Воины Апериона

Глава 4

Лёжа на холодных камнях, я с умилением наблюдал, как первые лучи Тао, пробиваясь сквозь кустистые облака, прикасались к заснеженным пикам Эклийских гор. Я даже представлял себе, как просыпаются горные реки, как сотни мелких ручейков талой воды струятся, искрясь в тёплых лучах Тао, как капля за каплей истаивают глыбы льда, насыщая реки живительной влагой, чтобы те сумели напиться зашуметь и обрушиться шумными водопадами в озеро Саур, простирающееся на десятки лиг. Это было, наверное, единственное место в Долине Темных, где ещё теплилась жизнь.

— Что уставился? — прошептал мне на ухо Освальд. — Сказано же было — смотреть в оба.

«А, чтоб тебя! Как же достал меня этот Освальд!»

Перевернувшись на живот, я вцепился руками в арбалет, беря под прицел тёмный овал пещеры. Воин вновь вернулся на своё место, спрятавшись за камнями у самого входа. Я лишь облегчённо вздохнул. Находиться в компании этого ворчуна мне совсем не хотелось.

Шум водопада глушил практически все звуки. Меня разбирало жуткое желание обернуться, посмотреть — нет ли кого за спиной, но я знал, что это непозволительная роскошь.

Тао осветил верхушки исполинских сосен. Значит Умий и Каюл уже пробираются к старой водяной мельнице у форта Анд. Через четверть часа Улис, Карл и эльф начнут прорыв к главным вратам бастиона. Нам же с Освальдом предоставили шанс разобраться с Призрачными Стражами, засевшими в пещере.

Стоило эльфу услыхать рассказ о жёлтых светящихся пятнах, которых сначала обнаружила группа Улиса у озера Саур, а потом уж и Рида, как Милис тут же выдал: это Призрачные Стражи — истинное обличие зигеров. Сопоставив факты, воины пришли к выводу, что твари не зря прорываются к Проклятым Садам. Если в этих землях есть нечто такое, что позволяет зигерам обретать истинный облик, то это первостепенная проблема, с которой винам Апериона необходимо было разобраться.

Исходя из рассказа Улиса, стало понятно — твари устремляются со всех концов континента к озеру Саур. Я лично убедился в этом прошлой ночью: вереница зигеров вперемешку со склодами проследовала к старому форту. Слава богам среди них не было кроганов! По предварительным подсчётам у озера собралось около пяти дюжин зигеров и с десятка два склодов. Правда, это лишь те твари, которых мы видели снаружи, что происходило в самом форте, мы не знали.

Но это ещё пол беды. В старой мельнице, зигеры держали живых людей! Я не поверил своим глазам, когда увидел, как стражи выводят их и волокут к форту. По-видимому, тварям нужен был "материал" для трансформы. А кто, как не люди лучшего всего подходят на эту роль?

Возможно, Рида жива и находиться среди пленных? А быть может, её уже отправили к бастиону? На эти вопросы ответа дать не мог ни один из нас. Но воины знали наверняка — Рида была здесь. Каюл сумел обнаружить след, оставленный девчонкой на одном из кустарников. Не узнать медальон в виде скрещенных мечей мы попросту не могли. Даже если девчонка мертва, то отомстить за неё было кому!

Гнев постепенно закипал в моей груди. Сотни разящих молний готовы были сорваться с моих рук. Сколько ещё ждать?

Я невольно обернулся. Тао поднимался всё выше и выше, озаряя водную гладь озера, разгоняя остатки утреннего тумана. Яркая радуга уже светилась в мелких брызгах грохочущего водопада. Весёлое чирикание здешних птиц раздавалось то тут, то там. Природа медленно, но верно просыпалась. Интересно, а зигеры спят?

Ответом мне был гортанный выкрик объявившегося стража.

Прижимаясь к камням, я осторожно выглянул из укрытия. У входа в пещеру стоял человек, окутанный желтоватой дымкой. Силуэт его постоянно дрожал и смазывался. Чуть левее медленно взбирался на камень Освальд. Парные клинки его были плотно прижаты к рукам, дабы сталь не блестела в лучах Тао.

Я ждал. Арбалет был нацелен твари в лицо. Наконец из пещеры лениво выплыл ещё одни трансформированный зигер. Поначалу это был жёлтый шар с ярким ореолом. Затем тварь медленно, как бы наслаждаясь моментом, преобразилась в точную копию стоящего рядом стража. Шумно втянув воздух, она потянулась. Вот ведь гады, как спелись-то!

Стражи замерли и не шевелились. Я держал пальцы на скобе, готовый вдавить её в любой момент.

"Когда? Когда?" — повторял я про себя.

"Жди, — тут же отвечал сам себе. — Ещё не время."

Рука уже отваливалась от напряжения, пот градом стекал по лицу, когда раздался оглушительный грохот со стороны форта. Я, не колеблясь, вжал скобу до упора, так что пальцы захрустели.

Хлопнуло.

Арбалетный болт со стеклянным наконечником, наполненный одним из эликсиров эльфа, припечатал правого стража к поросшей мхом скале, разворотив тому череп. С левым разобрался Освальд, коротким взмахом меча и, не дожидаясь меня, рванул в тёмную пещеру. Перезарядив арбалет, я устремился следом.

Несколько склодов попытались перегородить воину путь.

— Назад! — крикнул я.

Освальд отшатнулся. Образовавшегося пространства вполне хватило для пучка молний. От склодов и мокрого места не осталось, а вот подоспевшего зигера лишь слегка опалило.

Пришлось разрядить арбалет.

С наружи уже вовсю грохотало. Жаль, что меня там не было. Хотелось бы посмотреть на Милиса в действии. Эльф обещал сровнять форт с землёй, и оглушительные взрывы, сотрясающие пещеру, были тому подтверждением.

Освальд вновь умчался вперёд. Я же немного приотстал, пытаясь на ходу зарядить самострел. Это у меня получилось не сразу.

Спина воина мелькала где-то впереди. Освальд крутился волчком, круша всё и вся на своём пути. Мне же оставалось только прикрывать ему спину и добивать раненых тварей. Так и пронеслись мы пещерой, пока не выбрались к просторной площадке, где нас поджидал с десяток стражей. Видоизменённые зигеры держали в руках оружие: кто с топором, кто с мечом, а кто и вовсе с тяжёлым молотом.

— Склод меня задери! — выругался Освальд.

— Да уж, — согласился я.

— Смерть! — синхронно выдали твари и ринулись в бой.

— Обратно! — скомандовал воин. — В пещеру!!!

Но не тут-то было. Проход перекрывал кроган. Теперь я окончательно убедился в том, что твари обладают разумом. Так ловко заманить нас в ловушку!

Щупальца спрута в мгновение ока оплели Освальду ноги. Кроган легко оторвал того от земли и попытался размазать о камни, широко размахнувшись. Я среагировал в самый последний момент. Плетение Скайона, использованное мною для спуска со скал, пригодилось и на этот раз. Вот тебе и магия воздуха, которая, по мнению эльфа, годна лишь для дешёвых фокусов.

Благополучно приземлившись на воздушную подушку, Освальд обрубил крогану щупалец. Я времени не терял. В арбалете оставался последний болт, который не всадить спруту в единственный глаз, я попросту не мог.

Ухнуло порядочно. Развороченная туша, пошатнувшись, с грохотом повалилась наземь, перекрывая проход. Выругавшись, я откинул бесполезный самострел и обернулся.

Освальд схватился со стражами, но явно уступал им.

Желтые пятна кружились над воином, словно стая назойливых мух. Мечник с трудом успевал уводить мощнейшие выпады парными клинками. Сила, с которой стражи наносили удары, была столь велика, что при каждом промахе топоры и молоты с треском вгрызались в землю, высекая сноп искр. Один такой удар, и от Освальда мало что останется.

Обнажив меч, я атаковал тварей…

Одинокий сокол, расправив сильные крылья, плавно парил в вышине. Зоркий глаз его мог разглядеть даже мелкий камешек там, на земле, а грызуна, спешившего убраться с открытой поляны, и подавно.

Сложив крылья, птица камнем рухнула вниз. Но хитрый зверёк знал, какие опасности скрывает в себе лучезарное небо, поэтому загодя укрылся под кустом, не рискнув сразу преодолеть поляну. Раздосадованный сокол, схватив когтями куски дёрна вместо пушистой шкуры, вновь умчался в небо.

Охота продолжалась. Первая неудача всего лишь взбодрила птицу, усилив чувство голода. Тао только-только осветил лучами приозёрный лес, заставляя просыпаться мелких и крупных зверей. Всё ещё впереди! Обязательно какой-нибудь менее удачливый грызун попадётся пернатому в когти.

Но что это?

Странный шум доносился со стороны старого форта. Что же там происходит? Может соколу удастся полакомиться?

Спикировав, птица пронеслась над верхушками сосен и примостилась на одну из ветвей. Острому взору предстала странная картина: седовласый эльф, вскинув руки к небесам, что-то громко выкрикивал, тело его сотрясалось, а пальцы свивали замысловатые фигуры, оставляя в воздухе огненные следы, наконец эльф тяжело выдохнул, опустив руки.

Громыхнуло так, что перепуганный сокол с трудом удержался на ветке, но улетать не спешил. На такой высоте ему нечего было бояться, а страшные взрывы птице были привычны. В Долине Тёмных и не такое увидишь.

Когда развеялась пыль, пернатый заметил, что старый форт просто осел вниз, открывая чёрный провал бездны. Страшные твари, от которых он всегда старался держаться подальше, высыпали наружу.

Сокол наблюдал.

Внизу происходило что-то ужасное. Двое воинов и эльф торили себе путь к тёмному проёму, разбрасывая уродливых тварей, словно котят.

Эльф колдовал. Карл орудовал цепом. Улис свистел клинками. Троица медленно, но верно продвигалась к цели.

Подобное зрелище быстро наскучило соколу, и он вновь взмыл над соснами. Покружив над фортом, пернатый устремился к мельнице, где, по его мнению, было спокойней. Там хоть не так шумели.

Кучка людей вереницей тянулась к озеру, спешно покидая покосившееся строение. Следом трусили двое: один — седой, слегка прихрамывал, постоянно озираясь по сторонам; другой — долговязый и с луком на плече нёс какой-то мешок. Соколу и в голову не могло прийти, что это щупленькая девушка.

Сделав ещё круг, пернатый выбрал удобную позицию, примостившись на выступе скалы. С этого места отчётливо наблюдалась картина происходящего.

Люди бегали, суетились. Под фортом грохотало. И лишь двое воинов оставались спокойны. Седовласый старик крутился около девушки, которая видимо, пришла в чувство. Долговязый лучник, непринуждённо отстреливал одиноких существ, схожих чем-то с людьми — вот от кого, в самом деле, птице нужно держаться подальше. Пернатый отлично знал, чем опасен человек, держащий кривой прут в руках.

Нахохлившись, сокол издал протяжный клич…

— Ну, как ты, дочка? — Умий нежно провёл ладошкой по щеке дочери. Мелкая слеза упала с ресницы старика, разбившись о пухлые губы девчонки.

— Воды… — простонала она.

Старик поспешно снял с пояса флягу и дал Риде напиться, но не много — всего лишь пару глотков.

— Где мы? — приподнявшись на локти, спросила дочь. — Что происходит?

— Не волнуйся, — улыбнулся Умий. — Всё хорошо. Группа зачищает старый форт.

— И Олл?

Старик кивнул.

— Тогда им нужно помочь! — оживилась Рида, пытаясь встать на ноги.

— Успокойся. Ты и так уже напомогалась дальше некуда. — Сильные руки отца вновь уложили девчонку на спину. — Лежи. Вот тебе снадобье от Милиса. Выпей.

Рида хоть и не хотя, но выпила эликсир. Старик одобрительно крякнул:

— Отдыхай дочка.

Вскоре у мельницы воцарилась тишина. Отстрелявшийся Каюл, медленно брёл пустырём, собирая стрелы, выдирая их из поверженных тварей. Рида, которая уже полностью пришла в себя — помог эликсир эльфа — о чём-то громко спорила с отцом. Освобождённые пленники носились где-то у самого берега. Но воинам Апериона до них не было никакого дела. Главное, что люди живы, а остальное потом — после битвы.

Но судьбе свойственно преподносить подарки.

Чудовищный взрыв разворотил горный массив прямо у той пещеры, в которой скрылся Освальд и маг. Каменная крошка градом осыпала и мельницу, и прилегающий к ней пустырь.

Отплёвываясь, Умий вскочил на ноги. Разглядеть что-либо в плотной пылевой завесе не представлялось возможным.

— Чтоб тебя, маг долбанный! — услышал старик голос Освальда.

А затем из дымки выскочил и сам воин, таща на плече Олла. Одежда мага была изорвана в клочья, правая рука обожжена, а тело покрывали глубокие порезы.

— Что случилось? — удивился Умий. — Он цел?

— Да какой цел?! — Сбросив мага на землю, Освальд и сам тяжело осел вниз. — Этот зигеров выкормыш такое учудил, что я не представляю, как он вообще выжил!

— Да что случилось-то? — выпалила Рида, подбежав к Оллу. — Что с ним?

— И я рад тебя видеть, — грустно ухмыльнулся воин.

То, что дочь Умия уделяет больше внимание раненному магу, а не ему, сильно огорчало Освальда, но он уже давно осознал, кто завоевал сердце этой девчонки, вот только никак не мог принять это на веру.

— Уходить нам надо, — продолжил мечник. — Риду вызволили. Форт, я так понял, зачищен. Вот сейчас только передохну немного и пойдём. Тяжёлым этот Олл оказался.

Освальд нёс ещё какой-то бред про магию и злобных карликов, но Умий вряд ли понимал воина. Слава богам из дымки объявился запыхавшийся Каюл, который и сумел внести ясности. Хоть лучник и был немым, но языком жестов владел превосходно.

— У озера тёмные, — перевёл Умий. — Много тёмных. С ними дюжина варваров.

— Ну! А я вам о чём? — оживился Освальд. — Говорю же, Олл с тёмными схватился!

— Ладно. Отходим к форту! — скомандовал старик.

Подхватив раненого Олла подмышки, группа поспешно устремилась к бастиону. Пыль всё ещё стояла в воздухе, затрудняя дыхание. Передвигаться приходилось практически на ощупь. Воины то и дело спотыкались о камни, кашляли, но темпа не сбавляли. Если у озера и вправду объявились тёмные, то это означало одно — группа крупно вляпалась. Сражаться с магами не входило в планы Умия. Зигеры — зигерами, а вот магов воины Апериона вряд ли сумеют одолеть.

В конце концов, Умию удалось вывести группу к руинам. Эльф выполнил своё обещание — от форта не осталось даже фундамента, будто строение вытолкнула из-под земли неведомая сила, а быть может, так оно и было. Чем зигер не шутит! Милис иногда вытворял такие вещи, что волосы вставали дыбом на голове.

Осмотревшись, старик направил отряд к чёрному провалу, откуда уже показалась голова Милиса. Завидев воинов, эльф принялся размахивать руками и что-то выкрикивать. На таком расстоянии разобрать слов Умий попросту не смог, да и не пытался. Позади тёмные, которые куда как опасней зигеров или тех же стражей. Но видимо Умий ошибался.

— Куда?! Стой, зигера тебе в глотку! — донёсся голос эльфа. — Назад!

— Сваливаем отсюда! Улис, быстрее! — Карл торопил мечника.

«Да чего они перепугались-то?» — подумал старик.

— Умий, склод тебя задери! — продолжал браниться Милис. — Там Академия! Магистрат в полном сборе! Куда тебя зигер несёт?! Назад!!! Олла пора оставлять!

Сокол гордо восседал на крохотном выступе, наблюдая за людьми и не только. Лучи Тао уже вовсю припекали спину пернатому, но птица не спешила покидать насиженного места. Там у озера всё ещё только начиналось.

Люди наспех сооружали плот у берега, надеясь спуститься с гор по реке. Если бы сокол обладал разумом человека, то скривил бы рот в кривой усмешке. Плыть рекой Эо на крохотном плоту равносильно самоубийству! Но пленники видимо этого не знали.

У мельницы всё ещё возились странные воины. Завидев долговязого с кривым прутом на плече, пернатый вновь нахохлился, но прокричать не успел.

Уже в который раз за утро приозёрный лес и само озеро сотрясло от страшного взрыва. Сокол так и подавился облаком пыли, не успев закрыть клюва. Но и это не заставило птицу умчать в небеса. Пернатый лишь переместился подальше от рухнувшего пласта скальной породы и вновь принялся наблюдать.

Что происходило у мельницы, сокол не видел, мешало плотное облако пыли, но зато отчётливо рассмотрел новых действующих персонажей этого импровизированного театра, объявившихся как по заказу.

Группа низкорослых существ, облачённых в чёрные балахоны, вереницей тянулась к форту. Следом тяжёлой поступью вышагивали варвары, в стальных доспехах. По всей видимости, эта кампания вылезла из дыры у разбитой скалы.

Перепуганные люди, завидев тёмных, понеслись сломя голову кто куда. Карлики на них не обращали ни малейшего внимания, лишь двое из них, как бы наотмашь, стегнули спины беглецов искрящимися плётками.

Пыль постепенно оседала. Теперь сокол уже мог рассмотреть форт и всё тех же странных воинов, к которым присоединился седовласый эльф и ещё какие-то люди. Воины о чём-то спорили, жестикулируя руками. Естественно, пернатый ни услышать, ни понять людей не мог. Его внимание привлекло совсем другое — израненный паренёк, который с трудом держался на ногах. Вот оно! Вот кого всё это время высматривала птица.

Обрадованный сокол, взмыл в небеса. Теперь ему не нужно восседать на скалах, глотать пыль и шарахаться от разрывов. Впереди пернатого ждала азартная охота. Миор Рик'эль увидел то, что хотел и в услугах птицы более не нуждался…

Когда я пришёл в себя, была уже глубокая ночь. Какие-то люди суетились подле меня, накладывая повязки на обожжённую руку. Вдали блестела водная гладь озера Саур, сплошь усеянная сосновыми иглами и ещё каким-то мусором. Приозёрный лес превратился в выжженный пустырь. И лишь местами из земли выглядывали обугленные столбы, узнать в которых некогда высоченные сосны не представлялось возможным.

Что же произошло? Последнее, что я запомнил — это мелкие злобные карлики да грозные варвары, напавшие на нас с Освальдом в пещере.

— Ну, здравствуй, Олл, — прозвучал знакомый голос.

Я повернул голову и не поверил своим глазам. Надо мной застыла фигура магистра факультета теоретической магии — миора Рик'эля. Магистр улыбался. Колкий взор его не сулил ничего хорошего.

— Рад тебя видеть, — произнёс он, присев на корточки.

— Что здесь произошло? — я попытался придать словам как можно больше изумления.

— А ты разве не знаешь? — повёл кустистой бровью миор.

— Если бы знал, то не спрашивал, — продолжал я играть выбранную роль.

— Гм… — картинно насупился маг. — Странно.

Чего-то магистр явно не договаривал. За десятки лет, проведённые в академии, я успел выучить этого типа. И вообще, откуда он здесь появился и все эти маги? Многие лица мне были знакомы. Вот и магистры факультета стихийного волшебства, а вот там, у костра о чём-то мило беседуют лекари, и алхимики даже здесь! У них тут что, полевые сборы или академию перенесли в старый форт Анд?

Но все эти вопросы разом выпали из моей головы, стоило мне потянуться к Иллису. Ответом мне было глухая пустота, будто и не маг я вовсе. Даже когда в моём теле был подавитель, я не чувствовал ничего подобного. Я повторил попытку. Тщетно. Глухо и пусто.

Паника медленно, но верно зарождалась в груди.

— Да, Олл, теперь ты обычный человек, — произнёс магистр, уловив ход моих мыслей. — И я не знаю, как тебе удалось это сделать.

Нет! Этого просто не может быть! Я попытался вскочить на ноги, но меня что-то держало. Я хотел закричать, но в горло словно вцепилась чья-то рука, передавив его. Какого зигера?!

— Успокойся, Олл. Тебя связали лекари. С твоими ранениями нельзя перенапрягаться, — магистр добродушно хлопнул меня по плечу. — Возможно, нам и удастся вернуть тебе магию, но только в том случае если совет магистров восстановит тебя в академии. Учитывая то, при каких условиях ты избавился от подавителя, есть весьма неплохие шансы на положительное решение совета. Ведь никто не мог предположить тогда, с чем тебе придётся столкнуться в графстве Экиор.

Бред! Бред! Всё бред! Где Милис? Почему он не заберёт меня? Ведь я воин Апериона! И где мой медальон, где пояс с эликсирами? Где перевязь меча? В конце концов, где вечно недовольный Освальд?!

— Отдыхай, Олл, — ещё один хлопок по плечу, и маг поднялся на ноги. — У нас с тобой предстоит длинный разговор, но потом. А сейчас поправляйся.

Кивнув кому-то, магистр медленно покинул лекарский лагерь. Меня же окружили медики и принялись возиться над моими ранами. На лоб легла чья-то тёплая рука, и я провалился в забытьё…

Стройная фигура девушки будто возвышалась над целым миром. Каштановые волосы её развивались на ветру, постоянно попадая в глаза, но девушка, казалось, не обращала на это никакого внимания. Сложив руки на груди, она замерла на вершине горы, всматриваясь в беспокойное море.

Подле неё, прислонившись спиной к холодной скале, стоял седовласый эльф:

— Рида, так было нужно, — вымолвил он.

Но девушка никак не отреагировала на слова эльфа. Она понимала, что Оллу суждено было вернуться в академию, что он никогда бы не стал одним из них, потому как не был эклийцем, или же воспитан эклийцами, как Освальд и Карл. Она так же знала, что Умий и эльф просто использовали мага, дабы тот внёс свежий поток силы в источник Иллиса. Знала она и о том, что в магистрате Академии есть свои люди, которые и предложили на роль энергетического сосуда Олла. И что эльф связан с академией напрямую. Она всё знала, и даже сама принимала участие в этом цирке, устроенным для мага. Но никак не могла смириться с содеянным.

Что теперь с ним будет? Парню должно быть прочистят мозги всё те же свои люди в магистрате, и он вновь станет магом-теоретиком, создающим порталы, позабыв и о воинах Апериона и об Иллисе, и вообще обо всём?

— Это неправильно, Милис, — чуть слышно сказала девушка. — Неправильно.

— Ты просто привязалась к нему, — вкрадчиво произнёс эльф. — С ним всё будет в порядке. Не волнуйся.

— Неправильно, — повторила Рида. — Он нам верил.

— И внёс свой вклад в наше общее дело. Без помощи Олла, мы вряд ли бы закрыли брешь. Ты же сама видела, что зигеры пытались создать устойчивый портал.

— А если бы он умер?! — дочь Умия резко обернулась и впилась взглядом в эльфа. Милис выдержал его.

— Вспомни Саала, а он был эклийцем, Рида. Не забывай кто мы и зачем здесь.

— Это всё слова, — отмахнулась девушка.

Эльф ничего не ответил. Пройдёт время и Рида свыкнется с тем, что в этом мире нельзя жить по правилам. Что всегда одни, будут использовать других и наоборот. Вот та прописная истина, и та правда, которой надо руководствоваться. А если учесть, что воины Апериона чуть ли не последние эклийцы, оставшиеся в мире Аадры, то и о личных чувствах придётся позабыть. По-другому никак.

Время. Риде всего лишь нужно время, и она всё это поймёт. Не будет в нашем мире чести и правды, пока пылает жерло Архиола.