Владыка. Книга 2

Глава 20

Бесчинствующий в столице монстр, бесславное поражение Гильдии магов и битва при резиденции герцога Валлийского — ко всему этому жители Эдды оказались не готовы. Шквал событий разрушил их повседневность, принеся с собой шок и панику.

Что обычные граждане, что знать изо всех сил желали возвращения былых, тихих и благостных времён, когда любовные похождения какого-нибудь аристократа становились темой для пересудов на неделю, а то и две. Однако ничего и не думало останавливаться. Этот конец лета обещал стать самым безумным, пришедшимся на последний век.

На следующий день пропал самый младший, увечный принц Арторий. Новость прошлась совсем тихо, не вызвав особого интереса среди знати. Кого в самом деле интересовал бесполезный калека, что по слухам повредился умом? Однако не все было так просто.

Уже во второй половине дня сначала в город, а потом и во дворец вошли союзные первому принцу войска. Сам Анфис сделал публичное заявление о том, что он долго терпел, но пропажа дражайшего брата стала последней каплей.

Так как настоящий король не может стабилизировать ситуацию, он временно берет власть в свои руки, причём делает это исключительно в целях восстановления порядка и безопасности.

Разумеется, никто обманываться «временностью» не стал. Все понимали, что хоть и не типично, но происходит смена монарха. Исчезновение четвёртого принца приписали именно Анфису, мол, тот на всякий случай решил подчистить ещё и тылы.

В остальном же ситуация для первого наследника складывалась идеально. Его самый главный противник, второй принц, не просто потерял главного союзника и опору в лице Юнона Валийского, на него ещё и пали подозрения в сотрудничестве с чернокнижниками. Кому вообще нужен такой король?

Было ли это правдой или подставой со стороны его старшего брата обсуждать не решался никто. Пускать тень на будущего правителя — дело самоубийственное. А то, что Анфис им станет, сомнений почти не осталось.

События всячески соответствовали этим предположениям. Гвардия короля сложила оружие, не проявив никаких признаков сопротивления. Так же произошедшее не вызвало никакого удивления у знати. Все последние перемены оказались «удивительно» на руку главному претенденту на трон. Анфис набрал такое преимущество по сравнению с остальными, что борьба с ним стала бы добровольным шагом на плаху.

Да, всё происходящее, конечно, весьма подозрительно, однако жизнь может повернуться и так. В конце концов, принц — будущий монарх, благословенный богами человек. Мало ли, как решили у себя там эти высшие силы.

Максим находился в Обители, в подвалах Душелова. Сейчас на металлическом столе перед ним лежали два тела. Всё это напоминало рабочее место вивисектора. Итак, дражайший сын герцога и четвёртый принц бок о бок предстали перед Владыкой. Первый обладал частицей, осколком великого дара, а второй — пустышкой, из которой когда-то этот дар вырвали.

— Рас, — обратился Макс к стоящему рядом личу, — ты все получил для первых исследований?

— Да, Владыка, — кивнул тот. — Благодарю за заботу.

— Это хорошо, — уголком губ улыбнулся Клиф. — И сколько тебе потребуется времени?

— Не могу сказать точно, — чуть замялся Душелов. — Не думаю, что больше нескольких суток. Я уже успел как следует изучить ритуал — осталось перенести теоретически знание в практическую сферу.

— Да-да, ты отлично справляешься, — похвалил Максим, не давая немёртвому углубиться в профессиональные рассуждения. — Дай знать, как время придёт.

— Повинуюсь, — поклонился неупокоенный.

— Надеюсь на тебя, — посмотрел на него Владыка и вышел из подвала.

Задерживаться в Обители он не стал, вместе с Афкой вернувшись в столичный особняк. По пути размышлял о планах и действиях. Похоже, пока что оставалось ожидать результата и держать руку на пульсе происходящего в Эдде.

А в последней происходили некоторые странности. Максим ожидал, что уже на следующий день явится делегация чиновников или военных, чтобы выяснить детали случившегося. Но... их как будто забыли.

Это было как минимум странно. Клиф не то чтобы тревожился, но определённо не понимал этого. В любом случае события шли своим чередом, а ему оставалось лишь ждать, подгадывая нужный момент для реализации своих планов.

Телепортировавшись в Эдду, он просто засел в своем кабинете, занимаясь чтением и следя за новостями. Столица сейчас находилась практически на военном положении. Ввели комендантский час и прочие правила, нарушителей которых карали вошедшие в город войска. Первый принц таким образом жестко контролировал порядок, опасаясь, что его не примут в качестве нового короля.

Благо все пока шло гладко. Аристократы не особо радовалась, но и поднимать бунт не спешили. Правда, без накладок все же не обошлось.

Второй принц, оказавшись без покровительства Валийского, оказался не таким бесполезным, как все думали. Понимая, что его жизнь стала слишком неудобной, он подался в бега, как-то ускользнув из столицы.

По слухам, Руфин успел убежать на север, где оставались остатки его сторонников и их силы. Возможно, разыскивая его и предотвращая возможные попытки захвата, Анфис предусмотрительно ввёл в город войска.

Гости всё-таки явились на третье утро после ночной битвы у резиденции герцога. Максим, спокойно занимающийся изучением местной литературы, услышал, как к особняку подъехали. Судя по шуму, больше одной кареты.

Подойдя к окну, он аккуратно отодвинул штору и выглянул на улицу. Увиденное заставило его удивиться. К ним подкатили два конных экипажа в сопровождении верховых воинов.

— Ого, дождался наконец гостей! — произнёс он. — Кажись, визит серьёзный. Эйка!

Служанка открыла дверь и, поклонившись, выжидающе взглянула на своего Владыку.

— Посетителей сразу проведёшь в гостиную, — дал он распоряжение. — Похоже, приехали серьезные люди, таких не по чину мариновать на входе. И скажи, чтобы Афка и Саммер были на месте.

— Да лорд, — ответила служанка и исчезла.

Сам Максим осмотрел себя, чтобы убедиться в подобающем виде. Его выделанный из тонкой кожи костюм вполне подходил для общения с кем-то очень важным. Убедившись в собственной «неотразимости», мужчина вышел из кабинета. К этому времени прибывшие уже ждали явления хозяина.

— Ох, рад видеть почетного гостя города! — с улыбкой произнёс не кто иной, как первый принц Анфис. — Надеюсь, последние события не испортили ваше впечатление об Эдде.

— Не стоило утруждать себя личным визитом ради моей скромной персоны, — поддержал его красноречие Максим. — Приветствую вас, Ваше высочество.

— Доброе утро, — кивнул наследник.

Находящиеся рядом с ним гости кратко поздоровались. Это был известный Клифу граф Ариад Клариус и незнакомый старик, судя по одеждам, маг.

Пока они обменивались любезностями, в гостиную вошли Афка и Саммер. Не забыла появиться и Марика. Дамы вызвали новую волну приветствий и велеречивости.

Пока все здоровались, Максим ненавязчиво поглядывал на принца, раздумывая о цели его приезда. Тот точно примчался сюда не для чашечки чая. Особенно сейчас, когда для него настало очень хлопотное время.

Под глазами Анфиса залегли тени, черты лица обострились. Эти незначительные детали говорили о том, что наследник престола за последние сутки много работал. Это неудивительно, ведь ситуация с троном вошла в решающую фазу.

— Для начала я бы хотел лично поблагодарить чародейку Афку за избавление города он поганой твари! — наконец перешёл к делу будущий монарх. — Воистину, ваша помощь неоценима. Особенно теперь, когда наши защитники чуть оплошали.

Произнося последнюю фразу, он демонстративно бросил взгляд на старика, относящегося к гильдии магов. Тот постарался выдавить из себя жалкую улыбку на мимоходом высказанный, но вполне реальный упрёк.

— Благодарю, ваше высочество, — чуть улыбнулась Афка.

— Помочь добрым людям в беде, — добавил Максим, — долг любого порядочного путешественника.

— Похвальная скромность! — Анфис хлопнул в ладоши, выражая восторг.

— Однако же, — все же открыл рот маг, — хотелось бы узнать подробности случившегося. Все же оказались затронуты жизни очень важных людей!

Максим не удивился такому желанию. Он предполагал, что именно для этого к нему и явились эти гости.

Афка не стала спорить и в общих чертах пересказала просьбу Сандера о помощи и их выход в бывшую резиденцию герцога. Клиф же вспомнил все их приготовления к тому делу.

Чтобы увести расследование аборигенов в сторону, Душелов даже создал муляж здоровенного монстра, похожего на бесчинствующую в Эдде тварь. Именно его сгоревшие останки нашли после битвы. Чтобы обмануть магов, всё это великолепие фонило магией смерти. Кроме того, лич оставил следы её применений в доме герцога.

Учитывая твердую уверенность местных, что нежить неспособна на сговор с живыми людьми, обмануть их оказалось не так уж и трудно.

— Спасибо за рассказ, — проскрипел старик. — Но теперь давайте-ка уточним более... э-м-м... тонкие моменты.

Максим поморщился. Разумеется, он не хотел, чтобы этот старый бюрократ слишком глубоко совал свой нос в это дело. Неожиданно для всех в разговор влез спокойно сидящий до этого Анфис.

— Уважаемый Нельдор, — вмешался принц, — чародейка уже рассказала вам, как все произошло. Давайте вы проявите благодарность, а не будете цепляться к мелочам.

— Но, но... — растерялся маг. — Я должен выяснить подробности и мелкие детали.

— Не должен, — в голосе наследника прозвенели стальные нотки. — Давайте остановимся на этом. Госпожа Афка сделала для нашей Эдды слишком много, проявим же к ней уважение.

— Да, принц Анфис, — сник маг.

— Вот и хорошо, — улыбнулся своей прежней, мягкой улыбкой принц и повернулся к Максиму. — Пока остальные отдают должное этому великолепному чаю, можем мы поговорить наедине?

— Разумеется, — радушно растянул губы в улыбке Клиф. Похоже, пришло время узнать, зачем без пяти минут король решил посетить их лично.

Макс провёл Анфиса в свой кабинет. Тот не стал молоть воду в ступе и начал разговор сразу, едва собеседники расселись.

— Коронация будет на днях, — довольно откровенно заявил принц. — Ещё не решил точно...

— Понимаю, — пожал плечами Владыка. — Вы давно к этому шли.

Тема была довольно опасной, поэтому он высказался максимально обтекаемо.

— По давней традиции коронация пройдёт в главном храме неподалеку от дворца, — потерев подбородок, начал рассказывать Анфис. — Оттуда новоиспечённый король должен пройти до дворца пешком.

— Хм, — усмехнулся Макс. — Довольно... уязвимый момент.

— Глупые древние традиции и проклятый символизм! — поморщился принц. — Я бы с удовольствием послал их всех, но желаю взойти на трон чисто. Сами понимаете, слухи, что новый король — трус, не лучшее начало правления. Особенно, если впереди война.

— Что-то я такое слышал, — задумчиво протянул Клиф, — про войну. Но, сами понимаете, лезть в это у меня нет никакого желания.

— Я и не прошу, — отмахнулся Анфис. — Мне нужно, чтобы вы учувствовали в шествии в числе моих сторонников.

Просьба прозвучала неожиданно, но в целом предсказуемо. Однако Макс все же решил выяснить резоны конкретно принца.

— Зачем? — просто спросил он.

— Вы, наверное, и не знаете, но последние события сделали вас и ваших помощниц довольно видными фигурами, — ответил Анфис, — поэтому ваше присутствие в числе моих сторонников для меня крайне важно.

Примерно этого Владыка и ждал.

— Кроме того, — добавил принц, — я не могу полагаться на защиту местных магов. Точно не сейчас.

— А что, есть основания полагать, что все пройдет... не совсем гладко? — поднял бровь Максим.

— Ублюдок Руфин сбежал! — недовольно выплюнул Анфис имя брата. — Мой просчёт. Теперь коронация — самая удобная и по сути последняя возможность для его сторонников перевернуть игру.

Спорить с этим утверждением было невозможно.

— То есть вы хотите ещё и защиту?

— Верно, — кивнул принц. — Я долго анализировал вас и почти уверен, что вы не заинтересованы лезть в борьбу наследников. Сделать ставку на вашу компанию видится мне верным решением.

Вероятно, наследник и сам не был готов стать королём так быстро, а сейчас ему и вовсе не к кому обратиться по поводу магической защиты. Уж точно не к Гильдии магов, коим недавно оттоптали все мозоли.

— Вы втягиваете нас в серьёзное дело, — заявил Макс, пристально посмотрев Анфису в глаза. — За просто так на такое не соглашаются.

— Безусловно, вы не останетесь без оплаты, — вздохнул наследник и тут же продемонстрировал свою осведомлённость: — Я слышал, вы интересуетесь материалами для магических ремёсел. Что же, хранилище королевства откроется для вас.

— Вы знаете, как заводить друзей! — засмеялся Клиф. — Моё почтение, принц!

Принц не ошибался. Ему действительно плевать на всю эту местечковую возню наследников. Про себя Максим подумал, что на самом деле вполне бы сработался с этим новым королем. Вот только один факт обнулял возможность: Анфис являлся носителем осколка силы Артория. Именно того сокровища, ради которого и затевался приезд в Эдду.

— Я с удовольствием с вами поработаю, — он встал и протянул без пяти минут королю руку. — Уверен, сотрудничество будет плодотворным.

— И я уверен в этом, — собеседник ответил крепким рукопожатием. К сожалению для себя, о самых важных деталях этого «сотрудничества» он не знал.

Сандер очнулся резко, будто вынырнув из глубокого омута. Молодой граф огляделся, но вокруг была лишь непроглядная тьма. Он попытался дёрнуться, но понял, что тело надёжно зафиксировано крепкими ремнями и лежит на чем-то твердом и ровном.

Успокоив поднимающуюся было панику, он попытался вспомнить последние события. Те медленно и неохотно поднимались из глубин разума.

«Отец! Точно, — вспомнил последние события Валийский младший. — Я должен был спасти отца!»

Это желание сразу подняло целый пласт образов. Вот он с набранным отрядом подходят к особняку, а дальше поиски, бой с нежитью... и медальон. Медальон в руке леди Марики!

«Эта тварь! — волна ярости ударила в голову. Граф снова попытался вырваться, но бесполезно. — Я порублю её на части, эту дрянь!»

Вместе с воспоминаниями пришло понимание, жертвой какого чудовищного обмана от стал. Самое смешное: Сандер сам пришёл к порогу своего врага и сам же залез в ловушку. Какой дурак! Отец всегда говорил, что никому нельзя доверять!

— Отец! — с беспокойством подумал мечник вслух. — Что с ним?

— Я бы на твоем месте больше беспокоился о себе, — произнёс странный сухой голос.

— Эй, — крикнул Сандер в ответ. — Кто здесь? Покажись!

— Зачем тебе? — спросил неизвестный.

— Отпусти меня! — крикнул граф. — Я заплачу тебе в десять, нет, в двадцать раз больше.

— Ты не сможешь заплатить больше, чем у тебя собираются отнять, — голос неумолимо приближался.

Сандер повернул голову на сколько хватало ремней и задохнулся от страха: на него смотрели два полыхающих зелёным глаза. Их свет чётко давать понять: перед ним стоит неупокоенный! Мечник хотел закричать, но неизвестная сила перехватила дыхание, заставив умолкнуть.

— А теперь тихо, — прошелестел все тот же мёртвый голос. — Сейчас мы проведём очень интересный эксперимент.

Одновременно с его словами под Сандером зелёным пламенем расцвёл магический чертёж.

— Что вам надо? — у мужчины получалось только шептать. — Чего вы хотите? Отпустите меня, и я дам вам сотни рабов.

— У рабов нет того, что есть у тебя, — кажется, в голосе мёртвого мага послышалась насмешка. — Пришло время отдать чужое.

— О чем вы? — спросил Сандер. — Что вы говорите?

— О, твой отец не рассказывал тебе? — чуть наклонил голову лич.

Медленно, будто смакуя, он рассказал об отнятом у чужого человека даре. Это было настоящее безумие. Сандер ни в какую не верил. Что за чушь?! Такого просто не должно быть.

— Вижу, вы мне не доверяете, граф, — усмехнулся маг. — Ничего страшного, сейчас вы увидите всё собственными глазами.

Рядом загорелся ещё один магический чертёж. С шоком Сандер увидел в нем увечного принца Артория. Как только рисунок налился мощью, от него потянулись сотканные из зелёного пламени нити, коснувшиеся груди графа.

В этот момент все существо аристократа содрогнулось. Он почувствовал, как будто у него хотят отнять что-то важное. Паника захлестнула мозг. Он хотел закричать, но заклинание лича блокировало все его потуги.

Душелов, наблюдающий за пленным, удовлетворённо кивнул. Психологическая подготовка жертвы подошла к концу. Переполненный смятением разум — это именно то, чего он хотел достичь. А теперь пора приступить к экспериментам...