Воины Апериона

Глава 2

— Как он?

— Жить будет.

Я открыл глаза. Надо мной нависал эльф, чуть поодаль замер Умий.

Старик сменил кожаные убранства на длинный серый плащ поверх шёлковой рубахи. Волосы его, с частой сединой, были аккуратно собраны хвостом на затылке. Карие глаза улыбались, внушая доверие.

Эльф же наряда не менял: всё-тот же камзол, жёлтый плащ да мягкие эльфийские сапожки с отворотами. Разве что волосы его, спадающие к лопаткам, выглядели чистыми и ухоженными. И где это он умудрился принять ванну?

— Ну что? Очнулся? — ухмыльнулся Милис.

— Где мы? — слова давались мне с трудом, будто в горло кол вбили.

— Это Иллис, Олл, — эльф отстранился и обвёл рукой странное помещение.

Я огляделся и не смог понять, где стены переходят в потолок и потолок ли вообще — комната имела форму вытянутого эллипса с плоским полом, такой себе колпак. Тут не было гравитации. Мне доводилось встречать подобные явления в академии, и я даже сам принимал участия в экспериментах, но для этого требовались колоссальные затраты энергии и куча всевозможных приспособлений, чего здесь я не наблюдал.

— Удивлён? — горделиво поинтересовался эльф. — Подожди, ещё не такое увидишь.

Я приподнялся на локтях, пытаясь внимательней рассмотреть комнату. Ни окон, ни дверей, как было сказано в старой сказке. Под самым потолком, там, где больший радиус эллипса описывал дугу, красовался жёлтый шар, который давал свет — я вспомнил, что видел точно такие же на ветвях Иллиса.

Сам я лежал на топчане у стены. В центре комнаты разместился столик. Ножки его будто росли из пола, а столешница имела форму кленового листа.

— А что с гравитацией? — Я перевёл взгляд на эльфа.

— Улис тренируется, — пожал тот плечами. — Он единственный из нас, кого слушается Иллис, ну кроме меня, конечно.

Я ошарашено мотнул головой — странностей всё добавлялось.

— Со временем сам всё узнаешь. А сейчас одевайся. — Милис аккуратно положил рядом со мной стопку одежды. — У нас совет через час. Так что подготовься. Приведи себя в порядок. Вино и ужин стоят на столе. Только советую немного подождать — Улис скоро закончит, тогда и гравитация восстановиться.

— Надень это. — Умий положил на стопку цепочку с медальоном в виде скрещенных мечей.

— Что это? — спросил я.

— Теперь ты один из нас. А это наш символ.

— Кто вы такие?

Умий переглянулся с эльфом, тот кивнул.

— Подожди до совета, там можешь задавать все свои вопросы, — уклончиво ответил старик, улыбнулся и ушёл.

Эльф последовал за ним. Я остался один. Спустив ноги на пол, я потянулся. Изучив своё тело, я пришёл к выводу, что кто-то пошутил надо мной. Ну не могут ткани регенерировать с такой скоростью, если только я не провалялся без сознания месяц, чего быть не могло. Список вопросов, на которые мне пообещали дать ответы, всё возрастал.

Облачившись в одёжку, оставленную Милисом, я в очередной раз удивился. У них тут оказывается, и ткацкое дело развито в придачу с опытным портным-сапожником: и кожаные штаны и шёлковая рубаха сидели на мне, будто под меня и шились.

Через какое-то время, как и обещал Милис, я ощутил возобновление привычной гравитации — пришлось потратить не одну минуту, дабы мышцы привыкли к нагрузке, но к этому я был привычен. На аппетит я никогда не жаловался, поэтому умолотил жареную дичь в мгновение ока. Вино так же не осталось без внимания. Отужинав, я взглянул на песочные часы — до совета оставалось меньше четверти часа, а я даже не знал куда идти.

От моей комнаты тянулся длинный коридор, упирающийся тупиком в красно-зелёную дымку. Должно быть, это был некий портал. Внимательно изучив коридор на наличие иных выходов, и не обнаружив ничего такого, я шагнул в дымку. Как я и предполагал, зеленоватая субстанция оказалась порталом местного назначения. Стоило мне войти в неё, как я ощутил лёгкое покалывание, символизирующее о расщеплении тела на атомы. В этом я был дока, так как моей непосредственной специализацией в академии было создание порталов, как местного, так и удалённого назначения.

Портал вывел меня в просторную залу, посреди которой возвышался громадный стол, за которым разместились знакомые лица: Умий с дочкой, Карл напротив Милиса, Освальд и Каюл. Не хватало лишь Улиса.

— Присаживайся, Олл, — эльф указал на свободный стул рядом с Ридой.

Я послушно занял предложенное место, мельком взглянув на дочку Умия. Сегодня она выглядела несколько иначе: вместо кожаного нагрудника девчонка облачилась в свободную блузку настолько свободную, что я невольно задержал взгляд на ней.

Не заметить столь явного внимания к своей персоне Рида попросту не могла. Чёрные глазки её озорно стрельнули, вгоняя меня в краску. Улыбнувшись, девчонка убрала выбившуюся прядь каштановых волос за ухо, слегка склонив голову.

Освальду, который сидел напротив меня, явно не понравилось это.

— Парень, ты глаза-то побереги, они тебе ещё пригодятся, — посоветовал он.

Сделав вид, что ничего не произошло, я принялся рассматривать стеллаж у дальней стены, заваленный под самый потолок различным оружием. Тут можно было найти всё — от стилета до тяжёлого двуручного меча. Мне даже удалось различить среди этого нагромождения несколько посохов с чёрными набалдашниками. Арсенал был внушительным.

— Ну, наконец-то! — отвлёк меня голос Умия. — А мы уж подумали, что ты на второй заход пошёл.

Фраза старика предназначалась вошедшему Улису. Мечник ухмылялся, лоб его был покрыт лёгкой испариной. Отсутствие каких-либо следов полученной травмы на лице воина меня почему-то не удивляло.

Обогнув стол, Улис занял пустующее место напротив Каюла.

— С чего начнём, Милис? — спросил старик, выдержав паузу.

Эльф крякнул, откашлялся, поёрзал на стуле и, наконец, выдал:

— А начнём мы с Олла. Парень наверняка составил длинный список вопросов, на которые нам придётся дать ответы. Мы о нём знаем всё, а вот он о нас ничего.

— Согласен, — кивнул Умий. — Спрашивай, Олл.

Взгляды присутствующих сошлись в одной точке — на мне. Теперь пришла моя очередь ёрзать на стуле. Я уже давно не чувствовал себя столь неловко.

— Почему Каратели не ищут меня? — начал я. — Я так понял — мы внутри Иллиса, но ведь это дерево видно за сотни шагов! Уверен, что для магов академии сей феномен представляет немалый интерес.

— Представляет, — согласился Милис. — Но только его сначала нужно обнаружить. И с чего ты взял, что тебя не ищут? Ищут. И не только тебя. Я уверен, что твоя академия отрядила в графство не одну группу Карателей. Скорее всего, сейчас одна из них прочёсывает тот лес, где ты избавился от подавителя.

— В каком смысле тот? — удивился я.

— А ты считаешь, что нам следовало оставаться там, где погибли маги?

Я не совсем понимал, куда клонит эльф. Но, судя по выражению лица Освальда, я не знал и малой толики того, что происходит в действительности. Воин с умилением наблюдал за тем, как я пытаюсь выстроить логическую цепочку.

— Допустим, — кивнул я. — Но насколько я помню курс ботаники — деревья не умеют перемещаться с места на место.

— Согласен, — эльф кивнул мне в ответ. — Но насколько я помню курс прикладной парталологии — любую субстанцию можно перенести в ту или иную плоскость относительно временной проекции, если альфа и тента параметры верхнего секториуса совпадают.

— Ты хочешь сказать, что вы переместили Иллис? Дерево?! — воскликнул я.

— Не мели чепухи, — отмахнулся Милис. — Для этого бы потребовалось несколько суток.

— Тогда к чему здесь прикладная парталология?

— Да к тому! Как ты вообще учился-то?

— Нормально учился! — этот разговор начинал меня выводить. — Я, между прочим, не просил тащить меня через лес неизвестно куда! Оставили бы меня в той деревушке и поделом!

— А парень дело говорит, — вмешался Освальд. — Оставили бы его там, и проблем бы не было. Я же вам ещё тогда говорил…

— Помолчи, Вал, — сверкнула глазами Рида.

Воин, на моё удивление, послушно умолк.

— Нет больше той деревушки, Олл, — как-то уж слишком тихо произнёс Умий, будто чувствовал за собой вину. — И тебя бы не было.

В комнате повисла звенящая тишина. Я шумно сглотнул, за что вызвал смешок у Освальда.

— Иллис — это, прежде всего дух. И только потом дерево, Олл, — наконец вымолвил эльф.

— То есть, вы можете вселять этот дух в любое растение?! — догадался я. — И где же мы сейчас?

— В двадцати лигах южнее Агавы.

— Но это же западное побережье. Выходит, мы за тысячи лиг от Экиора! — воскликнул я.

— Какой догадливый, — ухмыльнулся Освальд. — Видать действительно учился.

— В отличие от некоторых, — на этот раз в долгу я не остался.

Воин, было, дёрнулся, но вовремя спохватился, вот только взгляд его не сулил для меня ничего хорошего. И почему я с такой лёгкостью наживаю врагов?!

— Так что Олл, насчёт Карателей можешь не беспокоиться, — выдержав паузу, продолжил Милис. — Пусть академия сама разбирается, куда пропал выпускник, и что случилось с группой. Если те слухи, которые доносились до меня, правдивы, то магистры вряд ли придадут этому большое значение. В скором времени из-за Эклийских гор полезут тёмные, и магам уже будет не до тебя.

— А как же моя сила? — спросил я. — Связь с источником разрушена именно магистрами. Они легко могут проверить астрал и убедиться, что я жив. Что тогда?

— Вот за что я не люблю магов, — усмехнулся молчаливый Улис. — Так это за то, что вы якобы много знаете, и в то же время — вы не знаете ничего.

— Улис прав, — кивнул эльф. — Ты, Олл, слишком привязан к мирской жизни и мыслишь прямолинейно. Ты думаешь — я покинул академию, получил лицензию на колдовство и будь здоров?

Я лишь развёл руками.

— То-то же и оно! — хлопнул эльф ладонями. — Для академии я мёртв! В полном смысле этого слова. Вся моя магия — это Иллис — древнейший дух моего народа. На своём веку я помню лишь трёх эльфов, которым он подчинялся!

При этих словах стены залы задрожали, свет, излучаемый шаром, поблёк на мгновение.

— Вот тебе тому негласное подтверждение, — уже более спокойно произнёс Милис.

— Ныне у меня есть лишь один источник магии, и он вокруг тебя, Олл. Уйти из-под контроля академии было не легко, но я ушёл. И ты уйдёшь.

— Ну, всё, — подытожил Умий. — С этим мы разобрались. Если у тебя Олл будут вопросы — обращайся к Милису, но уже после совета. У нас есть и более важные темы. Ты хотел узнать, кто мы такие и чем занимаемся? На этот вопрос отвечу я.

Старик откашлялся, обвёл взглядом присутствующих и, наконец, произнёс:

— Ты что-нибудь знаешь о Проклятых Садах и воинах Апериона?

— Слышал, — кивнул я.

— И что же ты слышал?

Я напряг память, силясь вспомнить отрывки из когда-то прочитанной рукописи «О битве при Карконе», но что-то слабо получалось.

— Ну… — замялся я. — Вроде как легенда какая-то.

Старик озорно усмехнулся, почесав седую бороду.

— Тогда слушай. Аперион был третьим регентом великой Аадры — древней родины эклийского народа, от которого, собственно, и произошли другие расы, кроме людей и эльфов. Люди явились в этот мир значительно позже.

— Это я знаю, — кивнул я.

— Ты знаешь лишь то, что написано людьми и эльфами, то, что они захотели написать, то, что им нужно было написать, — отмахнулся Умий. — В те далёкие времена Аадра процветала и не знала горя, пока не явились люди. Это сейчас жителей Аадры расписывают как злостных варваров, которые безжалостно истребляли явившихся гостей. Мол, люди пришли в этот мир с благими намерениями, дабы приобщить диких эклийцев к своей развитой культуре. Но в действительности всё было не так.

Люди пришли в этот мир, как захватчики и безо всякого предупреждения напали на эклийцев, но жители Аадры сумели устоять, и малого того — им удалось вытеснить агрессоров со своих территорий. Тогда люди пошли на подлую хитрость, безжалостно убив правителя Аадры — Атиса — подослав во дворец смертников под видом парламентёров. Аадра пришла в упадок, бесчисленные легионы захватчиков вновь ринулись на бастионы эклийцев. На этот раз им удалось пробиться вглубь страны.

Трое великих воинов Аадры — Ритор, Малсиус и Аперион стали регентами, так как престол оставался вакантным. Но и это не могло спасти Аадру. Со смертью монарха, эклийцы потеряли всякую способность к магии. Источник силы потух с последним ударом сердца Атиса. Лишь малые крупицы магии теплились в сердцах троицы.

Вскоре Аадру потрясло величайшее предательство. Эльфы — младшие братья эклийцев — перешли на сторону людей…

Я невольно покосился в сторону Милиса, но тот был абсолютно спокоен.

— Да-да, Олл, — продолжил Умий. — Эльфы предали Аадру, перейдя на сторону людей. Люди, естественно, приняли тех с должным уважением. Они боялись эльфийской магии и не знали, как с ней бороться. Но судьба преподнесла захватчикам неоценимый подарок тем самым, ослабив Аадру. Первый регент — Ритор — отчаялся и в одиночку вышел против целого легиона. Говорят, тот бой потряс людей. Ритор сражался несколько дней без остановки, сдерживая людскую орду. Возможно, это и преувеличение, но первый регент был очень сильным воином.

Малсиус и Аперион ещё пытались как-то противостоять людям, но лишённые поддержки эльфов и практически без магии, они проигрывали битву за битвой. Люди легко восполняли потери, призывая новые легионы. Эклийцам же восполнить потери было негде…

Старик грустно вздохнул, прочистил горло и продолжил:

— В конце концов, люди прижали эклийцев к Карконе. Война была уже проиграна, но регенты не собирались сдаваться на милость победителям, решив дать последний бой. Малсиус отправил молодого Апериона в Каркону, дабы тот сумел подготовиться к схватке, а сам остался с небольшим отрядом в форте. Он должен был задержать людей на перевале Кейт — выиграть время для третьего регента. Естественно, выжить Малсиусу было не суждено, но свою миссию он выполнил. Восемь дней люди топтались у перевала, не в силах взять форт. Этого времени было достаточно для Апериона. Он сумел подготовиться к осаде.

Умий вновь умолк. Взгляд его был отрешён. Старик будто окунулся в те далёкие времена, видя всё как наяву. Я тоже молчал. Слишком многое выплеснулось сегодня на меня: начиная от Иллиса, и кончая совершенно иной трактовкой исторических событий. Я просто не мог всё это принять на веру.

— Ну ладно, — опомнился Умий. — Это истории, важно другое. То, что я тебе сейчас расскажу Олл, ты не услышишь нигде. Поэтому убедись в том, что ты действительно хочешь знать правду. А эта правда тяжела, Олл.

— А у меня есть выбор? — спросил я.

— Есть. Выбор есть у всех. Ты можешь остаться с нами, Милис поможет тебе с магией и избавит от цепких лап академии. Будешь просто жить, помогать эльфу с алхимией. Либо ты станешь одним из нас, но уже не сможешь уйти.

— А в первом случае я смогу уйти?

— Сможешь, но недалеко…

Умий как-то уж слишком странно посмотрел на меня. Взгляд его буквально пронизывал — противные мурашки волной прокатились по спине.

— Ладно, — сдался я. — Раз уж играть, то по-крупному. Где там ваша правда?!

— Наш парень! — воскликнул Карл, хлопнув меня по плечу.

— Угу, — буркнул Освальд. — Посмотрим, как он запоёт, когда на крогана выйдет.

— Не хвались, Вал, — отмахнулся Карл. — Если бы не Улис, то ты бы вряд ли справился со своим первым склодом.

— Кто бы говорил, — скривился Освальд.

— Ну что ж, парень, — сказал Умий, пропустив реплики воинов мимо ушей. — Я к чему тебе это всё рассказывал? Пытался подвести тебя к сути. Начал я с Проклятых Садов, а это давнее название мёртвых земель. Они известны так же, как Долина Тёмных, откуда каждый год прут тёмные с ордой варваров. Но вот какая загвоздка, парень! Ты никогда не задумывался, почему степи называют Проклятыми Садами?

Я отрицательно покачала головой.

— Вот. Ты, должно быть, так же не обратил внимания и на то, что Каркона — столица Аадры — была окружена эльфийскими садами и располагалась за горным массивом. А какие горы сейчас носят название Эклийские?

— Те, что перед Долиной Тёмных, — ответил я.

— Улавливаешь, — усмехнулся старик. — Но никто не знает, что бывшая столица Аадры находилась именно там, где сейчас стоит Архиол — обитель тёмных.

— Хорошо, я согласен, — перебил я старика. — Но почему ты всё время упоминаешь людей так, будто вы сами не люди?!

— Я — потомственный эклиец. Улис и Каюл, так же эклийцы. Милис — эльф. Рида — моя дочь, значит тоже эклийка, — ответил Умий. — Остальные люди, но… впрочем, это неважно.

— Не пойму я что-то. Куда ты клонишь? Где тут ваша правда, которая столь тяжела? Ну, эклийцы вы, ну и что?

— То! — вдруг воскликнула Рида. — Неужели не понимаешь?!

— Нет, — честно ответил я.

— Куда ему, он же маг. — Освальд как обычно не преминул случаем и вставил своё слово.

— Ладно вам, — вмешался Улис. — Парню действительно засрали мозги в той Академии. Милис, чему вы их там только учите?

Эльф лишь развёл руками.

— Дело в том, Олл, — продолжил старик. — Что мы и есть воины Апериона.

Мне только и оставалось, что разинуть рот от удивления — я, собственно, это и сделал.

— Да — да, — закивал Умий. — Не удивляйся. В последний день осады Карконы, Аперион собрал чётвёрку самых преданных эклийцев и приказал им покинуть столицу, чтобы те смогли уберечь Аадру от надвигающейся тьмы. Аперион наглухо закрыл наш мир от мира людей, пожертвовав своей жизнью. Возможно, он уже тогда знал, что мир людей обречён и что вслед за ними в мир Аадры явится тьма. Мы живи благодаря Апериону, Олл. По всей видимости, вашего мира уже нет, какая-то сила уничтожила его, и теперь эта сила жаждет добить вас вместе с остатками эклийцев.

Я молчал, силясь осмыслить то, что поведал Умий, а старик, тем временем продолжал:

— Сотни лет наша община следит за Аадрой, вмешивается в политику, помогает нуждающимся и обездоленным. Но главной нашей задачей является защита Аадры от гадости, поглотившей мир людей. Мы не знали, что она собой представляет до недавних времён. Всё те твари, с которыми ты столкнулся прошлой ночью приходят в наш мир из мира людей. Впервые они появились около тридцати зим тому, и с каждой весной их становиться всё больше. Их цели нам неизвестны, мы можем только предполагать, что зигеры пытаются пробиться к Архиолу. Они разумны, Олл. Не глупее нас это уж точно, хоть и выглядят как животные.

— А как же академия? Неужели там ничего не известно?!

— А что академия? — вмешался эльф. — Магистрат смотрит только в одну сторону — Долина Тёмных. В академии вообще не знают о существовании зигеров, но теперь видимо всё станет иначе. Твари каким-то образом научились появляться в Аадре, обходя наши маяки. Ранее нам удавалось сдерживать их на подступах, но теперь зигеров стало больше, они быстро распространяются по графствам, сбиваясь в стаи.

— И что теперь?

— Не знаю, — пожал Милис плечами. — Бороться…