Вольный рыцарь

1

— Просыпайтесь, сэр рыцарь! Да просыпайтесь же!

Широко раскрыв глаза, я мигом вскочил на ноги и сразу же схватился за меч.

Передо мной стоял купец, его глаза испуганно сверкали в отблесках костра. Задыхаясь от ужаса, он бессвязно повторял:

— Там! Там!

— Кто там? — спросил я и положил руку на плечо моему спутнику, чтобы хоть немного его успокоить.

Купец вцепился в меня обеими руками и наклонился надо мной так низко, что наши лица едва не соприкоснулись. По лбу моего спутника катились крупные капли пота, испуганные глаза его смотрели не мигая. От страха он совсем потерял голос.

— Дракон, кто же еще? — прохрипел купец.

Надо сказать, что охрана купца, собравшегося в путешествие, — легкий заработок для вольного рыцаря, оказавшегося на мели. По крайней мере, так думал я, когда мне предлагали эту работу. Я должен был догадаться, что предприятие окажется не таким уж простым, — легко и просто у меня не бывает ничего никогда.

В конце концов, я вольный рыцарь, рыцарь, которого можно нанять на военную службу. Но беды всегда следуют за мной по пятам, где бы я ни странствовал, и этот случай не был исключением.

Я сидел без гроша. В карманах пусто, хоть шаром покати.

Хуже того, я потерял своего верного оруженосца Уормрика.

Мне пришлось оставить его залечивать раны: бедняга сломал ногу при пожаре в одной приличной гостинице. И мои последние золотые монеты теперь звенели в его кармане. Это было самое меньшее, что я мог сделать для него, после того как закончилось наше последнее маленькое приключение.

Все началось с того, что ваш покорный слуга согласился оказать небольшую услугу одной прелестной герцогине. Я согласился вернуть принадлежавший ей бокал из чистого золота, который «позаимствовала» ее вредная свекровь. Дело кончилось тем, что Уормрик, спасаясь бегством от своры сторожевых псов, кувырком полетел вниз с крутой винтовой лестницы. А надо сказать, что эта лестница была самой высокой в замке.

Но это уже совсем другая история…

И вот я оказался здесь, на грязном базаре в городке на юге страны. У меня не было ни денег, ни оруженосца, и мне нужна была хоть какая-нибудь работа. Однако в ту пору многие рыцари, от которых отвернулась удача, толкались на рыночной площади в поисках заработка.

Я уже решил оставить эту пустую затею и забрать моего Джеда, чистокровного скакуна Арбатнотской породы, из вонючего стойла, где оставил его утром, как вдруг заметил этого купца. Он был высокого роста, с аккуратно подстриженной бородкой. Носил он богатую одежду из струящегося шелка, пурпурный тюрбан и атласные туфли. Ярко одетый и досыта откормленный, он был похож на павлина.

Он перебрал не менее десятка рыцарей, прежде чем подошел ко мне, что было совсем неудивительно, ибо все они выглядели еще более жалко, чем ваш покорный слуга.

Одни до сих пор залечивали старые раны, полученные на турнирах, другие же, судя по проржавевшим насквозь доспехам и неуклюжему обращению с оружием, не появлялись на ристалищах уже многие годы.

Когда очередь дошла до меня, Павлин взглянул на мой меч и спросил:

— Ты умеешь обращаться с этой штукой?

Я мгновенно вытащил клинок из ножен и, егко повернув руку в запястье, отсек верхнюю часть пера, украшавшего его чалму.

От изумления купец открыл рот и выпучил глаза..

— Впечатляет, — пробормотал он, когда я вложил свое оружие обратно в ножны. — Я тебя нанимаю.

Оказалось, что купец был богачом. У него была дюжина мулов, груженных тюками с тончайшим шелком, бутылями с дорогими маслами и мешками с благоухающими пряностями, и он хотел довезти весь товар от рынка до дома в целости и сохранности. Вот для этого я и был ему нужен.

— По дороге в мой город нам может встретиться много опасностей, — предупредил он меня, прищуриваясь и понизив голос до хриплого шепота. — Разбойники… Волки… Или что-нибудь еще хуже…

— Я могу справиться со всеми, — пообещал я ему, стараясь говорить небрежно. Мне позарез нужна была работа, и, судя по его наряду, купец мог неплохо заплатить мне за услугу. — Конечно, если вы не постоите за ценой… — добавил я.

Глазом не моргнув, купец объявил о причитающемся мне вознаграждении.

— Получишь пятьдесят золотых монет, если в целости и сохранности доставишь меня с товаром до моего родного города.

Это было хорошее предложение, и я согласился не раздумывая. Все мое несчастье в том, что я никогда долго не раздумываю.

— Договорились! — быстро ответил я, пока купец не передумал.

Мы выехали рано утром на следующий день. Когда солнце поднялось повыше, туман, лежавший над землей, рассеялся и на ясном небе не осталось нн облачка. Вскоре город остался далеко позади. Мы ехали по сухой и безжизненной местности. Большие птицы-падальщики с изогнутыми клювами и зазубренными крыльями кружили над нами.

Вскоре мне стало ясно, что купец был прав, рассказывая о трудностях пути. На этой дороге действительно промышляли разбойники: я видел, как они поджидали путешественников на перепутьях дорог или прятались в ущельях, которые виднелись чуть выше купеческих трактов. Встречи с ними легко можно было избежать. Для этого нужно было сначала пуститься в разведку и изучать окрестности, а также проявить бдительность и перемещаться только днем, делая привал на ночлег в безопасном месте. То же самое, не считая еще одной предосторожности — спать только у большого, ярко горящего костра, относилось и к волкам.

Неудивительно, что во время путешествия с караваном из двенадцати тяжелогруженых мулов и Павлином, восседающим на пугливой белой кобыле, у нас с Джедом не было ни минуты передышки. Мы постоянно носились взад-вперед, объезжая длинную цепочку от головы до хвоста, чтобы убедиться, что все в порядке. И, конечно, мы совсем выбились из сил. Но все это пустяки: охранять богатого купца было во много раз проще, чем воевать со злобными ведьмами или вступать в кровопролитные поединки на турнирах.

Прошло две недели. Мы приближались к концу нашего путешествия: нам оставался один день пути. Я уже слышал звон золотых монет в кармане.

Солнце только что закатилось за горизонт, и я дал приказ остановиться. Павлин оказался не рад этой остановке. Он готов был ехать всю ночь, лишь бы скорее добраться до дому. Его желание можно было понять.

Понять, но не одобрить. Волки предпочитают ночную охоту, а мы оказались в настоящем «волчьем логове» — среди каменистой, безлюдной равнины, окаймленной лесом.

Дул холодный ветер, поднимая пыль и свистя в проемах между камней. Казалось, эта пустошь населена призраками, но у меня и без них было забот по горло.

Мне нужно было позаботиться о мулах, накормить и привязать Джеда, разжечь костер, запалить факелы, приготовить ужин… А Павлин был, как всегда, безучастен к происходящему, он мало говорил и делал еще меньше. Несмотря на напускное безразличие, было заметно, что купец чем-то расстроен. Он нервно озирался, дрожа, как овечий хвост. Привязав свою кобылу к обломку скалы, Павлин тревожно топтался на месте и что-то бормотал себе под нос, то и дело поглядывая через плечо.

— Как я понимаю, вам не очень-то нравится уголок, который я выбрал для ночлега, — сказал я, протягивая ему порцию «походного жаркого по-рыцарски».

Купец, поежившись, поплотнее закутался в плащ.

— Нехорошее это место, друг мой, — ответил он.

— Нехорошее место? — переспросил я.

— Долина смерти, — кивнув, прошептал купец.

— Интересно… Попробую угадать, почему оно так называется, — произнес я, выдавливая из себя улыбку. — А может, вы расскажете об этом?

2

— Да, это место называется «Долина смерти», — дрожащим голосом повторил Павлин. — И не зря. Поверьте мне, мой друг.

Я кивнул, но ничего не ответил.

— Именно здесь, — продолжал мой спутник, — произошла великая битва. Это было много-много лет назад, — добавил он, задумчиво вперив глаза в пространство. — В те давние времена, когда ни мой дед, ни даже прадед еще не появились на свет… Да, это была великая битва. Великая и ужасная.

Мы сидели вдвоем у полыхающего костра. Уже тысячи раз мне доводилось слышать подобные легенды — истории, от которых волосы вставали дыбом и кровь леденела в жилах. Но это были лишь сказки. Рассказанные у походного костра, они горячили воображение в глухую полночь, но поутру от них, как и от пламени, не оставалось ничего, кроме горстки холодного пепла.

— В тот роковой день, — снова заговорил он, — два войска встали друг против друга на этой каменистой равнине, и вступили они в смертельную схватку. — В темных глазах купца отразились всполохи жаркого костра. — И обагрили они землю своей алой кровью.

Тьма-тьмущая воинов пришла с Востока и атаковала противника. А во главе их стоял Великий Воитель, и он нес знамя — штандарт с головой ощерившегося дракона. Армия с Запада приняла бой. Командовала той армией Золотая Императрица.

— Жуткое дело, — заметил я.

— Гибли воины, груды трупов лежали по всей равнине. И вот в разгар боя встретились предводители обеих армий: Великий Воитель и Золотая Императрица. — Купец замолчал, уставившись в огонь. — И она ужаснулась, увидев его лицо. Это было воплощение самого Зла — дьявольские силы преисподней, давшие ему власть, взамен лишили его человеческого облика.

Я снова кивнул. Мне было ясно, что купец рассказывает эту историю далеко не в первый раз, и он хорошо знал, где надо сделать паузу, чтобы прибавить выразительности своему рассказу.

— На мгновение шум битвы затих, — наконец заговорил он, и теперь голос его зазвучал приглушенно, — но только на мгновение. Едва последние лучи солнца озарили залитое кровью поле брани, Великий Воитель занес над головой кривой меч, взмахнул — и голова Золотой Императрицы упала с плеч. Торжествующий крик победителя огласил равнину.

Блики от походного костра играли на лице моего спутника, по сосредоточенному выражению которого можно было понять, что до конца истории еще далеко.

— Но в следующую секунду крик радости сменился отчаянным воплем: посмотрев вниз, он увидел, что из груди у него торчит клинок, а мертвая Императрица все еще крепко сжимает рукоять кинжала. Черный господин рухнул на землю, и кровь его смешалась с кровью погибших воинов. Перед тем как дыхание смерти коснулось его губ, Великий Воитель успел воткнуть свой штандарт в землю и провозгласил: «Да будет это место прибежищем темных сил, и да воцарится здесь зло отныне и во веки веков!»

С этими словами Великий Воитель испустил дух, а штандарт с головой дракона, ощерившего зубастую пасть, остался стоять, нависая над головой мертвеца. С того самого времени эта равнина и считается проклятым местом.

Кивнув, я потянулся за веткой, чтобы подкинуть дровишек в огонь. Но купец остановил мою руку.

— История еще не закончена, — проговорил он дрожащим голосом. — Говорят, что, услышав проклятье Великого Воителя, дракон со штандарта ожил. Мерзкая тварь начала рыскать по полю брани, выискивая и убивая тех, кто еще остался в живых, и пожирая трупы павших воинов.

Я снова промолчал, кивнув вместо ответа. Ни одна легенда, рассказанная у костра, не заканчивается без неожиданного поворота сюжета, и венцом рассказа обычно бывает такой ужасный конец, что волосы встают дыбом от страха. Я был уверен, что развязка уже не за горами.

— Более того, друг мой, — пробормотал купец с самым серьезным выражением лица, — многие верят, что дракон жив и по сей день и что он до сих пор рыщет в этих местах.

— Угу, — пробормотал я, подкидывая сучья в огонь. Мне было приятно слушать, как потрескивает сухое дерево.

— Да, — вздохнул купец. — Многие думают, что дракона можно умилостивить, чтобы он не рыскал по полям и не нападал на несчастных жителей моего родного города.

— Я чуть не испугался, — наконец ответил я моему собеседнику, похлопав его по плечу и предложив добавку «походного жаркого». — Я говорю «чуть» по одной простой причине…

— По какой? — спросил купец, подозрительно взглянув на меня.

— Я не верю в драконов, — рассмеявшись, объяснил я.

Теперь настала очередь купца погрузиться в молчание. Ничего не отвечая, он поплотнее завернулся в плащ и поднял воротник, чтобы уберечься от пронизывающего насквозь ветра. Некоторое время спустя он заговорил; голос его был холоден, как лед.

— Я советую вам вести себя поосторожнее, мой друг, — предупредил меня купец. — Если вы не верите в существование дракона, это не значит, что его тут нет.

Я пожал плечами.

— Вернемся к этому разговору завтра утром, — заключил я, подбрасывая очередную охапку веток в костер, чтобы огонь горел до утра. В воздух взметнулся сноп ярко-оранжевых искр, и я почувствовал, как разгулялся ветер в ночи. Скорбно завывая, он продувал равнину насквозь, хлестал и свистел, метаясь между валунами и обломками скал.

Вокруг и вправду было жутковато. Если бы я был суеверен, я бы до смерти боялся великих воителей и ощерившихся драконов, несущих разорение и зло. Но, к счастью, я не настолько впечатлителен.

Мулы были крепко привязаны, Джед тоже казался абсолютно спокойным, и, конечно же, я не собирался портить себе ночной отдых всякими россказнями. Я прилег рядом с жарким пламенем костра и покрепче завернулся в одеяло.

Оглядевшись напоследок, я увидел, что Павлин тоже устраивается на ночлег.

Я закрыл глаза и провалился в сон.

Меня разбудили громкие вопли моего соседа.

— Просыпайтесь, сэр рыцарь! Да просыпайтесь же! — кричал он мне прямо в ухо.

3

Рассказывая мне сказки о великих воителях и ужасных драконах, Павлин запугал себя самого. Теперь он, перескакивая с ноги на ногу, приплясывал вокруг костра и утверждал, что видел чью-то тень в темноте, — кто-то крался во мраке, подбираясь к нашему лагерю.

Однако обитали тут драконы или нет, но что-то явно напугало наших мулов. Они вертелись, как на угольях, и ржали, пытаясь сорваться с привязи. А Джед, неистово вращая глазами, бил копытами оземь, из пасти у него, пузырясь, текла пена.

— Тише, тише, дружок, — сказал я коню, вытирая ему морду и поглаживая по шее. — Ну, что случилось, Джед? Чего ты так испугался?

— Это дракон, — просипел Павлин, размахивая горящей веткой из костра. — Лошади все чуют. Они все чуют… Знают, что он здесь…

— Я уже говорил вам, — холодно проговорил я, — что не верю в драконов.

— А я вам говорил, — огрызнулся он, — что если вы не верите в драконов, это еще не значит…

— Да, я прекрасно помню ваши слова, — перебил я моего спутника, вытаскивая из-за пояса самодельный факел — крепко перевязанный пучок веток, который до этого обмакнул в смолу. Я зажег его от горящей ветки, которую держал Павлин, и шагнул в темноту.

— Успокойте мулов, — крикнул я купцу через плечо, — а я пока обойду лагерь.

— Не уходите надолго, сэр рыцарь, — испуганно пробормотал купец. — И умоляю вас — будьте осторожны!

— Хорошо-хорошо, — процедил я, вглядываясь во мглу.

Ох уж эти мне купцы! Все они одинаковы! Твердые, как кремень, если торгуешься с ними об оплате, и дрожащие, будто кисель, при первом намеке на опасность!

В следующее мгновение за моей спиной раздался пронзительный вопль. Я резко обернулся: это, надрываясь, кричал Павлин. Что-то его явно расстроило.

— Что случилось? — крикнул я.

— Шираза! Моя Шираза! Она исчезла!

Я бросился к нему. И действительно, там, где прежде стояла его белая кобыла, в самом конце длинного каравана мулов, не было никого. От нее не осталось и следа, если не считать крохотного обрывка веревки…

— О, Шираза! Где же ты? — надрывно голосил Павлин, но его стенания тонули в завывании ветра, хлещущего в ночной глуши по широкой равнине.

Купец обернулся ко мне. Искаженное страхом лицо внезапно преобразилось теперь оно пылало гневом.

— Я с самого начала знал, что здесь не место для стоянки! — рявкнул он. — А теперь еще и Шираза пропала! Это все ваша вина, сэр рыцарь! Вы взялись нас охранять, значит, теперь идите и ищите ее!

Я коротко кивнул. Мне не нужно было напоминать о моих обязанностях, я и сам знал, что должен обеспечивать охрану, поскольку прежде всего я — рыцарь!

Правой рукой я вытащил меч из ножен, а левой поднял повыше торящий факел. И не сказав больше ни слова, нырнул в кромешную тьму.

— Я останусь здесь и буду сторожить лагерь, — пискнул мне вслед купец.

Бросив взгляд через плечо, я увидел, как Павлин спешит к костру в надежде, что там он будет в полной безопасности. Несколько секунд я наблюдал, как он подкидывает дрова в костер, а языки пламени взметаются все выше в небо. Купец, без сомнения, был убежден, что всполохи огня отгонят всех нежданных гостей — и настоящих, и воображаемых.

Повернувшись к Павлину спиной, я па гнулся и стал внимательно изучать покрытую пылью равнину в поисках следов от копыт. Пройдя немного дальше, я заметил странные углубления на земле, будто здесь волокли что-то тяжелое. Эти отметины, похожие на неровную полосу, тянулись далеко вперед, уходя к каменистому массиву.

Судя по вмятинам, оставленным на почве, шансов отыскать драгоценную кобылу моего купца оставалось мало. Наверняка лошадь утащил большой и невероятно сильный зверь. Если кобылу уволок волк, то это был самый крупный экземпляр, которого мне когда-либо приходилось встречать. А может, это был лев? Или медведь? Единственное, во что я не верил, — это в возможность того, что здесь охотился дракон, про которого мне рассказывал Павлин.

Равнина становилась все более и более каменистой. Все чаще попадались замысловатой формы валуны и обломки скал. Пока я разглядывал их причудливые очертания во тьме, они, казалось, оживали, превращаясь в странных существ с острыми когтями, оскаленными клыками и изогнутыми гребнями вдоль позвоночника.

В сердцах я тряхнул головой; нельзя поддаваться дурацким фантазиям! Еще немного — ия буду так же самозабвенно болтать о драконах, как мой трусливый спутник. Я пошел дальше, петляя средь валунов. Облака рассеялись, и на ясном небе показалась ясная, серебристо-белая луна.

И тут я увидел ее… Белую кобылу моего спутника…

Она лежала на земле в луже собственной крови, тяжело привалившись к огромному валуну. На ее горле зияла рваная рана.

Подняв факел повыше, я подошел ближе, чтобы получше рассмотреть лошадь. И тут из тьмы кустов справа от меня раздалось шипение. На мгновение звук усилился, но потом все стихло.

Я сделал еще несколько шагов вперед, и меня обдало удушающей волной гнилостной вони. У бедного животного было вспорото не только горло, но и брюхо, а на землю вывалились кишки. Не знаю, какое именно чудовище утащило белую кобылу Павлина, но оно превратило ее в кровавое месиво.

Одно для меня было ясно. Здесь орудовал не волк. Я сам слышал многоголосый волчий вой не меньше чем за милю отсюда. Нет, кто бы ни приволок сюда лошадь, чтобы растерзать ее тело, этот зверь был гораздо крупнее и сильнее волка. Более того, чудовище, казалось знало, кого ищет.

Встав на колени, я снял богато украшенную уздечку с мертвой лошади и перекинул ее через плечо, а затем развернулся и пошел обратно к стоянке. Мне не хотелось надолго задерживаться в этом месте из опасений, что убийца может появиться снова и напасть на вторую жертву. Я застал Павлина в панике: он спешно укладывал вещи. У него определенно не было никакого желания провести здесь остаток ночи.

— Вы читаете мои мысли, — сказал я ему, седлая Джеда. — Давайте выбираться отсюда. Если будем ехать всю ночь, к утру доберемся до города.

Я протянул ему уздечку — все, что осталось от Ширазы.

— Мне очень жаль, но ее съели волки, — солгал я. Мне решительно не хотелось пугать его еще больше. — Нам придется вдвоем оседлать моего коня.

Вскоре мы отправились в путь. Мы с купцом скакали впереди, а мулы тащились вслед по пустынной равнине. На небе не осталось ни облачка, и над нами сияла полная луна. Купец, без сомнения, тоже заметил ночное светило; он пригнулся и зашипел мне прямо в ухо:

— Вы говорите, волки съели мою Ширазу, сэр рыцарь? — Он крепко вцепился в рукав моей куртки. — Тогда скажите мне, почему мы не слышим их воя? Они всегда воют на Луну.

4

Мы во весь опор неслись сквозь ночную тьму. Мы оба страстно желали поскорее выбраться из этого треклятого места. Мулы были напуганы не меньше своих хозяев. Несколько раз они пытались сорваться и ускакать прочь, в кромешную мглу.

Орудуя плеткой, я все же сумел восстановить порядок в караване, не обращая внимания на протесты Павлина, велевшего обрезать постромки и отпустить животных на свободу. Мой спутник явно повредился в уме. Его охватил панический страх, но я прекрасно понимал, что купец еще будет благодарить меня за то, что я уберег его товар.

Наконец занялся рассвет. Показались первые лучи солнца, но утро было холодным, — можете поверить мне на слово. Когда мы подъезжали к городу, где жил Павлин, восток уже окрасился розовой дымкой, а воздух огласил нестройный хор птичьих голосов. Казалось, даже птицы вяло приветствовали новый день.

Я прекрасно понимал их настроение. Радоваться было нечему; город этот напоминал свалку.

Когда мы приблизились к городской стене, Павлин спрыгнул на землю и принялся неистово колотить в городские ворота, если, конечно, можно назвать городом бесформенное нагромождение грязных, убогих хибар. Однако купец был несказанно рад, что наконец-то вернулся домой.

— Открывайте! — ревел он, колотя по воротам с такой силой, что и глухой бы услышал. — Сейчас же открывайте!

Наконец заскрежетал тяжелый железный засов, и дверь с лязгом открылась. За воротами стояли два крепкого вида стражника в прохудившихся кольчугах и помятых шлемах. Они тупо смотрели на нас, протирая заспанные глаза.

Павлин явно был рад увидеть своих земляков, потому что сразу же упал в их объятия и принялся без умолку трещать о том, как на него напал гигантский дракон, который чуть не проглотил его живьем. Если бы вы услышали его россказни, то наверняка поверили бы, что он одолел крылатого огнедышащего дракона голыми руками. Еще купец поведал стражникам, что дракон гонится за нами по пятам, готовый пожрать каждого, кто встретится ему на пути: и мужчин, и женщин, и даже маленьких детей, обуреваемый жаждой вонзить свои острые клыки в человеческую плоть.

Охрана купилась на его бредни. Уже минуту спустя они мчались по улицам, рассказывая каждому встречному о том, что случилось с бедным купцом, которому довелось ночью оказаться на равнине.

Новость разлетелась по городу со скоростью лесного пожара. К тому времени, когда мы дошли до главной площади, там уже собралась огромная толпа встречающих. Весь городской люд — и старый, и малый — сгрудился вокруг Павлина.

Я оставил его в кругу зевак. В горле у меня было сухо, как в пустыне, и очень хотелось пить, поэтому я направился на ближайший постоялый двор, который находился в захудалой лачуге, похожей как две капли воды на все остальные постройки этого так называемого города. Однако двери заведения были открыты для посетителей, а все остальное не имело значения.

Толкнув ветхую дверь, я вошел внутрь. В таверне было сумрачно и тепло. Когда мои глаза привыкли к темноте, я подошел к низкому столу в углу, за которым, по всей видимости, разливали напитки, и велел подать мне кружку эля. Хозяином оказался гигантского роста мужлан, похожий на медведя. У него были косматые черные волосы и сросшиеся густые брови. На мою просьбу он ответил громким смехом, пальцем указав мне потолок, с которого, раскачиваясь на мощных крюках, свешивались бурдюки из козлиных шкур.

— Вы, как я понимаю, нездешний. Правильно, сэр рыцарь? — спросил он. — У нас тут не бывает эля. Или вино, или вода. На вашем месте я бы глотнул вина. Это дешевле.

— Пусть будет вино, — согласился я. — И побольше.

Хозяин таверны, кивнув, вытащил огромный жбан размером с ведро и наполнил его до краев.

— Это вам от нашего заведения, — пояснил он, протягивая мне бездонный сосуд. — Мне кажется, вам необходимо подкрепить силы после такой ночи.

Как я уже говорил, слухи здесь распространяются со скоростью света.

Я поблагодарил хозяина, поднес кружку к губам и сделал глоток. Я пил, не отрываясь, а золотистая жидкость текла, обжигая мои внутренности от горла до желудка. Напиток был такой крепкий, что мне показалось, будто осел лягнул меня копытом под дых. К тому же вино отдавало мокрой козлиной шкурой. Но эта бурда по крайней мере утолила мою жажду, так что жаловаться не приходилось.

Забрав с собой кружку, я пересек душный полутемный зал и подошел к грубо сколоченному столу, примостившемуся в углу. Я сел и вытянул ноги. Предыдущую ночь я провел в седле; дорога была длинной и трудной. Силы покинули меня. Наконец-то долгожданный отдых. Сделав еще один долгий глоток, я откинулся на спинку стула и с облегчением вздохнул.

Мне нужно было осмотреться заранее. То, что я по невнимательности принял за груду засаленных лоскутков, сброшенных в противоположном углу, внезапно зашевелилось и громко икнуло. Я оглянулся: неподалеку от меня сидел старик-оборванец с морщинистым лицом землистого цвета. У него были жидкие волосы и черные бегающие глазки, глядевшие на меня из-под оплывших век. Он с трудом поднялся на ноги и, шаркая, пошлепал ко мне.

Я застонал. Только его компании мне не хватало!

— Доброго вам утречка, сэр рыцарь, — пропищал он. — Надеюсь, вы не откажете в кружечке вина бедному купцу, от которого давно отвернулась удача?

Я огляделся в поисках хозяина.

— Налейте ему, — устало произнес я. Хозяин неодобрительно поцокал языком, но все же подал старику такой же жбан, как и мне.

— Спасибочки вам, сэр рыцарь, — пробормотал старик. Схватив сосуд, он жадно высосал его содержимое. Затем, утерев рот чумазой рукой, растянул рот в беззубой улыбке. — Вы, конечно, думаете, что перед вами бедный несчастный старик, — сказал он, приблизив ко мне свою лисью физиономию, — но я не всегда был таким.

«Ну вот, опять все с начала, — подумал я. — Сейчас мне преподнесут еще одну трогательную историю о несбывшихся мечтах и разбитых надеждах, какие обычно рассказывают завсегдатаи питейных заведений». В свое время я выслушал немало подобных жизнеописаний и был сыт ими по горло. И точно: осушив вторую флягу, старик-купец начал свое повествование. Когда-то он был одним из самых богатых людей в городе. Но его обманули крупные городские воротилы, мулов украли разбойники, а из-за огнедышащего дракона торговля в городе и вовсе сошла на нет.

— Этот город проклят, — заключил мой сосед, допивая остатки вина. — Послушайтесь доброго совета, сэр рыцарь: убирайтесь отсюда подобру-поздорову, покуда целы. Будь у меня деньги, меня бы давно тут не было.

— Сначала я должен получить то, что заработал, — сказал я ему, отодвигая стул и вставая.

Я уже совсем собрался уходить, как вдруг дверь таверны открылась, и в зал вошла молодая девушка. Даже в полумраке было видно, что она — настоящая красавица! Волосы у нее были черны, как смоль, а синие глаза сверкали, как сапфиры! На ней было старенькое платье, такое же ветхое, как у пьянчуги — купца, но даже в лохмотьях она была ослепительно хороша — не хуже принцессы в расшитом драгоценностями наряде.

Наши глаза встретились, и я застыл на месте. Сердце у меня стучало, как у юного оруженосца на первом турнире, а во рту снова пересохло. Должно быть, подобное потрясение испытала и моя незнакомка, потому что она смотрела на меня не отрываясь. Только смущенная улыбка играла на ее прекрасных губах.

«Вот что бывает, если перепьешь местного вина», — подумал я, пытаясь взять себя в руки. В какую-то секунду мне даже показалось, что Нищая Красавица хочет заговорить со мной. Но вместо этого она направилась к Груде Тряпья за столом.

— Отец! — воскликнула она. — Ты не пришел вчера домой, и я так волновалась… — Девушка стремглав бросилась к старому пьянчужке. — Ты жив и здоров, — добавила она, — значит, все в порядке!

Старик, недовольно хрюкнув, стряхнул руку дочери со своего плеча.

— У нас еще оставалось пара яиц, и я приготовила тебе завтрак, — сказала Нищая Красавица и улыбнулась. — Пойдем домой, а то скоро похолодает.

Старик злобно оскалился.

— Почему бы тебе не оставить меня в покое? — Протестуя, он вылез из-за стола. — Не даешь человеку посидеть, поговорить спокойно, пристаешь попусту! Никудышная ты дочь!

Я думал, что Нищая Красавица начнет возражать своему отцу, но вместо этого она вытерла слезы и тихо отвернулась.

— Мне жаль, что я доставляю тебе одни неприятности, — прошептала девушка.

— Ну, хватит хныкать, — перебил ее неблагодарный оборванец. — Лучше отведи меня домой, а то моя яичница совсем засохнет.

Мне очень хотелось съездить по уху этому старому негодяю, но я сдержался, зная, что мое вмешательство расстроит его прелестную дочку. Сделав шаг в сторону, я дал им пройти, а потом еще долго стоял и ждал, пока у меня кончится головокружение и пульс придет в норму.

Мне нужно было разыскать Павлина, разобраться с ним насчет оплаты и получить причитающиеся мне пятьдесят золотых. Я уже совсем было собрался идти, как он собственной персоной возник на пороге таверны.

— А-а-а, сэр рыцарь, — стоя в дверях воскликнул купец. — Вас-то я и ищу!

— А я — вас, — ответил я, выходя из полумрака таверны на городскую площадь, залитую ярким солнечным светом.

— Нам повезло, что мы остались живы прошлой ночью, — сказал он. — Несмотря на ваше дурацкое решение разбить лагерь на равнине, даже после моего предупреждения…

Я ничего не ответил. Пусть он прибережет свои россказни про драконов и черные силы для более впечатлительных слушателей, чем я.

— Однако все мулы целы и мой товар на месте. В целом вы справились с задачей, сэр рыцарь, чем я очень доволен. — Из недр своего балахона он вытащил кошелек и протянул его мне. — Конечно, я вычел из вашего жалованья определенную сумму за потерю моей лошади Ширазы.

Я открыл кошелек и высыпал золотые монеты на ладонь. Десяти не хватало.

«Обычное дело, — подумал я. — Все они одинаковы, эти купцы…»

— Это была очень дорогая лошадь, сэр рыцарь. И я уверен, что вы поймете меня правильно.

Что тут спорить! Я улыбнулся. Сорок золотых монет — тоже солидный куш. «Неплохой заработок за две недели, — сказал я себе. — Очень неплохой. Таких деньжищ я в жизни в руках не держал!»

И тут я заметил, что за нами наблюдают. На другом конце площади болтались два проходимца жалкой наружности с дешевыми мечами в руках. Оба были облачены в проржавевшие доспехи и лица их были черны от грязи. У одного на голове сидел бесформенный шлем, больше похожий на котелок. У второго, как я заметил, не хватало половины зубов — он издали улыбнулся мне, обнажив свой кривой частокол.

Судя по внешности, эта парочка была кем-то вроде странствующих наемников, от которых давно отвернулась удача; Мне был хорошо известен такой тип людей. Возможно, они оказались в городе, выполняя работу вроде моей, задержались, спустив все до последнего гроша, попали в бедственное положение и застряли здесь. Обычно причиной всего этого бывает чья-нибудь хорошенькая мордашка, которую можно увидеть в таверне…

Вспомнив о Нищей Красавице, я твердо решил, что никогда не позволю себе ничего подобного.

Мне нужно было прикорнуть где-нибудь на часок-другой, а потом, плюнув на всех красавиц — ив лохмотьях, и в бальных платьях, — я собирался как можно скорее унести ноги из этой убогой, засиженной мухами дыры.

И все же я решил устроиться на постоялом дворе. Хозяин уверил меня, что у него самые широкие и мягкие кровати в городе.

Я согласился на его предложение и, оставив Джеда на заднем дворе, поднялся к себе в номер.

Хозяин не солгал.

Я затворил ставни, чтобы укрыться от ярких лучей утреннего солнца, скинул сапоги и растянулся на пуховой перине. Две недели подряд мне приходилось ночевать на голой раскаленной земле, по сравнению с которой перина показалась мне легкой, как облако. Не успел я положить голову на подушку, как тотчас же провалился в сон.

Меня разбудила громкая музыка. Трубили рожки, гремели барабаны, звенели цимбалы. А дополнял эту какофонию гул людских голосов.

Я вскочил с постели, подбежал к окну и распахнул ставни. Солнце уже садилось — похоже, я проспал весь день. Внизу, на площади, кишмя кишел народ: люди толкались, кричали, выгибали шеи, чтобы увидеть процессию, которая медленно двигалась по главной улице. В жизни не видел такого столпотворения.

Я заметил несколько знакомых лиц — это были горожане, с которыми мне довелось встретиться утром. Здесь были городские стражники… Несколько странствующих рыцарей… И, конечно, Павлин.

Я нахмурился. Мне показалось, что он беседует с…

Нет, невозможно! Я пригляделся внимательнее. Нет! Ошибиться невозможно! Павлин что-то горячо обсуждал с Грудой Тряпья.

«Странно», — подумал я.

То, что произошло в следующее мгновение, показалось мне еще более странным. Я увидел, как Павлин сунул обнищавшему купцу небольшой мешочек с деньгами.

Старик-оборванец заковылял прочь, зажав мешочек с золотом в костлявой руке. Я твердо знал, куда спешит Груда Тряпья. Он явно направлялся в таверну — единственное место, где можно было вдоволь нахлебаться вина.

Но с чего бы Павлин проявил такую щедрость? Даже если купец удержал десять золотых из моего жалованья, он вряд ли стал бы раздавать свои кровные направо и налево.

Я снова перевел взгляд на процессию. Не меньше половины городских жителей выскочили на улицу, чтобы полюбоваться шествием. Густой поток людей, завороженных звоном литавр и барабанным боем, тянулся за музыкантами. Наверно, в городе начиналось какое-то торжество.

По городу шли акробаты, танцоры, жонглеры и трубачи, а за ними вереницей тянулись разгоряченные местные зеваки. Я долго наблюдал, как по улицам кружили подгулявшие горожане. И вдруг заметил, что из-за угла вышли четверо крепких, одетых в черное мужчин. На плечах они несли огромный золотой трон. И сидя на этом постаменте над головами у возбужденной публики медленно проплывала принцесса, или даже королева. На ней был шелковый наряд пурпурного цвета, широкий серебристый тюрбан, лицо закрывала такого же цвета вуаль. На шее принцессы сияли ожерелья из драгоценных камней, а пальцы были унизаны перстнями, на запястьях и лодыжках звенели браслеты. Все украшения были усыпаны драгоценными камнями, грани которых переливались и сверкали в лучах заходящего светила.

Когда процессия проходила прямо под моим окном, я заглянул в глаза принцессы и сразу же узнал их. Огромные, ясные, как два искрящихся сапфира! Нищая Красавица! Но теперь она превратилась в настоящую принцессу, разодетую в шелка и драгоценности.

Что-то здесь было не так. Я понял это, как только мы обменялись с ней взглядами. В ее прекрасных чистых, как слеза, синих глазах застыл немой ужас. Леденящий душу панический страх.

— Помогите! — молча умоляла она. — Милый сэр рыцарь, помогите мне!

5

Не успели стихнуть последние звуки цимбал, как я, не раздумывая, схватил свой меч и опрометью бросился вниз по лестнице. Там, на выходе из гостиницы, мое внимание привлекла чья-то знакомая фигура.

В глубине зала за тонущим во мраке столиком я увидел старика-оборванца, который как раз подносил ко рту огромную кружку вина. И тут на меня нахлынула волна ярости.

— Где ваша дочь? — закричал я. — Куда вы ее дели?

— Это не ваше дело, — невнятно пробормотал он. — Она послужит на благо нашего города…

— Скажите, где она? — продолжал я.

— На благо нашего города, — повторял заплетающимся языком старик.

— Говорите правду! — потребовал я, хватая его за грудки. — Что с ней собираются сделать?

— На благо нашего города, — настойчиво твердил пьянчужка, пытаясь задержать на мне взгляд налитых кровью глаз. — Так будет лучше… Теперь у меня есть деньги… Уеду отсюда… Начну жизнь сначала…

Несколько секунд я смотрел на Груду Тряпья, презрительно скривив губы. Он был отвратителен. Я оттолкнул старого пьяницу, и он плюхнулся обратно на стул, свесив голову набок. Мне было ясно, что больше ничего из него не вытянешь. Бывший купец громко рыгнул и захрапел. Рука его безвольно упала со стола, кулак разжался, и серебряные монеты, полученные от Павлина, со звоном рассыпались по полу.

«Вот во что оценивается его любовь к дочери!» — с омерзением подумал я, повернулся и пошел к выходу.

Итак, Павлин вместе с горожанами решил разыграть какой-то спектакль. В качестве почетного участника церемонии пригласили Нищую Красавицу, заплатив за это старому бедолаге, ее отцу. Но по ужасу, застывшему в глазах девушки, было ясно, что избраннице совсем не по душе отведенная ей роль. И это заставило меня призадуматься. Как я уже говорил раньше, в маленьких городишках, подобных этому, неприятности ждут тебя за каждым углом. И судя по всему, я, себе на беду, снова оказался замешанным в какую-то историю.

Я вернулся на конюшню. Джед был напоен, накормлен и вычищен, хотя мальчишки-конюха, которому было велено заботиться о моем жеребце, нигде не было видно. Я оставил ему пригоршню медных монеток, прибавив еще парочку за несколько факелов, которые снял с полки: уже смеркалось, и мне не хотелось оказаться на равнине в кромешной мгле.

Я оседлал Джеда, и мы отправились в путь. Быстро миновав опустевшие улицы, проскочили через городские ворота, и я наконец увидел огни. Далеко впереди по направлению к бесплодной равнине двигалась торжественная процессия.

Что мог сделать я, бедный рыцарь, против целой толпы? Меня охватили грустные мысли.

Тем не менее, я двинулся вслед за ними, стараясь держаться подальше из опасений, что меня увидят. Когда процессия вышла на равнину, я метнулся влево и, прячась за валунами и скалами, старался оставаться с подветренной стороны, чтобы никто не различил цокота копыт по твердой земле. Но вряд ли можно было услышать хоть что-нибудь из-за оглушительного шума и грохота, который создавали участники шествия.

Примерно часом позже процессия остановилась. Я спешился, привязал Джеда и крадучись подобрался ближе к толпе, чтобы получше разглядеть, чем они занимаются. Я поклялся себе, что вступлю в бой с целым городом, если хоть один волос упадет с головы Нищей Красавицы. Однако, вытаскивая меч из ножен, в глубине души я все же надеялся, что мне не придется в одиночку сражаться с огромной толпой.

Трубили трубы, звенели рожки, грохотали барабаны и цимбалы, и под эту оглушительную музыку четверо дюжих носильщиков опустили свою ношу на землю. Один из них подошел к Нищей Красавице и обрезал веревки, которыми — как я теперь увидел — она была привязана к золотому трону. Грубым рывком ее поставили на ноги.

Когда ее потащили к огромному угловатому камню, в груди у меня закипел гнев. Девушку поставили спиной к валуну и крепко-накрепко привязали к нему. Я сделал несколько шагов вперед. От напряжения у меня побелели костяшки пальцев на руке, в которой я сжимал меч.

Следовало хорошенько подумать. Можно было напасть внезапно: убрать сразу двух стражников одним ударом меча, сбить с ног третьего следующим ударом и снять четвертого, бросив в него кинжал. В этом случае весь город набросится на меня и разорвет в клочки за то, что я испортил им праздник. Но все же если мне удастся освободить Нищую Красавицу и выиграть время, чтобы она могла убежать, пока я буду сражаться с врагами, значит, овчинка стоит выделки.

Все мускулы моего тела напряглись, я уже был готов выскочить из укрытия. Но тут произошло нечто странное.

Музыка внезапно оборвалась, голоса стихли, и вся процессия повернула обратно. А обессиленная Нищая Красавица осталась стоять посреди унылой равнины. Глухие рыдания сотрясали ее тело, в то время как горожане нестройными рядами тянулись по равнине, возвращаясь тем же путем, каким пришли.

Казалось, участники шествия чувствовали себя неловко. Многие плелись, пристыженно опустив голову и глядя себе под ноги. И все же ни один не вернулся назад. Они просто бросили девушку посреди голой равнины и ушли.

Подождав, пока место ужасного сборища полностью опустеет, я приблизился к Нищей Красавице. Она подняла на меня широко раскрытые от изумления глаза. Нижняя половина ее лица была прикрыта серебристой вуалью, и, сорвав ткань, я увидел, что рот у прекрасной девушки был завязан какой-то мерзкой тряпкой.

И это еще не все! Вблизи ее роскошный наряд оказался дешевым тряпьем, а сверкающие драгоценности — всего лишь грошовыми побрякушками из олова и стекла.

Что же тут произошло? Правду мне могла рассказать лишь сама Нищая Красавица. И я уже протянул руку, чтобы сорвать гнусный кляп, как чей-то грубый голос раздался за моей спиной.

— Эй, ты! — заревел кто-то. — Не так быстро!

6

Я резко обернулся и увидел, что у меня за спиной стоят два рыцаря в дырявых латах. Это были Котелок и Редкозубый, мои старые знакомые с рыночной площади. На них были все те же проржавевшие кольчуги и грошовое оружие, а в глазах читалась все та же зависть.

Должно быть, они шли за мной по пятам по усыпанной валунами равнине, не отставая ни на шаг. Я мысленно выругал себя за неосторожность. Надо же было настолько увлечься слежкой за горожанами и не заметить, что и за мной следят. Пришло время расплачиваться за свое легкомыслие.

— Так-так, — произнес Редкозубый с ухмылкой. — Кого это мы здесь видим? Самого Вольного Рыцаря в сверкающих доспехах! — Голос его звучал издевательски.

— Ха-ха-ха! — злобно осклабился его приятель Котелок. — Спасаем, значит, прекрасную даму, выручаем ее из беды? Какой благородный поступок! Я потрясен, сэр рыцарь!

Я ничего не ответил ему. Я могу биться об заклад, поставив на кон свое собственное копье, что оба эти негодяя за всю жизнь не совершили ни одного поступка, достойного звания рыцаря. Скорее всего, это была парочка сбившихся с пути истинного оруженосцев, которые промышляли мелким воровством или разбоем на больших дорогах, устраивая засады в лунную ночь.

Однако они были вооружены, а следовательно, опасны. Я прекрасно понимал, что нельзя недооценивать своих противников.

Редкозубый вытащил из ножен кривой меч и, размахивая им над головой, двинулся мне навстречу. Несмотря на чешуйки ржавчины на потемневшей стали, клинок выглядел зловеще и все еще мог нанести серьезную рану.

— Сейчас же отойди от девки и давай сюда кошелек! Мы видели, как ты получал деньги от одного жирного купца! — заорал Редкозубый.

— Только пикни, и мы тебя быстренько зарежем, — добавил Котелок, угрожающе проводя пальцем по своему горлу. Он вытащил огромный двуручный меч и, мерзко ухмыляясь, помахал им перед моим носом. — И не рыпайся, а то и бабу твою прикончим, — гавкнул он.

— Меня заинтересовало ваше предложение, — ответил я, вынимая из ножен свой меч. — Но, боюсь, по доброй воле денег я вам не отдам. Попробуйте отнимите, если получится. Кстати, ты, жирный индюк! — обратился я к одному из громил. — Не подскажешь, что это у тебя на голове? Цветочный горшок, что ли?

Детина переменился в лице. Он весь кипел от гнева. Просто удивительно, какое действие может оказать пара вопросов.

— Он — мой, — гаркнул Котелок, отпихнув Редкозубого. — Отвали! Я сам с ним разберусь!

Взревев, как разъяренный бык, и пригнув голову, он бросился на меня. Его огромный меч со свистом разрезал воздух.

Я подпустил толстомясого дурня поближе и неожиданно сделал шаг в сторону. Ловкий маневр помог мне отразить тяжелый удар. Наши мечи скрестились с такой силой, что искры засверкали, и острая боль пронзила мне руку от запястья до плеча.

Котелок зарычал от ярости: его постигла неудача. Этот недоумок обладал силищей, как у медведя, но был тяжел и неповоротлив.

Я метнулся влево и сделал выпад в тот самый миг, когда он снова накинулся на меня.

Мой клинок засвистел, и острие коснулось его лица. Мгновение — и острие моей сабли уже процарапало ему щеку, оставив огненный след на коже. Из раны хлынула кровь, и мой противник взревел еще оглушительнее.

Завыв, как зверь, он снова поднял свой палаш и рубанул со всего размаху. В этот момент Редкозубый подставил мне подножку, и я неожиданно грохнулся оземь. Грабитель считал, что таким хитроумным способом поможет своему приятелю, но вместо этого оказал ему медвежью услугу, сохранив мне жизнь.

Вместо того чтобы разрубить меня пополам, широкий палаш ударил по соседнему валуну и вылетел из могучей лапищи Котелка. Я воспользовался удачным моментом и метнул свой меч прямо в горло Редкозубому.

Острый, как бритва, клинок блеснул в лунном свете, очертив плавную дугу. Судьба Редкозубого была решена: мой меч пробил кожаный нагрудник и перерезал ему глотку с такой же легкостью, с какой горячий нож режет сливочное масло.

Протянув руку, я поднял лежащий на земле палаш Котелка и вскочил на ноги. Глянув на своего приятеля, грабитель перевел взгляд на меня, и на его лице отразились недоумение и страх.

— Ну, теперь мы с тобой остались вдвоем, Кухонный Горшок, — произнес я.

Завыв, как раненый зверь, Котелок вытащил из-за пояса зазубренный нож и двинулся на меня.

Я мгновенно упал на колени, пригнул голову и выставил вперед меч.

Котелок не сумел вовремя остановиться: в следующую секунду он споткнулся — буме! Затем еще один леденящий кровь звук: хрясъ! — и неповоротливый детина грудью упал на торчащий острием вверх клинок. У меня задрожали все мускулы, и даже плечи заныли от напряжения — таким могучим был ответный удар.

Я поднял глаза. Котелок навис надо мной: голова его оказалась в нескольких сантиметрах от меня, на уродливом глуповатом лице застыло удивленное выражение.

— У-р-р! — еле слышно прохрипел он, тупо тараща глаза. Из угла его рта текла тоненькая струйка крови.

Застонав от напряжения, я оттолкнул от себя тяжелую тушу. Он мешком рухнул на землю, вцепившись пальцами в торчавшую из груди рукоять меча.

Обессиленный, я с трудом поднялся на ноги. Эта парочка была не из тех, кто оттачивает искусство боя на полях сражений. Нет, они не были настоящими рыцарями. Они больше походили на самоуверенных выскочек-оруженосцев, которые частенько увиливают от своих обязанностей. Теперь пришло время заплатить сполна.

Однако цена была чересчур высока, и мне была ненавистна мысль, что именно я рассчитался с ними за все. Да, быть вольным рыцарем непросто, иногда приходится выполнять грязную работу.

— Гу-гу-гу, ва-ва-ва!

Я оглянулся. Нищая Красавица, облаченная в показной наряд со стеклярусом и мишурой, все еще была привязана к скале. Я приблизился к ней и, распутав веревки, сорвал тряпку со рта.

Она хватала воздух, заливаясь горючими слезами. Ее прекрасные синие глаза, похожие на два ярких сапфира, глядели прямо на меня.

— Теперь вы спасены, — сказал я девушке.

— Нет, сэр рыцарь, — захлебываясь рыданиями, пробормотала она. — До спасения еще далеко.

7

— Что вы такое говорите! — воскликнул я.

— Нам всем грозит большая опасность, — сказала пленница, и лицо ее исказилось от страха. — Нам нужно уходить из этого злосчастного, проклятого места, и как можно скорее! — Она захлебнулась в слезах, градом катившихся из ее прекрасных глаз. — Как можно скорее! — повторила девушка. — Вы слышите меня?

Я прекрасно ее слышал, но не понимал, о чем она говорит.

— Если вы думаете о горожанах, то они вряд ли вернутся сюда, — разубеждал я бедняжку. — Судя по тому, как стремительно они неслись по равнине, мы их здесь еще долго не увидим.

— Я не их имею в виду, — снова зарыдала девушка. — Это ужасное место. Надо скорее уходить…

— Ну, хорошо, хорошо, — успокаивал я красавицу. Конечно, она испытала сильное потрясение, но я не собирался поддаваться панике, обуревавшей несчастное создание, — ее страхи казались мне глупыми. — Но куда вы хотите идти? Обратно в город нельзя…

— Вы правы, — нервно проговорила она, перейдя на еле слышный шепот. — Я не могу вернуться туда. Теперь не могу… — Она упала на колени, заливаясь слезами. — После того, что они со мной сделали…

Я вытащил из кармана носовой платок и протянул его Нищей Красавице. Она с благодарностью взяла его и принялась утирать покрасневшие глаза и мокрые щеки.

— Меня хотели принести в жертву, — ее слова звучали четко и ясно, рассекая ночной воздух, как рапира. — Я умоляла отца, но… но… Ах, сэр рыцарь, его интересуют только деньги…

— Золото не пойдет ему впрок, — мрачно пробурчал я. — Старик уже, наверно, растратил весь свой капитал в ближайшем кабаке…

— Всегда выбирают только самых бедных… — горестно продолжала девушка. — Богатые купцы ни за что бы не отдали своих дочерей… А теперь… — она покачала головой, — мне нельзя возвращаться… Если я вернусь, горожане сразу поймут, что дракон остался голодным, и тогда… Ах, сэр рыцарь, мне некуда больше идти.

Девушка поведала мне о своей судьбе, и все разъяснилось: и нелепые бредни Павлина, и стражники, внимавшие каждому его слову, и ночное шествие с факелами по пустынной равнине.

Ну конечно! Все жители города истово веровали в то, что если они привяжут невинную девушку к скале и принесут ее в жертву, то вымышленный дракон оставит город в покое. Это было бы смешно, когда бы не было так грустно.

Я улыбнулся красавице, увешанной дешевыми побрякушками. Без сомнения, горожане думали, что оловянные браслеты и нитки стеклянных бус на шее привлекут внимание чудовища, — ведь именно так говорится в легендах!

— Не волнуйтесь, — успокоил я красавицу, пока она утирала свои небесно-синие глаза. — Я — вольный рыцарь, и на своем веку повстречал немало диковинок. И ведьмы попадались, и злые колдуньи… Если бы на свете существовали такие чудовища, как драконы, я бы непременно наткнулся хотя бы на одного из них во время моих странствий. — Я рассмеялся. — Поверьте мне, синеглазка, никаких драконов здесь нет и быть не может.

— Но если драконы не существуют, то… то… то… — запинаясь пробормотала девушка, глядя вдаль через мое плечо, — тогда кто же это?

В эту секунду на меня пахнуло зловонием, воздух наполнился гнилостным духом тухлых яиц и залежавшейся падали. И сразу же за спиной я услышал тихое зловещее шипение…

«Нет, — подумал я, — этого не может быть! Или может?» У меня был только один способ найти истину. Я ухватился за рукоять меча с такой яростью, что у меня побелели костяшки пальцев, и медленно повернулся в ту сторону, куда глядела девушка.

И сразу же пожалел об этом.

Там, прямо перед собой, я увидел самое жуткое чудовище из всех, кого мне когда-то приходилось встречать на своем пути.

У страшилища было длинное шишковатое туловище и четыре мощные лапищи с острыми когтями. Оно смотрело на меня кроваво-красными глазками, которые недобро сверкали на чешуйчатой морде. А когда этот урод раскрыл свою вонючую зубастую пасть, запах гнили и разложения стал совсем невыносимым.

— Ккххххххххсссс!

Гнусная тварь испустила глухое шипение. Длинный раздвоенный язык быстро ходил взад-вперед, то высовываясь из пасти, то скрываясь за желтыми клыками, с которых плотоядно капала слюна. Немигающими глазами чудовище уставилось в какую-то точку за моей спиной. Я с содроганием осознал, что оно устремило свой взгляд на Нищую Красавицу. Точнее, оно пялилось на ее шею.

Девушка будто застыла на месте, от страха она и пальцем не могла шевельнуть. Я быстро сообразил, что нужно делать.

— Ожерелье, — шепнул я ей.

— Мое ожерелье? — еле слышно пробормотала несчастная жертва.

— Да, — кивнул я. — Быстро дайте его мне…

Она сорвала с себя вульгарное, кричащее украшение — нитку из цветных стеклянных шариков — и протянула его мне. Я тотчас же схватил побрякушку и принялся размахивать ею прямо перед носом мерзкой твари.

— Смотри, гадкое вонючее чудовище, — манящим голосом проговорил я, пытаясь задобрить эту образину. — Тебе нравится, да? — продолжал я, пятясь назад. — Давай иди сюда. Ну, чего же ты ждешь?

Страшилище, покачиваясь, решало, что ему делать. Оно переводило взгляд с Нищей Красавицы на нитку пестрых бусин в моей руке, думая, вонзить ли зубы в белую плоть или схватить переливающуюся всеми цветами радуги приманку. Раздвоенный язык трепетал, а когти скребли засохшую землю.

Внезапно, огласив равнину душераздирающим воплем, эта тварь откинула назад голову, сделала крутой поворот и потопала по направлению ко мне.

Я продолжал отступать, желая отвести этого людоеда подальше от Нищей Красавицы. И тут произошла ужасная вещь…

Я споткнулся о труп Котелка, валявшийся неподалеку, и рухнул на землю, выронив свой меч.

Чудовище решило воспользоваться удачным моментом. С оглушительным ревом шишковатая тварь бросилась вперед и, клацнув зубами, ухватила меня за левую руку, ту, в которой я держал ожерелье из фальшивых драгоценностей. Клянусь вам, если бы не моя броня, он откусил бы мне кисть целиком. И теперь крепкие челюсти держали меня мертвой хваткой.

Ползучая гадина, рассвирепев от того, что ей никак не удается дотянуться до сверкающих бусин, начала неистово мотать головой из стороны в сторону. Я болтался в зубах у этой твари, как тряпичная кукла.

Последнее, что я помню, — это стремительно приближающийся ко мне огромный валун…

Потом — чернота…

Наконец я очнулся и понял, что меня волокут по каменистой пустоши и что крепкие челюсти все еще сжимают мою руку. Чудище вцепилось в меня, как голодный пес в брошенную кость. Оставался только один выход. Я всегда прибегаю к такому приему, когда оказываюсь в безвыходном положении.

Я притворился: мертвым.

Сквозь пыль и грязь, почти в кромешной мгле я сумел различить небольшой проход меж камней, которыми была усыпана безлюдная равнина. Проталкиваясь сквозь узкую щель, эта гадина постоянно ударяла мое тело об отвесные стены. Она не выпускала мою руку, пока не добралась до своего вонючего логова.

И даже внутри пещеры мерзкое создание продолжало таскать меня туда-сюда до тех пор, пока ожерелье не выпало из моей безжизненной руки. Радуясь победе, чудовище бросило меня на землю. Я откатился в угол и застыл, притворившись мертвым, пока отвратительная тварь обнюхивала свою добычу и забавлялась игрой с грошовыми побрякушками.

Я приоткрыл один глаз: в мрачную берлогу пробивался сверху лишь тусклый лучик лунного света. В темноте я заметил, что монстр играет бусами, свисавшими из пасти, и различил его морду, приблизившуюся ко мне. Чудовище опять угрожающе зашипело, и я, впав в отчаяние, испустил стон. На первое блюдо он получил безделушку, на второе сожрет меня с потрохами. Что мне было делать без меча? Я понимал, что защищаться мне нечем.

«Какой печальный конец, — с грустью подумал я, — став обедом для дракона, завершить жизнь в его чреве».

А я-то считал, что дракон — это местное суеверие! Мне нужно было повнимательнее прислушаться к легенде Павлина. Во всех историях есть доля правды. Конечно, тогда меня сбило с толку само слово «дракон». Для меня драконы были сказочными существами, жившими только в народных преданиях, — эдакие трехглавые огнедышащие твари с перепончатыми крыльями и раздвоенным хвостом. Таких драконов действительно не было на свете. И чудовище, нависшее надо мной, по сути дела, тоже не было драконом. Но когда оно раскрыло свою зубастую пасть и дохнуло на меня гнилостным запахом, я подумал, что слово это вполне подходит для обозначения мерзкого пресмыкающегося.

Я медленно встал на ноги и замер, сжав кулаки. Если этот монстр проглотйт меня, постараюсь хотя бы застрять у него в глотке.

Плотоядно урча, дракон начал придвигаться ко мне.

8

И тут, совершенно внезапно, тоненький луч света, проникающий в логовище дракона, закрыла чья-то тень.

— Сэр рыцарь! Сэр рыцарь! — позвал меня кто-то.

Я узнал голос Нищей Красавицы.

Чудовище, услышав человеческий голос, на секунду остановилось.

— Вот, держите! — крикнула мне девушка, и тотчас же что-то со звоном упало на дно пещеры.

Я протянул дрожащую руку и нащупал рукоять меча. Оружие подоспело как раз вовремя — громоподобная ящерица, распахнув пошире свою стозубую пасть, собиралась опять броситься на меня. Могу поклясться чем угодно, что я видел остатки непережеванной пищи, которые застряли у этой гадины меж зубов.

— Вот тебе, подавись! — в бешенстве закричал я, бросая свой клинок в разверстый зев плотоядного чудища.

Оно зарычало, заворчало, захрипело, и я, крепко ухватившись за меч, сунул его еще глубже в глотку монстра. Моя рука погружалась все глубже в темную пасть, пока лезвие клинка не проткнуло пищевод, желудок чудовища и наконец его черное сердце. Кровь и желчь окатили меня с головы до ног и разлили по пещере непереносимое зловоние. Вытащив меч из нутра гигантского чудовища, я смотрел, как мой противник тяжело опускается на каменный пол пещеры. Вскоре тело древнего пресмыкающегося застыло: чудовище испустило дух.

Я поднял глаза. Нищая Красавица стояла на пороге пещеры: она спустилась ко мне.

— Ах, сэр рыцарь, — воскликнула девушка. — Даже не знаю, как вас благодарить!

«Ну уж попробуйте как-нибудь», — подумал я.

— Я перед вами в вечном долгу, сэр рыцарь. Скажите мне, как я могу отплатить за вашу доброту, и я сделаю все, что вы пожелаете. Клянусь… Спасибо вам огромное…

Такого я не ожидал.

— Не за что, — скромно ответил я. — Для Вольного Рыцаря это сущие пустяки. День работы — и все дела.

Я вытащил из-за пояса самодельный факел — связку прутьев, опущенных в смолу.

— А теперь давайте-ка посмотрим, что тут есть.

Я достал огниво: посыпался сноп огненных искр, и сухое дерево тотчас же запылало, ярко осветив пещеру.

У Нищей Красавицы даже перехватило дыхание: то, что мы увидели перед собой, внушало неимоверный ужас. Труп убитого чудовища лежал у наших ног в луже желчи и крови, которая успела пропитать толстый слой пыли. Рубцы, шрамы и рваные раны украшали его смердящее тело.

Меня мучил вопрос: сколько лет это доисторическое животное скрывалось в своем логове?

Почти сразу же я нашел ответ: вокруг меня валялись кости его бесчисленных жертв — жертв, которые служили ему пищей в течение многих веков. Груды костей. Я попятился, спотыкаясь об останки скелетов.

Большие кости и маленькие. Берцовые кости, плечевые и тазобедренные суставы, лучевые кости, фаланги пальцев… Некоторые скелеты были почти целыми, но большинство костей было разбросано по всей пещере поодиночке. Ребра и позвонки, истончившиеся черепа с пустыми глазницами, казалось, смотрели на меня. Среди мрачных экспонатов этой чудовищной коллекции валялись цветные стекляшки — обрывки дешевых побрякушек, которыми были украшены отданные ему на съедение девушки.

— Пойдем отсюда, — прошептала Нищая Красавица. — Давайте поскорей оставим это ужасное место.

Кивнув, я решил следовать за ней, но тут что-то привлекло мое внимание. Взяв Нищую Красавицу за руку, я двинулся в глубь драконова логова.

Подняв повыше разгоревшийся факел, я вдруг увидел среди останков самых первых жертв чудовища блестящие, переливающиеся всеми цветами радуги сокровища дракона.

Я обнаружил клад, о котором не мог мечтать.

Здесь были инкрустированные яхонтами и изумрудами пояса для мечей, нагрудные пластины, амулеты из кованого серебра и покореженные старинные шлемы, отлитые из чистого золота и усыпанные бриллиантами… А в самом центре этой искрящейся сокровищницы лежал удивительный предмет, который сразу привлек мое внимание. Это был золотой штандарт, украшенный россыпью драгоценных каменьев. Верх его украшала голова дракона, оскалившего зубастую пасть, а конец древка все еще сжимала истлевшая рука. Локтевой сустав был раздроблен, а из просвечивающей насквозь грудной клетки торчал золотой кинжал.

Мне на память сразу же пришла легенда, рассказанная Павлином. Все, что он поведал, оказалось правдой, от а до я.

Когда-то я отмахнулся от купца, считая его истории досужей болтовней, но теперь сам убедился в правдивости событий, став запоздалым свидетелем могучей древней битвы.

Я почувствовал, что Нищая Красавица дрожит с головы до ног.

— Ну пожалуйста, пожалуйста, сэр рыцарь, — умоляла она меня испуганным шепотом. — Я больше не могу оставаться в этом жутком месте.

Девушка была права. В пещере пахло смертью и разложением. Но прежде чем навсегда покинуть логово дракона и стряхнуть с себя воспоминания о нем, мне предстояло еще кое-что сделать.

Встало солнце, возвестив начало ясного дня. Я пришпорил своего Джеда, и он понесся вскачь. Веревки, которыми привязали пару худосочных лошадей — наследство, доставшееся нам от Редкозубого и Котелка, — туго натянулись.

Я обернулся, чтобы проверить, не свалилась ли навьюченная на них драгоценная ноша, и случайно коснулся щекой прекрасных темных кудрей Нищей Красавицы. Мы ехали вдвоем на одном коне: я — впереди, она — позади, крепко обхватив меня за талию. Девушка спала, но улыбка все играла на ее прекрасных устах.

Мне пришлось несколько раз спуститься в пещеру дракона, чтобы собрать все погребенные там сокровища. И теперь драгоценные предметы весело позвякивали в чересседельных сумках.

Наш путь лежал на север, подальше от проклятой равнины, и пока мы уносились прочь, я старался представить себе, что именно тут произошло много сотен лет назад. Мерзкая ящерица, питающаяся падалью, учуяла запах смерти, принесенный холодным ветром, и вперевалку потопала по каменистой равнине, которая лежала далеко от ее болота или же затянутого ряской берега реки. Вероятно, она не поверила своему счастью, набредя на поле битвы, усеянное окровавленными телами.

Сколько трупов! Сколько сияющих драгоценных камней! Неудивительно, что эта гадина обосновалась в удобной пещере неподалеку, где она могла в тиши и спокойствии глодать человеческую плоть. Груды костей росли, но росла и груда драгоценностей, укрытая от посторонних глаз. Вот так ящерица откормилась до гигантских размеров.

Неудивительно, что ее существование породило легенды. Перепуганные насмерть пастухи и купцы опрометью неслись в город — рассказать, что они видели дракона. Когда запасы еды кончились, эта тварь стала более дерзкой. Не желая расставаться со своими блистающими сокровищами, она осталась жить в своем логове. Только теперь ей приходилось выползать из пещеры на охоту и нападать на путешественников, которые прилегли вздремнуть у костра; время кровавых пиршеств на Равнине Мертвецов безвозвратно ушло. За долгие годы трясущиеся от страха горожане поняли, что лучше принести страшилищу в жертву одного из них ради того, чтобы остальные остались целы и невредимы.

Бедные, слабые, уязвимые… Почему всегда страдают именно они?

Нищая Красавица, сидевшая за моей спиной, шевельнулась во сне. Теперь она была вне опасности. Вскоре, может через год-другой, и Павлин, и другие жители города тоже поймут, что им больше ничто не угрожает. Но меня это больше не беспокоило. Мы мчались все дальше и дальше, навстречу светлому будущему.

Я улыбнулся. Теперь у меня было достаточно золота, чтобы построить свой собственный замок. Я стану лордом, а Нищая Красавица — настоящей леди, моей женой.

Я вспомнил о своем оруженосце. Из Уормрика получится отличный рыцарь. Я нашел клад и теперь смогу помочь ему встать на ноги. Кочевая жизнь слуги при вольном рыцаре не для него. Он заслуживал большего, и теперь станет достойным сквайром у богатого лорда, который будет гордиться победами своего оруженосца и прославлять его подвиги.

О каком таком лорде я вам говорю? О себе, конечно.

Поймите меня правильно. Мне нравится вольная жизнь, но мы с Джедом не молодеем. Теперь у меня есть все, о чем я мечтал; и самый крупный бриллиант из всех моих сокровищ — это прекрасная девушка и ее любовь ко мне. Мы ехали навстречу восходящему солнцу, и я понимал, что мои странствия закончились навсегда.

Быть вольным рыцарем хорошо, но лучшее было у меня впереди.