Волки на границе

I

Семейное поместье Тетсухары Авано, военный округ Бенджамин, Синдикат Драконов,

9 марта 3023 г.

Лучи солнца Авано отражались от металла, мешая видеть. Миноби сморгнул, но от ослепительного блеска глаза по-прежнему слезились и изображение расплывалось. Он не мог позволить, чтобы это отвлекало его, потому что сейчас требовалась предельная точность. Если он ошибется, все пойдет прахом. Миноби застыл в ожидании. Теперь он видел лишь несколько лучше, но продолжал хранить спокойствие. Шло время. Соразмеряясь с ударами сердца, он поднял руку. Она была тверда.

— Брат!

Неожиданный оклик с поляны рядом с домом помешал ему сконцентрироваться. Миноби лишь закусил губу, когда кисть скользнула по округлому боку вазы, сведя на нет долгие часы терпеливой работы; золотые капли усеяли темную кожу руки. Сегодня ему опять не удалось добиться цели. Еще ни разу после убийственного сражения у Дромини VI у него не получалось в полной мере достичь состояния «муга» — «мысль и действие едины».

Когда Дом Штайнера снял запреты и разрешил своим подданным вступать в ряды Волчьих Драгун на Дромини, они разгромили силы Синдиката Драконов. Войска Куриты еще удерживали планету, но несколько раз потерпели тяжелые поражения. Через месяц после разгрома Миноби был освобожден от командования и лишен возможности пользоваться своим боевым роботом. Эти приказы поступили без всяких объяснений, и источником их была самая высокая инстанция — офис Координатора. Они были подписаны лично Такаси Куритой, правителем Синдиката Драконов. Новые приказы дали понять, что Тетсухара опять начал продвигаться по службе, но Миноби никак не мог отделаться от чувства стыда. Ему казалось, что он предал идеалы и вел себя не в соответствии с кодексом Бусидо. Именно эти тревожные мысли и не позволяли ему достичь состояния «муга».

До событий на Дромини такая мелочь, как чей-то оклик, никогда бы не повлияла на твердость его кисти. Он поставил вазу. Поверхность ее была безнадежно испорчена, но тем не менее она еще могла исполнять свои обязанности — как и он сам. Если не говорить о росписи, ваза не изменила своей сущности, она была все такой же прочной и надежной, каким должен быть и он.

— Брат! — Миноби продолжал убирать свое рабочее место, когда, задыхаясь от бега в разреженном воздухе планеты, в комнату влетел Фухито. Он сиял улыбкой, и Миноби понял, что, по крайней мере, его вторжение несет с собой добрые вести.

— Твоя суетливость не подобает самураю, младший брат. Сядь и успокойся.

Фухито сделал, как ему было сказано, и несколько секунд молчал, восстанавливая дыхание и обретая спокойствие. Миноби сидел неподвижно, пряча за бесстрастным выражением лица желание поскорее услышать новости, которые заставили брата через все поместье мчаться к нему. Взяв наконец себя в руки, Фухито поклонился Миноби.

— Старший брат, я получил письмо от Бюро Назначений. Через две недели я уезжаю, чтобы начать службу в рядах водителей боевых роботов. — Радость, обуревавшая Фухито, была столь велика, что он не смог сдержаться, и губы его снова растянулись в улыбке. Он уставился на брата в надежде получить его одобрение, но улыбка сползла с лица Фухито, когда он не услышал немедленных слов поддержки. — Я глупец, старший брат. Прости меня. Полный радости от того, что мне предоставляется возможность проявить себя, я коснулся твоего больного места. Это ты должен был получить приказ о возвращении на службу.

Миноби не поднимал взгляда, сосредоточившись на испорченной вазе. Он был расстроен, что настолько потерял контроль над собой: даже его взбалмошный младший брат увидел, какое смятение царит у него в душе. Долгие месяцы изоляции тут в Авано сказались напряжением, которое росло с каждым днем. Казалось, он не в состоянии обрести то спокойствие, которое всегда было свойственно ему как воину. Он заставил расслабиться мышцы лица.

— Мои личные чувства тут ни при чем, ибо я рад, что тебе представилась возможность роста, брат мой. Фухито вскочил.

— Нет. Я никуда не поеду. Это ты должен вести «Пантеру». Я буду настаивать на этом. — Он направился к дверям, но остановился как вкопанный, когда Миноби окликнул его.

— Вот тогда ты в самом деле станешь глупцом. Машина уже больше года как перерегистрирована на твое имя. Ты не противился обучению во время тренировочных занятий со мной, и все твои успехи тщательно фиксировались. Отказ на этом этапе лишь доставит семье лишние хлопоты.

— Но я считал, что рано или поздно машина вернется к тебе. А так это все нечестно. Ты великий воин, может быть, самый лучший в семье с тех времен, когда старый Джексон Хейес отказался от своих африканских предков и взял себе фамилию Тетсухара. И я не имею права пользоваться нашим боевым кличем, пока ты командуешь машиной. Ты должен занимать место в ее рубке. Ты не стар, ты не калека, ты не... не...

— Мертв? Да, я не мертв. В той же мере я не являюсь обладателем «Пантеры». — Встав, Миноби подошел к младшему брату. Он положил руку на плечо юноши и провел его через комнату. У дальней стенки ее они приостановились, когда Миноби сдвинул в сторону панель, выходившую на веранду. Он увидел перед собой деревья, которые отделяли дом от остального поместья. За ними прятались усадьба, помещения для слуг и тянулось тренировочное поле. Над верхушками деревьев виднелась командная рубка «Пантеры», недвижимо стоявшей на площадке.

— Это твой долг, — произнес Миноби, показывая на нее. — Ты доказал, что можешь управлять боевым роботом. Он — твой боевой меч, в котором заключена душа самурая. Не омрачай его светлое сияние глупыми поступками или бесчестными деяниями. В его блеске отразится твоя честь, как и честь всей нашей семьи. И теперь тебе выпала возможность смыть пятно моего позора, павшего на незапятнанную честь нашей семьи. Ты — достойная замена. И отданный тебе приказ подтверждает это, младший брат. Клану Тетсухары еще раз предоставляется возможность принести честь и славу Дому Куриты. — Замолчав, Миноби отошел от брата. — Так куда ты направляешься? — Миноби надеялся, что слова помогут брату реально оценить ситуацию. Спокойный голос Фухито оправдал его надежды, но бесстрастность тона обеспокоила его.

— В округ Бенджамин. В Семнадцатый пехотный.

— То есть не в полк Меча Света.

— У меня не было возможности посещать Академию «Сан-Занг», как ты, брат. У меня не было покровителя. И среди Мечей не испытывают большой симпатии к воинам, которые обучались дома.

— Печально, но так и есть. А ведь честь человека и его преданность куда важнее, чем школа, которую он окончил. Не стоит ожидать, что тебе достанется тот пост, который я занимал. Тем не менее военный правитель Иориоши благородный человек и соблюдает все требования кодекса. Семнадцатый — это его собственный полк, а он сам — хороший командир округа. Тебе досталось отличное назначение. Ты сможешь расти и продвигаться по службе. Прояви себя как надежный солдат и отважный воин, и ты окажешься в рядах Меченосцев.

Миноби смотрел на брата, который стоял, прислонившись к косяку. Опустив голову, тот возил носком ноги по промасленному полу, словно бы отбрасывая несуществующие камешки. Хотя ему уже минуло двадцать лет, он нередко вел себя как упрямый ребенок. Миноби считал, что их отец проявил слабость, разрешив матери нежить и нянчить Фухито, ее младшенького. Фухито были свойственны мощные вспышки эмоций, но их жар не был постоянным источником силы. Его мастерства и умения владеть собой было достаточно, чтобы выжить как воину, если к тому же его осенит удача, которая так нужна солдату на поле боя. Фухито никогда не вырастет в настоящего командира, пока не обретет в себе уверенность и то спокойствие, которое позволяет действовать без раздумий или сожалений и принимать решения, не терзаясь угрызениями совести. И прежде чем к нему придет это спокойствие, ему придется найти свое место в окружающем мире.

— Я тоже получил приказ. И через неделю должен отбыть к месту назначения.

Фухито вскинул голову и горящими глазами уставился на брата:

— Командовать? Новыми машинами? Ручаюсь, что к Великим Драконам.

— Нечто иное. Я буду работать в Управлении по связям с наемными солдатами.

— С наемниками?! — гневно выдохнул Фухито. — Тебя, как беспородную дворняжку, обрекают присматривать за ними? Это оскорбительно.

— В этом нет ничего оскорбительного. Таков приказ Координатора Куриты. Он знает, что необходимо его армии, — сказал Миноби, и в тоне его голоса была суховатая деловитость. — Мы самураи и должны подчиняться приказам наших командиров. Таков долг. И мы обязаны помнить, что выполнение долга гораздо важнее наших желаний.

— Точно так же по повелению Координатора ты был отстранен от командования.

Фухито сошел с веранды в сад. Нагнувшись, он подобрал камень и швырнул его в отдаленное дерево.

— И у тебя забрали робота. — За первым камнем последовал второй. — А после тебя больше чем на год обрекли на ссылку в Авано. — Третий камень. Фухито повернулся, чтобы услышать ответ Миноби.

— Да.

— Значит, ты согласен, чтобы с тобой так обращались?

— Я не говорил, что согласен. — Миноби с трудом сохранял спокойствие в голосе. Как можно согласиться с тем, чего человек не понимает? — Я принимаю все как данность. И следую приказам, потому что я самурай.

— Но...

— Для самурая нет никаких «но». И тебе придется хорошенько это запомнить. Теперь ты самурай клана Тетсухары, пилот боевого робота нашей семьи. Подумай о своей чести. Это самое ценное из того, чем ты владеешь.

— А как насчет твоей чести? — запротестовал Фухито, растирая затылок.

— Больше года твоего пребывания здесь на тебе лежало бесчестие. Затем ты получаешь направление работать с наемными солдатами, жадными псами, которые не имеют никакого представления о чести и не верят в конечную победу Дракона. Тебя обрекли на позор.

— Я получил приказ. И буду верен своему долгу.

Миноби стал мерить шагами пространство веранды. По-прежнему стоя спиной к брату, он сказал:

— По крайней мере, среди этих наемников есть настоящие воины.

Повернувшись, Миноби увидел, что Фухито удивленно смотрит на него.

— Тебе не кажется, что порой карма бывает очень странной? Мне придется работать с командой, которая была нашим противником в последнем сражении. — Увидев, что Фухито не понял смысла его слов, МиноВи добавил: — А теперь, когда Такаси Курита подписал с ними контракт, я буду старшим офицером связи при Волчьих Драгунах.

— При Драгунах! Да они же лучшие бойцы во всей Внутренней Сфере! — воскликнул Фухито. — Если, конечно, можно верить сообщениям из других государств, — торопливо добавил он. — И кроме того, их много. Кое-кто говорит, что боевых роботов у них больше, чем у всех полков Мечей Света. Но ты же всего лишь шо-са. Подожди... — Вскинув голову, он с подозрением уставился на брата.

— Я буду носить нашивки чу-са, — успокоил его Миноби.

Фухито засмеялся.

— Ты было совсем меня запутал. В таком случае новость просто потрясающая. Повышение и пост, на котором тебе придется иметь дело с такими мощными силами. И как бы ты ни огорчался, тебе вернули благоволение. Координатор оценил твою преданность и открыл тебе дорогу. А вслед за этим тебе будет поручено командование настоящими воинами.

— Может, ты и прав, младший брат.

— Ты уже сказал отцу? — У Фухито внезапно голос стал напряженным.

— Нет.

— Теперь он смягчится и захочет увидеть тебя.

— Я так не думаю.

— То есть ты даже не попытаешься?..

— Нет. И ты тоже не должен рассказывать ему, — предупредил Миноби.

— Как ты упрям.

— Как и он.

Между братьями воцарилось неловкое молчание.

— Я должен идти, — наконец сказал Фухито. — До отъезда еще много дел. Может, мы еще успеем провести последнее занятие по стрельбе, скажем, дня через три?

— Отлично.

Миноби смотрел ему вслед. Когда юноша скрылся из виду за тщательно подстриженными посадками криптомерии, Миноби повернулся и вошел в дом. Он пересек комнату, направляясь к высокому ларю. Из нижнего ящика он вынул коробку и конверт с сообщением Ком-Стара. В нем находился приказ в виде «шуга-то-хама», письма, полного радостных слов, со всеми соответствующими печатями и подписями Бюро Назначений. Ему не надо было перечитывать его текст, чтобы вспомнить, что через два дня ему придется покинуть дом. Миноби знал, что Фухито будет ждать их последнего занятия, надеясь убедить его все-таки поговорить с отцом. Занятие не состоится, Миноби уедет до того, как отец узнает о его назначении, которое лишь оскорбит чувства старика и подтвердит правильность его низкой оценки достоинств старшего сына.

Миноби вернулся на то место, где работал, и опустился на колени рядом со своими мисочками с красками. Положив документы на пол, он открыл маленькую коробочку, приложенную к ним. На бархатной подкладке лежал набор знаков различия, двойные нашивки подполковника. Он попробовал снять одну из них с подложки, и та подчинилась без сопротивления. При помощи рабочего ножа он поддел покрытие тонкого зеленого металла, прикрывавшее эмблему. Она была из дешевого материала, и это сразу же дало ему понять, что звание носит только временный характер и не станет постоянным. Новое назначение было всего лишь рассчитанным маневром с чьей-то стороны. Чем же он так оскорбил Дом Куриты, что наказание его все длится и длится, а все просьбы об искуплении получают отказ?

Миноби положил эмблемы обратно в коробочку. Встав, он вернулся к ларю. Сдвинув в сторону панель, включил встроенную в стену систему связи и ввел требование доставить форму старшего офицера войск Синдиката Драконов со всеми знаками различия — и то и другое будет оплачено за его счет. Он не сомневался, что заказ будет выполнен: в материальном обеспечении армия Синдиката Драконов недостатка не испытывала. Миноби подошел к открытому дверному проему и, прежде чем задвинуть скользящую панель, выглянул наружу. Распустившиеся бутоны цветов обещали наступление летней жары, и залитое полуденным светом небо было чистым и ясным. И все же на горизонте, скользнув взглядом мимо «Пантеры», Миноби увидел растущие клубы черных туч, говорившие о надвигающейся грозе.

II

Космопорт Батан, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,

13 июня 3023 г.

Первый удар планетарного шторма мог представлять угрозу даже для такой надежной конструкции, как «Люцифер» лейтенанта Гамильтона Атвила. Аэрокосмический истребитель дергался и постанывал, продираясь сквозь воющую сумятицу урагана. Этот шторм был явно ни к чему, не говоря уж о том беспокойстве, которое доставляло присутствие вражеского шаттла где-то поблизости. Этот огромный космический лайнер куда легче переносил неистовство непогоды и перепады давления, чем его шестидесятитонный LCF-R15.

Дэвионовский шаттл, за которым гнался Атвил, выпал из боя, разгоревшегося над Бантаном, и «Синий Полет» Атвила получил приказ найти его. Даже получив повреждение, шаттл класса «Юнион» по-прежнему представлял собой серьезную угрозу.

Несколько дней назад «прыгуны» Волчьих Драгун в мгновение ока возникли в точке надира системы. В качестве первого задания в составе сил Синдиката Драконов — наемникам предстояло совершить рейд к Квентину IV, планете Дэвиона. Официально уже три месяца они подчинялись Курите. За это время Драгуны пересекли космическое пространство, покинув миры своего бывшего хозяина Штайнера и добравшись до границы Империи нынешнего, там, где она примыкала к владениям Дэвиона.

Когда «прыгуны» Волчьих Драгун перегрузили содержимое своих трюмов на шаттлы, готовящиеся идти на Квентин, «Юнион» изменил курс и спустя секунды исчез с радаров аэрокосмических истребителей Драгун. Полковник Джейсон Кармоди предположил, что этот его маневр может доставить наемникам массу неприятностей. Кроме того, представлялась хорошая возможность продемонстрировать мощь Драгун, прибывших в систему Квентина, хотя полковник Вульф не испытывал желания сразу раскрывать карты. Но полковник Кармоди привел доводы в пользу немедленного уничтожения дэвионовского корабля, и командир наемников наконец согласился с ним. Аэрокосмические истребители Кармоди тут же бросились в погоню, но капитан шаттла достаточно умело скрылся от них в глубоком космосе. Если ему удастся добраться до Квентина IV, шаттл подключится к наспех организованной системе обороны, которую Федеративное Содружество создавало для противостояния внезапному рейду Драгун, и его уже так просто не возьмешь.

Когда шаттл вырвался из боя и пошел в сторону планеты, главный боевой компьютер на борту «Вождя», шаттла Вульфа класса «Оверлорд», опознал его — именно этот корабль несколько ранее уже уходил от рейдеров. Сражение на орбите еще не пришло к завершению, и Кармоди мог торопливо бросить в погоню лишь «Синий Полет»: аэрозвено лейтенанта Атвила, состоящее из двух «Люциферов», и два звена «Перепелятников» SPR-H15.

В прямом столкновении один на один с шаттлом класса «Юнион» у «Люцифера» не было бы ни малейшего шанса на победу, но полковник Кармоди решил, что шести аэрокосмических истребителей более чем достаточно для уничтожения корабля, который, как можно предположить, получил серьезное повреждение. Одного Кармоди не учел того, что мощный шторм собьет преследователей с курса и вынудит потерять добычу.

Чувствуя, как сотрясается «Люцифер», Атвил мог только радоваться, что сидит не в кабине «Перепелятника». Представив себе эту хрупкую тридцатитонную конструкцию, которая, по сути, представляла собой лишь рубку в сочетании с двигателем, он вспомнил, что имело бы смысл проверить боевой строй. Это было его первое задание в роли командира, и ему надо было привыкать, что теперь приходится беспокоиться не только о себе и своем ведомом.

На экране радара прыгала беспорядочная рябь, но мелькнуло несколько засечек, которые дали представление о местонахождении остальных членов его эскадрильи. Глянув из кокпита, он увидел лишь Джанни Бредела, «Люцифер» которого, как обычно, неотступно висел за левым крылом. Подняв мощность передатчика до предела, чтобы пробиться сквозь треск статических разрядов, он вызвал своих на канале, зарезервированном за «Синим Полетом».

— Чуть поплотнее, ребятки. Где-то тут крутится и вредный — «Юнион». Поврежден он или нет, но «Перепелятника» в небе прихлопнет как муху. И я не хочу, чтобы кто-то из вас в этом убедился.

На связь с ним вышли Гордон, Холл и Рейхауэр, но не Моррис. Еще немного увеличив мощность, Атвил снова вышел в эфир:

— Ти-Джи, девочка, ты здесь?

— Конечно, босс-хозяин. Что вам нужно? — Слова ее были еле слышны, но веселый тон ответа Ти-Джи успокаивал. Гамильтон испытал такое облегчение, что даже удивился ему. Аэропилот Ти-Джи Моррис только что завершила обучение по программе аэрокосмического пилотирования Волчьих Драгун, и это был ее первый вылет. Хотя она получила самые высокие оценки на экзамене и великолепно работала на тренажере, Атвил все же не переставал беспокоиться о ней. Энтузиазм и подготовленность часто сходили на нет в обстановке настоящего боя, тем более в таких тяжелых погодных условиях, как сейчас.

— Сблизься с Рейхауэром и со всеми остальными. Не горячись, все равно тебе не удастся в одиночку сбить шаттл.

— Понято, босс-хозяин.

Атвил бросил взгляд на приближающиеся к нему истребители. Справа он видел очертания машин звена «Бета», которые пробивались сквозь облака. Ярко-желтая окраска фюзеляжей позволяла им четко вырисовываться на фоне туч. Темный анодированный металл лазеров Мартелла, выдававшихся вперед по обеим сторонам корпуса, придавал «Перепелятнику» очертания крылатой пули. При вспышке молнии он увидел изображение темной волчьей головы в красном круге, украшавшем высокие стабилизаторы, что торчали над колпаками кабин.

Истребители звена «Гамма» были пока вне поля зрения, и он вышел на волну связи со своим ведомым.

— Эй, Джанни. В этой похлебке я не могу разглядеть наших птичек из «Гаммы». Вроде мои сканеры говорят, что они где-то слева. Не могу понять, где настоящие засечки, а где призрачные. Этот шторм все перепутал. Наверно, на земле приходится пробираться ползком.

— Сейчас поищу их, Гам. — Голос его ведомого сквозь треск, доносящийся из наушников, был ровен и спокоен, как всегда. Чтобы вывести из себя Джанни Бредела, требовалось нечто большее, чем тряска под ударами мощного шторма и игра в кошки-мышки, которую затеял с ними вражеский шаттл.

— Только недалеко, Джанни. Не хочу потерять и тебя в этой каше. — Атвил видел, как рядом с ним ведомый сменил направление оси полета и исчез. Военная техника Государств-Наследников не отличалась надежностью, и машины имели общую привычку выходить из строя. Даже в давние времена Звездной Лиги «Люциферы» пользовались сомнительной славой из-за хрупкости и ненадежности их систем и сенсоров. Опасаясь, что недавние нарушения в связи могут иметь причиной не только ураган, Атвил не хотел терять из виду своего ведомого.

— Как и я тебя, шеф, — сказал Бредел, но остальные его слова пропали в треске помех. Атвил был в напряжении, пока второй «Люцифер» не вынырнул метрах в двухстах от него и не пристроился сбоку. Теперь Атвил смотрел на него под изменившимся углом зрения, и ему показалось, что в полете его сопровождает нечто вроде летающего скелета. Корпус и крылья машины его напарника, кроме канареечно-желтых элеронов и закрылков, были темно-синего цвета, почти неразличимого на фоне полуночного неба. Темные очертания истребителя расплывались во мраке, оставляя на виду только белые опознавательные знаки и очертания панели управления.

— Я нашел их, Гам, — реплика Джанни отвлекла Атвила от размышлений. — С ними все в порядке.

Переключившись на частоту эскадрильи, Атвил сказал:

— Ладно, ребята. Если сможете, так и держитесь. — И, решив теперь обратить все внимание на дело, которое ему предстоит, Атвил вернулся к контролю над сенсорами.

Текли минута за минутой, шторм продолжал трепать истребители. Атвилу пришлось дважды предупреждать молодых пилотов, чтобы они не занимали частоту своими проклятиями в адрес непогоды. Во время краткого затишья аэропилот Фридрих Рейхауэр первым заметил засечку на экране — это был шаттл.

— Лейтенант, четкая отметка на сенсоре MAD, — сообщил он.

— Я тоже заметил ее, Фридрих, — сказал Атвил. Большой компьютер «Люцифера» уже успел идентифицировать цель, но Атвил постарался не выдать возбуждения, охватившего его при виде добычи. — Оценка соответствует дэвионовскому шаттлу, и комп определяет его местонахождение как раз недалеко от космопорта Батана. Если это наш малыш, то поразить цель будет нетрудно — осталось только не попасть под пушки космопорта.

Атвил ввел данные и подождал, пока боевой компьютер истребителя одобрил избранный им план атаки. После этого он изложил его эскадрилье:

— Приготовиться к бою. Спускаемся как можно ниже — нырнем под линию обороны космопорта. Комп говорит, что впереди лес, который будет прикрывать нас почти всю дорогу до цели. «Бета» и «Гамма», когда мы снизимся, возьмите на себя дополнительную нагрузку. Я хочу, чтобы вы во все глаза смотрели по сторонам — не приближается ли враг. Оповещайте сразу же при его появлении. Когда вы сообщите, что все чисто, мы с Бределем войдем в пике и разнесем этих сосунков. Если мы сметем огнем их оборону, все остальное будет так же легко, как пристрелить индейку. Есть вопросы?

На канале Моррис вспыхнул огонек.

— А что такое индейка, босс-хозяин?

Атвил расхохотался. Сознательно или нет, во Ти-Джи удалось смягчить то напряжение, что охватило его, когда он впервые увидел на экране значок шаттла. Оставалось надеяться, что ее слова оказали такое же воздействие и на всех остальных.

— Это не главное, Ти-Джи. А главное в том, что, когда мы с Бределем первым заходом поразим цель, в атаку пойдете вы, ребята.

— Роджер, босс-хозяин. Значит, вы расколете скорлупу, а мы вытащим индейку.

Теперь рассмеялись и Бредел с Холлом. Атвил призвал их к спокойствию.

— Уходим вниз все вместе. Угол пикирования шестьдесят восемь градусов до высоты три-ноль. Быть в полной боевой готовности. Ясно? — Пять голосов хором подтвердили приказ, пока Атвил вводил в боевой компьютер последние данные. В левом углу верхней панели таймер начал отсчет времени.

— О'кей. Снять предохранители! Три. Два. Один. Пошли! Ускорение вдавило Атвила в спинку пилотского кресла. Он услышал тонкое завывание системы подкачки, выравнивавшей давление. Она надувала полости в его пилотском комбинезоне, чтобы предотвратить отток крови от жизненно важных органов, опасность которого подстерегала летчиков при маневрах на такой сумасшедшей скорости. Если это происходило, пилот терял сознание и не мог управлять машиной. Но так как система продолжала выть, похоже, она была в исправности.

Внезапная дробь, ударившая по корпусу, дала понять, что машина вывалилась из облаков и попала под дождевой заряд. Струи воды залили рубку, и теперь перед глазами стояла только серая муть. Перед собой Атвил увидел вспышки бустеров «Перепелятника», когда истребитель лег на ровный курс и рывком увеличил скорость. Потянув на себя ручку управления, Атвил плавно вывел машину из пикирования. Он бросил взгляд на истребитель Бредела и убедился, что тот, как привязанный, держится прямо за ним. Впереди перемигивались огоньки турбин маленьких истребителей, которые набирали скорость для атаки. Он чуть опустил нос, чтобы его «Люцифер» поскорее вышел на предел скорости.

Драгуны ушли от грозового фронта, и теперь под ними проносились холмы с плоскими голыми вершинами. Атвил видел, что дороги между ними совершенно пустынны. Кое-где он заметил руины городов и развалины промышленных комплексов, следы опустошительных войн за Наследие, которые снова и снова прокатывались по этой планете. Точно по расписанию впереди замаячил лес, верхушки деревьев которого вздымались на сотню метров. Истребители с ревом пронеслись над ними.

Неожиданно взгляду открылась только что прорубленная просека. Казалось, что чащу проредила огромная, объятая пламенем рука, ломая и разбрасывая в сторону деревья, которые тут же занимались огнем, несмотря на болотистую почву вокруг. Когда расступились последние деревья, причина сразу же стала ясна.

У внешней границы леса, наполовину уйдя в землю, торчала огромная сфера дэвионовского шаттла. Пилот, должно быть, старался дотянуть до космопорта, когда корабль стал жертвой аварии. Он круто пошел вниз, ломая деревья, и пропахал широкое поле к западу от города. До цели оставалось всего семь километров, когда шаттл чиркнул о землю.

В верхней части его корпуса зияла огромная дыра с почерневшими краями; клочья металла были вывернуты наружу. На всем пути от опушки леса до места катастрофы валялись обломки. На обращенной к небу части высокого корпуса была настежь распахнута дверь грузового люка; защитная броня его была искрошена. У комингса виднелись очертания боевого робота; он полулежал, как человек без сознания. Едва только Атвил успел осознать масштаб катастрофы, как над обломками с ревом пронеслись «Перепелятники», по двое с каждой стороны корабля.

В то же мгновение небо рассекли невесть откуда взявшиеся две струи лазерного излучателя, вслед за которыми оно осветилось прерывистыми вспышками трассеров автопушки. Ведущий истребитель левого звена налетел на них и исчез, превратившись в огненный шар. Рев двигателя заглушил для Атвила все остальные звуки. Рейхауэр погиб. Из тени недвижимо лежащего шаттла появился виновник гибели «Перепелятника» — боевой робот «Стрелец». Овальная антенна системы целенаведения продолжала вращаться, и, подчиняясь ее указаниям, торс машины развернулся, чтобы спаренные автопушки, вмонтированные в верхние конечности, нашли новую цель.

Атвил, пораженный внезапной гибелью своего пилота, застыл как парализованный. Руки его вцепились в приборную панель «Люцифера», но остальные бойцы «Синего Полета» не медлили. Звено «Бета» разделилось и заложило крутой вираж, уходя из-под прицела вражеского оружия. Моррис бросила свой «Перепелятник» в отвесную вертикаль, избежав тем самым смертельного выстрела протонно-ионного излучателя и бронебойных снарядов, которые пронизали воздух в том месте пространства, где она только что была. Даже Бредел успел отреагировать, выпустив ракеты, которые взорвались рядом с шаттлом. «Люцифер» по-прежнему находился слишком далеко от места боя, чтобы решительно вмешаться в него и нанести существенный урон, но удар Бредела заставил Атвила очнуться от шока, в который его привела потеря Рейхауэра. Он снова взял на себя командование.

— Уходи по вертикали, Джи! Всем уходить наверх! — Голос Атвила подрагивал от напряжения. Он потерял одного человека и не хотел других потерь.

— Босс! — Как всегда в бою, у Бредела был совершенно бесстрастный голос. — Я беру его на себя.

— Нет! Он мой. Бей залпами по шаттлу. Атвил хотел сам расправиться с убийцей. Он знал, что это решение было непрофессиональным, но сейчас это его не заботило. Активировав ракеты, он бросил свой истребитель в противозенитный вираж. Перед визиром рубки стремительно поменялись местами земля и небо. Он успел увидеть, что «Люцифер» Бредела совершает сходный маневр. Но прежде чем они успели выйти на дистанцию прицельного огня, Атвил заметил высоко над полем боя солнечный блик, отразившийся от металла. Взгляд на сканер дал ему понять, что к месту катастрофы пикирует машина Моррис.

— Нет, Ти-Джи! Отставить! — Страх Атвила за судьбу юного пилота сказался в том, что у него перехватило голос. Маленький истребитель был слишком легковесен, чтобы противостоять боевому роботу, специально предназначенному для борьбы с воздушными целями.

Но аэрокосмический истребитель не ответил, отвесным штопором уходя вниз. Все его четыре лазерные пушки плевались огнем. Несколько лучей поразили «Стрельца», блестящая броневая защита его корпуса вспучилась и пошла клочьями. Ответный огонь робота сплел смертельную сеть вокруг истребителя, но юркий самолет в долю секунды нырнул вниз, как крылатый хищник, чье имя он носил. Поток огня «Перепелятника» уничтожил одну из сдвоенных установок «Стрельца», практически начисто вырвав ее из сочленений правого плеча. Затем истребитель ушел в сторону и с ревом пронесся над полем, чудом не попав под огонь. Скрытая от его оружия громадой корпуса шаттла, Ти-Джи рванулась в сторону «Люциферов», которые заходили в атаку. Атвил только изумленно покачал головой при виде таких виртуозных маневров.

— Не стоит беспокоиться, босс-хозяин. — Связь с Ти-Джи была четкой. Было слышно, как она переводила дыхание. — Этот тип в своей жестянке слишком неповоротлив, чтобы поймать...

Комментарии Ти-Джи прервались, когда ракеты, выпущенные с закрытой позиции, поразили ее истребитель. Одна попала в левое крыло. Взрывной мощи боеголовки и ее скорости было достаточно, чтобы полностью оторвать крыло от фюзеляжа. «Перепелятник» стал вращаться в воздухе, и турбулентные потоки воздуха рвали его обшивку на части. Волоча за собой огненный хвост, он опускался все ниже и ниже. Крики Моррис длились до того мгновения, пока ее истребитель не врезался в землю и не взорвался.

Они отдавались эхом в ушах Атвила, когда он с силой нажал спусковую кнопку. Вся мощь его нацеленных лазеров вспахала землю в том месте, откуда, как он видел, поднялись ракеты-убийцы. Килоджоули энергии испарили почву, и все вокруг заволокло клубами белого пара, сквозь которые пробились столбы огня, когда взорвалась пусковая установка. Расчет ее перестал существовать. Атвил оскалил зубы в улыбке, полной дикого веселья. Но она исчезла столь же внезапно, когда «Люцифер» затрясло под потоком огня автопушки «Стрельца», который вырос рядом с шаттлом.

Атвил успел задрать нос машины вверх и в сторону, уходя и от струи сконцентрированной энергии и от роя бронебойных снарядов. Сделав мертвую петлю, он вынырнул с другой стороны шаттла. «Стрелец» уже ждал его, и оставшиеся пушки были готовы поразить истребитель Драконов. Атвил, полный ярости и жажды мести, устремился прямо на него. Броня его машины испарялась от дьявольской энергии лазеров робота, и остатки ее разлетались в клочья под ударами бронебойных снарядов автопушки. Он не обращал на это внимания. С пусковых установок под корпусом одна за другой с ревом срывались ракеты ближнего радиуса действия «Холли». Прицел был неточен, и большинство из них пропали впустую, не поразив боевого робота и оплавив землю рядом с ним. Часть снесла тяжелые броневые плиты шаттла, осколки которых лишь поцарапали броню «Стрельца», не нанеся ему существенного урона. Но несколько ракет попали в боевого робота, расплатившись с ним.

Атвил с трудом растянул губы, обнажив стиснутые зубы. По лицу его тек пот, попадая в глаза и мешая видеть.

Взвыл сигнал тревоги, предупреждая, что перегрев корпуса достиг допустимого предела. Дернув назад ручку, Атвил сбросил скорость, и сирена смолкла. Еще один выстрел — с направляющих сорвались последние из ракет «Холли». Очертания «Стрельца» росли на глазах. Атвил проклял жару и дал полную нагрузку всем своим лазерам. Они ударили красными иглами. Из пробоины в броне робота раздался приглушенный взрыв, за которым последовал другой, помощнее. Боевой робот качнулся и осел на землю с развороченным торсом. «Люцифер» пронесся сквозь огненный шар, вспухший на том месте, где только что стоял «Стрелец».

Но теперь Атвилу предстояло справиться с возникшими перед ним сложностями. Перегрев машины достиг таких пределов, что охлаждающая установка истребителя не могла с ним справиться. Истребитель шел вниз, унося с собой и его. Это была новая конструкция, свободная от недостатков прежней модели, но в ней не было системы аварийного катапультирования.

Борясь за то, чтобы вернуть себе контроль над неподчиняющимся истребителем, Атвил думал, что будет чертовски глупо погибнуть после того, как он победил «Стрельца». В ходе отчаянного сражения за жизнь ему показалось, что нос «Люцифера» вроде бы чуть приподнялся. ДОСТАТОЧНО?

НЕТ.

МОЖЕТ БЫТЬ.

Он был счастлив, что в его распоряжении машина, которая может хоть немного держаться в атмосфере. Двигатели некоторых аэрокосмических истребителей были предназначены исключительно для того, чтобы гнать машину только вверх. На тот самый верх, который сейчас так необходим «Люциферу». Который спасет его от падения...

От падения...

III

Шаттл «Звездное Лезвие», на подходе к Квентину IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,

13 июня 3023 г.

Девять дней тому назад шаттл Куриты «Звездное Лезвие» отделился от доставившего его межзвездного Т-корабля и начал свой полет в глубь планетной системы. Оставшись у него за кормой и дожидаясь возвращения, «прыгун» развернул километровый парус, дабы накопить солнечную энергию для прыжка через гиперпространство.

Прошло несколько часов, и они оказались у цели своего назначения. Теперь Миноби Тетсухара созерцал на большом экране в рубке «Звездного Лезвия» увеличенное изображение четвертой планеты системы Квентина. Линия терминатора рассекала основной континент, и в темной части полушария подмигивающие огни обрисовывали очертания Аджи и его спутника поменьше — Аджи Малой. Скопления огней давали полное представление об основных населенных пунктах. Даже в ходе военных действий города, не боящиеся нападения, отказывались вводить у себя затемнение. Огни вызывающе блестели и переливались, как звезды в темных глубинах космоса.

Тетсухара оторвался от созерцания планеты и вспомнил мерцание огней Нирасаки. Всего несколько дней назад «прыгун» «Окомару» стартовал оттуда в систему Квентина, в мгновение ока преодолев это непредставимое пространство при помощи двигателей Керни-Фушиды. Пройдут годы, прежде чем свет, излучаемый Нирасаки, достигнет Квентина. Но трудно сказать, где к тому времени будет Миноби, давно покончив с порученной ему работой. Но пока еще он видел перед собой огни Нирасаки, то сияние, что лежит во многих световых годах отсюда.

«Прошлое причудливо сплетается с настоящим, — подумал он. — Войска Синдиката Драконов готовы к штурму системы Квентина. Снова Федеративное Содружество и Синдикат вступили в борьбу за обладание этими негостеприимными мирами — точно так же, как и десятки и сотни лет назад. Соблазнительность Квентина кроется не в том, что его планеты богаты и пригодны для колонизации, а в алчности, что снедает правителей Великих Домов».

В те дни, когда Звездная Лига правила Внутренней Сферой и тысячами звездных миров, заселенных людьми, битва за Квентин носила политический характер. Лига испытала потрясение, когда Стефан Амарис попытался силой захватить пост Первого Лорда, и окончательно распалась, когда в 2784 году Александр Керенский неожиданно исчез за пределами Внутренней Сферы, уведя за собой почти все военные силы Звездной Лиги. А когда Лорд Курита объявил, что он является законным наследником поста Первого Лорда, остальные Лорды-Наследники восстали против него. Так началась Первая Война за Наследие.

Из этого хаоса в пределах Внутренней Сферы образовалось пять государств. Так или иначе, но в каждом из них возник свой правящий дом. Главенствующее положение среди этих ссорящихся империй заняли Синдикат Драконов и Федеративное Содружество. Синдикатом правил клан Куриты в соответствии с кодексом Бусидо. И в настоящий момент место Координатора Синдиката Драконов занимал; решительный, волевой и сильный Такаси Курита. Под ним Драконы себя чувствовали уверенно. Федеративное Содружество возглавлял потомок правящей династии, умный и хитрый принц Хэнс Дэвион. Миноби не раз приходилось слышать, что, по мнению Такаси Куриты, Дэвион — один из тех врагов, что достойны внимания Синдиката.

Миноби не входил в число тех, кто управляет звездными владениями. Он был всего лишь пилотом боевого робота — и к тому же Отлученным. Не подлежало сомнению, что все эти грозные правители Домов в молодости служили в армии, но никому из них не доводилось участвовать в войнах за Наследие. Лорд Курита и принц Дэвион управляли великими государствами. Они отдавали приказы, а он, простой солдат, подчинялся им. Именно поэтому он очутился здесь, в системе Квентина, где при: свете солнца настоящего и звезд прошлого он встретит" свое будущее.

С Волчьими Драгунами.

До сих пор его пути не скрещивались с тропами наемников, к которым он был сейчас прикомандирован. Обладание собственными транспортными средствами позволяло Драгунам принимать оперативные решения и стремительно перемещаться из одного конца Синдиката в другой, тут же вступая в бой. И наконец Миноби довелось встретиться с ними. Точнее, скоро должна состояться его первая настоящая встреча с Волчьими Драгунами, по крайней мере, с теми из них, кому предстоит атаковать Квентин. Он увидит в лицо людей, которые до сих пор были ему знакомы только по рассказам ветеранов и отчетам о разведки.

Один полк наемников и несколько вспомогательных подразделений принимали участие в рейде на миры системы Хофф. Второй полк был отведен на отдых и лишь сопровождал службы поддержки Драгун и нестроевой состав, когда те направлялись на свою базу на Ан-Тинг. Для участия в боевых действиях оставалось три полных полка боевых роботов, что можно было считать исключительно мощной ударной силой. Предстояло только бросить ее в бой, сообразуясь с точным расчетом времени. Сами Драгуны должны были расположиться в округе Галедон, вдоль границы Синдиката Драконов с Федеративным Содружеством. Когда они переместились из района Бенджамина, шансы, что скоро состоится рейд на Квентин, возросли. Драгуны обычно бросали в бой все имеющиеся силы, что приводило к быстрому разрешению конфликта и возвращению в гарнизон.

В течение всех трех месяцев, что прошли после нового назначения, контакты Миноби с Волчьими Драгунами носили вторичный характер — он лишь получал отчеты, рапорты и коммюнике, поступавшие через Ком-Стар. Но уже совсем скоро он встретится лицом к лицу с загадочными наемниками из Внутренней Сферы. Откровенно говоря, он до сих пор не знал, как выглядит их командир. В силу каких-то непонятных причин не существовало ни голографии, ни набора основных данных Джеймса Вульфа, включая даже самую краткую его биографию.

Миноби изучил доступную ему историю Волчьих Драгун. О начальном периоде их существования информации не имелось. Просто в 3005 году они появились во владении Дэвиона, заявив о себе как о наемниках. Подробности их дальнейшей истории тоже были довольно скудны, если не считать длинного перечня побед и куда более скудного списка поражений. В течение без малого двадцати лет они, сражаясь, переходили от одного соперничающего Дома к другому, но неизменно избегали вступать в конфликт с предыдущим нанимателем. Миноби знал, что в ходе контактов с Куритой специально было оговорено, что Драгун не будут использовать против Дома Штайнера, и он предполагал, что их предыдущие контракты тоже включали в себя аналогичные пункты.

Организовывала все Служба внутренней безопасности Дома Куриты, но и ее данные были неполны. С точки зрения Миноби, основным недостатком было отсутствие личных досье на большинство офицеров Волчьих Драгун.

Чу-и Рудорф, помощник капитана корабля, кашлянув, прервал его размышления:

— Шо-са Терасу и шо-са Хоукен направляются на мостик, — сообщил Рудорф, и выражение его лица дало понять, что он понимает положение Миноби. Двое офицеров Мечей Света не скрывали, что не одобряют присутствие Миноби на мостике. Предупреждение Рудорфа было одной из тех; небольших любезностей, которые он ему оказывал во время путешествия. Миноби поблагодарил его кивком головы.

Поскольку Меченосцы на борту судна относились к нему; с неприкрытой неприязнью, если не со злобой, Миноби старался просто избегать их. С привычной легкостью он; спустился по вытертым металлическим ступенькам трапа, который соединял мостик с первой палубой корабля. Он не успел добраться до первого поперечного коридора, в который собирался нырнуть, как из лифта показались двое офицеров Мечей Света. Чувство чести не позволило Миноби уклониться от встречи с ними, и он продолжал идти.

Когда эти трое человек сблизились, Миноби отступил в сторону, чтобы дать пройти Меченосцам. Фактически он был выше их по рангу, но они были боевыми офицерами, а он был приписан к штабу. Более того, они были командирами элитных подразделений, он же считался Отлученным. Таким образом, Меченосцы занимали более высоко общественное положение, чем в полной мере и пользовались.

Миноби чувствовал, что они презирали его в силу коей скрытой самоуверенности. Стоило ему перебраться с коммерческого шаттла на «Звездное Лезвие», как мелкие придирки и оскорбительные реплики стали постоянным явлением. Миноби старался не обращать на них внимания, хотя понимал, что они воспринимают его реакцию как признак слабости.

И сегодня ему не избежать встречи с ними.

Шо-са Бретт Хоукен из Первого полка Мечей Света, столкнувшись грудь в грудь с Миноби, остановился. Дальние предки с Африканского континента Земли оставили в его внешности столь же явные следы, как и у Миноби, но в ходе их предыдущих встреч он безаппеляционно дал понять, что не потерпит никаких намеков на «землячество».

— Похоже, что наш палубный прислужник болтается там, где его не ждут, — с вызовом протянул он.

— Или не хотят видеть, — ядовито дополнил шо-са Генсей Терасу из Седьмого полка Мечей Света.

Эти двое офицеров редко находили общий зык, если только речь не шла об их общей неприязни к Миноби.

— Мы приближаемся к линии обороны планеты, Тетсухара, — продолжил Терасу. — Не стоит ли тебе забраться в свой бункер? Я знаю, там куда безопаснее.

— Не сомневаюсь, что вам виднее, — сказал Миноби, но его двусмысленная интонация не дошла до твердолобого Меченосца.

— Тогда тебе лучше отправляться, — сказал Хаукен, подходя вплотную к Миноби так, что черные ножны меча-катаны, которым были вооружены Меченосцы, ткнули Тетсухару в промежность.

Терасу расхохотался, видя, как Миноби изогнулся, стараясь избежать столкновения, и последовал за своим приятелем.

Миноби посмотрел им вслед и покачал головой. Кодекс Бусидо допускал, что среди его приверженцев могут встречаться самые разные личности. Кое-кто может считать эту пару образцовыми самураями. «Де ва», — подумал он. Человек сам должен заботиться о своей чести.

IV

Территория Батана, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,

13 июня 3023 г.

Гамильтон Атвил не помнил, как он приземлился. Когда лейтенант Драгун открыл глаза, он лежал на спине, глядя в небо. Холодный ветерок овевал его лицо. Густые запахи сырой глины и прелых листьев заглушали зловоние горящего масла, пластика и кисловатый запах крови.

— Джанни, он очнулся!

Услышав голос, Атвил моргнул. Попытка расслабить сведенные мышцы отозвалась резкой болью в голове, и все видимое пространство сузилось до размеров точки. К нему кто-то бежал, и подрагивание земли отозвалось еще одной волной боли, ударившей в голову. К тому же дернуло в спине. Приятное тепло солнца исчезло, когда на него упали тени столпившихся вокруг пилотов «Синего Полета».

Что-то кольнуло в руку, и сквозь туман забытья донесся голос Джанни Бредела.

— Ты в порядке? Мы уж подумали, что ты решил заняться сельским хозяйством, когда твой «Люцифер» пропахал землю.

— Как и я, — прохрипел Атвил: горло было обожжено раскаленным воздухом, которым ему приходилось дышать в рубке «Люцифера». — Наверно, полковник Кармоди сорвет мне нашивки за такой номер.

— Номер действительно дурацкий, — упрекнул его Бредел, — но впечатляющий, Гам. Хотя, должно быть, твой самописец вышел из строя во время последнего захода на цель. Как жаль, что твой героизм так и остался не зафиксированным.

Атвил не понял, о чем говорит его ведомый. Проклятье, он никак не может сообразить, что происходит. Бредел догадался, в каком он состоянии.

— Черный ящик отказал, — объяснил он, поглаживая висящую на боку кобуру лазерного пистолета. — Записи твоего самоубийственного пикирования не осталось, а мы, — он подмигнул Гордону и Холлу, — ничего не видели и не слышали.

Ухмыляясь, они закивали.

Теперь-то Атвил все понял. Его друзья добрались до черного ящика и фактически уничтожили его. Соответственно пропали все данные о его ошибочных решениях во время боя. Кармоди никогда не узнает о них. Участники «Синего Полета», верные своему командиру, защитили его, как Атвил старался защитить и спасти их, тех, кем он командовал. Для них верность была куда более важным понятием, чем выводы медноголового полковника о профессиональном подходе. Атвил даже не почувствовал боли, когда улыбнулся им в ответ.

Их прервал писк коммуникатора в рубке истребителя Бредела. Забравшись наверх, Бредел ответил на вызов. Гордон и Холл о чем-то посовещались, но Атвил не мог разобрать слов. Их голоса расплывались и исчезали, и он забеспокоился. Ему казалось, что у него разжижение мозгов. Наконец он решил, что они дали ему что-нибудь болеутоляющее.

Когда Бредел вернулся от своего «Люцифера», он тащил с собой рюкзак. Остановившись, он прежде, чем нагнуться к Атвилу, тихо переговорил с Холлом и Гордоном.

— Сигнал сверху. Сказали, что пора приступать ко второй фазе. И поскольку мы тут оказались в таком выгодном положении, он хочет, чтобы «Синий Полет» включился в воздушное прикрытие «Следопытов».

Атвил попытался приподняться, но Бредел ждал такой реакции и тут же уложил его снова.

— На этот раз «Синий Полет» полетел без тебя, босс-хозяин. Твоя машина развалилась, как и ты сам. Остаток вечеринки тебе придется посидеть в сторонке.

Не обращая внимания на протесты Атвил а, летчики положили его на самодельные носилки. Подняли их на склон и устроили в тени ближайшего дерева. Как бы ни были они осторожны, волна боли пробила медикаментозную защиту. Бредел заботливо усадил Атвила, пока остальные резали ветки, чтобы прикрыть его от лишних взглядов. Холл накинул на ветви термоодеяло и замаскировал его растительностью. Убедившись, что Атвилу обеспечены все удобства, Бредел протянул ему мощный бинокль.

— Теперь, ваше величество, у вас место в первом ряду на этом спектакле. И личная аудиосистема. — Он ткнул в блок коммуникатора, лежащий рядом с Атвилом. С лица ведомого сползла улыбка. — Оставайся тут, Гам. Мы постараемся как можно скорее вернуться за тобой. — Поднявшись, он окликнул Холла и Гордона. — По машинам!

Понимая, что равнодушие, с которым он наблюдал за происходящим, объясняется действием лекарств, Атвил лишь проводил подчиненных взглядом, когда, сбежав по склону холма, они направились к своим истребителям.

Рев двигателей, ударивший по барабанным перепонкам, вырвал его из сонного забытья, в которое он было стал проваливаться. Атвил глянул на то место, где только что стояли машины «Синего Полета». Они исчезли. Тем не менее звук остался. Он потряс головой, но звучание не исчезло, и тогда он огляделся в поисках его источника. В небо над головой взмыли два аэрокосмических истребителя с эмблемами Драгун на крыльях. Они легли на курс к Батану и расположенному на его окраине космопорту. Вслед за ними проследовал могучий шаттл класса «Леопард», вымпел на борту которого говорил, что это флагманское судно полковника Кармоди. Вокруг него крутилось не меньше дюжины истребителей, и Атвил решил, что среди них должны быть и остатки «Синего Полета». Пока он смотрел, перед носом огромного шаттла появились и ушли вниз две машины поменьше. Как и первая пара истребителей, они старались прижаться к земле, направляясь в сторону космопорта.

Хотя у Атвила все расплывалось перед глазами, он понял, что этот тактический ход может сработать. Оборона космопорта в виду приближающегося врага реагировала медленно, и действия ее были не скоординированны. Аэрокосмические силы Драгун, приняв боевой порядок, стремительно возникли над космопортом, и на его систему обороны обрушился град ракет и радужное переплетение лазерных лучей. Несмотря на кажущийся хаос, Атвил видел, что основной удар рейдеров пришелся по капонирам орудий и пусковым установкам, оставляя в стороне взлетно-посадочные полосы и строения порта. Не отрывая от глаз бинокля, он усилил резкость наводки.

Как только он это сделал, в проемах меж ветвей появился клин из трех космических кораблей, которые шли по курсу предыдущей эскадрильи. Сначала Атвил испугался, что видит силы Дэвиона, которые обрушатся на Драгун, но оскалившиеся волчьи головы, украшавшие хвостовое оперение истребителей, убедили его в обратном.

Появившийся первым шаттл класса «Леопард» мог нести на борту комплект из шести истребителей, и, без сомнения, они составляли часть того роя, который кружился сейчас над космопортом. Новое звено тоже состояло из «Леопардов», но их привычная конструкция говорила, что они доставили к месту сражения боевых роботов. Каждое судно с полной загрузкой могло взять на борт звено из четырех гигантских боевых машин и плюс к ним еще два истребителя. Атвил прикинул, что они пойдут во второй ударной волне.

Когда вторая эскадрилья была уже на полпути между лесом и космопортом, вслед за ней появились еще четыре шаттла. Они тоже несли на стабилизаторах волчьи головы, но относились к другому классу — десантных судов «Ярость», каждое из которых могло разместить в своих трюмах войсковую часть и восемь машин поддержки.

Атвил переключил систему связи, стараясь выйти на боевую частоту Драгун. Сфокусировав бинокль на космопорте, он успел увидеть окончание первого захода эскадрильи. Несколько машин Драгун крутились в воздухе, ведя бой с самолетами, которые командование сил Дэвиона успело поднять в воздух. Атвил подумал, что ими руководила то ли непомерная смелость, то ли "полная глупость, если они позволили простым атмосферным машинам вступить в схватку с аэрокосмическими силами Драгун. Те настолько превосходили противника по всем параметрам, что исход боя нетрудно рыло предсказать.

Корабли, доставившие роботов, зависли над взлетным полем. Атвил видел, что они уже включили тормозные установки, хотя до поверхности ферробетона оставалось не меньше десяти метров. Но когда он заметил, что двери грузовых люков распахнуты, ему стало ясно, что сейчас произойдет. За десять лет службы в рядах Волчьих Драгун он не раз слышал об этом маневре, но видеть его ему не доводилось. Его проведение требовало отлично подготовленной команды и соответствующего оборудования. Механики Драгун называли его спуском. Остальные считали сумасшествием.

«Леопарды» открыли огонь, чтобы подавить любого врага, который еще уцелел после удара воздушного прикрытия. Корабль справа ушел пониже, чтобы не перекрывать сектор огня соседу, и сам дал залп с правого борта. В проемах грузовых люков показались боевые роботы. Порывы ветра, вздымаемые двигателями шаттлов, обтекали их могучие тела. Атвил услышал отрывистые команды группы, командовавшей сбросом. Все машины разом отделились от кораблей; часть из них тут же включила ранцевые ракетные установки, а другие опускались на реактивных струях, бивших из прыжковых двигателей. В противном случае были бы упущены драгоценные секунды.

Высекая снопы искр, роботы приземлялись на посадочное поле и, подрагивая, застывали на месте. У одного из них при соприкосновении с ферробетоном подломилась левая нога, и «Стингер» рухнул ничком. Остальные с места в карьер набрали предельную скорость. Часть из них на ходу открыла огонь, сосредоточив его на позициях противника. Под их прикрытием, ревя двигателями, готовились к посадке корабли класса «Ярость».

Коммуникатор Атвила снова взорвался хриплыми командами. Боевые роботы на посадочном поле рассредоточились и прекратили огонь. Как и «Леопарды» перед ними, шаттлы класса «Ярость» развернулись и пошли на посадку, поливая все вокруг кинжальным огнем. На остатки системы обороны обрушились залпы ПИИ, лазерные лучи и ракеты.

Рядом с контрольной башней появился взвод дэвио-новских боевых роботов, но ближайший шаттл снес первых двух ракетным ударом. Третья машина «Давильщик» попыталась прижаться к земле, а четвертая скрылась за башней. Из нижней позиции «Давильщик» открыл огонь, наведя свои реактивные орудия на одну из машин Драгун. Снаряды делали выбоины в ферробетоне и рикошетом били по броне робота. Тот открыл ответный огонь. Дэ-вионовский пилот, скорее всего, не успел даже удивиться, когда лучевой удар снижающегося шаттла пришелся по позиции его «Давильщика». Но как только боевая машина открыла огонь по полосе, система наведения шаттла сразу же взяла ее на прицел. Руки робота разлетелись в разные стороны при взрыве боекомплекта. И пока одна из них кувыркалась в воздухе, вмонтированная в нее автопушка успела отстрелять последние заряды кассеты.

Пока пушки шаттлов сметали дэвионовских роботов, на боевой частоте Драгун прозвучал третий приказ. Солдат за солдатом начали выпрыгивать из люков летящих вдоль посадочной полосы кораблей. Как и боевые роботы до них, десантники использовали прыжковые двигатели, чтобы скорость, с которой они приземлялись на ферробетон, не сбивала их с ног.

Высадив войска, шаттлы снова ушли в небо, чтобы доставить аэрокосмические силы второго эшелона. Им предстояло перехватить войска Федеративного Содружества, пытающиеся покинуть район космопорта, и не допустить подхода к ним подкреплений. С этой частью задачи Атвил был хорошо знаком. Он не раз вылетал на такие задания.

Коммуникатор рядом с ним ожил. Прошло время коротких четких команд, которые надо было выполнять в долю мгновения, и на всех каналах зазвучали обычные для боевой обстановки переговоры. Машины Драгун снова пошли в атаку. Высокомобильная пехота спокойно продвигалась вперед, занимая те позиции, которые только что отвоевали роботы.

Изумление и растерянность противника, молниеносная атака Драгун позволила им легко установить контроль над космопортом. Со своего наблюдательного поста Атвил видел, как дэвионовские силы, стараясь соблюдать порядок, оставляют Батан. Когда они, покинув город, направились к югу, характер боевых призывов и команд на частоте Драгун изменился. Эфир заполнили победные вопли и болтовня, которая обычно начинается после боя.

Слушая эти возбужденные разговоры, Атвил расслабился. То напряжение, которое он испытывал, наблюдая за боем, лишило его последних сил. Он уже проналивался в сон, когда болтовня в эфире внезапно прекратилась, оборванная вызовом старшего командира.

В наступившем молчании четко и ясно раздался голос полковника Кармоди:

— Полковник Вульф, зона посадки свободна. Вы можете начать приземление в соответствии с расписанием.

V

Космопорт Батан, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,

14 июня 3023 г.

Сила ускорения выдавливала последние капли воздуха из легких, но трудности, которые приходилось испытывать Миноби, объяснялись не только этим. Ему доводилось высаживаться на поле боя, находясь в боевом роботе, облаченном во временную защитную сферу — она предохраняла его во время прохождения атмосферы. Он прорывался сквозь огненный шторм вражеской обороны, находясь в рубке робота, который, в свою очередь, располагался в трюме шаттла. То были самые нелегкие испытания. Что за проблемы возникли перед ним сейчас?

Он прикрыл глаза, и очертания маленького помещения исчезли. Не потому ли ему так плохо, что он в первый раз садится на вражескую планету, находясь вне пределов рубки своего робота? Не потому ли, что сейчас его не защищает броня? Или сказывается страх смерти? Нет. Настоящий самурай не боится смерти. Древняя поговорка его духовных предков коротка и выразительна: «Смерть — это отец; долг — это гора».

Значит, это чувство долга заставляло его сердце учащенно биться и из-за него перехватывало дыхание? Или все же тут присутствовал и страх? Обязанности, которые ему предстояло выполнять, были изложены четко. Он опасался лишь неудачи и связанного с ней позора.

Миноби с трудом повернул голову и обвел взглядом каюту. Она была отведена офицерам Куриты, и сейчас шо-са Генсей Терасу лежал на койке у переборки. Он был бледен, по лбу его тек пот и мышцы были напряжены больше, чем того требовало ускорение. Лицо искажал страх, хотя еще недавно его физиономия была преисполнена презрения к Миноби Тетсухаре Отлученному.

Миноби счел довольно забавным, что Терасу не может справиться со страхом, охватившим его перед десантированием. Водители роботов привыкали к чувству необоримой мощи, которое приходит во время управления машиной, но часто нервничали, поддаваясь суеверному предубеждению, когда им приходилось перемещаться по воле другого человека.

Миноби отвернулся. Если смотреть на воина, когда он находится в таком состоянии, тот испытывает дополнительное чувство стыда. Даже такой грубый и невежественный человек, как Терасу, охваченный страхом, вызывал сочувствие. Он обладал внушительным списком боевых заслуг, и его храбрость не подвергалась сомнению. Миноби подумал, что смелость Терасу в бою могла быть объяснена страхом испытать позор, и это чувство захватывало его с головой — так же, как сейчас страх смерти. Что вполне сочеталось с его напористой грубостью.

Шаттл с грохотом и треском пробивался сквозь вихревые воздушные потоки верхней части атмосферы над континентом Аджан, но в этой какофонии Миноби уловил и другой звук — голоса, тихого и монотонного, читавшего буддистские тексты. Он мог доноситься только из противоперегрузочной койки под ним, в противном случае он бы никогда не услышал его. Миноби никак не предполагал, что шо-са Бретту Хоукену свойственны какие-то религиозные пристрастия, если не считать его яростной преданности Дому Куриты. Не испытывает ли Хоукен такой же страх, от которого Терасу впал в оцепенение? Возносит ли он моления из чисто религиозных побуждений или же, сосредоточившись на этих строках, он просто хочет успокоиться? Имеет ли это значение?

Пока Миноби прислушивался, трясти «Звездное Лезвие» стало меньше, но грохот двигателей не смолкал. Корабль снижался. По отсчету времени, начатому, когда корабль ушел с орбиты, Тетсухара прикинул, что судно закладывает последний вираж на подходе к космопорту Батан. Аэрокосмическое командование Волчьих Драгун соответствовало своей высокой репутации. Не получив ни одной царапины от залпов защитников планеты, «Звездное Лезвие» шло к цели.

Грохот двигателей стал тише. Когда сквозь эту относительную тишину стали доноситься привычные потрескивания и покряхтывания столетнего корабля, в дверном проеме каюты возник чу-и Рудорф. Он извинился за отказ интеркома старого корабля и заверил, что можно распустить ремни безопасности. Миноби откинул их сплетение, которое жестко держало его на месте во время спуска. Когда он перекинул ноги через бортик койки, напоминающей узкий гроб, показалась голова Терасу. Лицо его было багровым от прилива крови.

— Сиди там у себя наверху, Тетсухара, пока воины не приведут себя в порядок.

Он оскорбительно подчеркнул слово воины. Хоукен, который тоже успел подняться на ноги, в злобной улыбке оскалил зубы, блеснувшие на его черном лице. Миноби осталось лишь терпеливо ждать. Меченосцы тянули время, но он понял, что за их действиями кроется нечто большее, чем просто желание досадить ему. Спешка к месту высадки не соответствовала достоинству Меченосцев, тем более что поле боя было захвачено и удерживалось простыми наемниками.

Наконец Терасу и Хоукен покончили со сборами. Первым вышел Терасу, не обратив внимания на помощника капитана, который прижался к переборке, чтобы дать ему место. Перешагивая через комингс входного люка, Хоукен сказал:

— Чтобы от тебя была хоть какая-то польза, Тетсухара... Передай моим людям приказ подготовить звено роботов для патрулирования.

Полуобернувшись, Терасу крикнул из-за плеча:

— Первыми будут мои! — Нахмурившись, Хоукен последовал за ним, и было слышно, как они темпераментно доругиваются в коридоре.

Миноби с помощью Рудорфа сменил темно-серую поношенную рабочую форму на мундир.

— Не могу понять, сэр, как вы только все это выдержали. Эта пара — настоящие варвары. Вечно всем приказывают. И такая надменность! Словно говорят от имени самого Координатора. Но вы ни разу не вышли из себя. Словно мастер дзэна. Почему вы позволяли им так разговаривать с вами?

— Такое обращение свойственно их натурам. — Миноби повел плечами, накидывая черный плащ, высокий воротник которого смялся и завернулся. Прежде чем Рудорф пришел к нему на помощь, он расправил его. — Так же, как вам свойственна такая свобода высказываний.

Рудорф заторопился с объяснениями.

— Я верный сын Дракона, господин, — запинаясь, произнес он. — Я никого не хотел обидеть.

— Я и не обиделся. Вот, подержите эту коробку. — Миноби извлек из нее свои парадные мечи и повесил их на пояс; сначала короткий, а потом длинный. Вернув коробку на место, он пригласил Рудорфа к выходу из каюты и направился в сторону грузового отсека. — Первым делом проследите за приказом шо-са Хоукена относительно подготовки звена охранения.

Рудорф поклонился.

— Как прикажете, господин.

Путь от коридора до люка был недолог, но, добравшись до выхода, Миноби был весь покрыт испариной. Даже за то короткое время, что «Звездное Лезвие» пребывало в атмосфере планеты, жара этого выжженного мира одержала верх над кондиционерами корабля. Под дуновением жаркого сухого ветра Квентина IV пот на теле Миноби мгновенно высох, и ему показалось, что из тела сквозь кожу испаряются все запасы влаги.

При всех недостатках климата на большей части планеты, все же он был куда терпимее, чем на соседнем мире Квентина III. Там на обширных плоскогорьях, покрывающих большую часть необитаемых районов планеты, человек, выходя из космического корабля или строения, должен был прихватывать с собой всю систему жизнеобеспечения. Надеясь, что ему не придется быть вне шаттла слишком долго и ему не грозит полное обезвоживание, Миноби оглядел поле. На посадочной полосе неподалеку от контрольной башни стоял шаттл класса «Оверлорд», и его огромный яйцеобразный корпус высился над боевыми роботами охранения. Присутствие дозорных машин и кипящая вокруг корабля суета позволяли предположить, что этот «Оверлорд» был флагманским кораблем Вульфа. Меченосцы, должно быть, тоже пришли к этому; выводу, потому что они направлялись в его сторону. Миноби собрался было последовать за ними, как заметил! кабели линий связи, что тянулись от корабля к башне. Губы его тронула легкая улыбка, он сбежал с трапа и пошел к строению космопорта.

Когда он подошел к входу, Драгуны, стоявшие на посту, отсалютовали ему, как было принято в Доме Куриты: сжатый кулак наискось приложен к груди. Их выправка говорила об уважении к нему. Большинство наемников, с которыми доводилось встречаться Тетсухаре, имели весьма смутное представление о воинском этикете. Кое-кто из них не знал даже, как правильно отдавать честь. Миноби поймал себя на том, что пытается понять, не кроются ли за забралами их шлемов насмешливые ухмылки. Может, такова была их манера шутить, выказывая подчеркнутое уважение. Впрочем, не важно. Это всего лишь часовые, и их мнение не имеет никакого значения. Миноби не обратил на них внимания, спеша уйти из-под палящих лучей солнца в затененное здание.

Сразу же за аркой его ждала молодая девушка-лейтенант в походной камуфляжной форме Драгун. Миноби заметил, что ее светлые волосы коротко подстрижены по моде, принятой среди большинства пилотов боевых роботов. Вынырнув из обволакивающей жары снаружи, он попал под струю прохладного воздуха из кондиционера, а лейтенант сделала шаг вперед, отдала честь и сказала:

— Полковник Вульф будет рад встретиться с вами, чу-са Тетсухара.

Он молча ответил на ее приветствие.

— Будьте любезны следовать за мной, сэр, — сказала она, поворачиваясь. — Не сомневаюсь, остальные офицеры прибудут в свое время. — Она вела его сквозь крошево обломков, оставшихся от вчерашнего боя, из-за плеча обращаясь к нему. Он успевал лишь бросать односложные ответы, когда она спрашивала, как прошел спуск с орбиты, и промолчал в ответ на ее вопрос о здешних погодных условиях. Внимание Миноби не было приковано к этой беседе. Тело его следовало за провожатой, но мыслью он старался охватить все здание-с его многочисленными переходами. Погруженный в размышления о своих новых обязанностях и о том, как они скажутся на его будущем, Миноби удивился, когда, извинившись, она оставила его перед очередной аркой.

Перед ним открылось огромное помещение, которое еще недавно служило залом ожидания пассажиров. Теперь оно исполняло другие функции. В нем размещалось несколько столов с грудами электронной аппаратуры. Техники с суетливостью, свойственной им по всей Внутренней Сфере, сновали по залу, проверяя кабели и их соединения. Самый толстый из них проходил под аркой и тянулся к столу, на котором утвердился голопроектор и другая машинерия. Вокруг стола стояли и сидели несколько человек в форме Драгун. Утреннее солнце блестело на знаках различия. У пятерых из присутствующих было по три звезды — они носили звание полковников Волчьих Драгун.

Знакомые воспоминания нахлынули на Миноби. Более двадцати лет он провел, разбираясь в сложностях протокола и лабиринте титулов и званий, что пронизывали Синдикат Драконов. Это было давней игрой. Более старой, чем сами Государства-Наследники, старше Звездной Лиги, известной еще с тех времен, когда человек впервые выбрался из колыбели Земли. Испытание, которое устроили ему эти бездомные наемники, было неожиданным и, как ни странно, давало понять, что и им свойственно чувство соразмерности.

Теперь он понял причину, по которой среди информационных материалов не было ни голографии, ни прочих конкретных данных. Джеймсом Вульфом может быть только один из пяти присутствующих полковников. Миноби предстоит безошибочно опознать его, или же он потеряет лицо, что затруднит его дальнейшие контакты с этими людьми. Ему оставалось лишь внимательно присмотреться к ним и положиться на себя. Он успокоился и обвел взглядом присутствующих.

Ближе всех к нему находилась высокая угловатая женщина, чьи темно-русые волосы были туго стянуты на затылке. Разговаривая с адъютантом, она расхаживала вдоль стола, и упругость ее походки позволяла предполагать, что ею руководит не столько беспокойство, сколько сдерживаемая энергия. Движения ее были легкими и плавными.

Она ходила за спиной второго полковника. Поскольку тот сидел за столом, просматривая сообщения, рост его было не определить. Форма свободно висела на нем. Когда блондинка нависала над его плечом, карие глаза на лице, таком же смуглом, как и у Миноби, раздраженно щурились. Жесты его были такими же резкими, как и взгляды.

Следующим был невысокий человек с пробитыми сединой волосами, прямой осанкой и четкими скупыми движениями. Подогнанная форма безукоризненно облегала мускулистую фигуру атлета. Хотя он был поглощен разговором с четвертым полковником, чувствовалось, что его внимание фиксирует все слова и действия остальных. Все они находились под влиянием его спокойствия.

Его собеседник-женщина была такого же роста, как и седой полковник. У нее было сильное тело, закаленное упражнениями, но его очертания смягчались женской округлостью форм. Копна густых темных волос не давала никакого представления о возрасте. Миноби она показалась совсем юной, пока он не заметил морщинок вокруг глаз, которые появляются, лишь если много лет, прищурившись, смотреть на пылающие шары солнц. Ее окружала хрупкая скорлупа сдержанности, за которой крылась податливая, но все же неуязвимая суть этой женщины.

Последний полковник, расслабившись, сидел в кресле. Крупный, с мощной грудью и широкими плечами, наверное, он был выше даже двухметрового Миноби. Пока он слушал остальных, никто из адъютантов не подходил к нему. Время от времени он бросал короткие реплики. Его мощь пока никак не проявляла себя.

Через несколько минут полковник, расхаживавшая по залу, остановилась, отпустила своего адъютанта и, прежде чем повернуться к столу, бросила на Миноби вопросительный взгляд. Она что-то сказала высокому полковнику, и тот ответил ей. Она засмеялась.

Миноби понял, что пришло его время. От него ждали, чтобы он сделал выбор. Дальнейшее промедление обернется поражением, пусть даже он не ошибется.

Нагнувшись, он пересек завесу белого шума, который превращал все голоса в невнятное бормотание, не позволяя ему услышать, о чем шла беседа. При его приближении все разговоры прекратились. Обогнув стоящую женщину, он направился к дальнему концу стола, остановившись перед невысоким человеком.

— Полковник Вульф? — сказал он, решив прибегнуть не столько к утверждению, сколько к вежливому вопросу. — Я ваш офицер связи.

Человек повернулся к нему лицом. Его холодные серые глаза скользнули по мундиру Миноби, на долю секунды остановившись лишь на щитке Бусидо над левым нагрудным карманом. Он коротко глянул Миноби в глаза и отвел взгляд прежде, чем его можно было бы счесть невежливым.

— Думаю, что тут не просто случайное попадание. Что меня выдало?

— Это совершенно ясно. — Голос у Миноби был спокойным и даже небрежным. — Только вам из всех присутствующих свойственно такое сильное «ки», что позволяет отдавать приказы.

— Значит, «ки»? — Вульф, вскинув бровь, посмотрел на остальных офицеров. — Думаю, что нас ждет интересное знакомство с подполковником — или я должен титуловать вас чу-са Тетсухарой? Разрешите представить вам моих офицеров. Та, что мечется из стороны в сторону, — полковник Кэтлин Дюмонт, полк «Дельта». Джейсон Кармоди, аэрокосмическая оперативная группа. — Ткнув пальцем за плечо, он показал на другую женщину-полковника: — Вильгельмина Коршт, полк «Гамма». Вон тот ленивый медведь в кресле — Андрей Шостокович, полк «Бета». Этот молодой человек именуется Келли Юкинов. — Вульф имел в виду майора, стоявшего рядом с Кармоди. — По сути, именно он и руководит полком «Альфа». Боюсь, вам придется подождать подхода остальных членов штаба. Расписание подхода транспортов не соблюдается.

— Полковник. — Говорившим был майор Юкинов. Когда внимание командира обратилось на него, он кивком головы показал на арку. За ней показались два офицера Меченосца, которых привела та самая блондинка-лейтенант, что встречала Миноби. Лицо ее было замкнуто, и она молчала. Без сомнения, Терасу или Хоукен приказали ей закрыть рот, ибо и тот и другой весьма низко оценивали способность женщин к общению. Не сбавляя шага, Меченосцы миновали арку. Оставшись у них за спиной, лейтенант лишь пожала плечами и развернулась.

— Кто тут Вульф? — Терасу упер взгляд в Миноби, давая понять, что вопрос обращен к нему. Затем, как и Хоукен, он обвел взглядом присутствующих офицеров-наемников. Презрение, которое они к ним испытывали, чувствовалось даже в их осанке. — Вульф — это я, — опередив Миноби, подал голос полковник.

— Вот вы и обрисуете нам сложившуюся обстановку, — приказал Хоукен.

Вульф коротко поклонился в знак понимания и начал излагать диспозицию Драгун. Если у него и вызвали раздражение безапелляционные манеры Меченосцев, он не подал виду. Хотя его поклон вызвал удивление. Он дал понять, что командир наемников хотя бы бегло изучил те формы вежливости, что были приняты в военных силах Синдиката. Миноби обратил внимание, что, не будучи таи-са или полковником вооруженных сил Синдиката Драконов, Вульф отвесил поклон, подобающий подчиненному, майору или шо-са. Может, он посчитал, что так и должен вести себя наемник перед лицом воинов его работодателя, который платит ему. Меченосцы же сочли его отношение само собой разумеющимся. Из того, что сегодня видел Миноби, он сделал вывод, что Вульф, скорее всего, потешался над их высокомерием, как взрослый улыбается проказам ребенка. Миноби решил, что к этому полковнику наемников стоит внимательно присмотреться.

Извинившись, что голопроектор так пока и не вошел в строй, Вульф изложил ситуацию устно. Его рассказ был кратким и четким, но изложение постоянно прерывалось репликами и вопросами Меченосцев. Чувствовалось, что больше всего их интересовала активность дэ-вионовских сил в непосредственной близости к космо-порту и в аэрокосмическом пространстве над ним. Они задавали вопросы по делу, и Миноби убедился, что в ходе изложения полковник ответил на все из них. Уверившись, что все идет по расписанию, Меченосцы объявили, что хотят лично убедиться в надежности мер безопасности, предпринятых для охраны порта.

Брифинг напомнил Миноби, что в том мире, к которому принадлежал он и все окружающие, главную роль играли чисто военные проблемы. Ему показалось странным такое внимание Меченосцев к вопросам безопасности. Он предположил, что для присутствующих офицеров и их частей участие в этой кампании было всего лишь поводом, так сказать, обстрелять новобранцев в полках и встряхнуть ветеранов. Кроме того, представилась возможность проверить взаимодействие частей, их тактику и, может быть, стойкость в боевой ситуации, над которой осуществлялся лишь относительный контроль. Первый и Седьмой полки Мечей Света в их положении, когда они осуществляли почетную охрану столицы Люсьена, практически не принимали участия в операции. В течение жизни Миноби на этой планете не велось военных действий. Тут царили надежность и безопасность, как и подобает близ столицы Синдиката.

— Полковник, администрация города у ворот, — тихий голос нарушил размышления Миноби. Он огляделся. Говорившим был стройный капитан, который все время стоял около стола. На плече молодого офицера была укреплена плоская металлическая коробочка, от которой тянулся шнур к кнопке наушника в правом ухе, а другой шнур шел к портативному компьютерному устройству, что он держал в правой руке. Рот был частично прикрыт выносным микрофоном. Миноби никогда раньше не видел такой системы связи.

— Благодарю, Вильям. Пропустите их, и пусть снимается с места мобильная штаб-квартира «Альфы». — Капитан что-то пробормотал в свой микрофон, а Вульф повернулся к майору Юкинову: — Келли, пришло время вам двигаться. Регулярно сообщайте, как у вас дела.

Юкинов коротко отдал честь и в сопровождении нескольких младших офицеров направился к выходу. На ходу все стали натягивать маски с увлажнителями дыхания. Миноби удивился, что этим наемникам, которые столь вольно и раскованно общались меж собой, свойственно столь быстрое и четкое выполнение приказов, как это и принято в военной среде. Что ж, значит, и Драгунам не чуждо представление о некоторых армейских ценностях. Голос Вульфа привлек его внимание.

— Кэти, включи-ка эту штуку. — Светловолосая женщина, стоящая рядом с голографическим проектором, выполнила его указание, и в воздухе над столом возникла рельефная карта континента Аджан. Его пространство было окрашено приглушенно-серым цветом, на фоне которого четко выделялись красные и синие отметки, говорившие о диспозиции частей.

— Давайте-ка глянем на картинку, — нетерпеливо сказал Вульф, — чтобы к появлению гостей все было готово.

Столпившись вокруг стола, полковники, сверяясь со своими портативными компьютерами и обращаясь к адъютантам, начали рапортовать. Пораженный стремительностью этого действа, Миноби пришел в себя лишь после заключительной реплики Вульфа. Не в силах скрыть удивления, он спросил:

— К чему был весь этот спектакль, полковник Вульф? Тот оторвался от созерцания голокарты.

— Нам собирается нанести визит барон Батана. Он предполагает увидеть тут диких свирепых наемников, и нам бы не хотелось разочаровывать его.

— Со ка. То есть гость, к приходу которого вы готовитесь, — это не кто иной, как дэвионовский администратор?

— Конечно, — сказал Вульф. Он было нахмурился. — Разве вам не сказали? Ваш Координатор самолично хочет снова вступить в солдатское братство.

Миноби было решил, что он неправильно понял Вульфа. Может быть, наемник перепутал титулы, существующие в Синдикате. Он никак не мог иметь в виду Лорда Куриту.

— Сам Такаси Курита собирается нанести нам визит, — сказал Вульф. Внезапно стало понятно мелочное внимание Меченосцев к вопросам безопасности. Как бы высокомерно они ни относились к нему, но не упускали случая получить информацию на эту тему. А теперь, когда Миноби знал, что Координатор Синдиката Драконов прибывает в систему Квентина, ему оставалось только ломать себе голову, пытаясь понять, зачем тот это делает.

VI

Космопорт Батан, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,

14 июня 3023 г.

На протяжении километра дорога из Батана до космопорта шла параллельно взлетному полю. Машина, которая сейчас ехала по ней, была мрачно-серого цвета. На правом ее крыле трепетал флажок Федеративного Содружества; вымпел на левом нес цвета города Батана. Выглядывая из окна машины, барон Август Девис, глава исполнительной власти города, видел, как захватчики подтягивают свои силы.

В небе очередной шаттл заходил на посадку; на поле его уже ждали другие корабли. Дыры в ограде были заполнены клубками колючей проволоки, и за их витками он видел скопление транспорта, монтируемые из блочных конструкций бараки и, что хуже всего, ряды боевых роботов.

Подъезжая к баррикаде, которая перегораживала дорогу в том месте, где она поворачивала к космопорту, машина сбросила скорость. При виде двух знамен на флагштоках у караулки Девис нахмурился. На одном была черная волчья голова, и он узнал эмблему Волчьих Драгун, потому что ход битвы транслировался по всей Внутренней Сфере. Он знал, что Драгуны были наемниками, платными солдатами, хранящими верность лишь деньгам. До него доходили слухи, что те, кому доводилось служить под знаменами с волчьей головой, были лучшими из воинов, но в данный момент имело значение лишь имя того, кто считался их хозяином. Над волчьим стягом трепетал флаг их нового владельца с ненавистным изображением дракона Дома Куриты.

Из века в век Дом Куриты вторгался войнами в систему Квентина, принося неисчислимые страдания его обитаемым планетам. И теперь годовой выход продукции шахт Квентина III был меньше, чем месячная добыча времен существования Звездной Лиги. Квентину IV довелось пережить еще более тяжкие времена. Его исследовательские институты практически прекратили существование, а промышленность боролась, чтобы остаться в живых. Теперь с возвращением Дракона на Квентин IV наверняка обрушатся новые проблемы.

Когда машина остановилась, Девис очнулся от своих размышлений. Водитель опустил окно со своей стороны, впустив в салон поток горячего сухого воздуха, и протянул часовому пропуск. Тот был доставлен в муниципалитет этим утром вместе с приглашением — или, точнее, с приказом — посетить коменданта гарнизона. Лицо часового было скрыто за матовым забралом шлема, и какое-то время он молча рассматривал документ. Затем сообщил, что их ждут. Фильтры, вмонтированные в шлем, искажали тембр голоса. Отойдя от машины, часовой махнул напарнику, чтобы тот поднял шлагбаум, и жестом дал понять водителю, что можно трогаться.

Машина въехала на территорию космопорта. Ныне он стал вражеским лагерем, где космические челноки выгружали людей, оборудование и припасы. Занятые делом, повсюду сновали техники и рабочие в форме Драгун. Среди них встречались и люди в комбинезонах местного производства. Девис попытался узнать кого-то из перебежчиков, когда он или она приближались к окну машины, но маски-увлажнители надежно скрывали их лица.

Один раз машине пришлось прижаться к обочине, уступая дорогу колонне боевых роботов. Почти все эти огромные машины были покрашены в коричневый, тускло-красный и серый цвета, что соответствовало тонам ландшафтов внутренней части континента. Лишь несколько выделялись яркими красками и броскими изображениями на броне, словно их пилоты бросали вызов врагу, приглашая вступить в единоборство. На расстоянии боевые роботы казались игрушечными. Но когда машины, покачиваясь на ходу, двинулись мимо его автомобиля, Девис, содрогаясь, забился в угол сиденья, и его ненависть уступила место страху. Ему были известны их размеры, но когда мимо окна машины шествовали огромные ноги и ступня каждой из них могла без труда раздавить его машину, нервы не выдерживали этого зрелища. Руки его задрожали, и он сцепил пальцы. Это не помогло. Дрожь не прекращалась, и Девис засунул руки между колен. Когда машина снова двинулась, он все еще продолжал сжимать их коленями.

Автомобиль подъехал к главному зданию порта. Девиса встретила какая-то тупоголовая блондинка; она без умолку трещала, сопровождая его по коридорам со следами бойни, оставшимися после нападения на космопорт. Девис подумал, что если по этой особе можно судить об уровне подготовки захватчиков Куриты, то Дэвион незамедлительно вышвырнет их из системы. Но прежде, чем он осознал эту мысль, его спутница исчезла, и он оказался на пороге помещения, заполненного военными.

Первым его внимание привлек высокий черный человек в форме старшего офицера войск Куриты. Без сомнения, один из десантников Сил внутренней безопасности, будь они трижды прокляты. Сторожевой пес, приставленный Драконами, чтобы следить за их волкодавами. Слишком часто Батану приходилось сталкиваться с захватчиками такого рода.

Все остальные были облачены в выцветшие камуфляжные костюмы. Можно предположить, что один из присутствующих — Вульф. Разыскивая полковничьи нашивки, Девис растерялся, увидев, что их носят, самое малое, пять человек. Как ему понять, кто из них Вульф? Эти наемники специально стараются смутить его, выбить из равновесия. Но он им покажет. Внимательно присмотревшись к окружению, он наконец нашел того, кто был ему нужен — типичного варвара, который, небрежно развалившись в кресле, явно наслаждался хаосом, воцарившимся его стараниями. Подойдя к нему, Девис, точно подобрав интонацию утомленного равнодушия, представился:

— Насколько я догадываюсь, вы полковник Вульф. Я Август Девис, барон Батана. Мне передали, что вы хотите обсудить со мной кое-какие вопросы.

Человек поднялся из кресла. Перед глазами Девиса проплыли могучие плечи, и ему осталось лишь лицезреть широкую грудь с полным набором боевых наград.

— Девис? Не припоминаю, чтобы я интересовался каким-то Девисом, — пророкотал он. Обращаясь к кому-то поверх его головы, он сказал: — Пойду вздремну. Если появится что-то в самом деле важное, поднимите меня. — Повернувшись, великан оставил комнату. Девис уставился ему в спину, молча проклиная высокомерную надменность полковника, который заставил его проделать весь этот путь до космопорта лишь для того, чтобы нанести ему мелкое оскорбление.

— Барон Девис?

Обернувшись, аристократ увидел, что ему протягивает руку невысокий седоволосый полковник.

— Я Джеймс Вульф. Рад, что вы сегодня нашли время навестить меня. Постараюсь не задерживать вас.

Девис принял протянутую руку, пожатие которой оказалось сильным и крепким. Он понял, что оказался в дураках, представившись не тому. Попытка перехватить инициативу ни к чему не привела. Прежде чем он успел что-то сказать, снова заговорил Вульф:

— Пусть вас не смущает полковник Шостокович. Порой его чувство юмора обескураживает окружающих. Будьте любезны, садитесь, и перейдем к делу.

— Я... ну, что ж... да, конечно. — Барон был сбит с толку, инициатива полностью перешла к Вульфу. Ситуация разворачивалась явно не так, как он предполагал. И его собеседник оказался не таким, как его представлял себе Девис. Вульф был серьезен и откровенен. У него была интеллигентная речь. Не подлежало сомнению, что он не соответствовал стандартному представлению о командире наемников.

— Я хотел бы извиниться за те неудобства, которые доставило наше появление здесь. Заверяю, что они в равной мере не устраивают и нас. Наше прибытие не было запланировано. Ваша система орбитальной обороны проявила несколько большую решительность, чем та, на которую мы рассчитывали. — Вульф пожал плечами, и на его лице мелькнула тень улыбки. Девис несколько увлекся игрой красок на голографической карте с расположением сил Драгун. Оказывается, и Вульф допускает ошибки, отметил он про себя. Наемники, без сомнения, предполагали, что Девис настолько будет сбит с толку, что не обратит внимания на карту, вид которой пойдет на пользу силам Дэвиона.

— Нам пришлось бросить сюда основные наши силы, чтобы обеспечить безопасность высадки, — продолжил Вульф, делая вид, что не обратил внимания на интерес Девиса к карте. — Батан не является нашей целью, и я не испытываю желания развязывать тут военные действия, ваше сиятельство. Тем не менее я бы хотел, чтобы вы правильно поняли меня. Поскольку уж мы здесь, космопорт будет в наших руках во время нашего пребывания на планете. Со всеми его службами. Наши войска скоро переместятся отсюда, оставив только гарнизонную команду. Лишения, которые придется перенести вашему городу, будут незначительны. И ваше сотрудничество может свести их к минимуму.

"Ага, — сказал себе Девис, — вот начинаются зловещие намеки и угрозы, вслед за которыми последуют приказы безвозмездно снабжать захватчиков рабочей силой и продовольствием ".

— Если вы сможете гарантировать, что в тылу моих войск не будет никаких партизанских действий и актов саботажа, — сказал Вульф, — я объявлю город зоной, свободной от военных операций. Кроме того, нам понадобятся рабочие, но не может быть и речи о рабах или о насильственном принуждении. За хорошую работу мы будем хорошо платить... а за припасы на два процента выше рыночной цены... наличными. — Вульф сделал краткую паузу, чтобы дать барону возможность осознать сказанное. — Или эти условия вас не устраивают?

— Я думаю... что ж... я так не считаю.

Командир наемников опять сбил его с толку. Условия соглашения были достойными и куда лучше, чем он себе представлял. Предложение объявить город безопасной зоной и избавить его от ужасов вторжения было слишком привлекательным. Где-то тут крылась уловка.

— Полковник, чем объясняются ваши предложения?

— Вы полны подозрительности, но я не могу осуждать вас за это. — Вульф доверительно посмотрел на него. — Все очень просто. Мы не собираемся ссориться с вашими жителями. Наша миссия — провести обыкновенный рейд, но высадка наших сил здесь представляет собой довольно сложную задачу. Сотрудничество может упростить ситуацию. За это я готов платить. И подумайте о своих согражданах, ваше сиятельство.

— Мы наемники. Части боевых роботов, обороняющих Квентин, тоже наемники — такие же деловые люди, как и мы. — Вульф сделал жест, как бы давая понять, что он считает таким же бизнесменом и Девиса. — Мы озабочены ценой, которую приходится платить за участие в этом бизнесе. У нас есть возможность провести чисто военные операции. Конечно, планете придется заплатить за них. Уличные бои обойдутся ей очень недешево, и если это удастся, я хотел бы избежать их. А вы? — Конечно.

— Значит, будем считать, что мы договорились. И я могу рассчитывать на ваше сотрудничество.

— Видите ли... ваши слова довольно убедительны, — протянул Девис, поглаживая подбородок. Он задал несколько вопросов о порядке административного управления, надеясь, что, пока Вульф отвечает, он соберется с мыслями. Сделка была явно неплоха. На этот раз Батану удастся избежать бедствий войны. Он может даже получить определенные преимущества, особенно по сравнению с постоянным соперником Порт-Гелфраем, куда, по всей видимости, направляются наемники. Он всегда сможет отчитаться перед принцем — наемники, мол, захватили заложников и потребовали от него сотрудничества. Не так трудно будет и укрыть доход, который он получит от этой сделки.

— Да, полковник, мы договорились.

Когда Вульф, проводив Девиса до машины, вернулся, Миноби заметил, что наемник явно доволен результатами этой встречи.

— Отлично, ребята, а теперь возвращаемся к делам, — сказал он, тыльной стороной ладони приглаживая волосы. — Вильям, убери-ка это дерьмо с голокарты.

Воздух над столом заколыхался, пока менялось изображение. На местности появилось множество деталей и подробностей рельефа и цветные риски, говорящие о расположении войск. Когда топография застыла в неподвижности, она резко отличалась от картины, созданной к визиту барона Девиса. Особенно бросалось в глаза, что на карте доминировал синий цвет, обозначавший войска Драгун. То и дело возникали отметки новых частей, главным образом, рядом с Батаном и вокруг него. Ни одна из них раньше не давала о себе знать, кроме нескольких в космопорту: минуту назад их позиции тоже появились на карте. Вульф постарался, чтобы барон как следует рассмотрел карту с нанесенной на нее ложной обстановкой. Миноби задумался, что в намерениях и словах Вульфа в самом деле отвечало его подлинным желаниям. Этот человек был настоящим стратегом, работающим по всем направлениям сразу.

Офицеры стали готовить перемещения своих частей, высвечивая на голокарте их нынешнее местоположение и будущие места дислокаций с помощью портативных компьютеров. Теперь Миноби стали ясны детали замысла Драгун. Но нет, напомнил он себе, ему предстоит усвоить лишь то, что они захотят дать ему узнать.

Планируемая высадка войск должна быть завершена завтра к шести часам стандартного времени. Затем полки «Альфа» и «Дельта», вместе с приданными частями «Гаммы», начнут движение к югу и западу от Батана, якобы на соединение с подразделениями «Гаммы», брошенными на Порт-Гелфрай; во всяком случае, об этом говорили тщательно прорисованные линии коммуникаций. Цель маневра заключалась в отвлечении войск Дэвиона, угрожавших нападением на фланг Драгун. На деле же части на фланге должны были поддаться Дэвиону и завлечь его силы в ловушку Вульфа.

Когда враг втянется в нее, Драгуны нанесут мощный удар, смяв фланговые части Дэвиона и зажав их в клещи. А тем временем основные силы атакуют главную цель, город Фасхолт и его завод боевых роботов. Оборона города будет ослаблена отсутствием войск, которые бросятся на добивание Драгун, проявивших свою слабость. План был достаточно сложен, и из всех войск Дома Куриты воплотить его было под силу только наемникам. Тем не менее Вульф и его офицеры не воспринимали его как слишком запутанный, уверенно обсуждая детали замысла.

Когда Вульф сообщил, что он удовлетворен результатами предварительных прикидок и уровнем подготовки, дискуссия обратилась к вопросам безопасности в районе Батана. Насколько было известно, пока все шло хорошо. В течение последних двадцати часов ни одна вражеская часть не приближалась к Батану ближе чем на сто километров. Вульф повернулся к Миноби:

— Устраивает ли вас наш замысел, подполковник... э-э-э... чу-са Тетсухара?

— Исходя из того, что ваши разведсводки точны, полковник Вульф, я не нахожу в нем ошибок. Тем не менее мои коллеги могут внести некоторые небольшие изменения в расположение войск, дабы продемонстрировать свое тактическое мастерство.

— Я понимаю, — улыбнулся Вульф. — Но даже в этом случае я предполагаю, что Координатору Курите будет обеспечена безопасная посадка.

— Ага, — фыркнула Вильгельмина Коршт. — Стоит ему сесть, как его тут же окружит собственная охрана.

И если с ним что-то случится, уж нас-то ругать он не сможет.

— Полегче, Вилли, — упрекнул ее Вульф. Следующее его замечание было обращено ко всем офицерам: — Думаю, что на сегодня мы потрудились достаточно, ребята. Завтра всем быть в парадных мундирах в честь Лорда Куриты. Он не только глава государства, он еще и наш хозяин, который платит нам. Разойтись!

Неприятно пораженный непочтительностью по отношению к Курите, Миноби наблюдал, как офицеры Волчьих Драгун покидают помещение. С отменным знанием дела они обсуждали детали стратегии и тактики планирующейся операции, но тем не менее свойственное им отсутствие уважения к великим мира сего смущало и расстраивало. Миноби не сомневался, что уважение неотъемлемо от четкого понимания иерархии мира.

Вульф остался в одиночестве. Он производил впечатление человека с множеством лиц, который умеет приспосабливаться к обстоятельствам. Миноби не скрывал от себя, что командир наемников его заинтриговал.

Он подошел к Вульфу, стоящему у стола.

— Почему вы затеяли эту игру, полковник? Почему вам надо было скрываться среди своих офицеров? Вульф внимательно посмотрел на него.

— Это хоть что-то говорит мне о людях, с которыми приходится иметь дело.

— Со ка, — понимающе кивнул Миноби. — Я тоже кое-что понял о тех, с кем имею дело.

— Теперь поняли? — Вульф бросил на него резкий взгляд. Он взвесил на руке портативный компьютер и сказал: — Знаете, а ведь вы первый точно определили... вы говорите, это называется «ки»?

— Да.

— Я запомню.

VII

Космопорт Батан, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,

17 июня 3023 г.

Миноби вошел в командный центр в сопровождении Андрея Шостоковича. Этот высокий полковник предложил помочь Миноби познакомиться с лагерем. Путешествие началось три дня назад с того места, где разбился дэвионовский шаттл. Драгуны уже разобрались с ним как со своей собственностью; контракт предоставлял им права на все имущество врага. В то время, пока Миноби осматривал лагерь, его неизменным спутником был полковник. Связной при связном — так Шостокович оценивал свои функции.

Он легко и свободно отвечал на все вопросы Миноби, и завеса тайны, прикрывавшая Волчьих Драгун, постепенно начала приоткрываться. Тем не менее он отказывался рассказывать о подробностях предыдущей службы Драгун Дому Дэвиона.

Шостокович поспособствовал тому, чтобы Миноби ознакомился со всей техникой, что была в распоряжении наемников на планете. Единственное место, куда ему не было доступа, — это была верхняя палуба флагманского шаттла Вульфа «Вождь», но Миноби не видел в этом ничего странного. Под началом Вульфа были все эти мужчины — и женщины, напомнил он себе, — и совершенно естественно, что командиру были отведены личные апартаменты. Подмигивая и подталкивая его локтем, Шостокович заверял Миноби, что Вульф прячет там целую команду симпатичных девушек, с которыми проводит свободное время между боями. Это, конечно, была шутка, запас которых у великана-полковника был буквально неистощим. На второй день Миноби уступил темпераментному шутливому натиску своего спутника и стал звать его сокращенным именем.

— Шос, полковник Вульф будет собирать командиров для встречи Лорда Куриты?

— Не думаю. Тут начинаются настоящие дела, а Джеймс не любит ради показухи отвлекаться от них.

Поскольку прибытие Координатора было отложено на три дня, Вульф разрешил полковым командирам заняться делами своих соединений. И похоже, обилие воинских обязанностей не позволит им собраться воедино для встречи с хозяином. Полковник Дюмонт отправилась на северо-запад, чтобы лично оценить обстановку вокруг Порт-Гелфрая, а полковник Коршт в сопровождении майора Юкинова проводила полевые учения. В космопорту оставались Шостокович и полковник-авиатор Кармоди. Хотя последний каждый день громко сетовал на свое положение, по всей видимости, он не возражал против контроля над орбитальными операциями с земли. Шостокович, не получивший пока никакого боевого задания, сопровождал Миноби и, по своим собственным словам, «болтался по округе, чтобы пугать неприятеля». Каждый раз, произнося эти слова, он разражался громовым хохотом, который был слышен и на другом конце поля, но Миноби сомневался, понимает ли он смысл его шутки.

Вульф по-прежнему был на месте. По мере того как шло время, а прибытие Лорда Куриты все откладывалось, им, казалось, овладевало беспокойство, и он бродил по командному центру, почти ни с кем не разговаривая и лишь отдавая короткие приказы или обращаясь за информацией. Он был не столько зол, сколько раздражен, и как часто бывает с командирами в такой ситуации, то и дело погружался в раздумья. Каждый раз при поступлении новых сообщений Вульф обращался к голокарте и рассчитывал бесчисленные варианты возможных тактических ходов. За ним повсюду следовал его специалист по системам связи капитан Вильям Камерон, который, подобно ангелу-хранителю, то и дело что-то нашептывал ему на ухо.

Миноби внимательно присматривался к Камерону. Молодой Драгун был, самое малое, лет на тридцать младше Вульфа и выше его на голову. Его худая фигура была увенчана открытой веснушчатой физиономией, которая невольно вызывала к нему расположение. Учитывая его спокойную и сдержанную манеру поведения, он невольно терялся в череде броских офицеров, окружавших Вульфа. Да, он не выделялся, но в важности его функций никто не сомневался. За неяркой внешностью Камерона скрывалась его яркая одаренность.

Вильям Камерон служил при Вульфе своеобразным фильтром. Сообщения с передовых линий и с главного боевого компьютера через систему «Тактикой В-2000» на борту капитанского боевого робота «Циклоп» поступали в аппаратуру, которую Камерон неизменно носил на плече. Таким образом, Камерон мог одновременно выходить на связь со всеми частями и соединениями Драгун, выискивая смысл в текстах, которые любому другому человеку показались бы бессмысленной болтовней. Он мог найти и вычленить самые важные данные, ввести их в ситуационную карту своего командира и сообщить ему об информации, имеющей жизненно важное значение. Талант Камерона плюс техника Драгун представляли собой мощную комбинацию, которая освобождала Вульфа от рутины анализа для принятия глобальных решений — а любой лидер готов был дорого заплатить за такую свободу.

Получив от Вульфа приказ, Камерон обошел стол с картой и направился в сторону Кармоди. На полпути он резко остановился и с минуту стоял на месте, слушая поступающую информацию. Когда он заговорил, голос у Камерона был тихий, но в нем слышалось несвойственное ему напряжение. Может, он что-то не понял?

— Вызов «дельта», полковник.

— Переключи на меня, — приказал тот.

Пальцы Вульфа пробежались по клавиатуре. Поступившие данные тут же высветились в воздухе над картой. На участке первой трети пути от Батана до Фасхолта запульсировало тускло-красное пятно. Оно испускало ядовито-пурпурное свечение, заливавшее пространство, по которому шел маршрут, намеченный в ходе разговора, которому Миноби был свидетелем. Когда Вульф погрузился в оценку ситуации, возникшей на карте, Камерон снова возник у него за спиной.

Не желая мешать Вульфу, Миноби повернулся к своему спутнику.

— Похоже, что-то обеспокоило полковника Вульфа, Шос. Что такое вызов «дельта»?

— Он означает тревогу, — ответил гид, и на этот раз в его голосе не слышалось легкомысленных ноток. — У кого-то возникла непредвиденная ситуация.

— Что за ситуация?

— Попал в засаду. Вступил в бой. Что-то серьезное. — Шостокович показал на изображения на карте. — Смотрите. Это район, отведенный Келли, а рядом то место, которое тут называют Огненный Разлом. Келли там на что-то напоролся, а поскольку ему на месте, как командиру, и решать, он должен определить, насколько препятствие может нарушить намеченный план. Вот он и советуется с шефом. Посмотрите на карту.

Та продолжала мигать. Часть ее, залитая красным, стала расти. Если раньше на карте отмечались только номера батальонов, то сейчас появились обозначения рот и взводов. Колонки цифр рядом с частями Драгун дали понять, что они несут потери. Желтый цвет, говоривший о вспыхнувшем конфликте, пополз к горным отрогам. Кроме его огоньков, в том районе, который Шостокович назвал Огненным Разломом, затеплилось несколько тусклых красных точек — тут собирались подозрительные группы. Каким-то образом вражеским силам удалось перекрыть путь, по которому предполагали двигаться Волчьи Драгуны.

— Джейсон, карту этого района! — Взгляд Вульфа бегло скользнул по Миноби, но он тут же отвел глаза. Миноби не подал виду, что заметил его. — Перенеси данные для полноты картины. Мне нужны подробности, чтобы все мы могли оценить позицию. Затем со всеми дополнениями загони их в компьютер Вильяма.

Миноби заметил, что полковник чуть подчеркнул слово «все», дав понять, что приглашение к оценке ситуации относится ко всем, стоящим вокруг стола. Оговорившись, полковник намекнул и на то, что пока он держал в секрете — тайный источник данных, которые и назывались дополнениями. Правда, оставалось только догадываться, что они собой представляла. Наверно, это могла бы узнать Служба внутренней безопасности, которую данный источник конечно же заинтересовал бы.

С того момента, как Камерон объявил о вызове «дельта», волнение вокруг карты нарастало. Один за другим появлялись офицеры со всклокоченными волосами, с припухшими глазами и в мятой форме — кое-кого из них буквально подняли с постели. Никто не намекнул, что имело бы смысл пригласить и Хоукена с Терасу, которые на плацу муштровали свои команды, готовясь к прибытию Лорда Куриты. Подняв глаза, Вульф быстро и четко изложил офицерам, столпившимся вокруг стола, свою оценку ситуации:

— Келли попал в переделку. Несколько роботов вышли из строя в районе, именуемом Огненный Разлом — это что-то вроде геологической аномалии.

Майор Стенфорд Блейк, шеф разведки Вульфа, первый свободный от вахты офицер, который прибыл по спешному вызову, продолжил:

— Вражеские силы опознаны. Они входят в отряд Змееловов. Вильям, выдай наше досье на них. Эта публика давно обитает в пограничье и свирепо ненавидит Куриту.

На фоне голографического изображения открылось еще одно окошко с данными.

— Как вы сами видите, по предварительным оценкам и по разведданным, с надежностью девяносто процентов удалось установить, что один их батальон находится на Квентине Третьем, а другие два здесь, на Четвертом. Основная база на планете — в Карсоне; две роты направились на усиление гарнизона в Фасхолте. Первые данные сообщали, что неприятности могут доставить всего две роты. Но и их достаточно, чтобы помешать нам.

— Крутая публика, — подвел итог Вульф. — Ветераны, и отлично знакомы с местными условиями.

— Полковник, радиоперехваты говорят, что противник вступил в бой в районе Огненного Разлома по своей инициативе, без особого приказа, — сказал Камерон. — Несанкционированное нападение.

— Мы можем воспользоваться преимуществами, которые оно нам дает. — Вульф запустил пальцы в волосы и на мгновение задумался. — В данный момент они сидят там, куда мы должны попасть. Если они будут отчаянно сопротивляться или подтянут подкрепления, нам придется переоценить стоимость этой операции. Поскольку к нам направляются гости, я не хочу никаких осложнений. И думаю, что должен сам побывать на месте. Вильям, готовь, звено!

— Джейсон, наблюдай за развитием обстановки, но разведку больше посылать не надо. Противная сторона не должна заметить наш интерес к ним.

— Шос, возвращайся к своим обязанностям. Обороняй лагерь. Если я не успею вернуться и лично встретить гостей, весь протокол на тебе. — Все закивали в знак понимания отданных приказов.

Миноби не спускал глаз с Вульфа, когда тот отдавал приказы, а потом направился на поле, где полковника должен был ждать боевой робот. Теперь его лицо изменилось. Вульф как бы освободился от надоедливых мыслей, которые постоянно грызли его. Необходимость действовать раскрепостила его дух. Энергия его сфокусировалась в одной точке, и он знал, как распорядиться ею. Вульф был готов к решительным действиям. Проходя мимо Миноби, он коротко бросил ему:

— Чу-са, вы тут, чтобы наблюдать за нашими действиями. Хотите отправиться со мной?

Миноби ответил не сразу. Конечно, Вульф знал, что у него нет боевого робота. Наемник обратился к Миноби, чтобы тот признался в лежащем на нем бесчестии. Очень хорошо.

— Я Отлученный, полковник Вульф. Что мне и мешает.

— Ерунда, — сказал полковник Вульф, беря его за руку. — Мы вас обеспечим. Пошли.

Он потянул его за собой, и поскольку на них смотрела вся комната, пришлось подчиниться. В противном случае пришлось бы демонстративно отказываться, что было совсем ни к чему.

Как только на них обрушилась испепеляющая квентинская жара, уже не оставалось времени думать, куда же Вульф стремительно ведет его, Блейка и Камерона. Они почти бежали, что было предельно глупо, ибо мог наступить перегрев организма до того, как они окажутся в рубке боевого робота. Перед ними, залитые слепящими лучами солнца, стояли шесть машин командного звена Вульфа.

Среди машин незнакомых конструкций высился «Циклоп», которым, скорее всего, командовал Камерон. Миноби заметил синего «Лучника» со знакомым золотым узором. Со ка. Удалось ли пилоту пережить бои под Дромини? После разрешения кризиса у него еще будет время узнать о его судьбе. И если он остался жив, воины встретятся.

Миноби не знал в лицо никого из пилотов. Встретиться на Дромини VI он мог с любым из них, ибо все они были ветеранами, закаленными в жестоких битвах Государств-Наследников.

Форма остальных членов группы, нашивки на которой говорили, что они входят в состав техников, была приспособлена для тяжелых условий планеты. Часть из них была занята последними проверками, а другие рассказывали пилотам о состоянии их машин.

При появлении Вульфа двое техников стали помогать офицерам Драгун стягивать форму. Когда Вульф застегнул жилет и его помощник стал подключать биосенсоры, Вульф кивком головы подозвал женщину с нашивкой старшего техника.

— Бинифилд, я хочу, чтобы ты подыскала что-нибудь для полковника Тетсухары.

— Как прикажете, полковник. — Голос ее был приглушен маской, но и она не могла скрыть ноток раздражения занятого человека, которому поручают дополнительную работу. Она повернулась к Миноби: — Следуйте за мной, сэр.

Миноби подчинился, и они направились в ангар. По пути он оглянулся и увидел, что Вульф что-то обсуждает с членами своего звена.

— Что вы пилотируете, сэр?

Миноби обратил внимание, что она использует настоящее время. Техник никоим образом не могла знать, что он отлучен от машины, так что, скорее всего, она предположила, что его боевой робот неисправен. Он был избавлен от необходимости ставить ее в неудобное положение; не нужно было и ему врать.

— Моим последним боевым роботом была «Пантера».

— Значит, «Пантера». — Она сверилась с настольным компьютером. — Хммм... В данный момент таковых у нас нет. В машинном парке имеется только «Защитник», которого мы закончили ремонтировать. Устроит?

Миноби никогда не водил «Защитника», и поэтому ему пришлось, рассматривая схему, выведенную на консоль, задать Бинифилд несколько вопросов. Воин должен уметь пилотировать любого боебого робота. Теоретически его так и готовили, но, как и во всей вселенной, теория далеко не всегда совпадала с практикой.

Большей части боевых роботов были свойственны человекоподобные формы. И независимо от их размеров контрольная панель была сконструирована таким образом, чтобы с ней мог иметь дело любой человек. То есть они были сходны, но не идентичны. Даже минимальное различие в расположении приборов могло повлечь за собой секунду промедления, которая в бою стоила бы пилоту жизни. В той же мере привычка к определенным габаритам или радиусу разворота, которыми данная машина не обладала, могла привести к летальному исходу, когда в сражении все решалось в мгновения. Проблема осложнялась и разницей в технологических решениях, принятых в Государствах-Наследниках. Обычной практикой была модификация и подгонка техники под себя, и вариантов их было такое множество, что уследить за всеми было не под силу никакому академическому курсу.

Но эта модель «Защитника» была весьма сходна с его старой «Пантерой». Машина была способна совершать прыжки и обладала довольно приличной наземной скоростью. Весила она на десять тонн больше, но несла на себе более мощную броню и вооружение. Самое большое отличие заключалось в том, что правая ее конечность представляла собой протонно-ионный излучатель «Церера». И довольно сложный охлаждающий кожух не позволял ему быть таким же компактным, как легкая пушка «Пантеры».

Схема на экране компьютера выявила только одну нестандартную систему — место пусковой установки «Холли» занимала система запуска ракет «Сиан/Церера-Ягуар» производства Конфедерации Капеллана. Боевая мощь «Холли» была несколько ниже, чем у этой свежеиспеченной системы, но она пользовалась самой высокой репутацией у всех воинов Внутренней Сферы. Ремонт прошел без сучка и задоринки, да и внешний вид машины не давал повода для критики.

— Этот «Защитник» меня устраивает, техник Бинифилд.

Ее голос был полон сарказма.

— Чему я могу только радоваться... полковник. Мы так старались, чтобы он вас устроил. Вот сюда, если вас не затруднит. — Техник показала на легкий кар, появившийся, пока Миноби изучал схему на экране компьютера. На месте пассажира лежал жилет с системой охлаждения, и у воротника его покоилась аккуратно свернутая бухта проводов для подключения к сенсорам. Миноби отодвинул его и сел. Не успел он расположиться, как Бинифилд включила двигатель, и кар покатился в заднюю часть ангара. Проскочив в открытую дверь, он направился в сторону машинного парка. Миноби еще издали узнал силуэт «Защитника», с которым он познакомился на экране. Рядом с машиной висела люлька подъемника, а у ног его стояли два кара и цистерна с охладителем.

Бинифилд резко остановила машину и выпрыгнула из нее. Развернув плечи, она направилась к машине. Покинув кар, Миноби устроился в тени боевого робота, чтобы избавиться от формы и натянуть хладожилет. Насколько он видел, Бинифилд проверяла последние работы, что проводила ее команда перед активизацией боевого робота, и ее тщательность и дотошность не подлежали сомнению. Во всех ее жестах и указаниях чувствовалась уверенность специалиста. Наконец он понял, чем объясняется ее отношение к нему. Он счел ее обслуживающим персоналом, а не подлинным художником своего дела, как она сама воспринимала себя. Когда, вернувшись, она сообщила о полной готовности машины, Миноби почтительно поклонился ей:

— Приношу свою благодарность, высокочтимый мастер.

Бинифилд застыла на месте, на лице ее ясно читалось изумление. Покачав головой, она потянулась к его сложенной форме, на которой лежали мечи Миноби.

— Ваши вещи будут в штаб-квартире, сэр. Миноби остановил ее.

— Мечи я должен взять с собой. — Он поднял вакизаши. Распустив шнур «сагейо», перекинул его через плечо и снова затянул. Меч он пристроил так, чтобы клинок не мешал ему подниматься в машину. Движения его были так же быстры и точны, когда он взялся за катану.

— Хорошо. Что ж, «Защитник» полностью готов, сэр. Нейросвязь включена, так что войти в нее не доставит вам затруднений. Можете подниматься. — Она проводила его взглядом, когда Миноби вошел в клеть лифта. Включив подъемник, он пополз вдоль корпуса «Защитника». — Сумасшедший самурай, — услышал он слова, с которыми она обратилась к другому технику, но он понимал, что реплика Бинифилд не предназначалась для его ушей. Она взяла его свернутую форму, и вышла.

Подъемник со скрипом остановился на уровне рубки, и Миноби почувствовал под ногами горячий металл переходного мостика. Прежде чем войти, он отстегнул перевязи мечей. Придерживая их за портупеи, он скользнул в открытый люк и устроился на месте пилота. Он аккуратно положил их рядом с собой и пробежал взглядом по тумблерам и экранам управления всеми системами машины, лишь после чего задраил люк.

Высвободив из захватов нейрошлем, он опустил его на плечи жилета, подключился к силовой консоли и переждал легкий приступ головокружения, который не замедлил прийти. Нейрошлем представлял собой сложное компьютерное устройство, которое вводило данные о состоянии и положении боевого робота непосредственно в мозг пилота. Контрольные системы машины, руководствуясь чувством равновесия пилота, включали гироскопы и руководили движениями робота. Управление шло на уровне подсознания воина, но момент подключения всегда давал о себе знать.

Головокружение пришло и тут же исчезло; оно было чуть более чувствительнее, чем то, к которому он привык, поскольку частоты связи не были подогнаны под него. Но машина подчинилась ему, и он ощутил в крови прилив адреналина. Она его слушалась. Экраны, настроенные на волну видимого света, показали, что техники освободили ему дорогу.

Выводя робота, он в знак приветствия вскинул ствол излучателя.

Сегодня, пусть и на короткое время, Миноби предстоит опять стать воином.

VIII

Огненный Разлом, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,

17 июня 3023 г.

«Защитника» окружала чертовски неприглядная местность. Миноби не видел тут никаких признаков существования животных, а единственными растениями были колючий густой кустарник и жесткая трава зеленоватых оттенков, говоривших о наличии аналога земного хлорофилла. Повсюду, куда падал взгляд, тянулись фантастические шпили красных каменных колонн, напоминавших древние минареты и арки Аль-Наира. Среди них порой попадались плоские участки, засыпанные обветренными голышами пепельного цвета. Кое-где тянулись столбы пара — следы вулканической активности. Вся эта картина расплывалась перед глазами и, затянутая дымкой, колыхалась в волнах раскаленного воздуха.

Тут было куда более жарко, чем рядом с космопортом. Слепящее солнце било прямыми раскаленными лучами, опаляя почву, жар проникал под броню роботов. Пилотам приходилось постоянно бороться с избытком тепла. Если температура в системах боевого робота повышалась до запредельных величин, это сказывалось на эффективности его действий. Тонкие системы могли давать сбои, а если машина несла на себе ракеты или баллистическое оружие, существовала опасность взрыва боеприпасов. Если же температура продолжала повышаться, автоматическая система безопасности могла отключить силовую установку робота, оставляя пилота беспомощным в гуще боя. А ведь он только приближался к окраинным районам Огненного Разлома. И дальше будет еще хуже, ибо плотная завеса пара от гейзеров говорила об усилении вулканической активности.

Миноби посмотрел на температурную шкалу «Защитника». Величины на ней были пока невелики, но если ему придется вступить в бой, они резко подскочат. Техники Драгун поставили на машинах ограничители скорости и удлинили время перезарядки, чтобы уменьшить разрушительное влияние перегрева. И если он хочет заставить робота воевать с полной отдачей, об этом не стоит забывать. Приборы показывали, что теплообменник пока работает на пятьдесят два процента мощности. До перегрева еще далеко.

Его «Защитник», покинув Батан, получил из командного центра азимут пути, и Миноби предполагал, что, двигаясь по нему, он доберется до полевой ставки полка «Альфа», где и встретится с Вульфом. Наемник не мог ждать, пока Миноби освоится с предоставленным ему боевым роботом. Он вместе со своим командным звеном снялся с места, и офицеру связи оставалось только следовать за ним. Миноби было подумал, не устраивают ли ему очередное испытание, но по размышлении пришел к выводу, что просто Вульфу не терпится поскорее приступить к делу.

Когда он оказался непосредственно в районе Огненного Разлома, связь начала давать сбои. Если ей не мешали горы, то врывались статические разряды. Только когда «Защитник» перевалил горный хребет, установилась приличная слышимость на боевой частоте Драгун. Но на возвышенности робот подвергался риску быть замеченным вражеской стороной, чего не стоило недооценивать. Пока связь была не самым главным.

Ему не удалось установить контакт с командованием «Альфы». Предположительно, они оставались в той же точке, что он видел на карте Вульфа. Взгляд на кроки, высвечивавшиеся в левой части панели, сказал ему, что он находится от нее примерно в сорока пяти километрах. Если местность будет ровной, он доберется часа через два, даже с ограничителями скорости. Но прикидки оказались неточными. Местность можно было считать какой угодно, но только не ровной, и чем дальше, тем она становилась хуже. Путешествие отнимет гораздо больше времени, но он не мог определить, сколько именно.

Миноби заставил «Защитника» спуститься по склону, где его ждал поток застывшей лавы. Поскольку на относительно гладкой поверхности машина держалась увереннее, он смог несколько ускорить движение. Когда поток пошел в другом направлении, ему пришлось отклониться от него, преодолевая обломки скал и оскальзываясь на каменистых россыпях.

На этих пустошах все расстояния были обманчивы. Эрозия создала из скал фантастические скульптуры всех форм и размеров, но они не помогали определиться на местности. При отсутствии привычных предметов, как, например, люди, деревья или роботы, почти невозможно было оценить расстояние. То, что казалось огромным плоскогорьем в километрах от него, оказывалось небольшим пятачком, отстоящим всего на пару метров. Эта иллюзорность мира могла бы заинтриговать и порадовать его дедушку, который, возделывая свой садик, по древней японской традиции, старался воспроизвести в микрокосмосе посадок весь естественный мир.

Дедушка часто брал его с собой в семейный сад. В этом месте, где царили безмолвие и спокойствие, старик впервые начал готовить юного Миноби к осознанию понятия «муга», открывая перед ним путь к обретению внутренней сосредоточенности, в которой и кроется сила самурая. В сопровождении дедушки Миноби бродил по тропам и внешнего мира и внутреннего, среди деревьев бонсай, которые превращали пригорки в могучие горы.

Миновав арку красновато-ржавого камня, Миноби впервые увидел изуродованного боевого робота. Застыв на месте среди остроконечных шпилей и уступов, машина казалась настоящим гигантом, подавляя своими размерами все окружающее. Его охватили ощущения, всплывшие из глубин памяти. Никуда было не деться от голографических игр детства, от вида чудовищных машин, тянувшихся на сотни метров в вышину. Но это был обыкновенный «Грифон», уничтоженный в бою. И его машина находилась от него всего в пятидесяти метрах, а не в сотнях, как ему сначала показалось.

На левой стороне торса не было конечности и топорщилась развороченная броня. Даже неопытному пилоту было понятно, что робота уничтожил взрыв боезапаса. Чисто боевые повреждения были незначительными, и можно было утверждать, что причиной катастрофы стал перегрев. Может, первым делом сдетонировали боеголовки ракет, что и привело к разрушению машины. Сходная судьба могла ожидать и его «Защитника», потому что он нес на себе сто двадцать восьмидесятисемимиллиметровых ракет ближнего радиуса в кассетах по пять штук. Если откажет хоть одна, то его боевой робот будет выпотрошен куда основательнее, чем от прямого попадания вражеского протонно-ионного пучка. И не обращать внимания на температуру окружающей местности было бы чистым самоубийством.

«Грифон» нес на себе эмблемы Драгун, и поэтому Миноби стал осматриваться в поисках пилота. Инфракрасный сканер был бесполезен, бессильный зафиксировать тепло человеческого тела в этом пекле раскаленных скал, но и визуальный осмотр ничего не дал. Пилот или мертв или покинул это место. Миноби отметил его на карте и двинулся дальше.

Почти рядом взорвался выбросом гейзер, обдав «Защитника» водопадом кипятка. Миноби подсознательно заставил робота отклониться от потока кипящей воды. Как только он и машина оказались в безопасности, Миноби понял, что к нему пришло состояние «муга». Действовать не размышляя. Ломать все барьеры и препятствия в долю секунды. Стало куда легче контролировать движения робота. Хотя ход его был несколько замедлен из-за ограничителей скорости, Тетсухара управлял им так, словно он стал продолжением его тела. Внезапно дорога представилась ему куда легче, да и местность пошла ровнее.

Через час он поднялся на возвышенность, и рация Миноби зафиксировала передачу. Ему потребовалось лишь чуть прикоснуться к тумблеру настройки, чтобы отчетливо услышать ее. Статические разряды заглушали немалую часть слов, но все же он опознал напряженный голос капитана Камерона, сообщавшего координаты. Миноби подождал, пока тот кончил, увеличил мощность сигнала и сам вышел на связь.

— Камерон, говорит чу-са Тетсухара. Вы засекли меня?

— Пока нет! — Треск статики искажал слова, но понять их было можно. — Полковник Тетсухара, где вы? Подождите. Ведите передачу, чтобы я мог запеленговать вас. Мы было решили, что потеряли вас тоже.

Тоже? Миноби прикинул, кто еще мог пропасть. Внезапная мысль, что речь идет о Лорде Курите, ужаснула его.

— Что вы имеете в виду? Координатор в безопасности?

— Что? — Вопрос сбил капитана с толку. В суматохе событий привычное спокойствие покинуло его. — Думаю, что да. То есть, я хочу сказать, его корабль еще не сел. Сэр, речь идет о полковнике. Мы потеряли контакт с ним.

— Не волнуйтесь, капитан, — сказал Миноби, снова обретая спокойствие, когда он убедился, что с Координатором все в порядке. — Можете ли вы дать мне направление?

— Да, сэр. — В эфире воцарилась мертвая тишина, пока Камерон сверялся со своим компьютером. Миноби ждал. Когда координаты поступили, он несколько сменил направление движения.

— Расскажите, что произошло, — обратился он к Камерону.

— Вы пошли к своей машине, а командное звено двинулось в дорогу. Когда мы подходили к штаб-квартире «Альфы», майор Юкинов уже точно засек не менее двадцати роботов в раскраске Змееловов, которые вели прицельный огонь с другой стороны Разлома. Он потерял три машины, и еще три пропали без вести. «Альфе» не удалось с ходу опрокинуть врага, и она застряла на месте.

— Полковник был обеспокоен, что нам придется прибегнуть к мощной огневой поддержке, дабы выкурить эту публику. Это затруднит схватку с Дэвионом. Связь из рук вон, все время с перебоями. Полковник решил лично убедиться, что делается на месте, посему и направился туда. Он оставил тут меня и майора Блейка, взяв с собой остаток командного звена.

Значит, у Вульфа при себе три машины.

— И минут сорок пять назад до нас донесся взрыв, и мы поймали сообщение, что они попали в засаду Змееловов. Последнее сообщение от лейтенанта Уордела гласило, что на машине полковника сорвало антенны сразу же после того, как он приказал звену рассредоточиться. И после этого Уордел потерял Полковника из виду.

— Мы связались с группой Чарлетона, чтобы они выслали Подмогу и не позволили Змееловам ударить нам в спину, пока мы ищем полковника. Майор Блейк поднялся на своей МЗВ.

Это было интересно. Миноби и не подозревал, что в состав командного звена входит редкая машина типа «земля — воздух». Большинство Домов в Государствах-Наследниках испытывали немалые трудности, чтобы содержать эти капризные аппараты в боевой готовности. И то, что на вооружении наемников состоит такая техника, достаточно убедительно говорит и о техническом оснащении Драгун и о ремонтной базе.

— Условия ужасные. Дальнобойные сканеры тут не работают, а обращаться к ремонтным службам Ком-Стара бесполезно. Поскольку у полковника вышла из строя рация, мы можем лишь случайно наткнуться на него.

— Значит, вам понадобятся все водители роботов, что находятся в пределах досягаемости. Как далеко я от того места, где полковник в последний раз вышел на связь?

Наступила пауза, после которой запинающийся голос Камерона опять возник в эфире.

— В пяти километрах. К северо-западу.

— Где ваши остальные поисковики?

Камерон уточнил секторы поиска и количество машин в каждом из них. Оставалось неизвестным, сколько там вражеской техники.

— Очень хорошо. Я направляюсь в сектор семь-дельта-три-три, поскольку ваши возможности там ограничены.

Не обращая внимания на возражения Камерона, что ради его же собственной безопасности он должен прибыть в полевую штаб-квартиру, Миноби развернул свою машину. Он был главным офицером связи при Волчьих Драгунах. И знать местопребывание Вульфа было его прямой обязанностью. И если никто не обладает этой информацией, он должен сам получить ее. Самурай не может сидеть без дела, когда он ясно понимает, в чем состоит его долг.

Как ни странно, Миноби испытал облегчение, когда горы стали непреодолимым барьером для радиосвязи и помехи заглушили голос Камерона. Только ли потому, что теперь его ничто не отвлекает от задачи? Или же потому, что он избавился от напоминаний — за это задание должны взяться простые солдаты, а не офицер, что он пренебрег своими прямыми обязанностями в стремлении доказать, что продолжает оставаться воином? Он сосредоточился лишь на ведении машины, отбросив в сторону те вопросы, на которые у него не было ответов.

Изменив курс, он был вынужден пойти туда, где Змееловы недавно устроили засаду. На всех частотах царило молчание, прерываемое только шипением и треском статических разрядов. Он решил тут осмотреться. Скорее всего, Вульф вернулся, чтобы узнать о судьбе командного звена. Поскольку он потерял связь, предположительной точкой встречи могло быть то место, где они в последний раз видели друг друга.

Схватка была жестокой, и местность хранила отпечатки ее ярости. Всматриваясь в следы на земле, Миноби пытался представить, что тут происходило. Неожиданное нападение застало Драгун врасплох. О том, откуда оно обрушилось на них, свидетельствовали почерневшие воронки и стекловидные лепешки оплавленного песка, поскольку стрельба шла почти в упор. Часть вражеских выстрелов пришлась точно в цель. Свидетельством тому были осколки брони и оплавленные лохмотья металла. Полупогребенная в песке, валялась оторванная рука боевого робота, исполосованная силой взрыва, но больше не было никаких следов серьезных повреждений.

Миноби видел, как, стремительно разворачиваясь и набирая скорость, машины Драгун пытались выйти из зоны обстрела. Он убедился, что они рассредоточились по четырем разным направлениям, скорее всего, надеясь оторваться от преследователей в лабиринте каменных пустошей.

Внезапно он понял, что не имеет представления, какого робота вел Вульф. Три из машин Драгун, участвовавших в бою, относились к тяжелому классу. Об этом говорили их вдавленные следы. Четвертая была значительно легче, «Оса» или «Стингер». Это ей принадлежала конечность, оставшаяся на поле боя. Сомнительно, чтобы в ней был Вульф. Командир такого ранга слишком ценен, чтобы участвовать в бою в столь уязвимом боевом роботе. С другой стороны, Вульф мог оказаться в любой из машин.

Следы роботов командного звена были перекрыты другими следами, говорившими, что Змееловы кинулись в погоню за своей добычей. Нетрудно было установить, что машины Змееловов были легче, но их было куда больше.

Вызов на частоте Драгун не дал результатов, что не удивило Миноби. Поскольку Вульф мог быть в любой из тяжелых машин, для самурая было нетрудно принять решение. Он двинулся по следам той, в погоню за которой кинулось большинство вражеских боевых роботов.

Но вскоре след стал теряться. Драгуны старались держаться на твердой почве, не без основания предполагая, что нечеткие следы затруднят задачу преследователей. Скорее всего, сканеры Змееловов вышли из строя, как и у Драгун, что, в свою очередь, усложняло задачу тех, кто спешил Драгунам на выручку.

Первыми исчезли следы Змееловов. Их машины были легче, чем у тех, кого они преследовали. Все реже стали попадаться и следы, оставленные роботами Драгун. Миноби опустил рубку как можно ниже, чтобы присмотреться к теням от выбоин, как вдруг из динамиков наружной аудиосистемы донесся скрип гравия. Он поднял «Защитника» в стойку, а подошедший дал знать о себе через внешний микрофон своей машины.

— Осторожнее, приятель, а то свалишься в воронку.

IX

Миноби, плавно и неторопливо разворачивая машину, при помощи сканеров заднего обзора заметил, что в тени соседней, причудливо выветренной скалы скрывается какой-то боевой робот. О его принадлежности невозможно было судить ввиду отсутствия каких-либо опознавательных знаков, хотя его тип — пятидесятипятитонный «Беркут» — не вызывал сомнений. Из-за левого плеча торчала автопушка, стоящая в боевой позиции. Вскинутая правая рука с лазером была направлена в сторону Миноби.

— Спокойнее, пилот, — отозвался Миноби, медленно уводя в сторону свою машину. — Я чу-са Тетсухара. Мы одной крови.

Миноби не сомневался, принадлежи пилот «Беркута» к враждебному лагерю, он бы первым делом открыл огонь, а не заговорил с ним. Поскольку все свои машины Змееловы узнавали с первого взгляда, чужой боевой робот мог быть только вражеским и подлежал немедленному уничтожению. Драгуны, в силу того, что их было значительно больше и парк машин был обильнее, вряд ли могли знать всю свою технику «в лицо». И в лабиринтах Огненного Разлома эта ситуация предоставляла Змееловам ощутимое преимущество. Миноби поднял к небу свой излучатель, но продолжал держать палец на кнопке включения прыжковых двигателей, готовый тут же нажать ее, если его оценка ситуации окажется неправильной.

— Тетсу... — прогудел голос из наружных динамиков «Беркута». — А ты чего тут делаешь?

— Если ты включишь рацию, вместо того чтобы орать на весь Разлом, я с удовольствием поговорю с тобой на эту тему, — ответил ему Миноби.

— Ну, ладно, — не скрывая подозрительности в голосе, ответил второй пилот. Через пару секунд он добавил: — Подполковник.

— Что же до того, чем я тут занимаюсь, то ищу полковника Вульфа.

— Ну надо же! — Нотки подозрительности теперь исчезли. Драгуны полностью доверяли своей системе связи и не сомневались, что перехватить их разговоры невозможно. И только Драгуны или их союзники могли знать об исчезновении полковника Вульфа. — Я сержант Дек-хан Фрезер. А мне-то думалось, что в этом секторе только я один веду поиск.

— Я сам направился сюда. Надо как можно скорее разыскать полковника Вульфа.

— Так перевернем тут все вверх дном! — Когда «Беркут» двинулся ему навстречу, автопушка вернулась в положение «на походе».

Солнечный свет упал на темно-синий металл боевого робота, показавшегося из тени, и на груди его стал виден пикирующий золотистый беркут, а на левом плече — черная волчья голова в красном круге. Фрезер опустил свою машину пониже к земле и тоже присмотрелся к следам, которые изучал Миноби.

— Оставлены не так давно. Солнце даже не успело подсушить их внутри. — Выпрямившись, «Беркут» вскинул левую руку. — Похоже, он пошел в ту сторону. В поисках своих. Ему, скорее всего, нужна помощь, потому что на хвосте сидят Змееловы.

— Вот мы и придем ему на помощь.

— Знаете, подполковник, мне нравится, как вы беретесь за дело. Пошли.

Через десять минут их микрофоны уловили слабые отзвуки ракетных залпов. Сменив направление, они поспешили на звуки канонады, притормозив, только когда Фрезер сообщил, что увидел боевого робота, мелькнувшего в тени горного отрога. Они завели свои машины в укрытие, чтобы понаблюдать за ситуацией.

Их взгляду предстало несколько роботов Змееловов, которые, опережая их, спешили к пока еще невидимой цели. Миноби насчитал четыре машины: «Саранча», «Стингер», «Дротик» и «Валькирия» — все легкие боевые роботы с маломощным оружием. Двигались они осторожно, от укрытия к укрытию. Видно было, что их пилоты опасались попасть под мощный удар со стороны того, за кем они спешили. Кроме «Валькирии», ни у кого не было оружия-дальнего радиуса действия. Любой из пропавших боевых роботов Драгун одержал бы над ними верх.

Бросив вперед свою машину, Миноби увидел сквозь проем в каменной стене цель, к которой рвались Змееловы, — тот самый сине-золотой «Лучник». Его пилот попытался пересечь, как он посчитал, участок старой лавы, но тот оказался не до конца застывшим. Семидесятитонная машина, проломив хрупкую корку, по пояс ушла в вязкую массу. Вокруг нее поднимались облака пара, и Миноби видел, как под ступнями боевого робота, пытающегося обрести свободу, течет расплавленный гранит.

Он вышел с ним на связь, чтобы дать знать пилоту о подходе помощи, но не удивился, когда не получил ответа от «Лучника», который отчаянно боролся за жизнь. Движения его были медленны и в то же время беспорядочны, словно пилот потерял ориентацию или был в беспамятстве. Очевидно, температура в рубке была ужасающей, и воин окончательно выбился из сил. Если он попытается открыть огонь, то просто изжарится.

— У вашего товарища серьезные неприятности. — Миноби связался с Фрезером. — Змееловы этого еще не поняли, но он практически беспомощен. И времени у него осталось немного.

— Тогда чего же мы ждем, подполковник? Пошли ему на помощь! — И с этими словами «Беркут» рванулся вперед, выпустив из автопушки веер ракет близкого радиуса действия.

Миноби с некоторой осторожностью последовал за ним. В нормальных условиях боевые роботы Драгун без труда могли бы справиться с этими машинами Змееловов, но легкий робот не перегревается в такой степени, как его более тяжелый собрат. К тому же двигается он быстрее. И здесь, на Квентине, это может свести на нет преимущество в броне и вооружении машин среднего класса.

Змееловы, оказавшись под выстрелами, заторопились в укрытия, открыв на ходу ответный огонь. Оставив попавшего в ловушку «Лучника», они решили первым делом справиться с подошедшей подмогой, как и подобает опытным ветеранам. Тем не менее один из Змееловов не успел спрятаться. Очередь из автопушки попала в «Саранчу», швырнув ее на землю.

Когда боевые роботы вступают в бой, промедление смерти подобно. Залпом ПИИ Миноби пригвоздил барахтающуюся «Саранчу». Тело его было залито потом: в рубке резко поднялась температура, с которой теплоотводящая система «Защитника» справлялась с трудом. Но у его мишени были более серьезные проблемы. Дьявольская энергия протонно-ионнного пучка буквально испарила ее броню, открыв доступ ко внутренностям машины. В снопе искр рухнув на землю, она недвижимо распростерлась на ней.

Спасатели пустили первую кровь.

Когда Змееловы кинулись искать укрытия, Фрезер тоже постарался вывести свою машину из-под огня. Когда прошло потрясение от первой стычки, началась смертельно опасная игра. Змееловам уже приходилось играть в нее. Они были в знакомых местах и воспользовались этим преимуществом, устроив засаду на командное звено Драгун. И теперь они попытаются уничтожить еще две их машины.

Когда Миноби направил своего «Защитника» по дну высохшего оврага, его микрофоны уловили грохот автопушки и шипение выпущенных ракет; звуки эти доносились из-за соседнего холма. И прежде чем он успел подняться, над ним заложила вираж «Саранча» с эмблемой Змееловов на корпусе. «Защитника» поразил красный луч ее лазера. Удар серьезно повредил задние броневые плиты, но ответный залп Миноби заставил врага нырнуть вниз в поисках спасения.

Теперь у противника снова четыре боевые единицы. Самое малое, четыре, напомнил себе Миноби. В каждой лощинке может скрываться любое их количество. Судя по звукам перестрелки, Фрезер вел бой с двумя Змееловами.

Новая «Саранча» скрылась из виду за массивной базальтовой колонной. «Защитник» поднялся на небольшую возвышенность, откуда вел спуск в очередной провал. Перевалив гребень, Миноби увидел четвертую машину Змееловов. «Дротик» карабкался по галечному склону, преодолев который он сможет открыть огонь по беспомощному «Лучнику».

Едва только Миноби осознал это, «Защитник» вскинул правую руку. Синяя молния поразила робота Змеелова в ногу. Броня исчезла и вместе с ней часть миомерных мышц, суставов и сухожилий, прикрытых ими. Потеряв равновесие, машина рухнула головой вперед. Ракеты, которые она готовилась выпустить, дугой ушли в небо, и их пронзительный свист эхом отдался на всех частотах. При падении «Дротик» проломил хрупкую корку и исчез в потоке магмы. После залпа протонно-ионного излучателя температура в рубке «Защитника» повысилась еще больше. Переплетения прицелов на верхнем дисплее стали дрожать и расплываться в горячем воздухе, но Тетсухара счел, что игра стоит свеч. Водитель «Дротика» отправился к своим предкам. Каждый воин смертельно боялся погибнуть в пламени, но Миноби решил, что такая судьба достойна труса, который, собирался в упор расстрелять беспомощного противника.

После гибели «Дротика» Змееловы дрогнули. Один за другим они выходили из боя с Драгунами. Огрызаясь огнем, разбитые, но не уничтоженные, они стали оттягиваться к востоку. Змееловы потеряли две машины, и ситуация складывалась не в их пользу. Остальные их боевые роботы тоже были не в лучшем состоянии, и преимущество противника начало становиться ощутимым. Они отступали, чтобы потом снова начать бой в тех условиях, которые устроят их.

Хотя боевой робот Фрезера тоже получил повреждения, он кинулся в погоню за врагом, не прекращая вести огонь из автопушки. На пересеченной местности более юркие машины противника могли уклониться от него, выпустить ответный залп и легко уйти от преследования. Но, одержимый жаждой убийства, он продолжал преследование.

Увидев, что противник выходит из боя, Миноби тоже было бросился за ними в погоню. Если воин может уничтожить врага, он не имеет права отпускать его от себя.

Но тот пилот! В «Лучнике»!

Какая бы температура ни стояла в рубке боевого робота, она не может сравниться с жаром магмы. «Лучник» нес на себе около пятисот ракет с полным боевым зарядом. Естественно, большая часть из них была выпущена в ходе боя. Но столь же естественно, что опаляющий жар неминуемо приведет к взрыву оставшихся ракет. И если в кассетниках машины осталось хоть несколько из них, то взрыв их разнесет робота в клочки. Тетсухара не мог обречь пилота «Лучника» на такую судьбу. Придет день, он еще встретится со Змееловами и покончит с ними.

Миноби направился к «Лучнику», который продолжал отчаянно сопротивляться вязким объятиям магмы. Тем не менее при каждом рывке окружающая корка подламывалась под его весом все сильнее. Миноби осторожно подвел «Защитника» поближе, опасаясь оказаться в таком же положении.

— Отстрели заряды, солдат! — подал он голос и через наружные динамики и на частоте Драгун.

Но пилот не послушался его совета. И лишь когда Миноби оказался на самом краю лавового потока, он понял, в чем дело. Лохмотья брони заклинили крышки люков.

Вес «Лучника» был непосилен для «Защитника», вытащить его он не мог. Пилот оказался заживо погребен в семидесятитонном гробу. Смириться с этим было невозможно. Настоящий воин не должен погибать такой смертью.

Миноби опустил рубку своей машины почти до земли и осторожно ступил на лавовую корку. Она прогнулась под тяжестью «Защитника», но не проломилась. Миноби понимал, что каждый его шаг может оказаться последним — стоит покрытию поддаться, и он очутится в море расплавленного гранита. Он продолжал продвигаться метр за метром, пока рубка «Лучника» не оказалась в пределах досягаемости вытянутой левой руки «Защитника». Отведя как можно дальше правую руку с ПИИ, чтобы хоть как-то скомпенсировать вес машины, Миноби поднял верхнюю часть ее корпуса.

Из лазерной пушки «Церера» в верхней части рубки «Защитника» ударил иглообразный луч рубинового цвета. Сантиметр за сантиметром его вспышки вырезали овал в мощной броне, прикрывающей рубку «Лучника». По мере неторопливого движения луча вокруг Миноби поднималась температура, угрожая взрывом его собственной машины. Вслед за лазером в дело должен вступить кулак — его мощное усилие вырвет ослабевший кусок це-раметовой стали. Работа шла медленно. И с каждой секундой все приближался момент неизбежного взрыва боезапаса.

Убедившись, что можно приступать к последнему этапу, Миноби сомкнул металлические пальцы кисти робота на захватах бронированной рубки «Лучника», в которой находился водитель. Подавшись назад, он попытался сорвать рубку с места, но «Защитник» чуть не рухнул на «Лучника». Машина не хотела отпускать своего хозяина. Понадобилось еще три рывка, прежде чем рубка поддалась. Держа свою добычу в клешнях рук, «Защитник» бочком, как гигантский краб, сантиметр за сантиметром выполз на твердую почву. Едва только убедившись, что ему ничто не угрожает, Миноби поднял свою машину на ноги и поспешил в укрытие. Но не успел он оказаться в нем, как наконец прогремел неизбежный взрыв, когда сдетонировали ракеты «Лучника». Воздушная волна ударила по «Защитнику», отшвырнув его как тряпичную куклу. Миноби едва успел прижать «к груди» левую руку машины.

Сотрясение при ударе о землю было чудовищным. Привязные ремни лопнули, и Миноби швырнуло в сторону обзорного экрана. Нейрошлем спас череп, который должен был расколоться, но удар потряс его. Ручка управления выскочила из гнезда, и машина обмякла, как и ее водитель. Упав, робот рухнул на рубку «Лучника», и Миноби оставалось лишь надеяться, что та не пострадала. Раздавить ее после того, как спасти от взрыва — это была бы слишком жестокая шутка судьбы. Он положил «Защитника» на бок.

Металлическая скорлупа рубки «Лучника» вмялась и покоробилась, но выдержала и не сломалась. Миноби показалось, что там кто-то двигается. Воин остался в живых! Он начал осторожно отгибать обрывки металла, перекрывавшие доступ к входному люку.

Миноби в полном смысле слова своими руками вырвал этого пилота из объятий смерти. Не решись он, того ждала неизбежная гибель, и ветра разнесли бы атомы, в которые он превратился бы при взрыве. Теперь его карма, хорошая или плохая, стала и кармой Миноби. И ему отвечать за его слова, деяния и даже за всю его жизнь. Этого требовал кодекс Бусидо.

Люк был свободен. Протестуя, металл со скрежетом поддался, и в проеме люка показался нейрошлем пилота. Его движения, когда он выбирался из люка, были затруднены, потому что левая рука безвольно свисала вдоль тела.

— Похоже, что теперь я у вас в долгу, — сказал пилот, здоровой рукой стаскивая шлем. Наконец Миноби увидел его лицо. Человек, которого 6й спас, оказался полковником Джеймсом Вульфом.

X

Мобильный штаб полка «Альфа», Огненный Разлом, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,

18 июня 3023 г.

— С востока идут боевые роботы, полковник. — Голос Камерона, как всегда, был тих и спокоен, но он привлек внимание всех, кто находился в машине мобильного штаба полка «Альфа». — Не наши.

Подняв глаза от голокарты, Вульф глянул на хронометр, висящий на передней переборке.

— Подходит время появления наших гостей. — Голос у него все еще был глухой и хриплый после тяжелого испытания в раскаленной рубке своего боевого робота. Вульф сделал глоток жидкости из пластиковой бутылки, которую держал при себе. — Отправь взвод разведки, Вильям, — пусть проверят.

— Он уже в пути, полковник. Перехват состоится через десять минут.

— Команда Жирарда поднята по тревоге?

— Да, полковник.

— Значит, пока мы не получим подтверждения, кто они такие, придется ждать, — сказал Вульф, снова углубляясь в изучение диспозиции всех участников боевых действий в районе Огненного Разлома.

Миноби наблюдал за командиром наемников с другой стороны стола, и ему показалось, что Вульф с трудом держится на ногах. Он отказался от предложения врача ввести ему болеутоляющее, сказав, что ему нужна ясная голова. Движения его были замедленны, и он тщательно оберегал от прикосновений свою левую руку, уложенную в жесткую шину. Белая перевязь четко выделялась на его темно-синей форме. Видно было, что он предельно измотан.

Миноби знал, что человеческий организм не предназначен для таких мучительных испытаний, которые вчера пришлось перенести Вульфу, да к тому же полковник был далеко не молод. Но, кроме того, Миноби понимал, что тело способно справиться с самыми серьезными травмами, если им руководит железная воля. Но теперь ему оставалось только предполагать, сохранил ли ее Вульф.

Командир наемников рассматривал точно такую же карту, что была у него в командном центре в Батане, и пока не внес в нее никаких изменений. Он знакомился с проблемами, которые возникали перед его офицерами, но не призывал никого обсуждать их. Ответы его на вопросы были неторопливыми, а речь невнятной. Но дело было не в том, что этот человек находился на пределе сил. Он как бы не замечал своего окружения.

Неужели это был тот самый воитель, который неизвестно откуда привел свои войска во Внутреннюю Сферу и создал им репутацию самых отборных частей среди всех Государств-Наследников? Тот самый командир, не знающий усталости? Тот непримиримый враг? Ночной лис, который чуть не переиграл Миноби во время их первой встречи. Сейчас это был человек, для которого двадцать лет непрерывных войн не прошли бесследно. Неужели прикосновение смерти стало для него тем девятым валом, который он не смог преодолеть? Для того ли Миноби спас его тело, чтобы этот человек потерял то, что составляло его сущность?

Но если последнее приключение не было для Вульфа судьбоносным, то оно, без сомнения, стало таковым для Миноби. Он возродился к новой жизни, и дуновение смерти заставило его обрести внутренний мир и покой. На просторах Квентина IV к нему вернулось состояние «муга». В ходе боя он действовал под влиянием «мушина», этой особой формы боевого искусства, когда тобой руководит «действие-без-размышлений», не оставляющее времени на сожаления и раздумья. Твоей сутью становится мгновенное, безукоризненно исполненное действие. Таков мир, в котором существует самурай.

Его внимание снова привлек голос Камерона. Капитан подтвердил, что приближающийся отряд составляют те, прибытия которых из Батана они и ждали. Вульф не ответил. Сидя, полковник погрузился в сон.

Не получив ответа от своего начальника, Камерон не стал повторять сообщения. Вместо этого он сразу же оказался за плечом майора Юкинова. Работа в мобильном штабе продолжалась без перебоев. Юкинов отвечал на вопросы, обращенные к Вульфу, и отдавал приказы, которые, по всей видимости, отдавал бы полковник. Никто не высказал удивления, когда он взял на себя командование. Никто не стал ему возражать, подвергать сомнению его право руководить или намекать, что когда Вульф проснется, то отменит его приказы. Любая другая часть была бы парализована, выпусти ее командир из рук бразды правления, но Драгуны продолжали как ни в чем не бывало. И Миноби осталось только восхищаться и наблюдать за ними.

— Машины Куриты миновали блок-посты, полковник, — сказал Камерон, положив руку на плечо спящего. Вульф сразу открыл глаза, моргнув от яркого света, бившего в открытый люк.

— Пора идти их встречать. — Вульф поднялся, скривившись, когда его раненая рука коснулась края стола с голокартой. Старшие офицеры последовали за полковником — и вместе с ними Миноби.

Ночью было прохладно, и воздух остыл; Миноби был в легком комбинезоне, его охватил озноб. Но когда группа оказалась под лучами солнца, направившись к северовосточной оконечности каньона, ему стало теплее, и дрожь прекратилась.

Вдали лучи утреннего солнца уже отражались бликами от брони роботов, когда они миновали пролом в стене каньона, где расположилась полевая штаб-квартира «Альфы». Голова колонны исчезла в тени, миновав которую ей предстояло пересечь всхолмленную площадку и выйти на широкую плоскость, где расположила свои машины штаб-квартира полка. Перед глазами Миноби продефилировали две полные роты.

Около группы разведмашин, в одной из которых работал штаб, вею ночь кипела бурная деятельность. Полк «Альфа» расположил тут свои доходные, ремонтные мастерские и склады снаряжения. Некоторые теоретики считали, что такая двойная цель представляет собой для врага неудержимое искушение покончить с ней одним ударом, но, похоже, Драгуны чувствовали себя в полной безопасности. Даже ремонтируемые боевые роботы представляли собой грозную силу, вздумай кто-то напасть на штаб-квартиру. А если учесть стоящие в оцеплении машины командного звена и боевые роботы охранения, спрятанные в скалах, то цена такого нападения становилась слишком высока. Во всяком случае, для тех Змееловов, которые еще оставались на Огненном Разломе.

Миноби видел, как техники Драгун приводили в порядок машины, разбросанные по каньону. Одна за другой к роботам подъезжали цистерны с охладителем и платформы со снарядами. Из теплообменников выплескивались потоки отработанной смеси, на место которой заливались новые порции. А оружейные команды снаряжали обоймы и кассеты. Техники копошились вокруг машин, снимая искореженные броневые листы, ставя новые и подгоняя на место нестандартные. Хотя техники работали всю ночь, движения их продолжали оставаться неторопливыми и размеренными; одна смена меняла другую. Боевые стычки давно уже стали для них привычной рутиной, и не имело смысла суетиться, возвращая машины в строй.

Одна операция привлекла внимание Миноби. Несколько поодаль стояла «Росомаха», и в сочленениях ее скелета блестели огни сварки. С лесов свисало полотнище защитного экрана, отделявшее ее от площадки, где техники, надежно установив энергетический блок на ремонтной платформе, копались в нем. Как правило, такой ремонт производится в тылу или по завершении решающего сражения, но он тем более подчеркивал, насколько Драгуны уверены в безопасности своего бивуака.

Миноби тут же оторвался от созерцания ремонтников, как только появился передовой робот отряда Куриты. Он был полон нетерпеливого ожидания от мысли, что скоро увидит своего суверена, Лорда Такаси Куриту. Он расположил висящие на поясе мечи под правильным углом, огорченный лишь невзрачностью походного комбинезона Драгун, который ему пришлось у кого-то одолжить. Если бы только он догадался прихватить в «Защитник» свою форму! Но, конечно, Лорд Курита поймет, что он был в бою.

Не в пример общепринятому порядку в передовое охранение группы Куриты входили отнюдь не легкие боевые роботы. Масса каждой машины составляла, самое малое, пятьдесят тонн. Впереди двигался расписанный тигровыми полосами «Мародер», который нес на себе белую эмблему Бретта Хоукена — дракон с выпущенными когтями. Подавая сигнал остальным машинам, «Мародер» расставил руки, несоразмерно толстые и угловатые из-за массивных кожухов охлаждения, скрывающих спаренные артиллерийские установки. Машины рассредоточились, встав на позиции вокруг штаба. Остановившись, «Мародер» приник к земле; осев на когтистые лапы, он теперь напоминал скорпиона в ожидании добычи.

Стали подходить другие роботы, среди которых был «Центурион», с изображением извивающегося дракона — эмблемой Дома Куриты. Хотя почти все роботы остановились в ста метрах, «Центурион» в сопровождении четырех других, на которых были офицерские знаки различия, проследовал дальше, пока их тени не упали на группу офицеров Драгун и машины, что стояли за ними.

«Центурион» навис над группой, и жужжание сервомоторов стихло. Мягкое шипение и потрескивание дали понять, что все двигатели робота отключились. Когда по бокам могучего корпуса открылись вентиляционные отверстия, Миноби почувствовал запах горячей смазки. Открылся люк командной рубки, и выбравшийся из нее пилот стал спускаться на землю.

Он был хорошо сложен и крепко сбит; мускулистое тело говорило, что он знаком с понятием «ки». Движения его были четкие и уверенные, свойственные, скорее, тридцатилетнему, чем тому, кто уже пятьдесят раз встречал лето. На нем был обычный боевой комбинезон воинов Дома Куриты без знаков различия и только поясная пряжка слоновой кости была отделана золотом. Миноби сразу же узнал его.

Человек, который шел навстречу встречающей его группе, был Лорд Такаси Курита, Координатор Синдиката Драконов, герцог Люсьена, верховный суверен всех самураев.

Хотя Миноби никогда не встречал Лорда Куриту, был ли в Синдикате хоть один человек, который не знал его в лицо? Оно смотрело с миллионов голографии и плакатов, полных патриотических призывов, — сильные четкие черты и маленький шрам на левой щеке. И если не считать седины на висках и посветлевших прядей хохолка, коротко стриженные волосы Куриты были черными как вороново крыло. Но больше всего поражали его глаза. Синевато-стальные зрачки смотрели из-под чуть припухших век. То были настоящие Глаза Дракона: холодные и пронизывающие, они скрывали за непроницаемой завесой все свои тайны, и в то же время им были ясны все секреты человека, на которого они смотрели. И сейчас Лорд Курита рассматривал членов штаба Вульфа.

Взгляд его упал на Миноби. Он остановился на его простом комбинезоне Драгун и, прежде чем вернуться к лицу, скользнул к мечам на поясе. Миноби показалось, что в нем блеснула искорка узнавания, но лицо Куриты тут же стало непроницаемой маской политика. И только когда Координатор, сделав шаг вперед, протянул руку полковнику Вульфу, Миноби, позволив себе расслабиться, осознал, какое им владело напряжение.

— Добрый день, полковник Вульф. Очень рад, что смог наконец встретиться с вами.

Вульф ответил на рукопожатие Координатора. Миноби видел, как пальцы и того и другого застыли в жесткой хватке, словно они испытывали силу друг друга.

— Ваше посещение оказывает нам честь, Лорд Курита.

— Она должна быть привычна для вас. Вы служили всем Лордам-Наследникам и теперь наконец служите мне. И я очень ждал встречи со столь прославленным командиром. И может быть, теперь вы объясните мне, почему вы так долго сопротивлялись моему предложению. — Голос Координатора был мягок и спокоен, и в нем не было ни намека на укор. — Незапятнанная воинская репутация ваших Драгун выше всякой критики, а мы в Империи высоко чтим настоящих воинов. Может, теперь вы наконец обрели долговременное пристанище. И конечно, вы убедитесь, что наша благодарность куда более устроит вас, чем то неприглядное существование, что вам мог обеспечить Дом Штайнера.

— Мы предполагаем, что нас ждут нормальные рабочие взаимоотношения, Координатор.

— Дипломатичный ответ, полковник. — Такаси вскинул голову, глядя на Вульфа. — Может, более дипломатичный, чем ваши действия. Вас не оказалось в Батане, чтобы встретить меня, и мои офицеры выказали недовольство. — Легким движением руки он дал понять, что имеет в виду тех офицеров, которые стояли у своих машин. Среди них был и Генсей Терасу, как всегда ухмылявшийся. — Они сообщили, что вас отвлекло нечто более важное, чем встреча главы государства.

— Военная ситуация потребовала моего присутствия, Лорд Курита. — Ответ Вульфа был точен и откровенен, и именно так надо было отвечать, чтобы смягчить Лорда Куриту. — Я не сомневался, что вы поймете — первым делом солдат должен исполнять свой долг.

Вульф умно вел свою игру. Такаси коротко хмыкнул.

— Я только рад, что вы ставите ваши обязанности выше протокольных мелочей.

Выражение лиц Меченосцев ясно дало понять, что они с этим не согласны.

— Однако я проявил невнимательность. Видно, что ваше недавнее приключение еще сказывается на вас. Мой личный врач нанесет вам визит. Он лучший медик в гильдии врачей.

— При всем к вам уважении, Координатор, позволю себе отказаться, мои травмы не так уж важны. — Несмотря на слова Вульфа, Миноби обратил внимание на бледность, заливавшую лицо полковника во время разговора с Лордом Куритой. Выносливость явно покидала его. Как подобает воину, он не позволял себе проявить слабость и не обращал внимания на серьезность ранений. Храня непроницаемое выражение лица, Миноби про себя улыбнулся.

Должно быть, и Координатор заметил бледность Вульфа.

— Но, по крайней мере, мы можем расположиться в штабном транспорте, где нам будет гораздо удобнее. Мы, старые солдаты, знаем, что такое раны. Ах, были дни, когда моей единственной заботой были лишь раны. — Рядом с Вульфом он направился к мобильному штабу. Поднимаясь в него, Координатор сказал: — Я хотел бы увидеть ваших Драгун в деле.

Прохладный воздух командного пункта благотворно сказался на Вульфе. Тем не менее Миноби видел, что он с трудом держится на ногах. Вульф представил своих офицеров и предоставил слово шефу разведки майору Блейку, который обрисовал ситуацию новоприбывшим.

— Как видите, Координатор, мы захватили все господствующие высоты на Огненном Разломе и готовимся нанести удар, чтобы окончательно устранить угрозу. Наш авангард окружил две роты Змееловов, которые ночью без приказа из Фасхолта выдвинулись вот на эти позиции. Никаких подкреплений к ним не ожидается. К тому же радиоперехваты свидетельствуют, что они отказываются отходить. Остальные силы Дэвиона держатся в пределах своего оборонительного периметра вокруг Фасхолта и Карсона.

Замолчав, Блейк подчеркнуто посмотрел на часы. И, снова подняв глаза на сгрудившихся офицеров Куриты, он улыбнулся:

— Пять минут назад части полка «Альфа» начали операцию «Жонглер». И если вы обратите свое внимание на карту, то сможете проследить, как она протекает.

По мере того как майор Блейк, получая информацию по командным линиям связи, вводил все новые данные, картина боя менялась.

Основные силы Драгун через пустоши двинулись на запад. Их, конечно, заметили Змееловы, потому что несколько вражеских машин бросились наперехват колонны. Когда они приблизились, от главного корпуса Драгун отделилось несколько роботов. Всем, кто находился в штабе, было ясно, что колонной на марше руководило не просто желание избавиться от небольшой помехи на пути. Двумя ротами роботов среднего класса, которые отделились от колонны, командовал сам майор Юкинов, но дэвионовские наемники не могли знать об этом.

На первом же этапе боя передовые машины врага были сразу отрезаны от остальных. Драгуны не ослабляли натиска. Продуманно маневрируя и моментально пресекая все попытки изменить ход событий, они добились успеха. Передовой группе Змееловов было невдомек, что остальные их части отброшены и отходят от Фасхолта, оставляя свой авангард в тяжелом положении.

Основные части Змееловов, верные своей тактике «бей-беги», медленно отходили на запад, но не могли зацепиться на заранее подготовленных позициях, ибо инициатива уже перешла к Драгунам. Предгорья, которые все эти дни давали укрытие Змееловам, стали для них ловушкой. Перед машинами Змееловов неожиданно возникли две роты тяжелых боевых роботов, которые первым же залпом вывели из строя четверть боевых единиц врага. Уничтожая остальные машины Змееловов одну за другой и блокируя отдельные их группы, Драгуны обратили наемников Дэвиона в бегство. Испытанным ветеранам не потребовалось много времени, чтобы убедиться в безвыходности своего положения, и они начали сдаваться.

Драгуны действовали точно, эффективно и профессионально, бой шел строго в соответствии с замыслом. Камерон сообщил данные о потерях: полностью вышли из строя всего лишь два робота. Из остальных пятнадцати, которые Змееловам удалось повредить, девять вернутся в строй к вечеру, а остальные, самое позднее, завтра днем. Эффективность технических и ремонтных служб Драгун не уступала боевым частям.

— Трусы, — сказал Хоукен. — Они могли бы еще воевать, но предпочли сдаться. Шелудивые псы.

— Если они могли бы одержать верх над солдатами Куриты, они не капитулировали бы, шо-са, — холодно посмотрел на него Вульф. — Они все полегли бы на поле боя, прихватив с собой немало приверженцев Дракона. Но смерть их была бы бессмысленна.

— Такая гибель достойна настоящего воина. И ни на что большее солдат не должен рассчитывать. — При этой мысли на лице Хоукена зазмеилась улыбка. — Если бы они решили драться до последнего человека, я был бы только горд сломить их сопротивление. А они бы испытывали гордость, погибая в бою.

— Бессмысленная гибель — не повод для гордости. Ваше намерение привело бы к невосполнимой утрате людей и техники. И так распоряжаться своими ресурсами может лишь безответственный командир.

Хоукен пожал плечами и повернулся спиной к Вульфу.

Миноби же смотрел на Лорда Куриту, который не проронил ни слова. Хотя он делал вид, что не обращает внимания на этот диалог, в замкнутом пространстве командного пункта мимо него не прошло ни одно слово. Хоукен сказал то, чего можно было ожидать от любого воина Куриты, а вот Вульф проявил себя как бесчестный торгаш. Кроме того, он дал понять, что считает солдата Империи сущим дураком. И тем не менее Лорд Курита не обмолвился ни словом. Неужели он согласен с Вульфом, можно ли это допустить?

Крохотная точка на голокарте говорила, что одинокий Змеелов продолжает упорно сопротивляться натиску Драгун.

— Что дальше, майор Блейк? — Вопрос задал один из таи-и Куриты, которого Миноби не знал.

— Теперь мы очистим то место, где была засада. Мы не хотим, чтобы Змееловы были в курсе дела, какими силами мы располагаем. Их наблюдатели получат возможность убедиться, что их противник влился в колонну, идущую на запад. Мы планируем, что они перехватят часть наших переговоров в эфире. Но они так и не смогут проследить, куда на самом деле направляется колонна. Ей придется продвинуться довольно далеко, дабы полностью убедить их, что мы минуем Фасхолт и, скорее всего, движемся в сторону Карсона. Выброшенные вперед отряды будут совершать обманные маневры, дополняя впечатление, что наши наземные части идут на выручку полка «Дельта» и на штурм Порт-Гелфрая. Мы предполагаем, что дэвионовцы отреагируют на эту угрозу, перебросив мобильные соединения из Фасхолта и Карсона для создания из них ударной группы. Они попытаются нанести нам удар по якобы незащищенному флангу до того, как мы установим связь с «Дельтой» и опрокинем части Белых Ведьм вместе с оборонительной группой Порт-Гелфрая. И пока они будут преследовать наше прикрытие, мы нанесем им мощный удар всеми силами «Дельты» и превратим их в прах и пыль. И к тому времени, как запланировано, «Альфа» начнет наступление на промышленные комплексы Фасхолта.

— Просто великолепно, майор, — с полной искренностью оценил его доклад Лорд Курита. Он повернулся к Вульфу: — Я хотел бы быть свидетелем этих боевых действий, полковник Вульф. Вместе с полком «Дельта» я хочу участвовать в бою с дэвионовцами. Чу-са Тетсухара и шо-са Хоукен отправятся вместе со мной.

— Как прикажете, Координатор. — Вульф явно не испытал удовольствия, получив такое указание, как и Хоукен. В сущности, единственным человеком на командном пункте, который чувствовал себя непринужденно и расслабленно, был сам Такаси Курита.

XI

Мобильный штаб полка «Альфа», Фасхолт, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,

21 июня 3023 г.

Миноби остался едва ли не в полном одиночестве на передвижном командном пункте «Альфы». Юкинов и его штаб отправились руководить штурмом укрепленного пункта, который представлял собой промышленный комплекс «Оружие Независимости»; на месте осталось лишь несколько человек, необходимых для контроля за ходом операции. Пока Хоукен подремывал в дальнем углу, Миноби включил голокарту. Пользуясь базой данных, он в ускоренном режиме просмотрел ход событий в Огненном Разломе за все эти четыре дня.

Внесенная в основной план импровизация Вульфа сработала как нельзя лучше. Дэвионовская разведка прошляпила концентрацию Драгун и попалась на уловку. Командование Федеративного Содружества перебазировало от Фасхолта и Карсона все мобильные части, чтобы нанести мощный удар во фланг силам Драгун, где их не было и в помине. Как только их сосредоточение было закончено, Вульф ударил бронированным кулаком по флангу противника. Схватка роботов носила ожесточенный характер, особенно когда сражение переместилось на Стеклянную Равнину. Часть машин вышла из строя не столько из-за действий врага, сколько из-за перегрева. В то же время вступили в действие и аэрокосмические силы Волчьих Драгун, положив конец надеждам дэвионовцев перебросить на шаттлах части из южной столицы Барнаби или с Малой Аджи. Обороняющиеся держались стойко. Хотя орбитальное пространство принадлежало Драгунам, атмосферные истребители Дэвиона то и дело продолжали вступать в бой, пытаясь перехватить контроль над воздушным пространством континента.

Когда основные силы Дэвиона оказались связанными боевыми действиями, майор Юкинов перебросил свою часть к подножию Скалистых Гор, откуда предстояло атаковать Фасхолт. Замысел был явно удачен, и Драгуны почти не несли потерь. Командование Дэвиона было сбито с толку, и сопротивление носило судорожный характер. Когда Драгуны подошли к Фасхолту, противостояние усилилось, но не настолько, чтобы серьезно обеспокоить Юкинова. Хотя опытные летчики сил обороны Фасхолта, с его точки зрения, вели себя слишком агрессивно и напористо. Он отменил десантирование полка «Гамма» и решил не рисковать мощными боевыми роботами, пусть даже они превосходили машины противника. Вместо этого Юкинов двинул в бой те части, что были у него под рукой. Может быть, сегодня майор Юкинов и пожалел об этом решении, потому что вчера наступление захлебнулось.

Миноби оторвало от его занятий внезапное возвращение Юкинова, который влетел в сопровождении младших командиров. Они приступили к своим обязанностям, а сам майор скрылся в изолированной рубке связи. Оперативник стер карту Миноби и вывел другую, чтобы ввести в нее последние данные. Он даже не извинился.

Шум разбудил Хоукена, и он стал осматриваться. Бурная активность дала понять — что-то готовится, и Миноби обратил внимание на знакомую ухмылку Меченосца, который тоже был полон ожиданий. Не оставалось сомнений: Хоукен надеялся, что теперь-то Драгуны попадут в сложное положение. Покинув рубку связи, Юкинов присоединился к офицерам, стоящим у карты.

— Я проинформировал полковника. Он не может вывести из боя ни одну из частей «Дельты» и настаивает на десанте «Гаммы».

— Вот оно как! А потом пойдет дележка добычи, когда к воскресенью мы отрежем им все пути! — Это подал голос майор Патрик Чан, который недвусмысленно выразил свое несогласие. — Келли, еще несколько дней, и мы преодолеем эту трясину. Почему бы «Гамме» не охладить свои задницы, сидя на орбите и не оставить нам трофеи?

— Именно на это мы и надеялись, Пат, но пришлось тут завязнуть. Разведка Дэвиона наконец раскусила, кто им противостоит. Машины Белых Ведьм пробили заслон Дюмонт вокруг Порт-Гелфрая и идут на помощь силам Федеративного Содружества на Стеклянной Равнине. И драка с ними может нам дорого обойтись. Так что полковник хочет, чтобы мы поскорее подвели тут черту — до того, как все это произойдет.

Храня на лице самодовольное выражение, Хоукен поднялся и подошел к столу.

— Вы платные наемники, и у вас нет жажды битвы, — сказал он.

Как Меченосец и предполагал, все взгляды обратились к нему. Миноби заметил, что лицо Юкинова потемнело от сдерживаемого гнева, когда он ответил. К сожалению, он легко попался на наживку Хоукена.

— Надо полагать, вы быстрее бы справились с этой задачей? — фыркнул он.

— Конечно, — пожал плечами Хоукен.

Капитан что-то зашептал Юкинову на ухо. Тот кивнул.

— А что, если я предоставлю вам возможность ответить за свои слова?

Воин Куриты лишь ухмыльнулся в ответ. То была акулья улыбка, которой соответствовал холодный жесткий взгляд.

— Вот оно, бутылочное горлышко, — сказал Юкинов, показывая на голокарту. — Комплекс «Оружие Независимости». Вы считаете, что к вечеру вам удастся его взять?

Хоукен бросил беглый взгляд.

— Вы так высоко цените силы врага? — Когда Юкинов кивнул, Хоукен хмыкнул. — Обедать мы будем в их конторе.

Меченосец направился к выходу из штаб-квартиры, но, не сделав и трех шагов, остановился перед Миноби.

— Тетсухара, я сомневаюсь, чтобы ты захотел присоединиться к нам и стать свидетелем боя.

— Полученные мною приказы не предполагают моего участия в боевых действиях.

— Так я и думал. — Развернувшись, Хоукен снова направился к выходу. Его не волновало, какая реакция последует на этот заключительный выстрел. — Что ж, в любом случае нам бы не хотелось, чтобы ты испортил одолженное имущество.

У Миноби запылало лицо.

Юкинов положил руку ему на плечо, таким образом недвусмысленно выражая дружескую поддержку. Миноби лишь молча посмотрел на него, и майор тут же убрал руку.

— Кстати, подполковник, я предполагал вести наблюдение за операцией из моей машины. И был бы рад, если бы вы присоединились ко мне в своей.

Миноби посмотрел на него. Должно быть, Юкинов пропустил мимо ушей реплику Хоукена об одолженном имуществе. Странное выражение лица Миноби заставило майора отвести глаза. Миноби Тетсухара не может сопутствовать ему в СВОЕЙ машине. Таковой у него нет.

— Я присоединюсь к вам на «Защитнике», — сказал Миноби, поворачиваясь и направляясь к дверям.

— Значит, я тебе втолковал, Дженкинс? Это волчье отродье двинется вон по той дороге. Понял, ты?

— Ага, ну да, ты уже говорил мне, Грэмпс.

— Они жутко увертливые и трусливые. Мы их вышибли с планет Маррика, когда они работали на старого Макса Ляо. Все их фокусы известны. Моя рота их живо раскрутила.

— Ты и эту историю мне рассказывал, Грэмпс. — Дженкинс уже устал от воспоминаний ветерана. Он устал проигрывать Волчьим Драгунам бой за боем. Устал и просто физически. Он повернулся на бок, решив, что старик поймет: он хочет подремать, пока стоит краткое затишье. Но Грэмпса было не остановить. Он заново изложил всю историю, как он расправлялся с наемниками — от гибели своей семьи, которую на планете Бергман вырезали люди Куриты, до вступления в ряды Змееловов, куда его привела жажда мести.

История эта была знакома Дженкинсу. Сера и пламень, да у него почти точно такая же. В другом месте, с другими подробностями, но он точно так же потерял близких и так же горел местью. У каждого из воинов среди Змееловов были веские основания испытывать ненависть к Драконам. И чтобы вступить в ряды наемников, достаточно было произнести клятву «Смерть Курите!». Вот и ему, Дженкинсу, было нужно одно — убивать Драконов. Не наемников, пусть даже трижды проклятых Волчьих Драгун. С них будет достаточно кровопускания. Души близких обретут покой, только если солдаты Куриты заплачут кровавыми слезами!

Что ж, получилось по-другому. Драгуны пустили им кровь. Они точно и умело разнесли дэвионовские части.

Но все только начинается. После поражения в Огненном Разломе командование Змееловов приказало отойти с оборонительных позиций вокруг Фасхолта и присоединиться к батальону у Карсона. Оттуда мобильные силы обрушатся на фланг Драгун. Их взвод отказался, и лейтенант продолжал настаивать, что это диверсия, обман, а настоящий удар будет нанесен по Фасхолту. Начальство не верило.

Правитель планеты обрушивал громы и молнии на наемников, которые отказывались покинуть город до того, как это требование и их отказ подчиниться не будут рассмотрены на Совете по контрактам Ком-Стара. Капитан Эдисон, командир Змееловов, прямо послала его к черту. Красноречивая леди!

Ход событий доказал правоту упрямых наемников. Драгуны пошли на Фасхолт. И никаких слушаний больше не потребовалось. Доказательством их правоты послужил жестокий удар по городу.

Лейтенант куда-то пропал, оставив в Фасхолте Грэмпса, Дженкинса и несколько техников. Дженкинсу достался «Беркут» лейтенанта, потому что его собственный «Стингер» превратился в дымящиеся обломки в трех километрах к северу от города, на краю долины. У оставшихся в городе наемников капитана Эдисон было всего восемь машин. А теперь донесся слух, что из них на ходу лишь шесть. Беженцы из Батана при помощи легкого разведывательного самолета пытались организовывать контратаки. Не оставалось никаких надежд на подход подкреплений до того, как их подомнет тяжелая колесница Драгун.

Если они будут драться до последнего, то хотя бы погибнут с честью, как и подобает на войне. Куда лучшая судьба, чем та, на которую обрекут их Драконы. Слабое утешение. Полк Драгун уже дышит им в затылок. Значит, ждать осталось недолго.

Из-за стены, под которой Змееловы разбили привал, донесся звук. Не узнать тяжелую поступь приближающегося боевого робота было невозможно. Пока наземная команда кинулась разбирать оружие, Дженкинс бросил взгляд поверх стены. Предполагая увидеть «пустынную» раскраску роботов Драгун, он не сразу осознал то, что предстало его глазам. Летящая в бой машина несла на себе эмблемы, которые были слишком хорошо знакомы ему.

— Боже небесный, — простонал он. — Мечи Света!

Его возгласа оказалось достаточно, чтобы более-менее организованная суматоха лагеря превратилась в настоящий бедлам. Один юный техник бросил то, что он тащил, и застыл на месте, рассеянно глядя куда-то в пространство. Издав яростный вопль, Грэмпс кинулся к своему роботу, расшвыривая мятущиеся фигуры. Он белкой вскарабкался на своего «Коммандоса» и нырнул в рубку. Машина стала неторопливо подниматься, покачнулась и чуть не рухнула, но тут гироскопы успели взять на себя управление. Едва выглянув из-за стены, Грэмпс открыл огонь.

Зрелище ощетинившейся вспышками машины старика воодушевило Дженкинса. Он стремительно поднялся в рубку своего робота. Когда он расположился в ней, по территории лагеря и по окружающим строениям хлестнули убийственные лазерные лучи и посыпался град ракет. Он видел, как, преодолев стену, робот Грэмпса грудь в грудь сошелся с машинами Куриты. Залп из нагрудной установки ракет ближнего радиуса действия достал «Мангусту», заставив ее пошатнуться. Старый пилот двинулся добивать ее, раз за разом посылая ракетные залпы в своего ослабевшего противника. Но откуда ни возьмись перед ним возникла «Пантера» Меченосца, и Змеелов рухнул на землю. Прежде чем он успел поднять своего робота, выпущенная в упор тяжелая ракета разнесла рубку «Коммандоса».

У Дженкинса не оставалось времени скорбеть о судьбе Грэмпса, потому что теперь нападение угрожало его собственной машине. Случайный выстрел ПИИ вывел из строя половину приводов на левой ноге. Он увел хромающего «Беркута» в укрытие и повел отсечный огонь, прикрывая отходящие силы защитников города.

— Убирайтесь отсюда, сволочи! — заорал он им в наружный динамик. — Сейчас тут будет ад наяву.

Над крышей главного здания завода он увидел рубку машины Эдисон, спешившей ему на помощь. У нее были отменные вояки, но по классу они явно уступали фанатикам из подков Мечей Света. Как и все солдаты Куриты, те яростно вели бой, к тому же их огонь был более точен и они блистательно пилотировали машины. Прежде чем он успел предупредить наемников, один из их роботов рухнул. За спиной Эдисон Дженкинс увидел, как позицию обходят боевые роботы Драгун. Еще немного — и их окончательно отрежут от основных сил обороняющихся.

— Эдисон, уходи отсюда. Они отрезают нас. Держи курс в горы.

— Нет, Дженкинс. Мы прикроем тебя. И выберемся все вместе.

— Не годится, леди. Нога подстрелена. Не получится. — Он пытался говорить спокойно. — Просто и ты пропадешь. Драконы не берут пленных.

— Но...

— Никаких «но». Уходи и продолжай драться. Тут появились Меченосцы. Пошли их в ад, откуда они вышли. — Он перевел дыхание, услышав, как она отдает приказ отходить.

Машина Меченосца сменила позицию.

— Не хорохорься, сукин сын, — прошептал про себя Дженкинс. — Я еще не вышел из боя. — Выстрел его лазерной пушки поразил робота врага в спину, прожег броню и воспламенил детонаторы боеголовок. Цепная реакция взрывов разорвала машину на куски.

Дженкинса отвлек рев сирены, возвестившей об опасном уровне перегрева его робота. Наверно, срикошетив, осколок пробил охлаждающий кожух лазера и вывел оружие из строя. Потеряв способность вести огонь, лазер тем не менее продолжал разогревать механизм до опасных пределов. Еще немного — и «Беркут» взорвется. Он заставил машину опуститься к земле и застыл в ожидании. Одну за другой он отключил автоматические системы управления.

Из клубов дыма появился «Крестоносец». Когда враг оказался рядом, Дженкинс поднял робота, и «Беркут» заковылял навстречу Меченосцу. Лазерные лучи плавили броню его машины, ракеты рвали ее в клочья, но Дженкинс ни на что не обращал внимания. Подняв единственную здоровую руку своей машины, он обхватил врага, и два робота превратились в единое целое. В ходе борьбы с «Крестоносцем» он снес с вершины рубки ныне бесполезную лазерную пушку. Переключившись, как он предполагал, на частоту боевых роботов Куриты, Дженкинс рявкнул:

— Ты останешься со мной, самурайская змея. И мы вместе отправимся на небо.

С этими словами Дженкинс отключил свой теплообменник, чтобы жар уничтожил магнитную защиту его атомного реактора.

Когда Миноби нашел Хоукена, тот стоял, прислонившись к обугленному корпусу «Стрекозы», и бинтовал левую руку. При появлении Миноби он выпрямился и торжественно провозгласил:

— Блистательный бой, Тетсухара. И великая победа.

Миноби не отрывал глаз от его лица, залитого потеками пота. Он не видел ни малейших признаков сожаления о тех загубленных жизнях, которыми пришлось оплатить самолюбие Меченосца, одержимого желанием хоть как-то унизить наемников.

— Вы так и не смогли удержаться.

— Удержаться? Чего ради? — спросил Хоукен, и его голос был полон презрения. — Мы дали взбучку этим дэвионовским псам, и они убрались с поджатыми хвостами. И больше не вернутся.

— А если все же вернутся?

— Зададим им еще одну трепку. — Хоукен был полон уверенности, которую Миноби слышал в тоне его голоса и видел в осанке.

— С помощью чего? — задал он вопрос. — Все ваши машины получили повреждения. Четверть из них не подлежит восстановлению, а еще четверти предстоит провести несколько дней в ремонтном доке. Треть ваших людей погибла.

— Будут другие машины. И другие солдаты, — сказал Хоукен. — Любой настоящий воин отдал бы жизнь за право участвовать в такой блистательной битве.

— Как, например, вы? — спокойно, скорее интересуясь, чем утверждая, спросил Миноби. Его не так легко выбить из седла, как наивного майора Юкинова. Миноби пропустил мимо ушей оскорбительный намек.

— Да, — прошипел Хоукен, и глаза вспыхнули яростью. — Как, например, я.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Когда появился врач, изъявивший желание перебинтовать руку Хоукена, Меченосец отшвырнул его.

— Убирайся, болван! — гаркнул он. — Иди нянчи тех, кому это надо.

Смутившись и разгневавшись, врач отошел от него.

Не проронив больше ни слова, Хоукен покинул Миноби, присоединившись к группе своих солдат, стоявших в тени уничтоженного дэвионовского «Скорпиона».

Миноби лишь покачал головой, глядя вслед Меченосцу.

— Полковник Тетсухара, — донесся голос из коробочки переговорного устройства у него на поясе. — Это Юкинов. Я только что получил подтверждение, что мы прорвали линию обороны вокруг главного здания промышленного комплекса. Я подумал, что вы хотели бы глянуть на добычу прежде, чем мы упакуем ее.

— Спасибо, майор, я сейчас буду у вас. — Миноби направился к главному корпусу. Его звал долг.

XII

Комплекс «Оружие Независимости», Стальная Долина, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,

21 июня 3023 г.

Во всех помещениях комплекса суетились техники Драгун: таскали тяжелые ящики, переносили отдельные части оборудования в обусловленные места складирования. Сержанты внимательно наблюдали за новобранцами, как те грузили добычу в грузовики или в трюмы вертолетов, которые вместе с частью боевых роботов были отряжены для транспортировки. Работа спорилась.

Несколько техников возились с компьютерным блоком. Их работа заключалась не только в разборе трофеев. Они пытались взломать секретные коды, которые перекрывали доступ к базе данных. Давным-давно промышленные фирмы Внутренней Сферы усвоили науку, как надежнее скрывать свои производственные секреты. И теперь тайны их предприятий были основательно защищены от пришельцев со стороны, и те понимали, что неумелая попытка взломать защиту может уничтожить всю информацию.

Этой командой руководила старший техник Бинифилд. Когда вошли Юкинов и Миноби, она обратилась к майору. Бинифилд не скрывала своего возбуждения, и Юкинов тут же увлекся ее открытиями. Миноби не обращал на них внимания, решив сам понаблюдать, как идут дела.

В гуще этого организованного хаоса прогуливался шо-са Хоукен. Подобно лорду, вокруг которого подобострастно суетятся слуги, он направился к Юкинову и Бинифилд. Не обращая внимания на старшего техника, он обратился к майору:

— Все это имущество принадлежит Синдикату, майор.

— Что? — гневно вскинулась Бинифилд. Ее лицо залилось краской, что вызвало удовлетворенную улыбку Хоукена.

— Спокойнее, Бинифилд, — приказал Юкинов. И, повернувшись к Хоукену, сказал: — Я думаю, что вы несколько не в курсе, майор. Наш контракт оговаривает, что все трофеи, все остатки после битвы делятся пропорционально риску и стоимости операции.

— Ваш контракт? — фыркнул Хоукен. — Клочок бумаги. Не сомневаюсь, что наемники отлично разбираются в обломках, что оставляют после себя воины, так что мусор представляет для вас большой интерес. Солдат же интересуют военное снаряжение и информация. — Широким жестом он обвел здание и кипящую в нем работу. — Все вот это. Все это имущество носит военный характер и соответственно является собственностью Синдиката Драконов.

— Ах ты...

— Бинифилд!

— Вам бы стоило подучить своих подчиненных хорошим манерам, майор Юкинов.

— Ты, мерзкий...

— БИНИФИЛД!

В резком окрике Юкинова Бинифилд услышала недвусмысленное предупреждение. Она выключила экран компьютера и перешла к другому терминалу.

Юкинов даже не посмотрел ей вслед; он не отводил взгляда от Хоукена. Сдерживая возмущение, он сказал:

— Я думаю, вы сами убедитесь, что условия контракта...

— А вы, — прервал его Хоукен, — убедитесь, что Синдикат oтносит все, находящееся здесь, к разряду военных материалов и информации. Так что все это имущество является собственностью Дома Куриты.

— Вам не удастся присвоить его. Если вы так настаиваете, мы вынесем вопрос на Совет Ком-Стара.

Хоукен только расхохотался и пошел дальше.

Оглядевшись, Юкинов заметил Миноби и направился к нему. Волна гнева, который он сдерживал, разговаривая с Меченосцем, теперь хлынула наружу.

— Предполагается, что вы — офицер связи при Драгунах. Так? Тогда объясните, что тут происходит?

— Успокойтесь, майор, — остановил его Миноби. — Защищая условия своего контракта, вы действовали точно и правильно. Тем не менее майор Хоукен прав, изъявляя желание разобраться в этом имуществе. То есть если Меченосцы докажут, что трофеи носят преимущественно военный характер.

Пока они разговаривали, в помещении появились несколько солдат Меченосцев и стали руководить транспортировкой, меняя ее маршруты. Снаружи встал на сторожевой пост боевой робот Драконов.

— Так что мне теперь делать? — потребовал ответа Юкинов.

— Пока, майор, не торопиться.

— Хорошо. В интересах дружеских отношений я так и сделаю. Но предполагаю, что, когда тут появится полковник, мы будем говорить по-другому.

Работа продолжалась, но в ней уже не было воодушевления и радости. Миноби усомнился, что Хоукен заметил разницу, но сам он обратил внимание, что Драгуны явно замедлили темп. По мере того как Меченосцы все требовательнее отдавали приказы, в воздухе росло напряжение. Кое-где начались откровенные стычки между Драгунами и Меченосцами, но им быстро был положен конец. Рядом со зданием появилась вторая машина-Драконов.

Так обстояли дела, когда, дружески беседуя между собой, словно они были старыми боевым товарищами, появились Лорд Курита и Джеймс Вульф. Оба они без слов уловили напряжение, воцарившееся в этом обширном помещении.

— Что тут за проблема? — Вульф спросил у Юкинова. Объяснение майора было кратким и деловым; ничего существенного упущено не было.

— Если это военное имущество, мы обязаны передать его Синдикату, — подвел итог Вульф. Он повернулся к Такаси Курите: — Так ли, Лорд Курита?

Двое мужчин в упор посмотрели друг на друга; холодная голубизна глаз одного встретилась с серо-стальными зрачками другого. Миноби чуть ли не физически увидел, как в разделявшем их пространстве встретились и напряглись могучие токи энергии «ки» одного и другого. То было испытание воли и верности. Прошло много времени — не больше одного биения сердца, — и Курита сказал:

— Да, так.

— Быть по сему, майор Юкинов. Позаботьтесь, чтобы Дом Куриты получил все принадлежащее ему имущество.

— Хорошо сказано, полковник, — с улыбкой заметил Лорд Курита. — Я не сомневаюсь, что ваши подчиненные просто проявили излишнее рвение. Я и сам нередко сталкивался с чрезмерным энтузиазмом со стороны исполнителей. — Он положил руку на плечо Вульфа, развернув его к дверям. Когда Координатор вместе с полковником наемников двинулся к ней, он заговорил громко и отчетливо. Миноби не сомневался, что Лорд Курита предназначал свои слова для всех присутствующих.

— Тут нет никаких проблем, друг мой полковник. Я не заметил тут ничего необычного. И мне бы хотелось, чтобы ничего подобного больше не случалось.

У высоких двойных дверей обоих руководителей встретил курьер. Он передал какое-то послание Лорду Курите, который, бегло пробежав его, сунул бумажку в карман мундира.

— Боюсь, что мне придется расстаться с вами, полковник. Государственные обязанности призывают меня обратно в Люсьен. — Координатор, не медля, собрал своих офицеров и отбыл готовиться к отлету. Работа на предприятии продолжалась, как и раньше, когда Бинифилд подошла к группе офицеров Драгун.

— Дешевый самурай, — с отвращением сплюнула она на бетон. — Военное имущество, подумать только. Да все это добро только нам, техникам, и пригодится. Как сговорились! Половина из него — чистая теория. По крайней мере, она им не достанется.

Вульф резко повернулся к ней:

— Что вы имеете в виду?

Она протянула ему бобину с лентой.

— Вот. Отличная штука, кстати. Образцы присадок при плавке, анализы реакции миомерных мышц. — Она темпераментно пустилась в подробности. Увлеченная техническими деталями, Бинифилд не обратила внимания, что Вульф не столько слушает, сколько с каменным лицом смотрит на нее.

— Бинифилд вы отправляетесь на гауптвахту впредь до дальнейших распоряжений.

— Что? — потрясение переспросила она. Видно было, что вот этого-то она не ожидала.

— Не подчинившись приказу, вы подвергли опасности наше положение. Мы согласились на передачу трофеев.

Вы же самостоятельно пошли на нарушение условий контракта.

Бинифилд открыла рот, но не издала ни звука.

— Разве мы не можем сейчас их передать? — спросил кто-то.

Вульф повернулся к нему.

— Вы плохо уяснили, о чем идет речь. Мы подставились. Если кому-то станет известно об этой бобине, у нас будут неприятности. Я потеряю лицо, потому что не могу контролировать действия своих подчиненных. — Его взгляд ясно дал понять, кого он имеет в виду. — Курита может прийти к выводу, что в дальнейшем нам вообще не стоит доверять. И куда нам тогда деваться? Контракт заключен на пять лет, и все это время нам придется сидеть в казармах на материке. Ни премий за участие в боевых действиях. Ни своей доли трофеев. Все вы знаете, что мы не можем себе этого позволить, потому что предыдущий короткий контракт со Штайнером разорил нас.

— Кроме того, нельзя забывать и о нашей репутации. Принято считать, что мы самые лучшие, самые надежные наемники во всей Внутренней Сфере. И если сейчас мы разорвем контракт, то покатимся по наклонной плоскости.

Среди молчания, с которым Драгуны выслушали слова Вульфа, одинокий голос предложил:

— Мы можем собраться — и домой.

Ответ Вульфа был обращен ко всем Драгунам:

— В данный момент это не выход. Снова воцарилась тишина. Переждав секунду, Вульф повернулся к Бинифилд:

— Похорони свои страсти глубоко в себе, Талья. Считай, что на пять лет ты забыла о них.

Миноби видел, как на лице девушки отражались обуревавшие ее чувства. Ей приходилось мириться с тем, что было для нее неприемлемо.

— Да, полковник, — наконец сказала она.

Когда непредусмотренная встреча подошла к концу, Вульф заметил Миноби, наблюдающего за происходящим, и не смог скрыть мгновенного удивления. Миноби понял, что командир наемников забыл о присутствии наблюдателя, что и позволило ему говорить свободно, не выбирая выражений, Миноби отвесил Вульфу легкий поклон, и тот кивнул ему в ответ, направляясь к выходу.

Тетсухара остался на месте, обдумывая инцидент. Вульф совершенно правильно предугадал возможные действия Синдиката, а принятое им решение носило черты такого изящества, какое трудно было ожидать со стороны человека, не знакомого с кодексом Бусидо. Конечно, никто не предполагал, что Вульф или его люди после этого конфликта сделают себе «сеппуку». Тем не менее Вульф продемонстрировал блистательное понимание, чем грозит потеря лица, особенно в глазах Лорда Куриты. Неужели возможно, чтобы наемник в самом деле был поистине благородной личностью?

За те несколько дней, что Миноби провел с Волчьими Драгунами, он уже успел понять — многое в этом мире совсем не таково, каким он представлял его раньше. И его общение с Драгунами становится все интереснее, решил он. Намного интереснее.

Лорд Курита все же нашел время, чтобы подобающим образом организовать свое прощанье с Квентином IV. Он тепло и вежливо попрощался со всеми офицерами Драгун, с которыми встречался во время своего пребывания на планете. Он даже нашел слова благодарности за образцовую работу старшего техника Бинифилд, которая блестяще проявила свои способности во время демонтажа комплекса «Оружия Независимости». Прежде чем подняться на борт своего челнока, он остановился поговорить с Миноби.

— Теперь, когда вы снова в форме, вы выглядите куда лучше, чу-са Тетсухара.

Сомневаясь, должен ли он что-либо отвечать на эти слова, Миноби склонился в поклоне.

— Волчьи Драгуны могут стать постоянным войсковым соединением Синдиката. И я жду от них отменной службы. — Лорд Курита сделал краткую паузу, бросив взгляд на почетный караул боевых роботов Драгун, выстроенный для его проводов. — Хотя самурай, преданный своему долгу, не должен ждать за него воздаяния, суверен не забывает хорошую службу.

— Хай, Тоно, — ответил Миноби в тон древней поговорке. Он слышал, что Координатор любит отдавать приказы и распоряжения, прибегая к таким поговоркам или стихотворным строчкам. Он попытался понять, был ли какой-то особый смысл в словах Куриты или же тот просто напомнил о своем основном принципе.

Такаси Курита повернулся, давая понять, что пора в дорогу. Миноби поклонился и тут же почувствовал тяжесть взгляда Координатора, который тот из-за плеча бросил на него, склоненного в поклоне. Все сомнения о каком-то особом смысле сказанных ему Лордом слов исчезли при последнем его напутствии:

— Будьте верны долгу самурая, чу-са Тетсухара.

— Хай, Тоно.

Такаси Курита поднялся на шаттл, который доставит его к «прыгуну». Пройдет не так много времени, и он окажется дома, в имперской столице Люсьене.

XIII

Усадьба Хошон, Серант, Ан-Тинг, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов,

9 ноября 3024 г.

Стрела гулко врезалась в мишень, на два пальца в сторону от предыдущей; пятый выстрел оказался самым удачным. Миноби переключил внимание на очередную цель и стал выбирать стрелу. Наложив ее на тетиву, он вскинул лук над головой. Застыв на долю мгновения, он стал медленно опускать его, в то же время с силой натягивая тетиву. Он подождал, пока лук, стрела и цель не стали единым целым. Он ждал, и...

— Муж!

...и когда пришло нужное мгновение — спустил стрелу, которая, описав плавную дугу, воткнулась точно в центр круга.

Теперь он может уделить внимание делу, ради которого Томико прервала его занятие.

Миноби снял тетиву и положил лук в колчан, после чего закрыл его, чтобы предохранить верное оружие от сырого утреннего воздуха Ан-Тинга. Накинув кимоно на голые плечи, он направился к дому. В дверях, зябко подрагивая в своем халатике, его встретила жена.

Когда Миноби переступил порог, она задвинула за ним панель и обвила его руками за шею.

— Ты так продрог, муж мой. Разве ты не можешь заниматься своим кийдо в доме?

— В таком случае у меня не возникнет желания, чтобы ты меня согревала потом, — ответил он, беря Томико на руки. Распустив ленточку, которая придерживала на затылке узел иссиня-черных волос, он нашел ее губы. И когда он понес ее, волосы копной рассыпались по плечам Томико, закрыв их уединение неожиданно упавшей ночной завесой.

Она высвободилась из его объятий.

— Явился твой адъютант, капитан Нокетсуна. Кто-то хочет встретиться с тобой.

— На границе все спокойно. — Пальцы прошлись по ее шее, скользнули под кимоно, и он стал ласкать ее грудь. — Пусть подождут.

— Похоже, он чем-то обеспокоен, — запротестовала Томико, хотя в ее голосе появилась хрипотца наслаждения.

— Какая жалость, что у бедного самурая жена более предана его долгу, чем ему самому.

Лукаво улыбнувшись, Томико оттолкнула Миноби. Он ответил на ее улыбку.

— Если все спокойно, то у нас будут и другие возможности, — сказала она.

— Значит, другие возможности? Что ж, тогда я возвращаюсь к исполнению своих обязанностей. — В голосе его скользнула насмешливая нотка. — Но пусть моя жена не сетует, когда я нанесу визит в квартал удовольствий, потому что она не проявляет интереса ко мне.

Томико швырнула в него подставкой для головы, чье твердое кедровое дерево могло нанести основательный синяк, попади она в цель. Та пролетела мимо него и упала на пол. Но Томико не расхохоталась в унисон с ним, и он увидел, что ее лицо хранит серьезное выражение.

— Что-то имеющее отношение к этим ужасным Драгунам? — Ее слова были не столько вопросом, сколько утверждением. — Они принесут тебе несчастье.

— Скорее всего, речь пойдет именно о Драгунах, но тебе не стоит так говорить о них. С тех пор как полтора года назад я встретился с ними, они приносили нам только счастье. Как офицер связи я получил этот прекрасный дом, где нам так удобно жить. Весной наш Ито начинает заниматься в Академии «Сан-Занг». Нужны ли тебе еще доказательства, что судьба к нам благоволит?

Он так и не убедил ее, и она вздохнула.

— Порой мне кажется, что все это иллюзия. Я так волнуюсь. Ты проводишь слишком много времени с этими... с этими наемниками.

Томико произнесла это слово с нескрываемым отвращением. Миноби подумал, не было ли у него самого тех же чувств, когда он получил это назначение. В таком случае от былого презрения не осталось и следа. Он многое понял в общении с Волчьими Драгунами.

— Я провожу с ними время потому, что этого требуют мои обязанности. — Ты не обязан проводить и свободное время с этим Джеймсом Вульфом.

— Да, не обязан. — Снова начинался старый спор. — По крайней мере, я мог выбирать. Джеймс представляет собой гораздо большее, чем простой наемник. В нем много достоинств, но самое главное, что он человек чести. Кроме того, разве Координатор не побуждал нас внимательно изучать, чем объясняются успехи Драгун? Вот я и стараюсь выполнять свою часть задачи.

Она повернулась к нему спиной, положив конец спору в той манере, с которой он был отлично знаком.

Не проронив больше ни слова, он кончил одеваться. Когда был готов, снова посмотрел на жену, которая не сдвинулась с места. Подойдя к дверям, он открыл их и вышел в коридор.

— Я буду в кабинете, — сказал он, задвигая за собой панель.

Отведенная Тетсухаре часть усадьбы Хошон была невелика, но мерцание темного дерева и изящные панели седзи создавали атмосферу мира и покоя. Этот дом с его простой традиционной обстановкой благотворно воздействовал на него.

Через внутреннюю дверь Миноби вошел в свой кабинет. В приемной он услышал возбужденный голос Наташи Керенской, которая поносила его адъютанта. Бедный Мичи Нокетсуна! Молодой таи-и лишь недавно приступил к своим обязанностям и был явно не готов в столь ранний час иметь дело с яростной и напористой Наташей Керенской, капитаном. Сев за стол, Миноби нажал кнопку, и на письменном столе Нокетсуны зажегся сигнал, сообщивший адъютанту, что Тетсухара уже на месте.

Нокетсуна, должно быть, с нетерпением ждал его. Он сразу же сменил обращенные к капитану Керенской просьбы успокоиться на предложение присесть, пока он разберется с делами в кабинете. Но она не предоставила ему возможности скрыться.

— О нет, никуда вы не пойдете, маленький японский охранник. Я тоже видела эту лампочку. И пойду с вами.

От слов она сразу же перешла к делу.

Но первым у его стола все же оказался Мичи Нокетсуна. Наметанным глазом Миноби сразу же увидел, что тот взволнован, но старается держать себя в руках. Ниточка его прибора была столь же безукоризненна, как и обычно, волосок к волоску. Мичи был более смугл, чем большинство подданных Куриты, имеющих японских предков, но Миноби предположил, что сейчас он просто покраснел, смущенный нарядом их гостьи.

Как обычно, одета она была весьма экстравагантно. Трудно сказать, что больше бросалось в глаза — то ли серебряный шнур с подвешенной на нем ониксовой головой волка, который придерживал ее темно-рыжие кудри, то ли высокие блестящие сапоги. Каждая деталь туалета подчеркивала ее красоту, о которой и без того ходили легенды. На боку у Наташи висел револьвер ручной работы с блестящей рукояткой слоновой кости, что в какой-то мере отвлекало внимание от ее бедер. Оружие подчеркивало агрессивный имидж Керенской, который она старательно культивировала.

Едва только Нокетсуна начал объяснять, что произошло, как Керенская перебила его и обрушилась на Миноби. Тот был не в состоянии слушать их обоих.

— Прошу вас, капитан Керенская, я уделю вам все внимание после того, как пойму, в чем суть дела, — сказал он ей, показывая на кресло рядом со столом. Она села, продолжая нетерпеливо постукивать носком сапога по полу. — А теперь, капитан Нокетсуна, будьте любезны еще раз все сначала.

Адъютант подчинился. История была простая — из тех, что Миноби уже приходилось выслушивать. Подразделение Керенской в очередной раз получило увольнительные, и в очередной раз Корпус гражданской стражи задержал ее членов, обвинив их в пьянстве, дебошах, уничтожении частной собственности и прочих безобразиях. По крайней мере, их не обвиняли в убийствах.

Выслушав, как его адъютант зачитал протокол, он кое-что уточнил у него и обратился к Керенской за разъяснениями. Несмотря на резкость и неприязненность ее ответов, быстро стало ясно, что обвинения не так уж серьезны, и возмущение Керенской носит чисто поверхностный характер. Просто она изображала яростную преданность своим питомцам, которых нянчила как родная мать. И действительно, Миноби слышал от других Драгун, что ее выводок последует за Керенской куда угодно, хоть в ад, каким его изображают буддисты. Такой преданности можно было только позавидовать, и тот, кто удостаивался ее, мог считать себя счастливым человеком. Миноби оставалось только сожалеть, что ее поведение было настолько грубым и невежливым.

Ее солдаты уже не в первый раз устраивали дебоши на Ан-Тинге. Тетсухара решил, что с этим пора кончать.

— Капитан Керенская, хотя Ан-Тинг отдан в распоряжение Волчьих Драгун на все время действия контракта, Драгуны не являются хозяевами планеты. Люди на Ан-Тинге обитали тут задолго до появления Драгун и останутся здесь и после их отбытия. Ни вам, ни вашим воинам и никому из Драгун не позволительно вести себя столь разнузданно по отношению к ним. После освобождения из Корпуса гражданской стражи ваши люди будут находиться в пределах воинского гарнизона в Бупейге в течение всего времени пребывания на Ан-Тинге.

Керенская начала было снова протестовать, но он оборвал ее.

— Конечно, компенсация убытков будет возложена на Драгун. Полковник Вульф получит полный отчет о происшедшем и ваши объяснения.

Не скрывая своего возмущения, Керенская тем не менее молча покинула кабинет.

— Она ведет себя, как мужчина, — прокомментировал ее визит Нокетсуна после того, как хлопнула дверь приемной. Миноби лишь хмыкнул при виде такой неосведомленности.

— Это не должно вас удивлять. Она ведет такой образ жизни и была пилотом боевого робота еще в те времена, когда вас не было на свете, мой юный друг.

— Не может быть! Она же лишь чуть старше меня!

— Загляните в ее досье. Она командовала ротой, еще когда вы не поступили в академию. — Мичи вытаращил глаза. — Она удивительная женщина, Мичи-сан. Знакомство с ней — один из сюрпризов, которые ждут вас при общении с Волчьими Драгунами. И я не сомневаюсь, что вы правильно поймете то, с чем вы столкнетесь. В противном случае, я бы не сделал вас своим адъютантом. А теперь, пока у вас голова не пошла кругом, изложите, что за дела у нас намечены на сегодня.

Нокетсуна уделил внимание отчетам о военной обстановке. Миноби испытал чувство гордости, убедившись, что все части Драгун, которые вели военные действия, добились успеха. Часть полка Эпсилон, брошенная на Курасин, сообщала, что операция успешно завершена и что они возвращаются на свою базу на Тестрии. На всех участках войска Дэвиона почти не оказывали сопротивления. Во всяком случае, удивляться этому не приходилось.

Остальные дела касались боевых частей Драгун, которых отводили на отдых. Вульф составил график регулярной замены одного полка другим. На Ан-Тинге неизменно находилось, отдыхая от боев, не меньше батальона из каждого из них. В ходе периодических рейдов вдоль границ соседних миров части были избавлены от несения гарнизонной службы.

Кроме самих Драгун на Ан-Тинге обитало довольно много коренных жителей, которые все время вступали в стычки с Драгунами, пусть даже те старались держаться в пределах гарнизона. Вульф как-то сказал Миноби, что устроить на Ан-Тинге базу придумал сам Лорд Курита. Полковник утверждал, что Курита был знаком с точкой зрения Вульфа — планета, отведенная Драгунам, расположена слишком близко к границе боевых действий и посему уязвима для рейдов и десантов. Вульф обвинял Координатора, что таким образом он обеспечил планету воинским гарнизоном, не внося его службу в условия контракта.

Но смена одной части другой шла по расписанию. Батальон Бренсона из полка «Альфа» сегодня отбывал на Каиру, где менял батальон Спектора из полка «Дельта». После дела на планете Бергман на отдых и пополнение на Ан-Тинг прибывал батальон «Зета». И пока три батальона «Гаммы» не окажутся на передовой, в Бупейге будет довольно тесно. Миноби отдал приказ открыть южные казармы и приготовить их для прибытия новых «отдыхающих».

Далее последовали дела, связанные со снабжением. Их было достаточно, и бухгалтерия была в полном порядке. Правда, от батальона «Бета» поступила жалоба: последняя партия утепленного обмундирования была некачественной и не отвечала условиям низких температур, царящих во внутренней части континента Бореалис. Миноби поставил на документе свои инициалы: бракованную партию следует заменить и немедленно выслать замену через отдел снабжения. Части, участвующие в боевых действиях, не имеют права получать некачественное снаряжение. От полка «Гамма» и батальона «Бета» с Мизери аналогичных жалоб не поступало. Остальные документы сообщали, что на орбитальную станцию Ан-Тинга прибыл груз вооружения с Цереры, которое должно быть переправлено полку «Дельта» на Капру. Только прочитав сообщение и с помощью Нокетсуны убедившись в его точности, Миноби одобрил переброску. До начала следующего этапа боевых действий полки должны быть полностью обеспечены.

Последним документом в пачке была вежливая просьба от группы подготовки обеспечить возможность учебных маневров. Предполагалось провести имитацию высадки десанта с орбиты над континентом северного полушария Хотай, но сеть защиты, прикрывающая эту зону, неадекватно реагировала на их присутствие. Как обычно, полковник Веллман был обеспокоен благополучием своих необстрелянных Драгун. Миноби поддержал его просьбу и направил ее к командиру гарнизона, который и должен был принять окончательное решение.

Когда Миноби поставил последнюю роспись на последнем документе, Нокетсуна положил перед ним конверт с печатями Ком-Стара. Торжественное выражение его лица говорило, что он понимает всю серьезность доставленного послания.

— Только что прибыло, сэр. Лично для вас.

Строчка на конверте дала понять, что сообщение отправлено с шаттла «Полководец». Хотя тот уже неделю висел на орбите над Ан-Тингом, Миноби не слышал от Вульфа ни слова, после того как тот в теплых выражениях сообщил о своем прибытии. Миноби вскрыл письмо и сразу же пробежал его текст.

Нокетсуна продолжал ждать, лелея надежду, что шеф окажет ему доверие и ознакомит с содержанием послания. Терпения его хватило ненадолго.

— Нападение Дэвиона? Мы вместе с Драгунами вступаем в бой?

— Это всего лишь приглашение, Мичи-сан, — разочаровал его Миноби. — Тем не менее вы включены в число гостей. Полковник Вульф приглашает нас на празднование какого-то события, имеющего отношение ко Дню Решения. Оно состоится на борту орбитального комплекса Драгун.

Разочарование Нокетсуны уступило место радости, когда он понял, что приглашен на некогда запретную «Территорию». Он просиял, польщенный этой честью.

Миноби тоже счел, что ему оказана честь. И снова протянутая рука полковника Вульфа говорила о тех теплых чувствах, которые он к нему испытывает, и Миноби был горд чувствовать ее крепкое пожатие. Приглашение давало понять, что Вульф испытывает желание и дальше идти по дороге дружбы и доверия. Миноби начал набрасывать текст ответа.

XIV

Станция «Гефест», орбита Ан-Тинга, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов,

11 ноября 3024 г.

Нокетсуна открыл дверь воздушного шлюза, пропуская Миноби с Томико, и сделал шаг в сторону, чтобы дать им пройти по узкому коридору перехода. Плечи Миноби были затянуты в жесткий «катагину», и чу-са невольно коснулся адъютанта, минуя его. Томико чувствовала себя гораздо свободнее в кимоно, но Нокетсуне пришлось смотреть под ноги, чтобы не наступить на ее шлейф.

В сумраке коридора их встречал полковник Джемисон. Он был настолько высок и массивен, что напоминал одного из боевых роботов, которыми командовал в батальоне «Зета». На его широком лице, окаймленном черной бородой и усами, блеснули в улыбке белые зубы.

— Добрый вечер, чу-са Тетсухара, леди Тетсухара, — встретил он их на пороге. — Добро пожаловать на борт станции «Гефест».

— Благодарю вас, полковник Джемисон, — ответил Миноби. — При близком рассмотрении станция производит весьма внушительное впечатление. Сомневаюсь, что когда-либо мне приходилось видеть нечто подобное.

— Скорее всего, чу-са. Хотя большая часть станции сконструирована Звездной Лигой, мы кое-что добавили к ней. И «Гефест» очень помогает нам. — Объясняя, Джемисон вел их по коридору. — Эта станция заслуживает самых добрых слов. Вы знаете, что домоседы из «Фазан-Пресс» называют ее нашим заводом. Но ведь не можем же мы изъять из нее завод боевых роботов и тащить его за собой на буксире.

— То есть вы сами не производите боевых роботов? — спросил Нокетсуна.

Прежде чем ответить, Джемисон бросил на него быстрый взгляд.

— Предприятие может производить конечную сборку и капитальный ремонт, но, по сути, оно не предназначено для тяжелого машиностроения или производства ядерных силовых установок. И если вы знакомы с основами военной технологии, то должны знать, что этим лучше всего заниматься на поверхности планеты.

— Прошу простить моего адъютанта, полковник, — сказал Миноби. — Он молод и любознателен. Мы явились сюда, чтобы отдыхать, а не заниматься делами.

Нокетсуна правильно понял обращенное к нему предостережение и замолчал.

— Не стоит извиняться, — добродушно сказал Джемисон.

Несмотря на свои слова, обращенные к Джемисону и упрек в адрес Нокетсуны, Миноби было столь же интересно узнать о Драгунах что-то новое. Вопрос адъютанта повлек за собой интересный ответ. Хотя Джемисон скупо описал лишь некоторые из возможностей, которыми обладала станция, фактически он не стал отрицать, что Драгуны производят собственных боевых роботов. Но пусть даже это стало ясным, у Драгун было много других тайн. Но тайны относились к разряду дел, что раздражало Томико. Он почувствовал, как она напряглась при вопросе Нокетсуны. Лучше завести разговор о том, что их ждет, о веселом празднике, организованном Джеймсом Вульфом.

— Я должен признаться, что и сам испытываю определенный интерес. В приглашении полковника Вульфа упоминался День Решения. Я не понял, о чем это. Может, вы просветите меня?

— Конечно, я бы мог. Но поскольку полковник Вульф упомянул о нем, я думаю, что сам он и растолкует вам. — В поведении Джемисона не было следа враждебности, но, похоже, он на сей раз не хотел раскрывать секрет. И если раньше он уклонялся от расспросов Нокетсуны, то теперь, казалось, пытался определить, информацию какого уровня он может предоставить гостям из Дома Куриты.

Он не скрывал удовлетворения, когда они наконец оказались у последней двери, которая с шипением отошла в сторону, явив за собой огромный зал, наполненный людьми в блестящих одеяниях и черных парадных мундирах. Большая часть собравшихся была занята разговорами или толпилась у стоек буфета, а несколько пар покачивались под изящную мелодию на возвышении для танцев. Сквозь прозрачные панели потолка лился рассеянный свет: источником его были солнечные лучи, отражавшиеся от Ан-Тинга, который был виден во всем своем бело-голубо, м величии.

Джемисон протолкался к буфету и постарался, чтобы гости ни в чем не испытывали недостатка и попробовали все, что стояло на столах. Он раздобыл даже сладости для Томико, хотя она, что было для нее несвойственно, не одобрила его выбор.

Для Нокетсуны Джемисон нашел нечто большее, чем угощение. Он представил его молодой даме из числа Драгун, которая производила потрясающее впечатление в своем блестящем платье цвета лаванды. И если у молодого таи-и и были какие-то намерения заняться дедами, они тут же улетучились. Молодые люди не стали скрывать, что откровенно нравятся друг другу. Круговращение толпы скоро затащило их в угол, но, похоже, они этого даже не заметили.

Появилась спутница и у Джемисона, и он представил гостям Джеллу Домичардт. На ней был пригнанный по фигуре мундир Драгун с высоким воротником и с двумя майорскими звездами на каждом рукаве. Разговор носил легкий и непринужденный характер, но видно было, что холодновато-сдержанная манера Томико несколько раздражала женщину. Наконец она потащила Джемисона танцевать, и он подчинился. Миноби с Томико стали проталкиваться сквозь толпу гостей.

По пути Миноби поздоровался с несколькими знакомыми Драгунами, и они тепло ответили на его приветствие. Все мужчины отпускали комплименты Томико, но она реагировала на их лесть со своей привычной сдержанной холодной грацией, и все разговоры кончались, не успев начаться.

Среди тех, кто встретился ему по пути, был и Декхан Фрезер, тот бритоголовый воин, памятный по Квентину. Фрезер теперь был украшен серебряным овалом лейтенанта, но встретил поздравления Миноби пожатием плеч, словно он не заслужил повышения в звании и продвижения по службе. Будь он другим человеком, такое самоуничижение производило бы ложное впечатление, но Миноби знал, что скромность Фрезера совершенно естественна. Не желая и дальше смущать его, он сделал вид, что заметил другого приятеля и, извинившись за себя и Томико, покинул Фрезера.

Миноби улавливал в толпе обрывки разговоров — воспоминания и рассказы о прошлых приключениях, победах и поражениях, как в боях, так и в личной жизни. Все, с кем они заговаривали, были неизменно вежливы, и никто не отказывался принимать их пару в общий круг разговоров. Все же некоторые компании, особенно те, в которых задавали тон Драгуны постарше, замолкали при их приближении. Правда, разговор тут же возобновлялся, но было ясно, что шел он уже на другую тему.

Наконец Миноби нашел Джеймса Вульфа, который стоял рядом с огромной серебряной чашей для пунша. Около него была темноволосая женщина в голубом платье, легкие складки которого скрывали ее выразительные формы. Даже на расстоянии Миноби заметил, насколько легко и непринужденно эти двое чувствуют себя в обществе друг друга. Увидев Миноби и Томико, Вульф тепло улыбнулся.

— Как приятно, что вы смогли выбраться, Миноби-сан. — Вульф повернулся к Томико и склонился в поклоне, приветствуя ее. — Искренне рад снова видеть вас, леди Томико. Сегодня вечером вы просто обворожительны.

— Ваши слова слишком любезны для такой немолодой женщины, как я, Лорд Вульф.

— Чепуха. В таком случае они были бы неправдой. Но, клянусь, они полностью соответствуют истине.

— Я хорошо знаю, леди Тетсухара, что льстить он просто не умеет. — В глазах спутницы Вульфа блеснули веселые искорки. — Разрешите мне самой представиться, ибо Вульф так увлекся, что забыл о вежливости. Я Мариша Дэндридж, которой порой приходится помогать вести хозяйство этому бродяге-полковнику.

Если Томико и смутила откровенная манера поведения этой женщины, она ничем себя не выдала и вежливо поклонилась.

— Мы рады наконец познакомиться с вами, леди, — сказал Миноби. — Джеймс оберегал вас, как один из секретов Драгун. Вы в самом деле представляете собой военную тайну?

Вульф в шутку понурил голову, признавая справедливость упрека.

— Просто я был чрезмерно занят и не подворачивалась соответствующая возможность, друг мой. А Мариша занята еще больше, чем я. Она занимается гражданской стороной деятельности Команды подготовки. Для детей она лучший советник и помощник, которого только можно найти. Да и со взрослыми она неплохо справляется, кстати.

Прежде чем обратиться к Томико, Дэндридж успела толкнуть полковника локтем.

— Джеймс рассказал мне, что ваш старший сын отправляется в Академию «Сан-Занг».

— Да, и это честь для нашей семьи, — кратко и вежливо ответила Томико. Даже теплому и искреннему интересу Дэндридж не удалось растопить ее сдержанности.

— Джеймс говорил о старшем сыне, леди Тетсухара. У вас есть и другие дети? — Дэндридж явно была намерена вытащить Томико за пределы ее оборонительных линий.

— Да, дочь и другой сын. Они несколько младше. — Как и раньше, она отвечала с вежливой сдержанностью, но Миноби заметил, что она стала оттаивать.

— Я полагаю, вам будет интересно посмотреть, как живут и играют наши дети. Не дожидаясь ответа Томико, Дэндридж взяла ее за руку и повлекла за собой. Хотя Томико не изъявляла большого желания уходить, еще меньше она была настроена устраивать сцену. Так что ей пришлось подчиниться энергии Дэндридж,

— О чем это говорит, друг мой Джеймс? Я не ожидал, что ваша дама такая... домашняя.

— Должно быть, она увидела вас. Но вы правы, обычно она не такая, — сказал Вульф. — Хотя хитрости ей не занимать, тут она и мне не уступит. Мы сочли, что она, как никто другой, может улучшить впечатление, которое сложилось о нас у вашей супруги. Вот Мариша и взяла это дело в свои руки. Кроме того, она знала, что я хочу какое-то время поговорить с вами с глазу на глаз.

Миноби вопросительно вскинул голову. В ответ Вульф, обойдя стол, подвел его к стене и нажал декоративный завиток резной панели. За ней оказался небольшой кабинет, в котором и расположились двое мужчин. Предложив Миноби садиться, Вульф пододвинул ему кресло, после чего сел сам. Собеседники сидели лицом к окну, за которым им были видны две малые луны Ан-Тинга, которые, держась друг за другом, неторопливо ползли меж звезд.

Как обычно, Вульф сразу же перешел к делу.

— Что вы можете мне сказать о военном правителе Самсонове? — спросил он. В первые дни их знакомства такая резкость сбивала Миноби с толку, поскольку противоречила принятой в Империи практике подходить к делу исподволь и неторопливо. Потомки древних японцев сперва говорили на несущественные темы, присматриваясь к настроению и состоянию собеседника. Только при близком знакомстве или старые приятели могли позволить себе пренебречь этими общепринятыми формальностями. За месяцы сотрудничества с Драгунами Миноби убедился, что им всем свойственна такая стремительность в общении, и наконец он смог к ней привыкнуть.

— Чем объяснить такой внезапный интерес? — спросил он.

— Об этом человеке я хочу выяснить как можно больше, — сказал Вульф. — Мы находимся в его округе уже больше года, но только сейчас военный правитель решил, что пришло время нам поговорить. Для этой встречи он и прибывает на Ан-Тинг, и мне пришло в голову, что вы можете дать мне представление — чего следует ждать.

Вульф ждал, пока Миноби собирался с мыслями. С военным правителем Самсоновым Миноби встречался лишь дважды, но он без труда вызвал в памяти облик высокого, энергичного седоволосого человека, который всегда тщательно следил за своим внешним видом. Хотя, конечно, Вульфа интересовала не его внешность, он хотел знать, что Самсонов представляет собой как личность.

— В ходе операций Драгун мне несколько раз приходилось иметь с ним дело, — начал Миноби. — Генерал Самсонов — интересный человек. В честь нашей дружбы и зная, что вы будете хранить в секрете все, что я вам скажу, позволю себе говорить откровенно. Его внешний вид невольно вызывает уважение, со всех точек зрения — он настоящий генерал. Он всегда с уважением говорит о Координаторе и представляет себя верным сыном Дракона. У него внушительное боевое прошлое, он награжден орденом Дракона в знак признания его территориальных приобретений для Империи. Тем не менее что-то в его поведении противоречит облику. Я опасаюсь, что личные амбиции доминируют над теми, что подобают самураю Дома Куриты.

При этих словах Вульф вскинулся. Миноби, заметив его интерес, попытался объяснить свои слова.

— Он с крайним неуважением относится к своим подчиненным. И нельзя не думать, что человек, который не уважает тех, кто от него зависит, не может уважать и своего суверена. А человек, который не уважает свое начальство, может метить на его место. Конечно, амбиции такого рода свойственны многим, и, может быть, генерал ничем особенным не отличается. Главное в том, чтобы человек выполнял свой долг, а в этом смысле генерала Самсонова трудно в чем-то упрекнуть. Он отлично справляется с делами, и поэтому округ Галедон процветает. Все части под его командованием отлично обеспечены и находятся в боевой готовности, хотя я слышал, что он прибегает к не совсем обычным методам для достижения своих целей. Конечно, это всего лишь слухи, и кто знает, где кроется истина; они могут объясняться, скорее, завистью его соперников, чем подлинными фактами. Как вы знаете, он носит титул военного правителя Галедона. Это звание позволяет ему занимать высокое положение в силовых структурах Синдиката Драконов, ибо он является почти единоличным правителем округа. Кроме того, военный правитель Самсонов — почетный советник при Координаторе. Именем Лорда Куриты он руководит более чем шестьюдесятью звездными системами, и под его охраной находится чуть ли не половина нашей границы с Федеративным Содружеством. Он весьма влиятельный человек. Как друг может быть очень полезен. А как враг — очень опасен, — подвел итог Миноби.

Несколько минут Вульф не говорил ни слова.

— Я ценю вашу откровенность, Миноби. Вы дали мне пищу для размышлений, — сказал он и снова погрузился в молчание.

Не мешая ему думать, Миноби использовал это время, чтобы самому задуматься над причинами визита Самсонова. Что-то явно назревало. Но что? У Миноби не было достаточно информации, чтобы дать убедительный ответ.

Краем глаза он глянул на Вульфа. За месяцы их знакомства они начали доверять друг другу, взаимно уважая внутреннюю силу, свойственную каждому из них. Миноби почти никогда не интересовался личной жизнью Вульфа. Правда, тот сам не упоминал о ней. Но сегодня вечером Миноби увидел человека, который, по всей видимости, играл важную роль в жизни Вульфа. И снова эта закрытость, свойственная Драгунам... И снова Миноби подумал, как мало он знает о человеке, которому так доверяет.

— Мариша Дэндридж производит впечатление прекрасного человека, друг Джеймс, — нарушил он молчание.

Похоже, Вульф слегка удивился, что он сменил тему разговора, но, как обычно, быстро оправился.

— Лучшего мужчина не может и желать.

— Тем не менее за все эти месяцы вы почти не упоминали о ней. Да и вообще вы не говорили о своей семье.

— Нет, не говорил. Мы, Драгуны, стараемся не смешивать семейные проблемы с делом. Но порой именно дела не позволяют нам... — с горечью сказал Вульф.

— Ах, тот инцидент на Нью-Далосе. Бесчестное деяние. Ваш брат погиб от руки Марика, не так ли? — Миноби понимал, что его слова могут вскрыть старую рану, но Вульф дал понять, что не против поговорить и об этом.

— Такова была версия для публики. — Горечь в голосе исчезла так же быстро, как и появилась, и ее место в тихом голосе Вульфа заняла печаль. Прошло несколько секунд, когда он снова стал вспоминать. — Марик пытался заставить Волчьих Драгун подчиниться ему, захватив на Нью-Далосе заложников из числа наших семей. Но мы не склонились перед ним, — с неприкрытым сарказмом произнес Вульф. — Мы восстали против него... Там был не только мой брат. Моя жена и двое наших младших детей погибли в резне, которую устроил Марик.

Вот этого Миноби никак не ожидал. Брат, который пал жертвой политических интриг, это одно. Джошуа Вульф был солдатом, а солдат всегда готов погибнуть в сумятице военных вихрей, сотрясающих Государства-Наследники. Но жестокое убийство беззащитных членов семьи — это совсем другое. Даже когда Драгуны безжалостным штурмом взяли дворец в Нью-Далосе и убили Антона Марика, — даже этого было недостаточно, чтобы успокоить невинные души.

— Друг мой, я не предполагал, что вызову у вас такие тяжелые воспоминания.

— Все в порядке. — Легкой улыбкой Вульф дал понять Миноби, что прощает его. — Это было десять лет назад. И теперь я могу говорить о происшедшем. Мариша стала для меня Божьим благословением. Она протащила меня через все самое страшное, что свалилось на меня, и научила смотреть в будущее. Но ради всех богов вселенной, — продолжил Вульф, и голос его обрел стальные нотки, — я больше не дам свершиться ничему подобному.

Снова воцарилось молчание. Двое мужчин, погрузившись в раздумья, смотрели на звезды. Чтобы положить конец затянувшейся паузе, Миноби сказал:

— Вы дали понять, что у вас были и другие дети.

— Совершенно верно, — словно откуда-то издалека откликнулся Вульф, но в голосе его больше не было печали. — Вы верны себе, не так ли, Миноби? — Тот пристыженно опустил голову. — У меня есть сын. Он служит в полку «Бета».

— «Бета»? В составе полка нет ни одного Вульфа.

— И это верно. Он дерется под другим именем. И никто, даже вы, мой друг, не узнает, кто он. — К облегчению Миноби, Вульф хмыкнул. — Это было бы нарушением правил игры.

— То есть он не является наследником вашей славы?

— Нет. Он обретет ее, только научившись стоять на своих ногах. У Драгун иначе не принято. Семейные связи могут сказываться только, если человек заслужил на них право. И если он заслужит право занять мое место, он его получит. Но сейчас мое место среди гостей. Вернемся и присоединимся к ним. Будем есть, пить и веселиться, идет? — Вульф засмеялся, делая вид, что обрел хорошее настроение, но Миноби показалось, что это напускное. И, несмотря на веселый тон Вульфа, лицо полковника было грустным. — Вчерашний день прошел, а завтрашний принесет новые проблемы, — сказал он, хлопнув Миноби по плечу. — И кроме того, часто ли звезды излучают такое спокойствие?

XV

Город Серант, Ан-Тинг, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов,

12 ноября 3024 г.

Военный правитель Галедона Грег Самсонов прибыл на орбиту Ан-Тинга в 13.00 стандартного времени, точно по расписанию.

Через два часа он сошел с трапа своего шаттла «Зимний Дракон» в серантском космопорту; его сопровождала свита. В ее составе был человек, которого Миноби сразу же узнал, хотя не видел его несколько лет. Джерри Акума, высокий японец в сшитой точно по фигуре форме шо-са или майора Восьмого полка Мечей Света. Небольшой значок с гербом Галедона говорил, что он адъютант Самсонова.

Вульфу не удалось собрать свою обычную компанию полковников для встречи военного правителя. На месте оказались только Веллман из команды подготовки и Джемисон из батальона «Зета». Когда группа визитеров приблизилась, вперед вышел адъютант с пакетом в руках. Представ перед офицерами Драгун, он осведомился, кто из них полковник Джеймс Вульф.

— Верительные грамоты и предварительные условия протокола, сэр, — сказал он, протягивая конверт Вульфу. Вслед за этим адъютант затерялся в толпе сопровождающих, которая раздалась для появления самого Грега Самсонова. Теперь, когда Вульф был опознан, военный правитель ни на кого из Драгун больше не обращал внимания.

— Я рад встрече с блистательным Джеймсом Вульфом, — пророкотал он, хотя в его голосе была отнюдь не радость.

— Это мне оказана честь, военный правитель Самсонов, — с поклоном ответил Вульф. Миноби знал, что Вульф не считал себя особо польщенным этим визитом, но голос наемника не выдал его истинных чувств.

При этих словах Самсонов искоса бросил взгляд на Вульфа, пытаясь составить себе представление о нем. На его собственной физиономии ясно читалось презрение. Он сразу же перешел на снисходительный тон, который сказал Миноби, что он воспринимает Вульфа как своего подчиненного, как обыкновенного наемного солдата. Миноби оставалось только гадать, сколько Самсонову потребуется времени понять, что он совершил ошибку, недооценив наемника. Прибывшая группа и хозяева направились в штаб-квартиру Драгун, где уже все было готово для этой встречи. Самсонов сразу же уселся в овальную приземистую автомашину и умчался, сопровождаемый эскортом Корпуса гражданской стражи Серанта. Пока Вульф и его офицеры рассаживались в другом автомобиле, помощники и адъютанты военного правителя разбирались по оставшимся машинам. Но едва только Миноби собрался присоединиться к Вульфу, как его перехватил Акума.

— Тебе подходит эта форма, чу-са Тетсухара, — с холодной улыбкой сказал он. — Она тебя устраивает?

— Вполне, шо-са. — Миноби не видел Акуму после Дромини VI, и у него остались о нем не самые лучшие воспоминания. Акума всегда исправно выполнял свои обязанности и был вежлив в присутствии других лиц, но с глазу на глаз или в полевой обстановке он вел себя совершенно по-другому. Акума постоянно подвергал сомнению решимость Миноби, высмеивал его, провоцировал и умалял его приверженность кодексу Бусидо. И теперь их пути снова скрестились. В роли адъютанта Самсонова Акума мог повлиять не в лучшую сторону на отношения Миноби с Драгунами. Лучше всего отнестись к нему с юмором.

Все машины, кроме одной, уже уехали. Двое мужчин, повернувшись, двинулись в сторону колоннады. Резкие порывы ветра трепали полы мундиров и время от времени бросали в лицо охапки лепестков с отцветающих деревьев на бульваре. Меченосец старался вести небрежную беседу, но его глаза внимательно следили за поведением Миноби.

— Поскольку ты тут в курсе всех дел, то должен иметь ясное представление обо всем, что происходит.

Миноби был озадачен словами Акумы, но решил не доставлять ему удовольствия, признаваясь в этом. Храня бесстрастное выражение лица, он промолчал.

Акуму это не смутило.

— Несмотря на запреты, ты все же управлял боевым роботом в рядах этих наемных солдат, не так ли?

— Да.

— Не считаешь ли ты несколько странным, что твое имя все еще числится в списках Отлученных в реестре армии Синдиката Драконов?

Это напоминание из уст человека, который с трудом справлялся с управлением боевым роботом, разъярило Тетсухару. Он почувствовал, что должен дать выход своему гневу. Этот тип знал, как уязвить его.

— Я в курсе дела.

— Выбирай тон, Тетсухара. Ты должен вежливо разговаривать с воином.

— Это ты так считаешь... «Нахальный щенок. Щенок должен знать свое место». А не является ли такой же истиной, что младший по рангу обязан с уважением относиться к старшему офицеру?

Миноби в упор посмотрел на Акуму. Знает ли Акума, что представляли собой знаки различия, полученные им вместе с приказом о повышении? Не он ли приложил руку к позору Миноби после Дромини? Или же он имеет отношение к Службе внутренней безопасности? Не в этом ли причина, что он постоянно поддевает его? Миноби всегда считал, что их отношения носят чисто личный характер, что они объясняются разницей в их философии. Но не кроется ли за этим нечто большее?

Дабы потянуть время и восстановить равновесие духа, Миноби обратил внимание Акумы на тренировочную площадку, где несколько новобранцев Драгун отрабатывали поведение на поле боя. Машина-тренажер обстреливала их энергетическими пучками малой мощности, которые били по бронезащите, оснащенной сенсорами. Компьютер фиксировал и оценивал попадания, останавливая на месте те машины, которые, по его мнению/получали серьезные повреждения.

— Ты знаешь, что Драгуны сами готовят большинство своих воинов? — спросил Миноби.

— Со ка. Неужели они не могут набирать солдат из того дерьма, что болтается в каждом из Домов? — фыркнул Акума.

— Драгуны — отличные воины, а не дерьмо. Они знающие и опытные солдаты. И более того — они понимают, что такое воинская честь, так, как тебе никогда не понять.

— Смири свой характер, чу-са, — взвился Акума. — Ты нанесешь урон своему драгоценному «ва», и кто знает, каких глупостей потребует твой кодекс Бусидо.

Так все и шло. Акума неизменно находил способ подколоть Миноби, а тот пытался развеять его недоброжелательное отношение к наемникам, с которыми общался уже долгое время. Они шли дальше, и Миноби показывал Меченосцу всю ту технику, что была в распоряжении Драгун. За ними беззвучной тенью шествовал Нокетсуна. Последняя машина, забытая ими, отправилась в город.

Прошло не меньше часа, прежде чем Миноби понял замысел Акумы. Он должен был помешать его встрече с Самсоновым. В силу каких-то причин новый хозяин не хотел присутствия при разговоре офицера связи, хотя тот должен был быть свидетелем.

Сославшись на необходимость связаться со своим офисом, Миноби извинился и направился к ближайшему коммуникатору. Едва только скрывшись из виду, он прошел через заднюю дверь и, поймав одно из частных такси около космопорта, приказал водителю ехать на центральную площадь города.

Теперь занимать Акуму и выслушивать его протесты придется Нокетсуне, но Миноби не испытывал угрызений совести по этому поводу. Его адъютант достаточно умен и не поддастся на угрозы Акумы, если тот попробует его сбить с толку. Кроме того, после громов и молний Наташи Керенской вряд ли Акума сможет поразить его. Конечно, общение с Акумой недешево обойдется Нокетсуне, но молодой капитан должен справиться с этим.

Движение по пути было довольно оживленным, и к появлению Миноби встреча была в самом разгаре. Военный правитель не заметил его, и Миноби устроился на стуле у дверей. Один из адъютантов Самсонова демонстрировал фильм о недавнем рейде на Курасин. По его словам, полк Эпсилон проявил себя далеко не самым лучшим образом, и в комментариях явно слышались намеки на некомпетентность его командования. И если встреча носила типичный для Самсонова характер, события подходили к критической точке, когда сам военный правитель должен будет подвести итог.

Во время этого представления Вульф сидел как каменный. Он хранил полное молчание, но некоторые из младших офицеров, стараясь скрыть смущение, перебирали бумаги. Миноби чуть ли не физически чувствовал напряжение, царившее на той стороне стола, где расположились Драгуны, но военный правитель и его штаб делали вид, что не обращают на это внимания. Когда адъютант закончил, встал Самсонов, воспользовавшись преимуществом своего роста, чтобы воздвигнуться над сидящими Драгунами.

— Как вы только что видели и слышали, полковник Вульф, ваши офицеры постоянно пренебрегают приказами, которые к ним поступают по команде. В некоторых случаях они заходят так далеко, что дерзко берут ответственность на себя. — Разговаривая, военный правитель ходил по комнате, сопровождая свою речь театральными жестами. — Самой явной нарушительницей была эта женщина... Коршт. Как только вы могли возложить такую ответственность на особу, чье поведение просто оскорбительно! — Не дождавшись ответной реакции от Вульфа, генерал счел его молчание знаком согласия. Миноби удивился его очевидной слепоте, но Самсонов продолжал: — И я прибыл предложить вам перевести свои части под мое непосредственное командование, что сразу же даст результаты.

— Военный правитель Самсонов, — прервал его Миноби, — это прямое нарушение контракта.

Самсонов поднял на него взгляд, явно раздосадованный таким вмешательством. Когда он увидел, от кого оно исходит, лицо его окаменело, а губы растянулись в зловещем оскале. Миноби окатила исходящая от него волна ненависти. И будь этот человек мастером «ки», мощь его эмоций была бы просто опасной.

— Чу-са Тетсухара прав, — сказал Вульф. Голос его был тих и спокоен, но Самсонов тут же снова обратил на него внимание.

Лицо его передернулось судорогой. Он не привык к возражениям со стороны тех, кого считал своими подчиненными. Он раздраженно швырнул на стол бумаги, которые держал в руке.

— Я бы хотел, чтобы наша встреча носила характер полюбовного договора. Доказательства ясны. Ваша неприязнь, ваше сопротивление не имеют никакого значения. И когда я попрошу Координатора, он издаст соответствующий приказ.

— Вот и просите его, — сказал Вульф. Это был откровенный вызов.

— Поскольку вы не хотите обсуждать ситуацию, — продолжил Вульф, — надеюсь, вы не будете против, если и мы со своей стороны представим кое-какие доказательства.

— Представляйте, что вам угодно, — изрек Самсонов. И, полный сознания собственной значимости, добавил: — Я военный правитель Синдиката Драконов и пользуюсь благосклонностью Лорда Куриты. Вы же бездомные наемные солдаты. Моя точка зрения остается неизменной.

Вульф встал и в упор посмотрел Самсонову в глаза.

— Командование я сохраняю за собой.

— Вам это не удастся.

Вульф не отводил от него взгляда.

— Только не ручайтесь жизнью, — сказал он.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Дворец Единства, Люсьен, Военный округ Пешт, Синдикат Драконов,

16 декабря 3025 г.

Такаси Курита стремительно шел по лабиринту коридоров, которые вились на нижнем уровне дворца Единства. Он хранил в памяти порядок движения по ним, последовательность поворотов и двигался без остановок и пауз. Когда коридор подходил к концу, он, не задумываясь, поворачивал в другой проход, что шел под нужным углом. Наконец Такаси добрался до видневшейся в отдалении непроницаемой стены.

Она представляла собой голограмму. Сразу же за ней тянулся марш крутых ступеней, которые Такаси преодолел с привычной легкостью. Любой, незнакомый с этой дорогой, потерял бы равновесие и скатился к их подножию, где стояли на страже двое из самых преданных Координатору воинов Отомо, охраняя вход в Черную комнату.

Во всех пределах Синдиката Драконов не существовало места, более охраняемого, чем это помещение. Само ее существование, как таковое, во дворце вряд ли было тайной, поскольку каждый Лорд-Наследник обладал такой же комнатой. Но вот где Такаси Курита расположил ее, было известно только высшим руководителям Синдиката и нескольким особо доверенным чинам дворцовой стражи.

Доступ к Черной комнате был ограничен и находился под строгим контролем. На тот уровень дворца, где она была расположена, можно было попасть только с помощью специального лифта. И чтобы выйти из него на этот уровень, требовался специальный код.

Существование этой комнаты было подчинено целям секретности. Вся она, все ее пять стен, пол и потолок были затянуты специальным материалом, недоступным самой хитроумной шпионской технике, и контролировались специальными устройствами. Чтобы предотвратить перехват радиоволн, вся она была выкрашена специально созданной черной краской, от которой и получила свое название. Суть системы защиты составляло магнитное поле, оно включалось, когда с дверей снимали печати.

Такаси спустился на нижнюю лестничную площадку, где по обеим сторонам двери стояли Чамасса и Потемкин, двое доверенных офицеров Дворцовой Стражи. Красное свечение, которое позволяло им нести вахту и по ночам, пусть даже отключились бы все источники энергии, не было видно из-за голографической завесы, перекрывавшей лестничный марш. Тусклые отблески отражались на блестящих пластинах нагрудных кирас и шлемах, придавая им вид духов-хранителей.

— Открыть комнату, таи-и Чамасса.

— Хай, Координатор!

Такаси не стал ждать ответа и даже не услышал его. Повиновение предполагалось само собой. Переступив порог, он вошел в небольшое помещение. За ним, скользнув по направляющим, закрылась дверь.

В комнате его уже ждали шеф Сил внутренней безопасности и военные правители пяти военных округов Синдиката Драконов. Единственным отсутствующим из старших членов Совета был его кузен Маркус Курита, номинальный шеф Генерального штаба. Маркусу не свойственно отсутствовать, подумал Курита. Пусть даже шесть лет назад Координатор сместил его с поста военного правителя округа Расалхаг, Маркус хранил ему неизменную преданность, хотя даже ему было совершенно ясно, что, по сути, он уже ничем ныне не руководит. Такаси продолжал прислушиваться к его ценным советам, но порой Маркус не мог скрыть горечи от потери реальной власти. И в таких случаях Такаси не мог не думать, что поступил совершенно правильно, сместив Маркуса. Чтобы удовлетворить свои опасные амбиции, молодой Курита не остановился бы и перед государственной изменой.

Заняв свое место во главе стола, Такаси, придерживаясь порядка старшинства, поприветствовал каждого из военных правителей. Он представил Совету Хируши Шотугаму, недавно назначенного военным правителем округа Бенджамин. Тем не менее он ни единым словом не обмолвился о причине, по которой пришлось снять его предшественника Иориоши. Убедившись в присутствии Субхаша Индрахара, директора СВБ, Такаси откинулся на спинку кресла и приготовился выслушать отчеты о положении дел в каждом из военных округов.

Сообщения всех военных правителей были полны благолепия, но каждому из них коллеги задавали вопросы и поправляли. Такаси внимательно следил за ходом действа. Он вел опасную игру, стараясь занимать срединную позицию среди соперничающих военных правителей. И как всегда, он должен был наблюдать за мельчайшими отклонениями от равновесия, чувствовать ход всех подводных течений.

После рапортов о положении в округах развернулась общая дискуссия о стратегической ситуации. Генералы, не стесняясь в выражениях, опровергали чужие предложения и оспаривали предлагаемые порядки приоритетов Синдиката, но за их словами чаще всего крылось желание обеспечить выгодное положение своему округу. Как всегда, Такаси давал генералам свободно выговориться, внимательно следя за ходом дискуссии, чтобы отделить дельные предложения от мусора своекорыстных интересов. Убедившись, что их перебранка не даст больше ничего ценного, он приказал прекратить дебаты.

— Благодарю вас, военные правители. Общий приказ поступит завтра, когда я обдумаю ваши советы. Затем Такаси повернулся к Индрахару:

— Я знаю, что у вас есть кое-какие соображения, которые вы хотели бы изложить Совету. Будьте любезны, начинайте.

Получив слово, Индрахар поднялся. Спрятав глаза за стекла архаичных очков, он одарил собрание беглой улыбкой.

— Проверенные данные, полученные во время рейда на дэвионовские предприятия боевых роботов на Квентине и Хоффе, вне всякого сомнения, доказывают, что существует обмен технологией между Домом Дэвиона в составе Федеративного Содружества и штайнеровским Содружеством Лиры. Захваченные документы содержат информацию относительно лиранских заводов на Гесперусе II, Ковентри и Аларионе. Они были получены в ходе обоих рейдов. В одном из технологических досье Штайнера имеется цитата доктора Роберта Уиллиса — как нам недавно стало известно, этот дэвионовский ученый разрабатывал для Федеративного Содружества суперсекретную программу развития производства боевых роботов. Специальный курьер доставил Максимилиану Ляо дипломатическую вализу, содержащую документы о торговле военными секретами между Дэвионом и Штайнером. Они должны были побудить его к действиям, ибо эта коалиция принесет ему урона даже больше, чем нам. Есть и другие признаки, еще более зловещие, что между Дэвионом и Штайнером явно намечается сближение. Принц Дэвион принял лиранских офицеров в свой Институт наук Нового Авалона, где готовят высококвалифицированных шпионов — и мои люди сообщают, что он представляет собой скорее Военную академию, чем научно-исследовательский институт, как утверждает дэвионовская пропаганда. На лиранском фронте не так давно были замечены дэвионовские военные советники. Аналитики СВБ считают, что именно их присутствием объясняется недавнее изменение обстановки на этом театре военных действий. Все эти приметы говорят, что между Домами Дэвиона и Штайнера существуют гораздо более прочные и глубокие связи, чем те, что уже известны. Вполне возможно, что принц Дэвион тайно присоединился к Штайнер-Арконскому соглашению о прекращении огня от три тысячи двадцатого года, хотя пока у нас нет доказательств конкретных действий, необходимых при заключении такого соглашения. Но, конечно, хитрый лис строит далеко идущие планы, хотя пока все преимущества получает Лиран.

Индрахар снова занял свое место, предоставив собравшимся возможность обдумать его слова. Военные правители не скрывали, что сообщение Индрахара серьезно встревожило их.

Такаси с удовольствием отметил их обеспокоенность. Альянс между Штайнером и Дэвионом может иметь убийственные последствия для Синдиката Драконов. Он может привести к тому, что самая мощная военно-экономическая структура во Внутренней Сфере начнет служить Федеративному Содружеству. Многообещающая комбинация, пусть даже во главе ее не будет хитрого и пронырливого Хэнса Дэвиона. Выдержав соответствующую паузу, Такаси успокоил своих советников, дав Индрахару возможность перейти к следующей теме. Директор снова поднялся.

— Что касается неудачной кампании на Галторе, средства массовой информации довольно удовлетворительно освещали ее. В соответствии с ее сообщениями, мы одержали победу... — Индрахар подчеркнуто уставился на Самсонова, — несмотря на подлинную военную ситуацию. Услышав откровенную критику в свой адрес, Самсонов сузил глаза.

— Может, мы и потеряли тайные хранилища Звездной Лиги, но только уж не по моей вине. Координатор и сам придерживается такой же точки зрения.

Самсонов намекал на церемонию, в ходе которой Такаси публично отказал военным правителям в праве совершать «сеппуку» за «неудачи в достижении целей Империи». Такаси объявил, что Империя нуждается в услугах генералов. Соратник Самсонова, с которым он планировал вторжение, военный правитель Иориоши, был понижен в звании и, смещенный со своего поста, отправлен на унизительную штабную должность где-то в глубинах Синдиката. Сдержанность Координатора по отношению к нему убедила Самсонова, что он оправдан в своих поступках, когда побуждал соперника к непродуманным действиям, и что сохраняет свое влиятельное положение в глазах Лорда Куриты.

Такаси счел забавным, что Самсонов даже не посмотрел на Координатора, дабы убедиться в надежности своего положения, на которое он намекал. Этот человек полностью уверен в поддержке своего суверена. Это хорошо. Если возникнет необходимость лишить его этой поддержки, Самсонов сразу же потеряет почву под ногами.

— Причиной неудачи был Иориоши, — продолжал Самсонов. — Когда он оставил мои войска на Галторе, то проявил себя как предатель, как человек некомпетентный, совершенно неспособный командовать округом Бенджамин. — Военный правитель не упомянул, что это он подзуживал Иориоши к действиям, постоянно сомневаясь в его праве командовать и подвергая его опасности своими действиями или бездействием.

Военный правитель повернулся к Шотугаме. Стараясь отвести внимание от себя, он подставил коллегу.

— Мы должны смотреть в будущее, — сказал он. — В Галедоне находится только семьдесят пять процентов необходимых сил. Справится ли с задачей тот, кто пришел на смену Иориоши?

Шотугама помедлил с ответом, дав возможность перехватить слово Василию Черенкову, военному правителю округа Диерон.

— Боюсь, что наш новый соратник робеет перед кампанией, которой он ныне руководит. Может, ему нужен совет кого-то из его монахов?

Такаси был удивлен намеком Черенкова на монастырское воспитание Шотугамы. В силу своих привычек к хамским замечаниям толстяк Черенков часто оскорблял окружающих, но очень редко пытался понять, почему его туманные оскорбления встречают такую реакцию. На этот раз он — или, скорее, кто-то из его прихлебателей — должен был заранее выяснить прошлое Шотугамы. Открытая враждебность в голосе военного правителя Диерона давала понять, что он испытывает откровенную неприязнь к новому члену Совета. Это придется принять во внимание, особенно если его отношение обретет стойкий характер. Округ Бенджамин расположен между черенковским Диероном и остальным пространством Синдиката. За Диероном лежит Терра, а за отчим миром — сомнительные союзники Синдиката. Если в пределах Синдиката начнутся стычки, они нанесут урон коммуникациям. А это будет иметь пагубные последствия.

— Все необходимые консультации уже проведены, генерал Черенков, и советы получены, — ответил Шотугама. — Хотя моя репутация не может сравниться с вашей, свое дело я знаю. — Маленький человек вел себя тихо и сдержанно, но проявил силу духа, жестко ответив на выпад Черенкова. Он не позволил еебе открыто высказать свою неприязнь, ибо на первом месте для него был долг перед Синдикатом.

С Шотугамой ему повезло, решил Такаси. Баланс сохранен.

— К марту мы должны компенсировать утраченную технику и потери в рядах пилотов в ходе галторской авантюры, — продолжил Шотугама. — В настоящий момент количество войск непостоянное, но оно составляет не более шестидесяти восьми процентов от требуемого количества. Но куда серьезнее отсутствие морального духа. Известие о том позоре который пал на бывшего военного правителя Иориоши, стал о широко известно в округе.

— Этот пес еще не все получил, что заслуживал, — пробурчал Самсонов.

— Хватит! — приказал Такаси. Его решения как Координатора не имеют права подвергаться сомнению, даже в этом собрании. — Потери на Галторе ослабили наши границы с Федеративным Содружеством. Но Дом Дэвиона сполна заплатил за свои военные успехи и тоже ослаб. И мы не дадим им возможности передохнуть и оправиться. Хотя пока мы не можем нанести мощный удар без риска для нашей собственной безопасности, давление на Федеративное Содружество будет продолжаться. В силу этого решения я приказываю Пятому полку Мечей Света перебазироваться на Диерон. Им предстоит совершить рейд в район коридора, который Дэвион проложил к Земле. И если найдете в нем слабое место, используйте его. Наши друзья в Конфедерации Капеллана и Лиге Свободных Миров предпримут такие же попытки. Если мы сможем отсечь Дэвиона от Штайнера, то это сведет к нулю все их попытки установить союз между собой.

— Смогут ли эти утверждения повлечь за собой серьезную угрозу нашим непосредственным врагам? — спросил Кестер Чи. Военный правитель Пешта всегда старался быть в курсе дел, что происходили за пределами его округа. Может, спокойствие Пешта свело на нет былые достоинства старика, подумал Такаси. Может, окажись он в более активном округе, то встрепенется? Но Бенджамин только что получил нового военного правителя, и в других округах дела идут в общем-то нормально. Для смены нет оснований.

Заметив, что Такаси погрузился в раздумья, Индрахар ответил за него.

— Лига Свободных Миров, как обычно, занята своими внутренними сварами. Наша СВБ считает, что удастся убедить одну или несколько фракций в целесообразности нападения на наших врагов. Тем не менее сомнительно, чтобы на это удалось подбить сторонников Марика — вряд ли они нанесут удар по Федеративному Содружеству. Самая подходящая для них цель — это Содружество Лиры, но больших результатов ждать не приходится. В лучшем случае, если повезет, они могут обратить на себя кое-какое внимание Сообщества. Архонт Штайнер представляет собой куда большую угрозу" чем сторонники Дома Марика. Что же до Конфедерации Капеллана, то вот она в самом деле может привлечь внимание Дэвиона, потому что, похоже, Максимилиан Ляо считает Хэнса Дэвиона своим главным врагом. Хотя не исключены и чисто военные акции, скорее всего, Ляо пустит в ход интриги, чтобы ослабить нашего общего врага.

— В дальней перспективе действия остальных государств не имеют значения, — сказал Такаси. — Если нас ждет война, Синдикат Драконов вступит в нее. Думайте в этом направлении, мои генералы. Рано или поздно, но война неминуема.

Такаси собрался было встать, тем самым давая понять, что встреча закончена, но его опередил Самсонов.

— Тоно, есть еще одно дело, которое, как я считаю, заслуживает вашего внимания — Волчьи Драгуны.

— Ваша прошлогодняя попытка подчинить их своему командованию не встретила одобрения, — холодно сказал Такаси. — Меня устраивают их действия, о чем я вам и сообщил. Вы снова хотите поднять тему об их своеволии и несговорчивости?

— Ие, Тоно! — ответил Самсонов, но раздраженная интонация голоса дала понять, что его отрицание лживо. — Список их побед перевешивает любые претензии в их адрес. Я более чем уверен в их преданности. — Помолчав, он обвел взглядом помещение, стараясь привлечь к себе внимание всех присутствующих. — Знаете ли вы, Тоно, что они послали офицера на Галатею, на так называемую Звезду Наемника?

Краем глаза Такаси увидел, что Индрахар утвердительно кивнул.

— Значит, вы хотите, чтобы я обратил на это внимание. Почему данный факт так вас волнует?

— Мое беспокойство не носит личного характера. Меня заботит судьба Синдиката. По контракту Драгуны будут служить еще два года. Но тем не менее их офицеров уже осаждают агенты со всех сторон, которые пытаются завербовать Драгун. Не является ли это убедительным доказательством, что Волчьи Драгуны не собираются возобновлять свой контракт?

— Может, они просто хотят повысить цену? Ведь как ни крути, но они наемники, — предположил Кестер Чи.

— Возможно, — согласился Самсонов. — Но мы должны учитывать и альтернативу. Если Драгуны оставят Синдикат, наши силы на границе с Федеративным Содружеством потерпят серьезный урон. Кроме того, мы должны предотвратить их переход к нашим врагам.

Такаси понимал, что в данной ситуации подлинные интересы Самсонова кроются отнюдь не в защите интересов Синдиката, но военный правитель попал в самую точку. Потеря Драгун будет невосполнима, особенно если военная ситуация ухудшится. У Дома Куриты не было войск, способных наносить столь стремительные мощные удары, отличающиеся тактической продуманностью.. Со ка. И таковые не появятся.

— Пока в соответствии с контрактом Драгуны продолжают служить нам, мы можем воспользоваться их присутствием и отвести им роль учителей. Мы можем собрать новые части, которые будут служить рядом с ними. Они освоят военное искусство Волчьих Драгун, и рука Дракона преисполнится их мощи. Возглавит руководство новой частью их офицер связи. Он уже обрел опыт от общения с Вульфом и сможет сразу же приступить к делу.

Самсонов побагровел, полный ярости. Его замысел обрести контроль над Драгунами потерпел поражение. Внезапное решение Такаси положило конец возможности представить документы, которые тщательно подготовил его адъютант Акума. Приказ Координатора, в соответствии с которым новую часть возглавит Тетсухара, облекал властью этого упрямого возмутителя спокойствия, с которого Самсонов собирался сорвать знаки различия, когда минет необходимость в офицере связи. Сведя брови и придав себе выражение сосредоточенного раздумья, военный правитель скрыл обуревавшую его ярость.

И чтобы сохранить лицо, ему придется принять предложение Такаси, с которым тот обратился к нему.

— Генерал Самсонов, я предполагаю, что вы найдете достойного кандидата на пост офицера связи.

Лицо военного правителя Галедона просветлело.

Такаси не имел представления, какой дьявольский план сейчас сформировался у Самсонова, но ясно было, что его посетило вдохновение.

— У меня уже есть человек, — сказал Самсонов.

— Хотя мне хотелось бы, чтобы все войска Синдиката обладали качествами Волчьих Драгун, я не собираюсь терять этих наемников, — сообщил Такаси. Он надеялся, что его слова не позволят Самсонову пойти на какие-либо эксцессы.

Координатор повернулся к Индрахару.

— Директор Индрахар, подумайте, какие действия можно предпринять, дабы убедить Драгун остаться. Внушите им, что будущее Драгун связано с Синдикатом Драконов. Если же убедить их не удастся, мы должны как-то подстраховаться на тот случай, если они все же решат перейти на сторону врага, — сказал Такаси, поднимаясь с места. На этот раз никто не осмелился остановить его.

Такаси смотрел, как его советники покидали помещение. Свары военных правителей между собой были неизбежным злом. Пока они заняты слежкой друг за другом, им не до революций. Стратегия эта была бессердечной, но необходимой. Если бы только он мог доверять им, зная, что никто из них не метит на место Координатора. Если бы только они по-настоящему сплотились вокруг него, во всей Внутренней Сфере никто не мог бы противостоять Дракону. Напрасные мечты, подумал он. Иллюзия. Он не должен забывать, что самые жестокие удары наносит реальность, а сердце у нее столь же непроницаемое, как стены Черной комнаты.