Внимание, опасность! Здесь исполняются мечты

ГЛАВА 1. Принц на сером кабане.

Я решительно отказываюсь в это верить! Заберите меня из дурного сна! А может, я упала в обморок и все происходящее — последствие действия препаратов, которыми мое бессознательное тельце откачивают? Или в шаварму от Ашота была добавлено нечто настолько экзотическое, что способствовало галлюцинациям? Зря я ее купила!

В общем, я согласна на любое рациональное объяснение пятиметрового мохнатого кабана передо мной! Да у нас такую зверюгу и в Припяти не встретишь.

А еще минуту назад каблуки дорогих туфель задорно цокали по асфальту Москвы. Обещала после работы забежать к бабе Ане в соседний дом, продуктов принести. Жалко старушку: одна как перст, родственников нет, еле ходит и практически слепая. Вот и помогаю, чем могу. Нырнула в подземный переход, а вышла в лесу. Мошкара непуганая звенит, деревья скрипят, и кабан огромный стоит, горячим зловонным дыханием меня обдает. А бивни у него с мою маленькую тушку размером.

Каблуки со смачным «чпок» провалились в дерн, и я пошатнулась. В голове мелькнул курс ОБЖ, как оказалось, совершенно бесполезный, инструкций по встречи с кабаном-переростком учитель нам не давал.

— Здравствуйте, — я извлекла из чехла единственное доступное мне оружие — вежливость. Показалось или на заднем фоне в сознание кто-то хохотнул мужским мягким голосом? Только раздвоения личности для полноты эйфории мне сейчас и не хватает.

— И тебе не хворать, дева, — неожиданно отозвался… кто-то на кабане.

Так он ездовой?! Какое счастье… стоп!

— Простите, пожалуйста, но не подскажете, где я?

Земля расставалась с каблуками неохотно. Пришлось как следует попыхтеть, чтобы обойти «лошадку».

Все-таки я сошла с ума и лежу в дурдоме. Гигантского кабана еще как-то можно запихать в картину мира, а вот восседавшего на нем ну, наверное, орка без бригады санитаров — точно нельзя. Детина, которому я в прыжке достану до подбородка, грузным пингвином элегантно спрыгнул на землю. Меня даже слегка подбросило. Серая кожа, выпирающая квадратная челюсть с торчащими клыками, нос сломанный раз десять, маленькие черные глазки и лысый череп с толстой косой на макушке. Набедренная повязка на голом теле больше намекала, чем скрывала. Огромный топор-секира эстетично дополнял картину.

— Блаженная? — с рычащими нотками подозрительно уточнил он. Как будто кто-то признается, что с кукушкой не дружит. — В лесу ты.

Спасибо тебе, господин хороший, никогда бы не догадалась, куда меня судьба — злодейка завела. Но упражняться в остроумии и сарказме, глядя на необремененное интеллектом лицо орка, не хотелось. Инстинкт самосохранения все еще был при мне. Поэтому пробормотав вежливые слова, решила вспомнить аксиому о спасении утопающих, и бочком-бочком попыталась незаметно раствориться в кустарнике. Но была остановлена огромной рукой, ухватившей прямо за воротник кофточки из шелка. Моей любимой, между прочим! Ткань протестующе затрещала.

— А ну-ка, клешни убрал! — я рыкнула директорским голосом так, что трудящийся в чаще дятел сбился с ритма, а кабан присел на задние копыта. — Это моя счастливая кофточка!

— Лады, — меня вернули на землю, — у девы должна быть какая-нибудь ценная тряпка. Иначе как в наше время без приданого? Чай не варвары уже. — Какое неземное счастье! — Татуировку покажи.

Тут мой мозг окончательно закоротило. Осталось только намотать прядь волос на нос и, напевая, подпрыгивать на месте. Убегать особо некуда, но кустарник с неизвестными ягодами я бы проредила.

— Какую татуировку? Нет на мне нательной живописи. Мама в шестнадцать не разрешила, а потом уже не солидно стало.

— Ага! — орк радостно улыбнулся, и меня разобрала нервная икота. — Моя будешь!

Прежде чем я успела задать парочку резонных вопросов, чтобы выбраться из тупика, в котором находилась уж почти десять минут, меня легким движением руки отправили в полет… на спину кабана. Зря. Воспитание срочно задвинулось подальше и наружу вылезло ОНО. Такое состояние бывает у девушки раз в месяц, особенно если звезды сошлись в неприличную фигуру: начальник наорал на работе, попался вредный клиент, по дороге домой в общественном транспорте оттоптали новые сапоги, какая-то тетка больно ударила тяжелой сумкой, в магазине нахамила кассирша и перед самым подъездом еще и машина окатила грязными брызгами светлое пальто. И вот вваливаешься в квартиру с единственным желанием закрыться в душе на час, но тут тебя ждут два сюрприза: отсутствие горячей воды и муж с вопросом «а что у нас на ужин?». И все. Покойся с миром храбрый мужчина, тебя уже ничего не спасет.

Летела я и визжала вперемешку с русским и могучим. Не знаю, насколько образованным был орк, но Гринпис меня бы точно разорвал за обороты и сравнения. Прикабанивание вышло для моего тельца мягким, а для животного шоковым. От страха я вцепилась в шерсть, лежа на животе поперек его спины. Принудительной депиляции лошадка не вынесла и с оглушительным хрюком стартануло в неизвестность. Я-то и в седле никогда не галопировала, а в положения виса и тем более. Судорожно сжав целый клок шерсти, я подарила кабану еще пару незабываемых моментов и ускорение. Сзади, отставая с каждым шагом, несся орк. Среди экспрессии из рычащих ругательств, думаю, не было вежливой просьбы к нам остановиться.

Бешеный марафон по бездорожью закончился неожиданно. Кабан оказался умнее нас всех и, спасаясь от ненормальной наездницы, устремился к дому. Все это я обнаружила, когда мешком рухнула с него. Каблуки с привычным «чпок» утонули в земле, и там и остались. Что ж, балетки предпочтительней в условиях отсутствия асфальта.

Я осмотрелась. Какой-то палаточный городок. Из огромных шатров. В центре несколько больших кострищ. На таких можно зажарить кабана-переростка целиком. Вдалеке виднелся загон с друзьями моей лошадки. Все вокруг суровое и аскетичное. Прямо как орки, которые обступили меня плотным кольцом. Особенно пугал самый огромный с татуировками по всему голому торсу. Про себя его окрестила паханом. И он, между прочим, был в широких штанах! Неужели в лесу мне попался эксгибиционист?

— Добрый день, — улыбаясь на американский манер, вспомнила я заветы Карнеги. Или следовало сказать: вечер в хату?

— Где Эрх? — рыкнул главный.

Пока я мучительно придумывала нечто более определенное нежели «где-то», в поселение влетел мой давешний знакомый. Тяжело дыша, он пробился ко мне и согнулся, опираясь руками на колени:

— Отец, фух, это, фух, моя, фух, невеста. Я, фух, ее, фух, в лесу, фух, поймал.

Да? Кажется, кабан с тобой немного не согласен.

— Хм, сынок, а не рано ли тебе жениться? Всего-то пятнадцать зим миновало с твоего рождения.

Глаза сами скучковались возле носа. Ничего себе подросточек. Прямо Белое Перо из кино «Человек с бульвара Капуцинов», который не мал на тропу войны, а на фильму все равно не пускают.

Пора внести ясность в непростую для моей жизни и разума ситуацию.

— Кха-кха, господа… товарищи… орки… я случайно оказалась на пути этого славного юноши и не собираюсь…

— Блаженная? — пахан недобро сощурился. Ну да, яблонька, яблочки и прочая ботаника. — Девы просто так по нашему лесу в Священную Охоту не ходят. Мой сын, конечно, достиг возраста добытчика…

— Где указано, что лес ваш? — сухо перебила орка. Но-но, меня еще ни один проверяющий не прижал!

— Все знают, — развел огромный руки в стороны он. — А кто не в курсе, тех не спрашиваем.

Какой, право, свежий взгляд на собственность. Просто замечательно, что он не пришел в головы нашим чиновникам.

— Я старше жениха в два раза, — выложила последний аргумент.

— Так это ж то, что надо! — подскочил Эрх. — Ты будешь мне готовить сладкую кашу!

На задворках сознания истерично ржал вперемешку с иканием мягкий мужской голос.

— Так. Стоп! — я выставила руку ладонью вперед. — Я за ребенка не пойду.

— Конечно, не пойдешь. От нас еще никто не уходил, — легко согласился главный, и меня посетила мысль о каком-то подвохе. — Испытания невест начнутся завтра.

— Чего это? — поперхнулась я своим мнением о происходящем.

Орк величественно сложил руки на груди, расставил ноги на ширине плеч и выпятил квадратный подбородок. Нагнал пафоса, в общем.

— Каждая может стать невестой орка, но не каждая достойна быть ему спутницей! Дева должна доказать, что является лучшей из лучших. Для этого и существуют испытания.

Да чтобы я, директор собственного брачного агентства, участвовала в веселых стартах?! Да я даже в школе всячески увиливала от подобных развлечений.

— А если невеста, скажем, будет худшей из худших или совсем провалит испытания? — осторожно намекнула я.

Толпа вокруг недоуменно загудела. Видимо, прецедентов не случалось. Исправим.

— И все же хотелось поподробнее, — въедливым тоном человека, внимательно читающего пользовательские соглашения, попросила я.

Но лимит общительности орк, похоже, израсходовал на месяц вперед. От меня отмахнулись и приказали идти в шатер ожидания. Конвоировали сразу четверо, я аж возгордилась.

И тут мне представилась возможность познакомиться с женской версией орков. Игра «Найди десять отличий». Вся та же неземная красота и топор. Даже ностальгия посетила в компании этих Зен-воительнец, одетых в корсеты и юбки из листов кожи. Только вот боюсь, если одна из дамочек захочет сальто через голову сделать — лес синхронно подпрыгнет.

Невесты, прости меня, Господи, за это слово, сидели прямо на земле, скрестив мускулистые ноги на зависть самому прокаченному йогу. Я, дабы не позориться, скромно присела в сторонке.

На мою персону то и дело бросали настороженные взгляды, но задавать коронный вопрос не спешили. И не буду пока навязываться. Сейчас у меня намечается занимательное времяпрепровождение: разговор по душам с собой, чтобы потом психиатр захлебнулся слюной от количества моих диагнозов.

То, что в моей голове хозяйничает посторонний уверена, слышать мужской голос не является для меня нормой. Осталось только выяснить: местная аномалия или я что-то на Земле подхватила. Вирус помешательства, например.

— «Ты кто такой, подселенец незаконный?»

Слегка недоуменное в ответ пришло не сразу:

— «Тебе в глобальном смысле или уже?»

— «А давай коротко и по делу, как на приеме у проктолога, когда страшно больше, чем стыдно».

Голос хохотнул, но не так весело. Знаю, как присмирить мужчину.

— «Филипп я. Наблюдаю за исполнением твоих желаний».

Я непроизвольно скривилась. Ненавижу это имя. Была в моей жизни история, из-за которой теперь я мужиков предпочитаю со всех сторон сначала изучить, прежде чем заводить отношения. А поскольку на невинный вопрос: «А есть ли справка от невролога?» объект предпочитает больше в зону моей видимости не попадаться, приходиться куковать в одиночестве. Видать, беда со справками.

— «Джинн, что ли?»

— «Сама ты джинн. Нажелала, а мне теперь расхлебывай!»

Претензия, скажем прямо, неожиданная. В жизни меня много в чем обвиняли, но чтобы в желаниях…

— «Прощу прощения, а когда я так нагадила себе в карму? На дворе вроде не Новый год, не мой День Рождения и даже не Ханука. Или это мое письмо деду Морозу двадцатилетней давности дошло? Так я куклу у него просила. А он мне шапку с помпоном принес».

— «А кто вчера перед зеркалом со свечой мечтал о славе, богатстве и знатном муже? То-то тоже», — ехидно отозвался Филя.

— «И? Я упорно не понимаю, почему мои фантазии могли донестись до космоса, в то время как даже до ЖЭКа дозвониться нереально».

Голос помолчал и совсем нерадостно вздохнул:

— «Хорошая ты девка, Света. Бездомным и попрошайкам подаешь. Животных брошенных подкармливаешь. Бабе Ане бесплатно продукты носишь. А ведь она предлагала на тебя квартиру свою переписать. Но нет же, мы гордые, нам чужого не надо! Небесная канцелярия в людские дела вмешиваться не любит, но тебя решила наградить. Старушка перед смертью только о твоей судьбе и молилась».

Тугой колючий ком встал в горле. Быстро сморгнув капельки слез, я отвернулась от орчанок, притворяясь заинтересованной орнаментом ткани шатра. Новость горькая, но не неожиданная. Все-таки девяносто пять лет и целый букет болезней.

— «Баба Аня умерла?»

— «Вчера ночью. Не беспокойся, она просто уснула. Даже не поняла, что случилось».

Мелькнула отстраненная мысль о похоронах, которыми некому заниматься, но Филя меня успокоил. Нашелся у бабы Ани какой-то семиюродный внучатый племянник. Он уже и к квартирке примерялся, ему и хоронить родственницу.

Допустим. Все равно в голове какая-то каша, причем жутко пересоленная.

— «А нельзя аннулировать мои бредовые фантазии? Будем считать, что я добровольно отказываюсь от желаний в пользу бедных. Благотворительность нынче в моде».

— «Как же, как же. Сейчас принято быть щедрым напоказ, отдавая далеко не самое нужное и не дорогое. Но нет, твои желания — только твои. Сама расхлёбывай», — за проказливый тон захотелось двинуть этому Фильке. Но бить саму себя…

Что-то вся эта история напоминает. Когда в детстве мечтаешь о собаке, а получаешь жуткую вязаную кофту. Мне вообще с подарками не везло, лишних денег в семье не водилось.

— «Слышь ты, цветик-семицветик, я тебе русским языком говорю — верни, где взял. Поставь галочку, типа девушка удовлетворена и скачи на все четыре стороны. Я. Отказываюсь. От. Своих. Желаний. Так понятно?» — откровенно рычала я про себя. Чувствую, надо будет в санатории потом нервишки подлечить. Или сразу на учет вставать. Это уже как повезет.

— «Не получится», — ответил вредный Филя тоном депутата, у которого в доме нашли золота больше, чем в Алмазном Фонде. — «Ты уже в программе получения благ. Выход лишь один — принять желание, любое из загаданных».

— «А тебе какой с этого прок?» — подозрительно спросила я. Въедливый дух российской демократии, где все делается исключительно для блага народа, исключительно безвозмездно и даром, прочно засел в мозгах.

Мужик в голове вздохнул.

— «Понимаешь, я сейчас как бы ни совсем живой. В коме лежу после ДТП. Меня обещали вернуть, если помогу тебе определиться».

— «А если нет?», — я не мнительная, просто привыкла знать обо всех «бонусах» заранее.

— «Трупом в морге больше, трупом меньше», — излишне беспечно отозвался Филька.

А я поняла, что не просто дура, а жалостливая. Хотя нечто такое проглядывалось и раньше. Например, история со щенком. Однажды вечером я, уверенным шагом покоряя ледовую дорожку вдоль дома (ладно, балансировала я, как пингвин под хмелем), услышала жалобное поскуливание под одной из лавочек. Присев на корточки и заглянув под нее, я ахнула. На песике не было живого места. Каких трудов мне стоило уговорить таксиста взять в машину истекающую кровью собаку, это отдельная песня. В ветеринарной клинике мне сразу честно сказали: проще усыпить. Но, слава Марксу и Энгельсу, в нашем мире деньги решают многие невозможные проблемы. Щенок выжил и оказался даже родовитым. Я окрестила его Лаки (счастливец все же) и развесила объявления о находке. Через неделю, за которую Лаки был переименован в Черта, нашлись хозяева. Пожилая пара радовалась возвращению любимца. Я, конечно, протянула им счета из клиники, но в их глазах застыл такой ужас… Я же не Пенсионный фонд, стариков обдирать, в конце концов. А потом в интернете случайно наткнулась на объявление о продаже собак и среди них была фотка Черта. Оказалась, старики-разбойники занимаются разведением для последующего сбыта щенков. Порывшись еще, я нашла и трехэтажный домик с коваными воротами и мерседес последней модели, принадлежавший людям, которых я посчитала бедными.

— «Ладно», — проворчала я. — «Попробуем. Но ничего обещать не буду. Только давай сразу следующее желание. Это однозначно мимо».

— «Не получится», — сыпал ехидством Филя, и я поняла, что меня в очередной раз жестко обдурили. — «У исполнения есть финальная точка, в которой и будет приниматься решение. Так что вперед и с песней, бегом в светлое будущее».

— «Слышь ты, которого не похоронили. Ты случаем не Владимир? Тот тоже хорошо вещал и обещал. Положим, я откажусь от участия в зарнице. Что мне за это будет?»

Голос в голове недовольно засопел. Эх, где ты ходишь мой (уже персональный) психиатр, тут такая тема для научной работы пропадает.

— «Сама подумай. Это орки. Для них слабость — позор. А позор можно смыть только…»

— «Кровью», — мрачно закончила я. Потом покосилась на неподвижных дев и снова вздохнула: — «И как мне, по-твоему, сдавать нормы ГТО в том виде? Нельзя ли разжиться спортивным костюмом и кедами?»

— «Извини, но в чем вошла, в том и вышла. Таков закон. Обрадую — одежда не пострадает. Да и твое общее состояние при переходе между желаниями будет откатываться к начальной точке».

Желудок громко изъявил протест против вынужденной голодовки. Еще бы, стресс, физические упражнения на кабане, а я с утра позавтракала честным словом, что хорошо поем в обед. Надо налаживать общение с местным контингентом.

— Девы, не подскажете, а кормить нас сегодня будут?

Самая бойкая из орчанок почесала нос и низким голосом пророкотала:

— Конечно. Они ж не дураки, такого развлечения лишиться. Кому интересны заморенные невесты. Вот женщины вернуться из леса и покормят.

А я по наивности думала, что добыча провианта — удел мужского пола. Мир можно поменять, но искоренить паразита на диване, кричащего «хочу жрать!», не под силу даже этим воинственным дамам.

Раз хоть одна делится информацией, надо выжать по максимуму.

— Ясно, а по нужде куда ходите?

— Че? Зачем ходить?

Когда я посещала курсы для начинающих предпринимателей, лектор советовал говорить с клиентом на одном языке. Если я поковыряюсь в носу, понятней станет?

— Туалет? Уборная? Санузел? Гальюн? Нужник? Сортир? Клозет? Тубзик? Гадючник? Белый друг? Храм камня? Комната задумчивости? Зал для медитации? Эм и Жо? Изба-читальня? — Фантазия иссякла, а мысль в глазах орчанки так и не появилась. — Писаете вы где?

— А-а-а. Да где придется. Какой куст приглянулся, туда и иди.

СанПиНа на них нет. Надо внимательнее прогуливаться возле пышной растительности, такую удобряют особо тщательно.

— А с гигиеной как? Моетесь вы где, в реке?

От раскатистого смеха орчанки затрепетал полог шатра.

— Да ты что! В реке такая жуть живет, вдохнуть не успеешь, как на дно утащит. А для питья родник есть. Странная ты, дева, кто ж часто моется. Дождь прошел, и ты чист. Как раз вчера и мылись.

— «Филька, гад! Ты куда меня завел?! Это мне надо еще радоваться, что не оказалась в толпе вонючих орков?! Более цивилизованных принцев не нашлось?!»

Голос недовольно запыхтел:

— «Посмотрите на нее, стараешься-стараешься, все равно претензия на претензии. Подумаешь, моются нечасто, главное, чтобы мужик был хорошим».

— «Вот именно — мужик! А ты мне ребенка подсовываешь! А я ни на Аллу Пугачеву, ни на Арину Родионовну не похожа!»

— «Воспитаешь. Еще песня такая была: я его слепила из того, что было».

Хочу лицензию на убийство. С особой жестокостью. Или батюшку для проведения обряда экзорцизма. Или охотника за привидениями. Да хотя бы Ван Хельсинга. Главное, чтобы эту нечисть из моей жизни убрали.

Достаточно быстро я поняла, что орчанки прекрасны в своей ненавязчивости. Когда в стенку шатра кто-то врезался, чуть не погребя под собой добрую половину ожидающих, они просто пересели. Я бы на их месте захотела выяснить: а что, собственно, происходит? Но боевая женская единица сочла ниже своего достоинства вести беседы.

— Дамы, а вам не скучно? — обреченно спросила я примерно через полчаса тишины.

Орчанки озадачились. Такого слова в их лексиконе определенно не водилось.

— Давайте, что ли, за жизнь поговорим? — я сверкнула широкой улыбкой строго по заповедям Карнеги. — Боевым опытом поделимся?

Филя на заднем фоне тихо сполз в истерику.

Предложила, что называется, на свою голову. Наслушавшись историй в стиле «он от меня убежать попытался, а я его хрясь по хребтине», окончательно поняла, что в местное общество я не впишусь. Религией мы не совпадаем. Нет у нас культа бить каждого встречного. Влезать в упоенные повествования своими скромными подвигами с отбиванием сидячих мест в переполненной маршрутке я не стала.

Нас и вправду покормили. Я настоятельно попросила желудок не пугаться сыро-грязному куску жил, почему-то именуемых мясом. В наш прогрессивный век можно вылечить практически все, в том числе и гастрит, и язву.

Вылезая из плешивых кустиков (естественные потребности никакой экологией не напугаешь), я наткнулась будущего свекра.

— Прекрасная погода, не правда ли? — решила зайти я из очень дальнего далека. Кстати, небо радовало тяжелыми тучами. — Свежо.

Главный орк пожевал губами, посмотрел вверх и подманил меня пальцем. Учитывая, что расстояние между нами было два шага, я предпочла бы, наоборот, отпрыгнуть. Но дабы не гневить потенциального союзника, скромно приблизилась на сантиметр.

— Тебя как зовут? — орк пытался говорить шепотом, только я чуть не оглохла.

— Светозара Азриэльевна Дъякова, — представилась я. Имя матушка выбирала с прицелом на будущее. Но озаренным светом легкого пути у меня так и не случилось. От папы только отчество странное осталось. Как лишь узнал о беременности подруги, так свинтил в неизвестные дали. Ну а фамилия… отдельное спасибо тому, кто в войну парню в документы вместо Дельцова это написал. — Света просто.

— Иирх, — коротко вернул мне любезность пахан. — Ты это, блаженная, замуж вроде не хочешь же?

— А что, есть варианты? — оживилась я. — Без кровавых последствий? — Орк молча пожал плечами. Обнадежил, так обнадежил. — А почему вы против женитьбы сына?

— Мал еще штаны носить, — с серьезной моськой провел он по собственной брючине ладонью. — Да и хмель жевать тоже.

— Эм, — озадачилась я. — У вас это только семейным можно? — С ума сойти. Самый железный аргумент для свадьбы.

— Слово мужа ценится при совете, — нехотя сознался орк. — Чем больше жен, тем весомей мнение.

Я икнула. Нет, конечно, я выругалась про себя некультурно и в духе строителя, которому напарник на ногу мешок цемента уронил, но для собственного успокоения буду считать, что икнула.

— А у вас, простите, сколько жен имеется?

— Пятнадцать, — коротко бросил орк, словно я о чем-то несущественном спросила.

Окинув придирчивым взглядом этого султана местного разлива, я несколько удивленно спросила:

— И вы не хотите, чтобы сын женился?

— Первая жена должна быть опорой, — нравоучительно сказал орк, — а не обузой.

— Вы меня плохо знаете, — задрала я подбородок, припоминая, как на распродаже в бутике урвала самую последнюю пару туфель. Бой тогда жуткий и бесчеловечный был.

— Ну посмотрим, — хмыкнула эта гора мускулов и, напевая что-то под нос, явно не попадая в ноты, удалился.

А я все-таки решила добиться правды. В шатре ситуация не поменялась. Дамы сидели и смотрели в одну точку.

Вооружившись наглостью незваного гостя, я подсела к самой боевой. Орчанка слегка удивилась (до глубоких складок на лбу), когда я поинтересовалась ее именем. Рха (сначала мне показалась, что она просто чихнула, а переспрашивать было неудобно) пришла попробовать занять место пятой жены третьего по силе орка.

— А что будет, если невеста не сдаст зачет по физической подготовке? Провалит испытания? — осторожно задала я животрепещущий вопрос.

Группа в броне корсетах синхронно, как по команде, округлила глаза. Словно в шатер забежала армия ежей верхом на белках, напевая «Врагу не сдается наш гордый Варяг».

— Ни одна орчанка не позволит быть слабой! — рявкнула Рха, выпятив вперед мощную грудь для ордена «за победу мускулов над разумом».

Я скромно поправила выбившийся локон, хотя гораздо реальнее причесать веник, чем вернуть красивую укладку после скачек на кабане.

— Да как бы я и не совсем чтобы орчанка. Да что там говорить — совсем не. Эх, гулять так гулять: людь я стопроцентный. Только, пожалуй, когда проверка из налоговой приходит, во мне просыпаются гены дракона, пещерного человека и кровожадного монстра.

Рха задумчиво провела ладонью по рукояти секиры:

— Напомни-ка мне, Света, а не блаженная ты случаем?

Подавив желание выдать что-то в стиле «вот тебе крест», я помотала головой.

— Меня уже все, кому не лень, об этом спросили. Не признаюсь, и не надейтесь. Так что там с естественным отбором? Куда деются проигравшие невесты?

— Если слабачка понравится кому-то, то он может взять ее себе, — нехотя созналась Рха. — Правда, такого давно не случалось. — Я уже облегченно вздохнула, как орчанка в лучших традициях обломщиков продолжила: — Но за тебя точно драться будут. И сделают все, чтобы ты провалилась на основных испытаниях.

— Почему это?! — взвилась я.

— А ты в воду взгляни, — фыркнула одна из дев. — Красивая, нежная. Не зря Иирх на тебя заглядывается.

— У него же пятнадцать жен, — несколько потрясенно пробормотала я. Мечта быть самой красивой, чтоб мужики в штабеля укладывались, как-то неожиданно подобралась сзади и обняла за плечи. Главное, не оборачиваться — вдруг там песец.

— «Сервисный бонус», — хмыкнул Филя.

— И что? — пожала мощными плечами Рха. — Они для быта. Ты для услады будешь. Знаешь, какие орки страстные… Каждую ночь от звезд до зари могут без перерыва.

— Какой кошмар, — в ужасе пробормотала я. Как-то незаметно моя сказочка обрела рейтинг «18+». Суровый такой рейтинг. Это только на словах кажется, будто круто каждую ночь Камасутру изучать. А по факту — через пару недель начнешь мечтать о ноже, чтобы кому-то хотелку подрезать.

— «Что опять не так?» — раздраженный мужской голос нестерпимо желалось заткнуть с помощью вонючего носка, то есть с особой жестокостью. — «Вы же любите горячих парней».

— «Слушай, я не хочу сейчас вдаваться в полемику об уставших за день женщинах, у которых мужья, придя с работы, оккупируют диван, но жаркие ночи пару раз в неделю или регулярно — это существенная разница. Страшная, пугающая разница».

— «Я же предупреждал», — устало вздохнул Филька. — «Выбора у тебя нет. Лучше пройти испытания и получить в мужья по сути ребенка, чем этого… с бесконечной батарейкой».

— «Вообще-то разговор был о принце!», — капризным тоном протянула я.

— «Он сын вождя. Так что принц. Все по договору».

Спать нам предлагалось на земле. Я в бытность юности ходила в походы, но коврик и спальный мешок — это не примятая трава!

Пока я судорожно представляла, как можно свернуться в клубочек, точно кошка, полог шатра откинулся и пропустил к нам Иирха. Орк обвел грозным взглядом притихших дев и остановился на мне.

— «Филька, если он сейчас на меня набросится — я тебя убью» — тихонечко провыла я.

— Вот, — мне на голову уронили какую-то тонкую ткань. — Подстели, а то простынешь.

Я дрожащими пальцами стянула с себя покрывало и выдавила оскал:

— Спасибо.

— «Ага», — хмыкнул недотруп. — «Правильно, улыбайся ему побольше».

То, что я подумала в ответ, резко повышает рейтинг всего происходящего до «21+». Какое счастье, что орки не практикуют удар по голове дубинкой и в шатер. Ведь не практикуют же?!

Ночь на тоненькой тряпочке в окружении храпящих не в такт дев волшебной точно не назовешь. Вырубалась я, как электричество в здании, где арендую офис: неожиданно и на короткое время. Зато я привыкла на компьютере открытые документы каждые две минуты сохранять.

В моем понимании, утро — это когда солнце хотя бы выглянуло из-за деревьев, а не промозглость-серость. Тряпочку-покрывало я забрала с собой, а то в шелковой безрукавке очень зябко до такой степени, что дробь зубов вызывает вибрацию у соседок. Какое счастье, что вчера на работу я решила надеть штаны! Никогда так не радовалась прожженной утюгом юбке.

— Невесты, — торжественно объявил Иирх, отвратительно свежий и бодрый, — время первого испытания! — Я не удержалась и зевнула, почесав щеку. На меня все девы покосились с восторгом. Вот это уровень пофигизма. — Арты вас ждут, — он ткнул рукой в сторону загона с кабанами-переростками. — Каждая должна опознать арта избранника.

Всего-то? Мой с проплешинами и нервный.

Я предводителем малого войска уверенной поступью в балетках двинулась в направлении зоны обитания пока еще счастливых кабанов, которые арты.

— Ну-с, — я потерла ладоши и полезла через хлипкое ограждение. Балка подо мной угрожающе заскрипела.

— Кхм, ворота там, — Рха скромно потянула меня за штанину.

— Ворота для слабаков, — пропыхтела я, изображая упражнения на брусьях.

— Да? — хором спросили орчанки и я поняла — капец ограде. Она-то меня еле выдерживает.

Я спрыгнула на землю и одернула тряпочку, которую завязала на манер плаща. С видом Александра Невского на краю озера, наблюдающего за засорением окружающей среды железом, я грозно обвела взглядом стадо.

Один арт занервничал и выдал себя с потрохами.

— Иди сюда, моя прелесть, — я, раскинув руки, бросилась к кабану.

Животина не вынесла вида несущегося на него депилятора, за спиной которого гордо реял грязный плащ, и пустилась в бега.

«Кряк» — это от забора осталась половина.

— Девы! — грозно рявкнул Иирх.

Но напугал он только кабанов. Меланхолично стоящие до этого животные, увидев недовольного начальника, стартовали. Орки хаотично метались между несущимися в светлое будущее артами, но остановить их не получалось.

Зажатый в угол мой кабан крошечным мозгом (а какой еще он у них) понял — надо прорываться к собратьям. А на его пути мое тельце. Я не горжусь своим поступком. Это гораздо глупее, чем повторно купить акции «МММ». Взяла и присела. Еще и голову руками накрыла. Идиотка.

Меня чудом не затоптали. Похоже, что теперь я должна кому-то массу свечек.

Но пробегающий мимо арт зацепил мой плащ бивнем. Я только успела почувствовать, как на шее натягивается удавка, и свободный полет.

Второе прикабанивание прошло не лучше, чем первое. Печально знакомая в проплешинах спина была все так же жесткой.

В школе я ходила на гимнастику. Целых два месяца. Только она и помогла мне перекинуть ногу на скачущем кабане и сесть прямо. Правда, лицом к хвосту, но это уже мелочи.

Благодаря своей посадке я увидела удаляющие шатры, бегущих за нами орков и откровенно шокированное лицо женишка.

Галоп на лошадке без седла, кроме исключительно матерных оборотов и отбитой попы ничем не радовал. В голове тоже было тихо. Видимо, Филька в обмороке.

Незнакомый лес пугал больше, чем относительно знакомые орки, поэтому я, вцепившись двумя руками в шесть, со всей силы дернула на себя и заорала:

— Стой, паскуда! А то познакомлю с глубоким бикини! А потом еще всю морду скрабом натру! Будешь красивый, остальные за самку примут!

Голос у меня хороший, командный. Вот буквально на днях сосед снизу попросил не петь так громко в душе. У него хомячок линять начинает. А собачка (злобная крыса на тонких ножках) икать начинает.

Арт тоже впечатлился. Экстренно торможение чуть не стало причиной катапультирования меня. Но я все же удержалась, подарив кабану пару незабываемых минут.

Тут и обнаружилось остальное стадо. Сородичи смотрели на мою лошадку с жалостью, а на меня с опаской.

— Погуляли? А теперь домой, — я лягнула пятками бока арта.

Не знаю, чем я так впечатлила артов, но меня послушались. На выходе из леса мы встретились: вконец деморализованные орки и мой затылок.

— Света?! — я узнала рык вождя.

Изогнув шею, чтобы заглянуть через плечо, я включила режим девочки-незабудки. Почему? Да таких не бьют!

— А мы вот домой после выгула идем, — нежным голосом пропела я.

Интересно, а орден за выведения из строя целого поселения орков мне не полагается?

— Вот видишь отец, какая невеста у меня полезная, — Эрх чуть ли не подпрыгивал от счастья, нарезая круги вокруг кабана. — И испытание прошла и артов выгуляла.

В ответ главный орк отчетливо бросил фразу, заставившую даже артов покраснеть. Помня завет старших, что инициатива наказуема, я тихонечко сползла с мохнатого бока, и прикинулась шлангом. Я не я и кабан не мой.

Больше всего я опасалась люлей от орчанок. Ведь, по сути, я сорвала испытание. А если они все провалились…

— Молодца, — похлопала меня по плечу Рха. Я только почувствовала, как становлюсь на пару сантиметров ниже. — Обычно половина невест на этом отсеивается. А сейчас мы увидели, кто какого артом встречал. Так что справились все.

— Я рада, — прошипела, разминая плечо. — А вот Иирх вроде не очень.

— Терпение не самая сильная сторона орков, — обнадежила она меня.

Мне нужна каска. Мне срочно нужна каска. Вариант дубинкой по темечку все ближе и ближе. Защитим голову от сотрясения.

Потенциальный будущий свекор (или как тут у них дела с родней обстоят) вытащил меня за плащик, когда я скромно пыталась слиться с местностью в кустах.

— Как там тебя? Светлая? А ты случаем не Харя?

— Чего?! — искренне возмутилась я. — Но-но. Я попрошу без оскорблений.

Орк посмотрел на меня как на неразумную.

— Проклятая богиня Харя. Она сеет хаос вокруг себя.

— А-а-а. Мне, конечно, лестно сравнение с богиней, — главный так выразительно хмыкнул, что стало понятно — ни черта это не комплимент, — но я не она. И я Света. А не Светлая.

— А какая разница? — нахмурил лоб орк. Мыслительный процесс запускался долго и со скрипом.

— Да никакой, — отмахнулась я, а то еще закоротит бедного.

Но все коварство оркской натуры мне довелось узнать очень скоро.

— Второе испытание, — объявил хмурый и недовольный Иирх. — Готовка.

И тут мне поплохело. Нет, я могу на костре приготовить кашу из крупы и тушенки, но здесь явно имеются определенные сложности с такими продуктами.

Девы с довольными лицами подхватили свои топорики и прочие колото-режущие инструменты и рысцой бросились в лес, а я посеменила за ними с пустыми руками и мрачным настроением. В спину мне ехидно усмехался вождь серокожих.

Ну, лес. Ага. Виделись сегодня уже. Посмотрела на право — деревья, налево — та же картина.

Была у меня одна знакомая, помешанная не просто на ЭКО-питании, она только подножный корм и ела: салат из одуванчиков, суп из крапивы и так далее. Вот сейчас я хочу сказать ей огромное спасибо!

По кромке леса я приметила желтые цветки на высоких стеблях. Топинамбур, какое счастье, что ты здесь есть. В грибах я не особый специалист — главное, не собирать мухоморы. А на поле рос конский щавель. Легкое жаркое без мяса будет что надо, лишь бы женишок не отравился. А еще можно собрать ягодок и сделать компот. Да я просто выживальщик, лесной сталкер!

Ближайшие кусты с тихим шорохом раздвинулись, и сквозь листву просунулась рука с мертвым зайцем.

— Твою…! — четко и громко высказала я впечатление от знакомства.

— Чего орешь? — удивилась Рха. — На, бери. Благодарность.

Да я как-то привыкла, что обычно приносят коробку конфет или шоколадку. Кровавая тушка в категорию «спасибо» в нашем мире не входит.

— Не стоит, — я пальцем отодвинула от себя зайца. — Сама справлюсь.

— Голыми руками? — восхищенно присвистнула орчанка. — Сильна!

— Ты еще не видела, как я банки лихо открываю. Одним движением. — Сама похвасталась и сама себе ужаснулась. На заднем фоне громко ржал Филя. Вообще, я заметила, что вредный дух появлялся исключительно в минуты моего позора, а потом резко затихал.

— «Да не» — тут же отозвался Филька. — «Я с тобой на постоянной основе. Просто иногда предпочитаю не высовываться. Вам же, бабам, только дай поболтать».

Ишь ты, знаток женских душ выискался.

От тушки все же отказалась. Три, четыре килограмма диетического легкоусвояемого мяса, конечно, хорошо, но для начала их надо извлечь. До потрошения зайца голыми руками я пока еще не дошла психологически. И вряд ли когда дойду.

Простынка типа плащ опять удачно выручила меня — в нее все прекрасно влезло. Особенно удобно нести на манер мешка, заброшенного на плечо. Надо было видеть глаза орков, когда я вернулась в лагерь.

Получив котелок, ножик типа мачете и огниво, мой путь лежал к роднику. Так странно обзывался ручеек шириной с метр и глубиной сантиметров двадцать. Прозрачная ледяная вода задорно журчала по камням. Выбрав местечко поглубже, раскорячившись в позе штангиста на изготовке на двух валунах, я зачерпнула воды. Чудом только не поздоровалась с дном лбом при нырке. Взмахнула для удержания равновесия котелком… и завизжала от ледяного душа.

— «Ну ты и криворука», — восхищенно отвесил комплимент Филька и был послан в дальние дали.

Следующий заход оказался более удачным. Даже умудрилась какую-то мелкую рыбешку зацепить. Малек неизвестного происхождения с грибами — может вызвать недовольство в орочьем желудке. Пришлось добычу отпустить.

Орки храбрые сильные воины, которые ничего не боятся. Кроме компотика.

— Что это? — в ужасе прохрипел Иирх, тыкая в красноватую воду. — Кровь врагов? С сурков столько не наберется. Проверьте поголовье артов! Чья она?

— Кровь ягод, — хмыкнула я, понимая, что про свертываемость заикаться вообще не стоит. Не тот это вид, чтобы им биологией за восьмой класс угрожать. — Вы что, компот никогда не пили?

Я, конечно, со своим вегетарианским меню слегка выделялась на фоне прожаренных и не очень туш кроликов, хорьков и прочей мелкой живности. Да что там говорить… вместо стакана у меня глиняная кособокая тарелка, потому что у орков нет культуры виночерпия. Совсем никакой.

— По условиям испытания, пищу пробует жених, — с гадкой улыбочкой Иирх посмотрел на сына. Мол, не робей.

Никогда не примеряла на себя роль отравителя. Но, судя по несчастным глазам Эрха, у меня получилось. Он так смотрел на миски…

— Сначала это, — я пододвинула «жаркое».

— Трава? — понюхав содержимое, скривился подопытный.

— Витамины, — суровым тоном поправила я. — Чтобы мышцы росли правильно, одним мясом питаться нельзя. Ты же хочешь быть самым сильным и ловким?

Был в моей практике случай, когда подруга попросила покормить ее трехлетнее чадо кашей, пока она экстренно убежала в душ, поскольку добрые соседи решили менять трубы посреди зимы. Логика — это сильная черта русского человека. Вот чадушко на манное жиденькое нечто в тарелке смотрел так же: со страданием и страхом.

Эрх попробовал. Все вокруг затаили дыхание. Где-то в лесу подавилась кукушка, поперхнувшись на первом же звуке.

— А вкусно, — с широкой улыбкой произнес жених. И быстро расправился с оставшейся порцией.

— Компотик, — я с вызовом ткнула в миску. Полюбовалась священным ужасом на суровой моське и вздохнула: — Он сладкий.

В общем, когда жених довольно крякнул, облизывая пустую тару, Иирх так выразительно скрипнул зубами, что заболели мои собственные, и у всего тела начался почесун. Жалко, тут нет памперсов, чувствую, понадобятся они мне для следующего испытания.

Но для начала попробуем подойти к проблеме с другой стороны. Все прекрасно знают, куда надо стучаться, если в сердце дверь закрыта.

— Пошли, поговорим, — я потянула за руку жениха. Подумала и добавила: — Серьезно.

Упирающаяся туша вздрогнула и послушно заковыляла за мной. В кусты, щедро разросшиеся возле лагеря, я лезть не рискнула. В результате мы притулились за деревцем. Осина, впечатленная честью, вздрогнула и осыпала нас листьями.

— Давай побеседуем, как взрослые люди, — решительно проговорила я, задрав голову, чтобы смотреть Эрху в глаза. — Зачем тебе жена? Ну, кроме штанов и хмеля. Ты хоть знаешь, что с ней делать?

— Представь себе, — слегка порозовел орк.

— Ой, да не в этом смысле! — всплеснула руками я. — Жена — это ответственность.

— Здорово, — кивнул Эрх. — То, что надо. Так я докажу отцу свою зрелость. А то он сказал…, - как-то замялся огромный суровый воин.

Ясно. Страсти по-орски. «Отцы и дети» Тургенева все изучали по школьной программе. В проблеме понимания с той поры подвижек так и не стало.

Я директор брачного агентства, поэтому чуточку психолог. Ведь практически каждая вторая уверена в том, что она принцесса, и достойна самого обеспеченного, популярного и красивого мужа, который ежедневно будет приносить по миллиону роз. Во-первых, этих богатых и т. д. и т. п. на всех элементарно не хватает. Во-вторых, девушки зачастую сами из себя ничего не представляют. Накачала губы и сразу королевной стала. И у всех внешность как под копирку. Это только для арабского шейха хорошо, чтобы в гареме не путаться. А придешь на какую-нибудь тусовку для избранных — один папик под руку держит модель женщины, другой… Нет, они, конечно, красивые, подкаченные, длинноногие, но такие похожие! Главное, не перепутать и не забрать чужую. Вот это все и приходится объяснять потенциальным невестам. Исключительно корректно и вежливо.

— И чем ты расстроил Иирха?

— Медведя не смог убить, — тихо пробурчал жених. — Промахнулся. Отец лучший охотник. Я разочаровал его.

Эм. Мда, это явно проблема круче неубранной комнаты.

— Дети не всегда могут оправдать ожидания родителей. Иногда это выливается в брошенные в запале ссоры резкие слова, — осторожно намекнула я. — Это не повод наесться соли и лечь спать голодным. То есть делать что-то назло.

— «Какие правильные слова», — ехидно бросил Филя. — «К себе давно их применяла?»

Я еле заметно вздрогнула и шикнула на расшалившуюся «совесть». Мне до сих пор стыдно, что хлопнула тогда дверью. Но и простить матери ее слова не могла. Конечно, год спустя мы притворились, будто ссоры и не было, но осадок никуда не делся. Все началось с пустяка. Парень позвал гулять, и я убежала, не помыв посуду. Ерунда, по сути. Мама даже не ругалась, а так — подколола. В восемнадцать лет поводов, чтобы взорваться, много не надо. Слова за слово и мне бросили в лицо: «Лучше бы тебя не было, тогда бы и Азриэль не ушел». Мама потом каялась, просила прощения. Но обида осталась. Особенно после того, как я отыскала папашку. Оказывается, этот кобель мужской наружности все равно бы бросил мою мать, поскольку его жена наконец-то родила и необходимость в любовнице отпала. Надеюсь, ему понравился привет от меня в виде топора, торчащего из лобового стекла драгоценной машины.

Я вздохнула:

— Эрх…

В животе у орка очень громко забурчало. Мы посмотрели друг другу в глаза.

— Что-то не так, — сообщил мне трагическим шепотом жених. По-моему, он стал еще серее, скукожился и прижал ладони к животу: — Совсем не так.

Я молча ткнула пальцем в направление ближайших кустов.

— Света! — орала взволнованная Рха, размахивая мускулистыми руками в попытке взлететь. — Беда! Там это твой… красный такой в котелке оставался… все попробовали, в общем. Из каких ягод ты его приготовила?!

— Ну-у-у, — я очень умно почесала затылок. — Они красненькие, гроздями висят. — Честно, я думала, это красная смородина.

— Серьезно? — орчанка даже захлебнулась воздухом. — Ты добавила ягоды Хари? Которые применяют от запора?

ЭКО-питание в моем исполнении оказалось с душком. На меня стали не только арты косо смотреть, но и орки.

А я предпочла сбежать в шатер. Хоть мою выдающуюся личность и считают воплощением богини хаоса, но призывы свернуть мою шею звучат все чаще. Но из укрытия скоро вытащила Рха, напугав страшным словом «тренировка».

— Тебе надо подготовиться к ночи, — с серьезным видом произнесла она. — Хотя бы секиру держать научись.

Да, такого ночного развлечения у меня еще не было.

— «Ух, какая ты проказница!», — игриво проворковал Филька.

— А зачем? — робко поинтересовалась я.

— Как ты красть хмель пойдешь? — удивилась орчанка. — С голыми руками, что ли? Против вооруженной охраны? Сильна.

Филька фоном ржал с подвыванием и ясности не вносил.

— Так, Рха, для начала я хочу уточнить — зачем нам воровать хмель? Недалеко от лагеря целая делянка имеется.

— Она наша, — орчанка поджала губы. — Воровать будем у соседей.

Почему-то сразу припомнилось, как мы в детском лагере лазили в колхозный сад за яблоками: кислыми, зелеными и недозревшими. Сторож дядя Миша каждый раз грозился нам солью в попу выстрелить, но поймать так никого и не смог. К слову, в столовой на полдник всегда давали фрукты, и зачем нам понадобились эти невкусные яблоки, я до сих пор не пойму.

— Все же хотелось чуть больше конкретики, — я покосилась на секиру, которой легко поигрывала орчанка. Боюсь, мое владение сим грозным оружием будет в стиле «размахнись рука, раззудись плечо» или «кто не спрятался, я не виновата».

Рха несколько озадаченно почесала лоб.

— У соседнего клана в стороне восхода солнца и в трех часах бега есть хмель. Нам надо будет его украсть. Это испытание невест. Что тут непонятного?

Да как бы… все. Особенно про три часа бега.

— Ночью? Бегом? — я прикинула свои шансы не свернуть шею и не потеряться. — А почему не днем?

— Вот ты блаженная! — восхитилась орчанка. — Кто ж днем ворует? Это и ночью проблемно, его же охраняют. А вдоль реки пока до брода добежишь…

— А почему бы не махнуть напрямик? — Нет, я знаю, что нормальные герои всегда идут в обход, но я не марафонец.

— Я уже говорила, — с неодобрением поцокала языком Рха, — там жуть живет. В реку соваться нельзя. На дно утащит.

— Хм, — я потерла пальцем подбородок. — Большая? На поверхность хоть раз выныривала?

Орчанка, поняв, что тренировка не случится, плюхнулась на землю и скрестила ноги.

— Говорят, чудище зубастое видели. Но языком чесать — это не врага завалить.

— Еще вопросик: оно лодку или плот когда-нибудь утаскивало?

Скорее всего, в реке имеется хитрое подводное течение. Или омуты.

— «Ну вот», — расстроенно вздохнул Филя. — «А я так хотел посмотреть на Лох-Несское чудовище».

— «Изнутри?», — ехидно спросила я.

— Плот? — орчанка пожевала губами. — А что такое плот?

Тут озадачилась уже я. Как на пальцах объяснить конструкцию того, что сама никогда не делала?

Но помощь пришла, откуда не ждали.

— «Ха! Подвинься. Я все же архитектор. Сейчас нарисуем».

Я думала, брешет дух бестелесный, но мои пальцы сами начали ловко выводить палочкой на земле чертеж.

Пока Рха от удивления открывала и закрывала рот, я решила уточнить у Фильки:

— «А с чего такая помощь? Ты же вроде от меня не в восторге».

— «Ой, да было бы чем восхищаться», — по интонации отчетливо слышно снисхождение. — «Слишком добрая дурочка, которая скоро превратится в старую и одинокую кошатницу. Просто интересно, как ты у орков хмель воровать будешь».

Отлично, из всех коматозников мне достался женоненавистник. И это в придачу к идиотскому исполнению желаний.

— «И кто же нас обидел?», — посюсюкала я с Филей. — «Кто же нас такого замечательного продинамил, что мы теперь на всех срываемся?».

— «Не твое дело!», — огрызнулся мужчина.

— «Конечно, не мое. Только огребаю почему-то я!»

Пора в Кащенко койку бронировать, потому что я решила обидеться саму на себя. Точнее на Филю. Но со стороны это все равно выглядит как диагноз: поссориться с воображаемым другом.

— А что, дело, — задумчиво пробормотала Рха. — Погоди, других невест приведу.

Женский консилиум постановил: плоту быть! После оптимистичной фразы, что до ночи еще часов пять имеется, девы пошли на лесозаготовки. Меня аккуратно и исключительно вежливо попросили полюбоваться природой и не мешать.

Хотя бы удалось выяснить, что за странный ритуал. Оказывается, испытания невест проводят все кланы раз в год в один день. Финал — своровать хмель у соседей. То есть все орки сегодня будут активно охранять свои владения. Я с тоской покосилась на трясущиеся и рычащие кусты. Кому-то я определенно облегчила жизнь. Во всех смыслах.

Рха мне оставила свою секиру, чтобы рука привыкла к оружию. Я, мурлыкая себе под нос мотив танца с саблями, решила развлечься и так увлеклась, что не заметила приближение какого-то высохшего Иирха.

— Ой! — только успела скромно высказаться, когда перед опасно опускающимся лезвием оказалось лицо вождя.

Орк тронул свой нос.

— Я там жен собрал, научи их готовить компотик. Хороший отвлекающий маневр получился. И эффективный.

До этого, кроме невест, другой женской версии орков я не видела. Во время испытания им полагается отсиживаться в шатрах. Шрамы на их лицах стали неприятным сюрпризом. Когда я дрогнувшим голосом поинтересовалась, откуда нательная живопись, то самая грозная брезгливо бросила:

— Они оберегают спокойствие мужа. На такую орчанку другие не позарятся.

Может, рассказать им о чудодейственном свойстве паранджи? Но под немигающим и абсолютно недружелюбным взглядом не рискнула лишний раз рот открыть. Мне потом одна из разукрашенных шепнула тихонько, что это первая жена Иирха.

— Мама Эрха? — наивно поинтересовалась я.

— Нет, — орчанка боязливо мотнула головой. — Она так-то была пятой. А сейчас первая.

Как страшно жить! Мне срочно нужна каска!

Рецепт компотика оказался незамысловатым, и боевые дамы быстро его освоили, что дало мне возможность слинять подальше от неприятной особы.

Вечерело. Время вылазки неумолимо приближалось. Филька затих, такое ощущение, что гаденыш запасся попкорном и собирается насладиться очередным моим позором.

Маленькое войско уже ждало своего предводителя.

— Кхм, Света, напомни-ка мне еще раз: ты не блаженная? — Рха задумчиво изучала котелок на моей голове.

— Главное в нашем деле, чтобы голова на месте осталась, — я поправила сползший на глаза котелок. И перекинув плащ-простынку через плечо, восхищенно заметила, оглядывая огромный плот: — У него даже рулевое управление есть.

— «А то», — насмешливо фыркнул Филька. — «Руки у меня золотые, да и голова имеется».

— «Не хочу казаться ехидной стервой, но головы-то как раз у тебя и нет. Это моя собственность, а ты так — арендатор. Причем незаконный».

— «Оу, у девочки есть зубки», — глумливо рассмеялся Филя. — «Я всегда знал об одуряющем действии на женщин».

— «Гордиться тем, что вокруг тебя дуры — так себе достижение», — фыркнула я. — «Кстати, не напомнишь, что там с тобой случилось? ДТП? А может, это барышня какая-нибудь в экстазе огрела?»

— «Завидуешь?» — деланно удивился он. — «Конечно. Хорошие девочки всегда западают на плохих мальчиков. А теперь представь, как со стороны ты сейчас выглядишь. Стоишь перед орчанками и мордочку кривишь. Они и так тебя за вменяемую не считают».

Ох, ты ж! Точно! Стою в котелке, на плот смотрю и мимикой работаю.

— Кхм, девы, — пришлось срочно спасать авторитет, — скоро стемнеет, пора на тот берег перебираться.

Не знаю, как чувствовал себя Наполеон, но я в каске и плащике на носу плота в окружении огромных орчанок мечтала только оказаться дома в постельке. Ну их, этих сказочников.

Речка шириной метров сто. Наш плот резво нес нас к цели. Я даже успела поверить, будто все пройдет гладко, когда вода перед нами неожиданно всколыхнулась.

— «Что ты там увидеть хотел?» — дрожащим голосом спросила у Фильки, наблюдая, как из темной воды медленно поднимается голова на тонкой длинной шее.

— «Ложись!», — заорал, напрочь оглушая, мужчина.

Я рухнула на бревна. Орчанок с реакцией получше, поэтому я оказалась тем самым опоздуном. Массивные челюсти хватанули меня за голову…, но жути досталось только касочка, которая намертво застряла в распахнутой пасти.

— Ща я ее, — многообещающе заявила Рха.

Я восхищенно присвистнула, когда она метнула свою секиру из положения лежа. Боооом! Котелок отразил удар, только прочнее заседая в пасти. Жуть удивленно икнула, мотнула башкой и, похоже, грохнулась в обморок.

— Дамы, гребем! — истеричным голосом отдала я приказ.

Хорошо, что тут нет инспекторов, а то наш плот развил скорость на зависть любому катеру.

— Обратно воспользуемся бродом, — простонала я, сползая на песок. — И мне нужна новая касочка.

За нашими спинами раздался обиженный вой обманутой жути. Кто-то остался голодным.

— Итак, какой у нас план? — я посмотрела на дев. Двенадцать невест с небольшим довеском в виде сомнительного предводителя. Что ж, прощу прощения, орки незнакомого клана, не мы такие — жизнь такая.

В ответ на меня уставились не менее выжидательно.

— Супер, — я поправила плащик, — значит, плана у нас нет. Где хмель растет, хоть точно знаете? — Рха кивнула. — Тогда позволю себе напомнить — ворота для слабаков.

Дамы синхронно бросили взгляд на другой берег реки. Все дело в том, что, например, наша делянка хоть и охранялась, но не имела забора. Зато пугала логику конструкцией типа шлагбаума. Орк с веревочкой и огромным бревном, привязанным к ней. Раз дернул — поднял, разжал кулак — опустил. Лично у меня ассоциации это вызывало только с КПП в поле.

— Но нападать со спины — проявить слабость, — возразила одна из орчанок.

— У хмеля есть спина? — Не-не-не, вы меня не заставите в лобовую пойти. Тут и касочка не спасет. — Существует много военных тактик, и удар с тыла — одна из них. Так что партизаним, девы.

— «Хм. Неплохое решение. Ты только вперед не лезь», — неожиданно мягко попросил Филька.

— «Ух ты, забота! Странно слышать от тебя такое».

— «Да я тут подумал…», — замялся он. — «Если ты умрешь, не выбрав желание, то и мне не вернуться».

— «Фух, а то испугалась, что жуть тебя повредила, на тебе-то касочки не было».

В нашем небольшом отряде самой шумной оказалась я. Орчанки, несмотря на комплекцию, двигались поразительно ловко, а я наступила на каждую веточку, споткнулась о каждый камень, цеплялась за каждый куст. В общем, оповещала врага, как могла, о нашем приближении.

Даже Филя не выдержал:

— «Слушай, лань ты моя грациозная, ниндзя из тебя явно не выйдет. Бесшумно красться ты не умеешь. Тут два варианта: либо ты тихо отсидишься в кустах, пока остальные воруют и на твою долю, либо устраиваешь отвлекающий маневр».

— «Предлагаешь лес поджечь?» — со скепсисом спросила я. Из подручных средств для диверсии больше ничего нет. Не соберу же я из подножного материала фейерверк.

— «Что тебе сделали бедные зверушки?» — фыркнул Филя. — «Ты же лишишь их дома. А еще говорят, женщины милосердные».

— «Вот ты язва», — со скорбью признала я. — «И что же ты предлагаешь?»

— «Когда я хотел сорвать лекции в институте, пожарная сигнализация выручала. Пускай самая ловкая проберется к артам и выпустит их».

— «Так и знала, что ты был плохишом», — я коварно усмехнулась.

Идея пришлась орчанкам по душе, а я навечно была переименована в Харю. Так себе титул. Хотелось сравнения с богиней в несколько ином контексте. И, кажется, я заразила свое малочисленное, но грозное войско духом креатива и авантюризма.

Мы залегли в окоп. Точнее это был небольшой овраг с редкими кустами по краю. Рха, прихватив троих орчанок, решительно поползла выполнять диверсионное задание. Смотрю — одна возвращается, слегка побрякивая. Мы не только хмель украдем, но и клан без котелков оставим. Эффект касочки против жути понравился воинственным девам. Я покосилась на ветки кустарника. Нет, не будем пугать орчанок азами маскировки. Да и боюсь, моя психика рогов из шлема точно не вынесет. А ржать на задании никак нельзя.

— «Филичка», — ласково позвала я. Надо же подмазаться.

— «Господи, женщина! Я Филипп. А Филичка — собачья кличка!» — недовольно забухтел мужской голос.

— «Хорошо. Филипок, Филипушечка, Фили…».

— «Стоп!» — оборвал коверкание своего имени дух. — «Что еще тебе надо, о неугомонная моя?»

— «А давай поговорим?», — заискивающе предложила я. На самом деле страшно. А вдруг орки не обрадуются чужим вороватым невестам? Или наоборот, обрадуются? Нервничаю я. А когда нервы играют надо отвлечься.

— «Акция под лозунгом «почувствуй себя мужем на сороковом году жизни» со мной не работает. Я тебя не люблю. Денег не дам. К маме на выходные не поедем. Что там еще у вас бывает?»

— «Да, смотрю, по кому-то каток тяжелых отношений проехался», — я бы закатила глаза, но там каска, практически съехавшая на брови. — «Все так плохо?»

— «Света-Света», — усталым голосом проговорил Филька. — «Вот зачем тебе знать? Еще сочувствовать начнешь. А для женщин очень опасная эмоция. Потом привяжешься».

— «И что в этом плохого?» — пробурчала я. Есть такой грех, каюсь.

— «А смысл? Если ты выберешь желание, то останешься в нем. А если нет — я умру. Все равно только скучать и получится».

— «Ты поэтому такой вредный?» — подозрительно спросила я.

Филя низко рассмеялся:

— «Нет, это благо врожденное. Из приобретенного у меня только насморк».

Как устроить массовый инфаркт целому клану орков? Рха не просто сломала ограду, она еще и ущипнула пару артов за заднюю мышцу. Есть в Испании такой праздник — Энсьерро. Это когда люди по улицам бегут от быков. Я один раз побывала на нем. Кандидат на соседнее спальное место в кровати пригласил. Пару дней романтических прогулок почти решили все дело, если бы не быки. И вообще было бы замечательно, если меня предупредили о них. Сюрприз удался — я бежала и визжала вместе с толпой, пока один сердобольный мужик не забросил очумелую иностранку на шпильках на деревянную ограду. Так вот, познакомили мы орков с этим праздником. Арты впотьмах ломанулись кто куда. Охрана, из тех, кто попроворнее, легко уходила из зоны поражения, но шатры увернуться не могли.

— Девы, — шепотом сказала я, хотя можно было и не напрягаться, ор стоял знатный, — знаете, что самое главное в сделанной пакости? Вовремя смыться. Поэтому берем добычу — и ходу.

На счастье, килограмм хмеля от нас и не требовали. Небольшие мешочки, похожие на табачные, вмешали в себя по пять пригоршней внушительных шишек.

— Ну как я их? — гордо спросила вернувшаяся Рха.

— Молодец, — похвалила я, стараясь не смотреть на орчанку в котелке.

— Мне понравился твой метод боя, — она доверительно похлопала меня по плечу. Скоро оно отвалится. Хотя, с другой стороны, обнимашки я бы точно не пережила.

— «Поздравляю, Светик, ты сломала орчанку», — ехидничал в голове Филя. — «А теперь дружно пожалеем мужика, которому она достанется».

Мимо нашего укрытия пронесся арт и орк, экспрессивно призывающий животное остановиться. На месте кабана я бы таким посулам точно не поверила.

Я мрачно посмотрела на темный лес.

— И где тут ваш брод? Пора сворачивать партизанское движение.

В фильмах всегда есть эпичный момент, когда герой идет, а за его спиной гремит взрыв. А он с каменным лицом, даже бровью не поведет. Вот так мы уходили в лес, оставляя позади себя хаос.

Но к броду мы не пошли, поскольку воинственные девы решили реабилитироваться и завалить жуть. Я тайком пересчитала мешки с хмелем, но все оказались на месте.

— Ты представляешь, какой это трофей! — восторженно воскликнула Рха на мои слабые призывы сберечь вымирающий вид чудовища.

— «А я говорил, что ты орчанку сломала», — недовольно проворчал на заднем фоне Филька. — «Только в самую битву не суйся, отсидись в сторонке».

— «Слышь, заботливый мой, это плот. У него сторонок нет», — огрызнулась я.

— «Главное, плащик подвяжи вокруг себя, чтобы за конец под воду не утянули. И крепись, что ли. Ты это войско породила… мда».

— «Ты мне лучше скажи, когда там точка выбора наступит? А то, боюсь, я не дотяну», — тяжело вздохнула я.

— «Не могу. Мне печать неразглашения впаяли, чтобы интересней было», — обрадовал меня новой информацией Филька.

— «Кому?!», — взвилась я, понимая, что явно не о моей скромной персоне речь. Сегодня на манеже дрессированная Света и орки, блин.

— «Тому, кто все это затеял», — как маленькой объяснил мужчина. — «Но если Эрх совсем тебя не привлекает, что для меня совершенно непонятно, подскажу — пускай он откажется. Это будет лучший вариант для тебя».

Супер. Ночь. Река. Плот. Боевые девы. И занимательные беседы наедине с собой.

— Харя! То есть Света! — гаркнула Рха. — Давай быстрее!

На ее месте я бы к жути в гости не спешила. Но чудовище было умнее нас всех. Наученное предыдущим горьким опытом, оно просто не показалось. Зря только на плоту посередине реки дрейфовали целый час. Я уже и уснуть успела, когда в днище что-то стукнуло, но оживившиеся орчанки остались ни с чем.

По прибытию мы застали связанных незнакомых орчанок. Наши воины были худы и злы, да и маянье животами способствовала бессоннице. Боевым девам и шанса не оставили.

— Вот что бывает, когда прешь напролом — я назидательно ткнула пальцем в ровненький ряд спеленованных гостей.

Девы дружно закивали, впечатленные ночными приключениями.

Иирх нам, а точнее, нашей добыче не обрадовался. А еще сильнее он загрустил, когда к нему на разговор явился вождь из клана, где мы ночью резвились. Прибыл он не с требованием вернуть котелки или возместить моральный ущерб. Он всего-то попросил отдать ему невест. Вот взял и попросил. А я злая и невыспавшаяся.

— Компотику? — я милой улыбкой протянула я тарелку со слабительным отваром гостю.

Тот удивленно уставился на котелок-каску, видимо, признав собственность.

— Нет, — как-то обреченно вздохнул Иирх, — Харя пришла к нам клан и нести эту ношу наш святой долг.

— И тебе компотику, — прошипела я сквозь зубы. — Я сегодня щедрая.

Орки вздрогнули и спешно скучковались, чтобы отбиваться было удобнее.

— «Ай, молодца, Светик! Запугала здоровых мужиков. Теперь понятно, почему ты одна. Под такой бронепоезд попасть страшно», — откровенно веселился у меня в голове Филька.

— «Молчи уж, жертва неудачных отношений», — огрызнулась я.

Как найти нужного орка в толпе подобных? Нет, поодиночке я их отличаю, но если соберутся в кружок хотя бы по десять — все, «Звездные войны. Атака клонов». У Эрха есть, конечно, примечательная особенность — отсутствие штанов, но бегать между орками и разглядывать их чуть ниже пояса я не намерена.

— Драгоценный! — нежно гаркнула я в толпу.

Орки озадачились. Посовещались. И снова на меня уставились.

— Любимый! — я решила зайти с другой стороны.

Недоумение в массе орков возросло. Вот же… старые солдаты, которые не знают слов любви.

— Эрх!

Хорошо так крикнула. Арты вздрогнули и передислоцировались в дальний угол загона, а орки вытолкнули вперед искомый объект и шустро разбежались кто куда.

— Вот что, юный мой друг, а давай-ка отойдем, — я произвела профессиональный захват жениха под руку.

— Опять?! — ужаснулся Эрх, косясь на кусты.

Но я была неумолима.

— Ты же не хочешь начинать семейную жизнь со скандала? — вкрадчивым тоном поинтересовалась я.

Орк отчаянно замотал головой.

Местом для переговоров в этот раз выступил дуб. Я ни на что не намекаю, просто так совпало.

— «Ага-ага», — влезло мое альтер эго.

— Скажи честно, положа руку на секиру, ты хочешь жену?

Орк тоскливо вздохнул.

— Ты же старая. Да и Харя ко всему, — выдал мне исчерпывающий ответ Эрх.

— Вот! — я радостно потерла ладоши.

— Я что, по-твоему, за свои слова не отвечаю, — набычился жених. — Я не слабак, мнение по десять раз менять.

Я умно промолчала, не уточняя, что именно слабаки в понимании орков самые живучие. Впервые сталкиваюсь с тем, чтобы разум считали за дефект.

— Да и отец…, - продолжил Эрх.

— Странно, — я не удержалась от хитрой улыбки, — ты говоришь, что взрослый, но полностью зависишь от мнения родителя. Но даже если возьмешь жену, хорошим охотником от этого не станешь. Тебе всего пятнадцать — опыт придет со временем.

— Ты и правда, так думаешь? — вскинулся орк.

Захотелось прижать эту детинушку к груди и погадить по голове. Сиротинушка при пятнадцати мамках.

— Ты вообще должен сам для себя решать, чем хочется заниматься. Хочешь — будь охотником. Хочешь — пахарем. Хочешь — рыболовом. Если жить постоянно с оглядкой на чье-то мнение, сладко не будет.

— «Ой, а кто это у нас толкает философские темы? Не та ли Света, которую мама в художку определила, не спрашивая мнения? Целых десять лет угробила, а рисовать не научилась», — ехидно влез Филя.

— «Изиди, нечистый», — фыркнула я на него. — «Exorcizamus te, omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas, omnis incursio infernalis adversarii, omnis legio, omnis congregatio et secta diabolica, in nomine et virtute Domini Nostri Jesu. Amen*».

— «Вау, Светик, душа моя. Экзорцизмами на досуге баловались?»

— «Не поверишь, но соседка научила. Она у нас бабушка боевая была. А в подъезде жил гот. И шла у них война и зримая, и незримая. Эта надпись периодически появлялась на двери дьявольского пристанища».

Филька только успел коротко хохотнуть, когда Эрх вышел из задумчивого состояния.

— В твоих словах доля истины. Но что тебе мешало не пройти испытания, если ты сама не хочешь становиться порядочной орчанкой?

— Я априори не дотяну до столь высокого звания, — открестилась от счастья. — А проиграть… не хочу, чтобы меня как кусок мяса делили.

— Мой отец забрал бы тебя, — прозрачно намекнул Эрх на толстое и серокожее обстоятельство.

— Я буду очень злой мачехой, — с угрозой произнесла я. — Заставлю каждое утро арта чистить, сладкого не дам, и спать будешь укладываться до захода солнца. — Орк не дрогнул. — И мыться обяжу два раза в день.

— Ладно-ладно, не хочешь отца — не надо, — тут же струхнул грозный воин. — Хотя это странно. Он же вождь.

— Подумаешь, — я задрала нос, — статус еще не все. У него жен пятнадцать и, боюсь, мы с ними не поладим!

Обиженный жизнь Филька не смог смолчать:

— «Ну да, ну да. Статус нам не важен. Деньги нам не нужны. Брюликов нам не надо. Тоже мне, моралистка выискалась. И где тебя откопали-то?»

— «Ой, я смотрю, нашего бедняжку на более благополучного кандидата променяли?»

— «Наоборот. Ради моего внимания бросали тех, у кого в кошельке одна мелочь. У нас с друзьями даже развлечение такое было: приходим в кафе, выбираем пару победнее и уводим девушку», — ровным тоном поведал мне Филя.

Я аж задохнулась от возмущения. Ничего себе забава!

— «Ну ты и…»

— «Козел. Я знаю», — еще суше сказал он, и затих.

И это чудовище в моей голове?! Срочно надо рисовать пентаграмму. И свечами разжиться. Жалко, ни иконок, ни святой воды нет. Что там еще практиковала соседка?

— Есть вариант, — протяжно вздохнул орк, не замечая, как слегка меня перекосило. — Я же мужик…

— Мужик-мужик, — похлопала жениха по плечу, все еще пребывая в изгоняющих планах.

— Ответственность, да. Тогда, на ритуале кровосмешения я откажусь.

Стоп. Кровь пускать будут? А с дезинфекцией у них как? А то, может, пора надеть касочку, подвязать плащик и дать деру в лес?

— Ритуал?

— А как, по твоему, орк берет себе спутницу жизни? — Эрх посмотрел на меня словно на… Харю. А что, хорошая традиция. Вот у нас в ЗАГСе бы требовали расписываться кровью, и число разводов сократилось бы. Потому что десять раз подумаешь, прежде чем идти брак заключать. — Я откажусь, и печать ляжет на меня.

— «Не спрашивай!» — оживился Филька.

Да сейчас!

— Какая печать?

— Света. Мне кажется, ты не здешняя, — непонятно с чего вынес вердикт Эрх. Молодец, и года не прошло. — Элементарных вещей не знаешь. — Мальчик хочет поговорить об овердрафтах? — Отказ — это признание слабости. Слабака нужно воспитывать. Печать запрета на следующее испытания спутницы на десять лет.

— Ого, — присвистнула я. — Сурово. А если откажется невеста?

— «Да Света, блин!», — бесновался Филя, вызывая желание прочитать «Отче наш», хотя я и слов не знаю.

— Женщина может позволить себе быть ветреной. Печать на два года.

Я представила легкомысленную Рха и не удержалась от смешка.

— «Не смей, Света», — с угрозой прорычал Филька. — «Тебе двадцать восемь, ему пятнадцать! Он эту печать за десять лет и не заметит!»

— «Да что мне будет? Кто-то говорил, будто все изменения при смене желания исчезнут!» — С одной стороны я понимала — это проблема Эрха. Но с другой — я же принца хотела.

— «Идиотка! Это почти что проклятие, венец безбрачия, порча. Называй какими угодно словами. Такое не снимается. Ты и так с головой не дружишь!» — продолжал разоряться Филя.

— «Да потому что ты в ней поселился», — огрызнулась я в ответ. — «Все, закрыли тему. Лучше, раз дело подходит к логическому концу, поведай: почему орки?»

— «Дура жалостливая!» — припечатал мужчина, как будто он сам на это не давил, выжимая из меня согласие на увлекательнейшие квесты. — «Мне дали пять вариантов на выбор. Поверь, Эрх милый и пушистый мальчик на фоне того же принца эльфов. Даже если отбросить их манеры, когда без лишних получасовых реверансов на стул не присесть, то сей милый остроухий засранец шесть раз становился вдовцом. Прямо на следующий день после свадьбы. А один раз — во время праздничного застолья. Орк казался самым перспективным в плане «и жили они долго и счастливо». Или драконы. Ты всю жизнь должна была бы провести в его холодной и сырой пещере, без права выхода за порог. Иначе это измена и сжечь ее, неверную. Как быстро бы ты умерла от воспаления легких в таких условиях? Оборотни. У них практикуются оргии при полной луне. Гномы требуют от своих женщин работы наравне с мужчинами. Много бы ты отмахала киркой в шахтах? Так что, извини, я сделал все, что мог».

Я нервно сглотнула. Это пострашнее сказочки про гробик на колесиках.

Ритуала долго ждать не пришлось. После сытного обеда всех невест согнали к камню. Если смотреть издалека, он очень похож на кукиш. Я в касочке и плаще порывисто обняла Рха, на что орчанка удивленно похлопала в ответ по спине и вздохнула. Филя напряженно молчал.

— Не дай им себя изуродовать, — тихо попросила я, и воинственная дева взглянула на меня изумленно. — Шрамы полная глупость.

Нас вызвали первыми. Эрх нервничал и переступал с ноги на ногу. Я сопела. Иирх недовольно кривил губы. Супер свадьба, всегда о такой мечтала.

— Последнее слово свободного орка, — раскатисто объявил главный. Ощущение, что сейчас прирежут пацана и дело с концом.

Эрх распрямил спину, вздернул подбородок и выкатил грудь колесом:

— Я отказываюсь, — он рубанул ладонью воздух.

— Стоп, — влезла я. — Это я отказываюсь.

— Нет, я! — он еще и ногой топнул.

— Не перебивай старших! — я уперла руки в бока. — Мое слово главнее.

— Ты — женщина, я — мужчина. Мой отказ важнее.

Орки переводили взгляд с меня на Эрха и обратно. Но тут не выдержал вождь с ритуальным кинжалом.

— А ну, цыц оба! При взаимном отказе метка не накладывается!

— Чего?! — спросили мы хором потрясенно. Втроем. Филька тоже не удержался.

— Того! — недовольно рыкнул Иирх.

В какой-то момент я поняла, что ничего не вижу. Ощущение, будто моргнула, и не могу открыть глаза. И только мягкий мужской голос в голове напевал: «Наш паровоз вперед летит…»

_____________

*Изгоняем тебя, дух всякой нечистоты, всякая сила сатанинская, всякий посягатель адский враждебный, всякий легион, всякое собрание и секта дьявольская, именем и добродетелью Господа нашего Иисуса. Аминь.