Внешняя агрессия

Глава 3

В Каинову чащу мы возвращаемся с весьма противоречивыми впечатлениями. С одной стороны, всё прошло неплохо, и своих целей мы в целом добились, но с другой… Вот совсем не факт, что граф Волжский и другие аристократы безоговорочно поверили в историю, придуманную нами для Ло. Публично никто ставить под сомнения её слова не стал, но это не значит, что их не будут тщательно анализировать в дальнейшем.

Проверка, которую с помощью Софико Мансуровой устроила нам тайная служба графа, была лишь импровизацией, пусть и очень неплохо организованной. Она могла вскрыть только совсем уж топорно подготовленную легенду, а мы над своей поработали достаточно тщательно. Тем не менее некую фальшь Софико почувствовала, хоть и не смогла внятно сформулировать, в чем именно она заключается. Пожалуй, Ло права, и долго её придуманная биография не устоит, однако в данный момент граф явно не заинтересован в обострении отношений с вассалом, умеющим то, что до него ещё никому не удавалось, а значит есть надежда, что Казимир Волжский не станет без особой нужды педалировать эту тему.

К несомненным плюсам можно отнести и тот факт, что Ло всё-таки удалось вызвать к себе интерес Олега. Правда, при этом она заодно вскружила головы чуть ли не всей мужской половине гостей графа, но это уже неизбежный побочный эффект, только добавляющий ей привлекательности в глазах виконта. При всём этом Лоя Эристави умудрилась не дать сыну графа никаких обязывающих обещаний и избежать даже мимолетных намеков на возможность чего-то большего, чем приятная беседа.

И всё же Олега она явно зацепила. Возможно, сыграл свою роль и тот факт, что Лоя — княжна. Виконт, всю жизнь вращавшийся в высшем обществе, наверняка это оценил. Взять в жены простолюдинку он, конечно, может, но косых взглядов и осуждающих шепотков за спиной в этом случае однозначно не избежать. А тут аристократка, пусть и не из Империи, но с громким титулом, да ещё и не уступающая Шеле внешними данными. Несколько резкая, конечно, и явно не склонная быть послушной тенью будущего мужа, но при этом очень неглупая и знающая себе цену. Опасный букет, способный лишить воли к сопротивлению почти любого мужчину.

— Перед началом праздника я была почти уверена, что Олег сделает мне предложение, — с явным облегчением в голосе рассказывала Шела, когда мы вернулись в свой особняк после окончания приема. — Спасибо, Ло, ты избавила меня от нескольких очень неприятных минут. Отказать виконту, да ещё и так, чтобы не сломать все наши планы — не самая простая задачка.

— Не за что, подруга, — устало улыбнулась в ответ Ло. — В крайнем случае, сказала бы ему, что тебе нужно подумать. Над такими решениями можно размышлять месяцами, и это не будет выглядеть чем-то совсем уж необычным.

— Простолюдинка, воротящая нос от виконта? — невесело усмехнулась Шела. — Ну, на пару дней у него может терпения и хватило бы, а потом даже не знаю. В любом случае, не думаю, что он отпустил бы меня из резиденции графа, не получив внятного ответа. Предлог задержать мой отъезд наверняка бы нашелся. Впрочем, всё получилось так, как получилось, и это хорошо. Пусть теперь Олег сам разбирается в своих чувствах. Это займет у него некоторое время, а потом, глядишь, подвернется кто-то подоступнее свалившихся с неба инопланетянок.

— Была там, кстати, одна довольно привлекательная особа… — с легкой иронией покосившись на меня, вспомнила Ло. — Виктория, кажется…

В общем, ситуацию получилось если и не разрулить полностью, то уж несколько снизить её накал — однозначно. В этой части результатом нашей поездки к графу я доволен, а вот предстоящая большая война в наши планы совершенно не входила, и с этим нужно срочно что-то решать. Собственно, что именно предстоит сделать, более или менее понятно. Неясно другое — хватит ли у нас на всё это времени и ресурсов.

Переговоры шли туго и как-то вязко, что, в общем-то, никого не удивляло. Сто пятьдесят лет открытой вражды и тотального недоверия друг к другу невозможно искоренить за несколько дней. Да, обстоятельства изменились, но тщательно выстроенные военно-бюрократические системы обеих цивилизаций быстро перестроиться оказались просто не в состоянии.

Полковник Хаг, присутствовавший на всех встречах, по большей части молчал и слушал. Слово ему давали всего пару раз, когда речь заходила о подробностях боя с нарушителем и о последовавшей за ним спасательной операции. В остальное время Хагу приходилось играть роль безмолвной свиты при генерале Курге, на котором лежала основная нагрузка по обсуждению с иншерами наиболее острых вопросов.

Прийти к соглашению по поводу будущего закрытой зоны и планеты аборигенов оказалось сложнее, чем это изначально представлялось Хагу. Генерал Кург не просто так предупреждал его о том, что инцидент с нарушителем мог быть тщательно подготовленной провокацией потенциального противника. Похоже, генерал и сам искренне в это верил, как и в возможное наличие у иншеров каких-то коварных планов. Партнерам по переговорам он совершенно не доверял, и они отвечали ему полной взаимностью. Естественно, при таких условиях договориться о чём-то было, мягко говоря, непросто.

Тем не менее обе стороны понимали, что договариваться придется, и это единственное, что позволяло переговорам хоть как-то продвигаться вперед. И всё же движение это казалось Хагу недопустимо медленным. Только на десятый день беспрерывных встреч и бесконечных споров удалось договориться об отправке к планете объединенной группы беспилотных внутрисистемных разведчиков, управляемых из единого центра смешанной группой операторов, состоящей из кейров и офицеров Республики.

Неожиданно для себя полковник Хаг оказался командиром этой сводной группы, причем его кандидатуру, как ни странно, предложил глава делегации иншеров герцог Вата́х. Судя по всему, иншеры не забыли о роли Хага в спасении выживших членов экипажа их погибшего корабля, и решили сделать ответный шаг доброй воли, на что, вероятно, и рассчитывал генерал Кург, включая полковника в состав делегации.

На согласование деталей и техническую часть подготовки совместной операции ушли ещё сутки. На взгляд Хага, скорость принятия совместных решений выглядела откровенно удручающей. За время переговоров и подготовки рейда ситуация в системе аборигенов могла кардинально измениться. Длительное бездействие эскадр Державы и Республики давало неизвестной третьей силе время на подготовку эффективного противодействия любым попыткам обеих цивилизаций вновь взять ситуацию под свой контроль. Своими соображениями полковник попытался поделиться с генералом Кургом, но тот лишь отмахнулся:

— У вас есть конкретная задача, полковник. Соберите как можно более полные данные об активности противника в системе, а дальше все решения будут приниматься уже не на вашем уровне.

— Разрешите выполнять? — Хаг особо и не сомневался, что его опасения никому не будут интересны, но доложить о них всё-таки считал необходимым.

— Выполняйте, — вяло ответил генерал, всем своим видом показывая, что он не понимает, почему полковник ещё здесь.

Раздражать начальство Хаг, естественно, не стал, и уже через сорок минут прибыл на новый флагманский корабль эскадры иншеров, где инженеры Республики и книжники Державы совместными усилиями подготовили зал оперативного управления разведывательным рейдом. Полковнику предстояло осуществлять общее командование операцией, но у иншеров, оказавшихся в его подчинении, был и свой командир.

— Рад видеть вас на моем корабле, полковник, — поприветствовал Хага кейр Гуш, уже полностью оправившийся от многочисленных ранений и травм. — С нашей стороны к рейду в закрытую зону всё готово.

— Тогда не будем терять время, кейр Гуш, — кивнул полковник, — мы и так тянули с началом операции слишком долго. Этот рейд следовало предпринять намного раньше.

— Полностью разделяю вашу точку зрения, — охотно согласился иншер. — Однако, вряд ли это может что-то изменить. Прикажете начинать?

— Разведчикам приступить к разгону, — начал отдавать распоряжения Хаг. — Курс — планета аборигенов. Строй — вогнутая линза. Сброс зондов в пяти миллионах километров от цели. Кейр Гуш, я не в курсе всех возможностей ваших разведывательных конструктов, так что в деталях управления ими полностью полагаюсь на вас. Мне нужно иметь возможность как можно быстрее получать максимальную плотность сканирования в любой точке пространства прямо по курсу разведчиков и в секторе плюс-минус пятнадцать градусов от него.

— Исполняю, — ответил кейр Гуш, что-то меняя быстрыми движениями пальцев на некоем подобии тактической голограммы, развернутой в правой половине зала.

Шестнадцать беспилотных разведчиков иншеров изменили курс и чуть прибавили скорость, смешавшись со строем кораблей Республики, уже принявших ордер вогнутой линзы. Общая плотность построения увеличилась, но и сейчас расстояние между отдельными разведчиками всё ещё оставалось достаточно большим. Хаг понятия не имел, где может скрываться противник, да и само наличие его кораблей в системе оставалось под вопросом. Впрочем, полковник не сомневался, что нарушитель никуда не ушел. Наоборот, Хаг вполне допускал, что за время, прошедшее с момента первого контакта с третьей силой, к врагу могла успеть подойти помощь.

— Кейр Гуш, в нашем прошлом рейде вы применили очень полезную способность, — задумчиво произнес Хаг, внимательно следя за продвижением разведчиков к границам системы.

— Да, полковник, — бесцветным голосом ответил иншер. — Думаю, именно это стало причиной гибели моего корабля и большей части его команды.

— Вероятно, вы правы, — не стал спорить Хаг, — но, боюсь, в этом рейде ваше умение вновь может нам понадобиться.

— Увы, это невозможно, — бросив короткий взгляд на Хага, заявил Гуш. — Мое умение имеет ограниченный радиус действия. Я должен сам находиться на месте событий. Использовать способность через посредничество беспилотных конструктов не получится.

Кейр Гуш, похоже, в душе был только рад, что сегодня ему не придется вновь применять столь опасное умение. Одного раза ему вполне хватило, и Хаг его за это не осуждал.

— Значит, придется обходиться тем, что есть, — не стал развивать тему полковник и сосредоточился на отметках разведчиков на тактической голограмме.

— Прошли орбиту четвертой планеты, — доложил оператор систем сканирования. — Никаких признаков активности противника не фиксируется. Космос чист.

— Что по поверхности планеты аборигенов?

— Пока ничего существенного, но выводы делать рано. Расстояние ещё слишком велико. Остатки имперской техники и конструкты времен последнего сражения за планету наверняка используют средства маскировки. С такой дистанции наши сканеры их пробить не смогут.

— Продолжаем сближение.

Расстояние между планетой и развернутым строем разведчиков продолжало сокращаться. В соответствии с изначальным планом сканеры половины беспилотных кораблей просеивали пространство не равномерно, а фокусируясь на случайно выбираемых вычислителем узких секторах вдоль курса. При этом направления повышенной плотности сканирования постоянно менялись. Хаг рассчитывал таким способом повысить вероятность обнаружения противника, но пока эта методика никакого результата не давала.

— Дистанция пять миллионов километров, — сообщил навигатор. — Произвожу сброс зондов.

Количество отметок на тактической голограмме скачком увеличилось почти в пять раз. От беспилотных кораблей отделились небольшие разведзонды, которые немедленно включились в общую сеть сканирования.

— Малые автономные конструкты наблюдения выпущены, — доложил кейр Гуш. Его корабли, шедшие единым строем с разведчиками Республики, тоже отправили в самостоятельный полет некие аналоги разведывательных зондов.

К сожалению, для совместной работы конструкты иншеров и зонды Республики совершенно не годились, так что фактически сейчас действовали две независимые сети сканеров, работающие на совершенно разных принципах. С одной стороны, это могло показаться преимуществом, но будь сеть единой, плотность сканирования была бы намного выше.

— Кейр Гуш, у вас есть хоть какие-то результаты? — с трудом сдерживая досаду, смешанную с раздражением, спросил Хаг.

— Пусто, — коротко ответил иншер. — Я почти уверен, что в космосе мы ничего не найдем. Нужно сблизиться с планетой и тщательно просканировать её поверхность. Думаю, часть разведчиков стоит отправить в атмосферу. Нарушитель интересовался планетой аборигенов, и искать его самого или следы его активности следует именно там.

— Согласен, — преодолевая некоторое внутреннее сопротивление, произнес Хаг. Интуиция подсказывала ему, что противник вряд ли оставит их действия без внимания, но какой будет его реакция, полковник мог только предполагать.

— Выходим на дистанцию эффективного сканирования поверхности, — доложил оператор, и почти одновременно с его словами коротко взвыл сигнал тревоги, и картина на тактической голограмме начала стремительно меняться.

Стройный ордер разведчиков покрылся беспорядочными вспышками взрывов, в которых гибли беспилотные зонды и их носители. Такому же избиению подверглись и корабли-конструкты иншеров. Рейд в систему аборигенов грозил обернуться настоящей катастрофой. Хуже всего было то, что сканеры разведчиков до сих пор не видели противника, несмотря на ведущийся по ним губительный огонь.

— Потеряно тридцать процентов группировки, — голос кейра Гуша звучал растерянно. Иншер, как и Хаг, тоже не понимал, что происходит и как нужно действовать в сложившейся ситуации.

На мгновение полковнику показалось, что единственным верным решением будет приказ о немедленном отступлении разведчиков, но он почти сразу отбросил эту мысль. Если просто сбежать, то все потери будут понесены зря. В конце концов, аппараты беспилотные. Они, конечно, стоят денег, причем немалых, и за их потерю ему начальство спасибо не скажет, но если они сгорят не зря, разговор с генералом Кургом будет уже совсем другим.

— Продолжать сближение с планетой! — твердым голосом приказал полковник. Он принял решение, и отступать от него не собирался. — Увеличить скорость до максимальной.

— Зонды не видят противника, — скороговоркой доложил оператор систем сканирования, — но аппаратура регистрирует слабые возмущения гиперполя и искажения в структуре распределения темной энергии. По ним вычислитель выделяет три вероятных направления, с которых по разведчикам ведется огонь. К сожалению, точность определения векторов атаки очень низкая. Вывожу результаты на тактическую голограмму.

Рядом с сильно поредевшим строем разведчиков подсветились три мутно-желтые области с нечеткими колеблющимися границами.

— Мы считаем, что таких направлений четыре, — внес уточнение один из подчиненных кейра Гуша. На объемной проекции, которой вместо тактической голограммы пользовались иншеры, тоже высветились бледные пятна, обозначающие вероятные секторы нахождения кораблей противника.

— Потеряно три четверти беспилотных разведчиков!

— Продолжать операцию, — невозмутимо приказал Хаг. — Ближайшие к планете аппараты сканируют поверхность. Остальные — весь фокус сканирования на самую компактную область вероятного нахождения противника.

На мгновение полковнику показалось, что изображение стало резче, но спустя секунду тактическая голограмма подернулась рябью и начала быстро мутнеть.

— Противник ставит помехи, — напряженным голосом доложил оператор систем связи. Мы теряем контакт с уцелевшими разведчиками, несмотря на исправно работающую цепь ретрансляторов.

Хаг перевел взгляд на проекцию иншеров. Выглядела она не лучше тактической голограммы — одна сплошная муть и скользящие в ней неясные силуэты.

— Мы тоже потеряли связь с разведчиками, — констатировал очевидное кейр Гуш.

— Но хоть какие-то данные собрать удалось? — Хаг развернулся к оператору систем сканирования. — Что происходит на поверхности планеты?

— Данные обрабатываются, господин полковник. Двум разведчикам удалось частично передать нам собранную зондами информацию, но в ней много искажений. Вычислитель работает над восстановлением её целостности.

— Я бы особо не рассчитывал, что мы увидим там что-то интересное, — без всякого энтузиазма прокомментировал доклад оператора кейр Гуш. — Расстояние всё ещё было слишком большим, и при таком уровне противодействия ни ваши зонды, ни мои конструкты наблюдения детализированной картинки не дадут.

— Давайте дождемся результатов, — прекрасно понимая, что иншер прав, возразил Хаг. — Впрочем, мне кажется, что главный результат мы и так уже получили. Даже два результата. Во-первых, теперь мы знаем, что нарушитель не один, к нему подошло подкрепление. А во-вторых, мы получили четкое и недвусмысленное предупреждение, что к планете нам приближаться не следует.

— Вы правы, полковник, — легко согласился иншер. — И теперь нашему руководству предстоит принять очень непростое решение — внять этому предупреждению или его проигнорировать.

На базе нас встречают Кан и Тапар. О результатах нашей поездки на праздник, устроенный графом Волжским, они всё уже знают, а вот нам инженер и артефактор, похоже, решили приготовить сюрприз. Во всяком случае, хитрые и довольные выражения их лиц однозначно говорят в пользу этой версии.

Причина их хорошего настроения выясняется довольно быстро. Пообедать и немного отдохнуть с дороги нам, конечно, дают, но ближе к вечеру Кан ведет нас в небольшой подземный ангар, оборудованный рядом с его мастерской.

— Мы с коллегой тут тоже без дела не сидели, — комментирует он открывшееся нам зрелище. — Как вам эти красавцы?

Посмотреть действительно есть на что. Перед нами, встроившись в одну шеренгу, стоят три имперских ремонтных дрона и четыре инженерных голема времен Чужой войны. Роботов кибов мы захватили при разграблении нижних ярусов первого уничтоженного нами укрепрайона, а големы стали нашими трофеями чуть позже, когда мы продолжили расчистку дороги через Змеиный лес, и на нашем пути оказался укреп тайкунов.

— С перепрошивкой этих ребят пришлось повозиться, — в голосе Кана звучит удовлетворение хорошо сделанной сложной работой. Имперские кодеры знали толк в защите систем управления от взлома, но сто пятьдесят лет — не шутка. За это время появились технологии, способные преодолеть любую защиту тех времен. Впрочем, дистанционно это бы не получилось, но при наличии возможности прямого подключения к техническим портам задачка оказалась вполне решаемой.

— Я так понимаю, с големами тоже всё неплохо получилось? — улыбается Шела, глядя на стоящего рядом с Каном Тапара.

— Не скажу, что всё прошло совсем уж гладко, но в итоге основные проблемы удалось снять, — кивает тайкун. — Мои команды все четыре автономных конструкта выполнять будут, однако полный функционал удалось восстановить только у одного голема из четырех. Остальные, к сожалению, созданы книжниками других школ, так что некоторые специфические возможности активировать не получилось. Впрочем, для большей части работ они и не требуются.

— Очень неплохо, — задумчиво произносит Ло. — Я бы даже сказала, просто замечательно. Но, помнится мне, захваченных ремдронов и инженерных големов было больше. С оставшимися что-то пошло не так?

— Есть некоторые сложности, но всё решаемо, — слегка пожимает плечами Кан. — Нам с коллегой просто пока не хватило времени разобраться со всеми трофеями. В ближайшие дни я постараюсь ввести в строй ещё пару ремдронов.

— У меня примерно так же, — добавляет Тапар. — Два голема ещё ждут своей очереди на реактивацию, причем один из них школы Шторма, то есть можно рассчитывать на полный функционал. Давайте лучше подумаем, какие задачи будем ставить перед уже имеющимися конструктами и роботами. Всё, что можно было сделать для восстановления вашего десантного бота и моего летающего голема, уже выполнено. Чтобы продолжить эти работы, нужны редкие ресурсы, которые ещё только предстоит добыть, но, как я понимаю, у нас сейчас хватает и других проблем.

— Более чем хватает, — охотно соглашаюсь с тайкуном. — Прежде всего, оружие и строительство.

— Строительство? — слегка озадаченно переспрашивает Кан.

— Естественно. У нас ведь теперь есть своя земля, а на земле должны жить люди, которым нужны дома, хозяйственные постройки, дороги и прочая инфраструктура, необходимая для жизни и безопасности. Нам предстоит построить город и фермы, причем чем быстрее, тем лучше.

— Не слишком ли ты торопишься, барон? — чуть изгибает бровь Ло. — Твои земли ещё нужно расчистить. К тому же не стоит забывать, что у нас тут война намечается.

— Именно поэтому первым пунктом в моем списке и стоит оружие, но и о людях тоже забывать не следует.

— И где ты собираешься их взять? — негромко спрашивает Шела.

— У меня есть кому предложить сменить место жительства. Думаю, с бароном Самаровым я об их переезде договориться смогу.

— Боюсь, твоих друзей и деловых партнеров для заселения новых земель будет совершенно недостаточно, — с сомнением качает головой Ло.

— Естественно. Но за ними придут другие, если увидят, что уровень жизни у нас намного выше того, к которому они привыкли. Думаю, мы сможем это обеспечить, особенно когда количество наших ремдронов и инженерных големов вырастет в несколько раз. Старых укрепрайонов ещё много, есть где разжиться трофеями.

— Так просто? Захотят и придут? — на этот раз сомнения высказывает Кан. — В вашем феодальном обществе житель деревни даже на тракт без разрешения шерифа выйти не может, а ты говоришь о переселении в другое баронство.

— Значит, придется договариваться с другими баронами и виконтами, — поддерживает меня Шела, — а может и с кем-то повыше. Нам ведь есть, что им предложить.

— Вполне разумный план, — соглашается Тапар. — Но кроме высокого уровня жизни потенциальных поселенцев и их фактического выкупа у наших соседей, понадобится кое-что ещё. Тем кто захочет сюда переселиться потребуются гарантии безопасности.

— И эти гарантии — военная мощь нового баронства, — согласно кивает Ло. — Достаточная для отбивания у окружающих всякой охоты пытаться забрать у нас всё грубой силой вместо соблюдения заключенных договоров и соглашений.

— Мне кажется, я даже знаю, с чего мы начнем, — я внимательно оглядываю неподвижно застывший ряд роботов и инженерных големов. — Думаю, нам пора снова посетить Змеиный лес, а заодно и предметно пообщаться с бароном Самаровым.

Сегодня у Игоря был выходной, и он собирался провести его со своей будущей невестой. Во всяком случае, Игорь твердо рассчитывал, что Ольга примет его предложение. Должность помощника шерифа Кисловки сильно изменила его статус среди односельчан, и теперь он считался завидным женихом. Правда, с Ольгой у него и раньше были неплохие отношения, но перевести их во что-то большее, чем дружба, он не пытался, прекрасно понимая, что младшей дочери старосты такой, как он, не пара.

Теперь же всё изменилось. Визит в Кисловку охотника за головами Сергея Белова полностью перевернул его жизнь, вознеся простого парня, которому не светило никакое продвижение по службе, на недосягаемую для него ранее высоту.

Его короткая влюбленность в потрясающе красивую и очень необычную спутницу Белова ярко вспыхнула и столь же быстро погасла. Игорь прекрасно понимал, что никаких шансов в этом направлении у него нет, и при трезвом взгляде на вещи, отдавал себе отчет, что удержать около себя настолько яркую, сильную и самостоятельную женщину он в любом случае не сможет. Так что, вернувшись в Кисловку, он быстро пришел в себя, а когда понял, что окружающие девушки теперь смотрят на него совсем другими глазами, решил всё же испытать судьбу и попробовать добиться взаимности в отношениях с Ольгой.

Игорь уже собирался выходить из дома, когда его внимание привлекла необычная суета на улице. Куда-то стайкой бежали мальчишки, что само по себе ещё ничего не значило, но взрослые тоже вели себя неспокойно, постоянно вертя головами и вглядываясь в конец улицы, ведущей к западным воротам. В том же направлении целеустремленно проскакала пара конных милиционеров, а потом до слуха Игоря донесся ровный гул мощного двигателя.

Быстро накинув куртку, помощник шерифа вышел во двор и направился к калитке. На улице он оказался в тот самый момент, когда рядом с его домом остановился восьмиколесный броневик, вооруженный автоматической пушкой и пулеметом. На борту боевой машины Игорь увидел нанесенный свежей краской герб. На оранжевом фоне контрастно выделялись хорошо узнаваемый автомат Вал и перекрещенный с ним жезл тайкунов с зеленым камнем в навершии.

— Кажется, в моей жизни снова что-то меняется, — вслух произнес Игорь, делая шаг к броневику.

Двигатель смолк, и из открывшейся боковой двери бронированной машины неторопливо и очень грациозно появилась Шела Вирова. При виде спутницы Белова сердце Игоря дрогнуло, но быстро восстановило нормальный ритм. Что было, то прошло, и теперь у него совсем другая жизнь, хотя, судя по всему, перемены в ней ещё далеко не закончились.

— Здравствуй, Игорь, — улыбнулась Шела. — Уделишь нам пару минут?

Вслед за Вировой из десантного отделения броневика появился Сергей Белов. Вернее, с недавних пор, его милость барон Белов.

— Как я могу отказать господину барону и его очаровательной спутнице? — как можно спокойнее ответил Игорь, всеми силами стараясь скрыть охватившее его волнение.

— Рад встрече, — протянул ему руку барон, и помощник шерифа осторожно её пожал. Краем глаза Игорь заметил совершенно обалдевшие лица односельчан, мелькавшие в уже начавшей собираться на почтительном расстоянии толпе.

— Ты ведь не нас встречать вышел, — вновь заговорила Шела. — Куда-то собирался?

— Да, — слегка смутился Игорь. — Договорился встретиться с невестой… Вернее, я надеюсь, что с невестой.

— Это важно, — лицо Вировой приобрело подчеркнуто серьезное выражение, и она развернулась к барону. — Нехорошо заставлять девушку ждать, не так ли, ваша милость?

— Где вы встречаетесь? — улыбнулся Белов.

— У дома старосты.

— Не опоздаешь, мы тебя подвезем, да и задерживать тебя надолго не станем. Времени у нас мало, так что запирай дом и забирайся в машину.

Когда Игорь, всё ещё находящийся в легком шоке от происходящего, оказался в десантном отделении броневика, барон Белов указал ему на кресло напротив себя и слегка хлопнул по плечу.

— Не дергайся, помощник шерифа, я всего лишь хочу тебе кое-что предложить.

— Слушаю вас, ваша милость.

— Давай без этого официоза, — слегка поморщился Сергей. — Во всяком случае, когда вокруг нет посторонних. Можешь, как и раньше, называть меня по имени.

— Хорошо… Сергей, я вас слушаю.

— Как ты знаешь, недавно я получил не только титул, но и немного собственной земли, — начал Белов, когда броневик, заурчав двигателем, плавно тронулся с места. — И на эту землю у меня имеются большие планы.

— Будете чистить её от чужих тварей? — в глазах Игоря загорелся интерес, смешанный с азартом.

— Это только начало. На расчищенных землях я собираюсь строить укрепленное поселение, которое со временем превратится в город, а раз у меня будет поселок, значит в нем должен быть шериф. Честный шериф, в котором я буду уверен, как в самом себе.

Сергей замолчал, выжидательно глядя на Игоря.

— И вы хотите, чтобы я… — потрясенно произнес парень, недоверчиво глядя на собеседника.

— Да, хочу, — подтвердил Белов. — Но решать тебе. Если согласишься, я включу тебя в список людей, о переселении которых на мои земли буду договариваться с бароном Самаровым.

— Когда? — вопрос вырвался у Игоря сам по себе, помимо его воли.

— Через несколько месяцев. Надеюсь, ты понимаешь, что пока о моем предложении никому рассказывать не стоит?

— Понимаю, — растерянно пробормотал Игорь.

— Так что скажешь? Или тебе нужно время для принятия решения?

— Не нужно мне никакого времени, — энергично тряхнул головой Игорь. — Надо быть полным идиотом, чтобы отказаться от такого предложения. Вот только Ольга… Она дочь нашего старосты.

— Если она согласится стать твоей женой, — неожиданно присоединилась к беседе Шела, — а я почему-то уверена, что согласится, — то этот вопрос господин барон легко решит, можешь не сомневаться. У него с вашим старостой ещё в бытность охотником за головами сложились неплохие отношения, а теперь тем более проблем не будет.

— Тогда я согласен, — отбросив все сомнения, которых, по сути, и не было, кивнул Игорь.

— Рад это слышать, — Белов, похоже, действительно был доволен результатами переговоров. — Тогда жди. Как только придет время, тебя известят. И, кстати, я уже получил согласие ещё одного твоего односельчанина.

— Данжур тоже переедет в ваше баронство?

— Вместе с женой и всей её семьей, — подтвердил Белов. — Так что на новом месте будешь регулярно видеть знакомые лица.

— Приехали, — сообщила Шела, останавливая броневик. На этот раз выключать двигатель она не стала.

— Пойдем, провожу, — усмехнулся Сергей, поднимаясь с кресла.

Игорь встал и, попрощавшись с Шелой, открыл боковую дверь десантного отделения. Броневик остановился у самого дома старосты, и вокруг уже начали собираться случайные прохожие, среди которых Игорь сразу заметил удивленное лицо Ольги, совершенно не ожидавшей, что её друг прибудет на свидание столь неординарным способом.

— Ещё увидимся, — бросив короткий взгляд на рассматривающих броневик зевак, довольно громко сказал Белов и вновь протянул Игорю руку. — До скорой встречи.

Автоматически пожав ладонь Сергея, Игорь дождался, когда барон скроется внутри бронированной машины и на не слишком хорошо слушающихся ногах зашагал к ждущей его дочери старосты, с лица которой так никуда и не исчезло удивленное выражение.

— Кто это был? — раздался откуда-то из толпы негромкий мальчишеский голос, когда Игорь уже оказался рядом с Ольгой. — С кем прощался за руку наш помощник шерифа?

— Тише ты, — недовольно одернула его стоящая рядом мать. — Ты что, герб на броневике не видел? Это барон Белов. Он, говорят, в гости к нашему барону едет, а по дороге решил к нам заглянуть. Ходят слухи, что они с нашим старостой, старые друзья.

— А помощник шерифа здесь при чем?

— Так они тоже давно знакомы. Помнишь у нас стрельба была, когда банду лихих людей брали?…

Дальше Игорь ничего разобрать не смог — мальчик с матерью уже направились куда-то по своим делам.

— Ну у тебя и друзья, помощник шерифа! — не скрывая восхищения качнула головой Ольга. — Ко мне до тебя никто на таком бронированном чуде не приезжал, хотя подкатывали многие. Да ещё и в обществе целого барона! Ты просто обязан рассказать мне, что это было.

— Так у нас же эту историю все знают, и тебе я её тоже уже рассказывал. Мы ведь с ним вместе бандитов на окраине деревни брать ходили, с которыми наш прошлый шериф в сговоре состоял. А потом меня назначили помощником нового шерифа и отправили помогать Белову доставить пленных в Динино. Правда, он тогда всего лишь охотником за головами был, даже не аристократом, а теперь вот барон. Но, видишь, не ослепил его быстрый взлет, не забывает он тех, с кем вместе побывал в бою.

Генерал Павлов терпеливо ждал, когда барон Самаров закончит знакомиться с предоставленным ему списком. Количество перечисленных в нем людей было не столь уж большим, но рядом с каждой позицией имелся подробный комментарий.

— Интересная подборка, — наконец, высказал свое мнение барон. — Люди совершенно разные, и объединяет их только одно — они все тем или иным образом пересекались с бароном Беловым, причем достаточно тесно.

— Да, так и есть, ваша милость, — согласился Павлов. — Все они его друзья или деловые партнеры. Вместе с семьями. В общем, это те, кому Белов может более или менее доверять. Бывшая его девушка вместе с мужем и детьми. Охотник за артефактами, с которым они вместе промышляли в Змеином лесу. Тоже, кстати с женой и её родителями. Семья Саввы Матвеева, довольно успешного лавочника из Динино, а ещё помощник шерифа из Кисловки. Всего двадцать семь человек. В масштабах баронства это пустяк, если, конечно, не считать Матвеевых, уход которых в другое баронство может сказаться на поступлении налогов в казну. Впрочем, он не настолько богат, чтобы наши потери оказались существенными. От сотрудничества с Беловым мы получим несравнимо более высокую выгоду.

— Считаете, нужно его просьбу удовлетворить?

— Несомненно. И я уверен, что она не последняя. Белову обязательно будут нужны ещё люди. Император собирает армию для участия в предстоящей войне со шляхтичами и северянами, а Граф Волжский по указу герцога Клещеева напрягает на эту же тему нас. Каждый барон должен выставить свой отряд для формирования общего войска графства, и Белов — не исключение, так что люди ему точно ещё понадобятся, чтобы собрать хоть какой-то отряд. И обратится он, скорее всего, опять к нам. В конце концов, все его корни здесь, да и сам он родом отсюда. Думаю, для баронства будет полезно ему помочь.

— Просто помочь? Не попросив ничего взамен? — Самаров был явно озадачен.

— Я неплохо знаю Белова, ваша милость. Если мы назначим цену за смену юрисдикции нужными ему людьми, он без разговоров заплатит, но, поверьте моему опыту, если мы не станем выдвигать никаких условий, то в итоге получим гораздо больше, пусть и не сразу.

— Возможно, — немного подумав, кивнул барон, — хоть и несколько необычно. Впрочем, пусть будет так. Много мы на этом не потеряем, а выиграть можем действительно неплохой приз. Чем сейчас занят Белов?

— Готовится сносить очередной укрепрайон кибов на пути наших строителей. Такими темпами Дорога через Змеиный лес скоро будет готова, и мы получим новый логистический маршрут, соединяющий северный и южный тракты. На транспортной связности баронства это скажется весьма положительно.

— Представляю, сколько трофеев он выгребает из бункеров уничтоженных укрепрайонов, — негромко произнес Самаров. — Понятно, что с такими ресурсами он сможет выкупить у нас столько людей, сколько ему понадобится. Да и другие его соседи тоже с удовольствием пойдут на такую сделку.

— Вы правы, господин барон, и в том числе поэтому нам стоит оказать ему помощь бесплатно. Пусть лучше к нам обращается, чем к соседям.

— Я уже понял вашу мысль, генерал, — кивнул Самаров. — У вас есть хоть какие-то сведения о том, какую добычу наш бывший охотник за артефактами вывозит из Змеиного леса.

— На эту тему у меня нет почти никакой информации. Мои люди по-прежнему оказывают Белову содействие, но это почти всегда лишь охрана дальних подступов к зонам проведения операций. Непосредственно к укрепрайонам он их не подпускает, а все трофеи вывозятся на броневике. Увы, у этой машины такие маскировочные поля, через которые доступные нам сканеры и конструкты наблюдения пробиться не могут. Впрочем, кое-что узнать всё-таки удалось, и, возможно, эта информация вас заинтересует.

— Не тяните, генерал, вы уже и так напустили достаточно тумана.

— На сравнительно небольшом расстоянии от строящейся дороги через Змеиный лес идет звериная тропа. Насколько мне удалось выяснить, когда-то Белов активно ей пользовался, так что наши морфы последнее время на всякий случай за ней ненавязчиво приглядывают. Активность чужих тварей там сейчас минимальная — уж очень много их погибло вместе с уничтоженными Беловым укрепрайонами. В этих краях даже модифицированные животные почти не встречаются, так что главная опасность — старые минные поля и немногочисленные стационарные огневые точки. В общем, этот район мои люди мониторят, и кое-что там на днях изменилось.

— Любопытно. И что же именно произошло?

— Рядом с тропой стоял подбитый чужими танк. Наш, земной. Так себе машина, кстати — глубокая модернизация Т-54. Жуткое старье даже по понятиям начала Чужой войны, но тогда из хранилищ и с консервационных площадок выгребали вообще всё, что могло хоть как-то ездить и стрелять. Так вот, танка там больше нет.

— Считаете, это дело рук Белова?

— А разве есть другие варианты, ваша милость? — пожал плечами генерал. — Танк стоял там полторы сотни лет. Сквозь проломы в его броне даже деревья уже проросли. О том, чтобы его восстановить, даже речи не могло идти. Поэтому танк просто разграбили и бросили, причем уже очень давно. Никому, кроме Белова, он просто не мог понадобиться.

— А ему-то он зачем? На металл?

— Возможно, но что-то я в этом сильно сомневаюсь. Не на пустом же месте у Белова появился его броневик. Уверен, изначально он тоже был далеко не в идеальном состоянии, однако теперь это машина, которая могла бы занять достойное место даже в парке боевой техники личной гвардии императора. К тому же у нас есть ещё один интересный факт. Люди Саввы Матвеева активно скупают у охотников за артефактами и перекупщиков довоенную армейскую электронику, причем практически в любом состоянии и за любые деньги. Нет никаких сомнений, что действуют они в интересах барона Белова.

— И что он собирается делать с этим бесполезным хламом? — барон встал с кресла и начал нервно расхаживать по кабинету. — Некоторые из сохранившихся довоенных устройств и раньше удавалось оживить, но без связи со спутниками они нормально не функционируют. Армейской сети больше нет, гражданской — тем более, а что у нас с радиосвязью — сами знаете. Призывать себе на головы ракеты из утерянных земель ни у кого уже давно желания нет. К тому же почти на всех уцелевших армейских изделиях стоят пароли, взломать которые мы не в состоянии.

— До последнего времени я тоже так считал, — чуть помедлив, возразил Павлов. — Однако некоторые факты, связанные с деятельностью Белова, заставляют меня сомневаться во многих старых истинах. Я совершенно не удивлюсь, если об этом танке мы ещё не раз услышим, а может, и увидим его в деле, но и это ещё не всё, ваша милость. Количество и, главное, ассортимент скупаемой людьми Матвеевых электроники явно выходит за рамки необходимого для восстановления единственного танка. Мои технические специалисты утверждают, что некоторые из приобретаемых ими устройств никогда в танковых системах управления не использовались. Планы у Белова наверняка намного более амбициозные, и, судя по всему, то, что удалось раскопать моей службе — не более чем вершина айсберга.

Я и раньше регулярно бывал в Змеином лесу, но теперь мы с Шелой, Ло и Тапаром отсюда практически не вылезаем. Впрочем, разместиться здесь нам удалось с достаточным комфортом. Резко выросшее количество ремдронов и инженерных големов позволило за несколько дней построить аналог нашей базы в Каиновой чаще. Размером, правда, поскромнее, но с похожим функционалом.

А вот задачи у нас несколько изменились, причем не по моей инициативе. После нашего возвращения из Белогорска на меня плотно насели Кан и Тапар. Зудит у них в головах жажда новых исследований и экспериментов. Впрочем, наверное, у правильных ученых и инженеров так и должно быть, иначе они превратятся просто в хороших техников и ремесленников, что тоже, конечно, неплохо, но уже совсем не то.

— Сергей, вы как-то рассказывали, что вам удалось наладить ментальный контакт с нашими старыми минами, — напомнил мне Тапар. — Ну, когда вы застряли на минном поле и каким-то образом заставили мины перестать воспринимать вас, как приоритетную цель.

— Было такое, — об этом случае мы с тайкуном и остальными союзниками действительно уже беседовали.

— А ещё вами был взят под контроль имперский летающий разведчик, — добавил Кан.

— Не совсем так. В тот раз мне удалось превратить его в берсерка и заставить атаковать ближайшие цели, которыми оказались другие боевые машины того же укрепрайона.

— Это не столь важно, — возразил Тапар. — Главное, что вы смогли вторгнуться в его систему управления с помощью скрытой силы.

— Допустим. И что из этого следует?

— Только то, что у вас есть очень необычная способность, которую вы почему-то не пытаетесь развивать, — пояснил свою мысль Тапар. — А ведь она могла бы нам очень помочь.

— У вас имеются конкретные идеи?

— Естественно, — кивнул Кан. — Иначе мы бы не стали начинать этот разговор. Мы уже уничтожили несколько укрепрайонов в так называемых утерянных землях, но пока нашими трофеями становятся только небоевые роботы и големы, да и то захватываем мы их по большей части в поврежденном виде. Они, конечно, подлежат восстановлению, но это требует немалых усилий и ресурсов. А вот боевые механизмы и автономные конструкты приходится просто уничтожать.

— Хотите, чтобы я попытался взять их под контроль?

— Это было бы идеально, но вряд ли такое вообще возможно, — с сожалением ответил Тапар. — А вот временно вывести из строя систему управления отдельного робота или голема, дезориентировать его и резко снизить боеспособность… Такое попробовать можно. К сожалению, я совершенно не представляю, как вам удается влиять на механизмы и конструкты с замкнутой на саму себя схемой функционирования. Однако, вы всё же как-то это делаете. Впрочем, я и накачку скрытой силой магически инертных материалов раньше считал невозможной.

— Хотите устроить ещё одну охоту? Как в тот раз, когда мы ходили в Каинову чащу за пушкой робота-разведчика?

— Не совсем, — усмехнулся в ответ Кан. — Теперь нам будет нужен робот целиком. — Ну, или голем. И очень желательно, без боевых повреждений.

— И что вы собираетесь с ним делать? Даже если у меня получится его обездвижить, долго держать цель под таким интенсивным воздействием я не смогу, а стоит ему освободиться, и он снова начнет атаковать любые активные объекты, не входящие в короткий список дружественных целей.

— Систему управления можно перепрошить, причем достаточно быстро, но для этого нужен прямой доступ к техническим портам, — возразил Кан. — Это, естественно, касается только имперских боевых роботов, но, если я правильно понял коллегу Тапара, с автономными конструктами ситуация похожая. Нужен не слишком продолжительный непосредственный контакт с инженерным големом, причем желательно той же школы, что и цель.

— Именно так, — подтвердил тайкун. — Если вы обеспечите нам хотя бы несколько минут такого контакта, вероятность успеха будет достаточно велика. Подумайте, Сергей. Мы не просим у вас ответить немедленно, но лучше с этим не затягивать. Возможно, стоит рассмотреть вариант ваших совместных действий с Шелой. Я, опять же, не представляю, чем вам помогает её присутствие рядом во время накачки боеприпасов скрытой силой, но факт остается фактом — это действует. Не исключено, что поможет и с решением новой задачи.

А вот эта идея мне сразу понравилась. Тапар не в курсе, что Шела стала морфом. Очень необычным, но, несомненно, именно морфом. Тем не менее он пришел к очень интересному выводу, и теперь я уверен, что попробовать действительно стоит. Чем мы, собственно, сейчас и занимаемся. Вернее, пока ещё не самой охотой, а подготовкой к ней.

На этот раз перед нами опять старый укрепрайон кибов. Небольшой. Видимо, побило его жизнью за истекшие полтора века. А может, и во время Чужой войны по нему не раз прилетало что-то мощное от тайкунов. Не исключаю даже, что ему пришлось пережить серьезный штурм. Не зря ведь он расположен ближе остальных к южной границе Змеиного леса. Дальше через несколько километров уже начинается поросшая кустарником холмистая местность, за которой на почтительном расстоянии от леса проходит южный тракт.

Собственно, это последнее значимое препятствие на пути строителей барона Самарова. Снесем его, и у них появится возможность достроить соединяющую тракты дорогу, а Змеиный лес будет рассечен на две неравные части более или менее безопасной зоной, пусть и довольно узкой.

— Сейчас в воздухе два диска-разведчика, — сообщает Ло, — с каким из них будете работать?

— Без разницы. Давай с ближайшим к нам.

— Хорошо. Тогда второго вношу в список целей… Готово. Можем начинать.

С момента уничтожения первого укрепрайона в Змеином лесу наша тактика не претерпела серьезных изменений. Зачем менять схему, показавшую себя вполне работоспособной? Отличие заключается в том, что наше подземное укрытие, расположенное прямо напротив цели, готовили сразу несколько ремдронов и големов, что существенно ускорило весь процесс.

Остальное остается неизменным. Две огневые позиции — одна для боевого робота, которого уже все мои союзники называют вслед за мной Крокодилом, а вторая для ремдрона, вооруженного пулеметом MG-3. На спине Крокодила, как и раньше, закреплена трофейная автоматическая пушка, а ремонтный робот сжимает доверенное ему оружие в гибких манипуляторах. На случай непредвиденных осложнений к его штатному оборудованию добавлены дополнительные генераторы силового щита и маскировочного поля.

Ещё одна позиция — наш командный пункт. Теперь нас здесь четверо. К нам с Шелой присоединились Ло и Тапар, а Кан остался на базе в Каиновой чаще. Наша позиция соединена с укрытиями роботов подземными коридорами, по которым проброшены длинные шнуры. Автоматическая пушка и пулемет заряжены модифицированными боеприпасами, и чтобы они правильно сработали, команду на открытие огня должен отдать именно я, причем таким вот примитивным способом — дернув за веревочку.

Если будет нужно, Крокодил задействует и свои штатные пушки, да и Ло может поддержать роботов огнем из стрелкового комплекса, но я надеюсь, что этого не потребуется. Тратить на рутинную задачу невосполнимые современные боеприпасы совсем не хочется.

— Начинаем через минуту, — предупреждаю союзников. — Кан, ваши роботы готовы?

— Давно уже. Все нужные алгоритмы загружены. Дополнительное оборудование протестировано. Дроны ждут только приказа на выдвижение. Как только разберете укрепрайон и приземлите разведчика, они вступят в игру.

Истекают последние секунды, и я выбираю слабину шнуров. Цели заранее распределены между Крокодилом и вооруженным ремонтным роботом, так что мне остается только отдать команду на открытие огня. Но сначала должен отыграть свой спектакль Тапар, и тайкун нас не подводит. Посреди леса в паре сотен метров от наших позиций из ничего материализуются семь призраков быстрых и смертоносных боевых големов, окутанных коконами силовых щитов. Противник их, естественно, немедленно обнаруживает, и огонь мы открываем практически одновременно.

Поросший лесом склон холма в полукилометре от нас покрывается густой сетью взрывов. Во все стороны летят горящие обломки стволов. Некоторые из них подбрасывает довольно высоко над лишенными листвы кронами. Несколько секунд силовые щиты бункеров укрепрайона держат удары модифицированных боеприпасов, но быстро сдаются, и снаряды начинают рвать пластобетон и броню стационарных огневых точек, накрывая заодно и пытающихся подняться на поверхность боевых роботов.

Тем не менее на один ответный залп времени у противника хватает. Правда, стреляет он не по нашим позициям, а по созданным Тапаром фантомам. Земля несколько раз вздрагивает от мощных взрывов, а лес перед нами застилает густой дым от сгорающей сырой древесины. Один из двух летающих разведчиков кибов вспыхивает огненным шаром и дождем раскаленных осколков осыпается вниз, зато второй цел и невредим. Этот дрон — последняя боевая единица уничтоженного укрепрайона, пока сохраняющая полную боеспособность, и сейчас для нас начнется самое интересное.

— Работаем, — говорю я Шеле и чуть приподнимаюсь над поверхностью земли, чтобы летающий диск кибов оказался у меня в прямой видимости. Сверху нас прикрывает купол маскировочного поля, и для противника наша позиция ничем не отличается от обычного участка леса, зато я его вижу очень хорошо, благодаря демону и комплекту артефактов, работающих в единой сети.

Никакой брони на мне нет, а Шела уже сняла защитные перчатки боевого скафандра. Она встает у меня за спиной, правую ладонь кладет мне на плечо, а левой сжимает мою левую руку. В правой у меня зажат жезл артефактора, и зеленый камень в его навершии уже пульсирует бледным огнем.

— Давай, демон, — я мысленно обращаюсь к своему бесплотному помощнику. — Ты помнишь, что нужно делать.

— Я готов, хозяин, — бесстрастно отвечает мой магический ассистент.

Сосредотачиваюсь и бросаю в сторону летающего диска кибов поток скрытой силы. Фокусировать его мне помогает жезл демона, а браслет на левом запястье усиливает воздействие на цель. Многочасовые тренировки не прошли даром, и я усилием воли погружаю организм в состояние обостренного восприятия.

Поток силы, текущий через жезл к дрону кибов, превращается в полноводную реку. Я помню, что нужно делать. Однажды мне уже пришлось представить себя летающим роботом кибов вплоть до практически полного отождествления своего сознания с искусственными мозгами этой бездушной железяки. В тот раз достичь нужного состояния получилось далеко не сразу, и я чуть не погиб, зато теперь мне не приходится действовать методом проб и ошибок. У меня уже есть понимание, как добиться желаемого результата. Кроме того, теперь я не один. Левая ладонь ощущает знакомую вибрацию, и через неё мой источник скрытой силы получает ощутимую дополнительную подпитку от Шелы.

Робот кибов всеми силами сопротивляется внешнему воздействию, однако этих сил явно не хватает. Его довольно примитивный искусственный интеллект не умеет впадать в панику, но почти мгновенная гибель всей дружественной техники и полная потеря связи с укрепрайоном не могут на нем не сказываться. Нет никаких внешних команд, обладающих высоким приоритетом, а все внутренние директивы непонятным образом размываются и рассыпаются в труху под напором потока силы, осознать природу которой вычислитель дрона не в состоянии.

Летающий разведчик совершает хаотичные рывки в разные стороны, стремясь выйти из зоны действия неизвестного оружия, быстро разрушающего ещё недавно четкие и не допускающие двойных толкований алгоритмы, которыми он всегда руководствовался. Помогает это слабо, а точнее, не помогает никак. С каждой секундой маневры дрона становятся всё менее осмысленными, и наконец, совершив очередной разворот с пикированием, он с приличной скоростью врезается в грунт, подняв фонтан земли и прелых листьев.

— Мой выход, — отдает сам себе команду Кан и из укрытия выпрыгивают два ремонтных дрона, обвешанных навесными блоками дополнительного оборудования.

Вся боевая техника и стационарные огневые точки укрепрайона уничтожены, так что стрелять по нашим ремдронам некому, если не считать изрядно закопавшегося в землю летающего разведчика кибов, но ему сейчас явно не до этого. И всё же операция лишь на первый взгляд кажется идущей строго по плану. Удерживать в пассивном состоянии частично взятого под контроль робота мне становится всё труднее. Стоит мне прекратить нажим, и искусственный интеллект дрона быстро придет в себя.

Режим обостренного восприятия активно высасывает силы, и даже получаемая от Шелы энергетическая подпитка не решает эту проблему полностью. К тому же я чувствую, что ей сейчас тоже очень непросто. Ладони Шелы сжимаются всё сильнее, и у меня возникает ощущение, что она из последних сил цепляется за меня, чтобы не упасть.

— Кан, быстрее! — я с трудом выдавливаю из себя слова. — Больше минуты мы его не удержим.

— Минуты не хватит… — в голосе инженера я слышу растерянность. — Держите его, сколько сможете.

Ремдроны уже на месте. Их манипуляторы быстро выдергивают летающего робота кибов из-под слоя грунта и начинают вскрывать его тонкую броню, чтобы добраться до технических портов. Действуют они предельно оперативно, не совершая ни одного лишнего движения, но я чувствую, что мои возможности уже на пределе, и организм вот-вот самопроизвольно вывалится из режима обостренного восприятия.

— Не могу больше, — тихо шепчет Шела, и, судя по её голосу, она сейчас просто потеряет сознание.

— Не раскисай, подруга, — звучит рядом со мной напряженный и вместе с тем слегка ехидный голос Ло. — Так я и знала, что ничего вы без меня не сможете.

На мое плечо ложится ещё одна теплая женская ладонь, а вторая накрывает сверху левую руку.

— Держим этого засранца, — жестко приказывает Ло, явно ничуть не сомневаясь, что своими действиями сможет нам помочь. Ну, или очень достоверно изображая эту уверенность. И, что интересно, она оказывается права.

В меня вливается новая порция энергии, и уже почти потерявший стабильность поток силы, рвущийся через жезл демона к разведчику кибов, вновь обретает четкую структуру.

— Мне нужно ещё секунд сорок, — сообщает Кан. — Ремдроны уже закачивают в вычислитель разведчика новую прошивку.

Похоже, у Кана действительно всё идет без сбоев. Во всяком случае, я отчетливо чувствую, как слабеет сопротивление искусственного интеллекта робота кибов. Похоже, он теперь вынужден сражаться на два фронта, что в его текущем состоянии более чем непросто.

Ладони Ло соскальзывают с моей руки и плеча, а сама она медленно сползает на пол нашего укрытия. Хорошо, что её успевает подхватить Тапар, хотя удержать совсем не миниатюрную десантницу, облаченную в боевой скафандр, ему очень непросто.

Судя по всему, потеря сознания — обычное дело после первого прямого контакта с темной энергией. Дополнительная подпитка моего источника силы прекращается, но это уже не столь важно — сопротивление трофейного дрона уже практически не ощущается.

— Есть! — в голосе Кана я слышу неприкрытый восторг. — Он наш!

Последние слова инженера я понимаю уже с трудом. Организм выпадает из режима обостренного восприятия в обычную реальность, и меня скручивает таким приступом слабости, что я валюсь на пол рядом с Ло, успев лишь слегка придержать, совершенно обессилевшую Шелу, тоже явно неспособную устоять на ногах. Моих сил на это не хватает, но Шеле вновь успевает помочь Тапар.

— Вы там как? — обеспокоенно спрашивает Кан, оставшийся в одиночестве на нашей базе в Каиновой чаще и руководивший дронами дистанционно.

— Бывало и лучше, — с трудом отвечает Шела, умудрившаяся всё-таки остаться в сознании.

Разграблением нижних ярусов укрепрайона Кану и Тапару приходится заниматься без нашего участия. Впрочем, при таком количестве ремдронов и инженерных големов эта задача не выглядит столь уж сложной. Количество трофеев быстро растет, но из-за небольших размеров разгромленного укрепления кибов их всё же меньше, чем обычно. Впрочем, захваченный и перепрошитый летающий диск по своей ценности явно превосходит всю остальную добычу.

Ло приходит в сознание часа через три. Наверное, её можно было бы привести в чувство и раньше, но никакого смысла в применении форсированных методов не просматривается. Десантница открывает глаза, слегка хмурится и задумчиво смотрит на нас с Шелой.

— Охотник, что происходит? — с подозрением спрашивает меня Ло. — Что с моей левой ладонью? Очень странное ощущение. Какой-то непонятный зуд, но не на поверхности, а как будто внутри, под кожей.