Воины Апериона

Глава 3

Огромный диск Тао утопал в пучине западного моря. Сто ударов сердца и он уже спрятался наполовину. Ещё сто — над морем осталась лишь треть. И снова сто ударов — огненный шар скрывается полностью, мигнув напоследок россыпью багровых лучей.

А я всё не мог оторвать взгляда, подставив лицо прохладному пьянящему ветру, отмеряя удары молоточка в груди. Стоя на скалистом уступе на огромной высоте, я мог объять весь мир раствориться в нём, мне даже казалось, что если оттолкнуться и расправить руки-крылья, то я смогу полететь, взмывая над морем. Я был лёгок, как пушинка. Но стоило мне перевести взгляд вправо, и я словно окаменевал. Куда-то пропадал пьянящий воздух, сменяясь удушливой гарью. Море уже не казалось мне столь манящим, а руки-крылья вновь становились тяжёлыми, повиснув вдоль тела.

Там, у самого края горизонта, вздымался столб чёрного, смоляного дыма. Отголосок далёкого прошлого — мрачный град Архиол, бывший некогда прекрасной столицей Аадры — Карконой.

— Олл, иди сюда. Ты ужинать будешь? — позвала Рида.

Тяжело вздохнув и взглянув напоследок в сторону моря, я поспешил к костру, где меня уже ждал ужин. Рида прекрасно кашеварила, и я бы просто не простил себе, если бы не отведал её нового блюда.

С тех пор, как я стал одним из воинов Апериона, прошло девять месяцев. Милис сумел-таки спрятать меня от академии и даже дал мне новый источник силы. Это оказалось настолько сложным, что первые недели я не мог сплести даже самого простейшего заклинания. Но эльф заверил меня, что со временем я всему научусь. Вот только, сколько этого времени понадобиться? Пока что я не сумел восстановить того арсенала, которым владел в Академии. Радовало одно — Иллис обладал поистине неисчерпаемым источником силы, но работать с ним было сложно, потому как все выученные мною плетения никуда не годились. Приходилось создавать их самому. Милис помочь мне в этом не мог, по той простой причине, что он и сам не знал, как это делается.

— Разные плетения, для разных существ, — говорил эльф.

Но, как бы там ни было, я сумел прожить эти месяцы и даже уничтожил несколько тварей. В основном это были склоды — самая слабая разновидность. За девять месяцев мы успели побывать во многих графствах, искореняя нечисть. Милис оказался прав — зигеры и склоды, сбившись в стаи, уничтожали целые города, чего не было доселе. Академия так же не оставалась в стороне — мы частенько натыкались на группы магов, среди которых были далеко не новички, вроде меня. Но вести бои на два фронта академия попросту не могла. Если переключиться на незнамо откуда объявившихся тварей, то северные горы останутся без защиты. А Долина Тёмных начинала оживать.

Оставаться в тени мы уже не могли. Обилие тварей заставляло вести бои не только в лесах и горной местности, но и в деревнях. В крупных городах мы старались действовать скрытно. Но и это не смогло уберечь нас от злых языков — по миру поползли разные слухи, что жутко раздражало Умия.

Благодаря Улису я стал носить меч на поясе. Мечник просто настоял на том и время от времени давал мне уроки фехтования, причём небезуспешно. Разумеется, я не стал мастером и вряд ли когда-нибудь им стану, но меч в руках держать научился. Это неоднократно спасало мне жизнь, так как некоторые твари имели иммунитет к магии, но слава богам встречались крайне редко.

— Ну что, Олл, — спросил Карл, как только я подошёл к костру. — Готов к новой битве?

— Я-то готов, — ухмыльнулся я. — А вот по тебе того же не скажешь.

— Ничего. Справлюсь, — скривился воин, поправив перевязь на ноге.

Признаться честно Карл нравился мне больше всех. Он, наверное, был единственным из немногих, с кем я нашёл общий язык. Даже эльф, с которым я проводил практически всё своё время, был холоден ко мне. И лишь в те короткие моменты, когда отряд отдыхал, я действительно мог расслабиться, выпив кружку пива с Карлом и сыграв в кости.

На моё удивление воин оказался отличным собеседником, хотя и не имел никакого образования. В отличие от занудного эльфа, Карл легко переходил с серьёзной темы к шутливым рассказам о своих похождениях и обратно. Мы могли ночами обсуждать политику Академии или же разногласия между графствами за игрой в кости.

— Что-то ребят давно нет, — тревожно взглянув на север, произнесла Рида. — Олл, что всё-таки сказал отец?

— Ждать столько, сколько это потребуется! — уже в который раз повторил я Риде фразу старика.

— Ох… отец, отец, — вздохнула она. — Мы уже второй день кукуем на этой скале.

Я лишь пожал плечами. Рида была права — ожидание затягивалось, но ослушаться приказа Умия, значит подвергнуть опасности всю группу.

Два дня назад старик послал Улиса, Освальда и Каюла разведать местность, а сам отправился за эльфом, который готовил эликсиры. Эклийские горы безжизненны, и вселиться Иллису тут попросту было не во что. А без помощи духа Милис не мог создавать снадобья в походных условиях. Признаться честно я жутко нервничал. Наш отряд никогда не расставался больше чем на сутки, да ещё поделённый на такие группы.

Грустно вздохнув, я отставил опустевшую глиняную миску в сторону. Почему-то добавки мне не хотелось и это, наверное, впервые за время моего пребывания в отряде Умия. Как я уже и говорил — Рида прекрасно готовила, и сегодняшний ужин не был исключением, но аппетит меня подводил своим отсутствием. Возможно, сказывалась близость Проклятых Садов, а быть может, я подхватил какую-нибудь дрянь. Не знаю. Эликсиры Милиса хоть и придают телу нечеловеческие силы, но также влияют и на иммунную систему, причём не в лучшую сторону. Находясь вдали от эльфийского духа, сложно восстановить внутренний баланс — практически невозможно. Опять же, нужно прибегать к эликсирам, коими мы запихивались уже с декаду!

— Идут! — вдруг воскликнула Рида, рысью взлетев на огромный валун.

— Ну вот, — хлопнул Карл в ладони. — А ты боялась.

— Что-то не так, — нахмурился я.

Рида часто прищуривалась и перебегала с места на место, будто пыталась что-то высмотреть. Вскарабкавшись на камень, я проследил за направлением её взгляда. На долину опускались сумерки, и мне не сразу удалось разглядеть три крохотные точки, зигзагом передвигающиеся выжженным плато.

— За ними кроган, два склода и… ещё что-то, — не отрывая взгляда, произнесла Рида.

— Где? Я ничего не вижу.

— Там, — девчонка указала на северо-восток.

Я присмотрелся. Так и есть — две тени, одно серое расплывчатое пятно и некая субстанция, похожая на светящийся шар Иллиса.

— Они пытаются обойти группу, и перехватить её у подножия скалы, — резюмировал я.

Рида лишь искоса взглянула в мою сторону:

— Ты можешь сплести воздушный мешок и опустить меня вниз?

— Не знаю, возможно, — пожал я плечами. — Что ты собралась делать?

— Спускаться, — коротко бросила Рида, спрыгнув к костру.

— Я тебя не пущу! — крикнул я.

Дочь Умий пропустила мою фразу мимо ушей. Зарядив арбалет и поправив перевязь с кривым мечом на поясе, она залпом опрокинула три меры эликсира Света. Убийственная доза!

— Стой дура! — прорычал Карл, бросившись к девчонке.

Но та лишь небрежно отмахнулась. Воин, совершив кульбит, отлетел в сторону.

— Заклинание! — потребовала Рида, запрыгнув на валун.

— Ты в своём уме?! Тебя убьют! Нет! Я не стану!

— Быстрее, — сквозь зубы процедила она.

— Ну, уж нет, так не пойдёт! — пробасил Карл, взбираясь на камень. — Одна ты туда не пойдёшь!

— Вы совсем рехнулись? Умий мне этого не простит, — настаивал я.

— Быстрее, Олл!!!

— Давай парень, — кивнул Карл, отбросив два пустых флакона, стеклянные колбочки со звоном скатились вниз.

— Вы точно тронулись, — вздохнул я.

Противиться уже не было смысла. Решительный взгляд Риды говорил сам за себя. Попасться под горячую руку девчонки мне совсем не хотелось.

Выпив эликсир, я потянулся к источнику. Тот отозвался неохотно, всё ещё не привыкнув к новому повелителю. Но слава богам с магией воздуха я был на ты, поэтому плетение Скайона получилось с первого раза.

— Прыгаем! — воскликнул я и первым шагнул в пропасть.

Эликсир Света всегда действовал на меня несколько иначе, нежели на остальных — меня будто подмывало изнутри на бесшабашность. Вот и на этот раз я повёл себя не иначе, как авантюрно, забыв предупредить Карла и Риду, что сплёл вовсе не воздушный мешок.

Мягко ступив на каменистую почву, я поспешно отпрыгнул в сторону, дабы не попасться под грузное тело Карла. Воин довольно быстро приближался, при этом костеря всё и вся отборнейшими выражениями. Следом камнем снижалась Рида. На моё удивление девчонка была абсолютно спокойна.

— Да ты, Олл никак угробить меня решил раньше времени! — прорычал Карл, сплёвывая пыль. — Это разве мешок?!

— Согласен — это подушка, — ухмыльнулся я. — Забыл предупредить.

— Ну что встали? Бегом! — скомандовала дочь Умия, как только её ступни коснулись земли. Я не успел и глазом моргнуть, а она уже умчалась вперёд, легко перепрыгивая с камня на камень. Всё, как и тогда в лесу: Рида бежит — я волокусь следом.

Карл, обронив несколько бранных словечек в мой адрес, устремился за нами, слегка прихрамывая.

— Кроган твой, Карл! — на бегу приказала Рида. — Олл, твои зигеры, а я посмотрю, что это за светящаяся гадость.

— Будь осторожна! — крикнул ей воин вдогонку, разматывая длинный цеп. — Олл, держись от меня подальше, но смотри, чтобы зигеры не зашли мне за спину.

Я кивнул.

Достигнув ровной площадки, я осмотрелся. Справа неслась ухабами Рида, обходя зигеров сбоку. Звероподобные твари было ринулись к ней, но заметив меня и Карла сменили направление. Крогана я не видел, зато отчётливо различал до боли знакомую барабанную дробь.

Группа Улиса значительно сократила расстояние, теперь от нас до них было не более лиги, но им вряд ли удастся подоспеть к началу схватки — зигеры подобрались уже совсем близко. Вскоре объявился кроган. Из-за нагромождения валунов показались его щупальца, отбивающие дробь о хитиновый панцирь. Я обнажил меч, готовясь к бою.

Цеп Карла со свистом проносился в трёх шагах от меня. Я даже ощущал колебания воздуха, будто дул прерывистый ветерок. Главное выдерживать дистанцию, и не дай боги попасться под "свистульку", тогда уж никакой эликсир не спасёт.

Зигеры медлили. Я так же не решался атаковать первым.

— Чего они ждут? — удивился Карл. — Поторопи-ка их, Олл.

Я поторопил: несколько витиеватых молний сорвались с моих рук. Один из зигеров сумел увернуться, отпрыгнув в сторону. Второй же, явно посчитав себя умнее, закрылся огромными лапищами, надеясь отразить магический удар, но не тут-то было! Я и сам не ожидал такого эффекта. Использованное мною плетение Касмия, вышло в два, а то и три раза мощнее типичного. Вот уж поистине источник Иллиса непредсказуем!

От удара зигера отбросило на спину — запахло паленой плотью.

— Неплохо! — радостно воскликнул Карл и с размаху обрушил ядро цепа на голову раненной твари. Та дернулась и замерла.

Это послужило сигналом для крогана. Большой спрут, легко оттолкнувшись щупальцами от земли, бросился на меня. Меч супротив такой туши явно не лучший выбор, но другого оружия я не имел. Отступать было уже поздно: огромная масса просто расплющит меня. Я решился на отчаянный шаг — рванул навстречу, подняв меч над головой.

Если бы не эликсир эльфа, то вряд ли бы я успел вообще сдвинуться с места, прежде чем кроган подмял бы меня. Промчавшись ветром у твари под брюхом, я попытался располосовать той живот, но тщетно — сталь с противным скрежетом лишь высекла сноп искр. Я с огромным трудом удержал рукоять в руках, такой силы была отдача.

Самостоятельно остановиться я не мог — ноги, будто судорогой свело. Так и помчался бы с воплями к самому Архиолу, если бы не камень, вовремя подвернувшийся на моём пути, через который я благополучно и споткнулся. Поднявшись на ноги, я попытался оценить ситуацию.

Вдали меж валунов крутилась волчком Рида, схватившись с жёлтым пятном, сильно напоминающим человека. Рядом замер Карл, раскручивая цеп с такой силой, что пыль столбом поднималась от земли. Подле него скакал зигер, выискивая брешь в защите воина. Чуть поодаль барахтался в пыли кроган, пытаясь перевернуться на живот. Медлить мне было нельзя.

Подскочив к зигеру, я попытался подрезать тому сухожилия, но гад каким-то чудом успел улизнуть, отпрыгнул в сторону и контратаковал, грозно оскалившись. Челюсти этого чудища, легко могли раскрошить и твёрдый гранит, что уж говорить о черепе человека. Уклониться я бы не успел в любом случае. Зигер довольно ловок и если не пастью, то когтистой лапой точно достанет. Но слава богам я сумел расслышать знакомый свист позади себя и вовремя рухнуть наземь. Уже обрадовавшийся было зигер, разинув пасть в стремительном прыжке, был готов оторвать мне голову и, не жуя, проглотить, но вместо того слопал восьмифунтовую гирю.

— Вот ведь невезуха-то! — сплюнул Карл. — Как я теперь гирьку-то вытащу?!

Отбросив бесполезное древко, воин обнажил короткий меч:

— Теперь вся надежда на тебя, Олл.

Кроган сумел-таки перевернуться на живот, но атаковать не решался. Он медленно наступал, размахивая щупальцами и прижимая нас к монолитной скале.

— Я бессилен, Карл, — выдохнул я. — Крогана магия не берёт.

— Знаю… — протянул сквозь зубы, воин. — Как там Рида?

Я перевёл взгляд в сторону, но Риду отсюда разглядеть не смог.

— Я её не вижу, — ответил я, увернувшись от ядовитого щупальца.

— А, чтоб тебя, — выругался Карл. — Как бы чего не случилось. Я впервые вижу это желтое пятно, не нравится мне оно Олл, ой как не нравится.

— Ты мне лучше скажи, чего он ждёт? — указал я на крогана.

— Пёс его знает, — пожал воин плечами.

Действительно, огромный спрут вдруг подёрнулся всей тушей и замер. Лишь передние щупальца его всё ещё пытались дотянуться до нас.

— Смотри! — воскликнул Карл. — Это Каюл.

Яркая вспышка озарила площадку, разгоняя вечерний сумрак, затем ещё одна и ещё. Огненные метеоры, рассекая небо, устремились к крогану. Тварь издала противный писк, щупальца её подобрались, единственный глаз хаотично вращался, готовый выскочить из орбиты.

Карл, воспользовавшись моментом, бросился к мёртвому зигеру, одним движением разрубил того от пасти до задних лап и высвободил излюбленное оружие. Крогану это явно не понравилось, несколько щупальцев устремились к воину, вытягиваясь в длину, но цели не достигли. На площадку буквально вывалились воины Апериона. Каюл на ходу послал несколько стрел, которые и отбили охоту у крогана достать Карла.

Опешивший спрут стал пятиться. Я старался не мешать воинам, держась в стороне. Всё равно от моего меча толку не будет. А вот парные клинки опытных мечников — серьёзная проблема для крогана. Улис и Освальд на ходу опустошая стеклянные флаконы, набросились на спрута, словно разъярённые зигеры.

Сталь запела, закружилась в смертельном танце, отсекая крогану щупальца один за другим. Тварь противно верещала, глаз её налился кровью, но достать воинов она не могла. Мечники в считанные мгновения разобрались с кроганом, лишив того ядовитых конечностей. Смертельную точку в поединке поставил Карл взмахом цепа — гирька глубоко вошла в лоб спрута, пробив глаз.

Битва закончилась благополучно, по крайней мере никто не получил существенных травм, а это уже большое достижение. Группа Улиса появилась вовремя ещё бы несколько минут, и кроган просто размазал бы нас о монолитную скалу.

— Ух… — тяжело вздохнул Карл, валясь наземь. — Вот это поединок.

— Какого зигера вас вообще понесло сюда?! — прокричал Освальд, стряхивая с клинков слизь. — Вы где должны были находиться?

— Успокойся, Вал. За вами был хвост, — пояснил Карл, морщась от боли.

Я только сейчас заметил, что правая штанина воина была обильно пропитана кровью. Должно быть, открылась старая рана, которая не успела затянуться.

— Мы знали об этом, — кивнул Улис. — Или ты хочешь сказать, что парочка зигеров смогла бы нам помешать?

— Рида, — лишь развёл руками Карл. — Она настояла. Ты же знаешь, как она умеет это делать.

— Да уж, — усмехнулся мечник. — А сама она где?

И тут до меня только дошло, что я совсем позабыл про девчонку. Выругавшись, я со всех ног рванул к скале, где в последний раз видел дочку Умия. Освальд и Улис поспешили следом.

— Рида! — позвал я.

Тишина.

— Зигер тебе в глотку, Олл! — взвинтился Освальд. — Если с ней что-то случилось, я тебя в порошок сотру.

Я проигнорировал реплику воина. За девять месяцев мы так и не сумели поладить. К тому же я знал, что воин испытывает определённые чувства к девчонке. Его ненависть по отношению ко мне можно было понять, ведь Рида к нему была холодна, чего не скажешь о моей персоне.

— Почему она оказалась одна? — Улис встал между мной и Освальдом. — Ты же знаешь правила, Олл. И как вы вообще смогли так быстро спуститься? Магия?!

Врать не было никакого смысла. Ложь в обществе воинов Апериона приравнивалась к предательству. Ни секундой не колеблясь, я честно ответил:

— Да.

— Склод тебя задери, маг долбанный! — продолжал петушиться Освальд, но Улис не давал воину добраться до меня.

По правде говоря, у меня давно чесались руки одарить вечно недовольного воина парочкой молний. Отшагнув назад, я уже был готов спустить давно приготовленное заклинание. Моя правая рука искрилась и потрескивала. В воздухе отчётливо различался запах озона.

— Угомонитесь оба! — рявкнул Улис. — Хотите дуэль — для этого есть Иллис. Я охотно стану секундантом и даже уговорю Умия. Но сейчас у нас имеются иные дела, и они куда важнее вашей неприязни!

Я молчал. Освальд, что-то буркнул и тоже умолк.

— А теперь, давайте искать Риду, — приказал Улис, выдержав паузу. — И не дай боги вам вновь погрызться!

Освальд, в своей манере, одарил меня жгучим взглядом, смачно сплюнул и побрёл к огромным валунам.

— Туда, — указал мне мечник в сторону насыпи из мелкого щебня.

Пожав плечами, я зашагал в указанном направлении. Злость быстро отступала, сменяясь тревогой. Обнаружить Риду мёртвой мне совсем не хотелось. Радовало одно — отсутствие жёлтого пятна, с которым схватилась девчонка. Если бы Рида потерпела поражение, то тварь, несомненно, атаковала бы нас, а так всё же оставался призрачный шанс обнаружить Риду живой.

Потратив несколько часов на поиски, нам удалось найти лишь разряженный арбалет и оплавленный меч. Самой же девчонки обнаружить не удалось. Даже опытный следопыт — Каюл — не смог отыскать, каких бы то ни было следов, будто Рида испарилась.

К утру со скал спустился Умий и эльф. Милис, буквально с наскока опоил нас какой-то вонючей гадостью, обусловив это тем, что мы приняли слишком много эликсиров, а его новое снадобье поможет выгнать из организма токсины. Печальные лица насторожили Умия, но никто не решался поведать старику о пропаже дочери.

Молчание затягивалось. Наконец Улис с трудом подбирая слова, сообщил старику о Риде, но на всеобщее удивление Умий спокойно отреагировал на столь печальные известия.

— Значит, ты был прав, Милис, — тоскливая гримаса исказила лицо старика.

— Не переживай, — эльф дружески хлопнул Умия по плечу. — Мы вызволим её.