Владыка

Глава 23

БАХ! БАХ! БАХ! Изначально далёкий топот монстра сейчас стал просто оглушающим. Мало того, шаги химеры оказались столь тяжелы, что вся группа ощущала вибрацию от них. Всё это невольно вызвало напряжение.

Максим машинально обернулся назад, к выходу из зала. Там, на случай «неудачных переговоров, Афка поддерживала портал. Мелькнула мысль отступить сейчас, но он тут же отмёл её, как неудачную. Трусости Стражи не принимали.

— Р-А-А-А-А-Р-Р-Р! — раздался громкий рык из-за поворота.

Клифу показалось, будто сразу несколько глоток возопили одновременно. В следующий момент источник звука вышел к ним сам, и всё сразу стало понятно.

— Вот же тварь, — высказался сконцентрированный на предстоящем бое Ланс. В его голосе подспудно слышались нотки потрясения.

Химера, вырулившая из угла, занимала собой всю ширину и высоту коридора, но самым примечательным было не это. Огромная туша представляла собой беспорядочную массу сросшейся плоти. Люди, орки, какие-то звери — все они объединились в одно огромное бесформенное нечто с десятками конечностей и голов, торчащих во все стороны.

— Твою мать! — выругался Максим, заворожённо глядя на монстра.

«Вот это уроо-о-о-од, — согласился внутренний голос. — Сейчас вам придется попотеть!»

На их группу уставилось множество глаз, наполненных голодом и злобой. Давление на психику мешало сконцентрироваться, но рассусоливать было некогда: первоначальный план пришлось срочно переделывать.

Тем временем Ланс уже начал действовать. Печать света яркой вспышкой легла прямо на брюхо твари, нанося глубокие ожоги. Одной этой атаки хватало убить лича… но для здоровенного кадавра такой силы оказалось маловато. Некротическая плоть под её влиянием сразу превращалась в пепел, а на её место вылазила новая. Но даже так, мало монстру не показалось.

— А-А-А-А-А! — истошный вой заставил Клифа судорожно зажать уши.

Печать света сожгла свою энергию и рассеялась. Взглядам Стражей открылась всё та же химера, только со здоровенным ожогом на бесформенном теле и во много раз злее. Взгляд монстра остановился на паладине.

— Отходи в центр зала! — крикнул ему Максим. — Бей на дистанции, удерживай его внимание на себе!

— Р-А-А-Р! — утробный рык твари прервал его.

Монстр стал резво разгоняться. Боль от атаки заставила его сосредоточить всё своё внимание на ненавистном Лансе.

— В стороны! Дайте ему пройти, — уже не сдерживаясь рявкнул Клиф. — Не атакуйте пока.

Первоначально они собирались зажать тварь в коридоре и убить, однако сейчас стало понятно, что сделать это быстро и без опасности обвалить подземелье не получится.

Стражи тут же расступились. Всё больше набирая скорость, здоровенная туша пролетела мимо них в центр зала будто бешенный танк. Благо паладин выполнял приказ и не пытался сблизиться. Он нанес еще несколько атак своей магией, лишь распаляя злость химеры.

«Рано или поздно он загонит Ланса в угол», — с тревогой рассуждал Максим.

Допустить этого нельзя. Клиф не был уверен, что «объятия» подобного существа смогут пережить даже сильные Стражи. Все же это была реальность, а не игра с полосками здоровья. Первое ранение могло стать и последним.

— Афка, прерывай портал и бей его ледяными стрелами! Рас помогай ей! — дал новый приказ Владыка. — Элейн и Марика, держитесь в стороне!

Тускло-синие заклинания осветили зал. Мгновенно рассекая воздух, два сгустка льда и магии быстро настигли химеру. С отвратительным звуком они, замораживая и калеча, прошили плоть. Эффект проявился немедленно — монстр стал быстро терять ускорение.

— Еще! — приказал мужчина, но Стражи поняли это и без его указаний.

Паладин продолжал отходить. Новая печать света легла на монстра, нанося очередные ожоги. Туша огласила подземелье сонмом душераздирающего визга, что разрывал перепонки и вызывал головокружение.

Наконец множество атак показали свой губительный эффект. Монстр окончательно замер, пытаясь вырвать печать света вместе с выжигаемой плотью. Афка и Рас получили возможность прицелиться как следует, чем не замедлили воспользоваться.

Вжи-и-и-х! Стрела магички со свистом прошила мягкое брюхо, разрывая его и круша кости. Чавк! Атака лича пришлась по ногам, сбивая кадавра на пол.

БАБАХ! Кажется, зал содрогнулся, когда туша, потеряв устойчивость, завалилась на спину.

— Пусть добивают его на дистанции, — сказал он Марике и Элейн. — Вы двое, не вмешивайтесь.

Монстр отчаянно барахтался, но подняться ему ни кто давать не собирался. Ледяные заклинания легко разрывали внутренности, нарушая их плотное сложение, а святая магия паладина сжигала.

Когда израненная шкура твари начала источать какой-то зелёный туман, Максим решил, что пора заканчивать с ним кардинальным решением.

— Афка! Огненный столб! — дал он новый приказ. — И следи за мощью атаки!

— Поняла! — крикнула довольная чародейка. Наконец-то ей позволили хоть немного разгуляться.

На полу вокруг барахтающегося кадавра вспыхнули алые руны. Как только они замкнулись в сплошной круг, темноту подземелья осветила яркая вспышка.

Столб огня поднялся от пола до потолка, образуя колонну яркого света. Вопреки всем законам физики он не распространился по всему залу, а оставался сконцентрированным в одном месте. Лишь обдало жаром Максима и Стражей, наблюдающих за работой настоящей магии.

— А-А-А-А-А-А! — сотни глоток уродливой химеры распахнулись в мучительном крике.

Как-то противостоять атаке монстр уже не мог. Побарахтавшись еще несколько мгновений, он замер, пораженный очередной печатью света паладина. Магия, огонь и высокая температура испепелили оскверненную плоть моментально. Бой был закончен, все выдохнули с облегчением.

— Если бы не подземелье, я взорвала бы его в мгновение ока, — заметила подошедшая Афка.

— Эй, Ланс, — Максим тем временем заметил, что тот странно замер, будто прислушиваясь к себе. — С тобой все нормально?

— Да, Мастер, — кивнул тот. — Странное ощущение… Я как будто стал сильнее.

— О? — удивился мужчина. — Ощущение, говоришь?

Эта фраза вызвала только одну догадку.

«Мог ли он получить уровень? — возник вопрос. — Очень похоже, но ведь все стражи достигли максимального».

— Никто не испытывает чего-нибудь похожего? — подбросил он в воздух вопрос.

— Кажется я, — ответила Афка с задумчивым лицом. — Не могу понять точно.

Остальные Стражи молчали. Возможно, их вклад в бой был недостаточен для «левелапа». Или паладин все же ошибся. Увы, ситуация не подходила для долгих раздумий.

Они осмотрели пепелище и останки твари. Подойти ближе мешал сухой жар — камень пола и потолка в этом месте раскалился до красна.

— Рас, — после короткого отдыха Макс решил выяснить о комплексе поподробнее. — Твои скованные души нашли ещё что-то опасное? Или ценности?

— В ближайших помещениях не осталось никого, кроме низшей нежити, — доложил тот. — И да, кажется, в отправленных образах я нашёл то, что нас интересует.

Информация немёртвого соответствовала предположениям Максима. Коридоры из главного зала разделялись в зависимости от предназначения. Одни вели к лабораториям, другие — к хранилищам материалов, жилым и вспомогательным помещениям и прочему.

Когда-то это был крупный комплекс с централизованным управлением. Возможно, его построили во время войны, что закрыла эпоху благоденствия магических королевств.

Но Владыке и его Стражам было плевать. Их интересовал исключительно прикладной момент. Чуть передохнув, они сразу направились к складам.

Роскошные интерьеры вновь сменились утилитарными. Исчезли остатки дорогой мебели и предметы искусства. Им на смену пришли замусоренные помещения, уставленные металлическими стеллажами для хранения каких-то материалов.

Увы, ничего ценного здесь не сохранилось. Однако дальше пошли хранилища для материалов подороже. То были защищённые комнаты со шкафами-сейфами. Большинство из них пустовало, но кропотливые поиски всё-таки дали результат.

Когда Марика безжалостно вскрыла очередной сейф клинком, вместо пустых полок члены группы увидели прекрасную картину. Крепкие стеллажи оказались плотно заставлены аккуратными рядами слитков из черного как смоль металла.

— Ну наконец-то! — с удовлетворением отметила Афка. — Наконец-то мы нашли что-то путное.

— Зачарованный на крови металл, — Душелов, будучи артефактором, сразу разобрался, на что они наткнулись. — Крайне полезный материал.

— Набирайте в свои инвентари, — распорядился Максим. — Оценивать будем потом.

Дальше дела пошли ещё интереснее. В самых дальних, хорошо запертых помещениях нашлись элементальные ядра, эфирные материалы и прочие «ништяки», в которых Клиф ничерта не понимал.

Все эти находки никогда не попадали в руки обычным искателям, а потому стоили крайне серьёзных денег. Осознавая масштабы приобретённых богатств, мужчина отметил, что группа ещё не достигла даже центральных областей Магических королевств. Его впервые по-настоящему заинтересовало исследование этих загадочных мест.

— Некоторые из этих материалов подойдут для зарядки ядра, — порадовал лич, когда они выгребали очередной сейф. — Однако слишком многого все равно не хватает.

— Спасибо и на этом, — выдохнул Максим. — Главное, теперь у нас есть товар на сбыт. Это не сразу, но решит финансовый вопрос.

— Куда теперь мы… — начал было Ланс, но в это время его прервали.

— Тихо, — шикнула Афка, настороженно к чему-то прислушиваясь.

Вместе с ней замер Душелов, тоже что-то ощутив. Максим ощутил лишь неясное эхо на грани слышимости, но Стражи обладали куда более острыми чувствами. Прошло полминуты, прежде чем Рас нарушил молчание.

— Я почувствовал возмущение энергии, — доложил лич.

— Я тоже, — кивнула чародейка.

— Пускай разведчиков, — тут же велел Максим.

— Уже, Мастер, — покорно склонился Душелов. — К сожалению, источник возмущения защищен. Они не могут туда проникнуть.

— Хм-м, — задумался Клиф.

Возмущение магии подразумевало, что в комплексе есть какая-то активность. Стоит ли лезть туда? Как минимум нужно узнать, что происходит, прежде чем продолжить беззаботно собирать «ништяки». Это он и озвучил группе.

— Мы все равно уже очистили хранилища, — сказал он остальным. — Давайте для начала узнаем, что там творится.

Они вернулись в главный зал подземного комплекса. Здесь Лич и Афка единогласно показали направление, откуда пришёл всплеск магии. Группа двинулась в коридор со знаком черного треугольника.

Опять изменился интерьер. Коридор раздался вширь и высоту. Поверхность стен украсили лепнина и фрески с жутковатыми мотивами. Воздух напитал особый холод, вызывающий озноб даже через плотную одежду. У Максима появилось странное ощущение, будто он попал в какую-то сатанинскую церковь. И всякие монстры, изображённые на картинах, только укрепляли его догадки.

Почему подземная база магов изменилась столь разительно? Мужчина предположил, что они зашли на территорию другой организации какого-то оккультного или религиозного толка.

— Стойте, — внезапно скомандовал он, когда все свернули за очередной угол.

Причина остановки была очевидна. На каменном полу валялись сожжённые и разрубленные фрагменты скелетов и другой слабой нежити. В воздухе ещё витал отвратительный запах горелой плоти. Не так давно здесь случилось отчаянное сражение.

— Кажется, пробивались силой, — выдала Марика, внимательно осмотрев останки. — Здесь побывали люди. Среди них точно есть как маги, так и воины.

— И паладин, — добавил Ланс. В ответ на любопытные взгляды он пояснил: — Ощущаю применение родственной силы.

— Направление совпадает с той вспышкой энергии, — заключила Афка. — Наши друзья куда-то отчаянно хотели попасть.

Они продолжили путь. Теперь найти маршрут не составило труда: Владыка вместе со стражами просто шли по следам тяжёлой битвы. Вскоре цель была обнаружена.

— Вот оно! — кивнула чародейка. — Источник вспышки.

Они приблизились к тупику. Стены и пол в этом месте почернели от излучения какого-то заклинания или артефакта. Его интенсивность была столь велика, что камень чуть потек, а воздух до сих пор оставался горячим.

— Они взорвали себя? — поднял бровь паладин.

— Нет, — мотнула головой магичка, — они ушли туда.

Все устремили взгляды в указанном направлении. Только теперь Максим понял, что это не тупик, а плотно сомкнутые врата.

— Что за ними? — спросил он, обратившись в личу.

— Не могу сказать. Скованные души не могут преодолеть защиту.

«Вот тебе на! — мысленно удивился Клиф. — И что же теперь делать?»

Можно было бы просто уйти, в конце концов, это не их дело, но любопытство отчаянно двигало вперёд. Правда, навык разведки лича потерпел фиаско, а взлом двери силой мог запросто привести к засаде.

— Мастер, — отвлекла его Афка. — Защита на этих вратах установлена против определённого спектра энергий, поэтому духовная магия Раса бесполезна.

— Ага, — сразу понял Максим. — А твоя…?

— Уверена, моя будет работать! — самодовольно заявила чародейка.

— Тогда, — вздохнул он, — давай зеркало наблюдения. Только аккуратнее, чтобы не заметили.

— Не беспокойтесь, — магичка явно была довольна. Она успешно реабилитировалась после первой, самой неудачной битвы.

Перед Фокусницей появилась плоскость, на которой постепенно обрело резкость изображение. Любопытным взглядам открылся обширный зал, освященный магическими кристаллами. Из-за все той же лепнины и фресок он напоминал жутковатую сатанинскую молельню.

Особенно выделялся пьедестал в центре, где был установлен металлический купол, будто что-то защищавший.

В этот момент внизу изображения что-то задвигалось. Максим увидел ступени, на которых расположилась пятерка людей. Один из них лежал. Судя по повязкам на торсе, пропитавшимся кровью, и бледному лицу, его тяжело ранили. Над ним склонился второй мужчина похожей внешности. Они явно были родственниками.

Трое других о чем-то разговаривали. Седой мужчина в добротных, наверное магических доспехах, женщина в мантии чародея и юнец в легкой броне, вооруженный клинками.

— Подслушать не могу, — предупредила Афка, угадав ход его мыслей. — Магичка заметит. Да и тот воин в доспехах…

— Паладин, — поправил её Ланс. Он не сводил взгляда с седого. — Это паладин, а не воин.

Максим уже успел немного повидать наемников и воинов этого мира и теперь мог сказать точно — эти воители точно принадлежали к элите. Такую дорогую экипировку абы кто не носил. Да и уничтоженная по пути сюда нежить красноречиво говорила об их силе.

Там временем тот самый паладин закончил давать какие-то указания юному мечнику. А после вместе с чародейкой направился к одному из двух свободных выходов. Мечник только пожал плечами, оставшись у запертых врат вместе с подранком и его родственником.

— Давай за теми двумя, — распорядился Клиф.

Следующие двадцать минут они издалека наблюдали, как магичка и паладин спешно осматривают коридоры. Те вели к каким-то странным алтарям. Убедившись в безопасности, женщина отдала седому металлический диск, и они разошлись.

Максим задумался. Чужаков хорошо бы зачистить. Они легко могут найти следы их группы и выйти на Обитель. Учитывая экипировку и силу этих наёмников, они явно не простые смертны. Контактировать с ними или их «боссами» Клиф не желал категорически.

Однако кое-что беспокоило. К сожалению, он ещё не совсем понимал моральные ориентиры паладина и опасался, что Ланс осудит атаку на другого рыцаря. А худшее, что может получить лидер — это отказ в повиновении.

Как ни странно, вопрос разрешил именно Ланс.

— Мастер, — каким-то странным тоном обратился к нему паладин, — у вашего недостойного слуги есть просьба.

— Чего ты хочешь? — не понял такого высокопарного поведения Клиф.

— Я понимаю, что для этого не место и не время, — чуть поклонился Ланс, — но мне нужен бой с ним. Один на один.

Максим лишь медленно кивнул, внутренне обдумывая просьбу. Он примерно понимал, что кроется за этим желанием, но время было и правда неподходящее. Однако вопрос, так или иначе, разрешился.

— Хорошо, — согласился он, следя за реакцией других Стражей. — Ты получишь желаемое.

— И я, Владыка, — вдруг вмешалась Марика. — Я бы хотела дуэль с мечником.

Здесь все было понятно. Мечница ревностно относилась к своим силам. Увидев другого мечника, она первым делом решила доказать свою силу противнику того же класса.

Клиф глубоко задумался. Вместо того, чтобы без лишних проблем накрыть чужаков неожиданным ударом, двое его Стражей пожелали дуэли. Это здорово усложняло дело, но был и смысл. Им нужен опыт. В битве с такими противниками они получат его с лихвой.

В играх сражение один на один с врагом своего класса называли «миррор» или «зеркало». Это был один из САМЫХ нелюбимых и сложных типов боев. Мало того, что навыки частенько не очень подходили для такого, дак ещё и оба противника хорошо знали возможности друг друга. Это превращало схватку в крайне напряженное и тяжёлое занятие.

Конечно, в реальности противники даже одного класса не будут одинаковыми. Но такое сражение пойдёт его Стражам на пользу и даст много опыта.

— Афка, ты сможешь открыть портал в это закрытое хранилище? — посмотрел он на чародейку.

— Смогу, — кивнула та. — Защита этого места направлена вовнутрь, а не наружу.

— Хорошо. Тогда давайте наметим план. Нельзя действовать необдуманно…