Волчья Луна

Глава 8. Зимнее солнцестояние

1. Петербург, двадцать первое декабря 1763 года

Строительство переходов — крайне сложный и трудоемкий процесс, в котором гримуарыи инсталляции низшей магии тесно взаимодействуют с инструментами и техниками магии высшей. Построить портал и "бросить" переход на относительно большое расстояние могут немногие, и это, не считая серьезных ограничений по дальности и точности "броска", длительности удержания и пропускной способности портала. В обычном случае, переход строится три-четыре дня и годится лишь для того, чтобы перебросить несколько человек — максимум пять — на расстояние в несколько десятков километров. Соответственно, портал остается открытым всего двадцать-тридцать секунд, и, разумеется, является одноразовым.

Дело это, таким образом, дорогое — гонорар высших магов соответствует их квалификации, — и неэффективное, и используются такие переходы, в основном, в качестве "подземного хода", чтобы убежать от врагов, вырваться из осажденной крепости, и очень редко — чтобы догнать ушедшую вперед армию или, что тоже случается, перехватить беглеца. Лучшие мастера переходов — а это обычно светлые волшебники, — способны открыть портал на десять-двадцать минут и пропустить через него полсотни, а то и сотню человек, перебросив их на расстояние до тысячи километров или чуть дальше. Примерно на такое расстояние Август и ориентировался. Если верить карте, речь шла как раз о тысяче километров по прямой, но, зная себя, Август предполагал, что сумеет перебросить максимум двадцать человек с грузом, и людям этим придется буквально бежать через портал, так как удержать его открытым больше, чем на три минуты, просто не получится. Окончательные параметры перехода станут известны лишь после сложных вычислений, произвести которые Август сможет только тогда, когда Веста передаст ему точные астрономические координаты точки назначения, но он хорошо знал свои возможности. Исходя из этого, Август и строил свои предположения: три минуты времени, полторы дюжины людей и тысяча километров переноса. Если подумать, не так уж и плохо. Пять членов экспедиции плюс десять-пятнадцать слуг с самыми необходимыми вещами и, может быть, — если уж совсем повезет, — несколько вооруженных гайдуков графа Василия.

Время перехода, — разумеется, после обсуждения в узком кругу всех pro et contra, — назначили на четырнадцатое января. С тринадцатого на четырнадцатое Петербург будет отмечать Новый Год, ну, а четырнадцатого — отсыпаться и опохмеляться. Никто не удивится, если некоторые из известных в городе персонажей — например, тот же граф Новосильцев, — день-два не появiтся на людях. Известное дело — праздники.

Так что хватятся их, — когда хватятся, — не раньше семнадцатого, а они к этому времени будут, как минимум, сутки в пути к Триполью и Девич-горе, где уже с месяц, как встали биваком две роты Семеновского полка. Соответственно, строить портал Август собирался всю неделю перед праздником. Спокойно, без спешки, не торопясь, заодно обучая Татьяну "тайнам темного мастерства". А "переход", в этом смысле, оказия как бы не из лучших. Изучая строительство портала, можно поговорить о многих других вещах: о принципах создания низших и высших инсталляций, о совмещении арканов третьего уровня — а это высшая магия со всеми ее головоломными сложностями, — с геометремами и гримуарами низшей магии.

Обдумав этот вопрос, Август решил, что начать строительство "перехода" можно даже раньше, где-нибудь третьего или четвертого января, благо Веста обещала собрать все необходимые материалы к Новому году по григорианскому календарю, то есть до первого января. С книгами для Теа она, к слову, тоже обещала помочь, и уже прислала во дворец графа Новосильцева два древних фолианта, писанных в Гардарики скандинавскими рунами с добавлениями и комментариями на латыни и древнегреческом. Август о существовании этих книг даже не подозревал, а они, между прочим, оказались собраниями свидетельств о чудесах и колдовстве, перемежающихся описанием приемов древних колдунов и волшебников. И разделы эти содержали не только архаические гримуары и арканы, но и давным-давно позабытые формулы колдовства, аналогов которым в современной науке попросту не найти. Август читал их вместе с Татьяной, переводя и толкуя ей руны и попутно объясняя, о чем, собственно, идет речь и что означают те или иные "смутные речения".

Тане эти занятия кстати сразу понравились, так как давали богатую пищу ее живому и неугомонному уму. Многозначность рунического письма и принципы трактовки отдельных рун и их сочетаний оказались для женщины настоящей тerra incognita — удобным полигоном для любезных ее сердцу интеллектуальных упражнений. Техника извлечения вторых и третьих смыслов из, казалось бы, совершенно нейтральных греческих или латинских фраз целиком и полностью захватила Татьяну, открыв перед ней новый неизведанный мир колдовской семантики и магической вербалистики. Заинтересовали ее и, упомянутые в этом контексте, гематрия и темура, так похожие на любимую ею математику, но такие же далекие от нее, как небо от земли.

— Ну надо же! — удивлялась она, настолько поглощенная "совместным чтением", что попросту забыла о том, что теперь она не "малый ребенок", — девушка, девочка, подросток, — а взрослая женщина, знатная аристократка, признанная красавица и к тому же грозная колдунья — обладательница внушающего ужас темного Дара. — Так просто и так сложно! А вы не пробовали, Август, перенести принципы гематрии на латынь или греческий?

— С целю шифрования? — пыхнул трубкой Август, не сразу сообразивший, куда она клонит. — Так это давно делается. Иногда еще алфавиты меняют…

— Ты меня не понял! — Глаза у Тани Чертковой сияют, на щеках румянец, и общее воодушевление налицо. Она вся во власти новой идеи. — Я предлагаю перенести принципы гематрии на латынь. Буква "А", тогда, будет у нас один, "бэ" — два, "цэ" — три…

— Но зачем! Есть же римские цифры, — пожал плечами Август. — Это у евреев не было цифрового ряда, и они…

— Ну, ты и тормоз, граф! — возмутилась пораженная его "тугодумием" Татьяна. — А еще профессор мета-чего-то-там называется! Делаем по аналогии с еврейским алфавитом. Потом считаем сумму для слов и фраз…

— Опаньки! — неожиданно воскликнула она, сияя от счастья, словно ребенок нашедший ведьмин камень. — Смотри, Юсс! Смотри!

И Таня начала тыкать своим длинным изящным пальчиком в одну из выцветших от времени строк, начертанных побуревшей от времени красной тушью на потемневшем и покрывшемся трещинками пергаменте.

— Значение этой фразы: "в крови агнца — сила охотника"…

— Откуда ты это взяла? — Август искренно не понимал, о чем она говорит.

— Ну, что ты, в самом деле! — тут же возмутилась Татьяна и стала объяснять, "как маленькому", ход своей мысли.

Следовало признать, думала она не так, как привык Август. Другой стиль, иной угол зрения, да и логика необычная, странная и как бы даже не линейная, а "рваная". В ней, в этой логике ему не хватало плавности и связности, но результаты анализа говорили сами за себя. Ну, а кроме того, Татьяна считала так быстро, что Август попросту не поспевал за ее вычислениями. Однако, пройдя с ней, рука об руку, всю цепочку рассуждений и вычислений, вынужден был признать, что фраза, еще минуту назад, казавшаяся избыточной, — возможно, всего лишь данью правилам риторики, — неожиданно обрела смысл именно в контексте "магии крови", как раз и обсуждаемой в этом разделе древнего манускрипта.

Четыре смысла, выстраивающиеся в недвусмысленный ряд: "кровь", "агнец", "сила" и "охотник". И трактовка этой цепочки слов, что называется, напрашивается сама: "в крови агнца — сила охотника". А это, имея в виду иносказательный стиль изложения, свойственный колдунам, жившим десять веков назад, уже и не бессмыслица вовсе, а рассказ о Таниной способности извлекать силу из человеческой крови. Силу исцеления или физическую силу, силу предсказания, если верна "гематрическая" трактовка следующей фразы, а то и силу "раскрытия" и "проникновения" — чем бы это ни было, — если то же самое можно сказать о следующем абзаце.

— Снимаю шляпу! — развел руками Август, осознав смысл Таниного открытия. — Ты гений, Теа! Ты благословенный богами гений и истинная любимица Тьмы!

— Да, я такая! — тут же разулыбалась героиня момента. — Поцелуй меня в лобик и погладь по попе!

— Ты это серьезно? — опешил Август.

— Вот ты же тормоз! — усмехнулась в ответ женщина. — Да, шутю я, шутю! Шутка юмора, разве не понял?!

Временами ее шутки были проще, временами — сложнее, но юмор Татьяны, порой, ставил Августа в тупик, не говоря уже о ее лексиконе. Впрочем, он находил ее шутки, по большей части, очаровательными, хотя иногда и слишком фривольными, если не сказать, грубыми. Впрочем, Август даже не пытался учить Таню хорошим манерам. Жаль было портить уже состоявшийся шедевр, да и бессмысленно, если честно, в смысле — бесполезно.

— Ладно, — кивнул он, пряча за улыбкой свою растерянность, — я tormoz, милая, но я тебя люблю. В лобик я могу поцеловать тебя прямо сейчас, а по попе поглажу, когда встанешь со стула.

Но, если он думал, что все уже закончилось, то глубоко ошибался.

— Подол сам задерешь, — вполне по-деловому спросила женщина, поднимаясь со стула, — или тебе помочь?

И, увидев выражение его лица, залилась радостным смехом.

— Август, золотко мое, — всхлипывала она в перерывах между приступами гомерического хохота, — ты не забыл, случаем? Ты же злодей! Темный колдун! И гребаный аристократ! Тебе женщину на спину завалить, как два байта переслать! Ты бы еще покраснел до кучи, вот было бы прикольно!

"Гребаный", — внес Август новое слово в свой тайный словарь Таниной лексики, — "байт" и "прикольно". Боги, что за язык!"

Разумеется, он не собирался краснеть. И смутить его, на этот раз, Тане не удалось. Но кое-что в словах женщины его все-таки задело, и он решил эти вопросы прояснить, не откладывая.

— Не злодей, — поднял он перед собой указательный палец. — "Злодей", золотко, не есть синоним темного колдуна. Что же касается женщин, то я прежде всего дворянин, сударыня, а потом уже все остальное. Женщин, беллисима, не заваливают, а завоевывают. Тебе ли не знать!

— Не будь занудой! — отмахнулась Таня, снова усаживаясь на стул. — Возвращаемся к нашим баранам! Вот это слово, что оно означает? В моей латыни его, представь себе, нет…

***

В полдень на их с Теа половину наведался граф Василий. Извинился за ранний визит, и это при том, что Август уже часа три, как на ногах, о чем хозяин дворца, разумеется, знал; поинтересовался, как здоровье графини, — "Мне показалось, что намедни на балу у баронессы фон Бистром Теа была несколько излишне бледна…" — и перешел к цели визита не раньше, чем им подали кофе.

— Теа, полагаю, в библиотеке? — начал издалека Новосильцев.

— Не угадал! — дружески улыбнулся Август. — Представь себе, Василий, ее сиятельство, изволит почивать. Спит, как ребенок. О прочем из скромности умолчу…

— Делаешь успехи, — усмехнулся собеседник, вполне оценивший, по-видимому, тот факт, что Август заговорил с ним на великорусском наречии.

Август, всегда гордившийся своей недюжинной способностью к усвоению иностранных языков, и в самом деле, прогрессировал с впечатляющей быстротой. Грамматика его русской речи день ото дня становилась все лучше и лучше, довольно быстро рос словарный запас, и, что самое любопытное, понемногу уходил, растворяясь, в "правильном говоре", его чудовищный романский акцент.

— Я, Василий, сегодня ночью не гулял, — объяснял между тем Август сложившееся положение дел. — Я спал, как хороший мальчик. А вот la bella, напротив, кутила всю ночь при дворе принцесс.

Сказать по правде, Август не был уверен, что действительно кутила. Скорее всего, в очередной раз встречалась там под благовидным предлогом с Вестой. Чародейка занималась с Таней своими весьма специфическими "сестринскими" делами. Чему-то — знать бы чему, — учила, что-то объясняла или показывала, в общем, занималась образованием графини в тех областях, в которых Август помочь своей женщине не мог. Он и не возражал, тем более, что видел — волшебница ему не враг, она лишь хочет "вернуть Кругу и Роду" их "канувшую в вечность" сестру, не покушаясь при этом на личную жизнь Теодоры-Варвары, ее свободу воли и неотъемлемое право выбора.

— Я, собственно, хотел тебя предупредить, — граф Василий отставил в сторону кофейную чашку и посмотрел Августу в глаза, подчеркивая этим серьезность обсуждаемого вопроса. — Что-то готовится, Август. Не знаю, что именно, но подозреваю, что ничего хорошего. Не знаю, кто. Иначе послал бы стражу, и на этом все бы закончилось. Не знаю где и когда, — знал бы, соломку подстелил, — но есть мнение, что существует прямая угроза и тебе, и Теа, а, возможно, и не только вам.

— И никаких подробностей?

— Никаких, — подтвердил граф. — Князь Пронский рвет и мечет, но и агенты тайной канцелярии не всесильны. Есть, правда, слух, что все это как-то связано с "ревнителями Стола", и это более чем странно. Эту секту, Август, уничтожили еще в позапрошлое царствование. С чего бы им вдруг ожить именно сейчас?

— Что за секта? — насторожился Август, вспомнив свой недавний разговор с императрицей.

— Честно сказать, не знаю, — пожал плечами собеседник. — Какой-то сакральный культ князей Рюрика и Игоря. Но, если так, какое им дело до тебя или Теа?

— Что, если они знают о наших планах? — предположил в ответ Август.

На самом деле, он думал сейчас о том, что, если в России существует "женский" культ Лыбеди — Род и Круг, про которые рассказала Татьяне Веста, — почему бы не возникнуть и мужскому культу? Допущение отнюдь не безумное, но, коли так, то "ревнители" — полноправные игроки в борьбе за власть. Выглядит, как борьба патриархата с матриархатом, — и, возможно, так оно и есть, хотя бы отчасти, — но, по сути, все сводится к тому, чтобы отобрать корону у Софьи и лишить принцесс права наследования.

— Возможно, что и знают, — нехотя согласился граф Новосильцев. — Тем более, тебе следует быть предельно осторожным. И предупреди, ради Велеса, графиню. Ей небезопасно оставаться одной…

— Спасибо за предостережение, Василий! — искренно поблагодарил Август. — Теа собирается сегодня на гуляние, которое устраивает принцесса Екатерина в Петергофе. Присоединюсь, пожалуй, к ней и я. Все-таки будет там не одна.

— Мое присутствие вам не помешает? — деликатно поинтересовался граф Василий, явно довольный принятым решением.

— С каких пор ты стал нам мешать? — искренно удивился Август, испытывавший к графу Василию дружескую симпатию. — Анна Захаровна к нам тоже присоединится?

— Думаю, что не откажется, — усмехнулся в ответ собеседник, явно удовлетворенный словами Августа.

— Значит, решено, — подвел черту Август, — едем вместе, вчетвером.

Не надо было быть семи пядей во лбу, как говорят в России, чтобы понять: охотница и лейб-гвардейский офицер в бою, если таковой случится, никогда не помешают…

2. Петергоф, двадцать первое декабря 1763 года

"Принцессин двор" гулял в Нижнем парке поблизости от Большого Петергофского дворца. И следует заметить, принцессы, привыкшие потакать любым своим капризам, гуляли широко: весело и пьяно, благо и многочисленные гости "девичьего угла" ни в чем себе не отказывали. Ели и пили на морозе, танцевали на снегу и даже прыгали через костры. Последнее, впрочем, относилось к одним лишь мужчинам. Женщинам разгуляться по-настоящему мешали тяжелые зимние платья, в которых даже подол толком не задрать. Но зато все остальное присутствовало в ассортименте: громкий визг, песни и пьяный смех, легкий флирт и жаркие поцелуи в шатрах и павильонах, разбросанных по всему парку. Кое-где влюбленные парочки одними поцелуями не ограничивались, так что в общий шум тут и там вплетались недвусмысленные стоны и лихорадочные признания в любви. При этом лексика "галантных кавалеров" и "нежных дев" могла заставить покраснеть и видавших виды ветеранов куртуазных игр.

Горели костры. Повара запекали телятину на углях и жарили баранов и коз на вертелах. В больших котлах варились глинтвейн и взвар. Слуги спешили с переменами блюд к "обеденным павильонам", а там вкушавших "от плодов земных" и крепко выпивавших гостей развлекали доморощенные скоморохи и шуты, французские певцы, немецкие музыканты и итальянские жонглеры. Однако Августу было не до развлечений. Он, разумеется, выпивал — слишком много шампанских вин и русской водки, но с этим уже ничего не поделаешь, — и закусывал чем боги наградили. Смеялся и шутил. В общем, старался не выделятся на фоне всех прочих гостей, но был при этом предельно собран и насторожен, и внимательно следил за всем, что происходит вокруг него, но, в особенности, за тем, что и как происходит вокруг графини Консуэнтской. Его несколько успокаивало присутствие на празднике двух сильных чародеек — сестры Весты и принцессы Елизаветы, — а также поляницы-охотницы Аннушки Брянчаниновой, но Август никогда не забывал, что береженого и боги берегут. И хорошо, что не забывал.

Этих опасных людей он увидел прежде, чем они успели нанести свой роковой удар. Вернее, сначала Август заметил одного из них. Как ни странно, этот высокий, крепкого сложения мужчина был одет во все черное, что сразу выделяло его на фоне всех прочих участников гуляний, одетых ярко и дорого и уж точно не в такие траурные цвета. Другое дело, что Август не замечал этого "темного пятна на ткани мироздания" до тех пор, пока незнакомец не приблизился к Татьяне на полсотни шагов. Но в тот момент, когда, преодолев наведенный морок, Август его все-таки увидел, он сразу же понял, что человек этот является сильным колдуном, и что как раз сейчас, в этот самый момент, волхв — как называли в России темных колдунов и светлых волшебников — "перебирает" магические потоки, формируя какое-то неизвестное Августу, но, очевидным образом, мощное и, значит, крайне опасное заклятие.

Таня! — закричал Август мысленно, и это было все, что он успевал сделать. — Опасность!

Безмолвный разговор давался им тяжело, но, если принять во внимание, что среди колдунов и волшебников мало кто, вообще, способен на мысленный диалог, они — Август и Таня — справлялись с этим делом совсем неплохо, хотя и без выдающихся достижений. Тем не менее, сейчас Таня "услышала" Августа сразу и мгновенно откликнулась на его призыв.

Вижу! — "выкрикнула" она так "громко", что у него разом "заложило уши", но Август ясно увидел, как возникает вокруг женщины голубое "морозное" сияние.

Разумеется, он не знал, что это такое. Скорее всего, у ЭТОГО не существовало пока даже названия. Впрочем, одно было ясно без пояснений — Теа начала колдовать, и колдовство ее, как случалось уже не раз и не два, не походило ни на что из того, что Август видел в своей жизни. Это было странное, заставляющее тревожно сжиматься сердце колдовство, красивое, как произведение искусства, но при этом явно тщательно рассчитанное, сбалансированное и продолжавшее стремительно набирать силу. Сияние "уплотнилось", если конечно это слово подходит для описания некоего эфемерного явления, видимого одним лишь колдовским зрением. Но так все и обстояло: морозная голубизна "сплотилась", стремительно формируя вокруг женщины подобие веретенообразного кокона, переливающегося всеми оттенками холодных цветов: голубого, синего и зеленого. Это было завораживающе красиво, но — увы — у Августа не оставалось ни времени, ни возможности вполне насладиться невиданным зрелищем. Он в этот момент тоже "работал", визуализируя "фантомные" заклинания защиты, обращенные к элементалям Огня и Воздуха, и одновременно мысленно формулируя атакующие вербальные арканы, являвшиеся естественным порождением стихии Духа. Август спешил, ибо время уходило, как песок сквозь пальцы, но прежде чем вспыхнул бой, успел все-таки заметить еще троих мужчин в черном, возникших среди гостей праздника, как и первый колдун, казалось, "из неоткуда". Вот только что их не было и в помине, а в следующее мгновение они уже здесь, и значит, черные волхвы владели очень сильными заклинаниями морока.

"Четыре!" — отметил Август краем сознания.

Четыре! — словно эхо "шепнула ему на ухо" Татьяна и в то же мгновение парировала сплотившимся над ее левой рукой щитом запущенное одним из черных людей сложной конфигурации проклятие.

Черный туман растекся по полыхнувшей чем-то ослепительно голубым синеве, а Таня уже начала метать с правой руки сгустки темно-малинового пламени. И тут выяснилось, что противнику с таким колдовством встречаться прежде, по-видимому, не приходилось. Волхв, — как, впрочем, и сам Август, — даже не догадывался об истинной природе и силе брошенного Татьяной заклятия, а оно легко преодолело выставленную черным человеком защиту. И, не успев даже закричать, колдун вспыхнул, как смоляной факел, и уже в силу этого мгновенно "выпал" из завязавшегося в дворцовом парке скоротечного боя.

Как ни стремительна была эта схватка, Август не только наносил удары и парировал чужие "выпады". С огромным напряжением своих немалых сил он так же удерживал в зоне "внимания" все, что происходило вокруг него и Татьяны. Он видел, как разбегаются во все стороны гости принцесс, и как ставит похожую на зеленые побеги защиту юная волшебница — принцесса Елизавета. Веста в это время не только прикрывала свою ученицу, но и пыталась отвлечь черных колдунов от Тани, на которой, собственно, и сосредоточилась сейчас вся их темная ненависть.

Волхвы метали смертельные проклятия, похожие на черные, как сам мрак, копья и стрелы, и раскаленные добела огненные молнии. Судя по всему, они оперировали не только арканами "легких" стихий — Огня, Воды и Воздуха, — но и гримуарами Земли и Духа, что многое могло сказать такому опытному колдуну, как Август, об их истинной силе и возможностях. Но главным сейчас было то, что метили волхвы, прежде всего, в Татьяну, хотя уделяли внимание и другим: Весте, Елизавете и Августу, который бежал к своей женщине, придумывая на ходу все новые и новые "фантомные" щиты и бросая в черных колдунов порожденные вербальной магией убийственные арканы. Таня же в это время творила такое, что не приснится и в страшном сне. Кружась вокруг себя, как если бы танцевала какой-то замысловатый танец, она медленно всплывала над землей, стремительно отражая с двух рук летящие в нее заклятия и перуновы огни, и посылая в ответ — и снова же обеими руками — сгустки темного огня. Нападавшие, однако, быстро приноровились к ее странной магии, выставив подходящую случаю защиту, и, вскоре стали метать в Татьяну знакомые Августу не только по книгам полупрозрачные заклятия магии воды. Доставалось, впрочем, и ему самому. Он с большим трудом разрушил несколько летящих в него "игл ундины" и, почувствовав свою уязвимость, стал быстро наращивать плотность щитов. И в этот момент одно из похожих на стеклянные ножи заклятий пробило сияющий холодной голубизной щит Теа, прошло сквозь защитный кокон и ударило ее в левое плечо.

Женщину качнуло и, словно бы, отбросило в сторону, но она удержала равновесие, и в тот же миг голубой цвет окружавшего ее кокона сменился темно-синим, чтобы еще через мгновение превратиться в сизую мглу, пронизанную изумрудно-зелеными всполохами. Вращение Татьяны резко ускорилось, и она буквально взлетела над верхушками деревьев. Теперь под ее ногами кружился разбрасывающий снег и землю черный смерч, а с рук слетали слепившие глаза фиолетовые молнии. С сухим треском они обрушивались на нападающих, а те, в свою очередь, лихорадочно пытались спасти свою жизнь. Им уже было не до того, чтобы атаковать Августа, Весту или Елизавету. Они метались из стороны в сторону, уклоняясь от жестоких молний и безостановочно ставили все новые и новые щиты, пытаясь защититься от смертоносных ударов разгневанной колдуньи.

Сейчас, набрав невиданную мощь, тьма Теа стала по-настоящему очевидна. Молнии срывались с ее рук все чаще и чаще. Они взрывали землю, оставляя после себя глубокие ямы, разбивали деревья, поджигая разлетающуюся во все стороны щепу, и раз за разом гвоздили черных колдунов. Защититься от этого ужаса было невозможно. Август, хорошо зная Теа и понимая, в принципе, что с ней сейчас происходит, осознал это сразу, как только увидел всю картину целиком, но и волхвы, почувствовав на себе всю силу Таниного гнева, не на много отстали от него. Август мог лишь предполагать, какой ужас испытали черные волхвы, когда осознали истинную мощь направленного на них колдовства. Но мучились они недолго, потому что следом за ужасом пришла смерть. Таня убила их всех, одного за другим. Выцелила среди царившего на земле хаоса, пробила молниями их защиту и превратила в черные головешки…

***

Если бы нападение планировал дилетант, скорее всего, на этом все и закончилось бы. Попробовали, но не вышло. На войне, как на войне. Однако, судя по дальнейшим событиям, атаку готовили опытные и неглупые люди, из тех немногих, кто умеет заглядывать за горизонт и думает, как минимум, на два шага вперед. Черные волхвы оказались лишь пробой сил, или, скорее, "зачинщиками", целью которых было завязать бой и вскрыть возможности обороняющейся стороны. И в тот момент, когда, отыграв свою роль, темные колдуны превратились в мертвый прах, на Теа и Августа обрушилась лавина солнечного пламени. Это колдовство было трудно спутать с чем-нибудь другим. Во всяком случае, Август узнал его сразу, хотя не сразу смог облечь это знание в слова.

Первым, интуитивным его движением было прикрыть Татьяну. И, только поставив защиту и отразив первый шквал смертоносного пламени, он осознал, что на этот раз их атаковали светлые волшебники и что сам он каким-то неведомым образом смог практически мгновенно поставить на пути огня "Щит Ночи". Это редкое вербально-визуальное заклятие Август применять умел и раньше, и даже использовал пару раз во время войны во Фландрии и Брабанте, но те его щиты были слабенькими и годились только на то, чтобы отразить одиночный луч "Воли Гелиоса". Сейчас же он поставил огромных размеров щит, принявший на себя целую штормовую волну практически бесцветного пламени. Вал кипящего белого огня ударил в черную, как ночь, стену, вставшую у него на пути, и пламя опало на землю, поджигая деревья и шатры, трупы людей и туши животных, саму черную землю, обнажившуюся под в миг испарившимся снегом.

"Боги Олимпа! Что это было?!" — ужаснулся Август, представив себе на мгновение, что стало бы с Татьяной, не превзойди он сейчас самого себя, не прыгни, что называется, выше головы.

Однако пугаться и рефлектировать по поводу не случившейся смерти не было времени, и, по всей видимости, понимал это не один лишь Август. Поднявшаяся над деревьями Татьяна вскинула руки и, "стряхнув" с пальцев "рой" черных пчел, — во всяком случае, сгустки тьмы, сорвавшиеся с ее пальцев, были похожи на пчел или шершней, — двинулась вслед за ними навстречу врагу, чуть покачиваясь на своем скользившем по земле рукотворном торнадо. Там, где проходил черный смерч, огонь, зажженный солнечным пламенем, угасал, и на земле появлялся ослепительно белый иней, от которого даже на расстоянии веяло лютой стужей. Так действовало обычно инверсивное заклятие, известное в высшей магии, как "а contrario". Таня его знала — Август ее сам обучал — и умела применять. Другое дело, что до сего дня она никогда не производила инверсий подобного размаха. Локально обратить тепло в холод — например, охладить горячий кофе в крошечной по объему фарфоровой чашечке — это одно. А превращать огонь и раскаленные угли в лед и изморозь — совсем другое.

Все это Август увидел, прочувствовал и оценил практически мгновенно. Как, впрочем, и то, что, несмотря на мощь поставленного щита, умудрился получить несколько весьма болезненных ожогов, последствия которых, — учитывая, что вызваны они были солнечным пламенем, — могли оказаться куда хуже обычного воздействия огня на человеческую плоть. Но на данный момент заняться ожогами было недосуг. Некому, да и некогда. Пауза, вызванная успешной контратакой, длилась всего лишь пару мгновений, а затем по Августу и Татьяне снова ударили "Волей Гелиоса". На этот раз, выброс солнечного пламени был слабее, но зато огненные волны ринулись на них сразу со всех сторон. По-видимому, нападавших было достаточно много, чтобы организовать такой тотальный натиск, но враги явно недооценили тех, кого собирались убить.

Начать с того, что они не учли, что в бою будут участвовать две светлые волшебницы, против которых "Воля Гелиоса" не столь эффективна, как против темных колдунов. Веста поставила ну пути пламени "частокол" из зеленых побегов, а Елизавета — "Теплое сияние домашнего очага", облачко золотистых искр самого безобидного вида. Но и в том, и в другом случае, солнечное пламя остановилось и, опадая, двинулось вспять. Август не знал, что это за волшебство, но мог предположить, что, овладевая заклинанием "Воля Гелиоса", светлые изучают и способы с ним бороться. Но об этом он подумал много позже, а в тот самый момент, когда на них ринулись волны раскаленного до белизны пламени, он мог лишь ставить "Щиты Ночи" и вызывать ледяные торнадо, которые, по идее, должны были усмирить клокочущую ярость огня. И все-таки он не смог остановить стеной накатывавшегося на них огня. Слишком сильное это было волшебство. Слишком отличное от всего, с чем обычно он имел дело.

Его спасла Таня. Неожиданно на волну ревущего белого пламени откуда-то сверху упала напоминающая грязный туман сизая мгла, и огонь бессильно опал, словно туман вытянул из него все силы. А в следующее мгновение Август увидел на что способны "пчелы" Теа. Они разили светлых — группу мужчин, окружавших Августа и Татьяну со всех сторон. Прожигали с шипением поставленные перед ними щиты и пронзали одетых в белое волшебников. Удары их были хаотичны, как если бы они, и в самом деле, были роем крупных мух или пчел. Впрочем, они не жалили, а разили, оставляя колотые раны, словно являлись настоящими стальными клинками. В большинстве случаев, не смертельно, но, наверняка, болезненно и уж точно — кроваво. В общем, там было на что посмотреть. Но бой на этом, увы, не закончился. Он продолжался еще минут пять или около того. Позже Август не мог сказать точнее, поскольку, с одной стороны, все время терял "куски воспоминаний", выпадая из времени и пространства, а с другой — иные мгновения длились и длились, превращаясь в долгий тягостный забег сквозь жаркий воздух, застывший наподобие патоки или густого меда. А когда все наконец закончилось, он просто сел на землю там, где стоял, а потом и вовсе лег на спину, чувствуя, как уходят вместе с сознанием последние — взятые у природы взаймы — силы.

***

Очнулся Август довольно быстро. Во всяком случае, он по-прежнему лежал на холодной земле и по первости никак не мог сообразить, от чего страдает больше: от пронизывающего холода — шубы на нем не оказалось, а шелковый камзол сошел бы за одежду только в Генуе летом, но не в России зимой, — от боли в обожженных ногах и левой руке или от чудовищной усталости. Он был опустошен и обессилен, его мучила жажда, и с темного неба ему на лицо падали пушистые хлопья снега вперемежку с крупными хлопьями жирной сажи. Где-то — было не разобрать, далеко или близко — кричали люди, но Август никак не мог понять, отчего или, о чем они кричат. Но, возможно, кричали они по разным причинам. Кто-то кричал от боли. Другие — от страха. А третьи просто перекликались, пытаясь наладить взаимодействие.

Каждый вздох давался Августу с трудом. Он дышал неглубоко и с хрипом, и очевидным образом задыхался от нехватки кислорода. Впрочем, это стало понятно лишь через несколько долгих мгновений, в течении которых он судорожно пытался вдохнуть побольше воздуха и разобраться с собой и окружающим его миром. С дыханием ничего путного не получилось, а мир, открывавшийся Августу через его ограниченные болью, холодом и усталостью ощущения, сильно ему не понравился, но "что здесь не так", по-настоящему стало понятно чуть позже, когда к Августу наконец вернулась память.

"Был бой, — вспомнил он. — Великие предки, здесь только что отгремел бой!"

Ничего хорошего после такого кошмара, каким стало столкновение с темными и светлыми адептами мужского культа, ожидать не приходилось, но это было всего лишь общее впечатление, что называется, без подробностей. Об этом Август, собственно, и думал, когда над ним склонилась какая-то женщина, что-то спросила, коснулась пальцами его лба. И в этот момент Август, наконец, вспомнил, кто он и где находится, как и то, что — ад и преисподняя! — здесь произошло какое-то время назад. Воспоминания пришли все и сразу, едва не разорвав ему голову, но теперь Август во всяком случае понимал, "что здесь не так", отчего болит измученное и обожженное тело, и откуда взялись снег и жирная копоть.

— Вы можете говорить? — спросила между тем женщина, и Август понял, что до этого мгновения не разбирал ни слова, хотя женщина говорила с ним на его родном французском языке.

— Да, — с трудом произнес он, отвечая на вопрос. — Не… могу… дышать…

Четыре слова подряд дались Августу с большим напряжением сил, но он с этим все-таки справился.

— Потерпите! — попросила женщина, в которой Август с изумлением узнал младшую дочь императрицы — юную принцессу Анну. — Я сейчас попробую вам помочь. Но я… Извините, граф, но я очень слабая целительница.

"Вот те на! — удивился Август, на мгновение даже забыв, что страдает от удушья и ожоговых болей. — Анна тоже волшебница! Но где две волшебницы, почему бы ни быть третьей и четвертой?"

О том, что императрица София и ее дочь-наследница Екатерина могут быть волшебницами, Август ни разу даже не подумал. Не ходило об этом, кажется, и сплетен при дворе. Все внимание сосредотачивалось на Елизавете, которая своего Дара не скрывала, напротив, выставляя его напоказ, и явным образом гордясь своей принадлежностью к клану ведуний-чаровниц.

Тем временем, Анна положила ладони на грудь Августа, прикрыла глаза и, словно бы, задремала, но ненадолго. "Очнулась", встрепенувшись, и резко надавила основаниями ладоней чуть ниже сердца и в районе правой ключицы. Слов, которые она при этом произнесла, Август не разобрал: слишком тихо и слишком быстро они были сказаны. Но факт, что называется, на лицо: подействовало! И Август смог, наконец, вздохнуть достаточно глубоко, чтобы наполнить легкие холодным зимним воздухом. Боль от этого не унялась, и теплее ему не стало, но, как минимум, одной проблемой у него стало меньше. Сознание прояснилось, и Август смог сосредоточиться и задать самый главный вопрос:

— Где Теа?

— Не беспокойтесь, граф, — Не смотря на молодость, Анна оказалась умной девочкой и, прежде всего, сообщила о главном. — Теа жива. Она ранена, но ею занимается сестра Арина, а она целительница куда сильнее меня.

— Все будет хорошо! — пообещала принцесса, переместив ладонь правой руки на лоб Августа. — Потерпите! Сейчас я немного умалю вашу боль…

— На поясе справа, — выхрепел Август, горло которого по-прежнему оставалось сухим, как африканские пески. — Руна "Исаз", один глоток.

Слева и справа на широком шелковом поясе, спрятанные под полами камзола, были нашиты по три узких кармашка с каждой стороны. В этих кармашках находились серебряные флакончики, похожие на пенальчики в берендейке или на нагрудные гозыри у кавказских воинов. В каждом из них находился алхимический эликсир или ведьминское снадобье из "малого офицерского набора Августа Агда кавалера де Лаури". Руной "Лед" обозначалось довольно сильное обезболивающее средство общего действия "Поцелуй Фрейи". Горькая маслянистая жидкость оранжевого цвета притупляла даже очень сильную боль, низводя ее до терпимого уровня, но действовала недолго — час, от силы, полтора. И принимать ее несколько раз подряд было нельзя. Максимум — два раза. Иначе в следствии кумулятивного эффекта человек впадает в состояние искусственного летаргического сна, длящегося двое-трое суток в зависимости от размеров тела, возраста и физического состояния пациента. Иногда это бывает очень кстати, но не сейчас и не в случае Августа, которому срочно требовалось встать на ноги.

Глоток маслянистой горечи несколько отрезвил Августа, а вслед за тем, как и следовало ожидать, начал умалять боль в обожженных ногах и плече. Однако для того, чтобы подняться с земли, этого было мало, и Август сделал осторожный глоток из флакончика, обозначенного руной "Кауна", что означает "Факел". Это снадобье не позволяет ранам загноиться, буквально выжигая из них занесенную туда заразу. И, наконец, завершил процедуру самолечения глоток "солнечного ветра" — незаменимого средства, если надо — пусть и ненадолго — вернуть силы организму, изможденному тяжким трудом или долгим боем.

Вот теперь Август действительно встал со стылой земли. Он благодарно улыбнулся принцессе Анне, поклонился ей и бросил беглый взгляд на хаос, в который превратился Нижний парк после боя с Ревнителями Стола, а то, что это были именно они, не вызывало у Августа ни малейших сомнений. В атаке участвовали и темные, и светлые маги — значит, дело не в кастовой принадлежности. Бой разгорелся во время празднества Зимнего Солнцестояния в резиденции принцесс, из чего можно было сделать вывод, что нападающие совершенно не заботились ни о сохранении жизни наследницы, ни о безопасности ее сестер, которые могли стать "сопутствующим уроном" в вакханалии магических поединков. И наконец, среди заговорщиков не было женщин — одни мужчины, хотя обычно в любых заговорах и комплотах участвуют — пусть и в разных пропорциях — и те, и другие. Мужской заговор? Похоже на то. Главный удар направлен на Теа и Августа. С чего бы? А с того, вероятно, что кто-то, кроме избранного круга лиц, кое-что знает про храм Джеваны и про могилу княгини Лыбеди. И, разумеется, про ту роль, которую императрица отвела в этом деле Августу и его женщине. Вот, собственно, и весь расклад.

"Нет совершенства под луной", — вздохнул мысленно Август, в очередной раз убедившись, что никто не умеет по-настоящему хранить секреты. "Протекают" даже императорские покои, что же говорить о прочих всех?

Между тем, увиденное не вселяло оптимизма. Поваленные и сожженные деревья, разгромленные павильоны, снесенные шатры и множество трупов, разбросанных тут и там по территории бывшего парка. Состояние многих тел было попросту ужасающе, но это и не удивительно: сражения с применением магии еще страшнее обычных битв, в которых армии используют лишь холодное и огнестрельное оружие. Август такое уже видел во время боевых действий во Фландрии и Брабанте, но в тех сражениях никогда не участвовали колдуны и волшебники уровня Августа, Теа и их противников. Так что и "пейзаж после битвы" получился попросту инфернальным.

"Да уж, — еще раз вздохнул Август, обозревая поле отгремевшего сражения. — Не приведи, Юпитер!"

Покачав головой, он опустил взгляд на свои ноги. Голенища коротких сапог, чулки и штаны сильно обгорели до середины бедер. В прорехах была видна покрывшаяся волдырями красная, а местами и почерневшая от магического огня кожа. То же самое случилось с левым рукавом камзола и рукой от локтя до плеча.

"Хорошо хоть яйца не поджарились!" — вынужден был признать Август.

Осмотр ран не оставлял места для сомнений: самому ему с такими ожогами не справиться, и это, не считая нескольких колотых и рваных ран на груди, правой руке и левой щеке.

"Как вообще жив остался?!"

Но об этом можно было только догадываться, поскольку в памяти Августа никаких подробностей сражения просто не сохранилось. Осталось лишь общее впечатление, тонущее в тумане неопределенности.

— Вам нужно к целителю, — сказала по-прежнему стоявшая рядом принцесса Анна. — Мне с такими ранами не справиться, и вы недолго продержитесь на своих зельях. "Поцелуй Фрейи"… Это ведь был "Поцелуй Фрейи"?

— Да, — кивнул Август. — Вы совершенно правы, ваше высочество, это "Поцелуй Фрейи". Что с вашими сестрами?

— Екатерина невредима, Елизавета отделалась синяками и шишками, а "Поцелуй Фрейи" перестанет действовать уже через час…

— К кому посоветуете обратиться? — Август был знаком только с одной сильной целительницей, да и про ту ему только что рассказала сама принцесса Анна.

— Не волнуйся, Август, сейчас я все организую, — Новосильцев появился откуда-то из-за спины, но, пока тот не заговорил, Август его даже не услышал. В таком он был ненормальном состоянии. — Пойдем со мной! И вы, ваше высочество! Прошу вас быть моей гостьей!

— Разумеется, если у вас нет других планов, — галантно поклонился граф Василий.

— Я думала, помочь раненым, — растерялась девушка.

— Им помогут и без вас, ваше высочество! — возразил граф. — Кавалергарды подошли буквально пару минут назад… и скоро прибудут сестры из обители… Вам не следует и далее оставаться в таком ужасном месте. Это не только мое мнение. Ее высочество Екатерина попросила меня позаботиться о вас…