Владыка. Книга 2

Глава 5

Поездка в компании Рафаля и его сестры стала довольно освежающим опытом. Максим понял, что он впервые за долгое время общается с кем-то не с позиции лорд-слуга, а на равных.

Разумеется, для Стражей подобное оказалось проблемой, благо мужчина заранее объяснил им, что все происходящее — лишь для поддержания легенды, необходимой для выполнения задачи. Саммер охотно включилась в дело, Афка, как всегда, посматривала на всё с ленцой.

А вот с мечницей возникли проблемы. Несколько раз, когда Рафаль или его сестра Амира позволяли себе шутки в его адрес, Марика явно желала поучить «грязных аборигенов» уважению. Однако она все же сдерживалась, а брат и сестра не заметили, как менялось её выражение лица.

Как раз на этой прогулке Макс и узнал много чего полезного. Блистательная Эдда делилась на три яруса. Внутренний город был её центральной частью — здесь располагались дворцы короля и жилье элиты города. Земля во внутреннем городе стоила сумасшедших денег.

Затем шёл средний город, отделённый от внутреннего крепостной стеной. В этом месте тоже жили зажиточные горожане, дворяне попроще и организации вроде гильдий. Именно сюда и въехал Максим со своими спутницами.

Вторая крепостная стена надёжно отделяла средний город от внешнего. Последним Клиф любовался из окна кареты и посчитал трущобами. В принципе, он не сильно погрешил против истины.

Во внешнем городе царили весьма вольные порядки. Стража сюда не заглядывала, и это дало бурный рост анархии, бандитизму и бог ещё знает чему. Центрами порядка здесь были контролируемые гильдиями территории, где из-за дешёвой земли размещались склады и производства.

— Вот такие дела, — закончила объяснять Амира, попивая лёгкое вино. — Так что особо во внешний город соваться смысла нет.

Дело шло к вечеру. По совету Рафаля компания зашла утолить голод в довольно уютную харчевню, расположенную на одной из центральных улиц.

— Ну вообще-то, — со странным выражением лица отметил её брат, баловавший себя местной ягодной настойкой, — повод есть.

— Ты об улице Красного камня? — каким-то образом девушка сразу поняла о чем он. — Это же отвратительно. Как ты мог вспомнить об этом?

— Ага, — усмехнулся парень. — А кто умолял меня втайне от родителей отправиться туда?

— Что за улица Красного камня? — вмешался в их спор Максим.

— Объясни ты, — безапелляционно приказала Амира брату. —Порядочные девушки о таком не говорят.

Оказалось, «улица Красного камня» на самом деле это целый квартал, где можно найти развлечения любого пошиба. Снять проститутку на ночь было, наверное, самым невинным, что можно здесь обнаружить.

Усладу для своих взыскательных вкусов тут находили и мужеложцы, и любители детей, и садисты, и наркоманы — имелось занятие для любого маргинального элемента. Улица Красного камня могла утолить самые странные, самые тёмные желания — были бы только деньги.

«О-о-о, — ухмыльнулось второе Я. — Кажется, я знаю куда мы ХОТИМ заглянуть. Не правда ли?»

— Не понимаю, как её ещё не стёрли, — тем временем вставила своё замечание Амира. — Это же такая грязь. Там происходят ужасные вещи.

— Как-как, — неожиданно ответила почти всегда молчащая Марика, — нетрудно догадаться.

Афка на её слова только мрачно усмехнулась, а Саммер покачала головой. Максим и сам понимал ответ: если улочку Красного камня не трогают, значит, так надо властной верхушке. Скорее всего, многие из них и сами являются её постоянными клиентами.

— Ладно. Хватит об этом! — нахмурился Рафаль. — Предлагаю сменить тему.

Максим аккуратно кивнул жрице. Пришла пора вызнать нужную информацию.

— Скажи Рафаль, — обратилась эльфийка к молодому человеку, — я слышала, что дворцовые сады в центральном городе чудо как хороши.

— Это да, — кивнул офицер. Парень краснел каждый раз, когда жрица к нему обращалась. Этот раз не стал исключением. — Там сейчас самый сезон.

— Обожаю красивые сады! — вздохнула Саммер. — Мы сможем попасть туда?

— Конечно, — серьёзно ответил офицер. — Я, Рафаль Клариус, держу своё слово.

Аристократам других государств, чтобы пользоваться в Фельде привилегиями дворянина, требовался особый документ. По сути, королевская канцелярия должна была подтвердить почётный статус гражданина.

«Подтверждённые» аристократы из чужих стран, разумеется, имели лимитированный список прав. Главным образом ограничения касались права на построение воинской или политической карьеры. Но Максиму этого и не требовалось. Главное — доступ к нужным местам и возможность общаться со здешними «угнетателями» на равных.

— Дак пошли сейчас этим и займёмся, — тут же предложила Амира. — Там же как раз дядя находится. Можно и вопрос решить.

— Но он следит за порядком, — засомневался Рафаль. — Предлагаешь отвести гостей на Прения?

Последнее слово он особенно выделил. Похоже, это что-то значило.

— Да брось, — отмахнулась девушка. — Они слишком заметны, чтобы пройти мимо этого. Лучше уж мы им расскажем и объясним.

— И все-таки, — продолжал сомневаться Рафаль, — не думаешь ли ты, что это может стать слишком...

— О чем вы? — вмешался Максим. — Расскажите нам, мы решим.

— Видите ли, — с некоторым раздражением произнёс капитан, — вы приехали в Эдду не в самое спокойное время. Говорят, король плох, а с наследником ещё не решено.

— Понимаю, — отметил Максим.

— Знать уже разделилась на фракции...— его лицо потемнело от сложных чувств. — Если король не проявит решительность, нам грозит гражданская война.

Прения — это столкновения сторонников разных фракция в безобидной общественной форме. Их цель, как понял Максим, — прощупать оппонентов и побороться за сторонников. А заодно и успокоить горячую молодёжь.

То были дискуссии между сторонниками наследников. Иногда они даже переходили в дуэли, но, по словам Рафаля, пока обходилось без жертв.

Клиф задумался. На самом деле, вопрос был очень серьёзный. Там, где идёт борьба за власть, абсолютно точно прольётся кровь. Стоит ли лезть туда? С другой стороны, Амира права: лучше сделать это осознанно, чем ввязаться туда случайно.

— И сколько у короля потенциальных наследников? — задал он логичный для ситуации вопрос.

— Эм-м, трое, — сообщила Амира.

— А к какой фракции относитесь вы? — поинтересовалась Марика .

Услышав её вопрос, Рафаль посуровел и даже стал немного печальным.

— Мы, род Клариус, в первую очередь были защитниками блистательной Эдды, — вздохнул он. — На Прениях дядя будет следить за порядком, а то всякое там бывает.

Максим даже в самых призрачных мечтах не ожидал, что в первый же день сможет зайти так далеко. У него даже сработал все тот же рефлексивный тормоз, убеждающий, что надо остановиться. Вот только зачем? Ситуация наоборот располагала к пробивной инициативе. Поборов нерешительность, он согласился.

Так как знать Эдды в основном вела богемный образ жизни, Прения намечались на ранний вечер. Чтобы скоротать время, брат и сестра рассказали о трех наследниках.

Самым старшим был сорокалетний Анфис. С детства он воспитывался и воспринимался всеми как истинный кандидат на престол. Неудивительно, что за ним встала могущественная старая знать. Туда же приткнулись и интересы редких магов.

Курс Анфиса и его сторонников оказался понятен. За его спиной были серьёзные люди, издавна нажившие власть и ресурсы. А значит, любые изменения или потрясения для них только во вред. Единственное, чего они хотели — это сохранение старого курса.

Вторую фракцию возглавлял Руфий. Будучи чуть помладше Анфиса, он с детства увлёкся армией и постепенно обрёл в военных кругах большое уважение.

Надо сказать, военные успехи последних времён упали до нуля. В отсутствие конфликтов армия осталась без нормального финансирования и стремительно разваливалась.

Выступающий противником подобного курса, Руфий сбирал за своей спиной представителей потомственной военной знати. Говорят, что большинство вооружённых сил в стране также готово присягнуть ему, и этот факт вызывает большое опасение у старшего брата, Анфиса.

Путь Руфия вёл к милитаризации и военному пробуждению сонного Фельда. Привлекал он далеко не всех — только радикально настроенные слои высшего общества. К несчастью для среднего сына короля, идею необходимости войны для развития государства поддерживали далеко не все, а потому популярности ему не хватало.

Представителем третьей фракции стала принцесса Энната. Она собрала представителей нового капитала. Разбогатевших торговцев и молодые организации, развитие которых душила аристократия. За неё же встала совсем молодая, нищая знать, для которой не нашлось места в текущем миропорядке.

Особым влиянием принцесса и её сторонники в монархическом государстве не пользовались, а потому Энната считалась слабейшей фракцией.

— То есть у короля трое детей? — спросил Максим. — И каждый из них сейчас тянет одеяло на себя.

— Вообще-то четверо, — заметил Рафаль, но четвёртый в борьбе за власть не участвует.

— Почему так? — вмешалась Саммер, наводящими вопросами наталкивая на очень важную для них тему. — Четвёртый наследник не имеет притязаний?

— Четвёртый наследник недееспособен, — поморщился офицер. — С принцем Арторием случилась болезнь. Из-за шаткого здоровья и нелюдимого характера он не пользуется авторитетом. В разговорах эту тему не приветствуют, сами понимаете...

Максим и его спутницы переглянулись. Ему отчаянно хотелось расспросить о принце ещё, но подобный интерес будет выглядеть странно. Впрочем, ещё успеется.

— Ну так что? Поехали? — весело подмигнула Амира.

Разумеется, Клиф и его спутницы согласились. Где-то в глубине души он испытывал неуверенность от такого стремительного развития событий, но почему нет?

Прения, позволявшие горячим головам хоть немного выпустить пар, походили на так называемом Бранном поле. По словам Рафаля, это место находилось при дворцовых садах.

— Что за Бранное поле? — спросил Максим, когда они уже уселись в карету.

Рафаль дал распоряжение кучеру, после чего повернулся к нему.

— Это, скорее, удаленное место при дворцовых садах, — поморщился он. — Раньше там частенько случались дуэли, от того и пошло название.

— А сейчас у вас нет дуэлей? — поинтересовался Клиф.

— Редко, да и не принято теперь, — отмахнулся тот. — Если только какие молодые глупцы.

— То-то ты и дрался с сыном герцога, — произнесла Амира. — Видать, не самый умный в семье.

— Он оклеветал меня! — тут же вспыхнул Рафаль. — Я не мог иначе!

— Да мне то что, — пожала плечами его сестра. — Не надо мной же потом смеялись ещё три декады.

Тем временем из-за высоких шпилей показалась вторая крепостная стена, отделявшая средний город от внутреннего. Внешне она не особенно отличалась от первой. Макс заметил, что никаких очередей здесь нет, зато стражи на порядок больше.

Карету Рафаля, украшенную родовыми гербами, сразу же узнали. Молодой человек высунулся из окна и поздоровался с каким-то знакомцем, после чего их транспорт пропустили.

Наконец они оказались во внутреннем городе. Максим вместе со спутницами приникли к окнам. То, что внутренний город облюбовала для своей жизни элита, сразу бросалось в глаза. Простые каменные дома здесь отсутствовали. Вместо них вдоль просторной и чистой улицы ровным рядом выстроились роскошные особняки.

— Вон там дворцовые сады, — показала рукой Амира.

Взглянув, лорд увидел зелёную стену декоративных насаждений. Что же, до знаменитых английских парков аборигенам было далеко, а вот комплекс ярко-белых шпилей на фоне сочной зелени тут же притянул взгляд.

— А это что? — кивнул он на открывшийся пейзаж.

— Летняя резиденция короля, — пожал плечами Рафаль.

— И что? Король вместе с принцами там? — включилась в разговор любопытная Саммер.

— Король и двор, — ответил молодой человек. — Наследники нынче ведут бурную деятельность. И очень боятся покушений.

— Кстати, — вернулся Клиф к любопытной теме, — а почему Дарий не назовёт наследника сам? Неужели его власть настолько слаба.

— Прости, друг Максим, но я подданый этого государства... Говорить о таком не совсем этично... — нахмурился Рафаль.

— Ты меня прости, — мужчина сразу осознал свою оплошность. — Я совсем расслабился у вас.

Про себя же он задумался. Отсутствие ответа — тоже ответ. Похоже, власть короля настолько ослабла, что его решение о выборе наследника может быть оспорено или тут же вызвать конфликт. Пока же всё пребывало в подвешенном состоянии, сохранялся мир.

"Я прибыл в хорошее время, — пролетела мысль без всякого сарказма.

В непростой период реализовать свои амбиции проходимцу будет намного проще. Главное — знать, что делать и куда бить. Однако в первую очередь нужно разобраться с младшим принцем.

— Не будем сильно привлекать внимания, — сказал Рафаль, когда они вышли. — Давайте подойдём к Бранному полю со стороны.

Кучер сразу куда-то укатил, а группа товарищей направилась ко входу в сады. Густая зелень образовывала красивую арку, увитую алыми цветами. Зрелище, и правда, вызывало неподдельный интерес.

Стоило миновать вход, как спутники оказались в настоящем зелёном раю. Жаркий летний воздух тут был напитан живительной влагой, от чего дышалось приятнее.

Осмотревшись, Макс увидел множество дорожек, расходящихся стороны. Прогуливающихся людей оказалось немного. Их заметили и иногда с любопытством поглядывали, но не лезли.

Рафаль тут же повёл гостей столицы по уходящей в строну тропе. Следующие двадцать минут они, не заходя вглубь, огибали сады по краю. Похоже, живые изгороди отлично впитывали звук — тишина вокруг создавала некий волшебный эффект. Однако вскоре послышались многочисленные голоса.

— Мы близко, — отметил их новый знакомец.

Выйдя из-за угла, Клиф почувствовал, что попал на сьёмки фильма об эпохе возрождения. Глазам открылся просторный сквер, украшенный зелёными лужайками. Венчало это великолепие несколько фонтанов и подиум, стоящий в центре. С последнего выступал какой-то одухотворённый юнец, привлекая всеобщее внимание.

Идиллию нарушал лишь отчаянно напряженный тон выступления да ответные выкрики толпы. Оная явно разделилась на несколько фракций, из которых речь выступающего поддерживали далеко не все.

Оглядевшись, Максим заметил, что вечеринка на самом деле перестала быть томной. В воздухе витал зарождающийся конфликт. Судя по усиленным нарядам гвардии, он совершенно не ошибся в своих выводах.

— У вас тут всегда так? — спросил Клиф, у наблюдавших на этим Рафаля и Амиры.

— Бывало и хуже, — ответила девушка. — Думаешь, зачем здесь дежурит гвардия и наш дядя?

— Кстати, пойду его поищу, — собрался отлучиться капитан. — Вы постойте здесь, пожалуйста.

Договорив, он отвернулся и пошёл к толпе, оставив компанию.

— Эм-м, я тоже ненадолго... — Амира явно заметила своих друзей. — Пожалуйста, подождите.

— Как тебе угодно, — кивнул Клиф.

Пребывая в таком людном месте, набитом местной элитой, мужчина испытал лёгкую неуверенность. Благо все повально были увлечены происходящим на трибуне. На их компанию, приютившуюся в теньке, не обращали внимания.

— Кстати, — заметил Максим. — Среди них есть и маги. Саммер, что скажешь?

— Маги есть, — пожала плечами эльфийка, — но слабосилки. Нет даже на треть сильных, как Афка.

Лорд нахмурился. Пока что ставка была сделала только на младшего принца. От безделия мужчина прислушался к выкрикам выступающего на трибуне.

— Я ещё раз повторяю, — громко вещал он, — только принц Руфий восстановит армию и принесёт нам безопасность.

Макс сразу потерял интерес. Политические споры вызывали у него внутреннее отторжение. Позже он подумает, как использовать ситуацию в свою пользу.

Мужчина увидел как возвращается Рафаль. Рядом с ним шел представительный мужчина лет сорока, экипированный в легкий парадный доспех.

Клиф встретился глазами с серьезным, можно сказать пронизывающим взглядом. Похоже намечался очень важный разговор.Ребят, благодарю всех кто читает мою работу. Рад что вы со мной! С завтра прода будет выходить через день — хочу получить больше времени на осмысление книги.