Владыка. Книга 2

Глава 11

Конечно, все так сразу не решилось. Придворные успели хорошенько поорать друг на друга, споря о важности законов и традиций, а также необходимости их соблюдения. Максим и его спутницы не лезли, демонстрируя безразличие к происходящему.

Наконец их провели в более уединённое место: небольшой зал, представляющий из себя комнату с обилием диванов и кресел.

— Прошу ещё немного подождать, уважаемый Максим, — Анфис практически сразу после появления взял всю инициативу на себя, — в скором времени все недоразумения будут полностью улажены.

— Не сомневаюсь, — мужчине оставалось лишь спокойно соглашаться с происходящим.

— И все же... — снова начал было местный чародей, но его тут же прервали два подошедших незнакомца.

— Приветствую всех, — стремительно ворвался в диалог мужчина лет пятидесяти. — Прошу извинить мои манеры, но ситуация не терпит долгих расшаркиваний.

— Герцог Валийский? Брат? — с недоумением обратился к ним Анфис. Голос его похолодел. — Как давно вы здесь?

Клиф навострил уши. Похоже, он наконец увидел ещё парочку важнейших представителей местного двора. О герцоге он слышал уже много раз и невольно проявлял любопытство к его личности. Судя по всему, тот пользовался влиянием не меньшим, чем сам король. А учитывая вегетативное состояние последнего, то даже и большим.

Крупный и крепкий, он выглядел опасным противником, хоть груз прожитых лет и наложил свой отпечаток на его лицо. Внимательные же глаза излучали опыт и интеллект. Немудрено, что его сын вырос великолепным мечником, а не ещё одним прожигателем жизни, вышедшим из местного дворянства. С таким отцом не забалуешь.

Его спутником, кажется, был брат Анфиса, принц Руфин. Несмотря на более молодой возраст, выглядел он даже старше. Жёсткая, недовольная мина и упрямый взгляд говорили о не самой простой натуре. Склонность к милитаризму угадывалась и в выправке, и в одежде, напоминающей военный мундир.

— Разумеется, я сразу же выехал из своего имения, как только до меня дошли новости, — ответил герцог. — Не мог же я оставить своего друга в беде.

— Ах да, конечно же, — первый принц явно проявлял скептицизм, но все же улыбнулся, поддерживая свой образ.

Герцог на пару со вторым наследником престола тем временем перевели взгляд на Клифа и спутниц.

— Так вот о ком судачат все местные сплетники, — произнёс он. — Даже мой сын не остался в стороне. Признаться, такие именитые гости не часто посещают нашу Эдду.

— Очень вовремя, — с сарказмом выделил эти слова Руфин. — Моему отцу как раз потребовалась помощь...

— Ну что вы, мы всего лишь простые путники, — Макс улыбнулся, игнорируя нескрываемую подозрительность в голосе второго принца. — А что касается помощи...граф Ариад, знаете ли, оказался очень убедительным. Благодарите его.

— Конечно, — прогудел Герцог, переведя взгляд на Саммер. — Я нисколько не сомневаюсь в ваших навыках, высокородная, однако все же хотел поприсутствовать на сеансе исцеления. Прошу понять, Дарий — мой друг с самого юношества.

Саммер слегка улыбнулась и пожала плечами.

— Она не против, — подумав, озвучил решение Максим, — но с ней отправится Афка, чародейка.

Он уже успел понять, что Саммер, хоть и сильный жрец, но особой тяги к боям не испытывает. Учитывая её класс, она может оказаться уязвима, поэтому он не хотел отпускать её без охраны. Герцог на это только развёл руками, мол, действуйте на своё усмотрение.

— Что же, тогда предлагаю приступить к делу немедленно, — произнёс он. — Мы и так потеряли слишком много времени.

— Я бы настаивал и на своем присутствии, как специалиста, — проскрежетал стоящий рядом мессир Кадис. В присутствии герцога он вёл себя необычайно тихо. — Все же событие очень важное.

— Ну что вы, мессир, — вроде и вежливо, но с несколько пренебрежительно парировал герцог, — справимся и без вашего мудрого пригляда.

Договорив, он отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Престарелый чародей сохранил каменное лицо — только на морщинистой коже едва заметно дёрнулись желваки. Мессиру только что отвесили хорошую оплеуху.

Максим, наблюдавший за этой сценой, даже восхитился, насколько просто и как бы мимоходом Валийский поставил наглого чародея на место. Видимо, обстановка во дворце в самом деле накалилась до предела.

Одна только жизнь короля удерживала все это от взрыва. Понятно, почему за него все так беспокоились. Лежащий в состоянии овоща монарх оказался удивительно полезен для всех.

Саммер, Афка и герцог проследовали к высокой массивной двери, возле которой дежурили двое гвардейцев. Помимо них и мессира, никто больше не выразил желания участвовать в лечении.

Пока они проходили, Клиф мельком заметил, что за ней достаточно крупные покои, а в их дальней части стоит массивная кровать с тяжёлым балдахином. «Так-так, видимо, это та самая королевская спальня», — решил Клиф.

— Ну что же, — установившуюся неловкую тишину прервал энергичный старший принц, — думаю, сегодня у всех нас не нашлось времени для завтрака. Почему бы не исправить это недоразумение сейчас?

— Одобряю, — кивнул Макс. — Правда, если что, прошу простить моё незнание столового этикета. Я, хоть и стараюсь, ещё не успел освоиться.

— Ну что вы, — улыбнулся Анфис, — мы всё прекрасно понимаем.

— Не будем отдаляться от покоев отца, — добавил жёсткий Руфин, — пускай накроют здесь.

Все присутствующие расселись в кресла перед небольшим столом. Повелительный взмах руки старшего наследника — и слуги тут же забегали, накрывая стол.

Внезапно среди снующих туда-сюда лакеев в комнату просочился ещё один представитель королевской семьи. Увидев болезненную внешность парня, привычно доброжелательный Анфис чуть застыл. Руфин же и вовсе не старался скрыть своего презрения.

— Ты что здесь делаешь? — грубовато спросил второй принц. — Не видишь, что тут не до тебя?

Клиф уже догадался, что перед ним самый младший королевский отпрыск — Арторий. Выглядел юноша очень слабым и бледным. Неловкая прихрамывающая походка красноречиво говорила о недугах, мучающих его тело.

— Прошу прощения, — сгладил ситуацию старший брат, — это небольшие семейные неурядицы. Видите ли, Арторий, наш младший брат, к сожалению, страдает тяжёлой болезнью. Сейчас он немного не в себе...

— Я не сумасшедший! — со злобой выплюнул юноша.

Однако едва его взгляд коснулся Марики, как недовольство быстро улетучилось. Арторий совсем не успел скрывать эмоции. На его лице тут проявился интерес к эльфийке. Мечница же отреагировала равнодушно.

«Хм-м, запал на Марику? — мысленно задался вопросом Клиф. — Это интересно. И можно использовать».

Он не интересовался подробностями встречи эльфийки с принцем. Похоже зря.

— Ничего страшного, — улыбнулся Макс и повернулся к Арторию. — Приветствую вас, принц. Мы путешественники, что недавно в блистательной Эдде.

— З-здравствуйте, — заикался тот.

Марика чуть подмигнула, но хватило и этого. Молодой наследник покраснел до самых ушей. В это время наконец подоспели слуги, что приглядывали увечным принцем. Мягко, но настойчиво они увели его.

Пока завтракали, Анфис не замолкал, рассказывая что-то об истории дворца. Он отчаянно хотел отвлечь всех от неловкой встречи. Руфин же больше молчал.

Максим изредка поддерживал разговор, занятый своими мыслями. Он увидел всех четырех наследников, и вызывали они совершенно разные чувства. Однако, по первому же впечатлению, старший и по праву рождения, и по складу личности отлично подходил для короны. Он совершенно точно обладал прекрасным интеллектом и социальными навыками.

Руфин, второй по старшинству, наоборот, казался излишне жёстким, более того, он выглядел человеком недалёким. Вот только герцог Валийский выражал ему поддержку, возможно, желая использовать, как путь к трону. Учитывая его влияние, пронизавшее всю Эдду, этот факт наверняка решал многое.

Энната, которая выглядела умной и образованной женщиной, имела слишком мягкий характер. Хотя... что скрывается под этим образом, еще предстоит понять. Как говорится, в тихом омуте...

Они как раз пили чай, когда двери королевских покоев отворились. Все глаза напряженно уставились на вышедших. Эльфийка, как всегда, излучала абсолютное спокойствие, а вот её сопровождающий чуть ли не лопался от довольства. Афка, демонстрировала безразличие к происходящему.

— Ну что? — все-таки нарушил тишину Анфис, желая убедиться в хороших новостях.

Герцог протянул руку в сторону эльфийки, предоставляя первое слово ей.

— Жизни короля пока ничего не угрожает, — сообщила та. — Однако он очень слаб, а потому должен соблюдать постельный режим и больше спать.

— Госпожа Саммер! — голос Анфиса буквально переполняло удовлетворение. — Вы действительно великая целительница!

Его слова поддержали и герцог, и второй наследник. Клиф мысленно усмехнулся, понимая их радость. Король нужен был живым, но в меру, чтобы не лез и не мешался. Именно это и сделала Саммер, чем моментально заслужила признание.

— Прошу, присаживайтесь к столу! — Анфис был обходителен. — Вы наверняка проголодались! А заодно, будьте так любезны, расскажете нам подробности...

За столом вновь завязался разговор. Первый принц настоятельно желал привлечь новых действующих лиц на свою сторону. Герцогу и его подопечному, второму принцу такой поворот событий не нравился.

— Кстати, я слышал, вы остановились на постоялом дворе, — Анфис продемонстрировал завидную осведомлённость. — Я настаиваю, чтобы столь дорогие гости переехали во дворец.

— Ваше высочество, благодарю за гостеприимство, — вежливо отмёл его предложение Максим, — но мы бы хотели... абстрагироваться от некоторой напряжённости.

— Понимаю, — кивнул Анфис.

Принц лихорадочно соображал, что бы ещё посулить ценным гостям. В этот момент сообразительный герцог предложил вариант поинтереснее.

— Раз уж высокородная выполняет обязанности лекаря, — начал мужчина, — почему бы не предложить им жилье усопшего Сцилия.

— Наследников у него нет, — подхватил Руфин, — а особняк, пусть он и небольшой, но близко ко дворцу. Это удобно.

— Хм-м, — Максим сделал вид, что задумался, хотя предложение звучало великолепно. — Пожалуй, это будет неплохо.

— Вот и решили, — удовлетворённо выдохнул герцог.

Путь из дворца затянулся на добрый час. Слух, что эльфийская целительница сможет поддерживать здоровье короля, уже разошёлся повсюду. К ним лезли знакомиться все кому не лень, настойчиво предлагая дружбу.

— Фух! — выдохнул Максим, когда они оказались в карете Ариада. Сам Клариус остался во дворце, сказавшись занятым. — Это было утомительно.

— Точно, — кивнула Афка. Она прислушалась к чему-то и добавила: — Можно говорить, прослушки нет.

— Что с королём? — тут же задал главный вопрос Максим. — Мы можем допросить его?

— Он слаб, но привести его в сознание можно, — кивнула Саммер. — Допрос выдержит только без пыток. Любое насильственное воздействие его убьет.

— А вот это уже проблема, — заметил Клиф. Он уже из какого-то упрямого принципа хотел выяснить, что же такого произошло с принцем.

— Вокруг королевской спальни артефактная сигнализация, причём работу над ней провели серьёзную, — заметила Афка. — Увы, портал в его покои я открыть не смогу.

— Значит, браться за короля пока спешить не будем, — рассуждал вслух Клиф, — тем более пока у нас есть другие ниточки...

Слух о том, что эльфийская целительница не дала умереть королю, буквально заставил столицу вздохнуть с облегчением. Следующие два дня в «Благородного путника» нескончаемым потоком шли посыльные от разных благородных семейств.

Максим устал разгребать почту. Их приглашали на всевозможные приемы, праздники и прочие торжественные события. Благо все это не требовало ответа и, скорее, было этаким спамом от благородных.

Герцог не обманул: через пару дней его подручный доложил, что дом лекаря подготовлен к новым жильцам. Макс не удивился бы, узнав, что это время понадобилось Валийскому, чтоб обыскать особняк. Он наверняка убедился, что Сцилий не оставил информации о мутной истории с Арторием. В конце концов лекарь, король и сам герцог являлись основными носителями тайны.

Теперь в живых остались король и герцог. Ну и, разумеется, сам принц, правда, последний ничего не знал. С Дарием все обстояло труднее. Мало того, что добраться до него практически не представлялось возможным, так ещё и смерть стояла у порога. Именно поэтому умирающего правителя Максим пока решил оставить в покое.

— Значит, герцог Валийский и принц Арторий, — задумчиво протянул мужчина. — За кого же нам взяться?

Он и Стражи проводили время в гостиной их нового дома. Небольшой, по меркам местных аристократов, без приусадебного участка особнячок на деле оказался крупным домом с достаточным количеством комнат. Комфортная база, да ещё и недалеко от дворца — герцог даже не предполагал, как же он облегчил жизнь Максиму.

В доме, помимо Стражей и его самого, разместили рейнджеров и гвардейцев, приехавших с ними в Эдду. Телепортировали и нескольких слуг из Обители: дом все же нуждался в постоянном уходе.

— Элейн, — обратился Клиф к девушке с фиолетовыми волосами, — ты ближайшие дни устроишь плотную слежку за герцогом.

— Есть, Владыка, — твёрдо приняла приказ та.

— Пока ситуация тревожная, он будет сидеть в столице, — продолжил Клиф. — Изучи его распорядок дня. Не исключено, что получится узнать что-нибудь интересное. Скоро у нас к нему будет дело.

— Я поняла, — кивнула распорядительница.

— Ну а нам неплохо бы показать принца Душелову, — озвучил свои мысли мужчина. — Тот может дать какую-то дополнительную информацию.

От составления планов его отвлёк стук в дверь.

— Хм-м, кто это может быть? — бросил он, повернувшись в сторону звука.

— Брат и сестра Клариусы, — сообщила Афка, сидящая здесь же. Она использовала заклинание, дабы узнать, какие гости к ним явились.

— Что им надо? — задался вопросом лорд и немедленно подозвал служанку. — Проводи их сюда.

— Слушаюсь, Владыка, — кивнула симпатичная барышня в форменной одежде и исчезла выполнять задание.

— Элейн, приступай к выполнению задачи.

Та кивнула и буквально растворилась в воздухе. Её их знакомые аборигены видеть не должны.

Послышались приближающиеся шаги. В гостиную вошли те самые Клариусы.

— Приветствуем всех, — на правах старшего Рафаль поклонился за себя и сестру, здороваясь.

— Привет, — кивнул Максим. — Вы неожиданно. Что-то срочное?

— Эм-м, да не то чтобы... — пожал плечами капитан, — просто Эдда успокоилась, и мы решили позвать вас прогуляться. В городе еще много замечательных мест.

«Ох уж эти праздные дворяне», — умилённо подумал Клиф.

В то время, когда каждый его день был полон забот, здешняя аристократия наслаждалась спокойным течением жизни.

— А почему бы и нет? — подумал он вслух. — Прогулки — дело хорошее.

Через неделю...

Стук в покои отвлёк Артория от очередного свитка с героическим эпосом. Парень нахмурился — было уже поздно. К нему и днём-то никто не приходит, а тут... кому же он понадобился?

Принц ещё раздумывал над этим, когда стук повторился. В нем так и ощущались требовательные нотки.

— Иду, иду, — юноша подошёл к массивной двери и открыл самодельную щеколду, которую сам сюда и прикрутил.

Приоткрыв дверь, он выглянул и удивился. В неярком освещении коридора стояла... эльфийка!

— Марика, это вы? — воскликнул он, не веря своим глазам. — Но почему так поздно?

— Может, ты пропустишь меня? — как всегда, её ледяной тон заставил младшего наследника прийти в себя.

— Д-да. Конечно! — он отошел в сторону, пропуская гостью. — Ой, у меня тут беспорядок.

— Плевать, — спокойно отмела его ужимки Марика, не обращая особого внимания.

— Ты пришла тренироваться? — предположил Арторий неуверенно. — Вообще-то поздновато, но можно и сейчас.

За прошедшую неделю уважаемая мечница уже провела с ним целых два урока! Арторий больше не смел жаловаться и работал со всем старанием. Впервые в жизни он испытывал желание не просто жить а становиться лучше. Восхищение эльфийкой же только росло.

Марика на вопрос ничего не ответила. Когда принц повернулся к ней спиной, она резко нанесла удар, лишая того сознания.

— Ну где ты? — недовольно произнесла воительница, когда убедилась, что мальчишка без сознания. — Все в порядке, выходи.

Едва она это произнесла, как воздух исказился, открывая Афку.

— Да сейчас, сейчас, — недовольно пробурчала она. — Мертвяку надо, шел бы сам и смотрел мальчонку.

— Ты же знаешь, — заметила Марика, — нежить здесь почувствуют.

Магичка только махнула рукой, как бы давая понять, что общение с эльфийкой — дело пропащее. Несколько минут — и портал захлопнулся, забирая с собой Афку и принца. Марика осталась ожидать их возращения и контролировать обстановку. Никаких следов или свидетелей произошедшего остаться не должно.