела об этом. Судьба послала мне двух прекрасных друзей – Викторию и Николая. Они не знали ничего о моем происхождении, зато я успела узнать многое об их жизни в мире людей.

Представляете, у них нет Альфы, приказы которого исполняются беспрекословно. Если ты соблюдаешь законы, тебе нечего бояться. Твое слово может иметь значение, но не всегда.

Ну, хоть так. Членам же стаи вообще нельзя сказать и слова против, иначе будешь подвергнут наказанию.

В мире людей, как и у нас, есть своя иерархия. Только делится она на богатых и бедных, а не на сильных и слабых.

С каждым днем все больше погружаясь в мир свободы и безграничных возможностей, как всегда говорила Виктория, я уже не хотела возвращаться обратно в стаю. А зачем? Чтобы связать жизнь с нелюбимым и до конца дней подчиняться приказам сильнейшего? Ну, уж нет. Такой участи я больше не желаю.

За те годы, что я провела вдали от дома, с Эрнестом я говорила только один раз, когда он звонил, чтобы узнать, как меня приняли в новой стае. Снедаемая болью, я попросила его больше никогда не звонить мне и не появляться в моей новой жизни. На этом наш разговор был закончен.

Спустя несколько месяцев он лично приехал с проверкой. Узнав об этом, я сбежала с территории стаи к своим новообретенным друзьям. В какую тогда ярость впал Эрнест даже словами не описать. Так и не отыскав меня (благодаря хорошему средству, заглушающему запах оборотня), он решил вернуться обратно. На этом его попытки поговорить со мной были закончены.

И теперь, по прошествии более трех лет, мне все же приходится возвращаться обратно. Туда, где меня не ждет абсолютно никто. Но это и не важно. Я научилась жить самостоятельно, одиночество меня больше не страшит.

Очнувшись от своих мыслей, я выглянула из окна, замечая перед собой огромный двухэтажный дом, стены которого я покинула так давно. Но кажется, что совсем недавно. Если в начале пути я была само спокойствие, то теперь мое сердце подступило к горлу, выбивая сумасшедший ритм. Руки нервозно задрожали, а лоб покрылся неприятной испариной. Израненная душа сделала резкий кульбит и ухнула прямо в пятки. Но это было только начало моих мучений.

Стоило грозному Альфе появиться перед моими глазами, как пульс стремительно ускорился, отдавая болью в голову. А ведь он совсем не изменился. Такой же серьезный, властный… жесткий. Лишь немного укоротил волосы.

Нет, что-то в нем все же изменилось. Я чувствовала это, но пока не могла понять…

Взгляд, изменился его взгляд. Он больше не излучал теплоту и едва заметные нотки игривости. В его глазах бушевал огонь, пламя. Содрогнувшись от внезапно завладевшего мной страха, я сильнее вжалась в сидение, надеясь раствориться в салоне автомобиля.

– Выходи. Альфа ждет тебя, – спокойно сказал водитель, нетерпеливо постукивая пальцами по обтянутому кожей рулю.

У меня не было совершенно никакого желания появляться перед мужчиной, чья поза ясно говорила о внутреннем напряжении и некой агрессии. Но мне придется подчиниться, если я не хочу в первый же день нарваться на наказание.

Сделав рваный выдох, я быстро открыла дверь, ступая на расчищенную от снега дорожку. Взгляд Эрнеста тут же устремился ко мне. Шагнув навстречу мужчине, я быстро пересекла разделяющее нас расстояние и уважительно склонила голову.

– Добро пожаловать домой, Ариана, – произнес глубокий голос, посылая по моему телу волну мурашек.

*********

Как же она изменилась.

Эрнест не мог отвезти взгляд от девушки, распустившейся подобно прекрасному цветку. Пухлые губки, тонкая талия, округлые бедра – вся она призывала его немедленно заявить на нее права. От угловатой и неуклюжей девчонки не осталось и следа. Перед ним стояла грациозная и своенравная красавица, так похожая на свою мать.

Сжав ладони в кулаки, Эрнест призвал себя к благоразумию. Никто не должен увидеть его реакцию на появление Арианы, иначе все сделанное будет напрасным. Тихо откашлявшись, он сказал фальшиво бесстрастным тоном:

– Добро пожаловать домой, Ариана.

Мужчина заметил, как девушка вздрогнула от его слов, и испытал огромное чувство удовлетворения. Холодность в ее взгляде была не более чем маской, скрывающей истинные чувства Арианы.

– Как добралась? – Спросил он, недовольно замечая, что девушка не собиралась поднимать на него взгляд. Ее голова по-прежнему была опущена.

– Хорошо, Альфа, – отрешенно ответила она.

Так, значит? Теперь ты будешь истязать меня своим равнодушием. Что ж, посмотрим, как долго ты сможешь сдерживать себя.

Эрнесту была прекрасно известна страстность Арианы и пламя неуемной борьбы, горевшее в ней. Ему хватит и десяти секунд, чтобы вытащить девушку из защитного кокона, в котором она спрятала свои истинные чувства.

– Пройдем в дом, – указал он на распахнутые двери.

Ариана украдкой взглянула на Эрнеста, тут же опуская глаза, стоило их взглядам встретиться. Усмехнувшись, мужчина пропустил девушку вперед, специально кладя ладонь на ее талию и наслаждаясь столь открытой реакцией на его прикосновение. Вздрогнув, Ари взволнованно отшатнулась, быстро проходя в дом и поворачиваясь к Альфе лицом.

Боишься подставлять мне спину? Это мы исправим.

Эрнеста неприятно уколола мысль, что Ариана ему больше не доверяет. И это вполне очевидно, ведь она считает его предателем. Если бы он только мог рассказать ей всю правду.

И что потом? Да ничего. Все будет, как прежде.

В их случае правда причинит больше боли, чем пользы. Эрнест это прекрасно понимал, поэтому столько лет пытался скрыть от Арианы многие вещи, которые перевернули бы ее жизнь с ног на голову.

Проводив девушку в свой кабинет, где их никто не мог побеспокоить, мужчина плотно закрыл за собой дверь, проворачивая замок. Ариана быстро развернулась лицом к Эрнесту, взметнув в воздухе копну длинных волос.

– Присаживайся, – кивнул он на кожаное кресло.

Все еще выглядя настороженной, она выполнила его просьбу, складывая руки на коленях и немного сутулясь. Защитная поза, он это видел. Ариана чувствовала себя неловко рядом с ним.

Подойдя к девушке со спины, он беззвучно втянул сладковато-цветочный аромат, пропитавший комнату и накрепко въевшийся в его обоняние.

– Почему ты избегала разговоров со мной?

Не отрывая взгляда от стены, Ариана рвано пожала плечами.

Значит, не хотим разговаривать. Хорошо.

Эрнест сел напротив девушки, чтобы она не смогла и дальше прятать от него своих глаз, в которых сейчас бушевала яркая гамма эмоций, начиная от тоски и заканчивая яростью.

*********

Я только и успевала мысленно бить себя по рукам, которые так и тянулись к этому мужчине. Вся моя сущность молила прикоснуться к нему, разгладить морщинки в уголках сурово сжавшихся губ. Эти желания вызывали смятение и пугали меня.

Не могу я так тянуться к тому, кто вырвал меня из своей жизни несколько лет назад и выбросил, подобно ненужной вещи.

Где моя гордость?

– Ответь на мой вопрос, Ариана, – неумолимо сказал Эрнест.

Какой еще вопрос? А, этот…

– Думаю, это вполне очевидно, – кое-как выдавила я, все еще избегая смотреть в глаза Альфе.

– Я бы не стал задавать вопрос в случае очевидности ответа.

Я чувствовала, что он напирал на меня своей силой, но не могла сопротивляться этому. Все мои внутренние щиты, выстраиваемые так долго и скрупулезно, разбивались об его напористость.

– Что ты хочешь от меня услышать?

Глаза Эрнеста загорелись свирепствующим пламенем на мое фривольное отношение к нему. Подавшись вперед, он предупреждающе рыкнул:

– Я не давал тебе право так говорить со мной. Видимо, ты забыла о наших правилах. До меня дошли слухи, что практически все время ты ошивалась в городе в непосредственной близости от людей. Это так?

Сказать правду или поберечь свои нервы? Нет, врать точно не стоит. Он за километр может учуять ложь. Проверено на личном опыте.

– Да.

– Смело. Ладно, об этом мы еще поговорим с тобой. – Не сомневалась. – А теперь слушай меня внимательно и запоминай. Пока я не выберу тебе подходящую пару, ты будешь жить в доме, расположенном в двух улицах от моего дома. Твои вещи уже доставили туда.

– Почему я не могу пожить у Ба? Или я ей в тягость? Она даже не пожелала встретить меня.

Тень проскочила в его глазах, давящей тяжестью падая на лицо. Болезненное чувство поселилось в груди, под ложечкой неприятно засосало.

– Что с ней? – Вырвался дрожащий шепот.

Замкнувшись в себе, Эрнест тщательно продумывал ответ. За это время мое сердце едва не пробило дыру в груди… Так оно стучало.

Наконец, собравшись с мыслями, он фальшиво спокойно произнес:

– Ее больше нет, Ариана.

Дыхание с хрипом покинуло мою грудь, живот скрутило от мучительной боли, будто в него кто-то с размаху ударил кулаком. Схватившись за горло, я боролась за глоток воздуха, которого так не хватало горящим легким. Слезы бесконечным потоком срывались с дрожащих ресниц, падая на застывшую от холода ладонь.

Заметив мое состояние, Эрнест быстро поднялся с кресла, пытаясь обнять меня и утешить.

– Не подходи ко мне, – закричала я, отскакивая от него в противоположную сторону.

– Ариана…, – прошептал он, хмуря брови на застывшем от боли лице.

– Как ты мог скрыть это от меня? – Сорвался болезненный хрип через конвульсивно сжимающееся горло.

– Это произошло так неожиданно, что мы не успели ничего предпринять. Я потом приехал за тобой, но ты сбежала из стаи.

Ненависть к самой себе вспыхнула в моем сердце.

Прости меня, Ба. Я не смогла попрощаться с тобой.

Только ей мое прощение теперь не нужно. Да и не услышит она его. А я больше не смогу сказать ей, как сильно люблю ее.

Острая боль подобно режущему кинжалу впилась в трепыхающееся от адских мук сердце. Прижав руки к животу, я сделала жадный глоток воздуха, стараясь подавить тошноту, подкатывающую к горлу. Моя душа превратилась в безжизненную оболочку, которая нуждалась в тепле, чтобы заполнить эту снедающую пустоту. Именно поэтому я позволила Эрнесту притянуть меня в свои объятия и утешить ласковыми словами.

– Ты ни в чем не виновата, дорогая. Все случилось так, как и должно было.

Подняв заплаканное лицо к мужчине, я, запинаясь, спросила:

– Что с ней произошло?

Тяжелый вздох вырвался сквозь плотно сжатые губы.

– Она, оказывается, болела уже очень много времени, но умело скрывала это от всех. Даже я заметил ее недуг в самый последний момент.

– Она заболела еще до моего отъезда или позже?

– До твоего отъезда. Болезнь истязала ее много лет, а сожгла дотла за один день. Ты бы не успела вернуться, – в его голосе чувствовалось сожаление, но от этого мне было не легче. – Думаю, тебе стоит отдохнуть. Я провожу тебя.

Кивнув, я дрожащими руками стерла слезы со своих щек, не замечая, что редкие дорожки все еще пересекали покрасневшую кожу.

Когда мы проходили мимо дома Василины, я почувствовала болезненный толчок прямо в сердце. Слова вырвались до того, как я успела обдумать их.

– А мне нельзя пожить здесь?

– Сожалею, но этот дом теперь принадлежит моей матери. Не думаю, что вы приживетесь.

Моя голова обреченно поникла.

– Да, ты прав.

Эрнест увел меня подальше от ярко светящего фонаря, останавливаясь напротив небольшого домика, в котором мне теперь предстояло жить. Я перевела на него заплывший от слез взгляд, чтобы вскользь осмотреть, но большая ладонь, несильно сжавшаяся на моем предплечье, привлекла мое внимание к ее хозяину.

– Что?

– Сегодня я закрою глаза на твое нахальное поведение, но с завтрашнего дня ты должна четко следовать нашим законам и порядкам.

Неприкрытое замешательство отразилось на моем лице.

– О каком нахальном поведении ты говоришь? – Недоуменно качнула я головой.

Скрипя снегом под массивной подошвой ботинок, мимо нас прошел молодой парень, которого я никогда не видела здесь раньше. Но запах мне казался на удивление знакомым. Бросив на меня короткий взгляд, он почтительно поклонился Эрнесту.

– Альфа.

– Листар, – кивнул в ответ мужчина, не отпуская моей руки.

Дождавшись, когда оборотень отойдет от нас на достаточное для разговора без посторонних ушей расстояние, Эрнест продолжил:

– Теперь ты поняла?

– Нет, – дернула я плечом. – О чем ты?

Что он вообще хотел от меня? Пусть оставит в покое хоть ненадолго.

– Я не твой друг, чтобы ты так неуважительно разговаривала со мной. Это тебе понятно?

Ах! Вот он о чем. Да подавись ты своим уважением.

Вырвав руку из его захвата, который и захватом-то назвать нельзя, я поднялась на носочки и прошипела ему прямо в лицо:

– Да пошел ты… Альфа.

Жесткая ухмылка исказила напряженное лицо Эрнеста, отдаваясь скручивающей болью в моем животе. Я не хотела это признавать, но мужчина с легкостью зарождал во мне страх.

– А вот за это ты будешь наказана, – чересчур спокойно сказал он. – Но не сейчас. Даю тебе неделю, чтобы ты пришла в себя и адаптировалась. А затем мы встретимся еще раз.

Окинув меня безжалостным взглядом, Эрнест развернулся и быстро зашагал в сторону леса, покрытого мраком.

7 глава

Сколько нужно времени, чтобы пылающий огонь потери родного человека, наконец, погас, оставляя после себя только пепел? Недели, месяцы, года? Я склоняюсь к целой жизни.

Упираясь локтями в подоконник, я отрешенно смотрела на покрытые мерцающим снегом деревья, с щемящей грустью вспоминая время, проведенное с Ба. Оно было бесценным, но слишком быстротечным. Несмотря на то, что после моего отъезда в другую стаю мы потеряли связь, я продолжала любить ее и скучать. Думаю, у нее просто не было возможности связаться со мной.

Прошло уже ровно семь дней с того момента, как я вернулась домой. Весь день я с содроганием ожидала, что с минуты на минуту у моей двери появится Альфа, готовый привести наказание в исполнение.

Интересно, кроме него кто-нибудь знает, что я уже на территории стаи? Или это тайна, покрытая мраком?

Не удивлюсь, если это так, потому что за все эти дни ко мне не наведался никто. Наверное, мое появление никого здесь не взволновало. Что ж, это только к лучшему. Мне как раз нужно было немного времени, чтобы побыть наедине со своей болью, которая продолжала подтачивать кровоточащее сердце.

Внезапно раздался громкий стук в дверь, заставляя меня испуганно вздрогнуть и подскочить с низенькой табуретки. Я быстро вышла в коридор, предполагая, что с визитом ко мне наведался сам Альфа. Но, слегка поведя носом, я почувствовала тонкий аромат женских духов.

Надо же, кто меня почтил своим присутствием, – с сарказмом подумала я, распахивая дверь.

Передо мной стояла темноволосая девушка, ослепляющая своей коварной красотой. Тело ее, едва прикрытое одеждой (и это в такую-то погоду), было настолько совершенно, что даже мне захотелось стыдливо сжаться. А я, надо сказать, всегда гордилась своим телом.

Надменно окинув меня взглядом, будто увидела что-то, недостойное себя, Дари ехидно произнесла:

– Мне говорили, что ты похорошела, но я не поверила. – Секундная пауза. – И правильно сделала.

Громкий смех огласил всю округу, привлекая к порогу моего дома ненужное внимание.

– Что тебе нужно? – Спокойно спросила я, готовая в любую минуту закрыть дверь перед носом этой выскочки.

– Я лишь хотела предупредить, что за время твоего отсутствия многое изменилось.

– Знаю, – устало выдавила.

На меня вновь нахлынули болезненные воспоминания в связи с потерей родного человека. Дари, заметив печаль в моих глазах, неловко откашлялась.

– Никто не знал, что это произойдет. Сочувствую.

Кивнув вместо слов благодарности, я ожидающе посмотрела на нее.

– Так что конкретно ты хотела мне сказать?

Во взгляде Дари больше не было открытой враждебности, но она все еще вела себя надменно. Будто считала, что стая теперь принадлежит ей по праву.

Может, у нее есть на это основания? Многое ведь поменялось, пока меня не было здесь.

– Всем известно, что Альфа скоро сделает окончательный выбор своей пары. Я – самая сильная из молодых волчиц, – выпятила она грудь вперед, наслаждаясь сказанными ею же словами.

– Поздравляю. А от меня тебе что нужно?

– Собственно, ничего. Не крутись возле моей пары, иначе я…

– Ты же сказала, что он скоро сделает выбор, верно?

– Да, – ответила Дари в замешательстве.

– Как сделает выбор в твою пользу, тогда и приходи, – закрыв дверь, я секунду подумала, прежде чем открыть ее снова. – А вообще странно, что такая сильная волчица боится моей конкуренции.

В этот раз захлопнув дверь окончательно, я щелкнула замком и, не обращая внимания на гневный стук в окно, прошла обратно в комнату, возвращаясь в то же положение, в котором была изначально. Но оставлять меня в покое никто не собирался.

Спустя пару минут в моей голове прозвучал глубокий голос, пугающий своим абсолютным спокойствием:

Открой мне дверь. Немедленно.

Вскрикнув от испуга, я прижала пальцы к пульсирующим вискам и, не удержавшись на покачнувшейся табуретке, полетела спиной назад. Стоило моему телу болезненно соприкоснуться с полом, как по дому прокатился громкий грохот.

Эй, я столько не вешу, чтобы издавать такой интенсивный звук падения.

В ноздри молниеносно ударил знакомый мускусный запах, смешанный с ароматами хвои и замерзшей земли. Машинально повернув голову в сторону двери, я заметила входящего в спальню Альфу, окидывающего меня взволнованным взглядом.

– Ты в порядке?

Подхватив меня подмышки, Эрнест рванул мое тело вверх, помогая встать на ноги. Ощутив его ладони в непосредственной близости от моей груди, я вспыхнула от жара, огненной вспышкой распространившегося по всему телу. Щеки ярко запылали от смущения, покрываясь красными пятнами. Слишком изобличающая реакция моего тела.

Эрнест, будто почувствовав эти изменения, прижал меня к своей горячей груди, вдавливаясь бедрами в мою поясницу. Тут-то я и поняла, что нужно что-то предпринять. Реакция собственного тела, да еще в такое время, напугала меня до безумия.

Вырвавшись из сильных рук, я отскочила от Альфы, поправляя задранный свитер.

– Не ударилась? – Хрипло спросил он.

Помедлив немного, я обернулась к мужчине, прижимая вспотевшие ладони к горящим от стыда щекам.

– Что это только что было? – Накинулась я на него, не соображая, что творю.

– О чем ты?

Недобрый огонек вспыхнул в его глазах, останавливая поток моего словесного недовольства. Сцепив руки перед собой в защитном жесте, я отклонила голову набок, замечая сорванную с одной петли входную дверь.

– К-какого…, – слова застряли в моем горле.

Эрнест лишь пожал плечами, доставая телефон и набирая что-то на экране.

– Сейчас тебе все сделают.

– Зачем вообще нужно было ломать дверь? – Воскликнула я.

Эрнест сделал предупреждающий шаг в мою сторону.

– Тон сбавь, – рыкнул он.

– По какому поводу ты, – жесткий взгляд принудил меня сразу же исправиться и не искушать судьбу, – вы пришли, Альфа?

– С завтрашнего дня ты станешь полноценным членом стаи, – категорично сказал он.

– Полноценным?

– Да. Я определил тебя к группе по поимке раненых одичавших оборотней и их выхаживанию.

Услышав эту новость, я застыла на месте, разинув рот. Обычно на такую миссию назначали только смелых и сильных оборотней, которые не боялись сразиться с дикими волками. Мне Эрнест всегда поручал безопасную работу, оберегая от возможных угроз.

Я была даже рада такому решению, ибо не хотела выглядеть слабой в глазах членов стаи. Но мне бы интересно узнать, что же повлияло на его решение?

– Почему?

Эрнест сразу понял, о чем я спрашиваю, но решил оставить мой вопрос без ответа.

– Будь осторожна. Чрезмерного геройства я от тебя не требую.

– Хорошо.

Замявшись на долю секунды, мужчина кивнул сам себе и быстро направился к выходу из дома.

– А дверь? – Бросила я вдогонку.

Я, конечно, понимаю, что у оборотней горячая кровь, которая согревает в лютые холода, но дверь мне бы точно не помешала.

– Сейчас все починят, я же сказал.

В этот момент на пороге моего дома появился темноволосый парень лет двадцати трех. Слегка поклонившись Альфе, он перевел взгляд в мою сторону, выдавливая неловкую улыбку.

– Привет, – смущено поздоровался он.

– Привет.

Эрнест, уже отходящий от моего дома, напряженно застыл и сурово повел мощными плечами. Мое сердце тотчас сорвалось вниз, падая к ногам. Обстановка между нами накалилась в одну секунду. Это почувствовал даже молодой человек, застывший в дверях и боящийся шелохнуться.

Затаив дыхание, я ждала дальнейших действий Альфы, но он будто застыл на холоде. Совсем не двигался. Лишь пар вырывался из его рта, растворяясь в морозном воздухе.

Мне нужно что-то предпринять, иначе все это добром явно не кончится.

– Эм... Проходи. Чай будешь?

Молниеносно обернувшись, Эрнест указал парню на сломанную дверь, нетерпеливо сверкая злыми глазами.

– Начинай работу, Зар. У тебя есть еще другие дела.

– Конечно, Альфа, – кивнул он, поставив черный чемоданчик с инструментами на пол и принимаясь за работу.

Я собралась уйти в комнату, чтобы не отвлекать Зара своим присутствием, но короткий кивок Эрнеста в сторону выхода резко поменял мои планы. Подойдя к мужчине, я поежилась от пробирающего до костей ветра. Заботливый Альфа тут же накинул свою куртку мне на плечи. Украдкой вдохнув запах мужчины, оставшийся на вороте, я подняла взгляд вверх, замерев в ожидании.

– Я запрещаю тебе звать кого бы то ни было к себе домой, – едва слышно прошелестел Эрнест. – Понятно?

– Почему? Это обычные правила гостеприимства.

– Гостеприимства? – Засмеялся он, запрокидывая голову вверх. – Вижу, общение с людьми не пошло тебе на пользу.

– Что я такого сказала?

Внезапно Альфа недобро взглянул на меня, сжимая ладони в кулаки. Его глаза пугали меня бушующим пламенем, горящим в них.

– Ты забыла наши правила? Тогда я напомню. Тебе запрещено уединяться с любым из оборотней, кроме своего Альфы. Это понятно? – Зарычал он мне в лицо.

– Что за бред? – Не сдержавшись, выпалила я. – Другим можно, а мне нельзя?

– А ты хочешь, чтобы тебя насильно поимели? – Прошипел он, впиваясь пальцами в мои плечи. – Ты даже отпор дать не сможешь.

– Это жестоко, – прошептала я.

– Зато правдиво, – жестко ответил он и отпустил меня. – Если ослушаешься моего приказа, будешь наказана.

Развернувшись, Эрнест грозной походкой направился в обратную сторону, напоследок пронзив застывшего в напряжении парня свирепым взглядом. Я некоторое время застывшей фигурой обреченно смотрела вслед Альфе, собираясь с силами. И только затем повернулась к Зару.

– Мое предложение все еще в силе, – прокашлявшись, сказала я, подходя к нему.

– Предложение? – Недоуменно нахмурил он брови.

– Насчет чая. Помнишь?

– А, точно. Спасибо, но я лучше… приступлю к работе, – замялся парень.

Махнув рукой, я вошла в дом, прямиком направляясь в сторону кухни.

– Как хочешь. Но по окончании работы я обязательно угощу тебя чем-нибудь. – Заметив промелькнувшее в его глазах желание возразить мне, я выставила ладонь вперед. – Даже не хочу слышать возражений. Это не обсуждается.

Войдя на кухню, я принялась за готовку ужина. Нужно будет поблагодарить Севастьяна, который на протяжении всей недели заботился обо мне, снабжая мой холодильник всеми необходимыми продуктами.

Чувствую пробегающий по ногам холодок, я в какой-то степени была благодарна Эрнесту за сломанную дверь. Вся эта суматоха помогла мне ненадолго отвлечься от гнетущих эмоций. А то я уже готова была на стенку лезть в невозможности задушить болезненные ощущения в груди.

Тихий стук сапогов за моей спиной оторвал меня от созерцания кружащих за окном снежных хлопьев, вздымающихся в небо при каждом напористом дуновении ветра. Обернувшись, я заметила стоящего в широком проеме двери Зара.

– Можешь принимать работу.

– Хорошо. А ты пока садись за стол. Я приготовила вкусное мясное рагу.

Парень попытался возразить.

– Не думаю, что это хорошая идея. Альфа дал четкое указание…

– Ба всегда учила меня гостеприимству, пусть к нам и не так часто захаживали члены стаи. Не будем огорчать ее, ладно?

Зар настороженно посмотрел на меня, прежде чем быстро пройти к столу и занять крайнее место с левой стороны.

Слабый оборотень, сразу понятно.

Никогда сильный оборотень не займет это место, особенно, если нет других членов стаи помимо него. Это будет его личным оскорблением.

Быстро накрыв на стол, я села напротив Зара и пожелала ему приятного аппетита. Как ни странно, он не стал долго жеманничать, сразу же набрасываясь на еду. Кое-как скрыв улыбку, я поднесла к губам вилку с наколотым на нее кусочком мяса, украдкой рассматривая парня. Вполне возможно, что он станет в будущем времени моей парой.

Скользя взглядам по еще юным чертам лица, я усилием воли пыталась вызвать в своем сердце хоть какой-то всплеск эмоций, но все было напрасно. Даже малейшая мысль о том, что он может прикоснуться ко мне, приводила меня в ужас. Дрожь отвращения тотчас же пробегала по моему телу.

Словно почувствовав молниеносную смену эмоций во мне, Зар неловко откашлялся и, отложив вилку на край полупустой тарелки, быстро вышел из-за стола.

– Что такое? – Направилась я вслед за ним к выходу, едва поспевая.

– Спасибо большое, но мне уже пора идти. Дела ждут.

Создавалось такое впечатление, будто парень спасался бегством. Это предположение больно кольнуло меня. Еще бы, а я уже наивно подумала, что один союзник в стае у меня уже есть. Видимо, Зар вовремя очнулся и вспомнил, кто я на самом деле.

Не делай преждевременных выводов. Сначала разберись в сложившейся ситуации, – наставлял меня вовремя очнувшийся разум.

– Постой! – Вложила я в свой голос всю силу, которую только имела.

Затормозив, парень недовольно взглянул на меня, складывая руки на груди.

– Что? Мне нужно идти.

– Такое поведение крайне невежливо с твоей стороны. Что я такого сделала?

– Невежливо с моей стороны? – Задохнулся он от возмущения. – Я почувствовал твое отвращение, так что не вижу больше смысла оправдываться.

Он попытался выйти за дверь, но я резко схватила его за локоть.

– Извини. Это не касалось тебя напрямую.

– Как мне понимать твои слова?

– Я просто…, – сказать правду я не могу, но и от вранья легче не станет.

– Ясно.

Зар дернул рукой, вырываясь из моей довольно слабой хватки, и открыл нараспашку дверь. Я открыла рот, чтобы хоть как-то оправдаться перед ним, но едва не поцеловала носом громко хлопнувшую дверь.

Замечательно. Вместо друга я нажила себе еще одного врага. Что ж, мне не привыкать.

8 глава

Сидя в широком кресле в кабинете Альфы, Севастьян с немым удивлением наблюдал за метаниями друга, от которого импульсами исходили волны ярости и негодования. Бета гадал, что же могло произойти за то время, что Альфа провел у своей пары.

Зная характер девушки, произойти могло все, что угодно.

– Ты в порядке?

– Нет, черт ее дери! – Зарычал мужчина, впечатывая кулак в гладко отполированный стол. – Она с ума меня сведет за эти полгода.

– Что случилось? Все же было нормально, – сделал Севастьян жалкую попытку прощупать почву.

– Это тебя уже не касается, – прозвучал категоричный ответ.

Помолчав с минуту, давая Эрнесту время остудить пыл, Бета осторожно спросил:

– Почему ты принял такое решение насчет Арианы?

Мужчина напряженно застыл напротив друга, пронзая того диким взглядом. Ему было неприятно обсуждать с другими оборотнями решения, касающиеся девушки. И Севастьян не стал исключением. Но все же Альфа сдержался, чтобы не нагрубить другу.

– О чем ты?

– О ее присоединении к группе по отлову одичавших оборотней.

Губы Альфы гневно поджались, в глазах вспыхнула злость. Мотнув головой, он подошел к рабочему столу, грузно опускаясь в кресло и потирая ладонью подбородок. Некоторое время Эрнест раздумывал, стоит ли говорить другу правду.

– Ты думаешь, что это плохая идея? – Скучающе спросил Альфа, на самом деле желая услышать мнение со стороны.

Вдруг оно окажется полезным?

– Смотря, чем мотивирована эта идея, – односложно ответил Севастьян, пожимая плечами.

Хм, а он не дурак. Знает, как вытянуть из меня ответ.

– Я принял это решение ради ее будущего.

Бета непонимающе нахмурился, с интересом вглядываясь в лицо своего Альфы.

– Что ты имеешь в виду?

– То, что только так она сможет показать другим оборотням свою силу и отвагу. Ко мне уже приходил один, готовый заявить на нее права.

– Правда? – Брови Севастьяна подлетели вверх. – И кто он?

– Асур.

Парень брезгливо поморщился, отставляя в сторону стакан с мерзким пойлом.

– Он же один из самых слабых оборотней в стае.

– Вот именно. Я не хочу, чтобы этот трус стал в будущем защитником моей девочки. Ты видел, насколько она похорошела?

– Да. Ариана стала настоящей красавицей. Как ее мать, – тепло улыбнулся Севастьян, вспоминая неказистую девушку, ставшую настоящей усладой для глаз.

Она еще заставит поволноваться других волчиц в стае. Бета был в этом абсолютно уверен.

Только он до сих пор не мог понять, как Альфа сдерживает себя и своего зверя. Нужен титанический контроль, особенно в его случае, чтобы крышу окончательно не снесло от мучительного желания заявить на девушку свои права.

– Что ты задумал? – Прищурившись, прямо спросил Севастьян друга.

– В группе, куда я определил ее, есть несколько сильных оборотней, достаточно низких по рангу. Закон не обязывает их вступать в связь с чистокровной волчицей. Понимаешь, к чему я клоню.

– Догадываюсь.

– Она покажет им свою силу, а пленительная красота довершит начатое. Один из них обязательно захочет сделать ее своей.

Произнося эти слова, чуждые его сердцу, Эрнест готов был крушить все вокруг, лишь бы потушить пламя ревности, горящее в его груди и причиняющее нестерпимую боль. Но он не мог показать другу своих истинных эмоций, вместо этого предпочитая спокойно восседать в своем кресле и отстраненно обсуждать будущее Ариана. Мужчина знал, что глубокой ночью он сможет выплеснуть скопившуюся за день ярость, разделить свою боль с темным лесом.

Если бы Севастьян только догадывался, что творится сейчас в сердце его друга. Но Альфа обладал поразительным даром скрывать свои эмоции ото всех. Никто не мог проникнуть в его мысли, вытащить наружу больные чувства. Только это и спасало Эрнеста от раскрытия страшной тайны, иначе бы все давно уже догадались о связи Альфы с Арианой.

– Не знаю, как ты держишься. Я бы точно свихнулся, – покачал головой Севастьян.

Как ты близок к истине.

– Слушай, я вот что хотел спро…

Громкий стук в дверь перебил Бету.

– Входите, – спокойно сказал Эрнест, откидываясь на спинку кресла.

В дверной проем настороженно заглянул оборотень, приставленный к Ариане. Увидев мужчину перед собой, Альфа рассвирепел.

– Как ты посмел покинуть свой пост?

– Простите, но это было необходимо. Ариана пару минут назад покинула дом и направилась в лес.

– Что?! – Зарычал Эрнест, подскакивая на ноги, с грохотом отодвигая стул.

Севастьян встал следом, слегка пригибаясь от силы ярости, исходившей от Альфы.

– И ты оставил ее одну?

– Н-нет, – запнулся мужчина, отступая на шаг. – За ней направился Азарий.

Не желая больше оставаться в неведении насчет места нахождения Арианы, Эрнест тяжелой поступью прошел к выходу из кабинета, раздувающимися от ярости ноздрями втягивая воздух, пытаясь учуять сладковато-цветочный аромат.

*********

Пробираясь сквозь сугробы, я периодически оглядывалась назад, чувствуя за спиной чье-то дыхание. Лес накрыла беспроглядная тьма, скрывшая яркую луну за пасмурными тучами, так что на далеком расстоянии невозможно было хоть что-то разглядеть. Внезапно за спиной раздался громкий хруст снега под ногами. Стремительно развернувшись, я наткнулась взглядом на застывшего в напряжении Азария.

– Что за…, – задохнулась я от испуга, резко отступая назад и падая спиной в пушистый снег, утопая в нем с головой.

Протянув ладонь к лицу, я стряхнула со щек слипшиеся снежинки, охлаждающие разгоряченную кожу.

– Уйди, – прошипел чей-то голос рядом со мной.

Я не успела ничего сообразить, как крепкая хватка на моем запястье буквально рванула меня вверх. Встав на ноги, я пошатнулась от резкой смены положения и потрясенно уставилась на обозленного Альфу, который одним только пламенем, горящим в его глазах, мог растопить весь снег в этом лесу. Да и за его пределами.

– Какого черта ты здесь делаешь? – Рыкнул Эрнест, хватая меня за плечи и слегкавстряхивая.

Мои зубы стукнули друг об друга, а голова безвольно качнулась, как у тряпичной куклы.

– Пусти меня, – сдавленно прошептала я, пытаясь вырваться.

Мужские пальцы еще сильнее сжались на моих плечах, вдавливаясь в кожу. Наверняка останутся отметины после такой хватки.