Воины Апериона

Глава 1

Вот уже несколько недель я блуждал по графству Экиор. На лошадь денег у меня не хватало, так как я успел спустить всю наличность, а это ни много, ни мало — двести золотых. Теперь же мне приходилось совершать длительные переходы от одной деревушке к другой. Не скажу, что для меня — выпускника академии Высокого Волшебства — это было сложно, но всё же кое с какими трудностями приходилось сталкиваться: во-первых, в последнее время людей моего профиля не сильно то и почитали, скажем прямо — даже очень не почитали в землях графа Экиорского. Особенно это касалось конных дружинников, сновавших дорогами, которые могли ради шутки сбить с ног замешкавшегося прохожего, а любую подозрительную личность и вовсе вздёрнуть кверху ногами на ближайшем дереве; во-вторых: найти более ли менее пристойное место для ночлега — жители деревень наотрез отказывались впускать в дома кого бы то ни было. Про трактиры я вообще вспоминать не хочу, до сих пор спина ломит — палки-то у них дубовые!

По вине сумасбродного графа, которому, видите ли, маги поперёк горла встали, мне пришлось не только избавиться от посоха, но и облачиться в рваное тряпьё. Благо нашлись люди, сумевшие "посочувствовать". Так сказать, исходя из благих побуждений, снисходительно отнеслись к моему незавидному положению и благодаря вышеупомянутым добродетелям я лишился не только одежды, но и фамильного амулета!

Ну и какой же я тогда маг, раз меня раздевают и пинают всё кому не лень? Вот и я себя, уже который день, об этом спрашиваю. Дело-то, собственно, в чём? После выпуска каждого из выпускников, отрядили в то или иное графство, дабы мы набрались опыта, что-то вроде самостоятельных практических занятий. И кому только могло прийти в голову отправить меня — мага-теоретика — в столь неблагополучное графство и при этом строго-настрого запретили пользоваться какими бы то ни было заклинаниями. Ну, уж точно не миору Рик'элю — магистру нашего факультета. Скорее это проделки злопыхателей, коих у меня хватало в академии.

Но как бы там ни было, мне всё же пришлось отправиться. Как же тут не отправишься? Откажись бы я, и моей карьере мага пришёл бы конец. А я не для этого прозябал в сырых библиотеках над пыльными трактатами десять лет.

«Что там месяц в графстве Экиор по сравнению с годами, проведёнными здесь?!» — выкрикнул я у ворот академии и влез на коня.

Его, кстати, у меня украли на второй же день. Наученный горьким опытом, я стал более осторожен. Не совался с расспросами к проезжающим трактом обозникам, не пытался завести беседу с проходящими мимо крестьянами, в общем, был тише воды ниже травы. В первые дни я старался держаться поодаль от наезженных трактов: кутался с головой в дырявый плащ, найденный в лесу, прятал лицо. Спустя неделю я осмелел. Теперь уже не было надобности скрывать академическое своё лицо от пристальных взглядов. Проведя несколько ночей в конюшнях, я приобрёл облик грязного пройдохи. Люди от меня шарахались, ну а мне это и было нужно.

Всё же порой приходилось заходить в деревни. Большие поселения я естественно обходил стороной, так как легко мог нарваться на подпивших дружинников, а мне этого совсем не хотелось. Поэтому приходилось довольствоваться мелкими хуторами. Найти в них место на ночь было намного проще. Питался я в основном лесными ягодами. В эту пору — тёплого месяца маила — их было вдосталь.

«Хоть с этим мне немного повезло», — думал я, запихивая в рот спелую землянику.

Но и здесь меня поджидали очередные неприятности: однажды я так увлёкся сбором ароматных ягод, что чуть не столкнулся с бурым медведем, бежал я тогда быстрее ветра, а мишка лишь недовольно рыкнул мне в след и скрылся в зарослях. После этого случая я решил, что с людьми сладить будет проще, нежели отвоёвывать у лесных обитателей землянику. Вызвать подозрения у жителей по поводу моей незаурядной личности я уже не боялся: нищих попрошаек хватало везде, и графство Экиор не было исключением.

Вот в таком виде и с крамольными мыслями в моей ветреной голове, я вышел к маленькому хутору, всего на семь домов, да и то, два из которых походили на полуразрушенные сараи. Тао уже почти скрылся, когда я подходил к деревушке. Темнело в этих краях быстро, поэтому я спешил укрыться от надвигающейся с севера тучи засветло. Группа запоздалых крестьян, должно быть возвращающихся с полей, подгоняла посвистами усталых лошадей. Те недовольно фыркали в ответ, но исправно тянули телеги. Я решил, что лучше на глаза им не попадаться и залёг возле обочины.

Когда процессия миновала тропу и скрылась за конюшней, с неба уже падали тяжёлые дождевые капли. Поднялся ветер. Выискивая взглядом место для укрытия и возможного ночлега, я медленно брёл деревушкой. Дождь усиливался. Видимость значительно ухудшилась. Единственным ориентиром для меня являлся блеклый свет, проникающий из закрытых ставен близстоящих домов. Где-то на окраине завыла собака, и я зябко передёрнул плечами, сильнее кутаясь в плащ.

Вскоре начался настоящий ливень. Струи дождя больно хлестали по лицу, заставляя прикрываться ладонью. Почва под ногами мгновенно превратилась в кашу. Босые ноги по щиколотку увядали в ней. Отчаявшись, я вломился в ближайший двор и устремился к сараю, но, не сделав и пяти шагов, поскользнулся и упал в лужу. Опасаясь взбесившейся собаки, которая зашлась истошным лаем, но слава богам была на цепи, я вскочил на ноги и рванул вперёд.

В голове стучала лишь одна мысль: «Укрыться, спрятаться.» Бежать уже не было сил, но подгоняемый липким страхом, затаившимся в груди, я мчался вперёд. Не думаю, что меня напугал пёс. Нет! Опасность витала в воздухе, исходила отовсюду, заставляя больно сжиматься сердце. Будто весь хутор разом пропитался ею.

Не помню, сколько я так бежал дворами, переваливаясь через ограды и топча грядки, но, когда силы почти покинули меня, я заметил приоткрытую дверь, и, не раздумывая, влетел в тёмный проем. Тут же зацепился обо что-то ногой, потерял равновесие и кубарем покатился по полу.

Потерев ушибленное колено, я осмотрелся. В помещении царил мрак, и лишь когда туча исторгла молнию, озаряя хутор бледным светом, я смог подметить некоторые детали.

Слева, вдоль стены, стояли различные инструменты: грабли, лопаты, причудливой формы плуги, косы. Тут же находились лошадиные упряжи и сёдла, приваленные к стене. Когда небо рассекла очередная молния, я обратил свой взор вправо. Там покоился невзрачный столик, с двумя табуретами, задвинутыми под него; рядом валялись набитые чем-то тюки. На стене мирно покоилась масляная горелка, да красовалось окно, через которое проникал свет.

Я прислушался. Дождь монотонно барабанил по крыше, завывал ветер.

— Ух, — вздохнул я. — Вроде не заметил никто.

— Угу. Эт ты верно подметил, — раздался голос позади. — Эк тебя угораздило парень забрести именно в эту деревеньку, да ещё и в этот сарай.

Я обернулся, но разглядеть что-либо не смог. Даже когда сверкнула очередная молния.

Ощущение опасности снова напомнило о себе. Я медленно пополз к выходу, семеня руками.

— Стой, дурак! — прошипел голос. — Рида!!!

Кто-то сцапал меня за плечо и с силой прижал к полу. Обернулся. Никого. В тот же миг я непостижимым образом оторвался от пола, пролетел через весь сарай и приземлился на тюки.

— Ну что ты, Рида, — снова произнёс голос. — Зачем же так грубо?

— Будет знать, как бока мне отбивать! Вламываются тут всякие!

И тут я оторопел. Не будь бы я знаком с магией, обмер бы на месте. Воздух около двери подёрнулся, будто от жара и поплыл, обращаясь серой дымкой. Вот уже стал просматриваться силуэт человека, ещё миг и я увидел девушку. В отблесках грозы она выглядела угрожающе. В руках Рида держала арбалет, направленный мне в грудь.

«И эта девчонка перекинула меня через весь сарай?» — удивлено моргнул я.

Сзади послышался слабый шорох. Я инстинктивно отпрянул к стене. Присмотрелся. Из тёмного угла шагнул невысокий пожилой человек в кожаном нагруднике. Седые волосы его спадали на плечи, глаза поблёскивали, отражая вспышки молний. Мужчина доброжелательно улыбался.

— Я Умий, — слегка склонил он голову. — Это моя дочь — Рида. А ты кто будешь, путник?

— Я… э-э-э… — словно забыв своё имя, промямлил я. — Олл.

— Значит Олл, — кивнул Умий. — Стало быть, прячешься от кого?

Я потёр отбитый бок и покосился на Риду — девушка даже и не думала убирать арбалет, держа его наперевес. Выбор у меня был невелик: вздохнуть и осторожно присесть на тюки.

— Почему же от кого-то? — попытался улыбнуться я. — На дворе-то ливень, вон какой. Вот от него и прячусь.

— Ага. То-то ты нёсся как ужаленный грядками, — скривилась Рида. — Меня чуть не растоптал у входа. Люди так от погоды не прячутся. Так только люди от людей могут прятаться.

— А вы, стало быть, тоже от дождя укрылись? — нашёл я в себе силы на ухмылку. — Да так, что и человек вас не заметит.

— Ладно, парень, — вздохнул Умий. — Что нам до твоих дел? У нас и своих хватает. Не так просто мы здесь укрываемся. И, поверь мне, коль скоро наши дела здесь кончатся, тем лучше будет.

— Отец! — воскликнула Рида.

— А-а, — отмахнулся он. — Нечего таиться более.

— И ты ему доверяешь?! — не унималась Рида.

— Тише, дочь, тише, — сказал Умий, затем перевёл взгляд на меня. — Хоть ты, парень и ходишь в рванье и босой, но глаза твои сами за себя говорят.

Я напрягся и мысленно выругал себя за то, что вбежал именно в этот сарайчик.

— И от того ты и нёсся грядками, потому как страх гнал тебя в укрытие. Или я не прав?

— Не знаю, — я пожал плечами. — Страх-то был, но я уже как-то привык за последние недели бояться.

Рида видимо хотела снова съязвить в мою сторону, но не успела. Старик как-то уж слишком ловко переместился к двери и замер, прислушиваясь. Я молчал.

— Началось, — прошептал Умий.

— Это всё из-за этого Олла! — гневно фыркнула Рида. — Уходим!

— Поздно! Хватай его, и бегите к Иллису! Я попытаюсь задержать их.

Рида хотела воспротивиться, но, натолкнувшись на строгий взгляд отца, послушно кивнула, ухватила меня за локоть и потащила к выходу.

Такого я ещё не испытывал. То ли я действительно бежал, то ли волочился вслед за Ридой, то ли вовсе летел по воздуху. Всё смещалось в круговерть: поплыли краски, смазались силуэты, иногда дождь замирал, а после обрушивался с новой силой. Порой мне казалось, что вода поднимается от земли. Я попытался высвободиться остановиться перевести дух, но тщетно. Рида крепко сжимала моё запястье, да что там крепко?! Хватке этой девчонки мог позавидовать любой кузнец. Откуда такая сила? Кому только сказать: я — маг-теоретик — волокусь, словно тряпка за щупленькой девушкой!

Вот так мы и "пролетели" около лиги, если не больше. Я не мог понять, куда меня тащит Рида. Этот безумный перебег-перелёт лишил меня всякой ориентации во времени и пространстве. Деревню мы давно покинули, после пробирались через колючие кустарники, затем мокрые ветки больно хлестали в лицо, а мы всё неслись и неслись.

Наверное, боги услышали мои молитвы, так как Рида внезапно остановилась, отпустив мою руку. Я же, пробежав ещё несколько шагов по инерции, влетел в какой-то кустарник. Отдышавшись, я осмотрелся. Мрачные стволы грозных буков вздымались на десятки ярдов ввысь. Завывал ветер, раскачивая деревья. Шумел дождь. Такого урагана я ещё не встречал на своём веку.

Рида не обращала на меня внимания. Она замерла, прильнув плечом к влажной корке дерева, и пристально всматривалась куда-то вдаль.

— Ну а теперь ты мне объяснишь, что всё это значит?! — выкрикнул я.

Рида молчала.

— Я к тебе обращаюсь! — не унимался я.

— Заткнись! — процедила сквозь зубы она.

— Просто отлично! Затащила меня в глушь и стоит себе как ни в чём не бывало, — бурчал я. — Ну да, конечно. Как же я сразу не догадался. Сейчас выйдут твои братья друиды, и вы принесёте меня в жертву лесам!

Но Рида явно игнорировала меня, продолжая смотреть в одну точку. Что она пытается там высмотреть, от чего бежит, я не понимал. Кого они с отцом ожидали в том сарайчике? Одни вопросы, на которые у меня не было ответов.

— Если хочешь жить, не отставай, — коротко бросила Рида. Я даже не успел понять, что произошло: вот она стоит возле дерева, а потом её уже нет, и только слышно, как хрустят ветки в отдалении. А затем появился этот звук. Он приближался со стороны деревни и был похож на барабанную дробь, только много звонче. Так град стучал о черепичные крыши академии.

— Не стой на месте, идиот! — донёсся издали голос Риды.

Но понукать меня уже не было надобности. Я припустил пуще прежнего, да так, что пятки сверкали в ночи. Страх, который преследовал меня в деревне, вновь напомнил о себе.

Я старался не оборачиваться, боясь потерять спину Риды из поля зрения. Да и не хотел я оборачиваться. Что-то жуткое неслось за нами попятам. Парой мне казалось, что огромные лапища проносятся позади, круша всё на своём пути. А быть может, так оно и было.

В какой-то момент я отвлёкся на падающий ствол бука и невольно обернулся. К моему большому удивлению, никого позади не оказалось, но барабанная дробь никуда и не думала исчезать, приближаясь и приближаясь. Я из последних сил попытался ускорить темп. Первобытный страх поразил мозг и тело, скрутив жгутом. Но когда я понял, что больше не вижу девчонку, то тут уже наступила самая настоящая паника!

Не разбирая дороги, я помчался вперёд, проламывая кустарники. Не обращал я внимания и на болезненные ссадины, покрывшие тело с ног до головы. Рваный плащ остался на одной из веток. Босые ноги, разбитые в кровь, отзывались глухой болью при каждом прыжке, взор мой заволокло пеленой. Я желал лишь одного — уйти подальше от противного монотонного звука.

Силы покидали меня, каждый вздох отзывался болью во всём теле, ног я не чувствовал, а барабанная дробь и не думала отставать. Но вдруг лес внезапно оборвался, и я оказался на прогалине.

— Олл, сюда! Быстрее! — услышал я голос Риды.

На этот раз я послушался и устремился вперёд. Плотная завеса дождя мешала что-либо рассмотреть, но я и не пытался. Я уверовал в то, что девчонка сможет меня защитить. Смешно. Но в тот момент меня это не волновало — я видел, на что она способна.

Рида звала — я бежал. Барабан следовал попятам. Вот уже стали просматриваться смазанные силуэты. Несколько прыжков и я смог узнать в одном из них девчонку — она стояла в окружении четвёрки воинов. Ещё прыжок и сильные руки, схватив меня за рваную рубаху, буквально забросили за спину Риде.

— Уходите, — ровным спокойным голосом произнёс один из воинов. — Иллис ждёт.

Рида кивнула, одарила меня недобрым взглядом и вновь вцепилась мёртвой хваткой в мою руку. Безумная гонка продолжалась. Но прежде, чем мы покинули поляну, я успел обернуться: четыре воина замерли в боевых позициях, образуя дугу; двое из них, обнажив парные клинки, переминались с ноги на ногу, будто пританцовывая; крайний левый сжимал в руках огромную пику, уперев древко в землю; четвёртый держался чуть поодаль, раскручивая длинный цеп над головой.

Как развивались дальнейшие события на поляне, я не видел. Но знал точно — четвёрка схватилась с тем, что преследовало нас. Дождь заглушал практически все звуки, но даже сквозь этот гул был слышен лязг металла.

— Что там происходит? — спросил я.

— Там умирают люди, — прошептала Рида, но я услышал.

Не знаю, откуда у меня появились силы, но на этот раз я бежал наравне с девчонкой. Ноги стали будто каменными, и в тоже время лёгкими, как пушинка. Дыхание выровнялось. А вот Рида, стала сдавать: губы её приобрели синюшный оттенок, глаза потухли, дыхание участилось. Порой мне казалось, что не она меня тащит за собой, а наоборот — плетётся следом за мной. Я даже не успел заметить, когда она отпустила мою руку. В какой-то момент Рида споткнулась, не удержалась и кубарем скатилась в овраг. Что-то было не так. Куда подевалась её нечеловеческая сила?

Выругавшись, я стал осторожно спускаться вниз по скользкому склону. Рида лежала в луже лицом вниз, её правая рука слегка подрагивала. Плохой признак. Не хватало ещё, чтобы она покинула этот мир, оставив меня одного посреди дремучего леса. Где мне потом искать этого Иллиса?

— Ты жива? — я перевернул Риду на спину, слава богам она была жива, но внешний вид её оставлял желать лучшего.

— Уходи, — прохрипела она.

— Куда?

— Иллис тебя найдёт.

— Ну, уж нет! — не согласился я. — Иллиса твоего будем искать вместе.

Рида молчала.

— Что с тобой такое?

— Ты не поймёшь, — вяло улыбнулась она. — И помочь ты мне не сможешь.

— А вот тут ты ошибаешься. Есть нож?

Дочь Умия нахмурилась и слегка отстранилась от меня. Я прочёл в её взгляде лёгкий испуг.

— Для меня нож, — пояснил я.

Рида указала на сапог, из голенища которого торчала рукоять. Видимо ей действительно было настолько плохо, что она даже не могла пошевелиться.

Вытащив нож, я лишь присвистнул. Лезвии его было испещрено вдоль и поперёк эльфийскими рунами. Мне даже показалось, что ручка излучает слабые сполохи силы.

— А чего попроще не найдётся? Не хотелось бы мне связывать с эльфийской магией.

Рида отрицательно покачала головой, глаза её закатились — ей становилось хуже.

— Ну что ж, — обречённо вздохнул я.

Последний раз осмотрев эльфийский клинок, я осторожно надрезал кожу на правой руке чуть выше локтя. Странно, но боли я не почувствовал. Тогда я сослался на эльфийскую магию. Углубив лезвие в плоть, я провернул рукоять ножа:

— Прощай академия, — грустно вздохнул я и рывком вытянул клинок из раны.

Рида вряд ли что-то заметила, а может, и заметила, но не поняла. Мимолётная вспышка света — всё, что она могла увидеть. Но я-то видел другое: из раны вылетел мотылёк, описал несколько кругов над рукой и был таков. Мне показалось, что он ехидно ухмылялся. Должно быть, так же ухмылялись и в академии, получив послание. Запретить-то нам запретили пользоваться магией, но кто же поверит на слово? Пока у тебя в руке сидит вот такой мотылёк, о всякой магии можешь позабыть. А если удалишь его, то можешь позабыть и о почтенной приставке "миор" перед своим именем.

Как только сверкающая бабочка покинула мою плоть, я тут же ощутил прилив силы, но знал, что продлится это не долго. Скоро магистр отрежет меня от источника, а потом прибудут бородатые дядечки и взашей погонят меня в академию. Нужно торопиться.

Кроме как накачать Риду магией, я ничего лучшего придумать не мог — времени катастрофически не хватало. Положив руки ей на живот, я потянулся к источнику. Сила послушно отозвалась, наполняя моё, а затем и её тело.

— Ты… ты… — хрипло протянула Рида, приходя в чувство.

— Да, — ухмыльнулся я. — Немножко дружу с магией.

— Кто ты?

— У меня нет времени на глупые объяснения. Если хочешь встретить своего Иллиса, то поторопись.

— А ты?

— А я…

Договорить я не успел. Раздался жуткий треск, будто разом сломили дюжину могучих буков. Секундой позже склон усыпало сломанными ветвями, среди которых промелькнула серая тень.

Первой среагировала Рида. Дочь Умия успела оттолкнуть меня в сторону, а сама метнула нож. Кто-то или что-то противно завыло, а потом я увидел огромную тень несущуюся прямо на меня.

И вновь я потянулся к источнику, плетя на ходу заклинание, первое, которое пришло на ум — Бич Валгаса. Закончить плетение я успел в самый последний момент. Тень уже нависала надо мной в стремительном прыжке, когда я хлестнул её заклинанием. Витиеватая нить, окутанная сверкающими искрами, ударила тварь в морду, отбросив в сторону.

— Бежим! — прокричала Рида, взбираясь на склон.

Теперь я знал наверняка: если Рида говорит — бежим, то это значит бежим! Не теряя времени, я помчался вслед за ней. Поднялись мы довольно-таки быстро. Поваленные тенью деревья образовали некое подобие лестницы, по которой мы и взобрались на склон.

Уже стоя на вершине, я бросил взгляд вниз — там что-то шевелилось. Неужели эта тварь смогла выжить после столь мощного заклинания?

— Не жди, Олл. Иллис уже рядом!

И вновь мы бежали. Рида впереди, я позади. И вновь у меня были вопросы, на которые я не мог получить ответы, но уже и не стремился. Миор Рик'эль отделил меня от истока сразу после того, как я использовал Бич Валгаса. И вновь я оказался без силы. Но всё это уже не имело никакого значения. Скоро за мной придут Каратели и лучшее, что меня ждёт — это работа подмастерьем у старого алхимика где-нибудь в глуши.

Щемящая тоска поселилась в груди. Десять лет впустую. Десять долгих лет штудирования трактатов и фолиантов впустую. Всё впустую. И всё из-за этой Риды! Угораздило меня влезть в тот сарайчик. И почему меня понесло в эту деревню?!

Злость закипала внутри. Я был готов наброситься на несносную девчонку и разорвать голыми руками на куски. Но когда моему взору предстал Иллис, то всё как рукой сняло: злость, ненависть, обида, тоска — всё исчезло.

Как же я сразу не догадался? Если бы Иллис был человеком, эльфом или даже гномом и мог нам помочь, то почему же не шёл нам навстречу? А напротив, словно замер на одном месте, будто был деревом. Но в действительности так оно и оказалось. Иллис — это же мифическое дерево эльфов! Почему я вспомнил об этом только сейчас? Ведь тысячи раз натыкался на это слово, читая старинные рукописи.

Первой на зелёную лужайку вступила Рида и буквально растянулась в траве. Странно, но рядом с деревом дождя не было, не было и ветра, а ночную мглу разгоняли светящиеся плоды Иллиса. Само дерево напоминало многовековой дуб, с пышной раскидистой кроной. Аура этого места буквально слепила. Я не мог оторвать взгляда от чуда природы.

— А это ещё кто такой?! — раздался мягкий, но властный голос. — Рида, где твой отец? Я получил от него весточку, что вы в беде и послал к вам на помощь Улиса.

Я напряг взор, силясь рассмотреть человека, приближающегося к нам. "Человеком" оказался эльф в тёмно-синем камзоле, поверх которого был наброшен бледно-жёлтый плащ. С эльфами я естественно уже встречался и не один раз — в той же академии их училось около сотни, — но этот хранитель природы казался каким-то странным. Эльфы никогда не имели седых волос, а у этого волосы были именно седыми.

— Я спрашиваю: кто ты такой? — эльф подошёл ко мне вплотную и впился взглядом.

— Милис, это Олл, — прошептала Рида. — Он помог нам.

— Рида, деточка. Что с тобой такое? — Эльф присел на корточки подле неё. — Кто накачал тебя этой злой магией?

— Он.

Милис окинул меня взглядом, будто оценивая, но ничего не сказал. Положив Риде руки на грудь, он затянул звонкую песню. Я же, как дурак, замер на месте, боясь пошевелиться. Пел эльф долго. Наконец он отстранился от дочери Умия и сел на траву.

— Сколько раз я вам говорил, что излишнее употребление эликсира плачевно сказывается на здоровье. Ты, наверное, в очередной раз приняла двойную меру?

— Тройную, — ответила Рида смутившись.

— Ох, — Милис закатил глаза к небу. — Ты неисправима.

Рида лишь отмахнулась, стрельнула взглядом в мою сторону и поднялась на ноги.

— Милис, я боюсь, что с отцом случилась беда, — с тревогой в голосе произнесла она.

Эльф тоже поднялся, не забыв покоситься на меня.

— Будем надеяться, что он сумел выбраться. Он ведь лучший из нас.

И снова косые взгляды. Тут я не выдержал:

— Ну, вы разбирайтесь, кто выбрался, а кто нет. А я пойду. За мной скоро должны прибыть злые люди со злой магией. Они очень преочень злые, и я бы не хотел подвергать вас опасности. Так что спасибо всем за столь занимательно-познавательное приключение.

Развернувшись, я направился прочь. Но, не сделав и пяти шагов замер на месте. На поляну из мрачного леса вышли трое. Честно говоря, я был приятно удивлён, даже растерялся в какой-то момент.

Первым шёл Умий — тот самый старик, оставшийся в деревне дабы задержать "их". Рида тут же бросилась отцу на шею. Мне же оставалось только улыбнуться этой семейной идиллии. Следом за Умием тяжёлой поступью шагали воины с просеки в покорёженных доспехах. Первый нёс палку на плече. Присмотревшись, я узнал древко цепа с остатками звеньев. Догадаться куда подевалась остальная часть оружия и половина стального нагрудника, не составило труда. Второй воин волочил два меча за собой. Ему досталось куда больше: вся правая часть его лица являлась сплошной гематомой, правая рука плетью висела вдоль туловища. Я диву давался, как он вообще стоит на ногах.

— О каких злых людях идёт речь? — пробасил тот, что с палкой. — Это те немощи в рясах, чьи останки сейчас доедают зигеры? Слышь, Улис, оказывается это были злые люди.

— Угу, — буркнул мечник. — Маги, что с них взять.

Я насторожился. Неужели речь шла о Карателях?

— В каком смысле останки? — спросил я.

— А ты парень не знаешь, что такое останки? Ну, тогда можешь сходить посмотреть. Тут близко — триста шагов на восток. Там трое и лежат. Освальд рядом склода добивает в овраге, не ошибёшься. Успели эти твои злые люди ранить зверушку — половину морды разворотили, вот только зигеры им не ровня.

— Не успели маги. Кто-то другой прикончил склода.

Я обернулся на голос. На поляне появились новые лица. Долговязый лучник и ещё один мечник с просеки, видимо Освальд:

— Что Карл, укоротили тебе свистульку-то? — усмехнулся воин. — Ты мне, между прочим, чуть голову не снёс, когда я с зигером схватился.

— Да если бы не моя свистулька, лежал бы ты сейчас аккурат рядышком с магами, — обиделся Карл и отшвырнул остатки цепа в сторону.

— Освальд, Карл хватит лаяться! — вмешался Умий. — Где Саал?!

Никто старику не ответил.

— Недоглядели… — тяжело вздохнул он.

— Это я виноват, — склонил голову Улис. — Ты же знаешь — он всегда рвался вперёд.

— Где он?

— Вот всё, что осталось, — Освальд положил на траву окровавленную пику.

Наступила тишина, лишь только Милис что-то шептал. Хоть я и был чужаком для этих людей, но полностью разделял их чувства — чувство потери близкого друга.

Умий присел на корточки, замер на мгновение, затем провёл рукой по древку пики, прошептав несколько слов. Ту же процедуру проделали и всё присутствующие, за исключением меня.

— Утром отправимся на поиски того, что осталось от Саала, — произнёс старик после долгой паузы. Никто не возражал.

— Милис займись Улисом, ему досталось, — приказал Умий.

Эльф кивнул, взял мечника под руку и повёл к Иллису.

— Каюл, сколько было магов?

Лучник показал три пальца.

— Они искали нас?

Каюл отрицательно качнул головой.

— Их убили зигеры?

Долговязый кивнул.

— Хм, — нахмурился старик.

— Они искали меня, — рискнул я. — Это Каратели из академии.

— С какой стати магам искать такого доходягу, как ты? — Освальд явно невзлюбил меня.

— Он маг, — ответила за меня Рида. — Это он ранил склода.

— Так-так-так, — протянул Освальд. — Выходит, мы круто вляпались. Предлагаю прикончить этого Олла и сбросить в овраг к его же собратьям.

А вот это мне уже совсем не понравилось. Я насторожился и медленно стал пятиться к лесу.

— Не горячись, Вал. Тут что-то не так. Когда мы с Ридой встретили этого парня в деревне, то он был похож скорее на грязного пройдоху, но уж точно не на мага. Думаю Олл, тебе придётся объясниться.

— А что ему объясняться? — вмешался подошедший эльф. — Выпускник он. Я прав парень?

Я кивнул.

— Выпускник чего? — не понял Карл.

— Академии Высокого Волшебства, вот чего! — сгримасничал Милис, но видимо из всех присутствующих понимал эльфа лишь я.

— Ох, — картинно вздохнул он. — Вот таких вот, как этот Олл, после десятилетней муштры выпускают в мир — мол, катитесь на все четыре стороны. И они катятся, ежели хотят стать полноправными магами и получить вожделенную приставку миор пред своим именем. Хе-хе…

— Ну и? — повёл бровью Освальд.

— А что и? Вот он сюда и прикатился. Только есть одно но! Им запрещают пользоваться магией в течение месяца. Выпускникам внедряют в тело подавитель силы и будь здоров. Удалишь подавитель и об этом тут же узнают в академии. Затем тебя отделяют от источника и высылают Карателей, — эльф сделал паузу. — Ну, так было раньше, по крайней мере.

— Это когда ещё раньше? — удивился Освальд.

— Когда, когда… тогда. Преподавал я в той академии много веков тому назад, старый дурак.

— Вот те на! — присвистнул Карл.

— Да уж, — согласился Освальд. — Умий, а ты что скажешь?

— Мне нечего сказать, — пожал плечами старик. — Я знал об этом.

— И что теперь? — спросила Рида, хранившая молчание. — Олл, что ты скажешь?

Сказать мне было нечего. В академию возвращаться нельзя. Смерть магов повесят на мою шею, даже если я и не виноват. Там разбираться никто не будет. Я и так запятнал своё имя, удалив подавитель. Но это видимо понимал не только я. Показавшийся мне поначалу недоброжелательным эльф на деле оказался мудрым существом и сочувственно отнёсся к моему положению.

— Я вам вот, что скажу, — начал он. — Этот парень нежилец. В академии с такими не церемонятся.

— А мы значит, в няньки ему нанялись? — скривился Освальд, одарив меня недобрым взглядом.

— Ты дослушай вояка, — осадил того Милис. — Парень обучался магии. Не то, что ты, да и ты Карл. Вы народились на свет в доспехах. Но поверь мне на слово — этот парень знает своё дело. Я бы не рискнул поставить на тебя Освальд, сойдись бы вы с ним один на один даже со всем моим арсеналом.

Ну всё! Теперь Освальд точно съест меня с потрохами на завтрак!

— Скажешь тоже, — буркнул воин. — Впрямь уж со всем?

— Вот ты бы вышел против Улиса, выпив эликсир Света? — спросил эльф.

— Ну… — замялся мечник.

— То-то и оно! Так что не делай поспешных выводов. Ты на каком факультете учился? — обратился эльф ко мне.

— Теоретическая магия.

— Вот. А послали тебя в графство Экиор. На моём веку такого не было! Чтобы мага-теоретика, да в графство Экиор! Они бы ещё заслали тебя в мёртвые земли! — гневно воскликнул Милис.

— К чему ты клонишь? — Умий внимательно слушал эльфа, но и ему, видимо, надоели разглагольствования Милиса.

— К чему, к чему? К тому, — замялся эльф. — Не тот я уже. Пора и о замене подумать.

Умий бегло окинул меня взглядом.

— Милис, ты серьёзно?

— Что за ерунда? — вмешался Карл. — Милис, ты случаем грибами красными не балуешься?

Но эльф даже не посмотрел в сторону Карла. Милис смотрел на меня. Долго, внимательно, не моргая. Я невольно вздрогнул. В моей груди под взглядом эльфа закипало пламя — я стал задыхаться.

— Ну, с заменой я, конечно, пошутил, — ухмыльнулся эльф. — Но маг нам не помешает.

— Ты уверен?

— Да, Умий. У парня всё равно нет выбора.

— Да ну вас к зигеру, — отмахнулся Освальд. — Делайте, что хотите. Но больше я не встану на защиту этого мага. Даже если Иллис завянет! Пошли Карл пусть сами разбираются.

Никто воинов не задерживал. Я же не верил своим ушам. Меня без моего согласия приняли в какую-то секту! Кем являлась эта компания, я до сих пор понять не мог. Может, я просто уснул в том сарайчике и мне снится всё это? Но когда накатила жуткая боль, я уже так не думал. Усталость, жажда, голод, разбитые ступни, ссадины по всему телу — всё, что я до этого момента не замечал, разом проявилось. Я сдавленно застонал, валясь на землю. Сознание заволокло липкой пеленой, и я провалился во мглу.