Волчий облик

Глава 6 Бестиарий

Дерек подумал немного, затем предупредил:

— Лекция может затянуться. Не выспишься.

— Я всё равно не засну, — сказал Конрад.

Тревога и любопытство бодрили лучше крепкого чая.

— Отлично, — сев поудобнее, Лэннимер попросил друга подбросить дров в плиту.

Выполнив его просьбу, лесник вспомнил об оставшемся в повозке горшке меда, который вез специально для друга, сбегал и принес.

— Чай с медом — это замечательно, — Дерек вдохнул медовый аромат. — Спасибо. Конрад, хочу тебя поблагодарить за всё и уведомить, что теперь деньги у нас есть. Моя жена, — он улыбнулся, — она женщина с достатком. Сколько я тебе должен?

Конрад обиделся. Он поднялся с места и набрал воздуха в грудь, чтобы отповедь получилась громкой и выразительной, но Дерек опередил его.

— Сядь и не кипятись, — тихо произнес Лэннимер. — Прости, но этот вопрос надо было решить. Прости, Конрад, — повторил он, и лесник опустился на свой стул.

— Не будем о деньгах, — сумрачно сказал Конрад. — Лучше расскажите про оборотней.

— Налей чаю, — попросил Дерек и, получив кружку, щедро положил в чай меду. — Оборотни… — проговорил маг и сделал глоток. — Оборотни, мой друг, очень интересные существа. В бестиариях о них пишут много, больше, чем о других созданиях, и мнения авторов, бывает, сильно расходятся.

— Нам про них мало рассказывали, — поведал Конрад. — Буквально парой фраз обошлись.

— Я тебе скажу причину, — Лэннимер поставил кружку на стол. — Когда нам преподавали "Бестиарий", о многих существах говорили подробно. Потом на предмет стали отводить все меньше и меньше часов. В твоем случае, Конрад, давали беглый обзор. В конечном итоге этот курс не просто отменили, его запретили.

— Почему? — изумился Конрад.

По правде говоря, он не отказался прослушать бы этот курс полностью и как можно более глубоко. Лесник, он встречался пару раз с весьма загадочными существами.

— Как почему? — удивился Дерек. — Ответ очевиден: церковь.

Ответ был очевиден для Лэннимера, но не для Конрада.

— Не понимаю, — признался лесник.

От дальнейших слов мага Конрад онемел. В церковь лесник не ходил по причине нехватки времени и отдаленности жилья, в бога не верил, да и вообще учением этим не интересовался, хотя не мог не заметить, как епископ медленно, но верно приобретает в княжестве власть.

— Они, — под "они" Дерек подразумевал священников, — хотели поставить магию себе на службу. Я в свое время приложил много сил, чтобы этого не случилось, в результате чего приобрел немало врагов из высшего духовенства, включая епископа, — Дерек взял кружку, снова глотнул ароматного чаю. — Когда я был придворным магом — отвратно звучит это "придворный маг", верно? — так вот, когда я занимал эту почетную должность, я немало ругался с его высокопреосвященством епископом, потому что видел, какие дисциплины стали преподавать в Академии.

— Да, — сказал Конрад, припомнив. — Нам читали вводный курс истории религии.

— Это была первая ласточка, — кивнул Лэннимер, — читали на старших курсах?

— Точно, — лесник попытался вспомнить, когда именно был этот предмет, но Дерек продолжал, и Конрад оставил память в покое.

— У них не вышло заполучить магов, — задумчиво говорил Лэннимер, — тогда они стали действовать иначе. Потихоньку предметы, посвященные магии, начали заменяться другими. Некоторые дисциплины были запрещены, конечно, негласно.

— "Бестиарий", — негромко подсказал Конрад и допил остывший чай.

— Вот именно, — Дерек держал кружку, грея ладони. — Мотивировка прозвучала так: "В сем предмете ведется речь о богопротивных тварях, кои большею частью выдуманы, а иные в наших местах не водятся". Я старался убедить князя, что в дела Академии не следует вмешиваться таким образом, если мы хотим сохранить школу магии, бывшую когда-то лучшей на материке. Не сумел.

Лэннимер медленными глотками допил чай и покрутил в пальцах кружку.

— Знаешь, какой предмет читают в Академии вместо "Бестиария"? — глухо спросил маг.

— Нет, — ответил Конрад, думая, что Дерек приоткрывает страницу своей жизни.

Лесник не знал о баталиях, развернувшихся несколько лет назад между магами и священниками. Неизвестно, утешило бы его сообщение о том, что об этих спорах осведомлены были немногие.

— Какой? — вопрос Конрада вывел Дерека из задумчивости.

— Догматику, — отозвался маг. — А наши выпускники сейчас не отличат василиска от болотной твари и путают вампира с оборотнем.

Тебя бы ректором, подумал Конрад, эх, что бы ты сделал из Академии! Лесник знал историю Академии, помнил, какие волшебники и волшебницы заканчивали ее, пока школа находилась в расцвете. Их имена гремели по королевствам, по княжествам и империям. А что теперь? Академия приходит в упадок, последним талантливым выпускником был Дерек Лэннимер. Четырнадцать лет назад. Золотой век Академии пришелся на конец позапрошлого столетия, выдав целое созвездие великих имен. Затем каждый выпуск находился кто-то талантливый или выдающийся. И только последние тридцать лет, за исключением Лэннимера и, пожалуй, Пераника, школа выпускала в лучшем случае способных магов. Началось все с княжения деда нынешнего правителя, который больше заботился о спасении души, чем о других проблемах. Да, да, радостно думал Конрад, отыскавший исходную точку, началось всё с него.

— Надеюсь, для тебя не станет новостью, — продолжал Дерек, — если я скажу, что четверть общего числа моих книг — не рекомендованные к прочтению.

— Не станет, — сказал Конрад. — Только мы отвлеклись.

— Вот как? — удивился маг. — По-моему, нисколько. Я хотел, чтобы ты понял, отчего в "Бестиарии", который нам читали подробно, вам про оборотней сказали два слова.

— Я понял, — лесник заколебался. — Нет, еще отвлечемся. Если можно, вопрос.

— Давай, — Дерек хмыкнул. — Студенты обычно задают вопросы, так что я жду.

— Почему вы не стали преподавателем Академии? — Конрад спросил, наконец, о том, что давно его интересовало. — Вы же можете читать любой предмет!

Поморщившись, Дерек долго тер щеку ладонью.

— Не любой, — после угрюмого молчания, во время которого лесник извелся, произнес Лэннимер. — Но дело не в этом. Мне предлагали преподавательскую работу трижды.

Он снова замолчал. Конрада раздражала привычка Дерека тянуть с ответом, если дело касалось лично его, однако лесник заставил себя терпеливо ждать слов мага.

— Первый раз отказался я сам, — Лэннимер приглушенно рассмеялся. — Это было после выпуска. Мне хотелось заниматься изучением порталов, а подготовка к лекциям, особенно в первые годы, отнимает много времени. Ну, а последующие два раза через день после предложения ко мне приходил ректор и говорил: "Прости, Дерек, но князь и епископ против твоего назначения", — маг подпер щеку кулаком и без перехода спросил: — вернемся к оборотням?

— Да, — кивнул Конрад и подбросил дров в потухающую плиту.

Он ожидал рассказа о том, что его занимало, с искренним интересом, а Дерек медлил.

— Погоди, — сказал маг и взял костыль.

В последнее время он часто опирался на один костыль, и получалось у него довольно ловко. Дерек легко поднялся, взял свободной рукой подсвечник.

— Извини, я оставлю тебя минуты на две в темноте, — проговорил Лэннимер и ушел в комнату.

Было не очень темно: в окно проникал свет уличного фонаря.

Дерек вернулся с древней книгой. Конрад посмотрел на фолиант с уважением: он насчитывал не одну сотню лет, судя по ветхой кожаной обложке, а когда книга легла леснику на колени, он оценил и ее тяжесть. Улыбнувшись, маг поставил свечу на стол ближе к Конраду.

— Один из первых бестиариев, — пояснил Лэннимер. — Полистай.

Сев в кресло, он с улыбкой наблюдал, как Конрад бережно переворачивает желтые пергаментные страницы, кое-где подпорченные сыростью.

— Какой тут язык? — спросил Конрад, попытавшись разобрать текст.

— Чегревский, древнее наречие, — отозвался Дерек.

Ничего не понявший лесник тем не менее кивнул.

— Посмотри рисунки, — Лэннимер положил меду в блюдце. — Когда дойдешь до оборотней, скажешь, и я начну лекцию, — он принялся неторопливо, смакуя, есть мед.

— Эта книга тоже из запрещенных? — спросил лесник, разглядывая изображение василиска.

— Из не рекомендованных к прочтению, — поправил Дерек.

Несколько минут они молчали: Конрад листал книгу, Дерек ел.

— А это кто? — лесник смотрел на существо, похожее на толстую змею, но с тремя парами перепончатых лап.

— Болотная тварь, — отозвался Лэннимер спокойно, хотя при взгляде на рисунок у него заныла искалеченная нога. — Крайне неприятное и опасное создание, причем есть мнение, что она не из нашего мира.

Конрад ненароком глянул на обрубок ноги приятеля и, смутившись, перевел взгляд на изображение твари.

— Не из нашего мира, — пробормотал лесник. — Это как?

— О худший из моих учеников! — ухмыльнулся Дерек и поставил пустое блюдце на стол. — Я, кажется, подробно рассказывал вам о нестабильных или мерцающих порталах.

Конрад виновато улыбнулся в ответ.

— Я все перезабыл, — сказал он.

— Заметно, — фыркнул маг. — Ну ладно, напомню.

Про мерцающие порталы Конрад вспомнил, едва Дерек начал говорить, но прерывать мага не стал: во-первых, Дерек всегда интересно рассказывал, во-вторых, Конрад втайне надеялся, что Лэннимер опять что-нибудь упомянет о своем прошлом. Однако маг не отвлекся на воспоминания, лишь вкратце обрисовав нестабильные порталы.

— Это тип перехода, который возникает при определенных условиях, на узловых пересечениях энергетических потоков, — Лэннимер вдруг рассмеялся. — Ох, и лицо у тебя! Не бойся, я быстро.

Лесник тоже засмеялся.

— Как правило, возникают такие порталы на болотах или вблизи заболоченных озер, — продолжал Дерек, — при возникновении происходит выброс энергии, который и преобразуется в болотную тварь. Поскольку болотные твари встречаются исключительно вблизи мерцающих порталов, многие маги полагают, что порталы просто затягивают этих существ из другого измерения и перебрасывают сюда. Да, а мерцающим или нестабильным переход называется, поскольку постоянно меняет местоположение, и при каждом изменении он выбрасывает новую тварь.

Конрад передернулся.

— Значит, если такой портал просуществует достаточно долго, то он выбросит множество таких созданий? — лесник кивнул на рисунок.

— Разумеется, — одобрительно кивнул Дерек, — поэтому их необходимо закрывать как можно скорее.

Получается, ты имел дело с подобным переходом, понял Конрад, раз уж столкнулся с болотной тварью. Неожиданно для себя он спросил:

— Сколько было этих тварей… тогда?

Секунду назад улыбавшийся маг помрачнел и сжал губы. Конраду показалось, что он ответит грубостью, но Дерек тихо проговорил:

— Мне хватило.

— Простите, — сказал лесник.

Лэннимер глубоко вздохнул.

— Почти час ночи. Ближе к теме, ищи оборотней.

— Ага, — Конрад склонился над книгой.

Дерек заменил догоревшую свечу новой. Стало светлее. С улицы донесся стук копыт проехавшего патруля. Где-то несмело гавкнула собака.

— Тихо, как у тебя в лесу, — заметил Лэннимер.

— В лесу звуков больше, — качнул головой Конрад.

— Обычно здесь куда шумнее, — не согласился Дерек, — но люди боятся выходить на улицу ночами.

— Из-за волка, — сказал лесник.

— Будем называть этого зверя оборотнем, — поправил Дерек.

Оборотень… Кто бы мог подумать.

Оборотни — существа древние, вспомнил Конрад слова старого профессора, получается, о них известно много, сделал вывод лесник, машинально переворачивая страницы. Из задумчивости его вывел насмешливый голос Дерека:

— Там страницы слиплись. Листай обратно, философ.

Конрад послушно вернулся назад, осторожно отделил друг от друга слипшиеся листы и увидел, наконец, как неизвестный художник пятью столетиями раньше изобразил оборотня. С полустертого рисунка на лесника пустыми мертвыми глазами смотрело чудовище, лишь отдаленно напоминающее волка. Хоть и сильно поврежденный, рисунок был сделан мастерски и поражал.

— О демоны… — прошептал лесник.

В книге был Зверь, прямиком вышедший из тьмы, бездушная машина для убийства.

— В первый раз меня тоже впечатлило, — вскользь заметил Лэннимер.

— Я видел не это, — изумленно проговорил Конрад, медленно отведя взгляд от мертвых глаз оборотня. — Клянусь, передо мной стоял огромный волк, а не… не такое чудовище.

— Так книге полтысячи лет, — тоном, каким детям объясняют прописные истины, сказал Дерек. — В ту пору оборотни выглядели иначе.

Скажи леснику другой человек что-нибудь таким тоном, Конрад разозлился и, возможно, ругнулся бы. От Лэннимера же Конрад терпел и снисходительную интонацию, и проскальзывающую иногда в словах насмешку, поскольку уважал друга больше, чем кого-либо.

— Вы обещали лекцию, — отозвался Конрад.

Если бы не наш любимый епископ с не менее любимым князем, может быть, я читал бы эту лекцию в Академии, мрачно подумал Лэннимер. Он старался отгонять подобные мысли, но они порой возвращались. Больше всего Дерека возмущал тот факт, что в Академии два предмета отдали Михаэлю Лагрейду, поскольку Лэннимер знал, какой из него преподаватель.

— Да, обещал, — проговорил маг, заставляя себя успокоиться: любое упоминание о Лагрейде раздражало его. — Итак, начнем издалека. С древних времен, Конрад, когда люди начали осознавать, что такое магия. Это сейчас магия систематизирована, существуют подразделы, классификации, написано множество трудов. Тогда же всё только зарождалось, но кое-кто уже искал свои пути. Были люди, которые хотели получить власть над диким зверем, и они нашли способ.

— Кровь… — сказал внезапно понявший лесник. Обрывок лекции всплыл в памяти. — Я вспомнил. Они брали кровь у животных и как-то вливали ее себе.

Лэннимер покивал в знак согласия.

— Жутковатый способ, — заметил маг. — Я читал, что при таких опытах умерло много народу. Неудивительно, знаешь ли. Однако имелись и выжившие, но не они сами, а их потомки получили возможность превращаться в зверей. Лучше всего это получалось у тех, кто пытался породниться с волками. Правда, я слышал об оборотнях-медведях, а на юге лет двести назад убили оборотня-тигра.

Конрад слушал.

— Чем дальше все это заходило, тем удивительнее получался результат, — продолжал Лэннимер. — Поначалу превращение в зверя занимало много времени, сопровождалось безумной болью и сходство с тем же волком было незначительным. Кроме того, оборотень полностью терял контроль над собой, оставалась лишь жажда крови, подавляя остальные чувства, и зверь выходил убивать.

— В полнолуние? — уточнил лесник.

— Да, — подтвердил маг.

Наклонившись, он подбросил поленья в почти погасшую плиту, раздул огонь и некоторое время смотрел на пламя. Потом захлопнул дверцу.

— Время шло, — заговорил Дерек, — а оборотни не успокаивались. Многие пробовали новые средства, чтобы как минимум сохранять рассудок после превращения. Замечу, что семьи оборотней знали друг друга.

— Они были друг с другом в родстве? — полюбопытствовал Конрад.

— Не всегда, — улыбнулся Лэннимер. — Среди них имелись умные люди; они знали, что такое вырождение и чем оно грозит. Были среди оборотней и маги, причем великие маги. Полагаю, что именно они додумались до тех вещей, которые дали возможность оборотням подняться на много ступеней, — поднял руку высоко над подлокотником кресла, Дерек короткими движениями ладони изобразил лестницу, ведущую вверх. — Исчезла боль при превращениях. Кроме того, оборотень менял облик за считанные минуты, но с сохранением рассудка было хуже. Минуты прояснения сознания сменялось минутами волчьей свирепости.

Сколько же ты знаешь, подумал Конрад с уважением.

— С годами они преодолели и этот барьер, — сказал Дерек. Продолжая говорить, он взял костыль, поднялся, долил в чайник воду и поставил чайник на плиту. Лесник опомнился, когда всё было сделано, и маг снова сел в кресло. — Последний век можно назвать триумфом оборотней, венцом их труда. Они мгновенно превращаются в громадного зверя, сохраняя полное внешнее с ним сходство; им не нужно сбрасывать одежду, она остается, трансформируясь вместе с кожей; они не теряют разума, но при необходимости пускают в ход клыки, разрывая в клочья того, кто встал у них на пути. Они превращаются в любое время суток, и оборотня сложно убить.

— А серебром? — спросил лесник.

Дерек ухмыльнулся:

— Не рекомендую пробовать, если у тебя случайно не завалялось самородное серебро.

— Во-о-о как, — протянул Конрад.

— Вкратце я тебе обрисовал положение, — сказал Лэннимер. Он на секунду подался вперед, свеча осветила его лицо, и Конрад заметил мелькнувшую насмешку. Злобную насмешку, что не вязалось с характером Дерека. — Если рассказывать в подробностях, с именами и примерами, история займет много времени.

Размеренный голос преподавателя и мелькнувшее странное выражение на лице Лэннимера настолько не вязались друг с другом, что Конрад подумал: мне привиделось. Может, сквозняк поколебал пламя свечи, и оно бросило исказившую лицо Дерека тень.

— Откуда оборотень в Айборе? — спросил лесник.

— Хочешь, чтобы я высказал свои предположения? — маг зевнул.

Происходящее его совсем не беспокоило, и это начинало тревожить Конрада. Он хотел спросить о причинах безразличия друга, однако почему-то сказал:

— Точно. Хочу.

— Ты позволишь задать мне встречный вопрос? — поинтересовался Дерек.

— Э-э-э… да, — растерянно ответил лесник.

— Тебе ничего не показалось необычным в поведении оборотня?

Конрад помолчал, поскольку оторопел, затем вдумчиво и очень смачно выругался, впервые позволив себе такое при Дереке. Тот тоже не проронил ни слова, вслушиваясь в витиеватые словообороты друга.

И среди ночи раздался дикий смех. Лэннимер хохотал, раскачиваясь в кресле, вдохновенно колотил ладонями по подлокотникам.

— Вот это да! Вот это да! — повторял он.

Конрад смущенно улыбнулся. Вытерев выступившие от смеха слезы, Дерек проговорил:

— Ох ты, святая сила! Я бы так и придумать не смог.

— Ну вашу ж… — Конрад сообразил, что снова начал ругаться, и покраснел. — Ну, всем вопросам вопрос. Конечно, показалось! Мне вообще показалось необычным само появление оборотня. Необычно, что я жив остался. Вот это необычно.

— Удивление ты выказал восхитительно, — Лэннимер показал большой палец. — Так завернул, что привел меня в восторг. Определенно, твое высказывание надо запомнить — полагаю, пригодится.

Конрад отвернулся. Все еще посмеиваясь, Дерек снял с плиты чайник, налил две чашки чаю, сел и уже серьезно произнес:

— Ты говорил, что оборотень стоял и принюхивался.

Лесник вернулся памятью к дневной встрече.

— Так и было, — он взял протянутую чашку. — Спасибо, — прикоснувшись губами к краю чашки, но не отпив ни глотка, Конрад вдруг замер. Он явственно припомнил, как зверь втягивал в себя воздух, а потом… потом он пристально всмотрелся в человека, и тотчас шерсть его улеглась. Волк успокоился… о, демоны! Волк успокоился! Как собака, признавшая знакомого человека. — Проклятье!

Конрад разом вспомнил свои ощущения, возникшие после страшной встречи. Мысль, наконец, обрела четкую формулировку: да! зверь узнал человека, узнал и успокоился. Лесник тихо охнул, чуть не уронил чашку, расплескал горячий чай, попал на руки, однако не ощутил боли. Забытый бестиарий с глухим бум! упал на пол. Дерек поднялся, забрал у друга чай, подал полотенце.

Машинально вытирая руки, лесник пробормотал:

— Он не напал, потому что узнал меня.

— Теперь ты понял, — Лэннимер по-прежнему стоял, опираясь на костыль. — В волка превращается кто-то, кто тебя знает.

— Да как же… — Конрад вытирал руки, не соображая, что и зачем делает.

Дерек отнял у него полотенце, поднял упавшую книгу, стер с обложки капли и опустился в кресло, держа бестиарий в руке. Лесник смотрел на друга, не видя его, и думал.

Поначалу Конрада охватило чувство безысходности, и к нему примешивался страх. Ему не хотелось быть среди событий, в которые его затягивало, как щепку водоворотом. Конрад все яснее понимал, что занять позицию в стороне не удастся. Затем мысли вернулись к оборотню. Знакомый… Но кто из знакомых?

Лэннимер словно читал его мысли.

— Я отпадаю, — заметил он.

— Я о вас и не думал, — рассеянно проговорил Конрад. — Хотя… — он поднял голову.

— Без "хотя"! — отрезал маг. — У волка, вроде, все четыре лапы имелись?

Дерек был прав: увечье человека будет и у волка.

— Простите, — лесник протянул руку к бестиарию. — Можно?

Лэннимер отдал ему книгу, и Конрад принял ее, как реликвию, открыл на странице с оборотнем и снова задумался. Маг смотрел на него с непонятным выражением.

— Я не знаю, кто это может быть, — наконец признался лесник.

— А я бы удивился, если б ты сразу вычислил этого человека. Оборотнем может быть кто угодно, — сказал Дерек. Он открыл дверь в комнату, глянул на настенные ходики (Конрад отметил появление этой новой вещи) и проговорил: — отправляйся спать. Уже десять минут третьего, а ты хотел выехать пораньше.

Конрад ощутил, как устал за день. Он закрыл книгу и встал, потягиваясь.

— Иди, иди, — почти прогнал его Дерек. — А я посижу: что-то совсем нет сна.

Подождав, пока лесник устроится, маг забрал у него свечу и вернулся в кухню. Усевшись в свое кресло, он взял бестиарий и открыл на странице с болотной тварью. Глянув на рисунок, печально усмехнулся. "Сии твари являются токмо при открытом мерцающем портале, на болотах, посему и нарекаются болотными", — гласил текст.

— Если бы не ты… — прошептал маг и стиснул зубы.